ИМущество Барина 2 бесплатное чтение

Глава 1

Не мешкая, мы принялись быстро отходить в один из проходов, ведших вниз. Напоследок я успела запустить еще один алмазный болт. На этот раз жрец смог выставить перед тварью темный барьер, однако близкий взрыв все равно повредил химере несколько конечностей. Жаль, что не прикончил.

– У тебя они закончатся, рано или поздно, жалкая недоэльфийка! – услышала я отдающиеся эхом слова служителя Тьмы.

Он бы прав. Оставалось всего два усиленных снаряда. Размышлять было некогда. Мы бегом спускались на нижний этаж. Седьмой, кажется. Приходилось исполнять указания милорда и уклоняться или обходить новые ловушки. Да и сами по себе ступени были такие, что легко можно навернуться и сломать шею. Это была бы крайне нелепая смерть в темном подземелье, кишащем смертоносными монстрами и капканами.

Вскоре мы вышли в новый подземный зал. Эйлерт осветил помещение магией, и я вместе с другими невольно ахнули и выругались. Пол зала был усеян большими мерзкими коконами, в которых, по-видимому, ждали своего часа новые порождения Тьмы.

– Алтарная, – сказал Эйлерт, осмотревшись. – Теперь понятно, для чего мы нужны ему живьем. Хочет принести нас в жертву, чтобы дать сил новым химерам.

– Ты совершенно прав, маг, – раздался откуда-то жуткий голос. – Я хорошо подготовился и учел все нюансы. С дружиной и Орденом покончено. Взять под контроль Шемтен лишь вопрос времени. Я смогу набрать новых слуг, принести новые кровавые дары и создать еще солдат. Именно с этого захудалого городишки начнется темное нашествие! Предо мной падет не только Латерния, но и весь континент! Присоединяйся ко мне, маг. Многоликая лично говорила со мной. Она желает видеть тебя в своих рядах. Ты должно быть слышал много страшилок про служение Госпоже? Скорее всего, многие из них правдивы. Но знаешь, что самое интересное?

– Что же? – спросил Эйлерт спокойным тоном.

– Тебе будет совершенно все равно! Ты получишь то, чего у тебя никогда не было – безграничную свободу!

– Пф, всего лишь надо выполнять волю Непроглядной, а в остальном полная свобода, да?

– Глупец! Ты получишь силу! Был подмастерье, станешь мастером, был мастером – станешь архимагом! Ты получишь подлинное бессмертие. Даже если твое тело погибнет, Многоликая сохранит твою душу и вполне может решить дать тебе второй шанс! Стоит ли вообще выбирать между неминуемой гибелью и вечной жизнью?

– Н-не слушай его, магик, – запинаясь, пробормотала Хана.

– Нет, почему же? Я планирую когда-нибудь заняться написанием трактата о поведении и психологии темных культистов. Довольно любопытно бывает послушать их речи.

– Ты сам выбрал свою участь! Убить их!

Изо всех щелей полезли умертвия, скелеты и химеры. Мы отошли к одному из ближайших узких проходов, заняв оборону. Похоже, Бренссон решил бросить на нас все свои силы. Эйлерт принялся раскидываться смертоносными заклинаниями, и сгустившаяся мгла не была ему помехой. Заклятья почти не было заметно, только колебания и завихрения виднелись, но я уверена, что где-то в черной тьме, окружавшей нас, падали мертвыми порубленными тушами очередные порченные твари. По-видимому, милорд использовал стихию воздуха. И на сей раз он работал всерьез. Иногда он ставил большой щит, сдерживая напирающих врагов и отбивая летящие темные заклятья, но за всем сразу ему было сложно присматривать.

– Да кто ты такой, бездна тебя задери?! – воскликнул культист злостно.

– Эйлерт Туранн, маг, эрл, авантюрист и просто хороший парень, – саркастично ответил он.

Милорд усилил напор. В воздухе что-то свистело, сильный ветер трепал волосы и сбивал прицел. Я уже выпустила все алмазные болты, и сейчас переключилась на простые ледяные, целясь в самых крупных тварей.

– Госпожа, даруй сил своему смиренному слуге! Мои дети, просыпайтесь!

Пара коконов, докуда доставал свет, начали раскрываться, а из них выбирались новые химеры.

– Вот гаденыш! Держи подарок! – буркнул милорд и послал что-то светящееся и наверняка убойное. Вдали раздалось какое-то ругательство. Вдогонку Эйлерт отправил еще несколько заклинаний.

– Ушел. Верткий, зараза. Сейчас я тебя…

Неожиданно сзади раздался крик. Из земли прямо рядом с нами появилась химера и сразу напала на неготового к такому повороту клирика. Мужчину отбросило в сторону сломанной куклой. Следующим на его пути стояла я. Арбалет перезарядить не успевала. Однако свой урок я усвоила прочно: несмотря ни на что, за свою жизнь я буду бороться до конца. Только я выхватила кинжалы, как на пути химеры возник Андрикс и ринулся на врага. Он умело отрубил одну из длинных конечностей порченной твари, но затем потерял равновесие. Чем химера и воспользовалась, пробив грудь воина насквозь и подняв в воздух.

– Андри!!!

Хана бросилась ему на выручку.

– А, черт. Просочился…

Эйлерт отвлекся и за несколько секунд нашпиговал тварь магией, разделав на несколько кусков. Улучив момент, я подошла к гномке, сидящей на коленях возле тела напарника.

– Как он?

– Мертв, – тихо произнесла Хана. По ее щекам текли слезы.

– Прости… Мне надо возвращаться и помогать другим…

Я не знала, что можно сказать в таком случае. Как правильно ободрить и успокоить. Ведь с моим охранным артефактом мне бы удалось пережить несколько ударов химеры. Возможно, Андрикс зря рисковал своей жизнью. Я отринула плохие мысли, сосредоточившись на арбалете и стрельбе по ползающим тварям.

– Хана! Горевать будешь потом, если повод останется. Сейчас нам пригодится каждая пара рук! – жестко произнес Эйлерт, бросаясь заклинаниями без перерыва.

– Я… Да, поняла, – скупо ответила гномка и встала рядом с остальными.

Поток тварей, в том числе и химер, начал иссякать.

– Почему вы все не дохните?! – донесся до меня рык культиста. В сплошной мгле впереди я не видела, где он находится. – Госпожа, даруй сил своему… Кхак!

– Оп, достал, – удовлетворенно произнес Эйлерт. – Держитесь здесь, я осмотрюсь на предмет оставшихся темных.

Гаск проверил состояние клирика из своей группы. На счастье, он был жив, но находился без сознания, имел множество переломов и пару рваных ран. Напарник полил его ранения зельем лечения, которое действовало не только при приеме внутрь, но и напрямую в местах повреждений организма. Отлучаться из скудно освещенного закутка никто не спешил. Только добивали лезущих умертвий. У многих не было ног, однако они продолжали упрямо ползти в нашу сторону, ведомые злой темной волей. Откуда-то издали раздавались разрывы от заклинаний, используемых милордом.

– Хана, ты как? – подошла я к гномке.

– Нормально, – сказала она совершенно ровным безэмоциональным тоном. Так что сразу становилось понятно, что с ней точно не все нормально. Я принялась шептать ей всякие глупости. О том, что все будет хорошо. Что Андрикс поступил как настоящий герой. Но ничего не могло вернуть жизнь в ее глаза. Скорее всего, только время способно излечить ее сердце. Я понимаю, каково ей приходится. Когда-то мне довелось увидеть смерть своего отца, которого я очень любила. Сейчас я чувствую лишь легкую грусть, вспоминая родителей.

Через несколько минут вернулся Эйлерт. Выглядел маг наиболее бодрым и свежим из всех нас. Будто только вышел из дома, а не провел несколько часов в жутком, грязном и мрачном подземелье.

– Вроде не сильно потратился. Клирик жив?

– Да, но ему требуется серьезное лечение, – ответил Гаск.

– Подержите на зельях. Я займусь Андриксом.

– Что ты имеешь в виду? – проявила интерес Хана.

– Ты хочешь вернуть его?

– Конечно хочу!

– Готова ли ты отдать за него часть своей жизни?

– Да!

– Хорошо. Сам бы я пожадничал разбрасываться собственной жизненной силой. Слушай внимательно, Хана. Я применю одно высшее заклинание, которое я изучил после гибели… дорогого мне человека. Но мне так и не довелось его испробовать на практике, поэтому успех не гарантирую. Это ясно?

– Да! – кивнула гномка, в глазах которой стала разгораться отчаянная надежда.

– Я отправлю тебя в роли посредника на границу мира мертвых. Ты должна найти его и убедить вернуться. Душа Андрикса вряд ли ушла далеко за пределы, поэтому у тебя есть шанс. Ты должна знать, что мир мертвых так просто не отпускает своих, поэтому тебе придется постараться, чтобы уговорить Андрикса вернуться. Поняла?

– Да! Я готова!

– Какой энтузиазм. Скоро начнем.

Эйлерт покопался в сумке, вытащил оттуда несколько пузырьков с зельями и пару осколков кристаллита. Один он вложил в рот умершего, второй вручил Хане и заставил засунуть в рот. В качестве маяка, пояснил он. Затем Эйлерт выпил два небольших флакона с непонятным содержимым и сел на камень рядом с трупом.

– Дай руку.

Гномка присела рядом с ним и взялась за протянутую ладонь. Другой рукой он дотронулся до тела Андрикса.

– Игния, если нас не будет дольше десяти минут, уколи меня чем-нибудь острым. Если это не поможет, влей мне в рот вот это зелье.

– Будет исполнено, милорд.

– Хорошо. Поехали!

Эйлерт прикрыл глаза, а все его тело окуталось зеленоватым свечением магии жизни. Свечение быстро разрасталось, охватив и Хангильдэ с Андриксом. Гномка крепко зажмурилась. Остальные авантюристы во все глаза следили за проходящим ритуалом.

– Асх рорхэ до шаустэ'мьелнэ! Мортега асх доззанэ! – звонким голосом произнес Эйлерт. Зеленый свет засиял еще ярче, завихрился и окутал людей, почти скрыв их от наших глаз.

Как мне было известно то, что намеревается проделать милорд, называется заклинание воскрешения. Очень сложная магия, на которую способен не каждый мастер. Да даже архимаги по слухам не все владеют магией жизни на достаточном уровне, чтобы использовать высшие заклинания данной школы. Я распахнула глаза, стараясь не пропустить ни кусочка из последующих событий. Сердце мое билось как ненормальное, как бы не чаще, чем во время боя с монстрами. Мое состояние было близко к экстазу. Я своими глазами наблюдала то, что многие слышат лишь в сказках и преданиях. Высшая магия жизни творится прямо передо мной. Хотелось прикоснуться, стать частью этого чуда. Чем-то помочь, быть полезной, но я прекрасно понимала, что ничего дельного сделать не в состоянии. Я даже не совсем понимала, что они собираются делать. Прошло две минуты, а фигуры людей продолжали неподвижно находиться на черном камне.

– Он справится, – подошедшая Тихоня мягко положила руку мне на плечо.

Она подумала, что я переживаю за милорда и за Андрикса с Ханой? Конечно, волнуюсь немного, но в целом я уверена в том, что эрл не пострадает и сможет вырваться из заклятья в случае чего. Четыре минуты. Что касается пары авантюристов… Не буду отрицать, они мне симпатичны, но я не успела к ним сильно привязаться за столь короткий срок знакомства. Да, мне будет неприятно, если с ними произойдет несчастье, но уверена, что смогу пережить это. Так что по большей части я испытывала волнение из-за самой магии. Знаю, что это было неправильно, не по-человечески, однако ничего поделать с собой не могла. Шесть минут. Они уже долго отсутствуют… Как бы не случилось чего-то плохого… Я приготовилась уколоть острым концом кинжала милорда в руку, как свечение изменило цвет с насыщенного зеленого на блекло-салатовый. А Андрикс принялся дергаться будто в припадке. Тихоня придвинулась к воину и смело прижала того руками к поверхности пола. На исходе седьмой минуты Эйлерт открыл глаза, и я поняла, что экстренные средства возвращения не потребуются.

Затем открыла глаза Хана и тут же затряслась крупной дрожью. Милорд снял свой плащ и укутал гномку. Андрикс закашлялся, и Хангильдэ мгновенно, невзирая на слабость, бросилась к нему. По центру груди в доспехе и одежде воина осталось огромное отверстие, однако рана в теле закрылась, не оставив после себя даже шрама. Гномка приподняла напарнику голову и уложила себе на колени. По ее щекам снова катились слезы, но на этот раз это были слезы счастья.

– Быстро ты справилась, – заметил Эйлерт. – Как тебе удалось уговорить его вернуться?

– Ну-у… – Хана замялась.

– Это п-правда, – с трудом выговорил Андрикс, – то, что ты там сказала?

– Да, – смущенно ответила гномка, чьи щеки заметно покраснели.

– Х-хана, ты т-тоже мне всегда нравилась…

– Тогда почему же ты медлил?! До самой своей смерти!

– Я не з-знал… ты всегда острила на тему отношений… думал, тебя это не интересует…

– Я не хочу заводить детей и сидеть дома, как городская клуша. Но ведь не только в этом заключается семейное счастье, верно?

Милорд прекратил лечить Андрикса, к которому уже вернулся здоровый цвет лица, и переключился на раненого клирика.

– Эйлерт, я обязан тебе жизнью. Не думаю, что смогу достойно отплатить тебе…

– Не буду говорить, что это пустяки. Выложиться мне пришлось изрядно. Но ты все-таки член нашей команды, собрат по гильдии. К тому же такой удобный случай подворачивается нечасто. Жизненными силами с тобой поделилась Хангильдэ, она же и уговорила тебя повременить с переходом в мир мертвых. Я впервые потренировал на практике столь сложное заклинание магии жизни. Так что можешь считать, что мы квиты. Да и еще. Я прошу всех дать мне слово, что случившееся останется в тайне. Я не понаслышке знаю, какое отношение бывает к мастерам жизни, и не хочу испытывать его на себе. В любом случае оказывать услуги кому попало не собираюсь. Использовать «воскрешение» я буду только на близких мне людях.

– Мое слово у тебя есть, маг, – веско произнес Гаск. – Для меня честь сражаться с таким умелым чародеем. И благодарю, что помог сохранить жизни нашему отряду.

– Ну, раз так надо, то я никому не расскажу, – пожала плечами Заноза.

– Мой рот и рот этого обормота на замке, – произнесла за обоих Хангильдэ.

– Ха. Ваши губы будут заняты более интересными делами, да? – язвительно добавила Заноза.

– Заткнись! Может и будут, тебе то что, завидно?

– Пф-ф…

Все поочередно подтвердили готовность хранить секрет Эйлерта. Затем милорд перевел взгляд на меня:

– Игния?

– Э-м, господин, вы всерьез полагаете, что я ослушаюсь вашего приказа?

Эрл усмехнулся:

– Буду считать это положительным ответом.

Эйлерт приблизился, схватил меня за плечи и покрутил вокруг оси пару раз:

– Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Странные мысли не посещают? Ты можешь даже не понять, что тебе нашептывает Тьма.

– Устала. Хочу пить и отдохнуть, – ответила я подробно. – В остальном в порядке. Странные мысли… возникают, но к тьме они не относятся.

– Ты молодец! Я горжусь тобой! Так что за мысли?

– М-м, милорд, в то время, как вы отражали атаки нечисти и проводили ритуал… вы… Можно я скажу только вам?

– Без проблем.

Эйлерт приблизился, и я тихо шепнула ему на ухо:

– Вы показались мне безумно крутым и привлекательным. Во мне проснулось небольшое желание.

– Ха-ха-ха! Это ж насколько надо быть… Ха-ха. Чтобы в темном подземелье думать о… Ну насмешила! Даже мне приходилось держать ментальные щиты и не обращать внимание на твою задницу в обтягивающих штанах.

Раздались смешки среди авантюристов. Заноза так и вовсе разразилась громким непрекращающимся хихиканьем. Мрачный настрой и давление подземелья отступили. Теперь мы и впрямь поверили, что самое страшное позади.

– Андрикс, идти сможешь?

– Через минуту-другую буду в порядке.

– В таком случае поторопимся. Надо поискать выживших и откопать отряд Ксайкла. Да и…

Кра-ак. Под сводами зала раздался громкий треск. Эйлерт прервался и внимательно всмотрелся в окружающую обстановку.

– А, все демоны Инферно. Они все-таки пробрались на нижний этаж! – воскликнул маг.

– О ком вы, милорд?

– Те двое из Братства меча. Пока мы сражались с темным повелителем, они прошмыгнули мимо под скрытом и достигли последнего этажа. И сейчас уничтожают сердце подземелья. Как не вовремя. Сколько еще добра отсюда можно вынести! Настоящее расточительство. Чтоб эти фанатики клинок в руках держать разучились!

– Что же с нами будет? – спросила я.

– Не переживай, Игния. Нас выбросит порталом где-нибудь поблизости, – объяснил Гаск.

Я и не переживала. Милорд бы наверняка придумал что-нибудь, если бы нам грозила опасность.

– Держите к себе поближе свое имущество, – посоветовал барин. – Подземелье разрушается, без темного артефакта его стабильность нарушена. Чужая энергетика будет выброшена либо в темное измерение, либо в наш мир. Предметы и люди, отмеченные Непроглядной, вернутся к себе, нас же вышвырнет обратно в наш мир. Игния!

– Да!

– Иди ко мне.

Я повиновалась и прижалась к боку Эйлерта. Он обнял меня одной рукой и пояснил:

– Дабы нас не раскидало далеко друг от друга, – затем эрл обратился к авантюристам. – Встретимся в трактире. Я сдам кристаллит и прочий хабар администратору гильдии, чтобы она поделила на всех.

– Фурия битвы, – фыркнула Заноза, глядя прямо на меня, полускрытую в объятиях Эйлерта. – Я-то уж думала, что родственную душу отыскала. Теперь все понятно. Скажи-ка маг, не ты ли ей болты зачаровывал?

– Глупости! У меня в усадьбе вполне достойный маг имеется. Стану я всем сам лично заниматься? – величаво махнул рукой эрл. Так и не дав прямого ответа.

Камень вокруг нас продолжал трескаться. Пространство заполонила странная серая хмарь. Я задержала дыхание, хотя подобного и не требовалось. Затем мир мигнул. За секунду перед глазами пронесся разноцветный калейдоскоп, и я пожалела, что не закрыла их. Если бы мой желудок не был пуст, меня бы наверняка стошнило.

Яркий свет резанул по глазам. Проморгавшись, я поняла, что свет был вовсе не ярким. Солнце уже клонилось к закату. Но после темного подземелья со скудным освещением столь светлое небо и красное светило казались безумно ослепительными. Мы с милордом парили на высоте немногим ниже крон деревьев, плавно опускаясь вниз.

– Что случилось бы, если нас переместило в дерево, милорд?

– У деревьев и других предметов есть своя энергетика, она бы вызвала конфликт при телепортации, поэтому подобное маловероятно. Хотя случаи бывают разными. Один незадачливый приключенец оказался наполовину вмурован в столб после разрушения подземелья. Но в подавляющем большинстве случаев именно воздух считается за нейтральную стихию, хотя и он полон разных легких энергий. Нас могло забросить на значительную высоту или в какое-нибудь замкнутое пространство вроде подземной каверны. В этом и кроется главная опасность насильственного схлопывания подземелья. По правилам нам следовало вынести сердце, либо уничтожить его на верхнем этаже возле входа. Кто ж знал, что фанатики клинков решат поспешить. С другой стороны, они могли подумать, что нам уже конец, так что с их точки зрения решение вполне оправданное. Главное, по их мнению – уничтожение подземелья, что же до авантюристов – то их гибель послужит неплохим отвлекающим маневром.

– А что случилось с сиром Ксайклом и его группой?

– Понятия не имею.

Мы мягко опустились на землю, и милорд разжал объятия. Я осмотрелась. Ни одного знакомого ориентира или следов цивилизации. Дикий лес во всей своей первозданной красе. В Латернии не все земли были освоены. На границе с Недзагорном ситуация периодически обострялась, поэтому никто и не селился. Также окрестности таких мест как Шемтенские топи пустовали по понятным причинам. В других провинциях имелись свои безлюдные зоны.

– Где мы, милорд?

– А демон его знает. Я плохо ориентируюсь по латернийским местам силы. Вот в известных мне странах я бы вряд ли заблудился. Здесь же слишком слабые источники, сложно выделить конкретное место, чтобы понять направление и оценить свое местоположение. Кстати, как насчет пикника?

– Пикника? – удивилась я. – Здесь? В неизвестных землях? После того, как мы прошли через темное подземелье?

– Следов порчи поблизости я не чую. Должно быть безопасно. Ты не хочешь?

– Милорд, разве мое мнение имеет значение?

– Действительно. Что это я все о тебе пекусь? Рабские привычки без боя на сдаются, да? Тогда давай обоснуемся на вон той опушке. Собери дров, а я поищу источник воды. Хотя что его искать, он в двухстах шагах в ту сторону…

Мы с милордом занялись хозяйственными хлопотами. Есть уже хотелось зверски, и я надеялась, что Эйлерт подстрелит какую-нибудь зверюгу помясистее. Хотя мой арбалет тоже достаточно грозное оружие, плюс стрелять по движущимся целям у меня уже получается неплохо. Однако я сильно сомневалась, что смогу подкрасться по лесу на достаточное расстояние к дикому животному, у которых очень чуткий слух и нюх. Господин вернулся с небольшим чифником полным воды и принялся разводить костер. Я и не предполагала, что у него в сумке хранятся походные принадлежности. В принципе этого стоило ожидать, если вспомнить, что содержалось в его кошеле.

Второй раз я удивилась, когда Эйлерт достал из недр сумки огниво и принялся высекать искры. На мой невысказанный вопрос он ответил, что с магией пикник на природе теряет половину своего очарования, так говорила его подруга. Я не стала ему напоминать о такой мелочи, как магический мешок с пространственным карманом, откуда он доставал разные вещи. А именно: плед, одеяла, подушки, два спальных мешка, комплект разнообразной посуды, мешочек с дорогим иностранным чифом, разной свежести сыры, сушеное и вяленое мясо, копченую рыбу, сухари и немного зачерствевшую буханку хлеба, сладкие сухофрукты, пару бутылок вина, закупоренный кувшин с элем, специи и… шатер. Небольшой шатер, всего на четверых примерно, но я не думала, что его можно запихать внутрь сумки – он еле пролазил через горловину.

– Эту головку сыра уже лучше выкинуть… – пробормотал эрл, после чего забросил продукт подальше в заросли. Эйлерт заметил мой немного прифигевший взгляд. – Что? Я периодически пополняю запасы на всякий случай. Еще есть различные крупы и пряности, но думаю сейчас нам хватит на небольшой перекус. Ах да, я же перед уходом захватил с кухни пирог из вуньи…

Милорд извлек озвученное из своего магического мешка.

– Эм, господин, а вы уведомили повара?

– Не-а.

Так вот кто таскает пироги с кухни! До меня доходили жалобы Шеоклиста.

– Милорд, из-за ваших проделок все подумали на Лироя и лишили его несколько раз ужина.

– Ха-ха-ха!

– Милорд! – укоризненно произнесла я.

– Что? Не стоило брать пирог?

– Не мне вам указывать, но… я считаю, что подобное поведение не по статусу влиятельному эрлу. Если бы вы занимались самодурством и наказывали рабов за малейшую провинность, я бы и слова не сказала.

– Ладно-ладно, я потом извинюсь перед ним. Это было весело.

– Я не смею просить вас извиниться перед слугой, господин…

– Конечно, – отмахнулся маг. – Заваришь чиф?

– Будет исполнено, – с радостью я взялась за работу. Это было просто и понятно, в отличие от странного разговора, в ходе которого я каким-то образом обвинила хозяина в хулиганстве и принудила принести извинения рабу.

Без использования магии эрл поставил шатер с моей посильной помощью. Мы пили чиф и до отвала наелись простой, но сытной пищей. Затем Эйлерт достал из сумки небольшой сверток, обернутый в дорогую бумагу с рисунком. Внутри обнаружилась странная твердая масса коричневого цвета.

– Что это?

– Шоколад. Никогда не пробовала?

– Нет! Но мне рассказывали, что он очень вкусный! Можно кусочек?

– Конечно.

– М-м-м! Объедение! Прямо тает во рту, милорд! А можно еще?

– Бери сколько хочешь.

Шоколад исчезал в моем желудке, а я все не могла остановиться.

– Мне тоже нравится. Жаль, что на нашем континенте какао-бобы не растут из-за климата, только некоторые энтузиасты с помощью магии выращивают. Эта плитка, кстати, стоила тридцать золотых примерно. Фактически на вес золота.

– Кха-кха! – закашлялась я, и с опаской положила взятый кусочек шоколада обратно.

– Больше не будешь?

– Спасибо большое, я наелась.

Милорд откупорил бутылку вина и разлил по походным кружкам. Выглядело вино очень дорогим, и мне показалось несоответствие посуды и окружающей обстановки с высококлассным напитком довольно нелепым. Я не разбиралась в выпивке, но вино на вкус было превосходным, терпким и сладковатым. Оно же очень быстро мне развязало язык. Когда мы пировали с другими людьми, я всегда старалась держать лицо, но здесь, в далекой глуши, наедине с Эйлертом, я чувствовала себя раскованно и безопасно. Милорд поведал мне несколько историй из своего прошлого, о своем детстве и о быте гильдии Странники ветра. Я тоже немного рассказала про свое неказистое прошлое. Про нападение людей на эльфийский поселок, пленение, перевозку в Латернию, продажу и дальнейшую службу у сира Авеля.

– Слушай, ты действительно там в подземелье сочла меня привлекательным? Когда я был занят выкашиванием разных порченный тварей?

– Ага… Еще когда вы проводили ритуал воскрешения… – пробормотала я.

– Не понимаю… Игния, ты странная. Ты в курсе?

– Я знаю, милорд.

– Хм, ложись на плед рядом со мной.

Я исполнила указание Эйлерта и с удовольствием плюхнулась на спину на шерстяной плед, под которым мягко пружинил травяной покров. Взор мой обратился на небо, усеянное бесчисленными мириадами звезд. То ли так действовала выпивка, то ли отходняк от тяжелого рейда по темному подземелью, то ли непривычная романтическая обстановка повлияла, но звезды сегодня ночью находились очень близко, они манили к себе и ярко сияли на небосклоне.

– Звезды ведь очень далеко, да, милорд?

– Очень. Даже архимагу не по силам туда телепортироваться без маяка… Некоторые энтузиасты пытались отправить маяк на одну из звезд, но попасть практически невозможно. Они ведь постоянно движутся. Как и наша планета. Я думаю, что рано или поздно магическая наука научится просчитывать траектории небесных тел.

– Здорово… Посмотрите, вон та синяя звездочка самая яркая из всех. Мне так кажется.

– Ты права. Это Путеводная звезда. По ней еще в море курс прокладывают. Жаль, я после академии совсем забыл науку ориентирования по звездам. Впрочем, инструментов с собой никаких нет. Смотри, видишь вон то созвездие? В разных странах его называют крестьянским или созвездием Лопаты, а в других его относят к более благородному созвездию Клинка. Вот те звездочки напоминаю гарду, верно?

– Да! Я вижу! Вы так много знаете…

– Звездочет в академии мог назвать все созвездия на небосводе, я лишь с десяток припомнить могу.

– Я слышала о Большой и Малой Короне. Только не знаю где они находятся.

– Вот здесь Большая, – из пальца Эйлерта ударил тоненький лучик света, которым он показывал мне на россыпи звезд. – Чуть левее и ниже – Малая Корона. Еще левее – созвездие Посоха, которое также называют созвездием Мага. Вон там созвездие Лучника: лук, тетива и наложенная стрела. Видишь?

– Да! А может это арбалет, а не лук?

– Все может быть, – усмехнулся эрл. – Еще я помню созвездия Котла, Волка, Дерева, Изумрудный Пояс и Багровый Треугольник. Поищем вместе?

– Хорошо! А вон та зелененькая цепочка из звезд не Изумрудный Пояс?

– Точно…

Мы лежали рядом в ночи с Эйлертом, рассматривая и выискивая созвездия. Некоторым давали свои смешные имена. Ночную прохладу разгонял горящий костер и согревающее заклинание милорда. Затем мы переместились в шатер, зарывшись под одеяла. Хоть милорд и подлечил меня магией жизни, событий за день произошло слишком много. Плюс сказалось выпитое вино. Заснула я очень быстро.

Глава 2

Утром мне было немного стыдно за свое вчерашнее поведение, но извиняться словесно перед хозяином я посчитала лишним. Из шатра мы выбрались, когда солнце уже вовсю светило на горизонте. Эйлерт извлек из сумки банные принадлежности: полотенца, мыло и мочалки. А затем обеспечил нам совместную ванну, вырыв котлован с гладкими стенками с помощью магии земли, наполнив водой и подогрев ее. Мы наконец смогли смыть с себя грязь, пот и прочие телесные выделения. Милорд не выказывал ни капли волнения, принимал ванну словно само собой разумеющееся. Я же чувствовала себя не в своей тарелке. Такая, казалось бы, простая бытовая магия оставляла после себя неизгладимое впечатление, не хуже боевых заклятий. Будто бы маги всемогущи, могут сотворить все, что захотят. Хотя мне были известны вчерне возможности Негоша, и они не шли ни в какое сравнение с магией милорда. Поэтому далеко не каждый чародей способен на такое филигранное управление стихией, обычно их арсенал заклинаний намного менее разнообразен. К тому же я впервые принимала ванные процедуры вместе с Эйлертом, да еще и в такой экзотичной обстановке. Впервые я мылась вместе с другим мужчиной, если исключить купание с отцом в далеком детстве. Совместная помывка плавно перетекла в иное более приятное времяпрепровождение, после которого нам снова пришлось намыливаться.

В итоге нам все-таки удалось выбраться из теплой воды, быстро перекусить, свернуть лагерь и двинуться в путь. Мы направились к ближайшей реке, которую почуял барин. У воды должны располагаться людские поселения, так что мы сможем разузнать дорогу. Призвать своего тарантула у Эйлерта не получалось, что говорило о слишком большом расстоянии до усадьбы. Местность была мне незнакомой. Чужие деревья, более густая и плотная растительность. Как бы нас в соседнее королевство не забросило.

Мои опасения полностью оправдались, когда мы набрели на первое поселение местных жителей, больше напоминающее форт. По периметру шел высокий деревянный частокол из мощных бревен. Высились смотровые башни, у входа в деревню стояли массивные деревянные ворота, окованные в усиление железными полосами.

– Кто такие? – окрикнули нас на имперском из дозорной вышки.

– Никаких заклинаний, маг! – сразу предупредили с другой башни.

– Эйлерт Туранн и Игния Лаакрис, авантюристы из гильдии Ловцы удачи. Нас выбросило неподалеку после зачистки темного подземелья. Уважаемые, не подскажите, где мы очутились и как добраться до Шемтена?

– Латерния?! Вы шпионы людишек?!

– Тихо! – прозвучал властный окрик командира. На стене показалось лицо с яркими желтыми глазами и рожками. Драколюд. – Вы двое подданные Латернии?

– И что с того? Между Недзагорном и Латернией разве война?

– Война с людьми у нас идет не прекращаясь. Лишь затихая на время. Не делайте глупостей, латернийцы. Отложите все артефакты и сдавайтесь!

– Вы там часом совсем не озверели, зверолюды?

– Не нарывайся, маг. Наши чародеи тебя разделают в один миг!

– Меня? Ваша четверка жалких подмастерьев? Да я одним заклинанием разнесу всю вашу деревянную халупу по бревнышку!

– М-милорд, – подала я голос. – Вы можете спровоцировать скандал и начало новой войны с Недзагорном.

– М-да, нехорошо получится. Ладно, зверолюды, живите! В какой стороне граница?

Ответа до нас не донеслось. Похоже, воины форта совещались между собой о чем-то.

– Что ж. Раз ваши главные защитные укрепления расположены с северной стороны, скорее всего Латерния именно там. Пойдем, Игния.

– Да, господин.

– Стоять! Немедленно сложите оружие и артефакты! Лучники и маги, огонь!

В нас полетело несколько десятков стрел и четыре заклинания разных стихий. Эйлерт даже не повернулся, выставив сзади мощный магический щит. Все атаки зверолюдов бессильно пропали втуне. Мы двинулись по проселочной дороге в сторону севера. Преследовать нас никто не стал. Из защитников крепости, по крайней мере. Появление зверолюдки Эйлерт почувствовал загодя. Я же ничего не замечала, пока милорд не остановился и не произнес недовольно:

– Долго ты еще собираешься по кустам прятаться?

Из зарослей вышла молодая маленькая зверолюдка волчьего племени, мало похожая внешне на Лайну. Другой окрас шерсти, светло-коричневый, иной вид хвоста и ушей.

– Господин маг, прошу вас, не гневайтесь на меня. Я дочь пахаря, простая жительница, никаких секретов не ведаю… на вкус очень пресная и жилистая…

– По делу давай. Чего тебе надо?

– Да! Мой брат последние месяцы пропадает в какой-то плохой компании. Я думаю, что его втянули в секту. Прошу вас, помогите нам!

– Сколько платишь?

– У меня есть три с половиной серебряных… Это все мои сбережения.

– Ты серьезно считаешь кого-то заинтересовать такой мелочью?

– У нас бедная семья, больше нету. Но вы ведь герои, правда? Вы вершите правосудие и безвозмездно творите благие деяния!

– Ты ошибаешься, волчья дочь. Мы авантюристы, а не герои.

– Тогда… простите, что побеспокоила вас, господин и госпожа, – поникла зверолюдка.

– Мы правильной дорогой идем в Латернию? – спросил эрл.

– Да. Скоро будет перекресток, вам надо свернуть направо. Дальше я не заходила.

– Благодарю за подсказку. Держи, – Эйлерт выудил из сумки монету и бросил девочке.

– Это… это золотой?! – опешила зверолюдка, подобрав желтый кругляш. – Господин маг, господин маг!

– Чего еще?

– У меня есть один золотой, три серебряных и пятнадцать медных монет! Это очень большая сумма! Вы возьметесь за вызволение моего брата из беды?

– Ну ты и наглая пигалица! До тебя не доходит, что раз я расстался с золотым, меня подобные суммы мало интересуют? Я бы мог согласиться на разведку местности, если нам по пути…

– По пути, господин! Их логово к северу, как я слышала. Вам надо свернуть возле рощи трех каштанов влево от дороги! Идти совсем недалеко!

Эйлерт сомневался.

– Милорд, давайте поможем, раз уж нам по пути? – предложила я осторожно.

– Ну хорошо. Как раз по тебе задание и оплата. Ты и занимайся.

– Будет исполнено. Как тебя зовут, волчица?

– Шилеллу.

– Шилеллу, что это за секта? Много у них людей? Кому поклоняются?

– Я не знаю, как много у них зверолюдов… Но брат, когда я последний раз его видела, упоминал Астари Дэмуэрго.

– Павший божок. Наверное, твой братец уже на пути становления каким-нибудь оскверненным монстром, – буднично заметил Эйлерт, чуть ли не ковыряясь в носу. – Смирись и забудь. Задание выполнено, давай оплату, и мы пойдем.

– Н-нет! Я вам не верю!

– Милорд!

– Чего?

– Я думаю, нам следует лично удостовериться, прежде чем выносить окончательное суждение.

– Твое задание, ты и принимай решения.

– Слушаюсь. Шилеллу, дойдешь с нами до перекрестка и там подождешь. Я посмотрю, чем можно помочь твоему брату. Согласна?

– Да! Спасибо вам большое, госпожа!

По пути я выспросила некоторые подробности, вроде внешности и имени ее брата. Через некоторое время мы с милордом оставили зверолюдку возле развилки, а сами двинулись дальше.

– Эта история дурно пахнет.

– Почему вы так считаете, господин? Думаете, она заманивает нас в ловушку?

– Не исключено. Но я склонен верить ее словам. Однако тогда возникает иной вопрос – почему она обратилась к незнакомым проходимцам-людям, которых в здешних местах не особо любят, вместо своих стражей?

– Зверолюды ей не поверили? Возможно, брат Шилеллу смог придумать правдоподобную легенду насчет своего отсутствия?

– Может и так, – пожал плечами Эйлерт. – В любом случае скоро узнаем. Кстати, она идем за нами на расстоянии.

– Вот дура!

– Согласен. Зверолюдам, как и человеческим особям, зачастую свойственны глупые и нелогичные поступки. Пусть идет, бездна с ней.

Через полчаса пешего хода мы достигли крохотной рощицы, состоящей всего из трех раскидистых каштанов. Затем повернули налево, через протоптанную тропинку. Лес здесь был дремучим. Кусты и растения переплетались, образовывая непролазную стену по краям от узкой дорожки. Я осторожно кралась первой, думая про себя, как же это нелепо выглядит со стороны. Разведчик из меня был не ахти. Впереди стал выситься холм, поросший густой травой. Что странно, деревья на нем не росли.

– Кто такие?! – раздался громкий вопрос. – Стоять!

Демоны! Меня заметили первой. Может, я напоролась на какую-то сигнальную ловушку, которую обычным глазом не заметить. По типу тех, что выставляет ночью милорд. Я оглянулась на Эйлерта, но маг заложил руки за спину и сделал вид, будто оказался здесь случайно.

– Ловцы удачи, авантюристы, – представилась я. Как мне было известно, гильдия имела отделения что в соседнем Недзагорне, что в Калседжо на западе от Латернии. – Мы получили задание на осмотр подозрительного места.

– Проваливайте! Не то так накостыляем, что… костей не соберете! – как-то неумело пригрозил говоривший.

– Кто вы такие?

– Королевская стража! Дальше идет закрытая зона! Убирайтесь немедленно!

– Мы поняли.

Я отступила обратно по тропе, Эйлерт последовал за мной.

– Они нас не слышат, милорд?

– Не должны. Что собираешься делать?

– Простите, я не знаю. У меня нет навыков проникновения или подсматривания.

– Я наложу на тебя скрыт и незаметно проведу через сигнальный контур. Скрыт не идеальный, в большей степени защищает от магического взора, визуально скрывает частично. Некоторые расы и сильные маги имеют к нему сопротивляемость или иммунитет. Поэтому сильно не подставляйся. Зачарованные стрелы оставь мне – они будут сильно фонить. Действуй на свое усмотрение. Если попадешься, активируй охранный артефакт, я замечу.

– Поняла, милорд. Я готова.

Я почувствовала прикосновение магии Эйлерта. Прохладное и резкое. Зрение вдруг ухудшилось и сузилось, окружение перед глазами слегка поплыло. Вдаль смотреть было непросто. Звуки также оказались немного приглушенными. По-видимому, скрыт действовал и на чувства того, на ком применяют заклинание.

– О! – воскликнул эрл, отвлекшись. – Они к нам идут сами. По-видимому, желают устранить лишних свидетелей. Игния, спрячься в зарослях и напади на них сзади, если они выкажут агрессию. Я побуду в роли наживки и отвлеку их внимание. Давай!

Эйлерт махнул рукой и неспешным шагом двинулся обратно по тропе. Я быстро затерялась в кустах рядом, следуя плану господина. Хоть он и не уточнял подробности, мне показалось правильным и гуманным использовать парализующие болты. Через полминуты по дорожке пронеслись пятеро зверолюдов в красной броне и один зверолюд в высоком закрытом черном плаще. Все пешим ходом. Из-за ухудшившегося зрения подробности было разглядеть сложно. Я выждала несколько секунд и выпрыгнула из зарослей.

Вскоре они нагнали Эйлерта и не мешкая атаковали. Милорд окутался мерцающим щитом, через который стражники в красном не могли проникнуть. Я всадила болт в одного из зверолюдов. Снаряд успешно пробил поножи сзади в районе правой икры, цель задергалась и упала на землю. Его товарищи то ли не заметили моей атаки, то ли посчитали проделками чародея, но отвлекаться на мои поиски не стали. Я методично перезаряжала арбалет и точными выстрелами лишала нападавших сознания. Последний неприятель-маг в черном плаще понял, что дело неладно и решил отступить. Ему так и не удалось пробить защиту милорда. Подозреваю, что сам Эйлерт стоял там со спокойным скучающим видом, просто ожидая, пока я закончу, чем также вызвал подозрения у неприятеля. Я успела выстрелить в мага лишь раз, однако болт отрикошетил от засветившейся охранной защиты. Уйти черному плащу не удалось, поскольку милорд все-таки послал в его сторону ветвистую молнию, которая преодолела барьер. Последняя тушка зверолюда, немного дымящаяся из-за настигшего заклинания, упала в колючие кусты рядом с тропой.

– Хорошо сработано!

– Благодарю, милорд. Без вашего скрыта и зачарованных болтов я бы не справилась.

– Ты правильно выбирала место, куда бить. Спинную часть кирас ты бы не пробила из арбалета, в сочленения вряд ли попала. Так что слабозащищенные ноги – хороший выбор.

Мы осмотрели бессознательные тела стражников-зверолюдов. Двое из них были мертвы!

– Милорд! Вы же говорили, что снизите мощность парализующих стрел!

– Да? Когда это?

– В ту ночь после гулянки в трактире! Помните, мы еще наткнулись на бандитов? Вы построили ледяной колизей, а я тренировалась в стрельбе?

– Ох, что-то припоминаю. Как некрасиво получилось, – эрл осмотрел трупы, затем пожал плечами. – Ладно, в конце концов они напали на нас, а мы оборонялись.

– Милорд, пожалуйста, будьте благоразумны. Ситуация с Недзагорном может обостриться из-за любой мелочи!

– Мой противник-маг жив. Это ты убила двоих, Игния.

Все демоны Инферно! Он прав. Если из-за моих действий будет развязан новый виток войны, я буду чувствовать себя ужасно. Напоминать милорду о том, что это случилось отчасти из-за его недосмотра, я не решилась.

– Я посмотрю последние мысли зверолюда магией разума. Подежурь пока.

– Слушаюсь.

К моему прискорбию магия разума не имела никаких визуальных эффектов, поэтому я не могла ей в полной мере насладиться. Через несколько минут милорд отнял руки от головы поверженного мага в черном, поднялся и размял затекшие члены:

– Там впереди какой-то курган древнего зверолюда – то ли короля, то ли архимага. Не суть важно. Рядовые бойцы знали мало. Они и впрямь из секты, поклоняющейся Дэмуэрго. Простолюдинов используют для создания бойцов, а стража и другие облеченные властью зверолюды прикрывают лавочку, но потом и им якобы пообещали «силу» и «преображение». Курган, вероятно, неплохое место силы. Отлично экранированное, раз я почти не чувствую. Там, должно быть и без человеческих жертвоприношений скверна будет расти как на дрожжах. Вроде бы у них загон со скотом есть. Но маг не был в курсе, приносят ли животных в жертву или они просто идут на прокорм сектантам. По крайней мере стало понятно, почему местная стража ничего не предпринимает в отношении секты и почему волчица обратилась к нам.

– Что мы будем делать, милорд?

– Ты ведь взяла задание.

– Простите мою неопытность. Не могли бы вы помочь мне советом, ваше магичество?

– Я ведь все равно знал, что так будет, – вздохнул Эйлерт. – Жертвоприношения и существенное изменение человеческой природы божественной силой противоречит международной конвенции «О запретных культах». Мы вправе уничтожать все, что увидим. Хотя я не помню, принимали ли конвенцию Латерния и Недзагорн. Так что нападение могут посчитать нарушением закона. В том случае, если мы сильно наследим или оставим свидетелей. Мы уже недавно показывались и представлялись у поселения зверолюдов, так что логическую цепочку выстроить элементарно.

– Какое бы вы приняли решение, если бы это было вашим заданием?

– Разнес бы тут все к хренам орочьим.

– Милорд, вы поможете мне с выполнением задания?

– Разумеется, Игния. Разве могу я бросить свою непутевую протеже? Идем. Мне уже надоело тут торчать.

И Эйлерт попер напролом, не скрываясь. Нас встретило два похожих по составу отряда из стражей и магов. Я стреляла по рыцарям, понимая, что чародеи легко защитятся от летящего болта. Третий отряд, похоже, был элитным, усиленным, поскольку их экипировка состояла из множества различных артефактов, которые задерживали мои стрелы, некоторые зверолюды применяли родовую магию, а чародей был действительно сильным. Ну, не на фоне Туранна, конечно. Вместо минуты эрлу потребовалось две, чтобы проломить его оборону и уничтожить. Теперь милорд не сдерживался, применял не только молниевую оглушающую магию, но и исключительно фатальные стихийные заклинания. Вместе с экипированными стражниками на нас полезли простолюдины – около двух десятков. Эйлерт оглушил их площадной молнией. Полагаю, что переживал, как бы не прибить ненароком в толпе брата Шилеллу и провалить задание. Сильно сомневаюсь, что его волновала судьба тех, кто повелся на сладкие речи Павшего бога.

Небольшое наспех построенное поселение, сараи, загоны, шатры и палатки были почти полностью уничтожены бушевавшей магией. А затем из кургана на нас поперли оскверненные. Чем-то они напоминали того гиганта-циклопа, что мы прибили в рабском районе Шемтена. Здоровые, мощного телосложения, с несколькими парами рук или ног, покрытые жесткой шерстью, некоторые с хвостами или рогами. Мне удалось вдоволь пострелять по ним и поучиться выбирать лучшее место попадания, дабы наносить больше урона. Голова, в частности глаза и рот, а также низ живота. Грудная клетка была отлично защищена и с трудом поддавалась арбалетным болтам. Оскверненные были разных стадий. Некоторые напоминали обычных зверолюдов с начинающимися отрастать новым конечностями и повышенным волосяным покровом. Новые противники были в целом сильнее обычных стражей, и их было больше, так что Эйлерту пришлось немного попотеть. Хотя не так сильно, как в подземелье с химерами. Несмотря на грязь, кровь и трупы, это было сильное и захватывающее, очень вкусное для меня зрелище. Я наслаждалась каждой его секундой, каждым дуновением юркого ветра, пляшущими языками оранжевого пламени и сверкающими на солнце ледяными статуями.

– Я займусь жрецами Дэмуэрго, а ты разберись с мелочью.

– Слушаюсь!

Я выпустила болт, затем сбросила арбалет на землю и быстро выхватила кинжалы. На меня неслись три оставшихся амбала с налитыми кровью глазами. Эйлерт же ушел куда-то вперед в сторону кургана, откуда позже стал раздаваться грохот и выкрики. Слабые оскверненные бросились на меня с двух сторон, но я вовремя ушла перекатом, даже особо не раздумывая. Не зря мы тренировали данный элемент практически до автоматизма. Твари были не столь медлительные, как оскверненные последней стадии, но все равно проигрывали мне в скорости. Я кружила и наносила разнообразные раны. Использовала зачарованные морозные болты, просто втыкая их рукой в противника. А затем разбивая хрупкую ледяную плоть. Как бы мне не хотелось похвастать личными успехами, но оскверненные бы наверняка затоптали меня, если бы не охранный артефакт господина.

– Неплохо, – раздались одиночные аплодисменты сбоку.

– Благодарю, милорд, – обернулась я.

– Хоть боевого потенциала в тебе с гноллий нос, а магического и того меньше, твое упорство достойно уважения. Не зря мы с твоими тренерами старались… – Эйлерт обошел меня кругом, внимательно рассматривая и цокая.

– Ваша похвала – честь для меня.

– Только давай без официоза. Не чужие ведь люди друг другу.

Я кивнула:

– Милорд, со скверной покончено?

– Ага, жрецы Астари отправлены на личную встречу со своим покровителем. Павшему гаденышу не понравилось мое вмешательство, вздумал наслать на меня проклятье. Теперь неделю с ним возиться или же в церковь на поклон идти. Чтоб ему в Инферно чертям три вечности прислуживать! Пойдем освободим пленников. Там внутри остались рабские клети со зверолюдами.

На счастье моей заказчицы ее брат оказался одним из тех, кто вовремя одумался и не стал послушной марионеткой божественного культа. Таких запирали в клетках, надевали рабские ошейники и использовали в качестве жертв на алтаре или экспериментировали со скверной. Рабство в Недзагорне также было разрешено, хоть и не получило столь широкого распространения, как в Латернии. Большая часть пленников являлись ранее свободными зверолюдами, так что по закону мы не могли их присвоить и продать. Хотя в нашем случае не слишком хорошие люди могли бы воспользоваться ситуацией и знатно озолотиться. Наверное, их пришлось бы вывозить в Латернию нелегальным способом, а затем продавать на черном рынке. Авель иногда покупал там рабов по дешевке, как я знала от крестьян с плантаций.

В общем, мы с Эйлертом сняли со всех ошейники и надели их на тех выживших в бойне, кто остался верен Павшему. А дальнейшую заботу о них поручили на бывших пленников. Думаю, что культисты в любом случае получат по заслугам. Либо сами освобожденные их забьют, либо позднее казнят официальные власти. Поняв, что сражение стихло, из леса выскочила Шилеллу и бросилась на шею брату. Картина воссоединения семьи была весьма трогательной. До тех пор, пока Эйлерт сухим тоном не потребовал нашу оплату – всю до последнего медяка. Деньги он передал мне и сказал, что я могу ими распоряжаться на свое усмотрение.

– Ты поняла сегодняшний урок, Игния?

– М-м, оплата не всегда соответствует сложности задания?

– Верно. Нужно понимать за что можно браться, за что нет. Грамотно оценивать собственные силы. Предварительная разведка зачастую решает большинство проблемы.

Мне стало девочку немного жалко, так что, пока милорд не видел, я вернула Шилеллу ее три серебряных с медью, оставив себе один золотой.

Как оказалось, Эйлерт отлучался, чтобы присвоить себе артефакты и все ценное, что осталось от защитников кургана и не было уничтожено или повреждено во время схватки. Что влезло в его сумку, по крайней мере. Некоторые цельнолитые элементы брони и несколько щитов ему пришлось оставить. Тащить добро на своем горбу милорд точно не собирался. Поступали робкие возражения от освобожденных пленников на тему того, что часть имущества ранее принадлежала им, но после рыка Эйлерта и чуть выпущенной ауры споры пресеклись на корню. Теперь я начинала понимать, как милорд смог озолотиться за годы странствий. Само по себе магическое снаряжение и даже простые незачарованные мечи из хорошего металла стоили немалое состояние. Я не интересовалась, но наверняка он набрал не на одну сотню золотых. Что превышало мой заработок за задание на два порядка как минимум. Зато покидал курган эрл в весьма добродушном настроении, напевая про себя немудренную песенку про авантюриста-странника, следующего за ветром и влипающим в приключения. Это был неофициальный гимн Странников ветра, как пояснил барин. Ну а раз доволен Эйлерт, то довольна и я. Мне удалось немного отточить свои навыки ближнего и дальнего боя. И самое главное: снова полюбоваться величественной магией в исполнении милорда. Большего мне и не требовалось.

По не очень понятной мне причине сектанты не использовали ездовых животных. Вроде как копытные были чувствительны к скверне. В ближайшей на нашем пути деревне зверолюдов, последней перед границей, я приобрела лошадь и хлипкую телегу. На сей раз я как следует поторговалась, снизив изначальную цену почти в четыре раза. Моя натура просто не пережила бы тех трат, что запросил житель деревни за свое имущество. Не скоро я смогу перенять наплевательское отношение к деньгам милорда, если вообще смогу. В мои навыки входило грамотное управление повозкой, как запряженной лошадью, так и волом. Ездить верхом я тоже умела сносно.

Ехали мы не очень быстро. Дороги на границе между королевствами оставляли желать лучшего, колеса опасно скрипели, а купленная кляча того и гляди откинет копыта. Эйлерт в основном сиживал сзади в телеге, осматривая найденное у сектантов оружие и артефакты.

– Милорд, проклятье, которое на вас наслали… серьезное?

– Смотря с какой стороны посмотреть, – ответил эрл. – Проклятье слабости для меня не смертельное, но снижает мой магический потенциал, уменьшает общий резерв. Неприятно. Простой человек бы умер довольно быстро. Ученик тоже вряд ли сдюжил без мгновенной помощи. Подмастерье успел бы добраться до церкви, мастер сам бы снял проклятье. Оно значительно ослабло при проходе через мои защитные слои. У Дэмуэрго не было в наличии сильных исполнителей или мощных артефактов. Один из жрецов самоубился и использовал силу своей смерти вкупе со скверной Павшего, чтобы проклясть меня. После пары ритуалов я смогу его развеять. Да даже если ничего не делать, моя аура сама очистится от вредных вкраплений. Но проще обратиться в церковь, если в Шемтене остались способные снять проклятье такого уровня. Думаю, что в знак признательности за зачистку темного подземелья мне должны помочь безвозмездно. Хотя мы можем вернуться и не героями. Если темный повелитель, этот Бренссон, оставил в резерве одного из культистов, приближенных к виконту, тот может наплести Аурелье про нас с три короба, обвинив в гибели его дружины и членов Ордена. Со служителями Непроглядной нельзя исключать никаких каверз.

– Ох, как же вы живете с таким постоянным давлением, милорд? Порча и скверна, демоны-сноходцы, божественные проклятья, строящие козни сектанты и высокородные…

– Ха! Если тебя ненавидят и пытаются избавиться, значит, ты идешь правильным путем! Неважно, добрым или злым. Но о тебе точно будут помнить, как о великом человеке. В целом… Привык, наверное. Если ты обретаешь силу и не скрываешься отшельником, то непременно обзаводишься врагами, завистниками и теми, кто желает тебя использовать.

– Господин, а что насчет вашего кошеля? Получается, вы непричастны к гибели Ко'отло? Все подстроил Бренссон?

– Ну, – почесал переносицу эрл. – Честно говоря, не уверен. Я должен был внедрить давно, еще при создании артефакта, защитный механизм, предотвращающий перегрузку накопителя, но сам я никогда при зарядке не вносил лишней маны. Поэтому не могу точно сказать, корректно ли он работал. При продаже артефакта необходимо проводить его тщательную проверку, но я и Шевельс были в тот вечер пьяны. Думаю, что виноваты в разной степени мы все трое. Но для других – все это проделки темного жреца, разумеется.

– Поняла, милорд.

К ночи мы снова разбили лагерь с шатром и заночевали. На следующий день достигли границы с Латернией. Разбойников не повстречали, хотя до меня доходили слухи, что на границе их немало обретается. Ведь каждый пропавший караван можно списать и на официальные войска чужого королевства, никто не пойдет разбираться. Только самые смелые купцы или способные нанять достойную охрану курсировали между Латернией и Недзагорном. Зато риски окупались солидной прибылью. Милорд сказал, что за нами некоторое время шел большой отряд зверолюдов, но я никого не заметила. Эйлерт нескромно предположил, что главный маг у них оказался достаточно опытным и осторожным, смог оценить силу Туранна и не стал отправлять войска на убой.

Первое латернийское поселение имело солидные укрепления по периметру, рвы и частокол. Шемтен, кстати, хоть и отстоял от границы, но также имел мощные крепостные стены, зачарованные на неразрушаемость. В поселке нас приняли тепло, прознав про титул эрла. Толпа зевак успела собраться, узнав о приезде авантюристов. Слухи о темном подземелье уже добрались до здешних мест. Если быть точной, то про эрла интересовались слабо. Ну маг, ну участвовал в рейде, но по сравнению с фурией битвы, неотвратимой погибелью всем порченным тварям, чародей-авантюрист выглядел блекло. Вроде как богатый эрл привез с собой опытную иностранную авантюристку не ниже золотого ранга и платит ей деньги за то, что она сопровождает его в походах. Чуть ли не сопли подтирает, словно нянька. Откуда такая версия возникла, ради всех богов?! И это меня злило до зубовного скрежета. Я не понимала, почему слухи до сих пор не развеялись, ведь силу милорда воочию наблюдали множество приключенцев. Они не могли все разом быть столь недалекими слепцами. Какая к демонам «фурия битвы», гроза темных жрецов?! Я даже не атаковала их ни разу! Мои болты бы попросту не пробили их темную завесу! Мой ранг в гильдии всего лишь медный, а в Странниках ветра я никогда не состояла! Если бы милорду не было весело, если бы я не старалась блюсти репутацию спутницы благородного или мы бы задержались в поселке на длительное время, я бы точно набросилась на наиболее активных говорунов. Теперь, после всех тренировок, после снятия с меня ошейника, я не обязана была молча терпеть унижения и оскорбления. Мне уже по силам справиться врукопашную с парой простолюдинов. Так что зевакам повезло, что им удалось сохранить свои зубы и носы в целости и сохранности. Самое раздражающее крылось в том, что я не могла им объяснить причину моего недовольства. Они искренне восхищались мной, звали бесплатно пообедать в их харчевне или приобрести товары со скидкой. В то время как мое настроение портилось все сильнее. Эйлерт над выражением моего лица ржал как ненормальный, так что мне на какое-то мгновение всерьез захотелось дать ему подзатыльник. Через секунду я вспомнила, что он хозяин, и желание закономерно улетучилось.

Мы оказались восточнее от Шемтена и южнее, само собой. Граница с Недзагорном была относительно ровной, протянулась с запада на восток – от Карточного хребта до побережья с Рассветным морем. Рассветным его прозвали, поскольку солнце вставало на востоке. Казалось, будто красный шар рождается прямо из морской воды. В давние времена люди действительно верили в это, да и сейчас многие простолюдины не могут похвастать образованностью.

Во второй половине дня маявшийся бездельем милорд резко скомандовал:

– Остановись! Мне надоело.

Я натянула поводья, и повозка застыла на дороге.

Эйлерт спрыгнул на обочину и отошел чуть дальше в поле. Я прошла следом. Повинуясь его прихоти, небольшой пятачок заросшей травы вмиг ушел под землю, явив ровную поверхность темно-коричневого цвета.

– Ты бы знала, Игния, как я ненавидел каллиграфию! И как я радовался, достигнув определенных успехов в магии земли. Только ради этого стоило расти над собой.

Милорд поводил рукой в воздухе, а прямо на площадке в грунте появились канавки, знаки и фигуры. Несколько кругов и восьмиконечная звезда – по сторонам света, насколько я могу судить. В промежутки были вписаны разные магические руны, в которых я мало смыслила.

– Теперь мне не нужно ковырять палкой или малевать чернилами, чтобы вывести октограмму телепортации! Я уже чувствую отсюда маяк, который оставил в поместье, и моих сил должно хватить на перемещение. Так что не будем терять времени. Игния, ты путешествовала порталом когда-нибудь? Нет? Не слишком приятный опыт, но все лучше, чем еще пару дней трястись на ухабах.

Я не призналась Эйлерту, но неспешное путешествие в его компании было весьма комфортным и приятным. Ни тренировок, ни работы, ни каких-либо серьезных забот. Возможно, он и привык к роскошным домашним покоям, меня же более чем устраивал шатер с походными одеялами. Поэтому особой радости от грядущего мгновенного перемещения я не испытывала.

– К сведению, эта октограмма позволяет точнее определить направление к оставленному маяку и снижает расходы маны. Все-таки в пространственной магии я не силен. Самое сложное – это переместить не нас, а мою сумку со всем содержимым и наложенными зачарованиями. Пространственные заклинания могут вступить в конфликт друг с другом, если я буду неосторожен, и тогда мы переместимся по кусочкам. В лучшем случае. Так… готово!

Эйлерт вернулся к дороге, я последовала за ним. В этот момент с местом нашей стоянки как раз поравнялся попутчик. Вероятно, милорд давно почуял его приближение. Немолодой раб в дешевом балахоне, который правил телегой, нагруженной сеном.

– Эй, мужик!

– Да, господин? – простолюдин почтительно снял свою соломенную шляпу и чуть склонил голову.

– Коня купишь с телегой?

– Прошу простить, сир, у меня нет денег.

– Ладно. Тогда забирай их бесплатно. Мы сейчас свалим отсюда.

– Но… что…

Мужичок потерянно открывал и закрывал рот, не в силах что-то вымолвить. Я не поняла, обрадовался он или испугался. Может и все вместе.

– Игния, идем.

– Слушаюсь.

Эйлерт встал в центр нарисованной в земле фигуры, выпил какое-то зелье из бутылька и протянул мне руку. Я без слов заняла место рядом, будучи приобнятой за плечи, стараясь угомонить бешено стучащее сердце. Неужели господин дозволит мне не только увидеть очередное чудо, но и самой принять в нем участие?!

– Туледо асх миерца! Агриеншо ти'кеннава! – пробасил милорд.

И мир потрескался, развалившись на маленькие кусочки. Совершенно не напоминало прошлый переход из подземелья. Меня резко бросило куда-то в сторону, и я погрузилась в темноту.

Глава 3

Сознание ко мне возвращалось неохотно. В итоге я все-таки разлепила глаза и огляделась. На моем лбу лежал холодный компресс, а рядом дежурила рабыня-темная эльфийка. Моя фрейлина.

– Госпожа, вы очнулись? Желаете чего-нибудь?

– Попить, если можно.

Я села на кушетке и стянула тряпку с головы. На удивление неприятных ощущений не было.

– Хозяин сказал, что вылечил вас, но не стал будить. Оставил отдыхать здесь. Вы приехали полчаса назад. Сейчас эрл принимает ванную. Обед будет готов с минуты на минуты.

– Спасибо, Кулеоса, – я приняла стакан с водой и осушила наполовину.

– Надеюсь, на этот раз к нему никто не вламывался?

– Если вы имеете ввиду госпожу Широль, то она занята подготовкой к обеду, а также сборами каравана. Ацлая нам с Хатрой объяснила правила, поэтому мы постараемся не докучать хозяину и попадаться на глаза как можно реже. Простите, госпожа Игния, если что-то сделали не так.

– Ничего. Главное, что разобрались… Кулеоса, ты пользуешься косметикой?

– Я-я?! Нет, госпожа… У меня нет косметики…

– Ты очень красивая, не то, что я.

– Нет, вы тоже очень привлекательны, госпожа Игния! Не зря ведь хозяин положил на вас глаз! – принялась меня активно увещевать эльфийка.

– Что творится в голове у сира Эйлерта сам темный властитель не разберет, – вздохнула я. – Ты не могла бы мне сообщать, если милорд начнет оказывать кому-то из вас знаки внимания? Может прическу похвалит или еще что.

– Конечно, госпожа, мы сразу вам сообщим. Но нам не сравниться с вами по красоте!

Я поморщилась. Актриса из Кулеосы неплохая, но меня в данном вопросе обмануть сложно. Разумеется темная эльфийка почти эталонной по меркам своей расы внешности не сможет искренне похвалить кого-то вроде меня. Вот с человеческой точки зрения я еще могу представлять интерес. Не зря ведь существует столько полукровок. Люди весьма любвеобильная раса. Впрочем… и исключения в виде моей матери тоже встречаются. Если немного утрировать, то ее считали кем-то вроде извращенки, отчего она стала чуть ли не изгоем в родном доме.

С помощью Кулеосы я немного ополоснулась и переоделась в новое домашнее платье. Розового цвета. Когда я выбирала расцветку, то мной владело единственное желание выбраться из адской лавки, так что ткнула почти наобум. Слишком свыклась я с темной формой горничной или костюмом авантюристки. Так за обедом я нещадно смущалась. Уверенности не добавляли и комплименты от милорда. Мне казалось, что он насмехается надо мной. Ну не могу я выглядеть хорошо, какое платье на меня не напяль. Те же Ацлая или Кулеоса в безликой форме служанок смотрелись на порядок лучше. Одним из блюд на столе были ежики из куриного фарша. Шеоклист или Кирья даже любовно вывели милые острые иголки у них на спинах.

– Колючка! – воскликнул Эйлерт, завидев блюдо.

– П-простите? – дернулась я.

– Вспомнилось, как мы с Негошом о тебе говорили однажды. Мне тут пришла в голову мысль, что тебе уже надо подобрать себе авантюристское прозвище. Фурия битвы – слишком расплывчатое именование. Если это не сделаешь ты, то его придумают за тебя. И оно может быть обидным или постыдным.

– Это… из-за моей прически?

– Да, – кивнул эрл. – У тебя уникальные волосы, я такие первые раз вижу. Дикие и непослушные, торчат во все стороны, того и гляди порежешься о них. По-моему, имя Колючка с тобой хорошо приживется. Вон Заноза и Тихоня ничуть не против своих прозвищ. С другой стороны, по характеру ты совсем не колючая, так что… сама решай.

– Если вы считаете, что мне подойдет, то пусть так и будет.

– Ты можешь выбрать что-нибудь более пафосное. Например, Крушительница Черепов или Разрывательница Задов.

– Спасибо, милорд. Меня более чем устраивает Колючка. Вы думаете, кто-нибудь всерьез сможет представиться именем Разрывательница… Того самого.

– Почему нет? Вообще-то я данные прозвища не из головы взял, они принадлежат реальным странницам ветра.

Я прыснула, не выдержав. Вообразив, как кто-то представляется в трактире подобным именем, захохотала в голос. Почему-то, когда милорд называет меня Колючкой, это ничуть не обидно и не злит. Главное, что не Лилушкой – такое прозвище я бы сразу отклонила. А «Колючка» – по звучанию походит на немного язвительную, но скромную и дружелюбную авантюристку, совсем не претендующую на высокий титул героини королевского масштаба. Может, наконец, эти дурацкие слухи про фурию битвы сойдут на нет?

К концу трапезы подоспели Широль и Бугень. Экономка извинилась за то, что не смогла поприветствовать хозяина. Выглядела она уставшей. О да, прекрасно ее понимаю. Большой караван отнимает кучу сил и нервов. Тем более, что она впервые отвечает за отправку груза, ранее я оставляла ее главной в доме, а сама решала организационные вопросы. Староста рабского поселка с позволения эрла отчитался о первом сборе урожая, который, как и ожидалось, оказался рекордным. Плодов и овощей не стало больше, но размерами они увеличились от четверти до полутора раз. Бугень говорил, что наши фрукты не стыдно и на королевский стол подать, а значит и цены мы сможем повысить. Широль же заявила, что ей пришлось арендовать две дополнительные телеги в Шемтене.

– Купи их, пусть будут, – приказал эрл.

– Слушаюсь. Милорд, мы планировали отправлять караван завтра, в том случае если вы не вернетесь. К приезду фрукты как раз успеют дозреть, и мы сможем выручить лучшую цену. Осмелюсь рекомендовать послать караван сейчас же, чтобы подводы успели добраться до Шемтена.

– Согласен. Раздай указания, отправляемся после обеда.

– Кого вы прикажете брать с собой?

– Кибрука, естественно, Гастена с Лироем, остальные пусть на охране усадьбы остаются. Игния можешь взять парочку фрейлин. Негоша я и сам могу заменить в пути. Надо только немного потренироваться в охлаждающих заклинаниях.

– Охлаждающих, господин?

– Ну да. Фрукты дольше сохранят свежесть. Негош разве его не использовал?

– Маг отправлялся на случай столкновения с разбойниками, милорд.

– Понятно. Иди, у тебя и так куча дел, как я вижу.

– Прошу меня простить, – Широль поклонилась, затем бросила на меня быстрый умоляющий взгляд и выбежала из зала. Ох, ничего не поделаешь. Надо будет помочь новенькой экономке после обеда.

– Эйлерт, – обратился единственный обитатель усадьбы, кто мог себе позволить такую фамильярность, – я закончил с зельем мужской силы. Получилось примерно полторы сотни порций.

– Что наши кристаллы души?

– Не хуже и не лучше. В принципе можно попытаться продавать как зелье среднего ранга, но Гильдия алхимиков может и штраф наложить.

– Ты уже испытал его?

– Конечно! – выпятил грудь Негош. – Сразу троих оприходовал! Так что потом выползали из моей комнаты!

– Гх-м, избавь меня от подробностей. Хорошо, можешь оставить себе с десяток, если тебе надо, заслужил. Остальное грузи в караван, мне зелье не требуется. Продадим по пути. Пусть Кибрук сам решит, где цены на зелье выше и все такое.

– Сделаю, – произнес Негош.

– Да, милорд, – добавил присутствующий распорядитель. – Осмелюсь предложить оставить половину на хранение, поскольку в зимний сезон цены на зелья с растительными ингредиентами немного повышаются.

– На твое усмотрение, – отмахнулся эрл и задумался. – По поводу цен…

– Не извольте беспокоиться, господин. Я умею правильно подать товар. Буду представлять фрукты как выращенные с помощью высококлассной магии, полезные для здоровья: потенции, снятию животных болей и старческого слабоумия.

– Грубовато. Может, не стоит упоминать потенцию?

– Нет-нет, милорд! – всплеснул руками Кибрук. – Люди знают или слышали, что эрл Туранн варит зелье мужской силы, так что точно должны клюнуть. Подсознательно поверят.

– Ладно, действуй. В Шемтене не задирай цены. Объяви, что эрл таким образом делает скидку в знак траура перед погибшими в подземелье.

– Будет исполнено.

– Мудрое решение, господин, – высказалась я. – Народу должно понравиться.

Эйлерт кивнул:

– Репутацию с соседями надо поддерживать.

Далее я немного помогла Широль с формированием каравана. После моих подстегиваний ошейником орки стали грузить товар в два раза быстрее и даже затянули какую-то грозную песню на своем наречии. Также я наведалась к Толле и забрала у кузнеца два десятка новых болтов, из которых только девять были со встроенными самоцветами. Бриллиантовое колье… банально закончилось.

Процессия получилась внушительной. Не только дополнительные телеги, но и хозяйская карета прибавилась. Авель уже много лет не выбирался с караваном. Мои платья заняли большую часть багажа. Милорд лишь один парадный наряд взял с собой, хотя мне было неизвестно, что еще скрывалось в его волшебной сумке. На этот раз Эйлерт прихватил с собой Шуни, паук сопровождал нашу карету и проверял путь впереди. Я же взяла с собой только Хатру, зверолюдку лисьего племени, хоть в карете было достаточно места для четверых. Мы первыми достигли Шемтена, поскольку нагруженные телеги не могли развить существенную скорость. Дорога до города была хорошо известной, поэтому мы не сильно переживали за сохранность груза. Милорд к тому же осматривал окрестности тракта магией. Груженый продуктами обоз слабо привлекал разбойную братию. Вот на обратном пути, когда мы избавимся от товара, обратив его в золото, то станем более лакомой целью.

Товар мы продавали не напрямую по продуктовым лавкам и рынкам, конечно, а определенным влиятельным купцами. Овощи и фрукты шли затем не только на городские прилавки, но и по окрестным деревням. Самим всем заниматься было неэффективно. В Шемтене мы оставляли в среднем половину от урожая первого сбора, оставшееся везли в Леменгтон. Также по возвращению Кибрук будет разъезжать по соседям, либо принимать гостей у нас. С теми владетелями, с кем мы поддерживали отношения, зачастую товар обменивали бартером. Эрл Хортензи, который кстати обожал наши персики, предоставлял в обмен злаковые и муку. У Бокеноччи можно было выгодно получить элитные сорта чифа. И так далее.

В городе ходило много разговоров про подземелье. Нас с милордом даже узнавали на улице. Первым делом мы направились в крупнейшую лавку магических артефактов города под не слишком оригинальным названием «Лавка магических артефактов». В прошлый раз ассортимент там милорду не понравился. Но на сей раз…

– Меня зовут Эйлерт Туранн. Я пришел продать снаряжение!

Слуга позвал владельца заведения, поняв, что перед ним не рядовой клиент. К нам вышел пожилой бородатый мужчина с серебряной звездой мага на груди, представившись Калейтаном. Оценить полный потенциал артефактного предмета неодаренному человеку сложно, поэтому подобные лавки всегда обслуживались чародеями.

– Есть грамота изготовления, сир?

– Нет. Но вещи принадлежали оскверненной страже Недзагорна. Даю слово Туранна.

– О-ох, их пристроить будет очень непросто… – зачастил владелец. – Нелегальный сбыт артефактов, ухудшение отношений с Недзагорном.

– Покороче, уважаемый. Мое время дорого. Если вы дадите цену, которая мне понравится, то я подумаю над тем, чтобы прийти к вам в следующий раз.

– Конечно, уважаемый эрл. В моей лавке только лучшие цены, вы останетесь довольны! Показывайте, что у вас.

Эйлерт не мелочился, собирая экипировку павших зверолюдов. На полу заведения выросло несколько отсортированных горок. Часть была простой броней и оружием, незачарованной. Калейтан удивился вначале, но быстро взял себя в руки:

– Ваша сумка, сир, продается?

– Хм, – на секунду задумался милорд. – Пять тысяч. Без торга.

– Кхах, – кашлянул купец. – Я не могу заплатить такую сумму, к сожалению. Если надумаете продавать данный артефакт, то кроме меня в городе никто не даст достойной цены.

– Пока не собираюсь. Приступайте, мы пока немного прогуляемся по городу.

– Да, сир. Я произведу оценку в один момент, не успеете вы аппетит нагулять!

Мы с Эйлертом прошлись по центральной улице и испили дорогого чифа со сладкими пирожными в роскошном заведении для господ. Пирожные были безумно вкусными, а мне было все еще неловко восседать в заведение подобного ранга. По возвращению эрл сразу забрал приготовленные деньги и поставил свою подпись в договоре о передаче собственности. Триста двадцать золотых монет. На такие средства можно купить неплохой особняк или небольшой магазинчик в Шемтене. Открыть свое дело и жить припеваючи. Калейтан мог еще долго расплываться в благодарностях и зазывать нас отметить удачную для обоих сделку, но Эйлерт отказался и быстро покинул лавку артефактных товаров.

Я посчитала, что на встречу в гильдии следует надеть свой рабочий костюм, а не платье, и Эйлерт не стал возражать. Все же платье смотрится среди авантюристов неуместно. Внутри трактира ловцов удачи было не столь оживленно, как перед рейдом, но он совсем не пустовал. Новых баек искателям приключений хватит надолго. В центре внимания находились серебряные жетоны, которых облепили медные, желающие послушать про их приключения. Нас с Эйлертом встретили бурные одобрительные возгласы и посвистывания. Я немного смутилась, милорд же рассмеялся и махнул рукой:

– А вот и мы, народ!

– Да!! Эрл и сама дева битвы!

О нет, только не снова!

– Далеко нас закинуло, аж в Недзагорн! – поведал господин.

– Да ну! Охренеть!

– Игния, давай к нам! – махнула нам Хана, подпрыгивая вверх, чтобы ее заметили за спинами рослых воинов.

– Идем. Кстати, ловцы. Позвольте представить вам миледи Серую Колючку! Думаю, она уже заслужила себе прозвище, как считаете?

– Да! Конечно заслужила! Поздравляем с рейдом! Выпьешь с нами, Колючка? Да-да, расскажи, как все было в подземелье! – посыпались со столов замечания.

Мне кажется, у меня снова задергался глаз. Я прошла прямиком к столу Ханы, за которым кроме Андрикса скромно притулилась Тихоня, и выложив ноги на стол развалилась Заноза.

– Привет, подруга! Одобряю твое прозвище! – произнесла авантюристка.

– Что за ерунда! – ударила я ладонью по столу недовольно. – Почему про меня снова распускают слухи?! Вы же сами видели, что во мне нет ничего выдающегося!

– Не принижай свою роль в рейде, Колючка! – протянула Заноза.

– Не знаю, Игния. Мы как-то не сговариваясь решили продолжить легенду Эйлерта. Он ведь взял с нас слово молчать, – тихо пояснила гномка.

– Он имел ввиду ритуал воскрешения!

– Воскрешения? – послышалось из-за соседнего столика.

– Игния! – грозно шикнул эрл.

– П-простите. Я говорила про ритуал… вознесения… Да, ритуал вознесения.

– Что за ритуал такой?

– Ничего особенного. Так называют одно сложное воздушное заклинание на западе, где милорд учился, – продолжила я завирать. – Он ведь бросался во врагов воздушными техниками, все видели?

– Да, неплохо шинковал умертвий, – пришла мне на выручку Заноза.

– А-а, вот как.

Я мысленно утерла пот со лба. Выкрутилась кое-как.

– Извините меня, господин. Язык мой бежит вперед головы.

– Ладно. В следующий раз думай, прежде чет рот открывать. Пойду сдам наш хабар Унаре. Потом подойдете к ней сами за своими долями.

– Лучше бы тебе ничего не утаивать, эрл, – с ехидцей бросила авантюристка.

– Было бы что утаивать, – пробормотал Эйлерт, уходя к администратору.

– Откуда появилась сплетня, будто милорд платит мне за охрану и сопровождение? – спросила я.

– Он ведь сам светил кучей золота. Вот народ и пришел к закономерным выводам, – объяснила Заноза.

– То есть, даже если я буду восхвалять милорда, то другие решат, будто он мне за это заплатил? – схватилась я за голову.

– Агась, – ухмыляясь добавила авантюристка.

– Чем ты недовольна, Игния? – Удивилась Хангильдэ. – К тебе пришла слава. Ты сможешь выбирать лучшие задания в гильдии! Тебя уже приглашал виконт в свою дружину. Уверена, ты в два счета сможешь найти себе теплое место, если решишь покинуть Туранна. Хотя… – гномка понизила голос. – Не могу не отметить, что в подземелье он произвел впечатление. Даже на меня.

– Просто это все неправильно!

– Да-да. Колючка, так что у вас с ним? Все серьезно или временно? – подалась вперед Заноза.

– Снова ты ради денег готова лечь в постель к мужчине! – возмутилась Тихоня.

– Почему сразу к мужчине? Я и женщин вниманием не обделяю… – Заноза резко придвинулась к своей подруге и нежно провела рукой по ее щеке.

Тихоня пискнула и отпрянула:

– Хватит меня дразнить! Я не из этих, ты же знаешь!

– Так что, Колючка? Отбивать у подруг мужиков не в моем стиле.

– Тогда попрошу держаться от него подальше, – произнесла я холодно.

В этот момент вернулся Эйлерт в хорошем настроении:

– Что за ледяная атмосфера? Вы чего-то успели не поделить? Я получил деньги за участие в рейде. С темным кристаллитом и побрякушками мне возиться лень, так что Унара оценила мне их по минимуму и выдала деньгами. Игния, держи, это твоя доля.

– Милорд, мне ни к чему…

– Тогда я возьму! Мне всегда нужны деньги! – протянула руку Заноза.

– Еще чего, – я отпихнула ее руку и забрала золотые кругляши. Всего шесть монет.

– Два от виконта за участие, поскольку Унара оформила твое серебро задним число. И четыре за найденный кристаллит.

Теперь у меня имелось аж семь золотых монет. Солидная сумма для простолюдинки. Эйлерт встал и громко обратился к собравшимся:

– Минуту внимания. Искатели приключений, давайте поздравим Колючку за то, что ей присвоен серебряный ранг ловцов удачи! Ура!

– Ур-ра-а-а! – взорвался зал.

Милорд помог мне продеть мой новый жетон в цепочку и надеть на шею.

– Сегодня гуляем! За уничтожение подземелья и за павших товарищей рыцарей! И за наши новые жетоны! Я ведь тоже не успел накрыть стол за свое серебро. Тащите лучшую выпивку и еду! Сегодня никто не уйдет из трактира голодным или трезвым!

– Да-а-а-а! Ура эрлу, ура Колючке!

Авантюристы так воодушевились, что я бы не удивилась, возникни прямо сейчас культ нового божества имени Эйлерта Туранна. Спиртное полилось рекой. Мы вспоминали разные моменты из рейда, обсуждали предательство десятника Бренссона, делились новостями и впечатлениями. Наш рассказ про Недзагорн и секту Павшего получился не менее красочным. Остальных участников похода выбросило в окрестностях Шемтена или в самом городе. Эйлерт предположил, что нас так далеко закинуло из-за его магической ауры и некоего энергетического резонанса. Он сказал много мудреных слов, но я их не все поняла. Нам прояснили некоторые детали похода. Дуэт из Братства меча и впрямь смог проскользнуть на последний нижний этаж и уничтожил темный артефакт, за что полагался неплохой бонус от виконта. Лишь половина группы Ксайкла смогла выжить. На них в запертом арсенале внезапно напали химеры. Ценой тяжелых потерь они смогли отбиться. Жаль, что Ди'Ломэск не составил компанию погибшим. В трактир наш предводитель предпочел не возвращаться. За нарушение гильдейских правил его могут лишить золотого жетона, Унара уже отправила прошение в Леменгтон. Но насчет успешного исхода дела она сильно сомневалась. Радостной вестью оказалось спасение части дружины и Ордена. Сотник Мерневальд на удивление смог организовать грамотное отступление, когда войска виконта попали в засаду из сильных темных тварей и предателей в собственных рядах. Почти полутора десятку рыцарей удалось спастись. Среди Ордена Искоренителей предателей не было по естественным причинам. От Локтара Единого сложно скрыть причастность к Тьме. Орденцы славно сражались, но инквизитор вынужден был также отступить. Больше половины церковников выжили. Команда Гаска в полном составе вступила в дружину виконта, которая изрядно поредела из-за рейда. Аурелье готов принять на постоянную службу любого серебряного жетона, медного – по обстоятельствам. Желающих было немало. Мне виконт передавал отдельное приглашение с повышенным окладом. Бред.

Мое новое прозвище отлично вписалось. Милорду я никогда не перечила, с друзьями вела себя дружелюбно, но, когда какой-нибудь пьяный остолоп просил передать ему толику моей удачи, благословить, научить также хорошо стрелять или воевать с кинжалами, я неизменно огрызалась. Нескольким особо наглым, хватающим меня за плечо, отвесила затрещины. В общем, имя Колючка стали воспринимать как само собой разумеющееся. Я была готова к драке, когда толкнула одного «медного» приставалу, но после его шлепка задним местом на пол раздался лишь громкий смех: из-за столов, так и от него самого. Острили, что к Колючке надо подходить в латных доспехах, иначе могу слишком больно уколоть. Милорд предложил звать его по-простому Элом. Так к нему обращались приятели и напарники по прошлой гильдии. Народу пришлось по душе. Не претенциозно, плюс Эл созвучно с эрлом. Кто-то придумал звать его Рыжий Эл, но Эйлерт не пришел в восторг и чуть бутылку шутнику о голову не разбил. Я взяла на заметку – никогда не называть хозяина рыжим.

В общем вечер грозил пройти без серьезных происшествий. Однако все поменялось, когда в трактир заявился нежданный гость. После хлопка входной двери авантюристы затихли, рассматривая новое лицо. Я испытала чувство дежавю. Это был светлый эльф с резным посохом и золотой звездой мага на груди. Радует, что при нем хотя бы рабынь не было.

– Господа авантюристы, меня зовут Гармьен Ти'видло, – представился вошедший. – Мастер-маг, новый верховный чародей сира виконта Аурелье. Я прибыл в Шемтен только вчера, и решил ознакомиться с городом и жителями.

– У Виконта что, фетиш на светлых эльфов? – буркнула негромко Заноза.

– Я думаю, это просто совпадение, – заметила Тихоня.

– И сразу услышал о прославленной фурии битвы! – обратился маг. – Ее сегодня здесь нет случайно?

Я издала болезненный стон и согнулась, постаравшись спрятаться от взора эльфа. Моим надеждам было не суждено сбыться. Захмелевший Эйлерт поднялся из-за стола и вытащил меня заодно:

– Вот она! Моя Колючка!

Мое лицо скривилось, но все-таки я повернулась к чародею. Пускай я уже не рабыня, но мастер-маг стоит намного выше в социальной иерархии, нежели простые свободные.

– Рада встрече, сир Ти'видло.

– Взаимно. Сир Аурелье попросил меня поискать кандидатов в его дружину, и я считаю, что такой прекрасный цветок достоин лучших условий. Скажите, сколько вам платит эрл Туранн за службу, и мы с ним обсудим данный вопрос как настоящие мужчины.

– Ничего он мне не платит! – раздраженно бросила я, а затем повернулась к подруге. – Хана, налей мне гномьей настойки!

– Не советую смешивать с вином.

– Налей, я сказала!

– Да!

Если события до появления мастер-мага наутро помнились урывками, то после образовался сплошной провал. Похоже, мне и впрямь не стоило притрагиваться к адскому гномьему напитку. Это стало уже доброй традицией: просыпаться с жуткого похмелья рядом с милордом в незнакомой обстановке. На этот раз я вообще не могла вспомнить, где очутилась. Помещение обставлено неплохо, но гостиничный номер не напоминает.

– Где мы? – спросила я пересохшим ртом, увидев, что Эйлерт уже тоже не спит.

– В домике, что я вчера купил. Ну как купил? Бумаги Кибрук еще не оформил, но въехать нам разрешили пораньше. Огненный шар перед носом вообще частенько ускоряет процесс оформления покупки.

– Что вчера было?

– Славно погуляли. Давай подлечу.

– Спасибо-о-х… – простонала я, почувствовав приятные касания магии жизни.

– Ты вчера отрубилась после второго стаканчика гномьей. Этот манерный выскочка, как его? По'видло? Он вызвал меня на дуэль чести за твое расположение. Но после моего замечания о проклятье Павшего, позволил отложить сведение счетов.

– М-м, простите, милорд… Я уже вообще не понимаю, что происходит, и как я должна себя вести…

– Ха-ха-ха! Не переживай, просто веселись и получай удовольствие! Я так делаю и всем советую!

– Раз уж вы упомянули… – протянула я игриво, чувствуя, как после лечения ко мне возвращаются силы. – Я все-таки хочу извиниться перед вами за вчерашнее…

Я полезла рукой под одеяло и быстро нашла промежность Эйлерта. Однако его инструмент, всегда ранее готовый к действию, сегодня был вялым и совершенно не желал просыпаться!

– М-да, похоже, что проклятье слабости подействовало на тело сильнее, чем я ожидал, – задумчиво произнес эрл.

– Милорд! Вам надо как можно скорее излечиться! Вдруг… этот недуг останется на всю жизнь?!

– Тебе так не терпится что ли?

– Нет! – смутилась я. – Не подумайте лишнего, милорд, я не озабоченная. Просто беспокоюсь о вашем здоровье!

– Я вчера договорился о проведении ритуала очищения, так что не переживай.

Домик, как его назвал Эйлерт, оказался внушительным двухэтажным особняком на несколько комнат. Конечно, не чета поместью Тураннов, но вполне недурно. Из минусов можно отметить крохотный внутренний двор. Я привыкла к усадебным просторам, поэтом здесь участки казались мне очень тесными, а постройки стояли слишком близко друг к другу. Дом располагался внутри крепостных стен Шемтена. Земля здесь стоит очень дорого, поэтому ничего удивительного.

Пока мы вчера гуляли в трактире, Кибрук оббегал кучу мест и успешно реализовал партию товара. Цены не завышал в знак милости эрла, как и распорядился милорд. Эйлерт обновил охлаждающие заклинания на повозках. Караван начал собираться в дальнейший путь, а мы двинулись в шемтенский собор Локтара, рядом с которым располагался монастырь Ордена Искоренителей. Святое очищение проводил сам старший инквизитор Нумерс вместе с четырьмя клириками-помощниками. Меня к моему великому огорчению не пустили, поэтому я не смогла полюбоваться на божественную магию своими глазами. После процедуры инквизитор выглядел так, словно два дня подряд таскал мешки с мукой. Однако его настроение немного поднял Эйлерт, пожертвовав Ордену полсотни золотых. Мне неизвестны расценки на подобные услуги. Возможно, что снятие проклятья Павшего бога именно столько и стоит.

Глава 4

Затем мы продолжили путь дальше в сторону Леменгтона. Он занял у нас три дня. Неторопливое и комфортное путешествие. Хатра вела себя в нашей компании очень скованно. Милорд иногда заводил с ней беседу, и каждый раз лисичка напрягалась, отвечала сдержанно, будто ожидая, что ее в любой момент ударят. С нами отправился поваренок, светлый эльф – именно он кашеварил в пути. Шатер ставили слуги, даже одеваться помогала Хатра, так что никаких дел мне не нашлось. Поэтому я в основном читала книги, которые купил мне милорд. И каждую ночь Эйлерт исправно доказывал мне, что проклятье слабости ушло, и он полон сил. Один раз господин заметил группу подозрительных рабов, но те сделали вид, что охотятся в лесу.

Имение Тураннов расположилось почти по центру южного графства. До Карточного хребта на западе четыре дня пути, до прибрежного Леменгтона на востоке чуть меньше. Южное графство представляло собой протянувшуюся полоску суши, соседствующую с Недзагорном на юге, Калседжо на западе и Туманным Архипелагом на востоке, через Рассветное море. Оно считалось наиболее проблемной и самой опасной частью Латернии для проживания. Самое удаленное графство от столицы, что сказывалось на скорости исполнения королевских указов. Недружественные агрессивные соседние государства, периодические вспышки порчи, скверны, нападения Бездны. Разве что в последние годы северо-восточное графство притягивает меньше внимания переселенцев – там давно никак не могут покончить с мором. В Леменгтоне расположена ставка и замок графа Гольштрена, первого в своей династии. Гольштрен показал себя как неплохой боевой маг и полководец. Провел несколько успешных кампаний против Недзагорна. За что ему и даровали титул. Предыдущего графа казнили за растраты и заговор с целью свержения королевской власти, его семью сослали на север. Отставка виконта или графа – нечастое явление в Латернии. Это наследуемые титулы, и род должен серьезно провиниться, чтобы его лишили привилегий. Начальный титул эрла же можно купить. При достижении определенных успехов эрл должен получить одобрение короля, что случается чаще, чем обратное.

Я была в Леменгтоне всего пару раз в качестве главы каравана. Не слишком приятный портовый город, грязный и шумный, пропахший рыбой и морепродуктами, полный пьяных матросов, ворья, бандитов и шлюх. В гавани базировался южный флот Латернии, который противостоял Бездне и силам Туманного Архипелага. Зверолюды Недзагорна также иногда огрызались на море, хотя в целом мы превосходили их по мощи флота. В городах традиционно процент свободных намного больше, чем рабов. Большая часть невольников Латернии занята земледелием, шахтами или животноводством, и батрачит в хозяйствах вроде нашего. Поэтому большие города мне не нравились. Ты можешь просто идти по улице, и какая-нибудь подзаборная шваль начнет на тебя наезжать или нагло лапать только потому, что ты в ошейнике, а он нет. В прошлые разы я ходила по Леменгтону с Негошом – маг мог запросто и поджарить любого наглеца. Теперь же я приехала сюда свободным человеком. Светлую полоску кожи от ошейника почти не заметно. Я хорошо одета, веду себя уж не совсем как рабыня. Лайна говорила, что даже походка моя в последнее время изменилась. Ну и конечно со мной под руку шествовал милорд, всем своим видом выказывая превосходство над окружающими простолюдинами. Только полный идиот стал бы ко мне сейчас приставать.

Из всех городов Латернии Леменгтон выделяется наличием так называемых портальных зоннских колонн. Лишь в столице есть еще одно отделение. Они установлены здесь в качестве стратегического пункта, дабы можно было быстро перебросить войска из Милидженты, либо наоборот отсюда в столицу.

Караван разместился на специальной стоянке, мы же забронировали хороший номер в постоялом дворе. Где мне пришлось переоблачиться в свое лучшее платье, что делать совсем не хотелось. Леменгтон разделялся на две части: внутренний город, защищенный крепостными стенами, и внешние районы. Он давно уже разросся за пределы защитных стен, однако расширять их не стали. Во-первых, слишком хлопотно и дорого, скорее всего. Во-вторых, здесь базировался флот и большая часть графской дружины, так что захватить Леменгтон – задача не из простых.

Эйлерт спихнул всю работу на Кибрука как обычно, а сами мы отправились на север от города к поместью Висконс. Подъезжая к особняку, мы вдоволь налюбовались на фруктовые плантации, занимавшие намного большую площадь, нежели у нас. Все-таки Висконс кормил Леменгтон и окрестности, значительно превосходившие Шемтен с деревнями. Помимо персиков, вишни и апельсинов у него также росли финики, лимоны, яблоки и груши.

Эрл Висконс с семьей тепло принял нас, хотя о его истинном отношении к молодому барину я могла лишь догадываться. Пожилой аристократ принес искренние соболезнования насчет утраты Тураннов. Я первый раз участвовала в подобном мероприятии в качестве гостьи, а не обслуживающего персонала. Кроме нас гостей не было, однако семья Висконс славилась своей плодовитостью. Дети, внуки, тети, дяди и другие родственники. Как себя вести я знала, не единожды наблюдая за высокородными на приемах. Однако знание и практика – совершенно разные вещи. Я зачастую не сразу понимала, как надо отвечать, ходила за милордом хвостиком. Хотя господа почти сразу разделились на два лагеря согласно своему полу. Лишь позже я поняла, что была лишней в обществе мужчин, желающих пообщаться на свои темы. Дамы встретили меня приветливо, но не покидало ощущение фальши в каждом их слове и жесте. Когда меня спрашивали, я представлялась спутницей эрла, а также искательницей приключений. Разумеется, не обошлось и без завуалированных разговоров на тему возможного свадебного союза Эйлерта с одной из многочисленных девиц Висконсов. В остальном дамы болтали о тряпках и моде, драгоценностях и новых духах, прическах и косметике, театре и музыке. Это было ужасно. Я совершенно ни в чем не разбиралась. Мне было наплевать, какое у них сложится обо мне мнение, но своим невежеством я выставляла милорда в невыгодном свете.

На следующий день эрл Висконс пригласил Туранна на совместные посиделки в одном известном на все графство заведении. Сказал, что там соберутся многие влиятельные эрлы, высокопоставленные члены гильдий и богатые горожане. Даже я слышала о комплексе досуга под названием «Парные кущи». Факт в том, что женщин туда не пускали. Поэтому я осталась в гостиничном номере, скрасив время за чтением книг. Учебная программа, составленная Эйлертом, была насыщенной, к тому же гулять по этому паршивому городу никакого желания не возникало. Кибрук со слугами успели завершить все свои дела, успешно распродав товар до последнего завалявшегося плода, и планировали следующим утром отправляться назад. Ну да, нынешний урожай пользовался популярностью даже несмотря на повысившиеся цены. В некоторые года нам с трудом удавалось реализовать товар. У Висконса было два мага, один из которых занимался исключительно улучшением плодородности почвы, однако их фрукты все равно проигрывали нашим по размерам. Насчет вкуса утверждать не буду – и те, и другие очень вкусные, сладкие и сочные.

До последнего момента я ничего не подозревала, с головой погрузившись в написанные умным автором строчки. И лишь странное звяканье возле входной двери заставило меня переключить внимание. Подняв взгляд, я обомлела: в номер проник дым зеленого цвета, а вокруг меня активировалась пленка охранного артефакта. Сложив дважды два, я поняла, что меня попытались усыпить, либо убить, но амулет милорда защитил меня. Щелкнул замок, и я особо не раздумывая бросилась с кресла и спряталась за кровать. Жаль, что я находилась в номере в платье, но на счастье я привыкла прятать кинжалы в подоле. Арбалет я держала разряженным без необходимости, дабы механизм дольше прослужил. Так что хвататься за него сейчас бессмысленно. Слегка скрипнув, дверь отворилась, послышались очень тихие мягкие шаги. Вторженец решил первым делом убедиться, удалось ли ему избавиться от свидетеля, и заглянул за кровать. Навстречу ему понеслись два метательных ножа. Он легко уклонился, а затем уже я напрыгнула на него, ударив кинжалом. Вор был невысокого роста, худощавого телосложения, в темном плаще с капюшоном и в маске на все лицо. Руки скрывали перчатки. Единственный открытый участок кожи – шея, отливала фиолетовым. Темный эльф, решила я. Эльфийку по строению тела не напоминает. Тем временем мне удалось достать оппонента, однако вокруг него возникла аналогичная моей защита, только золотистого цвета. Мои кинжалы были зачарованы на острую кромку, плюс в них содержалось лунное серебро, но с ходу пробить охранный артефакт бандита не вышло. Эльф быстро сориентировался и вытащил узкий и тонкий клинок, от которого исходило золотистое свечение. Резким единственным ударом он проткнул мою защиту. Посыпались голубые и желтые искры во все стороны, в охранном барьере образовалась прореха, которая затянулась далеко не сразу. Внутрь проник противный зеленый дым. Что у него за клинок демон его задери?! С одного удара пробил артефакт милорда!

Я отбивалась от его нападок, пыталась сама атаковать, однако с каждой рваной раной в моей защите все больше дыма стало проникать внутрь. Сознание заволокло туманом, мои движения стали очень медленными и неповоротливыми. Я проигрывала грабителю и ничего не могла сделать. Клинок эльфа прошил мою защиту словно бумагу и оставил длинную рану на правой руке. Я вскрикнула. На руку словно раскаленного металла налили.

– Х-эк! – услышала я сдавленный клич.

Сзади на вора напал вооруженный Гастен. За ним следовал Лирой, пытаясь достать врага копьем на расстоянии. По-видимому, услышали шум драки. Гастен шустро вытащил с пояса маленькую склянку и бросил в эльфа. Защита грабителя окуталась дымом, ее стало понемногу разъедать зельем. Меня неотвратимо клонило в сон.

– Осторожно… Воздух отравлен, – предупредила я.

– Игния, выйди наружу! – обеспокоенно сказал Гастен.

Последнее, что я запомнила – это прыжок темного эльфа в окно. Нам все-таки удалось от него отбиться.

Очнулась я ближе к вечеру из-за целебной магии, которую на мне применял милорд. Никаких ран или последствий отравления уже не ощущалось. Я чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Эйлерт был зол. Наши воины успели ввести его в курс дела. Я также быстро пересказала свою версию событий.

– Я этого так не оставлю! Залетный грабитель, Гильдия Затмения… Да хоть Рой собственной персоной! Никому не позволено красть или портить мое имущество!

– Гильдия Затмения, милорд?

– Гастен предположил. Он встречался с их представителем однажды.

– Господин, я понимаю, что вы раздражены… Но Гильдия Затмения – сильнейшая теневая организация Латернии. Их силы и влияние очень велики!

– Плевать. Мне надо выпустить на ком-то пар.

– Ваш день прошел не очень удачно?

– Ага. «Парные кущи». Нет, ну ты представляешь! Я думал, посидим с мужиками, выпьем, обменяемся интересными сплетнями и новостями. Висконс говорил, что туда баб не пускают. Черта с два! Да там вся прислуга исключительно из женщин! На мое возмущение они заявили, что это просто рабыни. Ну ладно, хрен с ним с прислугой. Но они же потом и стали их трахать. Мерзость! Ты же знаешь, я не сплю с рабынями!

– Да, господин.

– Впрочем, твой день прошел хуже моего.

Эйлерт принялся переодеваться в свой походный комплект.

– Милорд, вы действительно собираетесь искать вора?

– Конечно. Страже уже сообщили, но в таких случаях они бесполезны.

– Тогда я пойду с вами!

– Ты утверждаешь, а не просишь разрешения? – слегка удивился Эйлерт.

– То есть… Прошу вас, возьмите меня с собой, хозяин.

– Я не собирался тебе отказывать, Колючка. Но не обещаю, что смогу постоянно за тобой приглядывать.

– Я справлюсь! – я присела в постели и размяла чуть затекшие плечи. – Хатра!

Эйлерт же уставился на меня в задумчивости:

– И все-таки ты странная. Правильно говорил Рик: нам не дано понять женщин, как бы сильно мы не старались.

– Я… всего лишь хочу быть вам полезной, милорд…

– Разумеется. Собирайся. Или ты в платье пойдешь?

Я рывком спрыгнула с кровати и принялась быстро переодеваться в свой рабочий костюм с помощью прибежавшей зверолюдки. Метательные ножи, кинжалы, парочка зелий лечения и арбалет заняли свои места. Затем выбежала вслед за вышедшим из гостиницы Эйлертом.

– Ты ведь лучше меня знаешь город. Где здесь самые гнилые кварталы, бандитские притоны и разные злачные места?

– В южной части города. Думаю, нам надо в район «черных ставень», милорд.

Мы вышли за крепостную стену и двинулись по петляющим улочкам Леменгтона. Почти сразу начались кварталы, где отсутствовала канализация. Из-за роста города поселение вышло за пределы проложенных под землей катакомб. Их уже много лет не сподобятся достроить. Южные районы считались наименее престижными. Они же первыми принимали атаки Недзагорна, если таковые случались. Здесь воняло. Нечистоты сливались прямо на улицы. Вместо ровных каменных мостовых ноги месили слои грязи, мусора и животных отходов. В темных проулках виднелись компании личностей самого неблагоприятного вида, дешевые бордели, где послушные рабыни исполнят самый извращенный каприз клиента, азартные дома, ринги кулачных боев, дрянные кабаки и притоны на каждом углу. Здесь можно было найти рабов на черном рынке, различные запрещенные товары и артефакты, пыльцу забвения продавал каждый второй, хотя для торговли оной необходима недешевая лицензия купеческой гильдии. Вскоре мы достигли домов, где ставни красили в черный цвет. Я никогда здесь не бывала. Гастен рассказывал когда-то, что сюда мне стоит ходить в последнюю очередь.

И все же я не боялась. Опасалась и осторожничала, но до состояния ужаса было очень далеко. По сравнению с темным подземельем и давящей на разум мрачной силе, здесь просто неприятно находиться. Люди не столь страшны, как Тьма или Павшие боги. На нас с Эйлертом обращали внимание. Хоть мы и надели наши походные одежды, пара авантюристов смотрелась в районе черных ставень немного чужеродно. По-видимому, звезда мага на груди милорда отпугивала потенциальных грабителей. Но Эйлерт не собирался строить из себя жертву и выступать в роли наживки. Он просто завернул между двух домов и твердым шагом подошел к трем мужикам и девке потасканного вида.

– Ребята, я ищу Гильдию Затмения. Где я могу их найти?

Я думала, что они сейчас рассмеются, но амулет мага привлек их внимание первым. Мужики напряглись и завели руки назад, готовые выхватить оружие.

– Ты совсем спятил, магик?

– Они сами находят, кого нужно, – добавил другой.

– Не буду тратить свое время… – вздохнул милорд.

Эйлерт взмахнул рукой, и перед ним образовался настоящий воздушный смерч. Двух парней отбросило в стороны, ударив о стены домов. Девица, упав на карачки, смогла избежать резких порывов ветра и уползти прочь. Третьего милорд приблизил, бросив на землю перед собой. Я держала взведенный арбалет и внимательно глядела по сторонам, следя, чтобы кто-то не зашел нам в спину.

– Не-не трогай меня! Я расскажу все, что знаю! – сразу сдулся оборванец.

– Мне не надо, чтобы ты говорил.

Эйлерт опустился рядом и положил руки ему на голову. Бедный мужик завыл. Наверное, подумал, что его сейчас пытать будут.

– Где база Гильдии Затмения в Леменгтоне?

– Н-не знаю…

– Заткнись! Если скажешь что-либо вслух, я тебе язык вырву.

– Хотя бы примерный район?…Знаешь ли ты членов гильдии? …Знаешь ли ты кого-либо, связанного с Гильдией Затмения?…Знаешь ли ты кого-то, кто может обладать информацией о Гильдии? О, ну хоть так. Где его найти?…Благодарю за помощь.

Эрл вытащил золотую монету и бросил под ноги ошарашенному мужику. Затем развернулся и покинул проулок. Я не отставала и следовала прямо за Эйлертом. Мы прошли пару улиц и зашли в покосившийся кабак с гордым названием «Графская вольница». Внутри было накурено, стоял перегар, до моего носа дошел терпкий сладковатый запах пыльцы забвения. По Авелю я прекрасно знала, как она пахнет, сколько стоит и какова средняя доза для получения удовольствия.

При нашем входе воцарилась тишина.

– Кто из вас Гордый Дин?

Никто не ответил.

– Вот он ты. Друг мой, есть разговор. Прибыльный разговор.

– С разными шавками не базарю!

Снова взметнулся вихрь, не такой большой, но в замкнутом помещении не менее разрушительный. В сторону полетели бутылки, стулья, клиенты кабака. Трактирщик выхватил из-за прилавка арбалет и выстрелил в нашу сторону. Болт чиркнул о защиту милорда, вспыхнул зеленым и отскочил. Зачарованный. Я выпустила свой снаряд, и трактирную стойку частично разворотило огненным разрывом. Конечно, это был не усиленный болт, иначе без жертв не обошлось. Эйлерт плеснул стихией воды на прилавок, потушив намечающий пожар. Я молча обругала себя за тупость. Затем он вытащил Дина за шкирку на улицу и завел в укромное место. Поодаль стали собираться его товарищи, но нападать опасались. Милорд повторил допрос с помощью магии разума.

– Меня интересует Гильдия Затмения. Где их логово?

– Пошел ты!

– Ты знаешь кого-то из членов Гильдии?

– Я тебе ничего не скажу!

– Где я могу найти Лэндрикса?

– Иди нах!

– Где можно найти Залторнака?

– Отсо…

– Благодарю за помощь, – перебил Эйлерт. – Держи, заработал.

Еще один желтый кругляш полетел на землю. Мы двинулись обратно. Проходя мимо кабака, милорд увидел трактирщика, который затих при нашем приближении.

– Эй, это тебе в качестве компенсации за погром!

Эйлерт легко расстался с еще двумя монетами и продолжил путь.

– Мы позовем стражу! Вы что творите?! – донеслось нам вслед.

– Зовите, может они мне помогут в поисках.

Сценарий допроса повторился еще четыре раза, прежде чем Эйлерт наткнулся на настоящего члена Гильдии Затмения, а уже от него узнал о местонахождении базы.

– У поганца стоял ментальный блок, несложный. Иначе вряд ли бы я смог расколоть его, в магии разума я не силен, – пояснил мне милорд. – Ну что, наконец-то наша вечерняя прогулка по городу подходит к концу. Давай же нанесем последний визит скрытной гильдии Леменгтона! Я уже проголодался.

Несмотря на весь тот шум, что мы создали, стражи так за нами и не погнались. То ли допрашиваемые не стали к ним обращаться, удовлетворившись оплатой, то ли местные городские стражники работали из рук вон плохо, то ли они сами решили посмотреть за тем, что мы будем делать, когда найдем базу Гильдии.

Логово Затмения совершенно ничем не выделялось на фоне близлежащих зданий. Квартал чуть более благополучный, чем район черных ставень. Длинный одноэтажный жилой дом, каких много в Леменгтоне. Дверь, правда была широкой и массивной, окованной железом, открывалась наружу, а на окнах стояли решетки. Эйлерт осмотрелся по сторонам, немного подождал на улице и затем двинулся ко входу. После стука воздушным заклинанием сверху отворилась небольшая задвижка, и на нас уставились два недобрых глаза:

– Кто такие?

– Эрл Эйлерт Туранн. Я пришел прояснить один вопрос, связанный с нападением члена вашей Гильдии.

– Нет здесь никаких гильдий. Проваливайте!

Задвижка с бряцаньем вернулась обратно. Милорд повернулся ко мне и изрек риторически:

– И зачем я вообще распинаюсь перед ними?

Я не совсем поняла, что случилась дальше, но похоже на доме висела охранная защита, похожая на артефакт, который висел у меня на шее. Эйлерт испустил красочный сноп молний. Оранжевый барьер активировался, мигнул несколько раз и отключился. Затем барин ударил воздушным заклинанием и вынес дверь с петель на улицу вместе с растерявшимся привратником. Я всадила ему в ногу парализующую стрелу сходу. Милорд взглянул на меня, приподняв бровь.

– Простите, господин, он вам еще был нужен? – спохватилась я.

– Нет. Вряд ли мне дадут его спокойно допросить. Надо найти того, кто заправляет данным местом. Ты не забыла, что мощность молниевых болтов чрезмерно завышена?

Черт! Я проверила нашу жертву и убедилась в том, что его жизнь а ближайшее время вне опасности. Пока болт не извлекут, сильного кровотечения не будет. Далее милорд вошел внутрь и двинулся вглубь здания. Вокруг него творилось демон пойми что. Пол уходил из-под ног, из стен вылетали дротики, сверху падали колья, внезапно из-за угла набрасывались воины и даже маги в закрытых масках. Мне сразу вспомнилось темное подземелье. Больше сходства добавляла обширная подвальная сеть, куда мы принялись спускаться. Мне более не довелось потренироваться в стрельбе. Милорд замечал неприятеля первым, через любые препятствия.