Охота на молодость бесплатное чтение

Пролог

Лето 1570 г.

Протяжный вой напугал спящий лес. Ночной хищник вышел на охоту. Природа затаилась. Лисы забились в норы, зайцы укрылись в оврагах, кабаны спрятались в зарослях под еловыми ветками, птицы взлетели на верхушки рослых дубов, и даже новорожденная луна накрылась одеялом из рваных облаков. И только пять пожилых женщин не сдвинулись со своих мест. Они сидели на круглой поляне, окруженной естественным забором из изогнутых стволов деревьев. Искры горящего костра отражались в их расширенных зрачках. Дым от десятков свечей смешивался с ароматом тлеющих благовоний и обволакивал старух дурманящим туманом. Ветхие тела, обвешанные потертыми одеждами, тряслись в наркотическом трансе. Гудящие крики, вырывавшиеся из засохших губ, заглушали голодные голоса волчьей стаи. Шабаш приближался к кульминации. Ведьмы склонили седые головы, сомкнули ладони и заревели: «Морена, Морена, Морена!» Едва эхо последней буквы растворилось в ночной тишине, пламя костра окрасилось в синий цвет. Теплый летний воздух наполнился зимней свежестью, трава покрылась инеем. Одна из ведьм вскочила и подняла руки к небу. Остальные последовали за ней.

– Морена, богиня зимы и смерти, прими наши дары, – сказала главная ведьма и достала из мешка мертвую птицу.

– Кукушка, дабы не было счета нашим летам. – Ведьма бросила жертвенное животное в костер. – Волосы, дабы стать юными нашим телам. – Старуха отсекла серпом седую прядь и кинула в пламя. – Вода, дабы смыться нашим грехам.

Женщины схватили кувшины с водой и направили потоки стихии в костер. Огонь затрепыхался, заиграл разноцветными красками, поднялся к небу и упал, рассыпавшись по земле синим пеплом. Главная ведьма взяла палку, подошла к золе и нарисовала амулет Морены: косой крест с тремя небольшими штрихами возле каждого из его четырех концов.

– Морена. – Она снова подняла руки. – Дай нам свой оберег, заморозь нашу смерть.

Синий костер возродился из пепла. Холод пропитал воздух. По земле поползли ледяные паутины. Пять ведьм застыли в ожидании. Они вглядывались в пламя, пытаясь распознать очертания своей госпожи. Их старые сердца работали на износ, а рты ритмично выдыхали морозный пар. Под босыми ступнями хрустела промерзлая трава. Мурашки бегали по морщинистым рукам. Время шло, но огонь выглядел таким же безжизненным, и ведьмам начинало казаться, что сегодня, как и несколько раз до этого, им не удастся вызвать Морену.

Луна выглянула из облаков и осветила поляну. Почувствовав ласку ночной лампады, пламя ожило, оно стало разрастаться, и ведьмам пришлось сделать шаг назад, чтобы не обжечься о танцующие искры. Синий огонь взвился, закружился, и вдруг в самой его гуще повисло бледное женское лицо. Длинные пепельно-белые волосы мерцали в лунном свете. Большие синие зрачки смотрели вдаль. Голова качалась на худой шее. Подбородок описывал круги, то поднимаясь, то снова опускаясь.

Чудесное появление Морены чуть не выбило почву из-под костлявых старушечьих ног. Женщины смотрели на висящую в пламени голову и не могли выдавить ни слова из перетянутых страхом глоток. Главная ведьма уже встречалась с богами лицом к лицу, поэтому она поклонилась первая и скомандовала, чтобы другие сделали так же. Затем она взяла мешок, лежащий рядом с ее подолом, обошла костер по кругу и дала каждой ведьме одну свечу и один предмет. Первая получила кольцо, вторая – гребень, третья – свадебный наряд, четвертая – серьги, себе главная ведьма оставила бусы. Женщины положили вещи перед собой, достали из-за поясов ножи и высекли на ладонях крест Морены. Глаза богини задвигались. Устрашающая гримаса сменилась торжествующей улыбкой. Заметив одобрение на лице госпожи, ведьмы заговорили в один голос:

«Свой дом я жертве отдаю,

Чтобы ступня земли касалась,

Предметы – кольцо, свадебный наряд, гребень, серьги, бусы – я дарю,

Чтобы душа внутри осталась.

Свеча возмездия зажжется,

Как только примет жертва дар,

В девятый день все повернется:

Кто молод был, проснется стар».

Пламя затрещало. Кроны деревьев затряслись под напором порывистого ветра. Морена вылетела из костра, превратилась в белый вихрь и пронеслась мимо покорно стоящих слуг. Снежная буря накрыла поляну. Метель бушевала, но вскоре, устав, начала утихать. Снежинки застыли в воздухе, упали и растаяли. Морена исчезла. Свечи потухли, благовония сгорели, костер обрел первоначальный цвет. Старухи переглянулись. Обряд был завершен, а значит, скоро они снова станут молодыми.

Глава 1. Новый дом

Наши дни.

С момента смерти моей семьи прошло больше года. Вопреки известному утверждению, время не вылечило, а, наоборот, покалечило еще сильней. В тот день мы все должны были погибнуть, но я чудом выжила. Больница, долгая реабилитация, работа с бесчисленными психологами и скребущее чувство одиночества – так я провела последние двенадцать месяцев своей недолгой, двадцатидвухлетней жизни. Я замкнулась в себе, потеряла почти всех друзей и, кажется, даже постарела.

По ночам меня преследуют сцены той роковой аварии. Я, родители и младшая сестра выезжаем из нашего загородного дома, и на первом же повороте машина улетает в кювет. Отказали тормоза. Но это была не роковая случайность, а спланированное покушение. Мой отец – успешный бизнесмен – перешел дорогу какой-то влиятельной шишке и поплатился за это жизнью.

«Нет… нет… мама… п-п-п-папа, Ксюша, аааа! Они умерли… Они умерли… умерли…»

Мой крик разлетелся волнами по комнате, ударился о стены и вернулся, не растеряв громкости. Я закрыла уши руками, но звук легко проник сквозь препятствие. Странно, но он напоминал рингтон. Дремота отступила. Сознание прояснилось. Я открыла глаза и поняла, что снова видела тот же навязчивый сон.

Немного полежав в кровати и окончательно освободившись от раздирающих сердце воспоминаний, я потянулась за телефоном. На часах было три часа дня. Экран показывал десять пропущенных вызовов от Оли Смирновой. Я набрала номер подруги.

– Оль, привет.

– Саша, с тобой все нормально? Я звоню, звоню. Ты где вообще?

– Дома, немного задремала.

– Ты чего пугаешь… я думала, ты с собой что-то… ладно… я стою у двери, откроешь?

– А… да? Сейчас.

Спускаясь по лестнице из комнаты в коридор, я увидела семейную фотографию и вспомнила рекомендацию психолога убрать изображения с родителями и сестрой. Другие снимки давно заросли пылью в кладовке, но этот кадр, пойманный случайно во время моего последнего дня рождения, был особенным. На нем мы все вместе сидели за праздничным столом, такие естественные и… счастливые. Надрывный стон вырвался из груди. Сердце закололо. Пустота день за днем разъедала меня изнутри. Она захватила тело, вырвалась наружу и поселилась вместе со мной в загородном доме моих покойных родителей.

Дрожащей рукой я поставила рамку на пыльный комод, смахнула слезу, повисшую на реснице, и подошла к двери.

– Привет, привет. – Я обняла подругу за шею. – Проходи скорей. Извини, заморозила тебя.

– Ничего, главное – ты в порядке. Ого, ты подстриглась?

– Да, надоели длинные волосы. – Я пригладила взъерошенные локоны, которые смотрелись темнее, чем они были на самом деле из-за пятидневного слоя грязи.

– Классно, каре тебе больше идет, и челка прикольная. – Оля потрепала меня за макушку. – Только с прошлого раза ты еще похудела, так скоро тебя совсем будет не видно, – сказала Оля и поправила пшеничные пряди, которые растрепались во время приветствия. Она не терпела изъянов в своей внешности, поэтому всегда выпрямляла волосы, наращивала ресницы, носила голубые линзы, практиковала вегетарианство и занималась йогой. Но, несмотря на то, что мы не похожи, а в некоторых вопросах наши мнения полностью расходятся, мы дружим уже более пятнадцати лет.

Оля – одна из тех немногих, кто не отвернулся в сложный для меня период. Наоборот, она поддерживала, часами слушала мое нытье, всегда приезжала в гости, привозила сладости и лекарства. Так, например, когда я простудилась по всем правилам жанра: с температурой, насморком, громыхающим кашлем и прикрывающим полглаза ячменем, она жила в моем доме и была мне как родная мать. Я очень благодарна Оле за заботу, но иногда мне кажется, что она помогает не потому, что этого просит ее сердце, а чтобы услышать похвалу. Стоит только раз сказать, какая она молодец, как Оля будет снова и снова выклянчивать поощрение и, подобно маленькому ребенку, использовать любые уловки ради получения заветной конфетки. Возможно, говорят правду: «Все идет из детства». Ее родители ставили цели, которые у нее не получалось достигать. Оля прилагала огромные усилия, чтобы выиграть медаль по плаванию, написать лучшее сочинение конкурса талантов и показать первое время на городском марафоне, но вместо успеха каждый раз приходило разочарование. И ведь она делала это не для себя, а для них, любимых папы и мамы. Взамен же не получала даже одобрительного касания по плечу.

Оля никогда открыто не говорила о сложных отношениях с родителями, и лишь брошенные невзначай фразы давали понять, что обида гложет ее изнутри. «Даже не удосужились похлопать, зачем тогда вообще приходили?!» – выпалила Оля после того, как ее родители проигнорировали момент вручения аттестата, и все из-за того, что дочь не окончила школу с медалью.

«Думаешь, специальности делятся на престижные и непрестижные?» – как-то раз спросила меня подруга.

«Я думаю, они делятся на те, которые тебе нравятся и не нравятся. Нельзя же посвятить жизнь нелюбимой профессии только потому, что кто-то (я не сказала “твоя мама”) считает ее престижной».

Хотя я, конечно, не тот человек, который может рассуждать о недостатках той или иной профессии. Из-за обрушившегося на меня горя я не смогла окончить университет, а вот Оля не только получила степень бакалавра по экономике, поступила в аспирантуру, но и пошла по пути родителей – начала преподавать.

Быстрыми шагами Оля прошла в коридор, открыла шкаф, повесила на вешалку пальто, положила на полку шарф и, расстегнув молнии на черных замшевых ботфортах, поставила их около обувницы. Ее действия были настолько отточены, что она могла бы повторить каждое движение без освещающих помещение серебристых светильников, отражающихся на глянцевом потолке.

– Наверно, последний листок этой осени. – Оля наклонилась к носку сапога и отлепила непрошенного гостя.

– Классный джемпер. – Я притянула потертую кофту к растянутым штанам. – Вчера купила?

– Да. Зря ты с нами не пошла, было весело. – Оля вращала пальцами ножку желтого листка.

– Не хотелось. Ты знаешь, я теперь не часто куда-то выхожу.

– Саш, так нельзя, ты же совсем зачахнешь здесь одна. – Олина рука опустилась, лист больше не кружился в радостном танце.

– Ты говоришь прям как мой психолог, даже тон такой же.

– Я просто пытаюсь сказать, что…

– Что ничего не изменить, нужно смириться и жить дальше. Да-да, я знаю. Давай на этом закроем тему. – Оля покивала головой, но по ее взгляду я поняла, что она вернется к этому разговору, как только будет такая возможность. – Чаю?

– Давай. – Оля последовала за мной на кухню.

– У меня, кстати, есть вино. Может, выпьем?

– Какое? – Оля заинтересовалась спиртным, а значит, сегодня вечером родители проводят один из своих многочисленных семинаров. Они не поймают ее с поличным и не разочаруются в дочери еще больше.

– Сейчас посмотрим. – Я открыла шкафчик с алкоголем. – Красное, белое, ликер. – Чтобы дотянуться до последней бутылки, мне пришлось сесть на колени и засунуть голову внутрь. – Фух, а вот и вискарик завалялся. Что скажешь?

Оля ничего не ответила.

– Оль?

Тишина. Может, она не слышит потому, что я в шкафу?

Держа бутылку в одной руке, а другой отталкиваясь от пола, я вылезла из домашнего склада с алкоголем, повторила вопрос, но не услышала от подруги ни звука.

Оля стояла у мусорного ведра, листок, который она, по-видимому, хотела выкинуть, валялся на полу. Лицо побелело, на лбу вступил пот. Она сорвалась с места, едва сгибая ноги в коленях, приблизилась ко мне, схватила за плечи и начала трясти.

– Зачем, зачем, зачем ты это сделала?!

– Ты чего?! – От неожиданности я едва не уронила виски. – Что сделала?

– Ты, ты, отравилась таблетками! Как ты могла! – Оля орала как сумасшедшая. Изо рта летели слюни, кровь пульсировала в висках, а вены на шее вздулись так, что казалось, они вот-вот прорвут тонкую белую кожу и вырвутся наружу.

– Оль, Оль…

– Давай вызовем скорую. – из Олиных глаз потекли слезы, крик сменился мольбой. – Еще не поздно, они сделают это… промывание, или как там, мать его!

– Оль, я ничего не пила, слышишь, н-и-ч-е-г-о! Ты опять напридумывала.

– Ничего? – Оля наконец-то перестала меня трясти.

– Ничего.

– А как же гора пустых упаковок? – Олины пальцы сорвались с моих плеч, скользнули по рукавам кофты и вонзились в запястья.

– Я выдавила таблетки в мусорку.

– Зачем?

– Может, присядем и поговорим?.. Спокойно.

Оля молча отпустила мои руки, отошла и уперлась кончиками пальцев в стол, на стеклянной поверхности которого проступили отпечатки ее горячих подушечек. Я поставила виски перед Олиными руками и пододвинула к ней стул. Она плюхнулась на мягкое сиденье. Я села рядом.

Как рассказать подруге о своих планах? Какие слова подобрать, чтобы она поняла? Может, алкоголь даст мне смелость, и я смогу произнести вслух все то, что хочу? В первую очередь, чтобы самой осознать принятое решение.

Я открыла бутылку виски, заполнила два стакана эликсиром храбрости, один поставила перед собой, другой протянула Оле. Она выпила залпом свою долю спиртного. При этом мышцы на Олином лице сжались, образуя глубокие заломы на коже, а через несколько секунд морщины волшебным образом исчезли.

– Ну, давай поговорим, – сказала Оля на выдохе.

– Осуждаешь? – Пальцы потянулась к шее и покрутили круглый медальон с буквой «А».

Оля опустила глаза и стала ковырять ногти на руках.

– Так и знала. – Я отпустила украшение, взяла стакан и опустошила его вслед за Олей. – Достану-ка я сок, а то напьемся, и не до разговора будет. – Я встала и пошла к холодильнику.

– Не хочешь лечиться? – как только я отвернулась, Оля приступила к нападению.

– Так, не хочу.

– Но ты же сама говорила, что от этих успокоительных тебе лучше, да и врач советовал…

– Оль, вечно глотать таблетки – это не выход. Да, какое-то время я действительно думала, что они помогают, но это лишь пыль в глаза. – Я села и снова разлила виски, теперь разбавляя его соком. – Живешь в каком-то другом мире, на все и всех по фиг, и единственное твое желание – это спать. Но и во сне нет покоя, а только кошмары, один страшнее другого, и все смешивается. Я уже не понимаю, где реальность, где сон – сплошной ад. По-твоему, это нормально?

– Конечно нет! Может, нужно больше времени?

– У меня нет этого времени. – Я смочила горло коктейлем. – Знаешь, я смотрю в зеркало и вижу осунувшееся лицо, которое кажется мне знакомым, но я никак не могу вспомнить, где я его раньше видела. Понимаешь?

Оля не ответила на вопрос.

– Оль, это я, я – девушка в отражении, девушка с пустым, отчаянным взглядом. Я разучилась радоваться, любить, я даже забыла, как выгляжу без этих уебских отеков под глазами!

– Наконец-то ты это поняла! – Оля взяла меня за руку. – Я давно тебе твержу, что пора забыть прошлое и начать жить настоящим, встряхнуться, улыбнуться, накраситься, в конце концов. Ты молодая красивая девушка, у тебя все впереди, а ты заперлась дома, будто в тюрьму себя посадила, так нельзя.

– Да, ты права, нельзя.

– Давай, за это нужно выпить. – Оля подняла стакан. – За новую Сашу!

– Почему за новую?

– За новую счастливую Сашу, – поправила тост Оля.

Звон от столкновения двух стаканов пронесся по когда-то оживленной кухне. Раньше здесь готовили блюда по семейным рецептам, шумно спорили о политике и обсуждали планы на будущее, жаловались на погоду, из-за которой никуда не выбраться, играли в монополию, радовались назначенному пенальти и плакали, когда погибал любимый герой сериала. Каждый предмет, от ложки до стола, казалось, имел особое значение в обстановке и придавал ей особый уют. Сегодня кухня олицетворяла собой одиночество: одна тарелка в раковине, одна чашка рядом с чайником, один недоеденный бутерброд, и даже в люстре осталась всего лишь одна работающая лампочка.

– Что думаешь делать?

– Я решила уехать.

– Отпуск! Хорошо. Съездишь, развеешься, сменишь обстановку. – Оля огляделась по сторонам. – А знаешь, я могу поехать с тобой, договорюсь на кафедре, и рванем в теплые края. Замутим с загорелыми красавчиками, потусим.

– Оль, я…

– Если не хочешь красавчиков, то будем релаксировать. Море, пляж, массажик с успокаивающими маслами. – Оля потерла руки друг о друга, будто намазывала их увлажняющим кремом. – Ну, что скажешь?

– Оль, я уезжаю из Ленинградской области насовсем.

– В смысле… насовсем?

– Навсегда. Продаю дом и переезжаю в другой город.

– Как! Почему?

– Я решила. Здесь мне никогда не стать счастливой. Только я начинаю приходить в себя, так какой-то предмет, не знаю… сковородка… заставляет вспомнить маму, ее блинчики; или пятно, выжженное Ксюшей на столе зажигалкой, которую она стащила у папы, переносит на несколько лет назад. Каждый раз в голове нажимается кнопка «Пуск» – и воспоминания активируются. Это невозможно, я устала…

– Ну а зачем сразу переезжать? Почему не купить квартиру в городе? Например, в моем районе? Будем поближе, чаще сможем видеться. – По широкой улыбке, появившейся на Олином лице, я поняла, что эта идея воодушевила ее даже больше, чем совместный отпуск.

– Нет. Я хочу продать чертов дом и уехать, чтобы не видеть ни вещей, ни улиц, ни парков, ни магазинов, ни… – В горле запершило, грудь сдавило.

– Вот, выпей… выпей. – Оля уже стояла рядом и подавала мне стакан воды, а в спину из приоткрытого окна дул прохладный ветерок. Она не в первый раз сталкивалась с моими нервными одышками, поэтому четко следовала плану по их устранению.

– Лучше?

– Да. – Глаза еще слезились.

– Держи. – Оля подала мне кухонное полотенце и села рядом. – Если переезд поможет, то что ж … – Ее голова опустилась. – Не хочу больше видеть тебя в таком состоянии.

– У меня нет уверенности, лишь надежда… В любом случае я всегда смогу вернуться.

– Да, ты права, но подумай еще раз, тут у тебя какие-никакие родственники, в универ наверняка снова возьмут, стоит только захотеть.

– Оль, нет.

– К тому же, как говорится: «Куда бы ты ни ехал, ты всегда берешь с собой самого себя». – Оля выпрямилась и посмотрела мне прямо в глаза.

Я молчала, показывая, что не собираюсь менять принятого решения.

– А вдруг с тобой что-то случится! Кто тебе там поможет?

– Ничего со мной не случится. – Я взяла подругу за руку. – Ну, в крайнем случае придется тебе ехать меня спасать.

– Так, давай как-нибудь без крайних случаев!

– Хорошо, хорошо.

– Ладно, – Оля вздохнула. – Но не говори потом, что я не пыталась тебя отговорить от этой авантюры, – она ухмыльнулась, приподняв уголок рта. – Куда поедешь?

– В какой-нибудь провинциальный южный городок, пока что не выбрала. Может, поживу в нескольких, а потом определюсь.

– У моря, например! – Мм, буду к тебе каждое лето приезжать, отдыхать, купаться, а с тебя – найти нам парней.

– Так что, с прошлым уже все? Рассталась?

– Да ну. – Оля махнула рукой. – Очередной мудак, но я не сдаюсь. – Оля подняла бокал. – Давай за любовь, чтобы мы ее нашли.

– За любовь!

Мы проболтали на кухне до позднего вечера, воображая счастливую беззаботную жизнь и вспоминая смешные случаи, которые произошли за долгие годы нашей дружбы, а через месяц после разговора с Олей я сидела в самолете и летела в неизвестность. К сожалению, иногда обстоятельства не оставляют нам иного выбора, кроме как разрушить «старого» себя, сжечь воспоминания и начать строить жизнь заново. Но, с другой стороны, новое начало – это шанс побороть страхи, изменить взгляд на мир и стать счастливее.

***

Несколько месяцев я переезжала из одного города в другой. Я искала место, где моя душа наконец-то успокоится и я смогу начать ту самую новую жизнь. Время шло, зима сменила осень, за холодами пришло весеннее тепло, и только с наступлением лета я определилась. Прожив три месяца в городе номер пять, я ощутила непреодолимое желание остаться. Интуиция, седьмое чувство, не знаю, как выразиться, но внутри меня зародилась любовь к его украшенным цветами улочкам, разноцветным пятиэтажкам, уютным дворикам и живописным паркам. В отличие от севера, здесь погода не переставала баловать жителей солнечными днями, но, как назло, именно сегодня, когда у меня была назначена встреча с риелтором, лил проливной дождь. Я шлепала по лужам, и вода уже просочилась в кроссовки. Куртка тоже промокла. Зонт не спасал от разъяренной воды, и казалось, даже крыши домов вот-вот падут под напором стихии.

Несколько раз, свернув не туда и подергав закрытые двери, я добралась до места. Я взбежала на третий этаж и, выдохнув, открыла дверь агентства по недвижимости «Твой дом».

– Здравствуйте, – я обратилась к даме, клацающей ногтями по клавиатуре. – Мое имя Александра. Мы договаривались о встрече. Извините, немного задержалась на работе.

Увидев меня, женщина заулыбалась. Она взбила белые локоны, подстриженные под мальчика, и подпрыгнула, чтобы поприветствовать:

– Добрый день! А я вас как раз жду. Меня зовут Маргарита. Проходите, дорогая.

Маргарита выглядела очень стильно и эффектно. Красный классический костюм подчеркивал все достоинства женщины, чей возраст подползал к цифре пятьдесят. Брюки плотно обнимали округлости ее попы, которых она явно не стеснялась, а, наоборот, с гордостью демонстрировала. Расстегнутый пиджак открывал вид на белоснежную блузку с внушительным бюстом. Черные лакированные туфли приподнимали Маргариту от пола примерно на десять сантиметров и позволяли ей заглянуть мне в глаза. На фоне красочной Маргариты я выглядела серой мышкой.

Офис, напротив, был выполнен в пастельных тонах и не показывал озорной нрав хозяйки. Бежевые стены и темно-коричневая мебель в сочетании с белыми жалюзи придавали помещению рабочий вид. Ничего лишнего и яркого. Только письменный стол Маргариты, с вычурными вазочками и статуэтками, не вписывался в интерьер, впрочем, как и сама Маргарита.

Заметив, что я топчусь у входа, Маргарита подпорхнула ко мне на высоких каблуках, приобняла и повела к столу.

– Проходите, проходите. Давайте я возьму. – Кончиками пальцев Маргарита сняла с моих плеч куртку, с которой ручейками стекала вода. – Вот, хорошо. Не стойте, пожалуйста, присаживайтесь.

Я, словно робот, выполняла указания Маргариты, руководившей моим телом при помощи ласкового голоса.

Как только я устроилась на мягком кресле, Маргарита открыла дверцу стола и огласила меню из напитков:

– Чай, кофе, вода или, может быть, коньячку?

– Ничего, спасибо. Хотя… воды, да воды, пожалуйста. – В горле еще першило из-за пробежки под дождем.

– Пожалуйста. Пейте, пейте. – Маргарита налила воду в синий бокал с золотыми узорами и протянула его мне.

Пока я жадными глотками пила воду, Маргарита не сказала ни слова. Она осматривала меня с ног до головы, будто пытаясь что-то найти.

– Мне вас рекомендовали как лучшего риелтора в городе, – закончив, я поставила стакан на стол и первой начала разговор.

– Ой, ну что вы. – Риелтор махнула рукой. – Мне лестно слышать такой отзыв. Но не могу возразить – я профессионал своего дела. – Маргарита достала большой красный блокнот. – Что ж, как выглядит квартира вашей мечты? Что мы будем искать? Одна, две, три комнаты или, может, многокомнатная? С ремонтом или без? Какой этаж, район? Расскажите мне все, я должна знать любую мелочь.

– Думаю, начнем с количества комнат. Для меня оптимальный вариант – двухкомнатная квартира.

– Да-да, конечно! – Риелтор сделала пометку в блокноте. – Когда живешь с мужчиной, лучше всегда иметь дополнительное пространство. Между нами, девочками, они иногда бывают такими надоедливыми!

– Я собираюсь жить одна.

– Ой, дорогая, простите! Вы просто такая хорошенькая, не думала, что у вас нет спутника жизни.

– Так получилось.

– Ну, ничего, вы обязательно встретите своего принца, не расстраивайтесь. – Риелтор погладила меня по руке и, немного приблизившись, добавила: – Я вот тоже одинока, и это при всех моих достоинствах. – Маргарита отодвинулась и продолжила: – Так, значит двухкомнатная. Какой этаж?

– Мне непринципиально. Главное, я хочу, чтобы квартира была чистой и аккуратной, с техникой и мебелью – готовая к проживанию. Я в городе недавно, поэтому будет хорошо, если вы также поможете с выбором района.

– Ой, так вы у нас новенькая! – воскликнула Маргарита. – Конечно, дорогая, не волнуйтесь. Сделаем по высшему разряду. Какое место идеально для вас: центр или менее оживленная часть города?

– Лучше подальше от центра, спальный район, спокойный, с большим количеством зелени.

– Прекрасный выбор! Думаю, я смогу найти именно то, что вы хотите. – Маргарита резко перелистнула страницу в блокноте и что-то несколько раз подчеркнула. – Теперь остался, можно сказать, главный вопрос. Цена. На какую сумму вы рассчитываете?

– Тоже неважно. Если квартира будет такой, как я сказала, и понравится, то я ее возьму.

– Какая вы замечательная клиентка! – восторженно сказала Маргарита. – И вы, конечно же, не забудете и про мое вознаграждение?

– Разумеется. Я хочу скорее переехать. И еще…

– Говорите, любой каприз, – перебила меня риелтор.

– Было бы здорово, если бы в квартире была гардеробная.

– Как я вас понимаю! Я тоже люблю красивую одежду. Вот так пойдешь по магазинам, тут красивое платье, там симпатичные туфли, сумки, а потом это добро девать некуда, приходится распихивать по шкафам.

– Да, вы правы. Я раньше увлекалась модой.

– Вы так говорите, будто больше не увлекаетесь. Мода, дорогая моя, она в сердце, если ее нет, то нет, а если есть, то навсегда, – подытожила Маргарита. – Какие-то еще пожелания?

– Пока что это все.

– Точно? Может, вы любите готовить и хотите, чтобы кухня была оборудована определенной техникой?

Казалось, что Маргарита вошла в кураж и готова кинуть к моим ногам любую квартиру, какую я только пожелаю.

– Нет-нет. Плиты и холодильника достаточно. Я не фанат кулинарии.

– Если что-то надумаете, сразу дайте мне знать! Я так люблю делать людей счастливыми, – Маргарита сияла изнутри и улыбалась, глядя мне в глаза.

В этот момент у меня возникло странное чувство неприязни. Я даже не понимала, на чем оно основывалось. Маргарита – позитивный человек и выглядела вполне нормально. Да, она немного своеобразная, но кто из нас не имеет своих тараканов в голове? Тем не менее я ничего не могла поделать со своим тревожным ощущением. Было что-то отталкивающее в ее добродушной улыбке и уверенном взгляде. Но если она действительно профессионал и сможет найти мне подходящее жилье, то ее личностные качества меня не касаются.

– Итак, двухкомнатная квартира с ремонтом, техникой и гардеробной в спальном районе?

– Да.

– Как же мне нравится работать с людьми, которые знают, чего хотят! И поверьте, таких, как вы, не так уж и много. Дайте мне пару дней, и я вам сообщу хорошую новость. Ваш телефон у меня есть. У вас мой тоже записан, верно?

– Да-да.

– Прекрасно! Тогда до встречи в вашей новой квартире. – Маргарита захлопнула блокнот и откинулась на спинку кресла.

– Я очень надеюсь на это. Спасибо.

– И да, если что-то надумаете, звоните в любое время, не стесняйтесь.

– Обязательно. – Я взяла зонтик, сняла с вешалки промокшую куртку и повесила на руку, не решаясь надеть. – До свидания.

– Всего хорошего!

Когда я вышла из здания, дождь лишь немного моросил и сквозь облака пробивались первые солнечные лучи за сегодняшний день. Может, это знак, что все наконец-то наладится и я смогу стать счастливой: иметь свой дом, семью. Больше нет смысла путешествовать в поисках лучшей жизни. В конце концов, наверно, Оля права, и место ничего не изменит, если болит душа. Я останусь здесь, куплю квартиру, оставлю прошлое и начну жизнь с чистого листа.

Я временно снимала однокомнатную квартиру недалеко от вещевого магазина, в котором работала продавцом. После получения наследства и продажи дома на моем счете собралась приличная сумма, но я не хотела спускать родительские деньги на всякую ерунду. Поэтому каждый месяц я тратила оттуда лишь небольшую часть, стараясь жить на зарплату. Конечно, я могла валяться дома на диване и пить шампанское, но целью моего переезда было моральное выздоровление, а общение с людьми в магазине хоть немного скрашивало одиночество и шаг за шагом возвращало к жизни. Более того, у меня сложились дружеские отношения с коллективом, и именно моя начальница посоветовала риелтора Маргариту. Когда на следующий день я пришла на работу, новые подруги закидали меня вопросами.

– Как встреча с риелтором? Она тебе понравилась? Говорят, очень толковая женщина, – спросила Женя.

Ее миловидная, я бы даже сказала, кукольная внешность ставила на ней клеймо пустышки без амбиций. Но в Женином случае как раз подойдет высказывание: «Не суди книгу по обложке». Она училась на заочном факультете и работала в магазине, чтобы оплачивать обучение. «Что же это за мечта, если за нее не нужно бороться?» – мотивировала Женя. Я всегда смотрела, как она старается ради своей цели, и восхищалась ее храбростью и настойчивостью.

Родители Жени не одобрили желание дочери стать дизайнером интерьеров и лишили финансовой поддержки. Тогда она собрала вещи и ушла из зажиточной семьи в однокомнатную квартиру к своему молодому человеку – программисту по имени Вова. Родители, конечно, обвинили Вову в том, что он запудрил Жене мозги, и объявили ему холодную войну. Папа Жени, работающий в администрации города, использовал связи, чтобы лишить Вову работы и не дать устроиться на новую. Родители думали, что дочь вернется сразу, как только у Вовы закончатся деньги, но Женя и Вова оказались крепкими орешками. Женя пошла работать продавцом в магазин, а Вова открыл свою фирму по созданию сайтов, и теперь никто не мешал их счастью.

– Тебе что-то уже предложили? Когда новоселье? – Лена ущипнула меня за бок.

– Аха-ха, хватит. Пока что не скоро, но не волнуйтесь, я обязательно вас приглашу.

В другой части магазина звучал женский голос: «Девушки, я бы хотела померить вот эти джинсы».

– Я ей займусь. – Женя поправила рабочую форму, состоящую из белой блузки и темной юбки, и направилась к покупателю.

Лена взяла меня за руку и отвела в сторону. Она занимала должность главного продавца и была помощницей нашей начальницы. Лену полностью удовлетворяла ее замужняя жизнь, и она всегда стремилась немного усовершенствовать чужую.

– Ты подумала о нашем разговоре?

– Каком разговоре?

Я прокрутила в голове наши последние беседы.

– Про молодого человека, Пашу…

На моем лице возник вопрос: «Паша, Паша… Какой Паша?»

– О свидании, которое я собираюсь организовать.

– Ах да, об этом, – теперь я вспомнила, о чем идет речь. – Ленчик, давай я сначала с квартирой разберусь, а потом…

– Потом его уже кто-нибудь займет.

– Не знаю.

– Не нужно знать, нужно действовать. Я так просто не сдамся. – Лена потрясла указательным пальцем у меня перед глазами. – По-моему, вы идеально подходите друг другу.

– Ладно, ладно, может, и правда, что получится.

– Супер! Устрою вам свидание вслепую. – Лена приобняла меня за плечи. – У тебя телефон, кстати, звонит.

Я взяла трубку, и на другом конце провода раздался звонкий голос Маргариты:

– Саша, дорогая, добрый день! Это Маргарита, риелтор.

– Да, Маргарита, здравствуйте.

– Я подобрала для вас несколько потрясающих квартир. Когда сможете посмотреть?

– У меня послезавтра выходной, так что часов в двенадцать было бы очень удобно.

– Замечательно, тогда в воскресенье, в это время жду вас в офисе. Встретимся там, а потом поедем по адресам, а то вы не местная, боюсь, заблудитесь. Я беспокоюсь.

– Да, вы правы, так лучше. Тогда до встречи.

– До встречи, дорогая. Хорошего дня.

Едва последняя фраза Маргариты коснулась уха, ко мне тут же подскочила Лена и утянула в подсобное помещение.

– Я все устроила! – слова вырвались из Лениного рта. – В воскресенье в пять.

– В воскресенье? – я поморщила нос.

– Да, что-то не так?

– Я иду смотреть квартиры.

– Но до пяти-то ты явно управишься?

– Наверно, – я покачала головой, прикидывая в уме, сколько мне нужно на это времени, – да.

– Вот и отлично! – Лена похлопала в ладоши и вышла обратно в магазин, щелкая пальцами.

После окончания смены за Леной приехал муж – Антон. Он практически всегда забирал ее с работы, опасаясь, что кто-то захочет познакомиться с его женой, ведь природа наградила Лену не только красотой: высокий рост, стройное тело, длинные темные вьющиеся волосы, черные глаза и бархатистая кожа, но и общительным характером. На работе Лена умело пользовалась имеющимся арсеналом, чтобы увеличить процент от продаж. Поэтому Антон, зная таланты жены, старался всеми способами оградить супругу от общения с другими мужчинами. Обладая внешностью тяжеловесного боксера, он был готов побить любого, кто посмеет только взглянуть на его любимую. Стоит сказать, что его опасения не были беспочвенными. По Лениным рассказам, она пару раз ходила налево, но раскаивается и больше не будет.

– Сашенька. – Лена чмокнула меня в щеку. – Готовься к свиданию. – На улице послышалось бибиканье. – Но мы еще завтра об этом поговорим. Пока, пока.

– Обязательно. Пока. Женя, ты идешь? – я искала глазами Женю. – Ты где?

– Я тут, в примерочной, – ответила Женя.

– Хватит уже работать, пошли домой.

– Подойди сюда, пожалуйста.

– Что ты там делаешь? – Я зашла в примерочную и увидела Женю в синем брючном костюме. – Ты куда в таком официальном виде собираешься?

– Иду знакомиться с Вовиной мамой, – голос Жени дрогнул, и я едва разобрала последнее слово.

– С мамой? – Женя кивнула. – Ничего себе! Вот это я понимаю ответственный шаг.

– Знаю. – Женя покрутилась, встала лицом к зеркалу и попыталась застегнуть блузку на последнюю пуговицу, но потные пальцы каждый раз промахивались, и в итоге она сдалась. – Как я, серьезно выгляжу?

– Более чем.

– Или застегнуть. – Женя снова схватилась за пуговицу.

– Я думаю, не надо, а то ты как пятиклашка.

– Кхе-Кхе, – раздалось чье-то покашливание.

За моей спиной стоял Вова, тоже одетый в классический костюм синего цвета. Когда Женя вышла и встала рядом с ним, то я едва смогла сдержать смех. Они очень странно и нелепо смотрелись вместе. Невысокая Женя, ростом около ста шестидесяти сантиметров, с немного округлыми формами, и высоченный худощавый Вова. Казалось, что их объединяют только идентичные синие костюмы. Однако стоило только немного пообщаться с этой нестандартной парой, и ты сразу понимаешь, что они созданы друг для друга. Как будто две родственные души поместили в несовместимые тела, а они все равно счастливы, несмотря на преграды судьбы и мнение окружающих.

Может, это и есть мечта? Встретить своего человека. Но пока что я от этого так далека, и мне бы хоть найти свою квартиру. Интересно, что предложит Маргарита?

Я пришла в офис риелторской фирмы с воодушевлением, но оно пропало сразу же после просмотра нескольких квартир. У меня возникло такое ощущение, что Маргарита обладала чувством стиля только в выборе одежды. Все квартиры, которые она мне предложила, были ночным кошмаром дизайнера. Если бы Женя увидела это, то ей бы стало плохо. Да, точно, она бы упала в обморок: несочетаемые цвета интерьера, леопардовые обои, разноцветные потолки и несуразная мебель. При этом Маргарита искренне удивлялась, когда я указывала ей на тот или иной стилистический изъян, чем очень меня раздражала.

– Саша, вы как-то негативно сегодня настроены? – сказала Маргарита по пути к новой квартире. – У вас что-то случилось?

«Да, случилось: вы с леопардовыми обоями и фиолетовым потолком свалились мне на голову» – так звучал мой истинный ответ, но я культурная девушка, и поэтому сухо произнесла стандартную фразу:

– Нет, все нормально.

– Нам сюда. – Маргарита указала рукой на очередной подъезд. – Пятый этаж.

Пятый этаж? Она точно издевается! Мои физические и моральные силы практически иссякли. Но мне ничего не оставалось, кроме как покорить эту вершину. Вдруг именно там прячется квартира моей мечты.

– Квартира 107. Замечательно, я люблю нечетные числа! – воскликнула риелтор и открыла дверь в помещение. – Так, вот тут у нас гостиная, а рядом спальня. Комнаты раздельные, что немало важно, скажу я вам. Вы ведь согласны, прекрасное расположение? – спросила Маргарита, присев на кресло.

– Да, расположение прекрасное, но…

– Ах, почему всегда должно быть какое-то «но»! – Маргарита не дала мне закончить фразу. – Ужасное слово «но». Прекрасная квартира, смотрите какая большая. – Она устремилась к кухне. – А балкон… какой вид, красота! А ванная, я не показала вам ванную! – Маргарита бегала по квартире как заводная игрушка с вечным двигателем внутри.

– Внимание! – Риелтор приоткрыла дверь в ванну. – Готовы?

Я кивнула.

– Точно готовы?

– Да-да, готова.

– Джакузи! – Маргарита сияла так, будто выиграла миллион в лотерею. – Как же здорово будет расслабиться в горячей ванне после тяжелого трудового дня, – поделилась своими мечтами риелтор. – А знаете что, давайте я вам оставлю ключ, и вы сами попробуете?

– Маргарита, спасибо, не нужно.

Женщина обняла меня за плечи, словно маленького ребенка, и произнесла:

– Что вы, не стесняйтесь, это, так сказать, небольшой бонус от фирмы.

– Маргарита, я не собираюсь покупать эту квартиру.

Риелтор убрала руки.

– Почему? Почему вы так решили?

– Я просто не чувствую, что это мое, понимаете. Более того, я не хочу покупать квартиру, чтобы потом все в ней переделывать. Маргарита, давайте закончим на сегодня. Я устала и не хочу еще больше портить настроение ни вам, ни себе.

– Что вы, такие мелочи не портят мне настроение, моя дорогая! – с улыбкой сказала Маргарита. – Наоборот, я люблю трудности и препятствия. Не расстраивайтесь, я обязательно найду вам квартиру, обещаю.

– Хорошо, только пусть в ней не будет ярких обоев и потолков. Пастельные тона и необходимая для проживания мебель, – пыталась я донести до Маргариты свои идеи относительно квартиры.

Риелтор открыла блокнот и снова сделала пометки.

Хлопок железной двери послышался где-то позади. Я выбежала на улицу. Погода отражала мое внутреннее состояние. Тучи сгустились над городом, вдалеке засверкали молнии. Приближалась гроза. Я шагала по серому тротуару, который начал покрываться мокрыми пятнами, в сторону ресторанчика, где Лена устроила для меня и Паши свидание вслепую. Но из-за бессмысленных мотаний с Маргаритой я ничего не успевала. Ужаснее всего то, что мне не хватило времени зайти домой, чтобы переодеться, и теперь я была вынуждена предстать перед потенциальным кавалером в спортивных штанах и футболке. До назначенного времени оставалось около пяти минут, а приложение «Яндекс Карты» показывало, что до нужного места как минимум минут десять. Мне не оставалось ничего, кроме как оттолкнуться ступней от асфальта и побежать навстречу любви. Капли дождя врезались в лицо, а усилившийся ветер размазывал воду по коже. Плоские лужи бились вдребезги от ударов кроссовок и забрызгивали грязью нижнюю часть штанин. Пробежка превращалась в кросс на выживание. К счастью для моих задыхающихся легких, за углом показались окна ресторана. Собрав оставшиеся силы, я кинулась к стеклянным дверям и, надавив измученным телом на ручки, ворвалась в зал. В овальном помещении располагалось примерно пятнадцать столов, но только за четырьмя из них сидели люди. Я вгляделась в посетителей. Среди них не было высокого стройного брюнета.

– У вас заказано? – подлетела официантка.

– Да, на Елену Нестерович.

– Хорошо. – Девушка бросила на меня пренебрежительный взгляд. – Идемте.

– Что-то желаете выпить? – поинтересовалась официантка после того, как я уселась на мягкий вельветовый стул.

– Да, черный чай, пожалуйста.

Когда официантка скрылась за барной стойкой, я вытащила из кармана телефон и проверила время. Я опоздала всего на три минуты. Вот это я спринтер! Включив фронтальную камеру, я пригладила распушившиеся от влажности волосы и оттерла сползшую с ресниц тушь. Не самый лучший вид, но, учитывая условия, вполне неплохо.

– Готовы заказать? – Официантка поставила чайник на середину стола и наполнила кружку.

– Чуть позже, я жду друга.

Я отложила телефон на стол и принялась потягивать душистый черный чай.

После двух выпитых кружек и прочтения меню, я взглянула на часы. Мой спутник опаздывал на двадцать минут. Живот журчал и требовал еды, но я подумала, что будет как-то некрасиво заказывать без Паши, и решила еще подождать. В конце концов, мало ли что могло случиться, тем более в такую погоду.

– Готовы заказать? – Официантка снова стояла у стола.

– Пока что нет. – Девушка начинала меня раздражать, как и тот факт, что ждала я уже полчаса.

Чтобы отвлечься от дурных мыслей, я включила телефон и начала просматривать видео.

– Готовы заказать? – через десять минут официантка задала тот же самый вопрос.

– Нет, девушка, я не готова, и знаете что… – Скрежет двигающегося стула разлетелся по залу. – Я ничего не буду заказывать.

Я кинула на стол деньги за чай и выбежала на улицу. За то время, что я, как дура, ждала этого козла, тучи успели окатить улицы дождем и уплыть в неизвестном направлении. Робкие солнечные лучи прыгали по мокрому асфальту, поблескивая в исчезающих на глазах лужах. Прохожие закрыли зонты. Радость разукрасила их лица положительными эмоциями. Но меня ничто не могло заставить улыбаться. Голову раздирали вопросы. Он не пришел, потому что не захотел? Или он увидел меня в окно и сбежал? Я что, такая стремная? Как унизительно! Слезы покатились по нагретым солнцем щекам. Я не могла остановить поток воды, хлещущий из покрасневших глаз. Сначала я плакала из-за Паши, потом вспомнила родителей, сестру, неудачи с квартирой. Все расстройства смешались в одно, и, когда я доплелась до съемной квартиры, отчаяние полностью поработило сознание. Я швырнула кроссовки на коробку с не разобранными вещами, прошла в спальню и уткнулась лицом в подушку. Ничего у меня не получается! Нет, никогда, никогда мне не стать счастливой!

***

С момента последнего нервного срыва прошел месяц. Я ни на шаг не приблизилась к заключению договора купли-продажи. Мои слова о том, какую квартиру я хочу, залетали Маргарите в одно ухо, а через другое вылетали. Все последующие места, которые она мне предложила, были идентичны первым вариантам. Личная жизнь тоже не ладилась. Ситуация, случившаяся на свидании вслепую, еще сильней подорвала мою самооценку и веру в счастливые отношения. Оказалось, что Паша увидел меня через окно и просто не захотел знакомиться. Девчонки на работе старались не спрашивать ни о квартире, ни об отношениях с парнями. Но сегодня во время обеденного перерыва, увидев мое расстроенное лицо, Женя задала неудобный вопрос:

– Что с квартирой? Есть подвижки?

– Женя, ты бы видела эти квартиры, даже не хочу говорить! Может, мне на время прекратить поиски и подождать… не знаю… благоприятного знака судьбы?

– Может, тебе не говорить ерунду, а поменять риелтора? – высказала мнение Лена.

– Да, Саш, если она не может найти то, что ты хочешь, так откажись от ее услуг.

– Вы думаете, я не пыталась?! Она каждый раз мило смотрит в глаза и обещает исправиться. Поверьте, Маргарита не тот человек, от которого легко избавиться.

– У тебя просто мягкий характер, вот она и крутит тобой как хочет. Я бы давно поставила ее на место.

– Да, Лен, наверно, ты права. Но зачем ей это? Ведь она получает деньги от продажи. Не понимаю.

– Может, ей нравится доводить людей и смотреть, как они медленно умирают в муках, а потом она закапывает их трупы в лесу, – улыбнулась Женя.

– Что? Нет! Ну хватит! И так тошно. – Злость и смех ожесточенно боролись внутри меня, но в конце концов смешок вырвался наружу вместе с остатками чая и печенья. – В лесу… вот если пропаду, значит, я в лесу!

– А вот, кстати, и она, легка на помине. – Лена взяла со стола телефон и протянула мне.

На экране светилось имя «Маргарита – риелтор». Мне хотелось сбросить звонок и больше никогда не слышать ее сладкого голосочка. Но что-то внутри подсказывало, что так делать неправильно и нужно иметь храбрость высказать претензии человеку в лицо.

– Да, Маргарита.

Как только я ответила, Женя начала перерезать горло большим пальцем, имитируя нож.

– Сашенька, добрый день! Я вас не отвлекаю? – голос Маргариты звучал очень взволнованно.

– Нет, но вообще-то я хотела…

– Хорошо. Я нашла именно то, что вы просили. Только посмотреть нужно прямо сейчас. Продавец срочно уезжает и продает квартиру по сниженной цене. Вы первая, кому я позвонила, вы ведь мой любимый клиент!

Как же эта женщина любит перебивать. И конечно, льстить.

– Прямо сейчас я не могу, я на работе.

Женя и Лена прилипли ушами к телефону с другой стороны и жутко этим мешали.

– Сашенька, это именно то, что вы ищете! Не отказывайтесь, ведь мы так долго ищем, и неизвестно, когда в следующий раз представится такой шанс, – убеждала риелтор.

– Я, я не знаю… – я посмотрела на коллег. Лена поймала мой растерянный взгляд. Она отодвинулась от телефона, посмотрела на часы и сказала:

– Иди, посмотри эту «идеальную» квартиру. Я прикрою.

– Точно?

– Да, что я, не главный продавец, что ли?

– Маргарита, у меня будет немного времени. Говорите, где встретимся.

– Отлично! Я отправлю адрес квартиры сообщением. Приезжайте, я жду вас тут, – обрадовалась моему согласию Маргарита и положила трубку.

– Спасибо, Ленчик! Я быстро.

– Давай, беги. Удачи.

Я вызвала такси, быстро собралась и выехала по адресу, указанному в сообщении. По дороге к квартире меня посетили тревожные мысли. К чему такая срочность и спешка? Странно. Может, она и вправду хочет меня убить? Хотя если бы хотела, то сделала бы это раньше. Готовилась, наверно, искала подходящее место, куда спрятать труп. А если она главарь банды маньяков? Так, все это ерунда. И как этим двум курицам удалось внушить мне эту идею? А вдруг правда? Может, не стоит идти?

– Девушка, приехали, – голос водителя такси нарушил мои размышления о вариантах собственного убийства.

– Приехали? – Тревога внутри нарастала и нарастала. Ааа! – Дверь автомобиля резко открылась, и я вскрикнула от неожиданности. Передо мной стояла Маргарита, за ней женщина примерно ее возраста. Таксист повернулся и смотрел на меня в упор. Это точно банда, точно! Я пропала.

– Девушка, вы выходите или нет? – недовольным голосом сказал водитель.

Я выпрыгнула из автомобиля и сразу же попала в объятия «риелтора-маньяка».

– Сашенька, ну наконец-то. А мы вас уже заждались. – Маргарита, как всегда, вела себя доброжелательно. – Проходи, пожалуйста.

– Ага, – промямлила я. Меня до сих пор трясло, ведь опасность еще не миновала, а даже наоборот, тучи надо мной сгущались.

– Позволь тебе представить владельца квартиры – Анну.

Внешне Анна походила на меня: высокая, стройная, с угловатыми чертами лица, челкой и темными волосами. Анна, в отличие от Маргариты, выглядела менее официально. На ней были джинсы, футболка и кроссовки, но при этом она не уступала риелтору в яркости.

Женщина протянула мне руку и сказала:

– Очень приятно познакомиться, Саша.

Анна в розовой футболке с сине-зелеными бабочками не производила впечатление хладнокровного убийцы, но внешность бывает обманчива, поэтому нельзя расслабляться.

– Здравствуйте, – единственное слово, которое мне удалось из себя выдавить.

– Давайте я покажу вам квартиру.

Анна шла впереди, Маргарита подталкивала в спину рукой. Окружили. Бежать? Не убежишь. Кричать? Может, кричать? А если я это придумала? Тогда точно в психушку заберут.

– Первый этаж, квартира направо, – указала Анна.

«Две женщины показывают тебе квартиру, и никакая это не банда», – говорил голос разума. И я, отбросив страхи, переступила порог.

Чем дольше я находилась в квартире, тем четче понимала, что она та самая. Пастельные тона обоев, белые потолки, кремовая мебель, на кухне плита, холодильник и даже посудомоечная машина, но что самое главное – просторная гардеробная.

– Извините, я еще не все успела из нее убрать. Так неожиданно продаю… – сказала Анна.

– Ничего, зато видно, сколько всего можно вместить, – я, не стесняясь, заглянула в гардеробную и осмотрела содержимое. Синие, зеленые, красные, оранжевые вещи висели на вешалках, лежали на полках и ютились в коробках. Сочетание насыщенных цветов и белых стен придавало комнате вид современного арт-объекта. Мне показалось довольно странным, что у хозяйки такого радужного гардероба в квартире нет ни одного яркого элемента.

– Саша, вам нравится? – спросила риелтор.

– Да, Маргарита, нравится. Хочу ванную посмотреть.

– Давайте я покажу. – Анна прошла вперед и открыла дверь в ванную комнату. – Скажите, Саша, у вас нет никаких вредных увлечений: алкоголь, наркотики…

– Эм, нет.

– А шумных родственников? – продолжала Анна.

– Нет, а что?

– Понимаете, я не хочу продавать квартиру кому попало. Я долго здесь жила, и у меня сложились хорошие отношения с соседями, буду беспокоиться, если им придется страдать от нерадивого жильца.

– Не волнуйтесь, я редко пью, не курю, не принимаю наркотики и не слушаю громко музыку.

– Замечательно! – радовалась Анна. – Значит, мне повезло.

На самом деле, удача наконец-то улыбнулась мне. Столько недель напрасных поисков, и вот – я близка к своей цели.

«Главное, выйти отсюда живой», – пошутила я сама над собой.

– Ну что, Саша, вы согласны заключить сделку? – Маргарита подошла ко мне и приобняла за плечи.

Что не так с этой женщиной? Почему она постоянно меня трогает? Бесит! Недовольство поведением Маргариты достигло предела, и я с трудом сдерживала эмоции.

– Это идеальный вариант для вас! – продолжала риелтор. – Но если вам не нравится, то я позвоню другому клиенту. За такую цену эту квартиру с руками оторвут, – голос Маргариты изменился, и в нем зазвучали нотки раздражения.

«Документы в порядке, хороший ремонт, техника, гардеробная и цена заманчивая…»

– Ну что? – прервала мои рассуждения Маргарита. – Вы надумали?

– Да, я покупаю.

Маргарита и Анна переглянулись.

– А вы согласны продать квартиру? – риелтор обратилась к Анне.

– Да, Саша определенно станет отличной хозяйкой квартиры!

– Замечательно, мои дорогие! – Радость сменила злость, и теперь на лице риелтора сияла победоносная улыбка. – Тогда жду вас завтра у себя в офисе для решения бюрократических вопросов.

***

Я сидела на диване в новой квартире и думала о том, как прекрасно иметь собственное жилье. Здесь все какое-то свое, родное. Даже большой загородный родительский дом не мог сравниться с моей квартирой. Я осматривала мебель, потолок, пол, мысленно подбирала места для вещей, еще хранящихся в коробках. Мне хотелось поскорей обжиться, расставить предметы по своему вкусу, чтобы квартира отражала мой внутренний мир.

Мечтая, я не заметила, как пролетело время, и лишь звонок в дверь вернул меня в реальную жизнь. Я взглянула на часы, висящие на стене, – семь сорок. Раздался второй звонок, на этот раз более протяжный, и я поспешила открыть дверь.

– Где вы ходите? Почему так долго? Опоздали почти на час!

Женя и Лена стояли на площадке и держали в руках большие пакеты, из которых доносился звон стекла.

– Мы не знали, какое вино купить, красное или белое, и решили взять шампанского! – объявила Лена и подала мне две бутылки, потом еще две и еще две.

– Ого, да нам столько не осилить.

– Как бы не пришлось за добавкой бежать, как в прошлый раз, – возразила Женя

– Аха-ха, ладно, гулять так гулять! Проходите.

– Хорошая квартира, – оценила покупку Женя. – Твоя Маргарита выполнила работу.

– Она не моя! Ну да, в последний момент реабилитировалась.

– И мебель какая изящная!

– Да, Лен! И… смотрите сюда. – Женя и Лена подошли ближе. – Гардеробная! – Я открыла дверь, и мы втроем вошли внутрь.

– Кру-у-уто. Как будто отдельная комната. Если Антон меня выгонит, пустишь сюда жить? – спросила Лена.

– А почему он должен тебя выгнать? – поинтересовалась Женя.

– Да, почему? Лен, ты опять?

– Саша, не знала, что у тебя столько платьев, – Лена уклонилась от ответа, зарывшись в одежде. – А это что, свадебное?! Ты что, замуж выходишь?

– Как замуж? И даже нам не сказала! – возмутилась Женя.

– Успокойтесь! Это не мое.

– Как не твое? У тебя в шкафу, значит, твое, – настаивала Лена.

– Признавайся, кто он? – Женя вцепилась в бок и начала щекотать.

– Аха-ха, да говорю, не мое! Прошлая хозяйка забыла. Аха-ха, хватит!

– Ты говорила, ей лет пятьдесят, – продолжала пытать Женя.

– Аха-ха, и что, в пятьдесят замуж не выходят? Или, может, дочери… не знаю, не мое!

– Клянешься?

– Аха-ха, да, да.

– Ну ладно. – Женя выпустила меня из плена. – Оно совсем новое, даже упаковка не вскрыта.

– Я пыталась его вернуть, но Маргарита не берет трубку, а номер предыдущей хозяйки я не знаю, придется в офис к риелторше тащить.

– Оставь себе. Смотри, какое оно красивое. – Лена приложила платье к груди. – Вдруг пригодится.

– Нет, мне чужого не надо. И вообще, ты давай, голову не морочь, лучше рассказывай, что у тебя с Антоном.

Лена повесила платье обратно, молча вышла из гардеробной и направилась на кухню. Я и Женя последовали за ней.

– Сначала выпьем! – Лена держала в руке шампанское.

– Хорошо, как скажешь.

Через секунду послышался громкий хлопок. Лена открыла первую бутылку, не пролив ни капли. Она разлила алкоголь по кружкам и села с правого края стола.

– Надо бы купить бокалы или фужеры, а то как-то стремно из кружек шампунь пить.

– Ничего, обживешься потихоньку, – сказала Женя и села напротив Лены. – Мы с Вовой вообще первое время на одном стуле сидели и спали на надувном матрасе, а потом одно купили, второе…

Казалось, Женя погрузилась в воспоминания и «зависла», наглаживая пальцами края кружки. Я же, наоборот, бегала туда-сюда по кухне, расставляла на столе салаты, резала фрукты, подавала тарелки, ложки, вилки и что-то вытирала.

– Хватит носиться, садись. – Лена потянула меня за руку. – Садись!

– Ладно, ладно.

Я плюхнулась на стул.

– Тост! – Лена подняла бокал. – За новую квартиру, пусть в ней Саша проживет долгую и счастливую жизнь!

– С любящим мужем и детьми! – добавила Женя.

– Аха, спасибо, надеюсь, так и будет.

Стук чашек официально ознаменовал начало праздника. Мы стали вспоминать, с каким трудом я покупала квартиру, как на полном серьезе боялась Маргариту и Анну, думая, что они банда. Обсудили работу, бесячих покупателей и перемыли кости начальнице. Мы увлеклись другими темами и совсем забыли об обещании Лены рассказать про Антона, но спустя несколько часов веселья и множества опустошенных стаканов сплетни закончились, и проблема Лениных отношений появилась на повестке.

– Ты не любишь Антона? – я задала Лене вопрос, который давно меня мучил.

– Почему ты спрашиваешь?

– Ты ведь ему изменяешь, значит, не любишь.

– Он хороший, любит меня очень, заботится, но у меня нет такого, вот чтоб прям бабочки в животе, и никогда не было. А я хочу.

– Эти рассказы о бабочках – ерунда, – вмешалась в разговор Женя. – Они летают только первое время, а потом дохнут, и если нет общих взглядов на жизнь, взаимного уважения и доверия, то отношения распадаются.

– Женя дело говорит.

– Какие вы не романтичные, – возразила Лена. – Должен быть огонь, а не это ваше «общие взгляды» и так далее по списку. – Лена залпом выпила оставшееся в кружке шампанское.

– Зачем тогда живешь с Антоном, обманываешь? Отправилась бы на поиск летающих насекомых, – я продолжала гнуть свою линию.

В воздухе застыло молчание. Я и Женя ждали от Лены какого-то ответа, она же не говорила ни слова, смотрела куда-то вдаль. Ее взгляд будто прошел через стены и устремился прочь. Я уже хотела сменить тему нашей беседы и не пытать Лену, все же это ее жизнь, и мы не вправе судить, как вдруг она опустила голову и тихим голосом сказала:

– Наверно, я боюсь. Антон меня любит, обеспечивает и заботится. Я знаю его, знаю, как себя с ним вести, и мне страшно променять его на кого-то неизвестного.

– Лена, но это путь в никуда, рано или поздно Антон узнает обо всем, и ты останешься и без удобного брака, и без бабочек, – сказала Женя. – Выбери что-то одно и живи нормально.

– Да, вы правы. К тому же он что-то подозревает.

– Лена, ты не думай, что мы тут тебя жизни учим, просто не хотим, чтобы ты потом жалела и плакала, – я успокаивала Лену, которая терла пальцем стол, пытаясь отчистить стеклянную поверхность от несуществующих пятен.

– Знаете, что думаю? – Лена подняла голову и убрала руки под стол.

– Что? – я спросила мягким голосом.

– Я думаю… давайте померим свадебное платье! – Лена вскочила из-за стола и распахнула дверцы гардеробной.

– Ты с ума сошла! Оно же не мое! – кричала я ей вслед.

– Квартира твоя, значит, и платье твое, – Ленин голос зазвучал из гардеробной.

– Женя, что она там делает?

– Платье надевает. А ты что думаешь, она пошутила?

Мы с Женей переглянулись и побежали к гардеробной. И только мы приблизились к заветной комнате, как из дверей вылетела Лена:

– Как я вам? – Она кружилась и, словно принцесса на балу, поправляла рукой подол свадебного платья.

– Тебе очень идет! Настоящая невеста! – восторгалась Женя.

Надо признаться, платье и вправду было очень красивым. Не пышным и вычурным, а простым и элегантным. Грудь не вываливалась из декольте, а кокетливо пряталась за тонким кружевом. Спинка, наоборот, игриво выглядывала, оголяя верхнюю часть. Такое дизайнерское решение придавало платью утонченную сексуальность. Именно о подобном свадебном наряде я всегда мечтала.

– Включаем музыку. – Лена взяла телефон, начала пританцовывать и подпевать. – Хочу я замуж, замуж хочу…

– Аха-ха, тихо играет, пойдем в зал, у меня есть колонка.

– Я принесу шампанское! – сказала Женя и побежала на кухню.

– …да ты не бойся, я все оплачу, – орали мы с Леной в два голоса.

– Та-ак, вот чашки. Наливаю. Лена, держи крепче, сейчас прольешь на платье! – кричала Женя.

– За любовь! – Лена произнесла тост и подняла бокал вверх.

– За любовь! – я и Женя поддержали Ленину инициативу.

– …надену белое платье, пойду танцевать! – мы пели, танцевали и топали ногами.

Неожиданно Лена остановилась и сказала:

– Я думаю, каждая из нас должна померить платье. Женя, пойдем.

Лена взяла Женю за руку и потянула за собой. Через несколько минут Женя, в платье невесты, вышагивала модельной походкой через гостиную и требовала аплодисментов:

– Я вас не слышу!

– Вау, супер, красотка! – я и Лена кричали как могли.

– Громче, громче! – подначивала Женя.

Мы орали, хлопали в ладоши и смеялись до боли в животе. Женя выглядела совершенно нелепо. Платье, рассчитанное на высокую девушку, складками собиралось у ног низенькой Жени и мешало ей идти. Тем не менее это никак не смущало новоиспеченную невесту, и она, то и дело спотыкаясь, продолжала дефилировать по комнате.

– Осторожней, сейчас наступишь и порвешь мое платье!

– Оно же не твое, – возразила Женя.

– Теперь мое, не отдам же я вскрытое и поношенное платье!

– Раз твое, тогда иди мерь! – приказным тоном сказала Женя.

– Я не знаю. Что-то как-то…

– Знаю не знаю, иди, – перебила меня Лена и столкнула с дивана.

У меня не оставалось иного выхода, кроме как подчиниться этим двум сумасшедшим и примерить платье.

– Вау! – с искренним удивлением произнесла Лена, когда я и Женя вошли в комнату.

– Скажи ведь, ей очень идет!

– Да, Саш, как будто на тебя шили! – Лена продолжала восхищаться. – Давайте обмоем обновку.

Лена схватила новую бутылку шампанского и начала открывать.

– Я чувствую себя в нем принцессой, здорово-о-о-о-о! Ай, ай, черт! – Резкая боль обожгла левый глаз.

– Саша, ты жива? – Лена подбежала ко мне и начала осматривать лицо.

– Кто тебя так шампанское открывать учил?

– Извини, извини, я не думала, что пробка в тебя отлетит. – Лена закусила нижнюю губу.

– Убийца невест! – Мне было и больно, и смешно одновременно.

– Нужно срочно приложить что-то холодное, – настаивала Женя.

– Холодное?

– Мясо в морозилке есть? – спросила Лена.

– Да, вроде курица.

– Женя, тащи курицу!

– Только не умирай без меня! – Женя рванула на кухню, и меньше чем через минуту она держала в руках замороженную ножку, обмотанную полотенцем со стороны косточки. – Держи.

– Спасибо. – Я приложила курицу к месту удара. – Фу! Холодная!

– Крепче прижми! – Лена надавила пальцами на замороженное мясо.

– Больно, не дави так!

– Давай, давай!

В этот драматичный момент раздался стук в дверь. Мы затихли. Последовал звонок, и снова стук.

– Иди открывай, – шептала мне Лена.

– Почему я? – я прошептала в ответ.

– Твоя квартира, вот ты и иди, – продолжала Лена.

Я посмотрела на Женю, желая найти у нее защиты, но она не пожалела меня и сказала:

– Открывай.

Я думала, что шагаю к двери по прямой линии, но почему-то пару раз встретила стену. Открыв дверь, я предстала перед незнакомцем во всей красе: пьяная, в свадебном платье и с курицей у лица.

– Девушки, можно потише. Я понимаю, праздник, но уже первый час, а вы орете на весь дом, – попросил молодой человек.

Лена и Женя услышали приятный мужской голос и выбежали из комнаты в коридор.

– Смотрите! А платье действительно работает. Вот и жених пожаловал!

– Тихо! – я пыталась успокоить разбушевавшуюся Лену. – Извините, мы, конечно, выключим музыку, и никакого шума, ни голосочка.

– Хорошо. – Парень повернулся и пошел к своей квартире.

– Еще раз простите! – прокричала я таинственному незнакомцу.

Молодой человек обернулся, покачал головой и, посмотрев мне в глаза, улыбнулся. На несколько секунд наши взгляды слились в единое целое, и казалось, больше не могут существовать порознь. Флюиды, исходившие от его широкой улыбки, подобно разряду тока, прошли по всему телу, разбудили спящих во мне гусениц и превратили их в прекрасных бабочек. Даже после того как он скрылся за железной дверью, я некоторое время находилась во власти его карих глаз, продолжая стоять в дверном проеме и глупо улыбаться. Руки обессилили от чувств, и курица, словно воспользовавшись моей слабостью, упала прямо на ногу. Кажется, я совсем не заметила удара, и только ощущение холода на пальце заставило очнуться.

– Девчонки, вечеринка окончена, – сказала я, закрыв дверь.

Утром я проснулась от невыносимого чувства жажды и мерзкого запаха, заполнившего комнату. Что здесь произошло? На полу валялись бутылки, белое платье и курица в полотенце. Мясо оттаяло под лучами утреннего солнца и начало вонять. Боль в левой части лица напомнила о предназначении куриной ножки. Я вскочила и побежала к зеркалу. Под глазом красовался фингал. Голова раскалывалась, и, как на зло, в доме не найти ни одной таблетки обезболивающего!

– Да, Саша, молодец, подготовилась к пьянке, ничего не скажешь, – подкалывала я себя.

Я вернулась в кровать и закрыла глаза, надеясь немного поспать, но боль сверлила виски, и вибрация распространялась по всему телу. Кажется, даже волосы болят! Жесть! Может, сходить купить таблеток или… пива?

Прошло тридцать минут, а мне никак не удавалось вырваться из похмельного плена. Я переворачивалась с бока на бок, потом на спину, раскрывалась и укрывалась одеялом, закрывала подушкой лицо и кидала обратно под затылок. Головная боль не проходила, состояние не улучшалось, и я приняла волевое решение пойти в магазин. Я надела первую попавшуюся под руку футболку, натянула шорты, прикрыла отекшее лицо козырьком кепки и вышла на улицу.

Лето было в самом разгаре, и погода баловала жителей теплыми солнечными днями. Дети носились по двору на велосипедах и самокатах. Девушки загорали на лужайках и, оголив все возможные части тела, кокетливо улыбались парням на мотоциклах. Бабушки у подъездов обмахивались веерами и обсуждали современную испорченную молодежь. Мамочки катили разноцветные коляски, демонстрируя пополнение в семье. Мужики играли в карты и потягивали пиво из пластмассовых стаканов. Каждый хотел насладиться моментом. Только я, словно боящийся света вампир, пряталась от палящих лучей под кепкой и, не замечая летних пейзажей, быстрым шагом двигалась к цели. Магазины казались совершенно безлюдными, и только небольшое движение у морозильных камер с мороженым выдавало существование жизни. Меньше народу – ниже вероятность встретить знакомые лица. Никого сейчас не хочу видеть. Напротив лотка с эскимо находились высокие двустворчатые холодильники, заполненные пивными бутылками. При виде алкоголя мой желудок сжался, грозясь выплюнуть вчерашние салаты на потрескавшийся пол. Железные банки превратились в расплывчатые блики света и запрыгали перед глазами. Я закрыла рот ладонью и, согнувшись чуть ли не пополам, выбежала из продуктового магазина. Глоток свежего воздуха ослабил рвотный рефлекс. Спина выпрямилась. Ступни почувствовали твердую землю. Окрепшие ноги побрели к близлежащей аптеке. Я купила спасительное лекарство и, заглотнув одну таблетку, вышла из прохладного помещения аптеки на раскаленную солнцем улицу. Чтобы сократить риск случайной встречи до минимума, обратно я пошла по узким заросшим тропинкам парка, но маневр оказался бесполезным, потому что на лавочке у подъезда сидели две бабульки. Они громко разговаривали и размахивали веерами. Разноцветные панамы защищали их головы от солнца, а сарафаны в цветочек, наоборот, открывали руки и икры. В ногах у одной из старушек лежала маленькая рыжая собака. Она вырыла ямку и, вытянув лапки, наслаждалась прохладой, исходившей от земли. Как только я приблизилась к ее хозяйке, собака зарычала, но не решилась выйти из укрытия и вступить в бой, а лишь устрашающе затявкала.

– Здравствуйте, – я поприветствовала соседок. В ответ старушки не сказали ни слова.

Даже если злятся за вчерашнюю вечеринку, то поздороваться все равно можно. Будто сами не шумели никогда. А может, не услышали из-за лая или они глухие? Ладно, фиг с ними. Сейчас я открою дверь, умою лицо, упаду на мягкую кровать… Мои мечты внезапно нарушило щелканье замка, доносившееся из противоположной квартиры. Черт, черт! Это вчерашний парень.

– Привет, – я сказала молодому человеку, когда он вышел на площадку. – Я бы хотела снова извиниться за беспокойство.

– Ничего, бывает, девичник, важное событие в жизни.

– Девичник? – я сначала не поняла, что он имел в виду, но через мгновение пазл в голове собрался: белое платье, подруги, вечеринка – все указывало на скорое замужество.

– Нет, нет, я свободна. – «Зачем я это сказала?! Подумает, что я себя предлагаю, ладно, уже ляпнула». – Мы отмечали новоселье, свадебное платье там вообще случайно оказалось. – «Он точно подумал, что я какая-нибудь алкашка и дебоширка. У меня же и синяк под глазом. Класс!» – Рука сама потянулась к фингалу, но в последний момент мне удалось изменить направление пальцев и заставить их погладить ухо.

– Значит, теперь придется постоянно терпеть шум по ночам?

Я не знала, что ответить на упрек, и молча наблюдала за серьезным, но, надо отметить, симпатичным лицом нового соседа. Парень тоже смотрел на меня. От его пронизывающего ледяного взгляда тело будто снова онемело, и я не могла пошевелиться. Даже когда он подошел ближе, протянул мне руку и сказал: «Андрей», я не сразу поняла, что он хочет, и продолжала неподвижно стоять.

– Меня зовут Андрей, – повторил молодой человек. – А тебя?

– Саша. – Я наконец-то немного расслабилась и пожала ему руку.

– Добро пожаловать в наш дом.

Лицо молодого человека озарила улыбка, и от мрачного взгляда не осталось ни следа.

– Не хочешь сегодня вечером прогуляться? – спросил Андрей.

Такой вопрос застал меня врасплох. Я не ожидала даже, что он на меня посмотрит добрым взглядом, а тут такое предложение. Хочу ли я? Конечно!

– Да, можно.

– Отлично, я зайду за тобой, скажем, часов в семь, нормально?

– Хорошо.

– Тогда до вечера, – попрощался Андрей и вышел из подъезда.

Мое лицо сияло, и бабочки в животе летали как сумасшедшие. Это сейчас было по-настоящему или я до сих пор пьяна?

Я стояла на площадке, обескураженная внезапным предложением. Когда мечты начинают осуществляться, становится действительно страшно. Вчера ты думал о своих желаниях как о чем-то далеком и невозможном, а сегодня они становятся настоящим. Ты боишься неудачи, ведь она принесет новое разочарование. Но и успех пугает не меньше. Он станет причиной изменений в жизни, а перемены, пусть и положительные, принять нелегко.

Открыв дверь дрожащим ключом, я зашла в коридор и выдохнула воздух из сжавшихся легких. Ватное тело скользнуло по дверному косяку. Ягодицы уперлись в пол.

«Саша, как всегда, в твоей голове слишком много мыслей. Нужно просто не бояться и сделать шаг навстречу», – уговаривала я себя, вытирая о футболку взмокшие ладони.

Ровно в семь часов раздался стук в дверь. Я стояла перед зеркалом в ванной и замазывала пурпурный след, который оставила на лице пробка от шампанского.

«Черт, черт!» Суетящиеся пальцы схватили спонж и припудрили синяк.

«Просто красотка! – Я швырнула пудреницу в раковину, и белая керамическая поверхность покрылась коричневой пылью. – Зачем я только согласилась?!»

Послышался второй стук. Я выбежала в зал, подлетела к высокому зеркальному шкафу и поправила подол темно-синего платья. Собственное отражение вызывало чувство отвращения. Закрыв лицо руками, я плюхнулась в кресло.

«Почему, почему всегда так?! Первое свидание, а я как урод!»

Третий удар в дверь проник в голову и взломал клетку, в которой были заточены рациональные мысли.

«Он же пригласил меня на свидание, а хуже моего утреннего вида и быть не может. И вообще, я не позволю какому-то фингалу испортить мне вечер!»

Я подскочила с кресла, схватила маленькую белую сумочку, лежавшую на пуфе в коридоре, и открыла дверь.

– Привет еще раз. – Андрей стоял на пороге, одетый в темно-синие джинсы и синюю футболку. – Красивый цвет! – подметил Андрей одинаковый выбор цветовой гаммы.

Как же менялось его лицо, когда он улыбался. Я смотрела на Андрея и не могла оторвать взгляд от милых ямочек на щеках. Горящий румянец предательски выдавал мое смущение. Я неуверенно топталась в прихожей и хотела поскорее выйти на улицу, чтобы избавиться от его пронизывающего взгляда. Но Андрей явно не хотел меня отпускать. Он сделал шаг вперед и оказался совсем близко. Я вдохнула запах парфюма и почувствовала тепло, исходящее от спортивного тела. Кожаный ремень сумки захрустел под тяжестью горячих пальцев. Грудная клетка содрогнулась от учащенного громыхания сердца. Возбуждающие электрические импульсы рассыпались по коже. Напряжение нарастало с геометрической прогрессией, и только чудо могло спасти человечество от всепоглощающего взрыва чувств.

– Это тебе, – сказал Андрей и протянул красную розу.

– Спасибо.

«Пойду поставлю в вазу» – фраза, которая спасла меня от сладкого плена его глаз. Мне одновременно хотелось и убежать, и броситься в его объятия.

– Готова? – спросил Андрей, когда я вернулась в коридор.

– Да… сейчас… балетки…

Голова находилась под его дурманом, и я не могла сформулировать фразу.

На свежем воздухе ко мне вернулась способность мыслить. Я огляделась по сторонам. Стемнело, и фонари зажглись вдоль разукрашенных домов. Улица была заполнена молодежью. Современные хиты разрывали колонки, а экраны телефонов подсвечивали юные беззаботные лица. Мы отошли от подъезда и зашагали вдоль тротуара. Рука вновь теребила тонкий ремешок сумки. Я не знала, что сказать. Андрей тоже молчал. Неловкая пауза затянулась.

– Как тебе наш район? – Андрей начал разговор.

– Подальше от центра, много зелени, как я и хотела. А ты давно здесь живешь?

– Около пяти лет, до этого снимал, потом купил квартиру и переехал сюда.

– То есть ты всю жизнь провел в этом городе?

– Получается, да. Пойдем в парк? Там сегодня ярмарка.

Я кивнула. Мне было все равно куда идти, только бы с ним, рядом, смотреть в его глаза и слышать его голос.

– А родители живут на Лесной, там за мостом. – Андрей указал рукой влево. – У них свой дом. Бывала там?

– Если честно, то я даже не знаю, про какой мост ты говоришь. Я в городе не так давно.

– Так ты не местная?

– Нет.

– Значит, тебе обязательно нужно дружить с аборигеном, который покажет самые лучшие места.

– И у тебя уже есть кто-то на примете?

– Да, он лучший парень в городе, и более того, он идет с тобой рядом.

– Звучит очень самоуверенно.

Андрей улыбнулся.

– И чего ты уже добился?

– Например, я открыл свою автомастерскую, – сказал Андрей и повернул направо. – Нам сюда. До парка немного осталось.

– Свою автомастерскую, здорово. У моего отца тоже был бизнес, и он говорил, что, чтобы начать собственное дело, нужна смелость.

– Да больше не смелость, а деньги. Стартовый капитал, – быстро ответил Андрей и, сделав паузу, добавил: – Почему был бизнес?

– Его отжали после смерти отца.

– Прости.

– Ничего, ты же не знал, – я едва сдержала слезы. – А чем твои родители занимаются?

– Папа – инженер, мама – учитель. Такие вот стандартные российские профессии, а вот я в бизнесмены подался. Сложно, конечно, но мне нравится, нужно постоянно быть в теме, двигаться, развиваться.

– Ты молодец.

– Ты меня сейчас захвалишь, но спасибо, – Андрей посмотрел на меня и улыбнулся.

Я не могла отвести от Андрея взгляд и молча следовала за ним к парку, плетеные ворота которого виднелись за поворотом.

Два старых высоких дуба приветствовали посетителей на входе. Остальные деревья, украшенные картонными фонариками, сопровождали три широкие асфальтные дорожки. Светящиеся гирлянды, словно паутины, окутывали парк, петляя от одной разноцветной палатки к другой. Ароматы шашлыка и жареной кукурузы пропитали сладкий летний воздух. Детвора каталась на мини-автомобилях и прыгала на батутах в форме диких животных. Ребята постарше сновали туда-сюда, стараясь посетить каждое развлечение или хотя бы поглазеть на участников. Взрослые подбадривали своих отпрысков и, не выдерживая подступившего азарта, сами пускались кидать дротики и прыгать в мешках.

– Пойдем, – Андрей позвал за собой.

Мы обошли очередь из желающих пострелять, образовавшуюся у шатра с надписью «Тир», и остановились у стола с воздушными шариками. Андрей отдал купюру молодой девушке в костюме французского клоуна с выбеленным лицом, кивнул в сторону разноцветного букета из шаров и сказал:

– Вот этот, пожалуйста.

Тонкие пальцы продавца ухватились за кудрявую ленточку и грациозным движением передали малиновое сердце Андрею, а он протянул его мне.

– Спасибо. – Я сжала ленту в ладони и огляделась по сторонам: из всех взрослых, находящихся в парке, только я держала воздушный шарик. – Не стоило.

Неуверенная улыбка появилась на моем лице.

– Ты улыбнулась, значит, стоило.

Андрей взял мою руку.

Его нежное касание пробудило в животе знакомое чувство полета, и я, будто сама став шариком, оторвалась от земли и полетела в безмятежный мир любовных грез.

– Видишь, вон там ресторанчик под открытым небом? Я заказал нам столик, идем.

Держась за руки, мы направились к ресторану, который идеально подходил для романтического свидания. Приглушенный свет скрывал парочки от любопытных глаз, мягкие стулья расслабляли напряженные тела, медленная музыка создавала любовную атмосферу.

– Присаживайся. – Андрей отодвинул для меня стул.

– Спасибо. – Я привязала шарик к спинке стула и села.

Как только мы заняли столик, к нам сразу подошел официант и предложил меню.

– Мы выберем и позовем вас, – сказал Андрей. – Здесь всегда вкусные стейки, тебе нужно обязательно попробовать.

– Ты часто бываешь в этом ресторане?

Вопрос сам сорвался с губ. Рука переключилась с ремешка сумки на кулон. Хорошо хоть я не добавила «с другими девушками». Конечно, он приглашал сюда женщин, может, даже сидел на этом самом месте и так же хвалил кухню. Какой ужас, я ведь ревную! Глупо. Я понимаю, но просто прихожу в бешенство от одной мысли, что он с другой. Так, зачем об этом вообще думать? Если что-то и было, то осталось в прошлом, а сейчас он со мной.

– Когда родители приезжают, часто сюда ходим, – сказал Андрей, как будто прочитав мои мысли.

Ответ Андрея немного меня успокоил, но я все равно чувствовала себя не в своей тарелке и продолжала вращать пальцами кулон.

– Выбрала что-нибудь?

– Да.

Пока Андрей общался с официантом, я прожигала его взглядом. Не могу сказать, что Андрей обладал идеальной голливудской красотой, но от него исходила какая-то неподдельная уверенность, которая притягивала словно магнит.

– А чем ты занимаешься? – прервал мои размышления Андрей.

– Я работаю в торговом центре «Иволга» продавцом в отделе одежды. – Я оторвала ладонь от украшения и положила на стол.

– И как, нравится?

– Это, конечно, не работа мечты, но в целом нормально.

– А какая работа мечты?

– Не знаю, сейчас уже не знаю, но до всего этого… – Я опустила глаза. – Я училась на дизайнера одежды и подрабатывала в одном модном доме. Мне нравилось.

– Значит, нужно снова стать дизайнером.

– Проще сказать, чем сделать. Кому здесь нужны мои вещи?

– Проще вообще ничего не делать. И ты же не пробовала, может, нужны, – настаивал Андрей. – А тем более есть интернет, там-то точно найдутся желающие.

– Не знаю, может, ты и прав, но мне страшно сделать первый шаг.

– Я помогу, если захочешь. – Андрей взял меня за руку. – Подумай.

Музыка заиграла громче, лампочки заморгали разноцветными огнями, одна за одной на танцпол потянулись пары.

– Потанцуем? – спросил Андрей.

Я кивнула.

Андрей обнял меня за талию, моя ладонь коснулась его шеи. Мы отдавались танцу, не замечая людей вокруг. Для нас существовали только звуки музыки, наши прикосновения и желания. Все было понятно без слов. Химия, возникшая, между нами, заставляла тела приближаться друг к другу, не оставляя даже миллиметра пространства. Казалось, что мы можем танцевать целую вечность, и только изменение ритма композиции вынудило нас вернуться на прежние места.

Еда стояла на столе. Поскольку жаркий танец пробудил в нас не только любовное желание, но и чувство голода, то мы быстро расправились со всеми блюдами.

– С кем-нибудь здесь подружилась? – спросил Андрей, подавая пустую тарелку официанту.

– Да, с девчонками с работы.

– Это с ними ты ночью веселилась в свадебном платье? – улыбаясь, спросил Андрей.

– Это случайно получилось. Платье осталось от прежней хозяйки, мы выпили и решили побыть невестами.

– Аха-ха, ты увела свадебное платье?

– Получается, да.

– А фингал – это вы выясняли, кто первый его наденет?

– Аха-ха, нет. Лена так шампанское метко открыла.

– Да, девчонки, умеете вы отдыхать.

Мы смотрели друг на друга и улыбались. В какой-то момент мне показалось, что время остановилось и мы одни на этой планете: только я и он.

– Ну что, пойдем? – сказал Андрей. – Поздно, тебе наверняка завтра рано вставать.

– Да, точно, завтра же опять на работу.

Я надела сумку через плечо, взяла малиновый шарик и вышла из-за стола.

Несмотря на то, что мы шли обратно знакомым маршрутом, я не особо понимала, где именно мы находимся, и если бы я осталась здесь одна, то, скорее всего, не добралась бы до дома. Но со мной Андрей, а значит, я в безопасности. Именно чувство защищенности, которое я испытывала, находясь радом с Андреем, притягивало меня к нему, и интуиция подсказывала, что он именно мой мужчина.

– Ты в семье один? – я не жаждала разговаривать о своей семье, но о родственниках Андрея хотела узнать побольше.

– У меня есть сестра. Младше меня на десять лет. Сейчас в девятом классе. Такая проныра, советы мне дает, как надо делать, как не надо. Я ее кнопкой называю, а она бесится от этого. Кричит на меня: «Я взрослая уже!»

– Девятый класс, это ей лет шестнадцать?

– Да, будет через месяц.

– Скоро ее ухажеров начнешь гонять.

– Так уже гоняю. Представляешь, один в окно хотел к ней залезть, я заметил и в бубен дал сгоряча, не сильно, конечно, так, чтобы припугнуть. Он упал и скорей бежать со всех ног. Маша давай орать, батя полез за ружьем с солью. – Андрея махнул рукой. – Та еще веселуха была.

– Ты прям суровый старший брат.

– А потому что, если хочешь встретиться, постучи в дверь, а не пробирайся в окно, как шпана какая-то. Так что, если к тебе кто в окно полезет, ты сразу зови, у меня имеется опыт борьбы с надоедливыми кавалерами.

– Обязательно. Но кроме тебя ко мне в окно лазить некому.

– Нет, я культурный, только через дверь, и то, если пригласишь.

– Ай! – Что-то твердое ударилось в бок и рухнуло на асфальт. Бесцеремонное вторжение в личное пространство заставило пальцы разжаться и отпустить ленточку. Воздушное сердце вырвалось на свободу и улетело в ночное небо.

– Ты как? – Андрей обнял меня за плечи.

– Да вроде нормально. – Я с досадой посмотрела вверх. – Чокнутые дети, носятся как ненормальные!

– Это точно.

Андрей помог нерадивому гонщику подняться, вручил самокат, и тот как ни в чем не бывало полетел прочь по заполненной людьми дороге.

– Давай срежем. – Андрей повернул налево. – А то тут много народу.

– Да, давай.

Мы шли по извилистой тропинке и болтали об интересах друг друга. Андрей с удовольствием рассказывал о своем прошлом, шутил и пытался узнать побольше о моей жизни до приезда в город, но я не была готова открываться. Да, Андрей мне, безусловно, нравился, но я слишком мало его знала, чтобы раскрывать шкаф со скелетами.

Фонари остались позади, и свет едва проникал сквозь навес из веток. Полумрак порождал боязнь несуществующих фигур и звуков. Воображение рисовало пугающие картины и заставляло в них верить. Я съежилась, сдавила ремешок сумки и придвинулась ближе к Андрею.

– Ты чего?

– Как-то тут жутковато.

– Не боись, я же…

Треск деревьев заставил Андрея замолчать. Он сделал шаг вперед и закрыл меня плечом. За поворотом мелькали невысокие силуэты. Они склонились к земле и, словно стервятники, рыскали по карманам своей жертвы.

– Эй! – закричал Андрей и двинулся на грабителей, которые были больше похожи не на опасных преступников, а на сопливых подростков.

Поняв, что их обнаружили, темные фигуры кинулись врассыпную и растворились в густых зарослях лопухов. Андрей бросился к лежащей без сознания старушке.

– Вроде жива. – Он достал из кармана телефон. – Нужна скорая в парк на Горького, на пожилую женщину напали. Да, без сознания. Нет, видимых ран нет…

Пока Андрей разговаривал с диспетчером, я стояла рядом и смотрела на побелевшее лицо пожилой женщины. После похорон моей семьи вид полумертвого тела не вызывал у меня ни страха, ни отвращения, и лишь жалость сжимала сердце. Бедная, надеюсь, она выживет.

– Это наша соседка, Лидия Семеновна. Вот уроды! Так, нужно вынести на главную дорожку, а то скорой сюда не проехать. Давай. – Андрей приподнял обездвиженное тело. – Придержи голову.

Мы с Андреем работали, как слаженная команда, и вскоре Лидия Семеновна оказалась на лавочке, где ее обступили многочисленные зеваки.

– Андрюшенька, – прохрипела старушка, поднимая дрожащие веки.

– Лидия Семеновна, я здесь, все будет хорошо. – Андрей взял женщину за руку. – Вон, скорая едет.

Толпа разбежалась от кричащих звуков сирены, и карета скорой помощи остановилась рядом с Лидией Семеновной, которая делала отчаянные попытки подняться с лавочки.

– Лежите. – Андрей опустил плечи пожилой женщины.

Медики в синей форме вынесли носилки, переложили на них Лидию Семеновну и поместили в машину.

– Мы можем поехать с ней? – спросил Андрей у полного мужчины с нашивкой «фельдшер» на груди.

– А вы кто, родственники?

– Нет, соседи.

– Хм. – Медик закатил глаза и отвернулся.

– Но у нее нет родственников, поэтому, можно сказать, мы ее самые близкие люди. – Андрей сжал пальцы в кулаки и тут же выпрямил обратно.

Мужчина закрыл задние двери и ничего не ответил.

– Пожалуйста, – я попросила жалобным голосом. – Мы очень переживаем.

– Ла-а-адно, – протянул фельдшер. – Идите на передние сиденья. Он пропустил вперед себя медбрата и хлопнул скользящей дверью. Мы уселись на два свободных места рядом с водителем. Скорая выехала из парка под истошный вой сирены.

Я совершенно не знала Лидию Семеновну, и поэтому мои переживания ограничивались лишь чувством сожаления о случившемся. Но по напряженному выражению лица Андрея я поняла, что он действительно волнуется за здоровье старушки. Наверно, за годы, прожитые по соседству друг с другом, у них завязались теплые дружеские отношения. Конечно, я могла не ехать с Андреем в больницу и пойти домой спать, но мне просто по-человечески хотелось поддержать его, ведь я знала, как это тяжело и больно – терять близких людей.

В приемном покое Лидию Семеновну переложили на каталку и увезли по длинному коридору в самое сердце больницы. Я и Андрей остались ждать результатов обследования на узком потертом диване. От усталости моя голова упала на плечо Андрея. Его ладонь коснулась моей руки. Как же приятно ощущать его рядом! Только ради этого момента стоило проехаться по городу на скорой и провести остаток вечера в окружении полупьяной компании с разбитыми лицами.

– Устала? – спросил Андрей.

– Немного, – соврала я.

– Извини, что так получилось. – Андрей погладил меня по голове.

– Ты же не виноват, что на Лидию Семеновну напали.

– М-да. Ладно, обещаю, что следующее свидание будет более позитивным.

Высокий худощавый врач, похожий на аиста, выскользнул из кабинета и быстрыми широкими шагами подошел к нам.

– Это вы приехали со старушкой?

– Да, – ответил Андрей. – Как она?

– Все выглядит неплохо, травм нет, похоже, она потеряла сознание просто от испуга, но нужно понаблюдать, так что пока она останется в больнице.

– Ясно.

– Там еще нужно решить вопрос с документами. Вы завтра днем тогда приезжайте, подробнее и поговорим. – Мужчина развернулся на одной ноге и исчез за дверьми кабинета.

– Ну что, пойдем, отвезу тебя домой, – сказал Андрей и обнял меня за плечи.

Обычно волнительный момент прощания у входной двери сегодня был простой формальностью. Усталость убила романтические чувства и волнения.

– Спасибо за вечер. – Андрей чмокнул меня в щеку. – Мне было приятно с тобой общаться

– Мне тоже.

– Могу я тебе позвонить после сегодняшнего экшена?

– Да. – Я опустила подбородок и улыбнулась.

– Замечательно, продиктуй, пожалуйста, номер, – вежливо попросил Андрей, достал мобильный телефон и стал набирать произносимые мной цифры.

– Сейчас я тебе позвоню, чтобы ты не пугалась незнакомого номера, а то не ответишь, что мне тогда делать.

– Тогда придется лезть в окно.

– Аха-ха, тогда да. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

Каждый из нас зашел в свою дверь, и, хотя физически Андрей был не со мной, я будто чувствовала его присутствие, ведь только одна кирпичная стена отделала нас друг от друга. Сняв балетки с уставших ног, я прошла в зал. Радостные мамины глаза заблестели в холодном свете включившейся люстры. Сумка выскользнула из руки и почти бесшумно упала на пол. Я взяла со стола стеклянную рамку с семейным портретом и погладила мамино лицо, застывшее на безжизненном снимке. Как же я по ней скучаю! Как же мне хочется рассказать ей об Андрее, о моих чувствах к нему. Папа! А ты бы сейчас расспрашивал меня о его профессии и семье, а Ксюха бы, хихикая, подслушивала за дверью. Слезы сами покатились из глаз. Сначала это были одинокие соленые капли, но по мере того, как голова заполнялась кричащими воспоминаниями, поток усиливался и стекал водопадом на дрожащую грудь. Ноги подкосились, тело рухнуло на пол и съежилось в комочек. Всхлипывания, вырывавшиеся из недр раздраженных легких, трясли сгорбившуюся спину. Спазм пронзил вибрирующий живот. Не в силах остановить рыдания, я покорилась неожиданному приступу истерики.

Иссушенные солеными потоками губы больше не двигались. Из опухших глаз не текли слезы. Мышцы размякли. В голове перестало шуметь. Вдоволь помучив мое и без того истерзанное сердце, истерика отступила. Тогда я собрала оставшиеся силы, доползла до кровати, выпила успокоительное, стоящее на тумбочке, и упала на мягкий матрас.

«Все будет хорошо, – говорила я себе.

Новый день действительно начался с приятного. Андрей написал «Доброе утро», и я с радостью ответила ему тем же. Вечером он позвонил и рассказал, что Лидия Семеновна здорова и завтра ее отпустят домой.

Следующую неделю мы практически не виделись. Я работала каждый день, и у Андрея были срочные заказы. Но, несмотря на загруженность, он всегда находил время, чтобы подвезти меня с работы домой, забежать на несколько минут, принести что-то вкусненькое, поговорить по телефону и написать «Спокойной ночи». Я очень скучала по нему, и, когда наступил долгожданный выходной, и мы договорились о встрече, у меня будто выросли крылья от счастья. Стояла прекрасная жаркая летняя погода, и Андрей предложил провести время на пляже, однако через несколько минут пребывания в его машине я заметила, что мы направляемся вовсе не туда.

– А куда мы едем? Пляж же в другой стороне.

– Пляж – это обыденно и скучно. Я везу тебя в более захватывающее место. Должен же я реабилитироваться за прошлый раз.

– Интересно, ну ладно.

– Надеюсь, тебе понравится. Осталось немного. Сейчас повернем, и ты сама увидишь.

И действительно, через несколько минут я поняла, что Андрей имел в виду, говоря про захватывающее место. Это был небольшой мост через речку, на котором происходило что-то невероятное. Люди разного возраста то и дело прыгали вниз, забирались и опять, с азартом разбегаясь, ныряли, кричали и смеялись. Они прыгали солдатиком, бомбочкой, парами, тройками, неожиданно толкали и бросали друг друга в воду. Их действия источали неподдельную свободу и жизнерадостность. Никого не интересовало, что подумают другие, все наслаждались моментом и просто веселились. Однако мне прыгать совсем не хотелось, я в принципе не люблю нырять. Вода затекает в уши, я боюсь удариться о дно, и, вообще, это небезопасно.

– Там невысоко, это только кажется. Надо просто первый раз прыгнуть и втянешься, – с такими словами Андрей взял меня за руку и повел к краю моста. Видя мое недоверие к этому мероприятию, он добавил: – Давай я прыгну первым, а ты посмотришь и поймешь, что это совсем не страшно.

Он снял футболку и смело прыгнул вниз, а через несколько минут он снова стоял рядом.

– Ну что, готова?

– Ой, не знаю. – Я потрепала бантики на купальнике. – Может, не надо?

– Давай, смелей, я с тобой. Хочешь, прыгнем держась за руки?

– Нет, я сама. Ты только прыгай первым, а я за тобой.

– Точно?

– Точно.

– Пообещай.

– Обещаю.

Андрей снова отважно спрыгнул с моста и уже ждал меня внизу.

– Давай, ты сможешь!

– Я боюсь!!!

– Ты обещала, а свое слово нужно держать.

Страшно, конечно, а что делать, не убегать же со слезами, как трусиха, тем более действительно пообещала. Я закрыла глаза и спрыгнула.

Как же здорово! Ты молниеносно погружаешься в воду, она поглощает тебя, а потом ты всплываешь с желанием повторить. Андрей был прав, главное – побороть свой страх и сделать первый шаг. Несомненно, для настоящих экстремалов прыжок с моста – сущий пустяк, но для меня это подвиг. Адреналин во мне зашкаливал, и я не могла остановиться, я хотела еще и еще. И вот мы стоим на том же самом месте, где началось это безумие – на краю моста. Андрей прыгает первым, я следую за ним. Мной снова овладевает чувство стремительного погружения во что-то новое. Именно такие неизведанные эмоции я испытываю по отношению к Андрею. Я бесстрашно прыгаю в бурную реку страстей, растворяюсь в ней и требую продолжения. Внимание и забота Андрея как вода омывает меня со всех сторон, я погружаюсь в его мир, мне его всегда мало, и я задыхаюсь на глубине возникших чувств.

В воде наши тела оказываются очень близко друг к другу. Нежные руки Андрея дотрагиваются до спины, плеч, поднимаются к шее. Его мокрые губы касаются моих. Конечно, я очень хотела, чтобы Андрей меня поцеловал, но никак не могла предположить, что все случится вот так, днем, в воде, на глазах у незнакомых людей. Я довольно стеснительный человек, но сейчас повышенное внимание публики никак меня не беспокоило.

Неожиданно волна брызг накрыла нас с головой и немного остудила случайный порыв любви. Ребята летели в воду один за другим и вынудили нас выйти на берег, покинув теперь уже знаковое для наших отношений место первого поцелуя.

– Как ты, тебе нравится? – спросил Андрей, когда мы поднялись обратно на мост.

– Да, здорово. Спасибо, что привез.

– Не за что, хочешь, хоть каждый день будем приезжать.

– Аха-ха, нет, мне пока что хватит адреналина.

– Ты молодец, не испугалась. – Андрей взял меня за руку и потянул к себе.

– Это ты меня вдохновил.

Андрей прикоснулся к моей талии, я обняла его за плечи, и могущественная сила любви снова притянула нас друг к другу. Поцелуй дурманил мой разум и заставлял сердце биться сильнее и сильнее.

– Хватит, хватит уже влюбляться, – издалека послышался мужской голос.

– Здорова, Леха, – сказал Андрей и протянул руку незнакомому молодому человеку.

– Здорова, – дружелюбно ответил парень и пожал руку Андрея.

– Как дела? – поинтересовался Андрей.

– Хорошо. Как сам?

– Тоже хорошо, вот, отдыхаем, – Андрей посмотрел на меня и улыбнулся.

– Да, вижу, что отдыхаете.

– Знакомься, это Саша – моя девушка, – гордо произнес Андрей. – Саша, – теперь он обращался ко мне, – это мой одноклассник Леша.

Молодой человек широко улыбнулся, протянул мне руку и сказал:

– Приятно познакомиться.

Неожиданное утверждение Андрея застало меня врасплох. Я больше всего на свете хотела стать его девушкой и сейчас должна была громко кричать: «Да, я Саша, и я его девушка!», но почему-то смогла только неуверенно кивнуть головой и пожать Леше руку в ответ.

– Ну ладно, нам пора, а то скоро стемнеет. Увидимся, – попрощался с товарищем Андрей.

Я думаю, что он заметил мою неоднозначную реакцию на свое высказывание и поэтому поспешил закончить разговор. В машине Андрей спросил меня: «Тебе не понравилось, что я назвал тебя своей девушкой?»

В этот момент на его лице застыло злое, несвойственное ему выражение, которое искажало все красивые черты его внешности.

– Напротив, очень понравилось.

– Мне просто показалось, что ты как-то странно отреагировала.

– Я не ожидала, что ты так меня представишь.

– Почему?

– Не знаю, обычно парни не спешат вступать в отношения.

– Странные парни у тебя были, – Андрей сделал паузу. – Если мужчине нравится женщина, то он не жует сопли, а берет инициативу в свои руки. Ты мне нравишься, и я хочу, чтобы ты была моей девушкой.

– Ты мне тоже нравишься.

Мои щеки загорелись от смущения. Я украдкой взглянула на Андрея. После моих слов на его лице появилась полюбившаяся мной улыбка, голос поменял интонацию, снова стал уверенным и веселым.

– Может, на следующих твоих выходных устроим пикник? Что думаешь?

– Пикник?

– Да, пожарим мясо, запечем картошку, в общем, отдохнем на природе, пока погода хорошая.

– С радостью, я давным-давно не была на пикнике.

– Вот и отлично, тогда договорились.

Вечернее солнце расплывалось золотистой рябью по реке, вьющейся вдоль дороги, и делало этот особый для меня вечер еще более волшебным. Неужели после всего пережитого я смогу стать счастливой? Отпустит ли прошлое в новую жизнь или продолжит тянуть на дно? Я устала от навязчивых мыслей в голове, которые не дают спать ночами и каждый раз переносят к событиям, которые никак нельзя изменить. Я хочу избавиться от страха потери и больше не позволять фобиям влиять на настоящее.

Я смотрела на Андрея, и его невозмутимое спокойствие передавалось и мне. Он словно знал, как будут развиваться наши отношения, и следовал этому четкому плану. Хотя, конечно, думаю, что и его одолевали тревоги и сомнения. У каждого из нас есть тяжелый жизненный багаж, но, несмотря на это, я искренне надеялась, что мы сможем понять друг друга и построить наше счастье.

Когда мы добрались до дома, солнце уже зашло за горизонт и темнота вступила в законные права. Находясь во власти теплого летнего вечера, мы никак не могли расстаться. И даже прощаясь в подъезде, мы были не в силах оторваться друг от друга. Андрей страстно прижимал меня к входной двери моей квартиры, как вдруг раздался звук открывающегося домофона, и на ступеньках появилась Лидия Семеновна. От Андрея я узнала, что она учила его в начальных классах. По словам другой соседки, Лидия Семеновна была старожилом этого дома, и никто точно не знал, как долго она здесь живет. Однако, несмотря на свой довольно пожилой возраст, Лидия Семеновна вела активный образ жизни, сама ходила в магазин, гуляла с маленькой рыжей собачкой по кличке Толик и сажала цветы у подъезда. Выглядела она тоже молодо для своих лет, современно одевалась и всегда аккуратно зачесывала в высокую гульку копну поседевших волос. Лидия Семеновна никогда не жаловалась на жизнь, не стремилась дать непрошеный совет и не распускала сплетни. Ее глаза наполняла какая-то высшая мудрость, которой она не могла поделиться с другими и бережно хранила в глубине души. Я никогда не видела, чтобы к ней кто-либо приходил. Люди говорили: «Бог не дал Лидии Семеновне детей, была у нее сестра, но в один день и она перестала ее навещать, наверно, померла».