Чудовище бесплатное чтение

Глава 1

День был ужасно суматошным, как и все последние шесть лет после рождения моей любимой дочурки. Встать в шесть утра, выпить кофе на ходу, одевая дочку в садик, к семи передать ребенка воспитательнице, к восьми попасть на работу, выполнить все задачи к 18:00, не застрять в пробке и успеть забрать дочку. Быстро отвести её на занятия в музыкальной школе или на танцы, в зависимости от дня недели, по дороге поиграть с моей лапочкой в рифмы, слова или прослушать невероятное количество особо важных происшествий в её жизни случившихся за этот день. Забежать в магазин за продуктами, пока идут занятия, дотащиться до дома, делая вид, что сумка с продуктами почти невесомая благодаря помощи моего белокурого чуда, приготовить ужин, покормить, умыть, уложить спать и обязательно прочитать новую сказку. И, поставив будильник на шесть утра, упасть замертво, убедившись, что дочка спит. И вот не поверите, самое сложное из всего этого было не заснуть самой во время сказки. Иногда говоришь и понимаешь, что несёшь полную чушь, приплетая к известной сказке уже возникающий в твоей голове сон. Чувствуешь, что ребёнок толкает тебя с вопросом: «Мама, а почему колобок бежит за поездом?» А потому что тебе так стало сниться! А завтра новый день. И мужа у меня нет. И бабушек, желающих помочь мне на моём жизненном пути, тоже. Но это всё и не важно, так как самый важный человечек в моей жизни есть и сладко сопит рядом, слава богу.

Я засыпала, составляя в голове план на следующий день. Как обычно, засыпающее сознание наполнилось образами. Мои друзья часто удивлялись, когда я рассказывала им очередной свой сон: яркий, цветной, с чередой удивительно законченных событий. Иногда меня переспрашивали, где я прочитала эту историю, а это всего лишь моя серая жизнь так набавляла мне ярких красок, чтоб с утра я снова улыбалась. Вот и сейчас мне слышались мужские голоса.

– Господин, очередной гость прибыл.

Говоривший ужасно шепелявил и немного завышал тон на конце фразы. Высокие тона ничуть не раздражали, а, наоборот, действовали успокаивающе. Второй голос был ближе к низкому баритону. Мужчина был явно раздражён.

– Вот зачем мне очередная головная боль! Всё равно ничего не получится. Все они только приходят в себя, впадают в панику и тут же срываются обратно.

Горечь и обида были практически осязаемы. Я легла удобнее на бок, кое-как устроившись на почему-то большой и мягкой подушке. Что за сон? Терпеть не могу огромные подушки!

– Гос-сподин, нельзя отказываться. Это единственное живое общение для Вас. Ваша сущность все чащ-ще одерживает верх.

– Эта оказанная мне «милость» только сильнее меня убивает. Издёвка Совета, чтобы моё наказание было ощутимее. А общаться мне есть с кем.

– Господин, я бестелесен. Ваши слуги – обычная нежить, креаматы. Они так вас боятся, что говорить о полноценном общении не приходится. Да, условия сделки не ахти, но нужно использовать любой шанс.

– Не могу больше, Тьюри, за двести лет ни одного шанса. Я не вижу в этом никакого смысла.

Какой странный сон. Обычно, являясь сторонним наблюдателем, я всё вижу, а сейчас я пребывала почти в бодрствующем состоянии и только слушала свой сон. Ужасно захотелось посмотреть на говоривших. Почему-то жалко стало того, кто не мог использовать какой-то там шанс. Но в то же время хотелось узнать, чем там всё закончится. Вот я и боялась открыть глаза и проснуться окончательно. Голоса стихли, я почувствовала прохладный ветерок и натянула тёплое одеяло, закутавшись почти по макушку. Дождусь, когда прозвенит будильник, тогда встану.

– Господин, гость нас, кажется, слышит.

Голос раздался настолько близко, что я вздрогнула и открыла глаза. Ну вот! Такой сон угробила! Я потянулась – и в буквальном смысле опешила: это была не наша комната и, подозреваю, не наша квартира. И, если уж быть абсолютно честной, не квартира вовсе. Комната не меньше 30 квадратных метров. Бежевые стены, четыре темно-коричневых витиеватых плафона и один чуть большей формы на потолке, в центре комнаты-зала. Высота стен – метров пять, из мебели огромнейшая кровать, на которой я со своим далеко не маленьким ростом в 178 см могла лечь и вдоль, и поперек, и при этом до края вытянутой рукой не достать. Два огромных зеркала на противоположных стенах по обе стороны кровати. Небольшой туалетный столик, два стула, больше напоминающих кресло, шторы шоколадного цвета с золотой бахромой. Вот и всё, что я увидела. Значит, всё ещё сплю. Забавно, а где же эти «господин» и «Тьюри»? В комнате никого не было.

– Проснулась…

Холодный ветерок, как от выдоха, прошелся по шее, от чего я резко передёрнула плечами. Стало жутковато. Я снова легла на спину, зажмурила глаза и начала приговаривать: «Надо проснуться, надо проснуться…» Обычно это мне помогает: если снятся кошмары, я просыпаюсь.

– Я же говорил, что бесполезно, – рыкнул господин, – она и слова не сказала и уже уходит. Не зови меня больше!

– Господин!

– Да что, чёрт возьми, здесь происходит?!

Я снова села на кровать, подвернув по-турецки ноги под одеялом. Пижама на мне была моя любимая, брючная, из мягкой фланели с розовыми ласточками, закрытая и удобная, поэтому не вызывала у меня ни грамма стеснения. Да и перед кем? Комната всё так же выглядела пустой.

– Может, меня удостоит кто-нибудь ответом? Либо прошу покинуть мой сон и не мешать! Мне уже вставать скоро.

Оглядевшись по сторонам и не заметив никаких изменений, я собиралась снова лечь. Но тут же застыла, услышав слова невидимого мне Тьюри:

– Господин, гость нас совсем не боится.

А вот это было совсем неверное утверждение. Я уже боялась. Что там надо? Ущипнуть себя? Больно, ощутимо… Мамочки!

– Кто здесь?

Хотели паники? Получайте! Сердце забилось ещё сильнее от страха. Если это не сон, то где моя дочь?! Видимо, это я озвучила для всех.

– Не волнуйтесь, вероятно, она осталась там, где вы её оставили, – продолжал шепелявый голос, – к нам попадает только один гость.

– Она маленькая и совсем одна! – я почти закричала, и комната стала подёргиваться дымкой.

– Постойте! Успокойтесь! Вы в любой момент можете вернуться.

Меня остановили не слова неведомого мне Тьюри, а тяжелый полувздох, полустон второго мужчины. Чувство жалости подействовало на меня отрезвляюще.

– У вас пять минут, чтобы мне всё объяснить. И покажитесь уже, наконец! Раздражает.

– Не хотели вас пугать, – извинился Тьюри.

– Куда уж больше!

Пространство перед моей кроватью несколько потемнело, и из сгустка этой темноты проявился очень худой, ростом примерно меньше метра, мужчина в темно-сером балахоне. Обычное человеческое лицо, если бы не уши странной формы: широкая раковина с вытянутыми кончиками, с пушком, как у рыси. Лысый, морщинистый, но… не страшный. Он парил над кроватью, не касаясь одеяла своими туфлями с загнутыми носами, усыпанными сверкающими камнями, что странно контрастировало с обычной серой одеждой. Человечек внимательно рассматривал меня, ожидая моей реакции, и разочарованно вздохнул, ничего не заметив. Он просто моего соседа с третьего этажа не видел – вот где страшилище! А он вполне даже милый, и уши забавные.

– Что ж, попробую объяснить ситуацию, – Тьюри проплыл к краю кровати и присел на стул напротив меня. – Раз в тридцать лет нашему господину разрешено приглашать одного гостя к себе. Гость выбирается из пяти миров наугад при помощи луча. В этот раз шанс посетить замок моего господина пал на вас. Это высокая честь…

– Вот давай про честь не заливать! Иначе вы бы так не убивались из-за отсутствия у гостей желания остаться. Давай без этой вот воды, я хочу понимать, во что я влипла и как можно вернуться. У меня дома дочь одна осталась, без меня ей не выжить, и никакая честь быть гостем не может интересовать меня больше, чем её жизнь.

Человечек сконфуженно сжался и посмотрел по другую сторону моей кровати.

– Я не имею права рассказывать вам всё.

– Тогда не мешайте мне вернуться! – я упала на кровать и зажмурилась, стараясь отключиться, но низкий мужской голос второго мужчины заставил меня снова открыть глаза.

– Я здесь на вечном заключении.

– Господин! Не стоит подобное рассказывать!

– Молчи, Тьюри. Я так решил. Совет Миров за мои… поступки заключил меня в искусственный мир. Гости приносят с собой живую магию, не давая этому миру погибнуть.

Воцарилось молчание. Видимо, говоривший решил, что объяснил мне всё, но я с этим была не согласна.

– А подробнее можно? Кто вы? За что вас наказали? Что за мир? Как я могу уйти? Как передать эту магию? Ничего ведь не понятно!

Мужчина заговорил снова. Его невидимость просто бесила, и я закрыла глаза, вслушиваясь в рассказ, чтоб не таращиться в пустоту.

– Примерно двести лет назад я захватил власть на Катаре. Это мир моего народа. Земляне называют нас демонами, хотя это не совсем так. Но я потерпел неудачу по причинам, которые нет смысла сейчас рассказывать. За мой поступок Совет Катары, боясь моей силы и второго воплощения, заточил меня в искусственный мир и завязал его на мою магию. В результате все мои магические силы идут на поддержание этого мира. Умрет он – умру и я. Но силы не вечны, и мне нужна подпитка. Чтобы не допустить разрыва магической силы с миром, Совет предоставил мне шанс для поиска «донора». Раз в три десятка лет луч Цитум выбирает существо, обладающее мощной энергией жизни, и направляет ко мне. Но уважаемые, – в голосе мужчины появились злые нотки на этом слове, – маги-советники поспешили оговорить условие, которое не даёт мне шанса на выживание: существо из пяти миров должно добровольно согласиться быть гостем и иметь возможность свободного перемещения. В момент опасности гость может покинуть данный мир и больше не использовать путь.

Демон замолчал, но вопросы у меня остались.

– Не понимаю, в чём проблема. У вас так плохо, что никто не захотел зайти в гости? И что значит быть донором? Вы кровавые ритуалы тут устраиваете или что?

– Что вы! – Тьюри подпрыгнул на своем стуле. – Какие кровавые ритуалы! Гость является проводником. Пока он находится здесь, через него идёт поток энергии внешних миров, как через открытое окно, когда комнату проветривают. Вы уже шестой гость, но предыдущие так и не пожелали остаться. Силы господина истощаются.

– А почему не остались предыдущие? – я обратилась к Тьюри, но ответил мне «господин».

– Потому что я – Чудовище!

Последнее невидимка прорычал так, что я однозначно в это поверила и даже отодвинулась к изголовью кровати.

– Мне, конечно, вас жаль, но вашему «лучу» прицел надо на одиноких людей настраивать. Я не могу спасать чужой мне мир и бросить маленькую дочь совсем одну.

– А если у вас будет возможность приходить и уходить по желанию в любое время? – осторожно начал уговаривать меня Тьюри. – Ваши сутки от наших отличаются. У вас час прошел, а у нас четыре. Может, мы сможем договориться о ваших визитах?

– Тьюри, а вы никогда торговым представителем не работали?

– Нет… – Тьюри растерянно посмотрел на меня.

– Зря. У вас точно хорошо получилось бы. Итак, каким образом я смогу свободно перемещаться?

На этот раз господина слышно не было, и разговор я вела, повернувшись к маленькому ушастому человечку.

– Мы дадим вам артефакт, позволяющий гостю перемещаться между нашими мирами. Но только после заключения договора о добровольном посещении.

– Допустим. Время и продолжительность я буду определять сама?

– Это возможно.

– Мне может быть причинён здесь хоть какой-нибудь вред?

– Господин принесёт вам клятву неприкосновенности.

– Не знаю, как у вас это работает, но у нас клятвы ничего не значат.

– Поверьте, магическая клятва – лучшая гарантия безопасности.

– Прежде чем я приму окончательное решение, я хочу видеть вашего господина.

– Нет! – рык прозвучал так резко, что я даже подпрыгнула от неожиданности и страха. Этот загадочный господин явно был зол.

– А вы считаете, я должна тут с пустотой говорить? Как я должна верить вашим клятвам, пусть даже магическим, если вы показаться не хотите? Мало ли что вы там скрываете! Мне даже имя пока его не известно!

Я начинала злиться. Мне и самой было страшно. Но ещё страшнее каждый раз придумывать себе нечто ужасное, что находится рядом с тобой. Тьюри попытался меня отговорить.

– Господин сейчас совсем не в лучшей форме. Он истощён и не хочет вас пугать.

– Либо я вижу, на что подписываюсь, либо мы больше не обсуждаем это, а я отправляюсь домой.

– Я знал, что всё бесполезно, – тяжелый вздох мужчины снова вызвал у меня сочувствие.

Вот же допекли мужика. Хотя, а вдруг он и впрямь сейчас покажется – и я слягу с разрывом сердца от страха?

Я быстро закрыла руками свои глаза.

– Давай, проявляйся.

– А глаза зачем тогда закрыла? – удивлённо переспросил господин.

– Это я так с детства все ужастики смотрю – сквозь пальцы. Не знаю почему, но так не очень страшно получается. Воплощайся, буду смотреть.

– Уже.

Сердце стучало, как на стометровке. От страха пальцы отказывались раздвигаться. В узкую щёлочку стали проглядывать детали стоящего передо мной демона, как он себя назвал. Ноги выглядели вполне обычно: брюки, заправленные в сапоги почти до колена. Всё чёрного цвета. Не считая довольно большого размера, ничего ужасного в этом не было. Поднимаюсь взглядом выше, щёлочку делаю чуть шире. Голый торс, пресс а-ля «зависть бодибилдера», плечи и руки тоже, хотя руками их назвать уже сложнее из-за ногтей черного цвета, больше похожих на когти, тело частично покрыто шерстью, цвет ближе к болотному. Размеры – Халк отдыхает. Идём выше, сердце зашкаливает. Лицо… Нет, морда… Нет, всё же лицо. Даже не знаю. У нас в фильмах так оборотней в частичной трансформации изображают: черты лица больше человеческие, широкий овал лица, красивые мужские скулы, обычной формы губы. При этом из-под нижней губы чётко проглядывают клыки, из-за чего нижняя челюсть слегка выдвинута вперёд. Нос широкий и приплюснут, как у летучей мыши, но глаза большие, тёмные, под кустистыми бровями. Уши удлинённые, с большой мочкой. Волосы чёрные, собраны в косу до лопаток. Со лба назад закручиваются два витиеватых рога. Короткая шерсть слегка обрамляет лицо. Ну, не красавец, конечно, но не такой уж и страшный монстр. В фильмах и страшнее показывают. Я убрала руки от своего лица и уже с любопытством рассматривала этого странного «господина».

– Не так страшен чёрт, как его малюют… – вырвалось у меня.

– Что? – демон этого явно не ожидал.

– Как мне к вам обращаться?

– Вальто. Вальто дор Сирх, – демон демонстративно поклонился.

– Приятно познакомиться, Вальто. Я – Станислава. А подскажите мне, кто вам сказал, что вы чудовище?

– Если не считать полуобморочного вида гостей, не желающих и словом перемолвиться, то в основном зеркало!

Я смотрела снизу вверх на Вальто. Страха уже не было, но выражение на его лице вызвало у меня улыбку.

– Я бы с удовольствием познакомила вас с моим соседом в дни его запоя… А вы с зеркалом явно в недопонимании.

– Хочешь убедить меня, что у вас свои понятия о красоте? – Вальто зло посмотрел на меня.

– Взгляд убийственный. Я всего лишь хотела сказать: смотря с кем сравнивать. На Земле множество рас, есть такие, которые очень сильно отличаются друг от друга и цветом кожи, и ростом, а что касается… волосяного покрова, так у нас есть мужчины, которые гордятся тем, что у них все тело покрыто кудряшками. Я вот, знаешь ли, и среди своих красавицей не слыву, а попади в Японию или Африку, так и вообще, наверное, посчитают «чудовищем», – я попыталась улыбнуться Вальто. – Ты сказал, что родом с Катары, правильно?

– Да, с Катары.

– Разве там никто не имеет такой внешности?

– Второй ипостаси, – поправил меня мужчина, более внимательно прислушиваясь ко мне, – имеют, но её принимают в крайнем случае. Я же таким оставлен навечно.

Я хотела продолжить, но меня резко оборвали.

– Тема закрыта. Не боишься меня – прекрасно. Ты не дала ответ, а время идёт.

– А клятва?

– Даю слово чести, что ни словом, ни делом, ни косвенно, ни напрямую не будет причинен тебе и твоим близким вред ни мной, ни от моего лица. Клянусь всё время действия договора охранять тебя от любых неприятностей на моей территории.

Вальто сделал пасс рукой, и воздух прочертили голубые линии, образуя хитрое плетение. Вспышка – и нас окутало голубое свечение.

– Ваша очередь подтвердить договор, леди Станислава, – между нами выплыл Тьюри.

– Обещаю пользоваться предложенным гостеприимством по выбранным мною часам. Разрывом договора автоматически считается нарушение обещанной мне безопасности. Срок договора – не больше года. Договор может быть продлён, – поспешила я дополнить, увидев удивленный взгляд мужчин. – Не хочу вас обидеть, но бессрочные договоры не для меня.

– Пусть так, – согласился Вальто, и свечение усилилось, резко вспыхнуло и исчезло. На моей левой руке, за которую во время клятвы держался Вальто, появился браслет из светящихся нитей, словно нарисованных на коже.

– С помощью него вы сможете настраивать портал перехода в обе стороны, – пояснил Тьюри.

– И как это работает? – спросила я, разглядывая узор. На ощупь он совсем не чувствовался, только сияние создавало ощущение объема.

– Мысленно создайте образ места, в которое собираетесь переместиться, и пожелайте там оказаться. Луч выполнит всю работу за вас.

Я тут же представила нашу комнату с дочкой и… отключилась.

Глава 2

Будильник прорывался в мой сон, судя по увеличенной громкости, не меньше пяти минут. Что-то сегодня вставать особенно тяжело, а впереди ещё два рабочих дня до выходных. Я открыла глаза, посмотрела на свернувшуюся под боком спящую дочку. Опять вся в подушках. Пусть ещё поспит, пока я поставлю чайник, закину завтрак в микроволновку и умоюсь. Странный сон приснился мне сегодня. Будет что рассказать сослуживцам. Сказочница. Я улыбнулась. Начинался новый суматошный круг: завтрак, садик, работа, садик, кружки, магазины, дом…

– Вставай, мышонок, какао уже ждёт, – я растормошила кокон из одеяла, в котором пыталась укрыться моя Машуня.

Дочка сморщила нос, старательно показывая своё недовольство.

– Кто-то хотел похвастаться новой куклой… – протянула я.

Дочка хитро выглянула из-под руки, закрываясь от света. Похвастаться перед подругой – святое с детства. Я улыбнулась, наблюдая, как моя детка идёт умываться и втягивает носом аромат блинчиков с мясом. Вредно? Безусловно. Скажете, ребёнка нужно кормить кашей? А зачем, если она её не любит? В садике и без меня манкой накормят.

Пока Маша завтракает, нужно самой одеться и накраситься, а время утекает неумолимо. Поэтому, как всегда, волосы в хвост, чёрные брюки, чёрная водолазка, удобная обувь – и я практически готова к любому сезону.

Не слушая возмущений, отработанным движением натянула на ребёнка колготки и платье, заплела косы, побив все известные рекорды Гиннесса, надела лёгкую куртку и ботинки. Теперь проверить, всё ли выключила, всё ли взяла – и бегом в детский сад. Благо он находился за домом, поэтому Машка, как обычно, весь путь проделала на моих руках.

Уже передав ребёнка воспитательнице, я бежала к остановке, чтобы попасть на нужную маршрутку. Спросите, какая разница? Огромная! На десять минут раньше сядешь, приедешь на работу за полчаса до открытия – и тебя обязательно подпрягут дополнительными задачами; сядешь на десять минут позже – маршрутка попадёт в пробки и в лучшем случае приедет через десять минут после начала рабочего дня. А это новый повод посетить ковёр нашего директора, которого я не горела желанием видеть после «последнего китайского предупреждения». И не то чтобы он был плохим директором, но у него ко мне было особое отношение. Не знаю, что так сильно его во мне раздражало, но во всех грехах он подозревал в первую очередь меня.

Я влетела в двери служебного входа, успев зафиксировать свой пропуск без двух минут восемь, и, перепрыгивая через ступеньку, поднялась на второй этаж, где располагался кабинет бухгалтерии и где я, среди ещё десяти таких же тружениц, билась над отчётами, присылаемыми магазинами, собирала, проверяла и подыхала от рутины и скуки, время от времени рассказывая девчонкам всякие небылицы, пока главный бухгалтер не слышит.

– Стас! – окликнула меня моя соседка по столу, когда я быстро села в своё кресло, успокаивая дыхание. – Тебя уже Сергеич искал.

Вот что такое не везёт! Я же вовремя? Я посмотрела на девушку напротив, которая пожала плечами, показывая, что повод ей не известен. Я медленно прицепила бейдж, оттягивая неизбежное. Станислава Грибанова (друзья коротко звали меня Стас или Стася) разложила папки с отчётами на столе, изображая бурную деятельность с утра, и с тяжёлым вздохом собралась на эшафот. И что он ко мне прицепился? То ли дело бывший директор – никогда меня не замечал. Я, помнится, обижалась, что за пять лет хорошей работы он ни одной захудалой грамотки не выдал. Да я готова и дальше без них работать! Директор сменился под Новый год около четырёх месяцев назад и, по закону подлости, я имела наглость его не узнать, да ещё и немного нахамить на корпоративе. Мне в тот день позвонила моя соседка с этажа, с которой я иногда оставляла Машу, и сообщила, что у дочки температура поднялась, а тут этот… на танец пригласить решил. В общем, я уже четвёртый месяц жалею, что не онемела раньше, чем высказалась по поводу его настойчивости.

Я подошла к приёмной с дежурной улыбкой на лице и обратилась к секретарю, которая посмотрела на меня с сочувствием.

– Меня Виктор Сергеевич вызывал.

– Сейчас он занят, Питер на связи. Освободится, я наберу бухгалтерию.

– А ты ему не напоминай, – обрадовалась я, – может, забудет…

Татьяна – невысокая, но шустрая девушка с короткой стрижкой тёмных волос – понимающе кивнула, а я за секунду проделала путь назад и зарылась в отчёты.

После обеда, когда основная часть работы была проделана, все реестры собраны, правки по замеченным ошибкам разосланы адресатам, а самые главные сплетни уже обмусолены, меня стали спрашивать о новых «фантазиях».

– Приснилось мне сегодня, что я в другой мир попала, – начала я вспоминать свой сон.

– Фэнтези перечитала? – ухмыльнулась Ольга, сидя напротив.

– Да я уже не помню, когда что-то серьёзнее сказок читала. Времени совсем не хватает.

– Не слушай её, продолжай, – подсела девушка с другого стола.

– Так вот, попала я к демону, которого заточили там, как в тюрьме.

– И как демон? Красавчик? – ещё одна моя коллега остановилась около стола, слушая рассказ.

– Не сказала бы. Похож на черта в детских книжках, только под два метра ростом. А вот тело прокачано идеально, – я театрально вздохнула, зная, чем зацепить девчонок, которые постепенно подтягивались к нашему столу.

– Эротические сны? – подначивала Ольга.

– Увы. Пригласил в гости как донора – энергии ему своей не хватает.

– Ну вот, – протянула та, что села рядом, – даже во сне мужики – козлы.

– Он не козёл, а Чудовище! – поправила я коллегу. – По какой-то причине выбор пал на меня, и я должна приходить к нему, пока не истечёт срок договора.

– А что ты должна делать?

– Не сказал. Рычит постоянно на меня и всё.

Мужское покашливание за спиной разогнало моих коллег по своим местам за секунду. Мужчина лет тридцати пяти с высоким лбом, слегка уходящим в залысину, круглым лицом и несколько «плюшевой» фигурой, нахмурившись, смотрел в мою сторону. Виктор Сергеевич собственной персоной.

– Чудовище значит? – то ли сказал, то ли спросил директор. – Грибанова, зайдите в мой кабинет…

Это он что, последние мои слова на свой счёт принял? Вот же попала!

В кабинет я забежала за директором, стараясь даже не дышать. Главное, чтоб не уволил, а с остальным разберёмся.

– Грибанова, ты считаешь, что я тебя преследую? – спросил директор, присаживаясь в своё кресло.

– Нет, – твёрдо ответила я, хотя покачать головой утвердительно очень хотелось.

– Я несправедливо делаю замечания?

– Нет, – а в голове крутится: «Почему-то только мне и лично».

– Тогда какого лешего ты жалуешься?

– И не думала.

– Сегодня задержишься и поможешь собрать данные для центрального офиса.

– Почему я? – вырвалось у меня.

– Косяки отрабатывать будешь, – рыкнул директор, – а теперь можешь идти.

Я вылетела из кабинета злая, как фурия:

– Легче с Чудовищем разговаривать!

И со всего маху врезалась в железное туловище Вальто, застёгивающего рубашку в своей комнате.

Я в шоке осматривалась по сторонам, понимая, что так быстро заснуть я не могла. Демон был шокирован не меньше, стоя передо мной в одной рубашке с голыми ногами (если волосатые огромного размера лапы с загнутыми когтями можно было так назвать).

– Какого чёрта! – весь гнев на моего начальника я вложила в эти слова, значительно сомневаясь в собственном умственном здоровье.

Господи боже, так это был не сон? И я действительно заключила договор?

Вальто дор Сирх пожал плечами, разглядывая меня в новом образе.

– Тьюри! – зарычал Демон, стараясь быстро одеться, пока я с горящими щеками отвернулась.

– Я уже здесь господин, – слуга пролетел между нами.

– Почему я здесь? – я требовала объяснений.

– Я могу только предположить, – аккуратно начал Тьюри, – вы ведь у нас первая гостья, на которой мы испробовали браслет.

– Я что, крыса, чтобы опыты на мне проводить?

Тьюри прикрыл глаза, словно рассматривая что-то:

– Вы пожелали поговорить с господином.

– Не желала, – зло бросила я, – мне теперь и подумать о вашем мире нельзя?

– Эмоциональный всплеск – это мощный энергетический разряд, который приводит к неосознанным прыжкам. Как чувство страха заставляло гостей проснуться, так и сейчас чувство гнева помогло переместиться к нам. Так сказать, побочный эффект. Постарайтесь просто не нервничать сильно.

Вот чувствовала, что с этим договором будет что-то не так! Добровольное согласие им требовалось. А теперь выясняются побочные эффекты!

– Вам нужно попрактиковаться и научиться правильно направлять действие данного артефакта.

– Да меня же уволят! – нужно было срочно возвращаться, пока Сергеич не придумал новые наказания.

– Тебе кто-то угрожает? – рыкнул господин так, что я подпрыгнула.

А вот жаль, что не могу прихватить при перемещении никого с собой. Я бы директора притащила – пусть себе друг на друга рычат!

Я сделала несколько шагов от Вальто, и всё вновь подёрнулось рябью, а я спиной ударилась о косяк приёмной Сергеича. Ещё несколько минут я приходила в себя, пытаясь осознать происходящее, затем посмотрела на свою руку, на которой проступала еле заметная белая полоса, похожая на след от ожога.

Надо быть осторожнее со своими «желаниями».

Глава 3

– Грибанова, ты ещё здесь? – удивился не вовремя пожелавший выйти из кабинета директор.

До рабочего места я добежала за пару секунд, поймав сочувственные взгляды своих коллег.

– Сильно досталось? – спросила Ольга.

– Ну, уйти пораньше мне не светит, – как всегда жизнерадостно ответила я и стала набирать номер телефона своей соседки.

Наташа согласилась забрать Машку из садика и отвезти в музыкальную школу, где для дошколят были организованы нулевые классы. Машка занималась танцами и подглядывала за пианистами.

С Наташей мы познакомились ещё во время моей беременности. Соседка сверху тоже собиралась стать мамой, но уже во второй раз. Вот она и стала моей наставницей в этом вопросе. И когда Машка родилась, Наташа взяла надо мной шефство. Я всегда смотрела с тихим восторгом на их семью: любящий работяга муж, чудесные дети, мудрая мама и жена. Идеальная семья с экрана! А Наташка мне часто жаловалась, что, чтобы жить среди мужиков (муж и два сына) тихо и спокойно, нужно быть для них генералом. Моей соседке хотелось дочку, но рожать третьего ребёнка она была не готова. Так что все «уси-пуси» доставались моей Машке, которая этим вполне была довольна.

Рабочий день близился к завершению. Я с завистью смотрела, как девчонки разбегаются по домам, а мне предстояло общение с Сергеичем. Бросив гневный взгляд на закрытую дверь кабинета главбуха, которая по какой-то причине ушла пораньше, не подготовив нужные отчёты, я поплелась отрабатывать косяки.

– Заходи, Грибанова, смелее, – Виктор Сергеевич перебирал бумаги, что-то вычитывая и подчёркивая, – садись на моё место.

Директор указал на кожаное кресло в конце стола рядом с компьютером.

– Может, я на своём всё сделаю? – я неуверенно остановилась у входа.

– Хочешь, чтобы я между кабинетами бегал? – директор посмотрел на меня, оторвавшись от дела.

– Не хочу.

– Вот и правильно, настроения мне это не прибавит. Давай садись. Я отмечаю в документах нужные данные – ты заносишь их в отчёт.

– Так почему я? – вырвалось у меня.

– Презентацию в конце года кто делал?

– Я, но она же шуточная, для корпоратива, – возразила я, вспоминая своё «творчество».

– Зато очень логичная, с графиками и данными по каждому сотруднику офиса.

Мне показалось или он выделил слово «каждому»? Я и там умудрилась его чем-то задеть? Так о нём в презентации не было ни слова… Чёрт! До меня дошло. Этот новогодний праздник мне теперь до пенсии аукаться будет? Я сникла, понимая, что ничего не изменишь. Зажмурилась и очень страстно пожелала оказаться рядом с Вальто!

– Ты чего, Грибанова? – удивлённый голос директора дал понять, что никуда я не переместилась и работать всё равно придётся.

Я покосилась на браслет: «И чего это мы не работаем?» Линий на руке словно никогда и не было.

Усевшись перед уже сложенной кипой бумаг с помеченными ядовитым жёлтым маркером нужными данными, я оценила по достоинству мягкое и удобное директорское кресло. Прикинула, какую форму презентации выбрать и какие формулы задействовать. Чем быстрее начну, тем быстрее закончу!

В работу ушла мгновенно, краем уха выхватывая пожелания к презентации. Бумаги так и таяли под рукой, а чуть поодаль росла новая пачка документов, старательно отмеченных рукой Сергеича.

– Ты молодец, Станислава Андреевна, – моё полное имя из уст директора непривычно резануло слух, заставив вынырнуть из цифр.

Виктор Сергеевич стоял рядом, одна рука его была на моём плече, второй он опирался на стол, заглядывая в монитор. Сердце забилось, как у загнанного кролика. Это ведь не то, о чём я думаю? Я уже стала просчитывать варианты побега, но Сергеич, словно почувствовав мой страх, спокойно убрал руку и посмотрел на часы.

– Умеешь, Грибанова, ты быстро работать, когда нужно. Добавь ещё две общие диаграммы и завершай.

Сергеич медленно отвернулся к окну, ожидая, пока я закончу его презентацию. Показалось. Меня прошибло до холодного пота: менять работу я сейчас не могла, а прояви он ко мне «особое» отношение, увольняться пришлось бы.

– Всё, Виктор Сергеевич! – я подскочила с кресла, как ошпаренная. – Принимайте работу!

Директор со сцепленными за спиной руками задумчиво посмотрел сначала на меня, потом на монитор. Я поспешила включить полную презентацию, поглядывая на время, – ещё успевала сама забрать Машку после занятий, если меня отпустят сейчас.

– Спешишь? – спросил Сергеич.

– Дочку нужно забрать, – кивнула я.

– Сколько ей? – директор смотрел на меня, игнорируя сменяющиеся картинки отчёта.

– Шесть, в следующем году в школу.

– Малышка совсем, – как-то очень человечно улыбнулся он, – иди, Грибанова, дальше я сам.

Я вылетела из кабинета быстрее ветра, вызывая такси. Не люблю, когда Машка сидит в холле школы и ждёт меня. Почему не сработал браслет? Я же несколько раз представляла себе «Чудовище»? Хоть бы инструкция какая-нибудь была по использованию. С такими мыслями я забежала в переполненный родителями цокольный этаж ДМШ №4 нашего района в тот момент, когда Машкина группа спускалась по лестнице вместе с преподавателем. Я поморщилась: опять будут собирать на костюмы. И пока Машка радостно трещала про предстоящее выступление, где у неё будет отдельный номер ещё с двумя девочками, я отсчитывала кровно заработанные на новый дорогой клочок ткани. Дети – наше счастье, причём дорогое во всех смыслах этого слова, но радость в любимых глазах того стоит.

Домой я ползла с мечтами о кружке горячего кофе. На площадке перед подъездом стоял Борис – себялюбивый алкаш и тунеядец с девятого этажа. Бывали у него просветы, когда он был человеком, но в это время он был хмурым и неразговорчивым. Сегодня он расплылся в улыбке, завидев нас с Машкой – значит, уже в кондиции.

– Привет, соседка! – отгоняя от себя дым, мужчина подскочил к двери, прикладывая ключ и приоткрывая дверь, но не давая нам сразу войти. – Всё бегаешь, бедняга.

– А ты всё отдыхаешь? – спросила я, дёргая дверь на себя.

– Так отдых – святое дело для каждого гражданина, – ухмыльнулся Борис, – приходи отдыхать вместе.

– Спасибо, мне и дома неплохо отдыхается, – я постаралась прикрыть ребёнка, чтобы Маша не видела пьяного соседа, – дверь отпусти, Борь.

Мужчина поднял обе ладони, открывая путь, но успел шепнуть мне на ухо:

– Ну я же знаю, что ты одна. Ты что, не баба? Здоровье тоже поддерживать нужно, а с дитём принца ещё долго искать будешь.

– А я поищу, Борь, ты за меня не волнуйся.

Я быстро вошла в подъезд, пропуская дочку вперёд и мечтая отшибить истинному чудовищу нашего дома все его «лечебные» части тела.

– Думаешь, я всегда буду добрым? – крикнул он мне вслед.

Господи, как же меня всё бесит! Я злилась, но не могла показать этого при Машке, поэтому старательно улыбалась, отвечала на её вопросы, мысленно желая, чтобы мой сосед попал вместо меня в гости к Вальто.

Постепенно домашние дела выветрили все обиды, оставляя в душе лишь маленькое белокурое солнце, требующее новую сказку на ночь. Я честно старалась не уснуть и попыталась несколько раз представить Тьюри, замок и Вальто заодно, но… мирно заснула без сновидений.

Глава 4

На Менфар давно опустилась ночь. Тёмная, мрачная пустота без привычного сияния звёзд и голубого отблеска ночного светила, как на Катаре. У Вальто не было ни сил, ни желания тратить свои магические резервы на украшение ночи в этом мире, вдобавок его демоническое начало прекрасно ориентировалось в темноте, а других живых существ рядом с ним не было.

Менфар – «вечный изгнанник» в переводе с его родного, катарского. Это имя как нельзя лучше подходило для мира, который стал для Вальто наказанием. Мира, который и не существовал вовсе. Оберус был изощрён в своих экспериментах!

Вальто дор Сирх, один из трёх прямых наследников Сатанира, навечно заключённый главным законником ангов Оберусом за своё тщеславие и излишнюю самоуверенность, граничащую с глупостью, медленно приближался к вечности. Этот созданный в пустоте вселенных мир вытягивал из него силы, почти не давая ничего взамен.

Вальто вспомнил, как всё это началось…

С того момента, как Тьма и Свет породили своих детей – демонов и ангов, возникла борьба за магические источники. Никто не хотел делить безграничную вселенную, все хотели править единолично. Но силы их были равны. И тогда они стали использовать малые миры как свои марионетки на шахматной доске, устраивая жуткие побоища. В конце концов, жители малых миров возмутились и объединились против великих потомков Тьмы и Света, пытаясь истребить всё их племя. Тогда великий Сатанир предложил создать Совет Миров, чтобы дать возможность малым расам поучаствовать в принятии решений. Благодаря своему обаянию и хитрости, Сатанир добился большинства голосов в Совете, и главным кукловодом остались демоны. Сатанир не учёл одного – он, как и всё созданное во вселенной, смертен. Хоть век его должен был быть равен вечности, а регенерация превосходила любое живое существо, смерть рано или поздно настигала ему подобных, отправляя их назад во Тьму, из которой они вышли. Поговаривали, что Сатаниру встретиться с Тьмой помогли анги. Демонам было не до выяснений, внутри Катары за власть стали бороться три ветви: Сирх, Деша и Аранаш. Кэдан дор Деша был слишком мал, а опекуны и демонессы к власти не допускались, так что он не был помехой для ветви Сирх. Не то что Сантар дор Аранаш: уже взрослый и опытный воин, спокойный и расчётливый, он представлял угрозу для молодого и горячего Вальто, опьянённого своей силой. Это были напряжённые времена, полные боевого азарта и адреналина. Даже сейчас кровь бурлила от воспоминаний. Наглый и самоуверенный Вальто стал теснить ветвь Аранаш, и в этот момент Катару захлестнула странная эпидемия.

Демоны сходили с ума, теряя свой человеческий образ, превращаясь в практически безмозглых зверей, жаждущих крови друг друга. Он и сам чуть не стал безумцем. Сантар дор Аранаш проявил себя как настоящий сильный демон, уничтоживший червивую часть их мира, не пожалев и своих детей ради процветания Катары. Вальто тоже должны были отправить во Тьму, но новый Совет Миров во главе с Сантаром по какой-то причине позволил ему сделать выбор, прислав одного из ангов – мага-экспериментатора Оберуса, который создал идеальное место для сумасшедшего демона. Закольцованный источник магической энергии, абсолютное ничто, где лишь собственный резерв демона питал его и существующее вокруг пространство.

Первые годы Вальто развлекался, создавая для себя комфорт: зелёный ландшафт, напоминающий по красоте Катару, замок, достойный дор Сирха, леса, озёра, даже тёплое солнце, встречающее Вальто на утренней тренировке. Но нет ничего страшнее одиночества. Живые здесь были ему недоступны, и он сделал то, в чём была его основная сила – он призвал мёртвых духов, наделяя их плотью. Теперь в его замке были слуги, а для разговоров появился Тьюри. Но, спасая свой разум от помешательства, Вальто тратил слишком много собственных сил, поддерживая созданный им мир, не имеющий собственного магического источника. Постепенно Вальто стал терять человеческий облик, всё больше поддаваясь демоническому началу и сильнее понимая ценность присылаемых ему проводников. Но время было упущено. Первых проводников он прогнал сам – не слишком умны и не слишком красивы для великого Вальто дор Сирха! Сколько раз он уже пожалел об этом. Цитум словно издевался и с каждым новым разом присылал проводников с самых неразвитых или закрытых миров, которые бежали прочь, даже не выслушав предложения.

Вальто бросил горький взгляд вдаль, горизонт медленными шагами приближался, сокращая его и без того небольшой мир. Даже Тьма не могла скрыть засыхающие ветви деревьев и потрескавшуюся в разных местах почву. У него не хватало резерва вливать в них новую магию. Демон зарычал: безысходность давила на него, заставляя вставать на колени. Впервые пришли мысли о тех, кого он создал. Каково им сейчас ожидать своего конца вместе с породившим их хозяином? Достоин ли он шанса на спасение? Проводник… Сейчас, когда он рассматривал сквозь Тьму свой уже увядающий и всё больше сокращающися мир, в нём глубоко внутри просыпалась надежда, которую Вальто боялся спугнуть радостью.

Демон резко обернулся на звук за спиной – в мерцающем свете из дверей дома вылетел Тьюри.

– Она пришла? – тихо спросил Вальто, боясь услышать ответ.

– Нет, господин, – ответил слуга и поспешил договорить, заметив, как каменеет лицо демона. – Возможно, действие браслета в её мире требует особых условий?

– Это всего лишь портал, Тьюри, с ним ребёнок справиться может, – Вальто зашёл в замок и с силой захлопнул увесистые двери, задевая мгновенно ставшего прозрачным Тьюри.

– Успокойтесь, вы же обменялись клятвами, дайте девушке время. Она обычный человек.

– Человек… – с досадой выдохнул демон. – Всего лишь человек. Ненавижу ждать!

Вальто рыкнул с такой силой, что Тьюри снесло в конец комнаты.

– Господин, не забывайте: она единственный человек, согласившийся вам помочь. Вы должны быть мягче. Дипломатичнее. Постарайтесь очаровать девушку.

– Очаровать?! Чем? От меня уже собственные креаматы шарахаются.

– Но ведь девушка не сбежала?

– Но и не пришла, – демон с досады процарапал когтями несколько дорожек на массивном столе.

– Потерпите, господин. Дайте ей время.

– Посмотри вокруг, Тьюри. Как думаешь, сколько времени осталось у меня?

Глава 5

Я с тоскою открыла глаза под звон будильника, пытаясь вспомнить свои сновидения. Но ни одного намёка в памяти на то, что я побывала в заколдованном замке, не было. Машка всю ночь пиналась, напоминая мне, кто здесь самый важный человек в мире. Да и ну их с этой дурной магией! Я старалась. Не получилось. Не могли нормальный вход придумать? Я отмахнулась от своих мыслей, подрываясь на новый круг забега по своей жизни. Умыться, завтрак, разбудить Машку… Я посмотрела на себя в зеркало – молодая, фигуристая, но тусклая. Длинные волосы цвета пшеницы совсем не блестели, тени под серыми, с намёком на зелёный оттенок глазами оповещали всех о моём недосыпании, руки от вечных сумок, казалось, безвольно свисали до колена, совсем не царская осанка. Как же хотелось сказки! И даже если эта сказка про несчастного самовлюблённого демона, это всё равно лучше ежедневного «дом – работа – дом – пьяный сосед – придирчивый начальник – работа – дом».

Повздыхав немного для приличия, я оделась, схватила уже одетую Машку, сунула ей в руку питьевой йогурт с трубочкой и взяла направление на садик. Выслушала советы воспитательницы по поводу воспитания моего ребёнка, пропуская большую часть слов мимо ушей, и столкнулась на выходе со своей соседкой Натальей, которая привела своего сына.

– Стася, – Наташа удержала меня за руку, не давая выбежать за дверь, – хорошо, что я успела. Мой Гриша решил нас с пацанами вывезти на дачу на все выходные. Давай я Машуню с нами заберу? Тёплые дни не сегодня завтра закончатся, пусть поиграет на свежем воздухе. И мои ребята в ней души не чают, будет там королевишной ходить, а ты выспишься. Представляешь – все выходные в твоём распоряжении.

Соседка говорила быстро, стараясь меня убедить раньше, чем мне в голову заскочит мысль, что это неудобно. Я всегда панически боялась за Машку и отпускала от себя с неохотой, но Наташа – совсем другое дело… Может, и правда стоит выспаться и не лишать дочку приятного отдыха?

– Не знаю…

– Мы сегодня после обеда поедем. Может, завтра и сама к нам приедешь, – Наташа улыбалась, подталкивая меня к положительному ответу.

– Ты знаешь мою любовь ко всем этим домам с минимальными удобствами, – отмахнулась я, – надо собрать вещи, а я уже спешу.

– Не волнуйся – соберу. Запасные ключи у меня есть, с кружка́ми договорюсь. Я с неё пылинки сдувать буду, ты же знаешь.

– Знаю, – сдалась я, – хорошо, только позвоните, как доедете, и пусть Машка возьмёт тёплую пижаму.

– Соберу вещи и скину тебе список на подтверждение, – обрадовалась соседка.

Итак, впереди два дня выходных. Сердце привычно царапнуло при мысли, что Машка будет с другими людьми. Целые выходные одна?

В маршрутке снова было битком. Как так выходит, что всем нужна именно та маршрутка, в которую стремлюсь попасть я? Иногда я шутила, что не полнею потому, что по дороге на работу из меня все лишние жиры выдавливают. Все выходные я никого из них не увижу и буду дома спать! Счастье медленно наполняло мою душу. Поэтому на работу я приехала с довольной улыбкой и мечтами о конце рабочего дня. Директор сегодня уехал на какое-то собрание с более высоким начальством, так что опасений нарваться на него у входа не было никаких. Но счастье моё длилось недолго. Ураган под именем главного бухгалтера Татьяны Николаевны Буровой стал нагнетать атмосферу с самого утра. Она раз десять заставила переделать меня обычный приходник1, придиралась к каждой моей подписи, поставила передо мной столько задач, что я не то что до ночи, до следующего месяца не вышла бы с работы. Я чувствовала себя Золушкой, которая хочет попасть на бал, а злая мачеха заставляет её вырастить розы. Какая муха её укусила? Я ворчала, но каждый раз подрывалась к ней, услышав своё имя, за новым распоряжением или нагоняем. В конце концов, оставшись без обеда и понимая, что, возможно, останусь без ужина, искренне радуясь, что Машка отдыхает, но жутко нервничая из-за отсутствия смс от Наташи уже больше трёх часов, я не выдержала и возмутилась:

– Что происходит, Татьяна Николаевна? Я что, плохо работаю, раз вы завалили меня работой до следующего года?

– Ну что вы, Станислава Андреевна, наоборот – вы прекрасный сотрудник. Директору помогаете, на моё место метите, так чему вы удивляетесь, что самую ответственную работу я доверяю вам?

Вот те на! Приехали. Я смотрела на женщину, которая была старше меня всего на пять лет, но уже имела некоторую грузность в нижней части тела. Симпатичная, крашеная блондинка с всегда затейливо поднятыми наверх волосами. В свои тридцать четыре года она носила очки, водила автомобиль, была не замужем и считала себя богиней нашей фирмы, подтверждая это и себе, и другим ежегодными почётными грамотами. И сейчас она по какой-то причине считала, что я пытаюсь занять её место.

– Зачем мне ваше место? – опешила я.

– Вот и я думаю: зачем вам, средненькому бухгалтеру, лезть на место, с которым вы не справитесь? – женщина гневно сверкнула глазами.

– Так я и не лезу.

– И с директором подобное не обсуждали? – ехидно спросила Татьяна Николаевна, стараясь говорить негромко, чтобы не привлекать внимание остального коллектива. – И вчера с ним специально не оставались?

– Стоп! – голословные обвинения терпеть не могу. – Насколько я помню, это вы вчера отпросились пораньше, бросив Виктора Сергеевича одного перед его собранием.

– Я?! – главный бухгалтер была искренне удивлена такому изложению событий. – Он меня отправил сам, и мы обе знаем почему! Так что работайте Станислава Андреевна, привыкайте к каторжному и неблагодарному труду!

Я вышла из кабинета со смешанными чувствами. Было жутко обидно, а главное, теперь понятно, почему весь день девчонки шушукаются за моей спиной, а Ольга демонстративно работала за столом другой сотрудницы, которая была в отпуске. Они знают меня не первый день, но какая-то сплетня в один момент сделала из меня грешницу в глазах коллег.

– Не обращай внимание, – шепнула мне на ухо пухленькая Рая, – они тебе завидуют.

Спасибо, хоть один нормальный человек! Вот только как понимать, что мне уже нужно привыкать? Все ответы у директора, которого до понедельника я не увижу, а позвонить ему сейчас равносильно признанию правоты нашего серпентария.

В результате домой я возвращалась поздно и в самых расстроенных чувствах. Хотелось скрыться на эти два дня ото всех и тихо поскулить от злости, пока моя кроха не видит этого безобразия. В подъезде было темно, опять кто-то выкрутил себе лампочку. Почему всё плохое наваливается перед выходными? Я нажала на кнопку вызова лифта, подсвечивая коридор телефоном, но, когда двери открылись, из темноты пролёта выскользнула фигура и быстро вошла за мною в лифт, не давая опомниться.

– Привет соседка! – от Бориса разило пивом с примесью каких-то специй.

Я попыталась выйти, но пьяный мужчина прижал меня к стенке лифта и нажал на кнопку девятого этажа.

– Ты что творишь! – обида сегодняшнего дня стремилась вырваться наружу.

– В гости приглашаю, – моргнув осоловелыми глазами, Борис скользнул рукой по волосам, сдёргивая заколку. – Так сексуальнее.

– Руки убери, – прорычала я, стараясь оттолкнуть это животное.

– Ну что ты ерепенишься, – мужчина поморщился и чуть отступил, бросая на меня оценивающий взгляд. – Я тебя уже часа три жду. Дочку отправила и по мужикам побежала?

– Борис, это не твоё дело, куда и к кому я бегаю.

– Ошибаешься, – Борис демонстративно указательным пальцем провёл дорожку от шеи до живота, цепляя бюстгальтер под кофтой, не давая мне возможности нанести ему удар коленом, и уже более злым голосом добавил, – не дёргайся! Не в ад тяну, а всего лишь в гости поболтать.

– Мы уже обсуждали эту тему – так в гости не зовут.

– Так ты не идёшь сама, – он приблизился вплотную, выпуская при каждом выдохе алкогольные пары мне в лицо.

– Я тебя в полицию сдам, – скривилась я, задыхаясь от смеси алкоголя и табака.

– Попробуй, и весь двор будет говорить твоей Машке, что она дочь шлюхи, – ухмыльнулся Борис.

Я подумала о Машке, о своей репутации и взбесилась, толкнув Бориса в открывшиеся на его этаже двери лифта. Не ожидая такой силы от хрупкой девушки, Борис качнулся назад, цепляясь ботинками за ребристую перемычку кабины, и выпал с грохотом из лифта, а я поспешила нажать кнопку своего этажа, пока он не поднялся на ноги.

– Как меня всё достало! – заорала я в лифте, закрывая ладонями глаза.

Ощущение движения исчезло, и жуткая мысль о том, что я застряла и проведу ночь здесь, заставила меня взглянуть на окружающий интерьер, совсем не похожий на четыре стенки кабины. Это опять произошло? Мрачный зал совсем не напоминал комнату, в которой я проснулась в первый раз, и комнату Вальто не напоминал тоже, скорее, это походило на какие-то кладовые без окон. Тусклое свечение добавляло помещению ещё большую мрачность, заставляя меня испуганно озираться по сторонам в ожидании самого худшего. Странные шуршащие звуки навевали мысли о грызунах, и это в лучшем случае, если тут не водятся какие-нибудь другие магические твари. Меня передёрнуло. А вдруг здесь есть змеи или гигантские пауки? Страх погнал меня искать выход из подвала. Я брела, спотыкаясь о коробки и ящики, наполненные какими-то, вероятно, продуктами. Шуршание постоянно приближалось и исчезало, как только я оборачивалась в поисках источника звука. Я стала дышать через раз, боясь не услышать приближение подвального страшилы, напрягая в полутьме своё зрение до боли в висках. И совсем не ожидала, развернувшись, столкнуться нос к носу с перевёрнутым вверх тормашками существом.

Он был похож на человека: худощавый, с вытянутым лицом, широкими, немигающими чёрными глазами без белка, абсолютно лысый, в меховом жилете поверх рубахи. Не подчиняясь закону тяготения, этот странный субъект стоял на потолке! Сердце зашлось в бешеном ритме, ноги задрожали, обещая уронить меня в обморок. Существо потянулось ко мне рукой, и я заорала, повергая несчастного в шок.

– Ковер! Опять хозяйский запас разворотил?

Милая женщина небольшого роста, с круглыми формами, но бледным лицом, так не сочетающимся с её фигурой, вошла в широкую дверь, которую я не заметила на тёмном фоне стен, и застыла, с удивлением разглядывая мою персону, находящуюся в предынфарктном состоянии.

– Твою ж бессмертную душу! Ковер, кого ты опять тут сотворил?

Ковер смешно повёл носом по кругу и спрыгнул вниз, не переставая разглядывать странную гостью.

– Я гостья Вальто дор Сирха, – еле прошептала я, усмиряя дрожь.

Глава 6

Вальто сидел в кресле возле камина, вытянув лапы к огню. В последнее время холод всё ближе подбирался к его демонической душе. Его способности некроманта давно приучили его воспринимать холод как часть себя, но никогда он не проникал так глубоко, предвещая смерть своему хозяину. Проводник опять не пришёл, и на Вальто накатила апатия. После очередной вспышки гнева, которая загнала все его творения в кладовые замка, даже Тьюри исчез на время, ожидая смены настроения господина.

– Тьюри, – позвал Вальто своего прислужника, – выходи, я знаю, что ты меня слышишь.

Голова Тьюри выглянула из стены, оценивая ситуацию. Не ощутив опасности, Тьюри вылез полностью и проплыл к Вальто, приобретая телесные формы.

– Что желает гос-с-сподин? – робко поинтересовался слуга.

– Я слышу шум. Скажи Мадине, чтобы выбирались из своей норы.

– С-с-слушаюсь, господин, – Тьюри быстро скрылся в лабиринте коридоров.

– Как же меня всё достало! – зарычал Вальто, с ненавистью забрасывая в камин коробку с подарком, который он сотворил для проводника. Женщины всех миров любят украшения, и он хотел таким образом подкупить девушку, заставить думать о себе чаще, но она не пришла, и бесполезная коробка с колье полетела в огонь. Тьма побери эту надежду! Он уже готов к вечности.

– Странный способ встречать гостей, – раздался женский голос за его спиной, заставив тёмное сердце вздрогнуть.

Проводник!

***

Толпа низкорослых человекообразных существ под предводительством Мадины вела меня к своему господину, радостно обсуждая «живого человека» в замке. Меня очень напрягало это словосочетание, и я надеялась, что они просто не считают себя людьми, а не признают себя мертвецами. Хотя цвет лица у них был мертвенно бледным, и это был ещё один повод позволить им проводить меня до Вальто – а то встречу в коридорах ещё какую-нибудь нечисть.

Мадина остановилась перед большой открытой дверью из тёмного дерева и подтолкнула меня, намекая войти. В большом кресле, грея ноги (60-го размера, не меньше) у камина, развалилось моё знакомое чудовище. Я видела его вполоборота и только хотела поздороваться, как Вальто зарычал и в камин полетел плоский футляр медного цвета.

– Странный способ встречать гостей, – хотя я его сегодня прекрасно понимала, и сама с удовольствием швырнула бы что-нибудь, разбивая вдребезги.

Голову Бориса, может быть?

Вальто повёл себя, по моим меркам, неадекватно: вскочил, дёрнулся в мою сторону, затем застыл, потом прыгнул к камину, пытаясь выхватить из огня брошенный им футляр. Запахло палёной шерстью, и по залу разнеслась отборная брань Чудовища.

– Почему ты здесь?! – заорал он в приступе раздражения, стряхивая пепел с оставшейся шерсти на локтях.

– Нормальный поворот, – я в недоумении посмотрела на влетевшего в комнату Тьюри, – так я здесь не особо нужна? Могу уйти.

Я развернулась к двери, обдумывая, как в принципе мне это сделать, но грозный рык прервал мои размышления, заставив застыть перед выходом из зала.

– Стой! – Вальто одним прыжком преодолел расстояние между нами. – Я спросил не об этом.

Реальность перед глазами подёрнулась рябью, подтверждая, что я испугалась. И сильно…

– Гос-сподин! – поспешил вмешаться Тьюри. – Спокойнее, вы же её до смерти перепугаете.

Частое дыхание, словно у быка после корриды, раздавалось над моей головой, обдавая кожу жаром. Зачем мужику камин, когда от него самого можно изжариться, даже не прикасаясь? Я медленно повернулась к Вальто, задирая голову.

– Так о чём вы спрашивали? – голос дрогнул и сорвался на писк.

– Ну, разве ты не должна приходить в комнату гостя?

– Хороший вопрос, – протянула я, – я бы с удовольствием сама узнала, как и куда я должна перемещаться. Неприятно в следующий раз в каком-нибудь колодце очутиться, откуда меня достанут лет через сто.

Вальто дор Сирх посмотрел с лёгким прищуром на слугу.

– Я всё проверю, господин, – Тьюри мгновенно понял своего хозяина. – Думаю, нам нужно будет провести несколько тренировок, а вы попробуете объяснить гостье принцип работы порталов.

– Прекрасно. На пару дней я могу задержаться, – я постаралась быть милой.

Мадина всплеснула руками, что-то затараторила на странном, но мелодичном языке и стала выпроваживать из зала наблюдавших за происходящим прислужников чудовища. Вальто, словно опомнившись, бросил взгляд на свои босые ноги, подвёрнутые до колен брюки, неприкрытый торс и мгновенно растворился в воздухе, переместившись в свою комнату. Не прошло и пяти минут, как он возник передо мной при полном параде, одетый с иголочки.

Пауза затянулась, но никто не знал, с чего начать разговор.

– Показать замок? – Вальто нервничал.

– Не отказалась бы, – улыбнулась я демону, – может, тогда проще будет представлять место, в которое я хочу попасть?

Вальто заложил мощные руки за спину и направился к выходу, стараясь делать маленькие шаги, чтобы мне не приходилось бежать за ним.

Мы вышли в большой, просторный зал с высоким потолком, по обе стороны его поднимались наверх широкие лестницы. Вальто стал показывать мне каждое помещение, выходящее дверями в широкий холл.

– Столовая, – он толкнул дверь, представляя моему взору комнату среднего размера с большим круглым столом посередине и одним массивным креслом.

Гостей тут явно не ждали, но при этом всё было достаточно по-домашнему: шкаф для посуды, бар, широкие окна со шторами оливкового цвета.

– Кухня, – указал Вальто на одну из двух дверей на противоположной стороне столовой, – а там спуск в кладовые и жильё креаматов.

– Кого?

– Креаматы мне здесь служат.

– Это раса такая?

– Это мои создания, можно сказать, скитающиеся души, обрётшие плоть.

– Живые мертвецы? – холодок страха побежал по телу.

– Нет, – поморщился Вальто, – душа не может быть мёртвой. Живые мертвецы не имеют души, и их ожившие тела поэтому разлагаются. Они могут выполнять лишь простейшие приказы и всегда ощущают голод. Креаматы – это души, которые не смогли уйти в долину перерождения, но откликнулись на зов демона, который может за счёт собственных сил дать им способность материализовать свою плоть.

– Так они живые? – никак не могла я понять смысл.

– В прямом понимании этого слова – нет. И питаются они иначе. В них нет крови, вместо неё течёт магия хозяина. Они не умирают, а растворяются в Великой Тьме со смертью своего господина, или если он оборвёт их связь сам. В остальном креаматы, как и все живые, думают, чувствуют, обучаются, – Вальто посмотрел на мои поджатые губы и постарался успокоить, – они не опасны для тебя.

Я с облегчением выдохнула и посеменила следом за направившимся дальше хозяином дома.

– А все демоны умеют оживлять души?

– Не все, – поморщился Вальто, – демоническое начало у всех одно, но магия имеет разные свойства. Моя магия Тьмы позволяет управлять смертью и общаться с духами.

– Некромант в общем.

Вальто удивлённо приподнял косматые брови.

– А ты сама чем управляешь?

– В моём мире магии нет, а по специальности я бухгалтер.

– И что делает этот «бугалтэр»?

– Бух-гал-тер, – поправила я демона, – я сверяю в компании доходы с расходами, оформляю все денежные операции.

– Счетовод значит? – ухмыльнулся Вальто.

– Нет, бухгалтер, – настаивала я, не зря же пять лет в университете угробила на это гордое звание.

– Счетовод! – утвердительно отрезал демон, отомстив за некроманта, и указал на следующую дверь: – Гимнасий. Здесь я тренируюсь.

За ещё одной дверью обнаружилась комната без мебели с различными видами холодного оружия на стенах. Я посмотрела на Вальто – все демоны такие спортивные или среди них тоже бывают пухлячки? Я представила Вальто с пивным животиком и улыбнулась своим мыслям, а демон сильнее нахмурился.

– Каминную ты видела, – показал Вальто на дверь, из которой мы изначально вышли, – лестница на второй этаж.

Вальто привычно перешагивал через ступеньку, заставляя меня ускориться. Наверху, по правую сторону от лестницы, были его комнаты, по левую – идентичные комнаты проводника. Комнат было три: уютный зал, уже знакомая спальня с широкой кроватью, явно рассчитанной не на среднего человека, и довольно просторная ванная комната.

– Это твои комнаты, – Вальто выжидающе посмотрел на меня и слегка расслабился, когда я сообщила, что мне всё нравится.

– Господин, может, пора накрывать ужин? – за спиной у демона возникла моя недавняя спасительница.

– Да, Мадина, мы сейчас спустимся, – опомнился Вальто. – Ты голодна?

Только сейчас я вспомнила, что почти весь день ничего не ела, и почувствовала, как желудок смачно чавкнул, требуя пищи. Продолжить разговор можно и позже, и я кивнула.

В столовой нас встретили трое креаматов, которым демон меня представил:

– Моя гостья Станислава, выполняйте все её просьбы. С Мадиной ты уже знакома – она заправляет хозяйством.

Демон указал на следующего креамата с круглым лицом и слегка выдвинутой верхней челюстью, делающей его похожим на хомячка, только с зеленоватой кожей:

– Тирук – мой повар, а Ковер поддерживает дом и сад в надлежащем виде.

– А разве тебе не проще починить всё магией? – удивилась я.

– Мне и так её не хватает, чтобы дополнительно силы тратить, – рыкнул демон в ответ.

Забыла, у него ведь энергия заканчивается! Как там Тьюри говорил? Нужна подпитка магического резерва.

– Может, объяснишь мне, что я, как проводник, должна делать? – спросила я, когда слуги чинно удалились, расставив приборы и блюда на столе, а мне принесли откуда-то такой же стул, как у Вальто. – И что насчёт этого браслета?

– Браслет – это элементарный портал с привязкой к месту. Их надевают нашим детям, чтобы дорога домой была безопасной и быстрой в любой ситуации, пока они ещё не научились открывать собственные порталы.

– А как он должен работать?

– Закрываешь глаза, мысленно желаешь переместиться и оказываешься в точке привязки. Точка портала здесь – твоя комната, а в своём мире – та точка, в которую ты вернулась в первый раз, задействовав браслет.

– То есть я не должна была вот так прыгать туда-сюда?

– Нет, – Вальто покачал своей рогатой головой, – это странно, но Тьюри уже проверяет твой путь. Я попробую показать тебе работу порталов внутри Менфара, чтобы научить взаимодействовать с магией браслета.

– Так что насчёт пополнения твоего резерва? Это больно?

– С тобой уже не знаю, – честно признался Вальто, – ты на Менфаре первый добровольный проводник. Теоретически твой мир должен тянуться за тобой, образуя своеобразный туннель, через который магия и попадает на Менфар.

– Но в моём мире нет магии.

– Магия есть везде, не все умеют её видеть и использовать.

Глава 7

Мы вошли в гимнасий (тренировочный зал) сразу после ужина, во время которого Вальто понял, что я не только не знакома с магией, но и с законами физики тоже особо не дружу.

Вальто прошептал несколько слов и когтем резанул по воздуху, разрезая пространство. Разрез засветился и стал медленно расползаться в стороны, образуя округлую дыру, за которой был каминный зал. Прямо посередине гимнасиума!

– Любые две точки пространства можно соединить прямой линией, которая является кратчайшим путём от точки 1 до точки 2. Но этот путь можно сократить, если изогнуть пространство и соединить обе точки, образуя новую кратчайшую прямую, – начал объяснять Вальто, но, увидев мой взгляд, решил показать ещё нагляднее.

Демон поманил меня ближе к точке перехода и стал медленно раздвигать рамки портала. На моих глазах дыра расслоилась, заполняя возникшую пустоту странной рябью. Чем больше раздвигался портал, тем отчётливее становились помещения замка, словно заполняясь воздухом и расправляя каждый свой закуток. В первый момент от такой сюрреалистичности даже затошнило и закружилась голова. Как только путь распрямился полностью, повреждённое место в пространстве комнаты тоже исчезло.

– Поняла? – демон посмотрел мне в глаза и вздохнул: – Не поняла…

– Принцип я уловила: чтобы попасть из одной комнаты в другую, обходить не обязательно, можно пробить стену.

– Будет сложно, – пробормотал Вальто сам себе, – давай попробуем с ощущений. Подойди ко мне и закрой глаза. Я помогу тебе открыть портал внутри Менфара, а ты попробуй запомнить свои ощущения, чтобы использовать их как спусковой механизм для пробуждения браслета.

Я шагнула к Вальто с опаской, все мои ощущения сводились сейчас к тому, чтобы не попасть случайно под его коготь, который так легко кромсает воздух. Демон встал за моей спиной, лёгким движением подхватив мою руку с браслетом своей огромной лапой. По запястью потекло тепло, переходящее в лёгкое покалывание. Еле заметный огонёк побежал по венам, но, добежав до плеча, сразу устремился назад, словно вырываясь наружу, волна адреналина прокатилась по телу, словно от пережитого прыжка в пропасть. Пространство вокруг нас чуть дёрнулось, сообщая, что две точки соединены и можно совершать переход. Я осторожно открыла глаза, осматриваясь в гостиной у Вальто. Демон всё ещё стоял за спиной и держал меня, направляя в нужную сторону.

– Почувствовала? Попробуй повторить, я открою портал сам, но ты должна активировать свой браслет.

Легко сказать, а вот сделать сложно. Я пыжилась изо всех сил, пытаясь заставить браслет хотя бы засветиться. Несколько раз мне удавалось добиться секундного блеска, вспышка появлялась в тот момент, когда я готова была всё бросить, а этого Вальто прибить вместе с Тьюри, который и словом не обмолвился, что прыгать через портал будет так сложно.

– Твоя сила в эмоциях, так используй их! – зарычал демон, раздражаясь от очередной моей неудачи.

– А я что делаю? – закричала я в ответ на Вальто, выдёргивая свою руку из его цепких лап.

– Ты злишься на меня, на себя, впустую тратишь свой резерв сил.

– Я так их использую! Я не понимаю, как эмоции перенаправить на активацию браслета.

– Чувствуй! Загони свой страх и злость огненным потоком в собственное тело и направь к браслету.

Я буквально зарычала, пытаясь прочувствовать этот огненный поток.

– Я устала!

Пространство подёрнулось лёгкой рябью, по телу пробежались знакомые колики, разгоняя огненный поток по венам, и браслет проявился мерцающей полосой витиеватого рисунка.

– Запомни свои действия, – слышала я голос Вальто, постепенно удаляясь в бессознательную пустоту.

– Господин! – голос обеспокоенного Тьюри стал возвращать меня обратно. – Вы чуть не уморили девушку!

– Да что я сделал? – возмутился демон. – Даже дети учатся быстрее!

– Вот именно, дети! – сказал с нажимом Тьюри, вызывая непонимание у чудовища и любопытство у меня. – Я, кажется, понял причину такого сбоя.

Вальто опустил меня в своё кресло у камина, а я не спешила открывать глаза.

– Продолжай.

– Господин, Цитум выбрал не этого проводника.

– Объясни.

– Вы знаете, господин, что чем меньше ребёнок, тем сильнее их связь с матерью. Истинная материнская любовь сильнее любой магии коконом окутывает дитя от опасности. А тут у выбранного проводника ещё и собственные силы есть, которыми он пока пользоваться не умеет. В тот момент, когда Цитум открыл путь, и произошёл сбой: проводник интуитивно воспользовался силой, сбрасывая с себя призыв, который попал на силовое защитное поле его матери.

– Так сюда должна была попасть её дочь? – удивился Вальто.

– Нет! – я вскочила, осознавая кошмар, который должен был перенести мой ребёнок, и вновь ощутила состояние перехода, в шоке рассматривая сияющий браслет.

– Вот видите, господин, – подтвердил свои слова Тьюри.

– Так она не может быть проводником? – демон смотрел на меня с такой тоской, что сердце защемило от жалости.

Вот же не везёт мужику! Я не подарок, так ещё и не проводник.

– Отчего же, – привлёк наше внимание Тьюри. – Портал ведь открывается, значит, и доступ к источникам есть, просто поток идёт пока чуть слабее.

– Пока? – мы с демоном спросили одновременно.

– Пока проводник не стабилизируется.

– А что с моей дочкой? – этот вопрос меня сейчас волновал больше всего.

– Она, поверьте, и сама за себя постоять сможет, – усмехнулся Тьюри только ему понятному смыслу.

– Этот ваш Цитум не утащит её сюда? – панический страх пробежал волной по телу, вновь заставляя засветиться браслет.

– Успокойтесь, Цитум выбирает только один раз, – обратился ко мне Тьюри, – но у вас особенный ребёнок.

– В смысле «особенный»? Что это значит? – я так разволновалась, что незаметно для себя перешла грань.

Очнулась я на полу в коридоре своей квартиры, в полной темноте. Голова гудела. Я достала телефон, просматривая пропущенные звонки от Наташи. Ниже мигало сообщение: «У нас всё хорошо, ложимся спать», – и висела фотка моей «особенной» лапуси. Время – полночь. Грустно улыбаясь, я включила свет на кухне.

«Чары развеялись, вот только где моя хрустальная туфелька?»

Я пыталась осознать всё, что услышала сегодня: моя дочь фактически закинула меня к демону, хотя и неосознанно. Или это я прыгнула вместо неё в открывающийся портал? Стало жутко от того, что ребёнок мог оказаться в такой ситуации. И что мне теперь делать? Браслет не подавал признаков жизни.

– Как же тобой управлять?

Думать сейчас совсем не хотелось, так как усталость брала своё. «Может, опять во сне перемещусь?» – подумала я, с блаженством подминая под себя подушку и с улыбкой вспоминая испуганную морду демона, когда он пытался выхватить коробку из огня. А кстати, что это было?

Настойчивый звонок телефона вырвал меня из лап Морфея, стирая память об увиденном сне. Зевая, я потянулась к трубке и включила громкую связь.

– Ну, слава богу! – выдохнула облегчённо Наталья. – Я уже беспокоиться стала.

– Я поздно вернулась, работой завалили, – почти не соврала я. – Как моё солнце?

– Светит! – Наталья позвала мою дочку, передавая трубку.

– Мама! Мы настоящего носорога видели! Только он совсем крохотный пока, – затараторила Машка, а я пыталась понять, где в наших степях они достали носорога.

– Это жук! – где-то со стороны донёсся голос Наташиного младшего сына.

– Здорово! – я улыбалась, представляя сейчас Машку, и потянулась рукой к телефону.

Браслет слегка светился голубоватым светом. Стоп. Значит, не только злость оживляет эту штуку. Я нахмурилась, пытаясь ухватить летающую над головой мысль.

– Мамуль, а ты приедешь? – Машка параллельно давала указания своим «поклонникам» насчёт банки для жука.

– Мышонок, я тебя дома подожду, хорошо?

– Хорошо!

– Люблю тебя, – браслет набирал яркость.

– И я тебя мамочка!

Машка потеряла ко мне интерес, переключаясь на более важные для неё дела, и отдала телефон «тёте Наташе». Ну вот, свою порцию счастья сегодня я уже получила!

Я села на кровати, подобрав под себя ноги, и стала гипнотизировать вновь исчезающий браслет. Я попыталась разозлиться, но портал не реагировал на искусственные чувства. Словно удар током пришло озарение – искусственные чувства! Если мой портал управляется эмоциями, то нужно их найти. Первая – это любовь к моей дочке. Я стала представлять разные образы людей, к которым я испытываю какие-либо чувства, но браслет не реагировал.

– Бедный демон, не дождётся он так от меня помощи, – вздохнула я, испытывая жалость к этому почти сказочному для меня субъекту, и браслет оживился, быстро набирая силу и меняя пространство вокруг меня.

Да чтоб его! Я мысленно выругалась, ощущая прохладный пол моей комнаты в замке Вальто под своей пятой точкой. Почему нельзя устраивать эксперименты одевшись и причесавшись? Вчера я заснула в широкой футболке, еле прикрывавшей мне бёдра. Нужно было найти, чем себя прикрыть. Я встала и обернулась, разглядывая комнату в поисках хоть какого-нибудь халата или покрывала на крайний случай, но наткнулась на спящее в кресле Чудовище.

Видимо, Вальто надеялся, что я вернусь сюда, как в первый раз во время сна. Так и уснул. Голова опустилась на лапу, лежащую на подлокотнике, ноги вытянуты, вторая рука сжимает ту самую опалённую коробку.

Он меня ждал. Может, он и демон и заслужил кару, которая его постигла, но мне было его жалко и хотелось помочь.

Вот она, вторая точка портала! Сюда меня перебрасывали чувство защищённости договором во время опасности (чудищу я доверяла после магической клятвы больше, чем мужчинам, от которых меня переносило в замок) и чувство жалости, а обратно выталкивало чувство любви к дочке. Вот две точки, которые связывают эти два мира.

Глава 8

Тихо подкравшись к спящему демону, я аккуратно вытащила из его лап опалённую коробку. Женское любопытство перевешивает все советы по безопасности, и меня сейчас заботил только вопрос содержимого. В футляре лежало ожерелье в виде лозы неизвестного мне растения, скрепляющееся золотыми звеньями. Пятиугольные листья искрились зеленью мелких камней, золотые усики побегов закручивались между ними, составляя цельную картину. Это было так красиво, что я забыла о спящем Вальто, разглядывая это чудо в утренних лучах, проникающих в комнату через окно.

– Это тебе, – голос демона прозвучал так грозно, что я от неожиданности испугалась и отбросила злосчастный футляр как можно дальше. – Тебе не нравится? Так и знал.

Я и слова не успела сказать, как Вальто вылетел из моей комнаты, пиная по дороге несчастную коробку, которой за несколько дней и так уже сильно досталось.

– Я же ещё не успела ответить… – в растерянности прошептала я в хлопнувшие двери.

Замечательное утро. И что мне делать дальше? Вязь на руке побелела, но не спешила действовать, значит, пока домой телепортироваться не получится. Зелёные лепестки жалобно поблёскивали возле стены, выпав из футляра. Демонюка! Привык разбрасываться украшениями! А у меня сроду такой красоты не было. Я бережно подняла ожерелье и приложила к шее, смотрясь на себя в зеркало.

– Госпожа, с другим платьем это будет смотреться лучше, – Тьюри пролетел сквозь стену, материализуясь внутри комнаты.

– Прости, Тьюри, но платье я захватить с собой не успела, как, впрочем, и обувь, – я посмотрела на свою бесформенную футболку и босые ноги.

– Это не проблема, – Тьюри мелкими шажками подошёл к зеркалам, открывая платяной шкаф, – здесь вы можете получить всё, что пожелаете.

– Всё, всё? – переспросила я, уже мысленно набрасывая список для себя и моей крохи.

– Всё, – подтвердил низкорослый слуга, – но пользоваться этим вы сможете только здесь, госпожа.

– Это как? – я с тоской посмотрела на шикарное украшение.

– Всё, что нас окружает, сделано с помощью магии моего хозяина. Его магия закрыта в этом мире и выйти за пределы не может. Так что при перемещении домой все вещи и предметы этого мира исчезнут, – Тьюри виновато развёл руками.

– А почему тогда браслет не исчезает?

– Это магия Цитума, – спокойно пояснил мне слуга.

– А мои вещи почему не исчезают в этом мире? И я могу что-то брать с собой?

– Если это не живой предмет, то можете. А не исчезает он потому, что при его создании не использовалась магия.

– Значит, я могу здесь желать всё, что захочу? – хитро прищурилась я.

– В разумных пределах, госпожа, – забеспокоился Тьюри, – не забывайте, что силы господина исчезают, а вы ещё не пополнили его резерв.

– Я же не изверг, Тьюри, обязательно пополню, как только научусь.

– Это просто! Находитесь в его магическом контуре как можно дольше, давая возможность ему притянуть источники вашего мира. Ему нужно настроиться. Каждый ваш визит словно очередной глоток чистого кислорода для его сущности. Но, чтобы вырваться из плена, он должен полностью пополнить магический резерв. Сейчас господин тратит магии больше, чем её получает.

– Я бы рада, но ведёт себя твой господин ещё более странно, чем выглядит.

– Простите его, госпожа, – уши Тьюри согнулись пополам, придавая слуге ещё более скорбный вид, – мой хозяин и в молодости отличался своенравием, а за столько лет без живой компании и вовсе забыл, как общаться без приказов.

– Тьюри, Вальто очень повезло, что ты ему помогаешь, – я говорила абсолютно искренне.

Какая мне разница, к чему он там привык. Хочет помощи, пусть учится общаться. Но слуга его явно любил, и это было маленьким плюсом в пользу демона. Надо подольше задержаться, чтобы он подтянул магию? Да ради бога! У меня пара дней есть, вот только рычать на меня не надо.

Тьюри выпорхнул из моей комнаты, обещая прислать Мадину мне в помощь, а я стала представлять, стоя перед закрытым гардеробом, что же я хочу надеть, чтобы проверить, как этот чудо-шкаф работает. То, что я совсем не стилист, я поняла, когда рассмотрела свой наколдованный наряд – зелёное платье с одним рукавом из кружев в виде виноградных листьев, узкое и длинное. Кое-как упаковав себя в это безобразие, я поняла, что двигаться в нём нереально: шажочки получались не больше десяти сантиметров. А выглядела я в нём так, словно меня притопили в болоте и я сверкаю своим телом сквозь тину.

– Тьма Великая! – я увидела в зеркале отражение удивлённой Мадины. – Странные вещи носят в вашем мире.

Женщина постаралась скрыть улыбку, но, когда я попыталась до неё допрыгнуть и растянулась на полу, ругая магию на чём свет стоит, Мадина не удержалась и рассмеялась.

– Простите, госпожа! Давайте я помогу, – женщина протянула мне свою широкую, несмотря на маленький размер, ладошку.

Я, чертыхаясь, стянула придуманный мною ужас и с раздражением посмотрела на шкаф. Мне казалось, он должен был облегчить мне здесь пребывание, а не наоборот.

– Хотела подобрать платье, подходящее к ожерелью, – я была расстроена.

– Позволите мне? Вы ведь ни разу не пользовались магическими предметами?

Я покачала головой.

– Всё дело в чёткости ваших указаний, – Мадина закрыла шкаф, и через минуту в нём уже висело другое платье, кардинально отличавшееся от моего, словно только что вышедшее из рук мастера. Зелёный атлас смотрелся на мне гораздо эффектнее придуманного мною кружева, широкая длинная юбка не сковывала движения и подчёркивала узкую талию, шея была открыта именно на столько, чтобы подчеркнуть красоту украшения, а не потерять его на общем фоне. Обувь я тоже доверила создавать Мадине, давая себе обещание никогда больше не попадать сюда раздетой.

Налюбовавшись своим новым образом в зеркале и поблагодарив Мадину за её старания с моей причёской, я решительно направилась покорять новый для меня мир. Ведь Тьюри сказал, что мне просто нужно дольше оставаться здесь, поэтому не обязательно общаться с нервным во всех отношениях Чудовищем. За пределами замка меня ещё не было, а вид из окна манил выйти под яркие лучи здешнего светила. Лишь мгновение поколебавшись у массивной двери (мне хотелось, как девочке, показать свой новый образ этому злюке), я всё же переступила порог и вышла на землю Менфара.

Тьюри говорил, что всё создано здесь из магии его господина, и, честно говоря, я восхищалась тем, что видела. Серый камень здания слегка искрился под яркими, но совсем не жаркими лучами светила, отдалённо напоминающего наше солнце. Небо было настолько светлое, что практически казалось белым. До самого горизонта землю покрывала зелёная трава, местами росли деревья, а вдали, кажется, виднелся небольшой пруд или озеро. Я стала обходить здание замка, рассматривая широкий двор и причудливый сад. Но что-то смущало меня в этой глянцевой картинке, каждый элемент был словно обведён для чёткости чёрным карандашом. Приглядевшись, я заметила идущие от горизонта микротрещины, как если бы краска на старом холсте стала подсыхать и трескаться. Особенно выделялся колодец в дальнем углу сада. Подобрав подол платья, я, как под гипнозом, стала приближаться к постройке, чтобы лучше рассмотреть чёрные полосы. Чем дальше я удалялась от замка и чем больше приближалась к манящим тёмным полосам, тем более блёклыми становились краски вокруг. Долину вдали стала покрывать рябь, дышать становилось труднее. Я протянула руку к сгущающемуся впереди туману, желая потрогать почти осязаемое нечто, словно магнитом притягивающее мою руку.

– Не смей! – резкий рывок назад, и я повисла в воздухе, закрыв уши от дикого рёва. – Разве я разрешал выходить из дома?!

– А разве мне кто-нибудь это запрещал?! – дикое желание погрузиться в это мерцающее марево лишь усиливалось.

Разъярённый Вальто потащил меня обратно в дом, вызвав бурю протеста, и, лишь оказавшись за закрытыми дверями замка, я понемногу начала успокаиваться.

– Отпусти меня! – закричала я больше от испуга, чем от гнева.

Вальто сбросил меня на диван в своём каминном зале и, сверкая глазами, отвернулся к окну.

– За пределы дома без меня выходить нельзя! – рыкнул он.

– Можно по-человечески было сказать, а не вести себя, как дикий зверь, – пробурчала я.

– А я и не человек, – прорычал Вальто, повернувшись вполоборота, чтобы послать мне уничтожающий взгляд, который, видимо, должен был меня напугать.

– Не старайся, не боюсь. Напоминаю тебе про магическую клятву, – на всякий случай я всё же обошла диван, оставляя его как преграду между нами.

– То-то от тебя страхом несёт на весь дом, – криво усмехнулся демон, сцепляя лапы за спиной.

– Я просто не люблю, когда на меня рычат. Собак боюсь с детства.

Вальто прищурился, посылая мне ещё один убийственный взгляд.

– Я не собака, я – демон! – но в глазах промелькнула обида.

Перегнула. Вот не хотела, а получилось.

– А почему выходить нельзя? – спросила я более спокойным голосом.

Вальто выждал паузу, постепенно успокаиваясь.

– Там, где кончается моя сила, всё поглощает пустота. И оттуда уже нет возврата.

Глава 9

– Я приготовила горячий анд господин, – Мадина внесла поднос с круглобоким белым чайником, двумя бокалами и тарелкой с какими-то белыми кругляшками.

Вальто махнул в сторону небольшого столика между окнами.

– Спасибо, что остановил, – нарушила я затянувшуюся паузу, – я больше не буду.

– Хорошо, – проворчал демон, вновь искоса разглядывая меня, – тебе идёт.

«Не мастер комплиментов – улыбнулась я своим мыслям, – но и на том спасибо».

– Спасибо, если бы не Мадина, то гулять мне по твоему замку в футболке.

– Шкаф не сработал? – удивился демон.

– Скорее я, – нужно было как-то налаживать диалог, раз подписалась, но, о чём говорить с демоном, было абсолютно непонятно. – А в доме я могу ходить, где угодно?

– Кроме моих комнат, везде, – всё ещё грозно ответил Вальто, – в подвал лучше с Мадиной.

– Там тоже есть пустота?

– Там есть Ковер, – ухмыльнулось Чудище, – это иногда бывает опаснее.

– Вот как? – я обрадовалась, что речь Вальто стала теплее. – Почему?

Вальто повернулся ко мне, приглашая присесть.

– Ковер при жизни был алхимиком. Он погиб во время очередного эксперимента, оставившего от его дома и лаборатории чёрные развалины. Теперь его душа мечется и хочет восстановить своё честное имя, заново сделав тот состав, и доказать всем, что к взрыву он не имеет отношения. Но беда в том, что я не могу наколдовать ему того, чего не знаю, а сам Ковер не помнит, как некоторые ингредиенты выглядят, поэтому иногда он бывает «взрывным».

– Бедный, – вздохнула я. – Поэтому он всегда такой задумчивый?

Демон вдруг нахмурился, закрыл глаза и, распрямив плечи, глубоко вздохнул, заметно расслабляясь, а по моей коже пробежал лёгкий озноб, заставляя меня замереть. Вальто вдохнул полной грудью ещё раз, и моё сердце испуганно затрепетало от непонятных ощущений и внезапной усталости, заставляющей меня сжаться. Демон дёрнулся и отступил от меня на шаг.

– Ты закрылась.

– Что это было? – я растирала холодные ладони.

– Магия, – пояснил Вальто. – Разве ты не почувствовала её поток?

– Такие неприятные колики? – уточнила я.

– Ты же человек… – как-то обречённо проворчал демон, – так мне и жизни твоей не хватит восполнить свой резерв.

– Как жизни? Насчёт всей жизни мы не договаривались!

– Так не перекрывай поток! – Вальто вновь разозлился.

Что за характер! Хоть полчаса он бывает в хорошем настроении? Я тут помочь пытаюсь, а он недоволен чем-то. Я встала, чтобы уйти, – пусть подключается на расстоянии!

– Сядь, – рыкнул Вальто, но, поколебавшись, добавил, – пожалуйста.

Я проследила за взглядом Чудовища и увидела забавную картину: в дверях каминной Тьюри и Мадина жестикулировали Вальто, стараясь ему помочь, и демон хмурился, пытаясь разобрать, что они от него хотят. В результате он подхватил слишком маленькую для его рук чашку с андом – сиреневым чаем из листьев и цветов Андая, как позже мне рассказала Мадина, и протянул мне, пытаясь изобразить «дружелюбие». И лучше бы не делал. Чуть выпирающие до этого клыки открылись в угрожающий оскал, который заставил меня автоматически дёрнуться назад. Моё движение передалось и Вальто, который не удержал маленькое ушко чашки и пролил напиток на себя, обжигая ладони и отбрасывая злосчастную чашку.

– Чего ты дёргаешься? – вновь зарычал демон.

– Я случайно, – почти не соврала я.

– Я чувствую, как ты меня боишься, но я же обещал, что не причиню вреда!

– Я верю, просто ты первый демон, с которым я общаюсь. И я подозреваю, не самый белый и пушистый, если тебя сюда сослали.

Вальто хотел ответить, но остановился, вновь бросив взгляд в сторону двери.

– Пошли вон! – рыкнул он на своих слуг, мгновенно исчезнувших из поля зрения, и после недолгой паузы тихо проговорил, – не белый и не пушистый.

– Так что же ты сделал?

КАТАРА. ДНИ ЭПИДЕМИИ

Вальто не помнил, как всё это началось. Раса демонов была сильнейшей на всём просторе миров, но анги посмели оспорить это, и началась затяжная война: дети великого Сатанира – сына Тьмы, против детей Рамуа – дочери Света. Их магия была равносильной, давая лишь временные преимущества и временные победы. Но адреналин от битв зашкаливал, требуя всё новых побед, словно замкнутый круг. И вдруг после смерти Сатанира анги применили новую тактику – они стали тянуть демонов на территорию других миров. Слабые расы не представляли никакой угрозы для Катары, пока не пришло безумие…

Дор Сирхам предстояло стать правящей династией на Катаре, Вальто всё для этого сделал. Упоённый своей силой и предстоящей властью, он не сразу заметил перемены. Демоны изнывали от похоти, звериное начало брало верх, замыкая их в демонической ипостаси. Некогда сильные воины, они бросались друг на друга. Это чувство Вальто прекрасно помнил – плещущая через край сила, которую может выдержать лишь демоническая сущность. Он фактически считал себя богом, прорубая себе дорогу к месту Сатанира, даже его сестра Изида старалась не прекословить ему в эти дни и, словно предчувствуя беду, скрылась в одном из зелёных миров.

Единственным, кто не поддался безумию, оказался Сантар дор Аранаш.

– Посмотри на себя! – прокричал Сантар, когда Вальто ворвался в зал почтения, разбрасывая силу, словно молнии. – Ты болен!

– Я здоров как никогда, Сантар, – рассмеялся Вальто.

Сантар был старше на какие-то две сотни лет, но казался ему стариком.

– Нам нужно спасать Катару, а не решать, кто из нас главнее, – демон был спокоен, но руку с меча не убирал.

– Именно поэтому ты сидишь в кресле Сатанира? – Вальто злился. – Потому, что мы на равных?

– Не в кресле дело, – всё так же спокойно произнёс Сантар.

– Значит, никаких проблем не возникнет, – ухмыльнулся Вальто.

– Он тоже подвергся магии ивери, – грозно выкрикнул Сантар, и из порталов стали выходить воины разных ветвей, –нужно срочно его изолировать, может быть, ещё есть шанс его спасти. Не выходите на прямой контакт, он заразен.

Резкая вспышка дезориентировала Вальто, от неожиданного подлого нападения внутри здания совета Катары, против всех демонических правил, он не сразу бросился в бой, даруя эти мгновения противникам. И они стали для него роковыми – он проиграл. Парализующее заклятье сошло, уже когда он был в одной из лучших тюрем своего мира. И там узнал, что неизлечимо болен, что эпидемия захватила большую часть Катары и демоны чуть не перебили друг друга. Вальто заочно приговорили к уничтожению, и он не спорил, чувствуя постоянную ярость внутри себя. Безумие накатывало к вечеру, заставляя демоническую сущность всю ночь корчиться от ярости, и проходило к утру. Через некоторое время он уже был готов к смерти, лишь бы избавиться от этих приступов. И тогда к нему пришёл анг.

– Как ты посмел ступить на землю Катары? – взревел Вальто.

– И я тебя приветствую, – улыбнулся сероглазый высокий мужчина. – Меня зовут Оберус.

– Какое мне дело до твоего имени? – Вальто не мог использовать в тюрьме магию, но он был крупнее анга в своём демоническом воплощении и рванулся к врагу, чтобы одним ударом уничтожить его.

– Как неприятно, – ухмыльнулся белый маг, мгновенно перемещаясь в более безопасную зону. – Не стоит расходовать и без того малые силы.

Вальто и правда чувствовал слабость.

– Как ты пробрался на земли Катары?

– Мир изменился, пока ты был здесь. Ты мог стать правителем Катары, но оказался не так умён. Сантар дор Аранаш, – Оберус скривился, проговаривая это имя, но быстро взял себя в руки, – спас расу демонов и заключил перемирие.

– С ангами?! – Вальто не мог в это поверить, зная Сантара.

– Со множеством развитых рас и теперь возглавляет Совет Миров.

Вальто выругался.

– Ты пришёл рассказать мне это перед смертью, чтобы и за пределами Тьмы я испытывал муки?

– Я пришёл предложить тебе выбор.

– Выбор? – Вальто напрягся, доверять ангам он не привык.

– Твой правитель Сантар дор Аранаш приговорил тебя к смерти, но твоя сестра просила милости за тебя…

– Изида? С ней всё в порядке? – за своими бедами Вальто совсем забыл о ней и испытывал сейчас если не стыд, то неловкость за это.

– Более чем, – кивнул Оберус. – Так вот, ты можешь предпочесть смерть или жизнь в одиночестве в закрытом мире.

Вальто даже не раздумывал, он повидал много закрытых миров, и жизнь в изоляции лишь даст ему время всё обдумать, набраться сил и найти выход.

– Я выбираю жизнь! – крикнул Вальто.

– Ты даже меня не дослушал, – вздохнул Оберус и стал открывать портал.

– Уже? – удивился демон.

– Зачем медлить? – пожал плечами Оберус.

– Один вопрос, – внутри Вальто зрели сомнения. – Почему ты?..

– Только я умею подобное, – ответил Оберус, – и потом, это не бескорыстно. Когда-нибудь моя доброта принесёт свои плоды, и я соберу неплохой урожай.

Вальто ничего не понял, но он был молод и хотел жить. Демон прыгнул в зияющее пространство следом за белым магом.

Глава 10

Я внимательно слушала рассказ Вальто о его прежней жизни. Войны, эпидемии, борьба за власть… Ничего такого, что могло бы шокировать землянина. Видимо, свою манеру поведения великие страны нашего мира копировали с неизвестной мне Катары. Вот только кто чьи дети?

– Ты меня не осуждаешь? – спросил Вальто, разрывая затянувшуюся паузу.

– Я? – я задумалась над своим ответом. – Похвалить, конечно, не за что. Сила даётся, чтобы защищать слабых, а не для того, чтобы устраивать передел вселенной. Но знаешь, если бы у нас на Земле уничтожали за подобное поведение, то большая часть человечества уже исчезла бы в твоей пустоте.

– У вас есть демоны? – удивился Вальто.

– Судя по тому, что я вижу в последнее время, они повсюду! – я улыбнулась, показывая, что говорю образно. – И всё же мне не понятно, почему тебя заключили здесь… Если ты был безумен, как и другие демоны, то как излечился? А если нет, то за что тебя наказали? За попытку захвата власти?

– Власть, по праву первой ветви, принадлежала моему роду, – Вальто нахмурился, – но я не успел выполнить все условия для продвижения ветви дор Сирхов, я поднял меч на кровного родственника правящей ветви. А что касается безумия… Чем дольше я остаюсь здесь, тем чаще мне кажется, что я действительно безумен и заслуживаю такой медленной смерти.

Демон, мрачный, как туча, отвернулся и прошёл в сторону камина, старательно скрывая свои эмоции. Вот откуда у меня такое чувство жалости к этому безусловно тщеславному и эгоистичному существу из другого мира? Видимо, такова суть земных женщин – пытаться спасти даже тех, кто не просит. А уж если просит, так выложиться на все сто! Размышляя над своими ощущениями, я не сразу заметила, как магия лёгким потоком стала покалывать кончики пальцев, пытаясь найти выход и устремиться к истощённому сосуду Чудовища. Вальто резко выпрямился и бросил испуганный взгляд на меня, не решаясь принять этот поток и спрашивая взглядом разрешения. Я смогла лишь кивнуть, чтоб не сбиться снова и не закрыться. Демон шагнул ко мне, слегка разведя свои мощные руки в стороны, словно погружаясь в невидимый поток. Его веки задрожали, прикрывая глаза, плечи подались вперёд, дыхание участилось – он наслаждался новой магией, а вот я еле сдерживалась от неприятных ощущений. Сейчас я очень хорошо чувствовала проходящий через моё тело энергетический поток. Он потянулся тонкой струйкой через ноги, поднимаясь всё выше по кровеносным сосудам и, огибая сердце, устремлялся по рукам к демону. С каждой минутой поток увеличивался, давая болезненные ощущения, лёгкое покалывание перерастало в рвущую сосуды боль, которую выдержать я уже не могла и интуитивно сжалась в комок, прерывая эту странную взаимосвязь.

– К чёрту этот договор, – прошептала я, жалея в данный момент себя. – Не хочу больше быть батарейкой!

С закрытыми глазами я скрючилась, сидя на стуле, и, обхватив себя руками, ждала, пока неприятные ощущения отступят.

– Прости, – слишком близко прошептал Вальто, заставляя меня посмотреть на него.

Его широкая лапа аккуратно стёрла с моей щеки слезу, вызывая лишь ещё большую жалость к себе.

– Донор в любом мире звучит ужасно… – пробурчала я, отталкивая его руку.

– Прости, – вновь проговорил демон, стоя передо мной на одном колене с растерянным видом и наблюдая моё состояние, – магический поток не должен причинять боль.

– Тогда какого чёрта так больно?

– Я не понимаю.

Я видела растерянность Вальто – он говорил правду. Но тогда что со мной не так? Я села ровнее, почувствовав, как боль стала отступать, и потёрла, согревая, ладони.

– То, что ты сейчас получил, было очень мало? – мне хотелось понять, как много магии я должна пропустить через себя, чтобы выполнить договор.

– Я слишком долго был вне естественных магических потоков. Возможно, дело именно во мне, – демон поднялся с колена, присаживаясь на стул напротив, и, помолчав, добавил: – Очень…

Я снова чертыхнулась, представив свои будущие мучения. Нужно отказаться, пока не поздно, но слова Вальто заставили меня засомневаться в своём решении:

– Если я не смогу контролировать безопасный для тебя поток, то мы расторгнем договор.

И откуда столько благородства? Где-то подвох, но я его не вижу? Расторгнет он, видите ли! Я сама решу, когда расторгать договор!

– Попробуем ещё раз, – сказала я наперекор здравому смыслу, однако, заметив радостный блеск в глазах демона, тут же поправилась, – но не сейчас. Мне нужно отдохнуть и настроиться.

– Налить ещё анд? – Вальто протянул свою лапу к чайнику.

– Старый не допила, – отказалась я и взяла белое печенье, откусив которое, непроизвольно скривилась. – Что это?

Вкус у печенья был специфическим – сладкий мел и тот был бы вкуснее. Твёрдое тесто во рту при пережёвывании рассыпалось на мелкие шарики с разными вкусами, не имеющими с обычной выпечкой ничего общего. Хорошо, что я откусила лишь маленький кусочек, который постаралась быстро запить сиреневым напитком с приятным мятным привкусом.

– Тебе не понравилось? – Вальто с интересом наблюдал за моей мимикой.

– Как говорят у нас дома, на вкус и цвет приятелей нет. Но из того, что я пробовала в этом доме, любимым блюдом это точно не станет.

Вальто нахмурился и попробовал печенье сам.

– Даже здесь магия начинает подводить.

Белый кругляшок на огромной ладони Вальто задрожал и рассыпался на мелкие крупинки, напоминавшие чистый песок, который затем подёрнулся белой дымкой и исчез без следа, проникая под кожу хозяина. Есть в этом доме мне расхотелось…

– Хочешь, я покажу тебе, как выглядит мой мир? – внезапно спросил демон, стараясь перевести тему.

– Конечно! А как? – я безумно люблю путешествовать, но очень редко могла себе подобное позволить после гибели родителей, поэтому желание увидеть новый неизвестный мир заставило забыть о только что перенесённых потрясениях.

– Пойдём со мной, – Вальто легко поднялся и за пару шагов достиг двери, к которой мне за ним пришлось чуть ли не бежать.

Я со смешанным чувством вышла с ним за пределы дома, куда только недавно без хозяина выходить мне запретили. Вальто сделал срез пространства, образовывая портал, и протянул мне руку, в которой моя ладошка смотрелась совсем миниатюрной.

За один небольшой шаг мы преодолели огромное расстояние, оставив замок позади, и вышли на открытый участок равнины. Я с интересом наблюдала за действиями демона, который, как фокусник, достал из воздуха широкий плед и расстелил его, предлагая мне сесть удобнее. С его ладоней срывались призрачные полосы, сплетаясь между собой и перекраивая само пространство. У меня сложилось впечатление, что тысячи маленьких экранов загорались вокруг, составляя новую картинку реальности. Движения Вальто завораживали, и внутри росла волна детского восторга, а он следил за моими эмоциями, чуть повернув голову и не отвлекаясь от дела.

Ещё несколько минут, и нас накрыл купол. Я словно перенеслась на смотровую площадку посреди огромного мегаполиса. Сама не знаю, что ожидала увидеть, но передо мной раскинулся огромный индустриальный город с безумно высокими зданиями, от вида которых захватывало дух. Город не был серым и скучным – он сверкал в лучах трёх небольших солнц, равно делящих небесное пространство. Вот почему на Менфаре небо казалось мне белым! Таким Вальто помнил его на Катаре.

– Сейчас ты стоишь в самом сердце Катара, в башне нашего предка – Сатанира. По древним сказаниям, именно здесь Тьма раскололась, образуя алтарь и порождая новую жизнь. Постепенно наш мир развивался, и на данном месте была выстроена башня, которую изменяли несколько раз, пока она окончательно не устроила великого сына Тьмы. Однако алтарь в подвалах башни первозданный. Именно там правящий может советоваться с породившей нас Тьмой.

– Жутко, – честно призналась я, рассматривая всё вокруг, – но очень красиво.

– А там видишь синее здание? – Вальто указал на странное строение, по форме напоминающее трезубец с острыми наконечниками крыш. – Там жила моя семья.

– Жила? – я посмотрела на нахмурившегося демона.

– Таким я помню свой мир… Кто знает, как он выглядит сейчас…

– У нас даже сейчас, в век технологий мир выглядит проще, чем твой много веков назад! – я постаралась подбодрить загрустившего демона, но он не обратил на меня внимания.

Я видела, как его черты стали быстро терять последнюю человечность, всё больше проявляя страшного монстра. Купол дрогнул и стал рассеиваться, и я поняла, что Вальто, желая произвести впечатление и загладить свою вину за причинённую мне боль, не рассчитал своих сил, используя собственные запасы магии. Что делать? Попытка как-то открыть свой донорский канал потерпела крах. Я металась, пока демон медленно оседал на покрывающуюся рябью землю.

– Помогите! Тьюри! Да как эти порталы открываются!

Оставив попытки вызвать кого-нибудь из замка, я бросилась к виднеющемуся вдали зданию сама, спотыкаясь о торчащие из земли чернеющие камни.

– Стой! – закричал внезапно появившийся впереди Ковер.

Он смешно корчил рожи и махал мне руками, но я думала о демоне, который нуждался в помощи и, не останавливаясь, направилась к алхимику, в последнюю секунду в ярком сиянии оглушающих вспышек понимая, что совершила очередную глупость.

Пространство подёрнулось рябью, и я упала на свой пол в коридоре, со всей силой ударившись голым телом о холодный кафель. Неприятно? Очень. Но слава богу, что меня в таком виде не выбросило где-нибудь в лифте или за дверью без ключей. Дрожа всем телом, я кинулась в комнату одеваться. Да чтобы я там хоть что-то одела из его магии – никогда! Но злость быстро прошла, оставляя беспокойство – как там Вальто?

Глава 11

Вальто с ужасом смотрел на исчезнувшую в дыму девушку. Что это было?

– Ковер!!! – взревел демон, кидаясь в сторону взрыва.

Он немного перестарался, желая показать свой мир этой странной девушке, с которой не знал, как себя вести. Ничего сложного он не сделал, всего лишь небольшая визуализация, но, оказавшись под воздействием его магии, Станислава расслабилась и открылась, пропуская поток чистейшей магии. Он – один из сынов Тьмы – в своём зацикленном потоке уже подзабыл вкус неразбавленной силы. Она ударила его, словно чистый кислород на вершине гор – неподготовленного человека. В глазах потемнело, земля качнулась под ногами. Вальто постарался мгновенно разорвать эту связь с проводником, чтобы не причинить девушке вред, пока он не найдёт способ получать магию безболезненно, но сделал это слишком резко, за что получил жёсткий откат. Демон видел, как гостья попыталась открыть портал для него. Он слышал, как Станислава звала на помощь, и мог остановить её, но от этой искренней заботы по телу пробежала тёплая волна незнакомого ему чувства. Это было приятно. Вот только девушка не ограничилась криками и бросилась к дому за помощью. Вальто уже приходил в себя и собирался перехватить пробежавшую треть пути до дома Станиславу, но она исчезла в взметнувшемся столбе дыма, и хлопок взрыва всё ещё звенел в его чутких ушах. Ковер с виноватым видом попытался скрыться в ближайших к нему кустах, понимая, что сейчас с хозяином лучше не говорить.

– Ковер!!! – прорычал Вальто, огромными прыжками приближаясь к месту, где в зелёной траве осталась одежда Станиславы и его подарок. – Выползай, Ковер!

Дрожащий слуга с расширенными от ужаса глазами медленно высунул голову из-за кустов.

– Хозяин? – креамат сделал предупредительный жест, указывая Вальто на ещё один опасный участок пути.

– Развею в пустоте вселенной, – прошипел демон, зажимая в кулак ожерелье, – скажи спасибо Великой Тьме, что девушка успела переместиться раньше. Что ты тут устроил? Как вообще оказался на её пути?

– Я почти нашёл! – креамат вытянулся в струнку, благоговейно собирая вокруг себя невидимые глазу крупинки, парящие в воздухе. – Я был так близок ещё к одному компоненту, а Мадина выпроводила меня из замка, испугавшись, что я могу навредить вашей гостье. Я отошёл подальше… А потом появились вы, хозяин…

– Если ты нас видел, то почему не ушёл? – Вальто огляделся в надежде, что девушка могла вернуться или переместиться ближе к замку.

– Загляделся, – честно признался Ковер, грустно понурив голову. – Вы такого ещё не делали…

– Кретин, – злость постепенно сменялась ощущением потери, и демон открыл портал в гостевую замка, бросая своему слуге перед тем как исчезнуть: – И зачем я вообще тебя столько лет подпитываю?

– Кто знает? – вздохнул Ковер, когда, кроме него, на равнине никого не осталось. – Всё имеет свой смысл, но его нужно найти…

Взгляд креамата вновь упал на установленное устройство, которое не успела задеть гостья, и Ковер погрузился в свои исследования, пытаясь вспомнить то, что забыл в момент своей прежней смерти.

Вальто шагнул в дом, слабо надеясь, что Станислава окажется в своей комнате, но вопрос вездесущего Тьюри вызвал волну раздражения одновременно с беспокойством.

– Бедная госпожа! Надеюсь, в их мире не карают за обнажённый вид? – парящий над полом слуга поцокал языком, изображая крайнее сочувствие.

Демон посмотрел на женские вещи в своих руках. Она не умеет управлять перемещениями и теперь могла оказаться в опасности, ведь в своём мире она жила не одна… Вся эта красота, в которую он облачил здесь девушку, ничего не стоила. Вся его магия, способная разрушать миры и создавать новые, сейчас не более чем фокус для маленького человека, которого он не мог сейчас ни защитить, ни помочь. Его богатство – пыль, еда – безвкусный набор магических частиц, а все чудеса лишь показуха на Менфаре. Впервые за проведённые в заключении годы великий Вальто дор Сирх почувствовал себя абсолютно беспомощным. Он заключил сделку, но по факту со стороны Станиславы это был благотворительный жест, ведь он ей ничего дать не мог.

– Тьюри, – демон посмотрел на своего слугу, который всегда понимал его с полуслова, – почему она согласилась?

– Об этом лучше спросить не меня, господин, – уклончиво ответил Тьюри.

– Я подвергаю её опасности, но не знаю, что могу ей дать взамен… И отказаться от своего единственного шанса на спасение не могу…

– Господин, раньше вы считали, что это честь – помогать вам.

– Видимо, раньше я был слеп.

С этими словами Вальто направился к лестнице, желая подумать в тиши своей комнаты, боясь признаться себе, что готов был вновь сидеть подле кровати, ожидая прихода девушки. Она давала ему ощущение реальной жизни, дарила забытые эмоции. Но главное, девушка заставила его задуматься о прошлом. Вальто снова вспомнил Оберуса. Что он имел ввиду, упомянув о сборе урожая? Почему Совет Миров во главе с Сантаром дор Аранашем пошёл на уступки и не только не уничтожил его, но и дал возможность подпитывать себя? Или никто не думал, что ему попадётся добровольный проводник? И почему Оберус?..

Погрузившись в размышления, Вальто закрылся в своей комнате и, сбросив одежду, вошёл под прохладные струи душа, снимающие возникшее напряжение. У всего происходящего есть причина. И раньше он считал, что сам причина произошедших с ним бед. Но что если это не так? Станислава стала проводником случайно, и тем самым могла нарушить ход чужой игры. А если нет? Вальто вновь почувствовал волну поднимающейся злости. Беспомощный кусок Тьмы, а не демон! Он одним взмахом руки скомкал часть пространства, смешивая стенку с частью мебели в ванной, и повернулся к зеркалу, в гневе рассматривая косматое чудовище с завитыми рогами – когда-то он гордился своим демоническим воплощением, но не сейчас…

Демон надрывно зарычал.

Глава 12

Придирчиво рассмотрев свои домашние вещи, я остановила выбор на спортивных широких брюках, мягкая ткань которых не мешала бы ни дома, ни в замке, и посадка выглядела, на мой взгляд, вполне прилично. Чёрная футболка и удобная ветровка – не знаю, как на Катаре, а в моём мире в таком виде я могла появиться где угодно. Я попыталась настроиться на замок, понимая, что Вальто остался где-то в «чистом поле» без помощи, но браслет совсем не реагировал. То ли от усилий, предпринятых мною для обратного прыжка, то ли из-за резкого спада адреналина, который зашкаливал на момент странного взрыва передо мной во время перемещения, но на меня накатила волна такой усталости, словно я весь день вагоны разгружала. Я ещё пыталась убедить себя, что нужно попасть в замок, но веки тяжелели, погружая меня в состояние дрёмы.

«Сейчас пять минуточек полежу и вновь попытаюсь вернуться», – подумала я, падая на кровать, и провалилась в глубокий сон.

Настойчивый зуммер телефона пробивался сквозь странные картины Катары в моём сне, заставляя нехотя открыть глаза. За окном вечерело.

– Ну ничего себе пять минуточек! – выругалась я, посмотрев на часы, стрелки которых показывали девять минут седьмого.

Скоро должна была вернуться Машуня, а я тут развалилась! Телефон трезвонил не переставая. Со всеми этими прыжками между мирами, я даже не сразу поняла, что это за сигнал. Звонила Наталья, чтобы предупредить, что они уже выехали и примерно через час будут дома.

Кошмар! Дома бардак, ужин не готов, а завтра уже понедельник и вечная житейская круговерть. Все мысли о бедном демоне ушли на второй план, пока я носилась по квартире, приводя её в божеский вид, просматривала холодильник и пыталась сделать самое быстроваримое блюдо – вермишель с сосисками. Успела даже отругать себя за то, что неправильная я мама, раз чуть не забыла про ребёнка. Отрезать, в спешке нарезая салат ножом, часть ногтя, залить холодной водой чай для себя (мне показалось, что чайник я всё же включала) – в общем, из квартиры я вышла не в самом позитивном настроении. Выйти проветриться и встретить Машку у подъезда мне показалось прекрасной идеей. Прекрасной настолько, что я совсем забыла про своего соседа Борюсика, с которым столкнулась, только захлопнув дверь.

– Ты что, ночуешь перед моей квартирой? – не желая вновь оказаться с ним в одном лифте, я юркнула к лестнице, понадеявшись на свою скорость.

Однако переоценила себя и недооценила соседа, который удержал меня за хвост, больно дёрнув назад, но тут же поддержал, не давая упасть на ступеньки.

– Где ты была? – неожиданно спросил Борис, дыхнув перегаром с примесью сигарет.

– Ты ошалел?! – вот не зря я себе ноготь отрезала, вся злость разом прибавила мне уверенности в себе, и я выдернула свои волосы из лап этого недочеловека. – Ты что творишь?! Окончательно сдвинулся от своей загульной жизни?

Я оттолкнула соседа и попыталась продолжить свой путь, но он буквально вытолкнул меня на площадку между этажами, прижимая спиной к окну:

– Я спросил, где ты шлялась все выходные! – Борис был зол.

Бывали у нас размолвки, но чтобы он вёл себя настолько неадекватно, такое было впервые. Хотя нет – первым шагом стал разговор в лифте. Мне стало реально страшно.

– Борис, – начала я более вежливо, стараясь не взбесить мужчину, нависшего надо мною ещё больше. – Я была дома, отсыпалась.

– Не ври, я заходил много раз!

– Я не обязана была открывать тебе дверь, – я медленно старалась выскользнуть из цепких лап Бориса. – Меня внизу ждёт Наташа с мужем и детьми. Не стоит устраивать сцены.

– А я ещё ничего не устраивал, – сосед сощурил глаза и облизнул пересохшие губы, – я предупреждал, что вечно ждать своей очереди не собираюсь.

– Да какой очереди! – вспылила я, сбрасывая его руку со своего плеча и собираясь бежать к выходу, но лишь разозлила его ещё сильнее.

– От тебя за версту несёт мужиком! – Борис схватил одной рукой меня за горло, а второй поймал обе руки, чтобы я не могла от него оттолкнуться. – Не бойся, при дочке я тебя не трону, но ты сама должна прийти ко мне в гости. Уложишь спать кроху и придёшь. На тебе должен быть только мой запах.

– Да твой перегар даже из подъезда не выветривается! – прошипела я, пытаясь вдохнуть воздух. – Я кем угодно готова пахнуть, только не тобой, урод!

– Да, ругайся, – улыбнулся Борис хищным оскалом жёлтых зубов, – ещё больше возбу… Ни хрена себе допился!

Сосед слишком резко выпустил меня из удушающей хватки, заставив закашляться и упасть на колени. Когда я подняла на него глаза, Борис смотрел в окно за моей спиной с ужасом, потирая глаза и пытаясь скинуть наваждение. Он отступил на шаг в сторону лестницы, побледневший в свете заходящего солнца, затем перекрестился, пробормотал что-то по поводу палёного пойла, оступился и пролетел вниз несколько ступеней, пытаясь ухватиться за перила. Я медленно повернула голову к окну, пытаясь понять, что так напугало нашего забулдыгу, и, к своему удивлению, в стекле, словно в зеркале, увидела своё Чудовище в полной красе. Мощный, излучающий силу каждым своим мускулом, шерсть покрыта блестящими бусинами воды, Вальто был страшен в своём частично зверином обличье с выпирающими клыками, закрученными рогами и мощными лапами с чёрными когтями. Мне не было слышно, но даже вид рычащего Вальто заставлял леденеть кровь. Не знаю, как так вышло, но я была благодарна этому странному явлению, которое спасло меня от приставаний соседа хотя бы на вечер, а также показало, что с демоном всё хорошо.

– Спасибо! – прошептала я Вальто, когда Борюсик скрылся в лифте. – Может, этот гад пить бросит и станет человеком.

Я кинула взгляд на демона, в котором я видела человеческого гораздо больше, чем в своём соседе, и тут же отвернулась от окна, внезапно осознав, что рассматриваю абсолютно голого (если так можно выразиться из-за его местами покрытого шерстью тела) Вальто. Щёки вспыхнули огнём до самых ушей. Это уже слишком! Но взгляд предательски пополз в сторону увиденной картинки снова, однако в окне вновь видна была только часть нашего двора. Я разочарованно вздохнула и, увидев подъехавший автомобиль мужа Натальи, побежала на выход встречать моего ангелочка, выбросив из головы всё произошедшее.

– Мамочка!

Маша бросилась ко мне с букетом полевых цветов вперемешку с травой.

– Красотища! – похвалила я ребёнка, принимая подарок.

– Я сама для тебя его собирала! Я – дирзае… дизарн… дизайнер! – выговорило моё чудо.

– И это ты не видела, как они украсили нам весь двор! – смеясь, выкрикнула Наталья, доставая из машины сумки и передавая наиболее лёгкие своим мальчишкам. Остальное взвалил на себя молчаливый мужчина, оптимистично кивнув мне вместо приветствия.

– Теперь там будет очень красиво! – заявила моя дочь, ничуть не сомневаясь в своих словах.

– Ну что, выспалась? – спросила Наталья, когда мы отправили в лифте детей и её мужа наверх, ожидая своей очереди.

– Прямо в другой реальности побывала, – почти не соврала я.

– Если следующие выходные будут тёплыми, может, вместе рванём?

– Посмотрим, Наташ, – вздохнула я.

Глава 13

Утро. Я с тоской посмотрела на будильник – до сигнала оставалось ещё несколько минут, которые я постаралась потратить с пользой, и обняла Машу, наслаждаясь её бурчанием. Не досплю, так поваляюсь немного. Но время на месте не стоит, и мои суетливые будни требовали исполнения ежедневного ритуала. Умыться, собраться, собрать ребёнка, накормить, садик, работа… Если бы Машкин отец нам хоть немного помог… Душу резанули не очень приятные воспоминания, и я постаралась переключиться на другую тему. Я всего могу добиться сама, мне не нужны ничьи подачки, я сильная, и у меня есть самый сильный стимул для успеха – моя дочь. Я с гордостью взглянула на просыпающегося ребёнка, повторяя свою ежедневную мантру: «Всё будет хорошо».

Я и так совсем ни на что не жалуюсь, ведь квартира своя у меня есть, работа есть, зарплаты мне вполне хватает, а когда нужно больше, то я беру вместо подработки проверку чужих балансов. У меня замечательная соседка и подруга, готовая прийти на помощь, Машка ходит в садик и скоро перейдёт в школу. Дома царит полная идиллия. Да, как и любой женщине, мне хочется, чтобы рядом был достойный мужчина, а у Маши отец. Но не я первая, не я последняя. К сожалению, в нашем мире мужчины считают, что раз их меньше, то женщина должна быть рада любому экземпляру. Одни ноют, что кругом одна корысть, другие, что их не понимают, третьи считают, что полигамия – это норма и жена должна смириться. Смотришь потом на единичные экземпляры нормальных мужиков, и вроде бы надо брать, но тут оказывается, что нас не только душа интересует, но и внешность тоже.

Почему-то вспомнился начальник, и я передёрнула плечами.

«Нет. Только не он!»

Странные мы существа – женщины. Я свободно себя чувствую рядом с самым настоящим Чудовищем, демоном во плоти, но не могу даже представить себе свидание с Виктором Сергеевичем. А дочку родила и вовсе не пойми от какого субъекта. Память вновь быстро перекрыла доступ к прошлому, услужливо защищая меня от переживаний и рисуя вновь образ Вальто. Ночью мне несколько раз казалось, что я чувствую огромные подушки под собой, как в спальне гостевых комнат, но, когда я открывала глаза, ощущения растворялись, оставляя меня в моей реальности. Сложно всё-таки с этой магией!

На работе с самого утра была запарка: конец квартала говорил сам за себя, и даже наша главный бухгалтер проявила ко мне снисхождение, оставив свои претензии и придирки, пока мы не закроем все документы. Но наслаждалась я привычной обстановкой ровно до обеда…

Девчонки собрались спуститься в кафетерий, и я была рада, что, забыв травлю, они позвали меня с собой, но на выходе из конторы меня остановил окрик нашей секретарши.

– Грибанова! – крикнула Татьяна, направляясь к выходу за девчонками из нашего отдела. – К Виктору Сергеевичу зайди.

– Так ведь обед! – я попыталась схитрить. – Может, скажешь ему потом, что не успела меня поймать? А я после обеда зайду.

– А потом у нас секретарь сменится, – хмыкнула протиснувшаяся между нами Ольга.

Я скривилась в благодарной улыбке за такую поддержку.

– Сама ему скажи, что у тебя обед, – быстро проговорила Татьяна и сбежала вслед за остальными, оставляя меня с плохим предчувствием.

Вздохнув поглубже и посмотрев в подбадривающие глаза немолодого охранника, я бодрым шагом направилась в кабинет директора.

– Виктор Сергеевич! – громко выкрикнула я, открывая дверь как можно шире в надежде, что громко орать на меня он не будет, но осеклась, заметив, что он не один.

Наша суперблондинка и главбух Бурова стояла настолько близко к хмурому директору, что деловыми отношениями там явно не пахло. Хотя, судя по мужчине, он не особо этому радовался. Женщина послала мне настолько убийственный взгляд, что я невольно сделала несколько шагов назад и отвела глаза.

– Извините, – я хотела быстренько закрыть дверь и уйти, но меня остановил голос директора.

– Станислава Андреевна! – мужчина сделал шаг в сторону от поджавшей губы Татьяны Николаевны. – Сколько можно вас ждать!

Ну ничего себе, я ещё и виновата!

– Вы были заняты, – обиженно пробурчала я.

– Я свободен! – как-то слишком резко ответил мне начальник и повернулся к Татьяне Николаевне: – Поговорим позже.

После чего направился к выходу и, зацепив меня за руку, быстрым шагом вышел из офиса, бросив ключи охраннику:

– Петрович, закрой мой кабинет.

– Куда мы идём? – идти вслепую казалось плохой идеей.

– Обедать, – отрезал начальник. – У вас ведь обеденный перерыв?

– Да, – кивнула я, останавливаясь на улице перед автомобилем Виктора Сергеевича.

– Вот и пообедаем, – всё ещё хмурый мужчина открыл передо мной дверцу, предлагая сесть на переднее сиденье.

– Меня коллеги ждут, – сделала я попытку слиться, но начальник, задумавшись на секунду, снова кивнул на машину.

С тяжёлым вздохом обречённого я подчинилась, понимая, что́ меня ждёт по возращении, судя по злобному взгляду главбуха, вышедшей за нами следом.

– Что происходит? – спросила я директора, когда мы выехали со стоянки офисного здания.

– Едем обедать, – спокойно ответил мужчина, глядя на дорогу. – Тебя что-то беспокоит, Грибанова?

– Вы меня уже в который раз подставляете перед коллективом, – теперь уже хмурилась я.

– В каком смысле? – удивился Виктор Сергеевич.

– А вы не видите? У нас работают одни женщины. Пока вы на меня по какой-то причине злились, мне сочувствовали, но как только стали выделять, подписали мне фактически приговор.

– Станислава Андреевна, выбирайте слова, – возмутился начальник, бросив на меня укоризненный взгляд. – Что значит «злился по какой-то причине» и «стал выделять»? Вы допускали ошибки в работе, на которые я вам указывал, хотя мог бы и уволить. Но вы исправились и даже помогли сделать прекрасную презентацию. Я не имею права пригласить хорошего сотрудника на обед? Может, мне вообще запрещено проявлять симпатии в коллективе?

– Я не это имела в виду, – тихо проговорила я, чувствуя жуткую неловкость момента.

Зачем я вообще открыла свой рот? Молча поела и пошла работать!

– Я понимаю, о чём ты говоришь, Станислава, – остановив машину, проговорил Виктор Сергеевич, – считай, что сегодня ты оказала мне ещё одну услугу. Если тебе неприятно, буду передавать распоряжения через секретаря или Бурову Татьяну Николаевну. Но от этого разговоров меньше не станет. Иногда и большому начальнику нужен человек, с которым он может просто поговорить.

– Простите, Виктор Сергеевич, – мне стало совсем не по себе.

– Всё выяснили? – улыбнулся мужчина, и я кивнула, немного расслабляясь. – Что имеешь против вредной пищи?

Я оглянулась и увидела, что мы стоим рядом с пиццерией.

– Абсолютно ничего!

Обед пролетел быстро. К моему удивлению, малоразговорчивый и строгий на работе начальник Виктор Сергеевич в пиццерии болтал без умолку, рассказывая о том, как прошла презентация, как он получил эту должность и как он первый раз с ужасом вошёл в двери чисто женского коллектива. Не сказала бы, что мой директор обладал феноменальным чувством юмора, но он старался. Затем между прочим стал спрашивать обо мне. Я даже не сразу поняла, как много о себе рассказала этому хитрому мужчине, пока он не заговорил о моей дочери. В этой теме всегда срабатывал блок, если разговор заходил не о её талантах, а её отце.

Я всмотрелась в лицо внимательно наблюдающего за мной мужчины, который прятал некоторую нервозность за улыбкой. Зачем я вообще так разоткровенничалась, рассказывая о себе? Он ведь выспросил обо всём, что я люблю, перекрывая свой опрос незначительными деталями своей жизни.

– Обед завершается, – вместо ответа произнесла я, демонстративно посмотрев в телефон, – опоздаем и получим выговор.

– Все выговоры я вожу с собой, – попытался отшутиться Виктор Сергеевич, – но засиживаться тоже не стоит. Работу работать кто-то должен.

– Именно, – неловкость вернулась с новой силой.

– Спасибо за компанию, – проговорил начальник, высаживая меня перед офисом.

– Я всегда за халяву, – улыбнулась я в ответ и пожалела о своих словах.

– Я могу предоставлять её чаще…

Неловкая пауза повисла в воздухе.

– Пойду я, – не люблю такие двусмысленные моменты.

– Конечно, – кивнул директор и стал выруливать на стоянку.

Задумавшись над своим странным положением, я шла по коридору к нашему отделу.

– Значит, мне всё показалось, – прошипели над моим ухом.

Я дёрнулась в сторону от разгневанной женщины. Татьяна Николаевна обогнала меня перед дверью в кабинет.

– Вы о чём? – не сразу поняла я.

– Не прикидывайся глупой. Теперь либо ты, либо я. А значит, можешь искать новое место работы.

Бурова резко открыла дверь и хлопнула ею перед моим носом. Вот и покушала за счёт директора Станислава Грибанова! С тяжёлым вздохом я вошла в кабинет с женщинами, уже приписавшими мне связь с начальством.

Глава 14

Адских три часа после обеда я помогала Татьяне Николаевне максимально изводить меня. Я накручивала себя по поводу косых взглядов, каждый шёпот принимала на свой счёт, молчание коллег казалось игнором. Стоило мне только переступить порог кабинета, как Ольга демонстративно спросила:

– И как «отобедалось» с начальством?

– Мягко, – хихикнула Вера в ответ.

Я не стала отвечать на этот выпад, считая, что мне перед ними оправдываться не в чем. Но после этого воцарилась тишина… Только Бурова выкрикивала мою фамилию с периодичностью в пятнадцать минут, нагружая новыми задачами. Было реально обидно. Почему такое отношение? Можно подумать, кто-нибудь из наших свободных дамочек отказался бы от флирта с начальством! Скрипя зубами, я раз за разом получала нагоняй от Буровой и шла переделывать отчёты. В конце концов стала закрадываться мысль встать и уйти… Совсем…

– Стася, я случайно на твой принтер бланки отправила.

Я подняла голову и посмотрела на подошедшую ко мне Раю. Она ободряюще улыбнулась и села на пустующий стул моей соседки.

– Печатается, – ответила я поникшим голосом, следя за выскакивающими на подложку листами.

– Ты чего такая мрачная? – не отставала коллега.

– А ты не видишь? – настроение и так было на нуле.

– Нет, – девушка не переставала улыбаться. – Ты из-за сплетен или из-за того, что Бурова прессует?

– Из-за всего сразу, – пробурчала я.

– Стась, я тебя не узнаю.

Тон Раи меня удивил. Выдержав паузу, она продолжила:

– Помнишь, когда у Светланы сын заболел и она месяц как амёба на работе была…

– Это когда её за недочёты чуть не уволили? Да, – кивнула я.

– Чуть, – выделила Рая. – Кто нашим дамам рты заткнул? Кто заставил всех помочь коллеге в сложный период?

– Я разве? – сама этого не помню, но Рая кивнула.

– А когда меня за полгода на 30 кг разнесло и все ржали, советы «ценные» давали, кто меня к врачу заставил пойти?

– Так это очевидно было, – робко постаралась я уйти от ответа.

– Не всем. Я из-за насмешек в такую депрессию ушла, что сама не собралась бы и сейчас сидела бы на инсулине. А как над Зинаидой потешались из-за её говора? Кто тогда стал подлавливать наших змеек на неправильных ударениях? Даже та самая Ольга, которая сейчас перед Буровой выслуживается. Вспомни, как наши бабы называли её «Прости Господи» из-за нарядов, ничего не прикрывающих. И кто с ней тогда против всех дружил и по магазинам ходил на распродажи?

– Просто я тогда тоже решила обновить гардероб, – я задумалась над словами Раи.

– Именно, просто… Когда это тебя трудности пугали, а тем более какие-то сплетни?

Рая встала и ушла к своему рабочему месту, оставив меня в растерянности. А действительно, чего я себя накручиваю? Ничего плохого не делала, других не подсиживала, мужей не уводила, а в остальном – моё личное дело!

– Станислава Андреевна, – резкий голос Татьяны Николаевны уже вызывал икоту от страха, но я, нацепив улыбку, поспешила к своей начальнице, которая тут же развернула ко мне монитор, указывая на реестр. – У вас плохо с последовательностью? Не заметили, что пропустили один день?

– За этот день с моих магазинов ещё нет закрытых накладных, – стараясь говорить спокойно, ответила я.

– И чья это проблема? – ехидно улыбаясь, продолжила главбух.

– По инструкции, нарушений нет, – я медленно закипала, – две недели ещё не прошли.

– Только если это не касается отчётного периода и трёх поставщиков, с которыми у нас три дня на расчёт. А среди накладных этого дня как раз присутствует такой поставщик.

– Я сегодня сделаю запрос и создам добавочный реестр, отчётный период будет закрыт по всем правилам.

– Конечно, создадите и вдобавок напишете мне объяснительную, – довольное лицо Буровой подёрнулось пеленой из-за подступивших к глазам слёз, но я держалась, – три объяснительных – и я уволю вас за несоответствие должности. Может, сама напишешь «по собственному желанию»?

– Ну, уж нет, – злость колючей волной пробежалась по телу, – хотите уволить? Увольняйте по статье, и мы встретимся в суде. Как-то слишком резко я перешла из разряда лучших работников в худшие.

– Может быть, зазналась, – тихо проговорила Татьяна Николаевна, ближе наклоняясь в мою сторону через стол, – много таких звёзд я повидала на своём веку. Светят недолго…

– Да я только начинаю восходить, – зло прошипела я в ответ, уже не понимая, что несу. – Это старые звёзды гаснут. Пойду к Виктору, спрошу, когда ваше кресло освободится.

С этими словами я чинно вышла из кабинета Буровой и, пройдя притихших девчонок, направилась по коридору в сторону кабинета директора. Обида давила так сильно, что я еле сдерживала свои слёзы. Если у неё шашни с нашим начальником, так пусть сама с ним разбирается! Какого чёрта меня туда приплетать? На развилке я бросила взгляд в сторону приёмной и быстрым шагом направилась в противоположную сторону, на выход из офиса, желая побыть в одиночестве пару минут, пока не приду в себя. Прибавляя шаг, я буквально выбежала на лестничный пролёт перед выходом и со всего маху врезалась в начальника, сбив его с ног. Мужчина покачнулся на последней ступеньке, хватаясь одной рукой за перила, а второй крепко вцепившись в меня. По дикой случайности и своей неосмотрительности я оказалась в объятиях того, из-за кого у меня и так проблем хватало. Я громко всхлипнула, удивив мужчину ещё больше.

– Ой, простите, – раздалось за моей спиной.

Я резко оттолкнулась от Виктора Сергеевича, всё ещё пребывающего в шоке от происходящего, и успела увидеть, как «ЗмееОльга Великая» с противной улыбочкой закрывает дверь, оставляя нас наедине.

– Чёрт! – скривилась я, понимая, в каких красках будет преподнесена эта сцена. – Что такое «не везёт» и как с этим бороться.

Так как я обращалась в это время к своему директору, то мужчина молча пожал плечами.

– Что происходит? Грибанова, у тебя пожар?

– Лучше бы пожар, – честно призналась я и забежала в офис, направляясь в женскую комнату в надежде повыть там на судьбу.

Слёзы потекли ещё в коридоре, перед глазами всё плыло, и я, захлопнув за собой дверь, встала у дальней от входа стены и закрыла ладонями глаза. Вот как с красными глазами идти на рабочее место? Я потёрла глаза и посмотрела в сторону больших зеркал над раковинами, но застыла в немом изумлении: часть туалетной комнаты была словно срезана и переходила в гимнасиум, где в данный момент Вальто лихо тренировался с огромным мечом. Каждое движение походило на древний танец, в котором демон завораживал своих врагов. Я непроизвольно всхлипнула ещё раз, обращая на себя внимание моего Чудовища. Демон сделал изящный разворот, обрушивая мощь своего удара на невидимого противника, и застыл, с недоверием вглядываясь в моё лицо. Что происходит? Я слышала тяжёлое дыхание Вальто, видела сменяющиеся эмоции на его лице, мне передался жар его разгорячённого в тренировке тела. Удивление сменилось неверием, а затем переросло в гнев, и демон шагнул в мою сторону, протянув когтистую лапу, но между нами пробежала рябь, и зеркальная стена женского туалета вновь встала на своё место.

– Офигеть! – всё, что я смогла произнести, забывая о своих неприятностях. – И так тоже можно?!

Но мне никто не ответил. Я посмотрела на свой браслет, размышляя над увиденным. Это Цитум сбился или демон не знает всех возможностей луча? А может, я действительно сбила настройки своим вмешательством? И ведь ни у кого не спросишь! Я быстро плеснула холодной водой на глаза, приводя себя в порядок, и вышла, готовая к новым неприятностям, с улыбкой и странной мыслью, греющей душу: «Он появляется, когда мне плохо… Так что все неприятности к демону!»

Глава 15

– Господин, что с вами? – Тьюри облетел вокруг застывшего в странной позе Вальто дор Сирха.

Пытаясь осознать видение, демон стоял лицом к стене, где на специальных подставках было разложено оружие. Он только что видел проводника? Это невозможно. Кажется, вчерашние переживания слишком сильно сказались на нём. Всю ночь он проворочался не в силах уснуть, странная тоска тянула его изнутри, несколько раз заставляя входить в пустую комнату гостьи. Стоило ему только покинуть спальню девушки, как казалось, что он слышит её присутствие, и демон, боясь разбудить Станиславу, прокрадывался аккуратно назад. Но большие подушки были смяты, а девушки на них не было. В итоге измученный неизвестным и непонятным чувством тревоги с примесью ожидания и страха Вальто вошёл в гимнасиум. Тренировки хорошо поддерживали его физическую форму и позволяли хоть ненадолго излечивать душу. Выматывая себя по полной, демон забывал о времени, которое в его вечности практически не имело значения. Только раньше это помогало ему выжить, а теперь – забыться, ожидая визита странной землянки.

Вальто так погрузился в себя во время тренировки, что не сразу заметил странные маленькие загоны с дверцами, заменившие стену его тренировочного зала. Тихий, шмыгающий звук заставил его перевести взгляд на стоящего возле окна человека – Станислава с красными от слёз глазами удивлённо смотрела на него. Это что, её мир? Странные условия для жизни… Вальто нахмурился и вновь посмотрел на девушку. Плачет? Её кто-то посмел обидеть? Демоническая сущность сильнее рванулась наружу, угрожая спалить любого обидчика, и Вальто в гневе протянул свою руку к той, кого хотел оградить от неизвестной ему беды, но видение исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив демона в полном смятении.

Галлюцинации? Не похоже. Девушка смотрела на него и тоже была в растерянности. Портал? Невозможно. Цитум не открывает подобного портала.

– Господин, что случилось? – Тьюри кружил вокруг, боясь приблизиться.

– Тьюри, – Вальто опустил меч, внимательно всматриваясь в глаза своего слуги. – Что нам известно про Цитум?

– Особый портал для проводника… – осторожно проговорил слуга, не понимая, к чему эти расспросы.

– Особый портал…– задумчиво повторил Вальто, стараясь вспомнить события двухсотлетней давности…

Менфар. Первый день заключения.

Вальто помнил, как выскочил за Оберусом в светлом мареве тумана, покрывающего всё пространство вокруг, хотя он не мешал видеть шагающего впереди анга. Демон ступал по твёрдой поверхности, ожидая увидеть место своего дальнейшего проживания, но анг остановился посередине тумана.

– Мы пришли.

– Издеваешься? – удивился Вальто. – Я не протяну здесь и десяти дней. Чем это лучше обычной казни?

– Не прибедняйся, – ухмыльнулся крылатый враг, – твоя магия даст тебе всё, что захочешь. Ну, кроме свободы, конечно.

– Мой резерв пуст.

– Не совсем так, – Оберус протянул руку, и белая субстанция поплыла к нему, отделяясь от общей массы, – твой резерв здесь.

Анг медленно закрутил белое облако в небольшой шар, оглаживая его ладонями, а затем уронил, превращая в маленький клочок травы под ногами. Вальто внимательно следил за движениями монаха. Раз его магия здесь, что мешает ему вырваться и уничтожить анга? Но Оберус вновь просчитал действия молодого демона, и тот наткнулся на прозрачную стену, разделяющую его с непонятным врагом.

– Вальто дор Сирх, не заставляй меня жалеть о сделанном выборе, – Оберус прошептал слова и прочертил в воздухе знак, выбивая энергию из демона, ещё ослабленного после блокировки сил. – Я мог бы убить тебя по решению твоих сородичей, мог бы бросить тебя здесь без объяснений на медленную смерть, но я дам тебе шанс выжить.

– Не думаю, что это хорошая идея для тебя, анг, – я ведь могу отплатить, когда выберусь, – ненависть к детям света и молодость не давали Вальто вдумчиво слушать слова монаха, и сейчас демон об этом жалел…

– Обязательно отплатишь, – согласился Оберус, ни на секунду не дрогнув перед демоном, – я буду за тобой наблюдать. Ты должен знать, что твоя сила связана с новым миром – Менфаром. Ты можешь создать здесь всё, что пожелаешь, но это будет расходовать твои силы, постепенно ослабляя человеческий образ, пока однажды ты совсем не потеряешь способность к обратной трансформации. Так что научись контролировать свои силы и желания.

– Как похоже на условия твоей жизни! Хочешь сотворить из меня анга? – Вальто рассмеялся.

– Хочу указать на твои ошибки. Ты мой первый подопытный, и я сделаю для тебя ещё один подарок – дам возможность изредка пополнять магический резерв через проводника, который должен искренне захотеть тебе помочь.

– Отдай Тьме своих проводников! Я и без них выберусь отсюда!

Как же Вальто был тогда горяч и безумен. Он не хотел мириться с тем, что его спасением стал его же враг, и практически не вникал в подсказки Оберуса, считая, что Тьма превыше любой магии и он сможет выбраться сам. Что же ещё говорил Оберус?

Вальто старался восстановить давние события, но всплывали лишь оборванные куски, в которых демон никак не мог найти необходимое. Под тревожным взглядом своего слуги демон сел на пол гимнасиума и закрыл глаза, погрузившись в воспоминания.

Оберус чертит вокруг него знаки, оплетает Вальто его же собственной силой, вырезая в пространстве особую нишу, недоступную Великой Тьме. Монах говорит ему о силе проводника, и лишь сейчас Вальто осознаёт, что пренебрёг правилами выживания, поддавшись своей гордыне. Голова раскалывалась от усилий, но Вальто усердно складывал пазл своего единственного разговора с ангом.

Память услужливо показывала ему, как он после ухода Оберуса, обрадовавшись возвращению своих сил, попытался разрушить границы своего заключения. Отдача от удара была такой мощной, что он на какое-то время потерял сознание. Очнувшись, Вальто стал пытаться призвать Тьму, но и тут его ждала полная неудача – на его зов откликалось лишь его демоническое начало. Великий воин Катары, могущественный демон мог победить кого угодно, кроме себя самого – гениальная задумка Оберуса. Но и смириться Вальто не мог. Чтобы не сойти с ума в белой пустоте и не запутаться во времени, демон стал обустраивать Менфар под себя, бездарно расходуя свои силы. Затем появился первый проводник – страшный зануда! Хоть демон и тосковал по общению, почёту и трепету к своей персоне, но побрезговал общением с неприятным на вид умником, проявившимся в его комнате. Пришлось перестраивать замок и добавлять гостевые комнаты. К приходу второго проводника Вальто уже перепробовал все возможные варианты открытия порталов, значительно истощив себя, и постепенно терял человеческие черты. Всё, что он смог притянуть извне, – это неприкаянные души. Первым появился Тьюри, затем Вальто привлёк на Менфар ещё несколько душ, создавая подчиняемых креаматов. Третьим проводником к нему попала демонесса с не менее завышенными требованиями, чем у Вальто. Если бы он знал, что все последующие будут исчезать, едва появившись, не желая иметь ничего общего с демоном, то он бы так бездумно не отправил наглую катаринянку домой. Она уверяла, что никто на Катаре не знает его имени!

Во всех случаях Цитум работал одинаково: проводник проявлялся в гостевых комнатах и исчезал, не пожелав заключить сделку с демоном. Однако Станислава, хоть и попала сюда заменой, но была искренна в своём желании помочь ему. Вальто больно кольнула мысль – девушка пожалела одного из самых опасных существ вселенной. А «жалкий» демон дал клятву её защищать от любых неприятностей.

Стоп. Вальто дор Сирх вздрогнул, цепляясь за догадку, хоть как-то объясняющую происходящее: магическая клятва была дана им в момент нанесения узора. Заплаканный вид девушки сейчас объяснял многое. Его проводник находился в сложной ситуации, и клятва срабатывала, насколько могла пробить его собственное заключение. Он тоже искренне беспокоился о землянке!

Вальто вскочил на ноги, не находя себе места. Где-то в другом мире Станислава нуждается в его помощи; осталось понять, как открыть этот чёртов портал!

Глава 16

Рабочий день приближался к своему завершению. Появление Вальто придало мне уверенности, и я вернулась на рабочее место злая, готовая отстаивать себя до последнего. Бурова, с лицом в цвет своей фамилии, сверлила меня взглядом, не решаясь на прямой конфликт после новой сплетни, переданной ей Ольгой. Я могла прояснить ситуацию, но подобное перемирие, пусть и временное, меня вполне устраивало. Ещё полчаса – и побегу за Машей, оставив все проблемы на завтра.

Я отодвинула документы, как только стрелки офисных часов показали 18:00, за минуту выключая свой компьютер и не реагируя на взгляды коллег. Да, фактически я сбегала, но сегодня потрясений у меня было достаточно. Попрощавшись с Раей, я поспешила на выход.

– Станислава Андреевна, – Виктор Сергеевич окликнул меня с парковки, не давая пробежать мимо.

Когда он успел спуститься?

– Простите, я спешу, – постаралась я избежать разговора, – дочку ещё на занятия нужно отвезти.

– Не проблема. Давайте я вас довезу, на маршрутке, в любом случае, будет дольше, – мужчина кивнул на свой автомобиль.

– Неудобно как-то… – я замялась, стараясь не быть резкой. – Я сама…

– Удобнее, чем сбивать меня с ног, – улыбнулся начальник.

– Хорошо, – быстро юркнув на переднее сиденье, я надеялась, что мы отъедем раньше, чем нас увидят коллеги, и Виктор Сергеевич явно меня поддерживал в этом желании, он, не задерживаясь, вырулил со стоянки.

– У вас что-то случилось? – выдержав паузу, спросил мужчина, направляя машину в густой вечерний поток.

– Так заметно? – не удержалась я от язвительного тона, но директор остался невозмутим, ожидая ответа. – Виктор Сергеевич, у вас на меня планы?

– Э… Резко…– смутился мой начальник.

– Извините, конечно, – продолжила я, пока мужчина приходил в себя, – но, судя по всему, у Татьяны Николаевны тоже есть на вас планы, и мне подобное отношение выходит боком. Я не привыкла быть в центре внимания, тем более в центре военных действий. Надеюсь, не слишком прямо?

– Слишком, – нахмурившись, ответил начальник, не отвлекаясь от дороги. – Значит, «военных действий» я, по-вашему, не стою?

– Стоите, – обнадёжила я мужчину, но ненадолго, – только я не та женщина, которая будет биться за мужчину.

– Предпочитаете, чтобы они бились за вас? – улыбнулся Виктор Сергеевич.

– Предпочитаю быть единственной без условностей и доказательств.

Директор бросил на меня странный задумчивый взгляд, но ничего не сказал, и оставшуюся часть пути мы ехали молча. Остановившись по моей просьбе перед вторым входом в садик, Виктор Сергеевич сказал на прощание:

– Завтра всё изменится.

Не зная, что на это ответить, я просто кивнула и, не оглядываясь, выскочила из машины. Как же хорошо и тихо я жила раньше! Мечтала о любви, а получила уйму вариантов странных мужиков. Бойся желаний своих!

Машуня уже ждала меня возле своего шкафчика, болтая с сыном Натальи, пока его мама общалась с воспитательницей.

– Стася! – обрадовалась моя подруга. – Хорошо, что я тебя увидела! У меня к тебе важный разговор.

– Прости, Наташ, у нас ещё занятия. Давай позже, когда вернёмся.

– Не вопрос, – подруга вышла за мной на улицу, провожая пробежавших к калитке наших детей взглядом. – Хочу познакомить тебя кое с кем.

Наташа заговорщицки улыбнулась в ответ на мой удивлённый взгляд.

– Не говори, что и ты туда же, – тяжело вздохнула я, – массовое безумие…

– Не знаю, про что ты, но к нам на пару дней двоюродный брат мужа приехал. Классный парень. С женой немного не повезло.

– Я, знаешь ли, тоже не великое счастье, – не ожидала я подобного жеста от соседки.

– Брось ворчать. Просто составишь нам компанию в выходные. Не понравится, так не понравится. Не будь букой.

– Поживём – увидим.

Я взяла Машу за руку, направляясь в сторону музыкальной школы, и оставила свою соседку без определённого ответа. Хотя что мне мешает просто побыть в компании друзей? Ничего не мешает. Я повернулась, чтобы крикнуть Наташе, что согласна, и замерла, наткнувшись взглядом на автомобиль Виктора Сергеевича, который не уехал, а наблюдал за нами, рассматривая прыгающую Машку с задумчивым взглядом. Я подхватила дочь на руки и ускорила шаг, удаляясь из поля видимости мужчины.

Странный день завершился вполне обычно: вернулись после занятий домой, поужинали, и я, как всегда, рассказала на ночь дочери очередную сказку про Прекрасную девушку и Чудовище. Однако моё Чудовище не появилось ни в этот вечер, ни в последующие, оставляя мои проблемы мне самой.

Утром следующего дня я стала невольной свидетельницей того, как Виктор Сергеевич привёз довольную Бурову на работу. Татьяна Николаевна замерла на секунду под его хмурым взглядом и передумала разговаривать со мной, лишь бросив короткое приветствие. Пусть лучше так, чем как было. Девчонки в нашем отделе разделились на три лагеря: Рая и Зинаида впрямую троллили Ольгу и «дружили» со мной, Ольга и Вера открыто поддерживали главного бухгалтера, которая держалась высокомерно, но больше меня не донимала. Остальные наши коллеги держали нейтралитет, тем более что директор больше ко мне не приближался, передавая распоряжения через своего секретаря, когда это касалось прямых задач.

Бориса я встретила за неделю лишь один раз – он был трезв и мрачен, как всегда, когда мир не заполнен радужным пойлом. Встретившись в дверях подъезда, мужчина хотел мне что-то сказать, но затем дёрнулся назад и с испугом осмотрелся. Не заметив ничего странного, Борис погрозил мне пальцем и прошёл мимо. Я улыбнулась, понимая его чувства. Пусть думает, что белая горячка уже ходит за ним по пятам, злой и трезвый он всё же лучше злого и пьяного.

Приближались выходные. Наталья всё же настояла на моём знакомстве с братом её мужа, прислав того ко мне «за солью». Приятный во всех отношениях мужчина, высокий, светловолосый, не атлет, но в хорошей физической форме, которую он с удовольствием подчеркнул обтягивающей футболкой. Лёгкая небритость и прищуренный взгляд, видимо, должны были и вовсе свести меня с ума, но лишь вызвали улыбку. Дмитрий как-то быстро усмотрел у меня в коридоре шатающуюся розетку, затем нашёл неполадки с дверью в ванную. Если бы я его не остановила, то, вероятно, весь мой дом подвергся бы проверке «мастера». Конечно, дверь скрипит, ножи тупые, розетки в спешке утром дёргаешь, как ненормальная, но такое желание помочь почему-то вызвало лишь раздражение. Да и Маша как-то настороженно к нему отнеслась, хотя от природы более общительного ребёнка не найдёшь. Может, я просто отвыкла от нормального отношения? А может, нервничала от того, что Вальто совсем перестал являться мне и браслет не хотел открывать портал? Странно, но я немного тосковала по своему Чудовищу.

– Ну, ты чего? – спросила Наталья, когда мы занесли вещи в дом.

Я согласилась ехать на дачу в последнюю минуту, стараясь не думать о причинах, по которым не могу попасть на Менфар. Подруга с мужем и сыновьями приехала ещё вечером в пятницу, оставив Дмитрия уговаривать соседку. Утром в субботу я сдалась, больше желая сбежать от назойливости мужчины и упрашивающего взгляда Машки, чем из желания побыть несколько дней без удобств. В такси Машуня не дала Дмитрию сесть рядом со мной, и тому пришлось болтать с нами с переднего сиденья, а я удивлялась хитрости своего ребёнка.

– А чего? – вопросом на вопрос ответила я Наталье.

– Дай Диме шанс, или совсем не нравится?

– Симпатичный, – я пожала плечами, доставая вещи, – только, судя по его поведению, он себя любит больше всех.

– Просто цену себе мужик знает, – хмыкнула подруга, – у каждого свои недостатки. Ну да. Любит он смотреться на себя в зеркало, но это мелочи. Работяга, обеспечен, хорош собой, не глуп…

– Хорош рекламировать, – оборвала я Наталью, рассмеявшись. – Я пригляжусь ещё раз, но этими выходными и ограничимся, если ничего не ёкнет. Договорились?

– Договорились! О тебе ведь забочусь!

Наташа направилась к мужу на улице, оставив меня в маленькой комнате на втором этаже. Что я делаю? Я выглянула из окна, наблюдая сверху за детьми, гоняющими мяч, подругой, пытающейся защитить клумбу, за мужчинами, что-то обсуждающими у стационарного мангала, – может, так и должно выглядеть счастье?

Дмитрий неожиданно поднял голову и посмотрел на меня. От его улыбки захотелось сделать шаг назад и уйти в тень. Что со мной не так? Может, Наталья права, и мне не стоит витать в каких-то параллельных мирах, а надо просто дать шанс?

Я спустилась вниз с твёрдым намерением забыть свой договор с демоном, если этот тип не появится до конца выходных. Сам виноват! Я пыталась. Представляла замок, Мадину, да и самого Вальто, но портал молчал. Так что винить себя мне не за что!

Но на душе скребли кошки.

– Тебе идёт спортивная одежда, – Дмитрий оказался рядом, стоило мне только выйти во двор, – можем устроить совместную пробежку.

– Прямо сейчас? – я изобразила изумление.

– Позже, – на полном серьёзе ответил мужчина, – сейчас Грише помочь нужно, да и мангал не женское дело. А вечером можем прогуляться… вдвоём… Ната сказала, что здесь выход к реке есть и закаты чудесные…

– Мам! – раскрасневшаяся Машка подбежала с мячом в руках, вставая спиной к Дмитрию и перетягивая внимание на себя. – Я же обещала тебе маленького носорога показать! Пойдём!

Взглянув на мужчину, я, извиняясь, пожала плечами и направилась за своей дочерью, так и не ответив на предложение.

Хоть я и не любила дачную жизнь с детства, но не могла не признать, что день на природе заменяет три похода к психологу. Шуршание листвы, чистый воздух, щебет ещё не улетевших в тёплые края птиц действовали благотворно. Суета постепенно переросла в посиделки за столом, дети веселились, время от времени втягивая взрослых в свои игры, Дмитрий спел несколько песен под гитару (кто бы сомневался, что он и на гитаре играет!), а я всё ещё с надеждой поглядывала на пустое запястье.

– Ну так что, пройдёмся? – спросил Дмитрий, когда стало темнеть и детей отправили в дом смотреть мультфильмы.

– Не очень-то я люблю гулять по лесам, – попробовала я отказаться.

– Здесь от леса одно название, – вклинилась в разговор соседка, – до реки пять минут.

– Пойдём, – Дмитрий протянул руку, – я не кусаюсь.

Я улыбнулась, и перед взором вновь возник Вальто с его клыками и хмурым видом. Сердце гулко ухнуло в надежде, но браслет молчал – никаких искажений пространства вокруг. Я протянула свою руку мужчине:

– Пойдём.

– Тебе, наверное, сложно одной? – спросил Дмитрий, когда мы вышли к реке.

– Почему одной? Я с дочкой, – ответила я, не задумываясь.

– Я имел в виду одной растить ребёнка.

– Нет, – соврала я, – у нас всё отлично. А тебя что в семейной жизни не устроило?

– Скандалы надоели, – поморщился мой спутник, – хорошая жена должна встречать мужа дома, быть нежной и послушной.

– Послушной? – это слово неприятно резануло мой слух.

– В смысле, покладистой, – поправился мужчина, – женщина, командующая мужчиной, унижает его. А если ещё и ревнует – это страшная смесь!

– Может, был повод?

– Я считаю, что красивый и состоятельный муж – повод для гордости, а не ревности. Я же из всех женщин выбрал её, а остальное не имеет значения.

– Ясно, – самовлюблённость Дмитрия меня раздражала, но спорить с ним не хотелось, и я повернула назад к дому.

– Посидим на берегу? – удержал меня за руку мужчина.

– Прохладно здесь, не хочу простыть.

– Хочешь, я отдам тебе свою куртку? – Дима изобразил движение, словно собирался снять ветровку.

– Не надо, посидим возле дома, – я развернулась и направилась к домику наших друзей.

Во дворе уже никого не было, и Дмитрий сел на диван-качели напротив тёмных окон веранды, приглашая меня присоединиться.

– Здесь есть тёплый плед, – Дима потряс ворсистой тканью.

Я, вздохнув, села рядом, позволяя мужчине накрыть меня и слегка притянуть к себе.

– Нужно Машку проверить… – заметила я.

– Думаю, ей сейчас точно не до мамы, – Дима перекинул мои волосы на одну сторону, оголяя шею и заставляя меня напрячься.

– Расслабься. Видимо, тебе раньше встречались плохие мужчины.

– Считаешь? – нервно спросила я, пытаясь отодвинуться.