Кассандра. Лунная долина бесплатное чтение

Пролог

Она шла совсем одна по длинной темной аллее, огороженной с обеих сторон плотными рядами высоких деревьев с густой листвой, где-то далеко впереди смыкающихся в одной точке. Кассандра спешила, поскольку стрелки на ее часах неумолимо быстро приближались к двенадцати. До середины аллеи оставалось уже совсем немного, как вдруг девочка резко остановилась и слегка попятилась, вглядываясь в густую темноту вокруг. Причиной столь внезапной остановки стало ниоткуда возникшее смутное, тревожное предчувствие, сопровождающееся пренеприятным ощущением быстро взбирающегося по спине холодка и разбегающихся по телу мурашек. Девочка замерла. Совсем рядом в листве деревьев как-то неестественно громко ухнула сова. И тут же, будто бы принося извинения ночной тишине за беспокойство, ухнула еще раз, уже значительно тише.

Кассандра глубоко втянула свежий ночной воздух и двинулась дальше, слегка прибавив шаг. Она уже ясно различала в темноте перед собой пеструю клумбу, засаженную самыми разнообразными и причудливыми цветами, которая находилась в середине парка. Были здесь и веселые оранжевые цискарусы, и розовато-лиловые меланхоличные лиандры, и гордые, величественные, даже растущие как-то особняком, огненно-красные перонеллы, ну и, конечно же, нежно любимые девочкой маленькие голубые цветочки – невелички, имеющие вид самый приветливый и доброжелательный.

Клумба эта являлась творением рук и несомненной гордостью самого главного в Зеленом Доле садовника, дядюшки Билла. Ему было доверено оформление не только парка, но и главной городской площади, чем сам дядюшка Билл страшно гордился. Садовник мог часами без остановки рассказывать о том, как он выводил тот или иной сорт цветов. Более того, он утверждал, что у каждого цветка есть свой, совершенно ясный и определенный, не в пример людям, характер. Давно зная все эти истории наизусть, местные горожане старались любоваться цветочными шедеврами садовника, лишь осторожно удостоверившись в его отсутствии поблизости.

После всего вышесказанного будет, наверное, лишним добавлять, что главная клумба города всегда выглядела превосходно и никто не смог бы разглядеть в ней ни единого сорняка, разве что только в самом страшном сне главного садовника.

Днем Кассандра могла подолгу любоваться цветами в парке. Но сейчас, в тусклом свете луны, они выглядели совсем иначе. Темнота поглотила не только их цвет, но и настроение. Все цветы стояли, одинаково уныло склонив свои спящие головки.

Вокруг клумбы расположились широкие скамьи из темного массивного дерева с изящной замысловатой резьбой на спинках. Возле каждой скамейки, словно часовой, вытянувшийся по стойке «смирно», возвышался фонарь на длинной железной ножке, выкрашенной в черный цвет.

Таких фонарей, равно как и скамеек, было восемь, но сейчас горели только семь. На единственной неосвещенной скамье Кассандра увидела темный силуэт сидящего на ней человека и нерешительно двинулась в его сторону. По мере приближения становилось понятно, что фигура принадлежит мужчине невысокого, а если говорить, не боясь кого-либо обидеть, совсем маленького роста. Его лицо было надежно скрыто черным капюшоном. Кассандра остановилась в нескольких шагах от скамейки. Фигура не шелохнулась. Девочка негромко кашлянула. Никакой реакции в ответ.

Кассандра почувствовала, как в ней начинает вскипать негодование. Еще бы! Она вспомнила, чего ей стоило в очередной раз провести тетушку Мэл, сбежав ночью из дома, разумеется, без ее на то разрешения. Затем побороть свой страх, преодолев одной в кромешной тьме достаточно большое, даже по меркам взрослых, расстояние от их дома до парка. И все ради встречи с тем, о ком она не имела ни малейшего представления, но кто так настойчиво этой встречи требовал, раскалив своими звонками добела их телефон и голову тетушки Мэл.

Бедная тетя Мэл! Еще никогда Кассандре не приходилось так много обманывать ее, оправдывая столь частые звонки надоедливого незнакомца. Иногда он звонил довольно поздно, как будто то, что он с таким упорством хотел рассказать, не давало ему спокойно спать по ночам. Быстрый, тихий голос в трубке, переходящий иногда на шепот уверял девочку, что их встреча не просто важна, а крайне необходима, что ей угрожает какая-то неведомая опасность и сейчас именно от нее зависит жизнь не только ее собственная, но и многих, очень многих людей. В свой последний звонок он показался девочке до того напуганным, что ей даже стало его немножечко жаль. Однако не жалость окончательно сломила ее сопротивление. Все сомнения развеяла всего одна только фраза, которой он закончил их предпоследний разговор. «Я должен рассказать кое-что очень важное… Это касается тебя и твоих родителей», – добавил он совсем тихо, и тут же по непонятным причинам их разговор прервался.

И что теперь? Этот человек, не дававший ей покоя последние несколько недель, преспокойно восседал на лавке, не проявляя ни малейшего интереса к ее персоне. Терпению Кассандры начал приходить конец. Отбросив все сомнения и страхи, она решительно шагнула вперед.

– Простите, сэр!.. – громко обратилась к незнакомцу Кассандра. Ее слова гулким эхом разнеслись по всему парку, бесцеремонно нарушив укутывавшую их тишину. Кассандре почудилось, будто та натянулась, словно тетива лука, и напряженно зазвенела. Только сейчас девочка начала осознавать всю нелепость и даже опасность сложившейся ситуации.

Между тем человек на скамье и не подумал хоть как-то отреагировать на это обращение. Более того, он даже не счел нужным повернуть свою скрытую темным капюшоном голову в ее сторону. «Неужели я ошиблась…» – мысли роем носились в голове. Однако, поразмыслив немного, Кассандра поняла, что ошибиться в данном случае было невозможно. Слишком уж подробно незнакомец накануне описал место и время предстоящей встречи.

Решительность таяла, уступая место растерянности. Но отступать было поздно, и она продолжила:

– Простите за беспокойство, сэр, но не могли бы вы быть столь любезны и все-таки объяснить мне, зачем… – На последнем слове она осеклась и замолчала.

Девочка даже не успела до конца задать свой вопрос, когда ее собственный внутренний голос спокойно, но твердо произнес: «Уходи. Немедленно». Кассандра резко обернулась. Вокруг никого не было.

Ей вдруг захотелось прямо сейчас раствориться в темноте, исчезнуть, испариться… Все что угодно, только бы не стоять здесь одной в этом жутком, пугающем месте. Она чувствовала, что надо бежать. Но страх, видимо, парализовал не только ее тело, но и разум, потому что вместо того, чтобы послушаться совета, в данной ситуации, пожалуй, самого разумного, и немедленно уносить ноги, девочка ринулась вперед к странной фигуре и резким движением руки сорвала капюшон.

Маленький человек продолжал сидеть все в той же позе, слегка наклонившись вперед, и по-прежнему упрямо смотрел в сторону. Еще крепче завернувшись в свой плащ, Кассандра присела на корточки и почувствовала на себе его слабое дыхание. «Живой!» Она облегченно выдохнула. Однако, несмотря на наличие явных признаков жизни, вся его фигура походила скорее на застывшее изваяние. В следующую секунду Кассандре показалось, что нечто блестящее выскользнуло из его накрепко сжатой в кулак левой руки. Она быстро посмотрела вниз – там ничего не было. Девочка приподнялась и, пытаясь заглянуть незнакомцу в лицо, задержала свой взгляд на его глазах. Круглые, широко распахнутые, занимающие почти половину всего лица, они, не моргая, смотрели куда-то вдаль. Но не их огромный размер и не отсутствие мигательных движений, нет, ее поразило совсем не это. Если глаза на самом деле являются зеркалом души, то душу этого маленького темного человечка парализовал страх, неподдельный всепроникающий ужас, который успел так отчетливо отразиться в них.

Кассандра бросилась бежать. Она не только никогда ранее не бегала так быстро, но, даже не подозревала о наличии у себя такой способности. Казалось, ноги сами несли ее в нужном направлении, потому что девочка бежала, не разбирая дороги, не чувствуя, как ветви деревьев хлещут ее по лицу, а попавшие в туфли камушки больно впиваются ей в пятки. Кассандра бежала, не оглядываясь, а иначе, возможно, смогла бы разглядеть в тусклом свете фонарей, как от фигуры маленького человечка отделилась длинная черная тень и неспешно поплыла за ней следом.

Глава 1

Зеленый Дол

Зеленый Дол был маленьким, но очень чистым и уютным городком. К тому же он вполне оправдывал данное ему название: деревьев, цветов и прочих зеленых насаждений в нем действительно было предостаточно. С высоты птичьего полета казалось, что город просто утопал в зелени, сквозь которую то здесь, то там выглядывали крыши деревянных домиков, находящихся на довольно почтительном расстоянии друг от друга.

Небольшой двухэтажный дом тетушки Мэл ютился на самой окраине Зеленого Дола. Он стоял на краю вечно залитой солнцем и усыпанной полевыми цветами поляны, с противоположной стороны которой поднималась плотная стена густо растущих деревьев. Там начинался Темный лес, обосновавшийся на этом месте много веков назад.

Несмотря на кажущуюся ветхость, внутри дома тети Мэл всегда царили уют и порядок, видимо, благодаря ее хозяйственной предусмотрительности и педантичной аккуратности. Для Кассандры это всегда было неразрешимой загадкой, каким образом тете удается одержать победу над таким количеством дел. Казалось, она может готовить, убирать, стирать белье и присматривать за своим хозяйством одновременно. А хозяйство у нее было немаленькое: десятки кур, уток и гусей. И это не считая бесконечно длинных рядов всевозможных овощей, посаженных в огороде, которые нуждались в постоянном внимании хуже малых детей. Ибо их все время кто-то жрал, топтал, вырывал с корнями, а если не это, так они и сами норовили засохнуть, преждевременно увянуть от неведомой болезни или не дать плодов в силу ряда других причин.

Кассандру всегда умиляло, с какой любовью и нежностью тетя Мэл собирала плоды своих трудов:

– Кейси, милая, посмотри, какой удивительный помидорчик! – ласково говорила она, держа помидор на ладони и осторожно смахивая с него пылинки.

Поскольку в планы девочки расстраивать тетю никогда не входило, она честно пыталась разделить ее восхищение, бормоча что-то вроде: «Ух ты, и правда здорово!» – размышляя при этом, что действительно удивительным было бы, если бы на месте посаженных весной помидоров к осени выросли арбузы.

У Кассандры был целый ряд своих собственных обязанностей по дому, выполнение которых, впрочем, не составляло для нее особого труда. Но всякого рода огородные работы в одно мгновение вызывали у нее упадок сил телесных и душевных одновременно. Это обстоятельство, похоже, ничуть не воодушевляло высокочувствительные культурные растения. Иначе как объяснить тот факт, что на грядках Кассандры бурно росли и процветали всегда одни только сорняки.

В свое время, когда Кассандра только начала подрастать, тетя Мэл вдруг с неприятным удивлением обнаружила, что ни на их собственной, ни на ближайших к ним соседних улицах нет ни одной девочки, даже приблизительно подходящей ей по возрасту. Все их соседи, будто бы сговорившись, дружно растили мальчишек. Это, несомненно, огорчало тетю. Но только не саму Кассандру, которая, едва научившись ходить, слилась с их шумной компанией. Они целыми днями носились по улицам Зеленого Дола, сражаясь на палках и мечах с воображаемым врагом, лазили по деревьям, напоминая стаю диких обезьян, сами рисовали секретные карты и искали по ним древние клады. Кассандра ни в чем не хотела уступать мальчишкам, компенсируя недостаток силы физической силой своего характера. Мальчики знали, что на нее всегда можно положиться, и смело доверяли ей свои секреты.

Тетушке Мэл оставалось лишь тихо вздыхать, время от времени штопая ее стертые до дыр штаны и порванные футболки.

Больше всех в их веселой компании Кассандра дружила с Патриком из соседнего дома и Дэвидом, проживающим на другой стороне улицы. А также они охотно принимали в свои игры неугомонного, шумного Тайлера и немного замкнутого, временами чрезмерно рассеянного Майка, прибегающих к ним с соседней улицы.

Патрик был рослым темноволосым мальчуганом, родившимся на год раньше Кассандры.

– Эй, милая, – добавлял он в конце любого спора, особенно когда чувствовал, что проигрывает,– да я тебя еще в коляске катал, когда ты даже ходить не умела, а теперь ты, видишь ли, вообразила, что знаешь больше меня!

– Просто с тех пор я, в отличие от тебя, немного поумнела! – смеялась в ответ Кассандра.

Они, будучи оба от природы страшными упрямцами, часто спорили, не желая ни в чем уступить друг другу, и временами даже ссорились. Но эти ссоры никогда не длились более одного дня, неизбежно заканчиваясь веселым примирением.

Дэвид же, напротив, отличался характером спокойным и миролюбивым, к тому же он слыл известным шутником и любил надо всеми беззлобно подтрунивать.

Эта неугомонная пятерка долго будоражила покой жителей Зеленого Дола, то пугая их вечерами, выскочив из засады, обмотанными в белые простыни, то подстраивая им всевозможные безобидные ловушки. На их счастье, жители городка отличались завидным терпением и смотрели на подобные проказы со столь необходимым в подобных ситуациях чувством юмора.

Но, как бы ребята ни уставали за день, вечерами они непременно собирались в доме тетушки Мэл, усаживались вокруг небольшого деревянного столика на веранде и наслаждались шедеврами кулинарного искусства, приготовленными тетей Кассандры. Так за чаем с печеньями, блинчиками и сдобными булочками ребята обычно весело болтали до самой ночи, пока, наконец, за ними не приходили так и не дождавшиеся своих детей родители и не растаскивали их по домам.

Детям в Зеленом Доле действительно дозволялось многое, и на большинство их шалостей взрослые смотрели сквозь пальцы. Только один запрет в течение многих поколений оставался неизменным. Ни под каким видом и ни при каких обстоятельствах никому из ребят нельзя было даже близко подходить к Темному лесу. Местные жители прозвали его так потому, что густая крона близко растущих высоченных деревьев смыкалась наверху так плотно, что у солнечных лучей практически не было шансов пробить ее оборону. По этой причине в лесу всегда, даже в самый солнечный день, царил полумрак.

Темнота рождает легенды, и этих легенд о Темном лесе в городке ходило несметное количество. Причем каждая последующая была страшнее предыдущей. Одни слышали в полночь доносящийся из леса душераздирающий вой, другие видели танцующие вокруг деревьев длинные черные тени, третьи, проходя мимо, чувствовали на себе чей-то недобрый взгляд. И, несмотря на отсутствие каких бы то ни было доказательств этих историй, репутация леса была безнадежно испорчена и местные жители предпочитали боязливо обходить его стороной.

Что и говорить, дети обожают всякого рода тайны, а также старинные загадочные легенды, которые, передаваясь из уст в уста, проложили себе дорогу, связующую глубокое прошлое с днями настоящими. Именно поэтому Кассандра и ребята частенько, собравшись под вечер вместе, пересказывали друг другу легенды Темного леса. Разумеется, они были достаточно разумными детьми, чтобы действительно верить в них. Просто их изрядно веселило, что некоторые взрослые испытывают перед лесом прямо-таки благоговейный страх. Однако то, что случилось однажды, в один из ясных летних дней, заставило их если не поверить в эти истории, то хотя бы прекратить над ними смеяться.

Кассандра и Патрик, только что утолившие голод вкуснейшими блинчиками с вишневым вареньем на веранде тетушки Мэл, точно сытые коты, развалились теперь на поляне рядом с домом. Положив руки под головы, они негромко разговаривали, любуясь чудесным пейзажем, расстилающимся перед ними. Поляна в это время года была поистине великолепна. Мягким шелковистым ковром ее укрывала изумрудно-зеленая трава, на которой, словно красочные брызги, рассыпались полевые цветы. Их нежный аромат привлекал на поляну немало летающих охотников за пыльцой. Были среди них и полосатые трудяги – пчелы, и пучеглазые стрекозы, и восхищающие своей легкостью бабочки с расписными бархатными крыльями. Все это жужжание, стрекотание, щебетание летающей и ползающей братии сливалось в одну удивительно ласкающую слух мелодию – песню лета.

– А знаешь, Кейси, – Патрик заговорил, задумчиво глядя на Кассандру,– у тебя сейчас глаза точь-в-точь такого же цвета, как небо над нами. Ну просто не отличить.

– Да это потому, что я с детства обожала эту поляну. Все лежала тут и лежала, уставив глаза в небо, вот оно в них и отразилось, – весело рассмеялась Кассандра.

Какое-то время они молчали, всем телом впитывая в себя тепло солнечных лучей. Затем девочка снова заговорила, но уже совсем другим голосом:

– Пат, я знаю, ты не воспринимаешь подобные вещи всерьез, но ты единственный, с кем я могу поделиться. Мне опять снился сон. – Она посмотрела ему прямо в лицо и, заметив кислую гримасу, быстро добавила: – Подожди, не перебивай, просто дослушай до конца.

– Ох уж мне эти твои сны! Кейси, прошу, если он про меня, то не надо, ничего не говори,– умоляющим тоном выпалил Патрик.

– Пожалуйста! Не хочешь меня слушать, и не надо! Я могу с тобой вообще больше не разговаривать, если ты считаешь все, что я тебе рассказываю, чепухой или же тебе это просто не интересно!– Кассандра резко села, обхватив колени руками, и демонстративно отвернулась от него, нахмурив свои густые брови.

– Нет, дело совсем не в этом! – поспешно возразил ей мальчик. – Я вовсе не считаю твои сны чепухой. Совсем наоборот. Мне как раз пришлось на себе испытать их пугающую реальность… Помнишь, ты рассказала мне, как тебе приснилось, что отец выпорол меня ремнем прямо на веранде моего дома? Ну, вспомни, ты еще говорила, что видела, как разбивается какой-то кубок?!! – Патрик нетерпеливо барабанил пальцами по земле.

– Конечно, помню, с памятью у меня пока еще все в порядке. – По тону девочки Патрик понял, что она все еще продолжает на него дуться. – А ты заявил мне, что это полный бред, что скорее небо упадет на землю, чем твой отец поднимет на тебя руку.

– Да, я так и сказал… Потому что на тот момент именно так и думал. – Он невесело улыбнулся. – Понимаешь, у нас дома действительно есть… – Патрик запнулся.– Ну, то есть был кубок, по описанию очень похожий на тот, что приснился тебе во сне. Он достался моему прапрадеду за победу в каком-то героическом сражении с противником, многократно превосходящим его по силе. – Мальчик ненадолго прервался, не отрывая взгляда от своих рук, а затем снова заговорил:– Сама понимаешь, подобные истории, передающиеся из поколения в поколение, содержат больше вымысла, чем правды. В версии, дошедшей до меня, мой предок победил и не человека вовсе, а какого-то, ну… да это уже и не важно…– Последние слова Патрик произнес совсем тихо, краем глаза наблюдая за реакцией Кассандры. Убедившись в отсутствии ухмылки на ее лице, он быстро продолжил: – Я-то, конечно, в эти сказки не верю, но вот отец мой, похоже, имеет совсем другое мнение на этот счет… Так вот, кубок этот передавался в нашей семье из поколения в поколение, от отца к сыну. Я знал, что отец специально для него изготовил дубовый сундук и спрятал его на чердаке. Он показал мне его лишь однажды и взял с меня слово, что я не стану предпринимать попыток увидеть его вновь. – Патрик глубоко вздохнул. – Ну я и не пытался, пока ты не рассказала, что видела во сне, как он разбился. Зная, как дорожит им отец, я решил убедиться, что с ним все в порядке, и полез на чердак, когда родителей не было дома. Я открыл ящик и увидел, что он лежит на своем месте абсолютно целый и невероятно красивый. Он так сверкал и переливался. В какую-то минуту мне показалась, что этот кубок реально светится.… В общем, я не удержался и решил разглядеть его поближе, взял в руки и шагнул с ним к маленькому окошку у нас на чердаке… Просто хотел рассмотреть получше. И тут, представляешь, одна прогнившая доска не выдержала моего веса и надломилась. Я провалился сквозь пол вниз. Я даже и не пытался за что-нибудь зацепиться, ведь в моих руках был кубок. Впрочем, это его не спасло. Мы с ним свалились на первый этаж. Прямо под ноги к только что вошедшему отцу. Только я остался цел, а он… разлетелся вдребезги. – Мальчик обхватил свою голову обеими руками. – Можешь мне поверить, Кейси, в тот момент я бы все отдал, чтоб было наоборот. Тут я вспомнил, чем закончился твой сон, и решил удрать, пока отец не опомнился, но… Не везет, так не везет. Я споткнулся о дверной порог и с грохотом вылетел на веранду. Там меня отец настиг уже с ремнем в руке. Ну а дальше… Все, как в твоем сне. – Патрик, грустно улыбаясь, смотрел на Кассандру.

Какое-то время Кассандра молчала, направив свой взгляд куда-то в сторону. Потом она заговорила, по-прежнему не глядя на мальчика:

– Пат, все это очень грустно, и мне действительно жаль, что все сложилось именно так. Но позволь задать тебе всего один вопрос: почему ты рассказал мне об этом только сейчас?

Патрику показалось, что голос девочки звучит очень печально. Он уже начал жалеть, что вообще затронул эту тему.

– Ну, знаешь, если честно, я не хотел тебя расстраивать. Думал, вдруг ты будешь винить во всей этой дурацкой истории себя… – Тут он резко замолчал, будто прикусил язык. А затем продолжил оправдывающимся тоном: – Ну, то есть, пойми меня правильно, Кейси, я-то, конечно, ни в чем тебя не виню, но я подумал, вдруг ты решишь…

– Размечтался, – раздраженно перебила его Кассандра. – Пат, с какой это стати я буду винить себя в чужих ошибках? Мне вполне хватает своих собственных… Знаешь, я ведь просто рассказала тебе свой сон и никак не могла подумать, что ты тут же помчишься воплощать его в жизнь, – фыркнула она, нервно заплетая свои густые темно-каштановые волосы в тугую косу.

– Да… признаться, я ожидал большего сочувствия с твоей стороны. – теперь Патрик решил, что настала его очередь обижаться.

– Пат, я тебе сочувствую. Причем гораздо больше, чем ты думаешь, – начала Кассандра примирительным тоном, – но мне кажется, я заслуживаю большего доверия с твоей стороны… И вообще, если ты ждешь какой-то поддержки и участия, лучше рассказывай мне все сразу, а не через сто тридцать лет с момента произошедшего события.

Заметив, что Патрик слегка улыбнулся, она добавила:

– И можешь не волноваться, мой сегодняшний сон тебя не касался. Он был про меня и про…

– Нет, Кейси, прошу, не надо. – Патрик закрыл уши руками. – Знаешь, я ничего больше не хочу знать заранее, пусть все идет, как идет, своим чередом.

– Ладно, ладно, договорились, – похоже, Кассандра не желала больше ссориться на эту тему, – торжественно обещаю вам, Патрик Коулман, никогда более не погружать вас в пучину своих снов. – Она скорчила страшную рожицу и протянула к нему растопыренные шевелящиеся пальцы, видимо, пытаясь изобразить эту самую пучину. А потом тихо добавила: – Даже если ты сам меня об этом попросишь.

Тут она повернула голову и увидела несущегося к ним во всю прыть Дэвида. Раскрасневшийся, в пузырящейся от ветра рубашке, он бежал к ним с другой стороны улицы.

– Интересно, какая муха его укусила? – Патрик поднялся к нему навстречу и подал руку Кассандре.

Вместо мухи мальчика гнала и подгоняла последняя новость, принесенная с рынка, наряду с овощами и фруктами, бабушкой Дэвида. Эта благородная дама почтенных лет утверждала, что ее старый больной организм не приемлет хоть сколько-нибудь несвежие продукты, а потому каждый день с утра пораньше почти вприпрыжку бежала на местный рынок. Впрочем, Дэвид подозревал, что за таким интересом его бабули к рынку скрывается ее стремление получить не столько свежие фрукты, сколько самые горячие новости, которые как раз там-то всегда водились в избытке. Вот и сегодня миссис Эмма Смит принесла к завтраку совсем свеженькую историю, причем рассказанную человеком, видевшим все своими глазами. Так сказать – из первых уст.

– Торговка, продающая на нашем рынке специи, – Дэвид никак не мог отдышаться, – она заверяла бабулю, что сама лично, своими глазами видела мистера Томпсона, который в одной пижаме и ночном колпаке босиком прошагал мимо ее окна прямиком в сторону Темного леса. Она тогда еще на часы поглядела: недоставало десяти минут до полуночи. Потом она, перегнувшись через прилавок поближе к бабуле, уже совсем шепотом добавила, что может, ей, конечно, в темноте и почудилось, но в лунном свете все его движения казались какими-то скованными, неестественными. Да-да, она именно так и сказала: тело-то мистера Томпсона, а вот движения будто и не его совсем. И вот еще что, – Дэвид шумно вдохнул носом воздух, – в падающем от фонаря свете она разглядела, что глаза идущего были вроде как совсем закрыты.

– Дэвид, – Патрик изумленно глядел на него, – и ради того, чтобы рассказать нам это, ты несся быстрее ошпаренного сайгака? Да это же очередная байка. Ничем ни хуже и ни лучше остальных. – Затем, видимо, заметив, что Дэвид нахмурился, он положил свою ладонь ему на плечо.– Ты ведь сам в это не веришь, правда, Дэйв?

– Хочешь, верь – хочешь, не верь, а сегодня утром миссис Томпсон проснулась в своей постели одна, – тихо сказал Дэвид. – Их дом оцеплен. Всех соседей опрашивают. Ищут хоть какие-нибудь следы ее мужа.

– Вот это да! – Патрик даже поперхнулся от удивления. – Так чего же ты об этом сразу не сказал?! Я-то думал, очередная ерунда. Ну и что теперь? Они организовали его поиски?

– Да. Но… – Дэвид медленно покачал головой. – Все следы обрываются на границе Темного леса… А в нем кого-либо искать желающих пока не нашлось.

В воздухе повисла напряженная тишина. Похоже, все думали об одном и том же, но ни у кого не возникало желания первым озвучить свои мысли.

– Ребята, Майка не встречали? – Громкий резкий голос у них за спиной заставил всех троих, словно по команде, подпрыгнуть. Их так поглотила история Дэвида, что никто и не заметил подбежавшего к ним сзади Тэйлора.

Кассандра была уже готова устроить Тэйлору взбучку, чтоб впредь не пугал так мирных граждан. Однако слова застряли у нее в горле, как только она увидела лицо того, на кого она собиралась их обрушить. Тэйлор, их взбалмошный весельчак, не упускавший ни единой возможности пошутить и решающий любые проблемы с улыбкой на лице, сейчас, будто грозовая туча, навис над ними, уперев руки в бока.

– Вы что оглохли, – снова громыхнул он, – я спросил, никто не видел Майка?

– Мы ЧУТЬ не оглохли от твоего вопля. – Кассандра, похоже, первая пришла в себя после состояния легкого оцепенения, вызванного такой явной и неожиданной переменой Тэйлора. – Отвечаю на твой вопрос: Майка сегодня никто из нас не видел, а теперь ты ответь на мой. – Она встала прямо напротив него, точно так же подперев бока руками. – Тэйлор, скажи мне, что случилось, и почему это ты так кричишь?

– Да не кричу я, – слегка охрипшим голосом ответил Тэйлор. Он махнул рукой и сел на траву, уткнувшись лбом в согнутые колени. – Не кричу, – снова повторил он. – Я просто очень надеялся, что Майки сейчас здесь, с вами.

– Ну если он тебе так нужен, так пойди зайди за ним. И приходите вместе, – деловито посоветовал Дэвид, явно не понимая такого огорчения Тэйлора по поводу отсутствия их товарища.

– Да заходил я уже к нему, заходил, – страдальчески протянул Тэйлор. – Я весь Дол уже обежал, его нигде нет.

– Ну, где-то он точно есть. Не мог же он вот так исчезнуть посреди бела дня! Ну, ты же знаешь, какие у него отношения с родителями. Думаю, он просто куда-то спрятался после очередной ссоры с ними. Дрыхнет себе где-нибудь на чердаке и в ус не дует, пока ты тут устраиваешь панику среди местного населения. – Патрик усмехнулся, но напряжение в воздухе ничуть не спало. Тогда он продолжил уже гораздо серьезнее:

– Ладно, Тэйлор, только не думай, что ты один тут переживаешь. Благодаря твоим стараниям я вот уже тоже начинаю волноваться, а потому предлагаю разделиться на две группы и поискать его снова. Поспрашиваем у знакомых. В конце концов, город у нас маленький, кто-нибудь да должен был его видеть.

– А его и видели, – совсем тихо проговорил Тэйлор. – Несколько человек видели, как он утром бежал по Главной улице.

– И куда же он бежал? – еще тише пробормотала Кассандра.

– Что ты говоришь, Кэс? – переспросил Тэйлор, не поднимая своей головы.

Но Кассандра не ответила. Взгляд ее был устремлен в ту сторону, где широченной живою стеною волновалось неспокойное темно-зеленое море. Она вдруг поняла, что с самого начала знала ответ на свой вопрос. Знала, просто не хотела самой себе в этом признаться. Ну конечно! Перед ее глазами поплыли обрывки недавнего сна. Майк, такой маленький и жалкий, тонет в какой-то темной гуще. Он тянет вверх свои руки, взывая о помощи. Вокруг много людей, но проблема в том, что его, похоже, никто не видит. Никто, кроме Кассандры. Она хватает его за руки и начинает тянуть наверх, однако зеленая темная гуща не отпускает. Кассандра тянет изо всех сил, но чувствует, что их явно недостаточно. Майк продолжает медленно погружаться вниз. И когда, кажется, не остается уже никакой надежды на спасение, девочка внезапно замечает, что ее ладони начинают светиться. Да, да, это они испускают теплый мягкий свет. Его становится все больше. Постепенно свет заполняет все пространство вокруг. Похоже, это не слишком нравится вязкой зеленой гуще, стремящейся поглотить несчастного Майка. Она начинает издавать какой-то неприятный хлюпающий звук и, кажется, ослабляет свою хватку, потому что Майк начинает потихоньку выбираться на поверхность. К сожалению, она так и не увидела, чем закончился сон, потому что ее разбудил ласковый голос тетушки Мэл, приглашающий к завтраку.

Мысли, словно вспышки молнии, одна за другой проносились у нее в голове: «Темная зеленая гуща, из которой не выбраться… Бедный Майки у нее в плену… Вязкая противная гуща… Что же она мне напоминает… Темная, зеленая… Нет, только не это! Этого просто не может быть…» Все обрывки сна разом сложились в одну картину. «Ну конечно! Как я сразу не поняла?!!!»

– Зачем он пошел туда? – ошеломленно спросила она. – Тэйлор, ты знаешь, что за нелегкая понесла Майка в Темный лес?

– Как ты узнала, куда он направился? Я ведь ничего не говорил про Темный лес. – Тэйлор с удивлением посмотрел на Кассандру.

Боковым зрением она заметила, как Патрик, внимательно слушавший разговор, метнул в ее сторону свой подозрительный взгляд. «Тебе-то точно ничего не скажу», – тут же подумала девочка, вспоминая, как еще совсем недавно Патрик сам умолял ее замолчать.

Вместо ответа Кассандра только махнула рукой, призывая Тэйлора не отвлекаться от важной темы на такие пустяки. И парень продолжил:

– Вы что-нибудь слышали о сегодняшнем исчезновении мистера Томпсона? – поинтересовался он.

– Ну да, Дэвид рассказал нам кое-что. Да только при чем здесь Майк? – Патрик все еще продолжал хмуро поглядывать на Кассандру. – Кстати, не знаешь, Эдварда Томпсона уже нашли? – Он наконец-то перевел взгляд на Тэйлора.

– В том то и дело, что нет. Более того, никто его особенно и не искал, – печально констатировал тот. – По крайней мере, после того как убедились, что он пересек границы Темного леса. Там обрываются все следы. Как вы можете сами догадаться, дальше его разыскивать никто не помчался. Решили подождать до завтрашнего утра.

– Бедная миссис Томпсон, – Кассандра сочувственно покачала головой.

В Зеленом Доле все знали мистера Эдварда Томпсона и миссис Эмили Томпсон как исключительно дружную, любящую друг друга семейную пару, обладающую удивительно редким в наше время даром взаимопонимания. До сих пор единственной неприятностью, когда-либо случавшейся с их семьей, было отсутствие так сильно желаемых ими детей. А тут такое! Кассандра поежилась, на секунду пытаясь представить себе, что сейчас может чувствовать миссис Томпсон.

– И все-таки я по-прежнему не понимаю, при чем здесь наш Майк? – В разговор снова вступил слушавший их, стоя чуть поодаль, Дэвид.

– Как это при чем?– вскричал Тэйлор. – Вы что, забыли, что мистер Эдвард Томпсон – крестный отец Майка! Причем любящий его, похоже, гораздо больше родного, – добавил он негромко.

– Точно! А ведь так и есть, – согласился с ним Патрик, почесывая указательным пальцем свой затылок.– Кажется, он довольно часто проводил с ними выходные. Майки редко рассказывал о себе, и все-таки странно, что мы об этом забыли. – Мальчик глубоко вздохнул.

– Да ладно вам, – попытался сгладить ситуацию Тэйлор, почувствовав окончательный упадок настроения в компании. – Сейчас это уже совсем не важно.

– Вот именно. Мне кажется, сейчас вообще не самое подходящее время для подробного восстановления наших родословных, – нетерпеливо вставила Кассандра. – Нам сейчас дорога каждая минута. Теперь-то все стало совершенно ясно.

– Я рад, что хоть кому-то здесь хоть что-то ясно, – пробормотал Дэвид. – Ну если ты, оказывается, самая понятливая, так просвети же нас, темных.

– Следы мистера Эдварда Томпсона обрываются у границ Темного леса. Майка последний раз тоже видели бегущим по Главной улице. А ведь мы все знаем, где она заканчивается. Значит, он понял, что поиски крестного никто продолжать не собирается, и сам поспешил ему на помощь. Я нисколько в этом не сомневаюсь, – заключила Кассандра.

– Ух ты, – присвистнул Патрик, – честно говоря, я никогда и не подозревал, что наш маленький Майки такой смельчак. Вот так, не раздумывая, как к себе домой, забежать в Темный лес. Я, например, совсем не уверен, что способен на такое… Хотя трусом себя вроде как не считаю, – тут же добавил он.

– Должно быть, недостающую долю храбрости ему заменило отчаяние. – Эти слова, произнесенные Кассандрой, не были обращены ни к кому из присутствующих. Девочка просто рассуждала вслух. – Тетя Мэл мне говорила, что отчаявшийся человек способен на все. – Кассандра почувствовала, как в ее груди нарастает, словно снежный ком, щемящее чувство жалости к их несчастному другу.

– В любом случае, – теперь девочка громко обратилась ко всем сразу, – мы точно знаем, что их обоих надо искать в Темном лесу.

– Искать в Темном лесу?– удивленно переспросил Дэвид. – Кэс, да какой кому толк от этих наших знаний. Никто, хоть сколько-нибудь здравомыслящий, в этот лес и носа своего не сунет. А сумасшедшие, так от них все равно проку никакого не будет. Ну и кто же тогда будет их там искать?

– Я буду, – ответила Кассандра, нахмурив брови, и медленно обвела всех присутствующих своим взглядом. – Ну что вы все уставились на меня, как на причесанного дикобраза? – насмешливо спросила она спустя несколько секунд всеобщего молчания. – Да, я не собираюсь сидеть здесь и любоваться пейзажем, в то время как Майк забирается все дальше в чащу этого проклятого леса. Я думаю, что пока он не успел уйти слишком далеко, его еще не поздно вернуть.

– Кассандра, о чем ты вообще говоришь! Как ты собираешься его возвращать?! Это невозможно! – прокричал Дэвид, вероятно, для большего убеждения размахивая своими руками прямо у нее под носом. – Ты знаешь хоть кого-нибудь, кто вошел в этот лес и вернулся из него целым и невредимым?!

– Нет, не знаю. – Кассандра заметила торжествующий взгляд Дэвида, которого такой ответ, похоже, вполне удовлетворил. Не теряя спокойствия, она продолжила: – Но, Дэвид, я так же не знаю никого, кто туда вообще когда-либо входил… По крайней мере, до сегодняшнего дня. До сих пор все наши знания о Темном лесе были основаны на глупых слухах и непроверенных сплетнях.

– Понятно, – лицо Дэвида исказила кривая ухмылка, – и ты решила проверить их лично.

– Послушайте, я вовсе не приглашаю никого из вас с собой, – продолжила она, не обращая никакого внимания на его реплику. – Совсем не уверена, что эта прогулка будет приятной. И ты, Дэйв, прав: я и в самом деле не представляю, как помочь Майку, но я точно знаю, что сейчас он нуждается в нашей помощи. И учтите, что если ни у кого из вас не возникнет желания составить мне компанию, я прекрасно это пойму и сама…

– Может, хватит говорить ерунду! – раздраженно перебил ее Патрик. – Ты и в самом деле возомнила, что три здоровенных парня отправят в лес одну маленькую девчонку на спасение их общего друга, а сами пойдут ждать их на крылечко, спокойно попивая чаек? Хорошего же мнения ты о своих друзьях, Кассандра!

– Вот именно, – поддержал его Тэйлор. – Чего это ты тут развыступалась: я сама, я одна, – передразнил он Кассандру. – Никто из нас и не собирался бросать друга в беде, просто, – он слегка замялся, – надо обсудить, чем именно мы сможем ему помочь.

– Да нечего тут обсуждать, – махнул рукой Патрик. – Чтобы ему помочь, нужно сначала его найти. Кейси права, нам нужно пойти по его еще свежим следам в Темный лес и попытаться догнать Майка. Лично я просто не вижу другого выхода.

– Что ж, если других предложений нет, так и поступим, – заключил Тэйлор. – Ты, – он махнул рукой в сторону Патрика, – я и Дэвид пойдем разыскивать Майки и мистера Томпсона, а Кассандра останется ждать нас дома, и если мы не вернемся до полуночи, расскажет обо всем нашим родителям. Итак, если ни у кого возражений нет…

– Есть!!! – воскликнули в один голос Дэвид и Кассандра. Дэвид выступил вперед:

– Послушайте, ребята, вы все знаете, что я переживаю за Майка не меньше вашего, но я просто не могу себе представить, как мы сможем ему помочь, – от волнения голос Дэвида начал предательски дрожать. – Да я вообще не уверен, что есть еще кому помогать! – Парень почти перешел на крик. – И не надо на меня так смотреть! Представьте себе, я-то как раз верю во все страшилки про этот чертов лес! Прошло уже часа три, с того момента, как его видели в последний раз. А может, и больше. И все это время он провел ТАМ один. Так кто же вам сказал, что он еще жив?! Неужели вы думаете, что лучшее, что мы можем сейчас сделать для него, это сгинуть вслед за ним, так сказать, из чувства дружеской солидарности?! – буквально проорал он и сел на траву, имея при этом вид совершенно несчастный.

– А может, ты просто испугался, Дэйв? – тихо спросил Патрик, глядя исподлобья на своего друга.

– Испугался?! – Дэвид подскочил на месте так, словно его ужалила гремучая змея. – Да, конечно, я испугался! Я и не собирался разыгрывать из себя героя! Я с самого детства до чертиков боялся этого леса! И ничто не заставит меня переступить его порог! И никто!!! – прохрипел он сорвавшимся голосом. – Я знаю, теперь вы все меня будете презирать. Ну и пусть! – чуть тише добавил он и закрыл свое лицо руками.

– Вот это поворот! Не ожидал от тебя такого! Неужели ты и вправду бросишь нас сейчас?!! – возмущенно начал было Тэйлор, но его тут же перебила Кассандра:

– Ребята, оставьте его в покое. Дэвид прав в одном: прошло уже немало времени. Если мы хотим догнать Майка, пора идти.

– Кейси, это нам с Тэйлором пора, а ты останешься с Дэвидом, – твердо сказал Патрик, преградив ей дорогу. – Тебе там точно нечего делать. Я не пущу тебя в Темный лес.

– И что ты сделаешь? Привяжешь меня к нему веревкой? – с вызовом бросила девочка, кивнув в сторону Дэвида. – Да как вы не понимаете, во сне Майки звал на помощь именно меня! Вас там вообще… – Кассандра замолчала на полуслове, поняв, что в сердцах сказала то, о чем твердо решила молчать.

– Ах, вот оно что! – Патрик всплеснул руками.– Сон! Что ж, отлично! Теперь я понял, зачем тебе снятся эти сны! Чтобы в них ты в полной мере могла почувствовать себя настоящим героем! А в жизни, Кассандра, – лицо Патрика стало серьезным, – быть героями – это не женское дело.

– Кэс, поверь, мы все знаем, какая ты смелая, отважная и все такое, но здесь Патрик абсолютно прав, – тут же пришел к нему на помощь Тэйлор, – у нас и без тебя шансы выбраться оттуда близки к нулю, а с тобой они и вовсе ему равны. Кроме того, что надо будет искать Майка, придется еще заботиться о том, как бы не потерять тебя.

– Послушайте, – вздохнула Кассандра, – я больше не собираюсь ни с кем из вас спорить и никому ничего не хочу доказывать. Я иду за Майком, не важно, с вами или без вас. – Она развернулась и двинулась вверх по склону в сторону широкой центральной улицы, которая рассекала город, как нож апельсин, на две, практически равные, части.

Патрик и Тэйлор, быстро смекнув, что дальше спорить бесполезно, двинулись вслед за ней, оставляя позади Дэвида, который снова беспомощно плюхнулся на землю.

Они преодолели несколько кварталов и оказались прямиком на Главной улице. Местные жители так и не придумали для нее никакого особенного названия и называли ее между собой главной. Со временем это название стало официальным, пусть незамысловатым, но зато отражающим самую суть.

В это время дня на ней было особенно людно. Расторопные горожане, точно муравьи, сновали туда-сюда между торговыми рядами и небольшими магазинчиками, что-то покупая, продавая или обменивая. Гомон толпы смешивался с шумом двигателей проезжающих мимо машин, которых, вправду сказать, в городке мало кто имел. Тому причиной была вовсе не их дороговизна или редкость, а скорее, их ненужность. Зеленый Дол за полчаса можно было исходить вдоль и поперек, а выезжать в соседние города местный народ не очень-то и любил.

Главная улица была, пожалуй, единственной улицей города, на которой жизнь кипела и бурлила, во всех остальных его уголках она проистекала медленно и бесшумно. На востоке центральная улица заканчивалась красивым ухоженным сквером, за ним начиналась большая поляна, далее упиравшаяся в стену Темного леса. Именно в этом месте в последний раз видели Майка. Именно здесь немного погодя оказались Патрик, Тэйлор и Кассандра.

Они уже миновали сквер и поляну и сейчас стояли перед казавшейся на первый взгляд непроходимой чащей. Громадные деревья были похожи на хмурых великанов, сомкнувших перед незнакомцами свои ряды и неприветливо взиравших на ребят с высоты. Они зловеще шелестели своими кронами, словно желая их о чем-то предупредить. Кассандре даже на секунду показалось, что если хорошенько прислушаться, то в их шелесте можно разобрать какие-то слова. Она закрыла глаза и слегка потрясла головой, будто бы желая выкинуть из нее свои собственные глупые мысли. Девочка огляделась. Патрик и Тэйлор неподвижно стояли по обе стороны от нее, погруженные каждый в свои размышления.

Затем ребята переглянулись и, по-прежнему, не проронив ни слова, крепко взялись за руки и вступили в Темный лес.

Глава 2. Темный лес

Первым шел Патрик, за ним Кассандра, замыкал шествие Тэйлор. Вопреки ожиданиям, идти по веками нехоженому лесу было совсем не трудно. Несмотря на отсутствие протоптанных тропинок, продираться сквозь бурелом не приходилось. Под ногами была твердая, ровная земля, покрытая пожухлой, жесткой травой, на которой корни вековых деревьев плели свои причудливые узоры. А вот кустарников и прочей низкой растительности на их пути почти не встречалось. Причиной тому могло быть практически полное отсутствие солнечного света.

Едва переступив лесной порог, Кассандра мгновенно осознала, что чувствует здесь себя незваной гостьей, забравшейся в чужой дом без приглашения. Непонятная смутная тревога нарастала в ней с каждым пройденным шагом.

Продвигаясь все дальше в чащу, ребята заметили, что деревья растут все гуще и гуще. Несмотря на то, что время лишь немного перевалило за полдень, видимость все ухудшалась. Теперь их окутывал невесть откуда спустившийся сумеречный туман, настолько густой, что дети едва различали друг друга. Всматриваясь в него, Кассандра подумала, что он распределен как-то не совсем равномерно. В нем то здесь, то там появлялись непонятные темные пятна, быстро перемещавшиеся из одного места в другое. Будто бы между деревьев скользили чьи-то изворотливые тени. Когда такое пятно появлялось где-нибудь поблизости, Кейси чувствовала, как по спине бежит неприятный холодок. Но, к ее чести сказать, она изо всех сил пыталась ничем не выдать своего волнения. За все время их похода никто не проронил ни слова. Первым нарушил молчание Тэйлор:

– Черт возьми, я сейчас, кажется, оглохну от этой тишины, – прошептал он, нервно теребя обеими руками свои уши.

Действительно, тишина в лесу стояла необыкновенная. Но это была не та спокойная, умиротворяющая тишина, которую часто ищут люди, обращаясь к природе. Нет, здесь она была давящей, напряженной, не предвещавшей ничего хорошего. Не было слышно ни пения птиц, ни жужжания насекомых, ни журчания ручья, вообще ничего, что могло бы указать на существование в лесу какой бы то ни было жизни. Кроме того, становилось прохладно.

– Боюсь, что тишина – не самое страшное, что может случиться с нами здесь, – заговорил Патрик. – Еще пару-тройку часов, и совсем ничего не будет видно. В таких условиях невозможно разглядеть даже свои собственные следы, не то что Майка или мистера Томпсона.

Честно говоря, мысленно Патрик уже давно ругал себя за поспешность, с которой они ринулись в этот лес. Ведь они не взяли с собой никакого снаряжения, необходимого для подобных походов. Да что там снаряжение. У них не было даже обычного фонарика. Не говоря уже о компасе, который здесь тоже явно бы им не помешал. И вот теперь они брели одни в полутьме, проголодавшиеся и безоружные, пытаясь хоть как-то запомнить дорогу, по которой потом было бы неплохо еще и вернуться назад. Патрик глубоко вздохнул и, пытаясь придать своему голосу как можно больше бодрости и оптимизма, продолжил:

– Ладно, будем надеяться на то, что Майку здесь тоже несладко пришлось, и он не успел далеко удрать. У нас остается не так много времени, чтобы найти его и вернуться засветло.

– Не успел далеко удрать, – пробурчал Тэйлор. – Пат, да если он даже пройдет в двух метрах от нас, как мы его увидим в этом тумане? Кстати, о тумане, как думаете, откуда он здесь взялся в это время года и при такой ясной погоде?

По хмурым взглядам, которыми вместо ответа одарили его Патрик и Кассандра, Тэйлор уразумел, что строить предположения на этот счет сейчас ни у кого нет ни малейшего желания.

– Если Майк нас не сможет увидеть, то, может быть, сможет услышать. Давайте все вместе позовем его, – предложила Кассандра.

Патрик с Тэйлором растерянно переглянулись, словно предчувствуя, что нарушение этой гнетущей тишины просто так не сойдет им с рук. Но другого выхода не было. И они стали звать Майка и мистера Томпсона, сначала совсем негромко, а потом во весь голос:

– Майк! Мистер Томпсон! Майки! – Их голоса разносились по лесу, безжалостно нарушая его хранимый веками покой.

Никакого ответа. Правда, Кассандре почудилось, что шелест над их головами усилился и стал больше походить на злорадное шипение.

Первым насторожился Патрик. Затем замерли и Тэйлор с Кассандрой, прислушиваясь к нарастающему звуку у них за спиной. Точно. Ошибиться было уже невозможно. Вдогонку им летел звук хрустящих под чьими-то ногами веток. Кто-то быстро приближался к ним. Внезапно на фоне темно-серого тумана возникло желтое светящееся пятно. По мере приближения к ребятам оно росло и становилось все ярче. Вместе с тем стали отчетливо слышны топот приближающихся ног и чье-то шумное свистящее дыхание. И тут Кассандра, пожалуй, впервые в жизни смогла в полной мере почувствовать, что такое страх. Он захватил каждую клеточку тела, став его полноправным и единовластным хозяином. Патрик машинально шагнул вперед, заслоняя собой Тэйлора и Кассандру. Тэйлор присел на корточки, судорожно обшаривая руками землю вокруг себя. Наконец свет стал таким нестерпимо ярким, что ребята были вынуждены закрыть руками привыкшие к полумраку глаза.

Вдруг шаги стихли, и над самым ухом Кассандра услышала до боли знакомый насмешливый голос:

– Вы что тут, спите, что ли? Стоите как вкопанные, да еще и глаза закрыли! – выпалил не успевший до конца отдышаться Дэвид. Затем, видимо, увидев три перекошенных яростью и ужасом лица, он быстро сообразил, что шутка на сей раз не удалась, и, стараясь придать голосу как можно более беззаботное выражение, продолжил:

– Ну ладно, не хотел вас беспокоить, так и быть, забегу на обратном пути. – Он поднял с земли горящий фонарь и сделал вид, что собирается удалиться.

– Не хотел беспокоить?! – завопила Кассандра, испытывая страшную злость и неимоверную радость одновременно. – Да я чуть не умерла от страха!

Она подпрыгнула к нему с кулаками и тут же пустила их в ход. Правда, не во всю силу.

– Дэвид Дженкинс, я обещаю тебе, если мы все же выберемся отсюда живыми, я тебя убью! – Заметив, что Дэвид и не думает оказывать хоть какое-то сопротивление ее кулакам, она решила оставить их в покое и крепко обняла мальчика с чувством огромного облегчения.

– Понятно. Прикинув, что забить меня кулаками сил может не хватить, ты решила задушить меня в своих объятиях. Вот оно, женское коварство. – Дэвид притворно вздохнул.

Патрик и Тэйлор, с улыбкой наблюдавшие за этой картиной, подошли и похлопали его по плечу.

– Да, Дэйв, теперь я точно знаю, что такое эффектное появление, – засмеялся Патрик.

– А знаешь, оно вполне могло оказаться к тому же и последним твоим появлением. Я уже собирался запустить в тебя вот этим. – Тэйлор, улыбаясь, кивнул головой в сторону довольно увесистого булыжника на земле, который он только что выпустил из своей руки.

– Да, стоило одному тащиться за вами через этот чертов лес, чтобы получить камнем по башке, – пробурчал Дэвид, обиженно почесывая свой затылок. – Я просто подумал, что на три смелые головы должна быть хоть одна умная. Вы ведь отправились в Темный лес с пустыми руками. А это, по-моему, указывает на сущее безумие. Пришлось поразмыслить кое о чем за вас, – продолжил он, снимая со спины большой темно-зеленый брезентовый рюкзак с множеством карманов.

Патрик с Тэйлором мигом подскочили к нему и с любопытством заглянули внутрь рюкзака. Там царил полный бардак. Все вещи были накиданы как попало. Видно было, что тот, кто его собирал, очень торопился. Поочередно засовывая в него руки, ребята достали старый компас, маленький складывающийся перочинный ножик, жестяную фляжку, наполненную водой, тюбик с каким-то кремом, настоящий охотничий нож в чехле, и это не считая небольшого запаса провизии, состоящего из нескольких печений, двух яблок и трех конфет. Патрик с Кассандрой сразу схватили по яблоку, а Тэйлор, тоже было протянувший к ним руки, вопросительно уставился на Дэвида. Тот лишь развел руками. Патрик отломил половину и протянул Тэйлору. Порядком проголодавшиеся ребята за пару минут съели весь скудный запас провианта.

– Хорошо, но мало, – облизнулся Тэйлор.

– Ну, извини, дружище, тележку с горячим обедом я с собой не захватил, – съехидничал Дэвид. – Я и это стащил у бабули прямо из под носа. Она у меня вообще старушка немного со странностями. Как только видит, что я беру со стола конфету или печенье, так сразу с криком: «О, ты проголодался!» бежит наливать мне кашу. Уж что-что, а ее кашу я точно есть не буду, даже ради спасения от неминуемо надвигающейся голодной смерти.

– Значит, ты видел родных. Никому ничего не сказал? – поинтересовался Патрик.

– Ну что за вопрос! Ответ на него, по-моему, очевиден! Если я стою здесь перед вами, то, конечно же, нет. Неужели ты думаешь, что если бы я заявил, что сейчас собираюсь в одиночку прогуляться по Темному лесу, меня выпустили бы из дома? – фыркнул Дэвид.

– Слушай, не хочу показаться чрезмерно любопытным, но меня мучит один вопрос, – хитро прищурился Тэйлор, крутя в своих руках тюбик с кремом. – Зачем тебе здесь эта штука?– Он открутил крышку, понюхал содержимое и, выдавив немного на ладонь, начал размазывать по своему подбородку. – Ты что, собираешься сразить здешнюю нечисть наповал своей красотой?

– Нет, все-таки ты точно дурак,– вздохнул Дэвид.– Это крем от комаров. Бабушка рассказывала, что в иных местах комары достигают огромных размеров, почти с человеческую ладонь. Так вот представь себе, они могут загрызть человека до смерти.

– О-о-о, уже представляю, – протянул Тэйлор, – комары загрызть, а бабочки, наверное, по версии твоей бабули, разумеется, забить крыльями.

– Тьфу ты. – Дэвид сплюнул на землю и отвернулся, продолжая что-то недовольно бурчать себе под нос.

– Шутки шутками, но без тебя нам сейчас пришлось бы совсем туго, – подошедший сзади Патрик ободряюще положил руку ему на плечо. – Спасибо тебе, Дэйв, ты настоящий друг.

– Слушай, Дэвид, а откуда ты все это взял? – влез в разговор Тэйлор, продолжая разглядывать содержимое рюкзака.– Ну, я имею в виду компас, не говоря уже о вот этой штукенции. – Он ловко подкинул вверх и тут же поймал охотничий нож в кожаном чехле весьма впечатляющих размеров. – Он ведь настоящий, правда? Только не говори, что твоя бабуля на досуге метает его в мух, дабы им впредь неповадно было без приглашения залетать к ней на кухню, – снова не удержался от комментария мальчик.

На этот раз громче всех захохотал сам Дэвид. Картина, представшая у него перед глазами, в которой маленькая сухонькая старушка ловко метает в мух десятидюймовый нож, показалась ему весьма забавной.

– Нож действительно настоящий, – подтвердил он, перестав смеяться. – Он и компас принадлежат моему отцу.

– Вот уж не знал, что твой отец охотник, – заметил Патрик.

– Бывший охотник, – уточнил Дэвид. – Мама говорит, что когда-то он страшно любил это дело. Они с моим дедом, когда тот еще был жив, уезжали охотиться далеко к югу от Дола и пропадали там неделями. Зато привозили с собой много разной добычи. Вот так-то.

– Почему же он бросил охоту? – спросил Тэйлор как можно более серьезным тоном, с трудом представляя себе тучного пыхтящего мистера Дженкинса, преследующего по лесу быструю молодую газель.

– Точно не знаю, – вздохнул Дэвид. Он помолчал и добавил: – Мой папа, он ведь не всегда был таким… ну, таким полным. В молодости он был настоящим спортсменом. Сильным и очень быстрым… Мама рассказывала. Да я и сам его таким видел… – На секундочку он задумался. – На фотографиях.

– Да уж, что делает с людьми время, – задумчиво вздохнула Кассандра. – Оно прямо как капризная женщина. Обычно мстит тем, кто недостаточно его ценит, – продолжила она, явно намекая на то, что им тоже пора уже о нем подумать.

И действительно, тьма вокруг сгущалась. Казалось, она вот-вот замкнет их в свое кольцо. Дэвид закинул рюкзак на плечо, и ребята продолжили путь. Патрик шел впереди, высоко подняв фонарь, освещающий им дорогу. Без него в такой темноте они могли бы разве что пробираться на ощупь. Между тем в лесу резко похолодало. Кассандра почувствовала, как ее зубы пустились в пляс. И никаким усилием воли прекратить их танец было невозможно. Патрик, идущий прямо перед ней, молча снял и протянул ей свою ветровку, оставшись сам при этом в легкой белой майке.

– Набрось, – твердо сказал он. – Под стук твоих зубов на другом конце леса можно чечетку отплясывать.

Кассандра хотела было что-то возразить, но, поскольку сказать что-либо членораздельное все равно не могла, она решила на этот раз не сопротивляться и, махнув рукой, влезла в нагретую телом Патрика курточку. Теперь ничто не нарушало гнетущей лесной тишины. Ребята шли, внимательно осматриваясь по сторонам. Они пытались найти хоть какую-нибудь зацепку, какой-то след, который мог хотя бы намекнуть им, куда двигаться дальше. Четыре пары глаз напряженно пытались не пропустить сломанную ветку, след на земле или оброненную в спешке вещь. Хоть что-нибудь, указывавшее на то, что до них этой дорогой уже кто-то шел. Но пока все их старания были безрезультатны. Они по очереди громко выкрикивали имя Майка и замирали, надеясь услышать что-либо в ответ. Но Темный лес продолжал сурово хранить свою тишину.

– Здесь так тихо, аж уши закладывает. Какое неприятное ощущение, – пожаловался Дэвид.

– А ты спой что-нибудь, и нам идти будет веселее, – предложил Тэйлор.

Как ни странно, Дэвид воспринял его предложение всерьез. И, немного подумав, протяжно и заунывно затянул:

Лес Темный мрачен, полон зла,

И люди троп его не знали,

Там жизни нет, там только мгла,

Ни радости в нем, ни печали…

– Все, хватит! – хором заорали на него все трое, прервав его вдохновенное пение.

– Да уж, развеселил, я сейчас просто лопну от смеха, – прошипел Тэйлор. – Откуда ты вообще знаешь такие заряжающие оптимизмом песни?

– А чего, нормальная песня, – попытался защититься Дэвид, – а главное, в тему. Мне ее бабуля частенько перед сном напевала.

Патрик, Тэйлор и Кассандра, пожав плечами, многозначительно переглянулись. Путь продолжили в тишине.

Вдруг шедший позади Кассандры Дэвид резко остановился, громко чертыхнувшись.

– Мимо меня сейчас что-то пролетело, – испуганным голосом прошептал он. – Ей-богу, чья-то тень! Прямо передо мной!

– О, это была тень гигантского комара, не иначе, – с досадой прокомментировал налетевший на него сзади Тэйлор. – Срочно доставай свой крем.

– Перестань, Тэйлор, я не шучу. Я точно видел черную тень. Даже дуновение ветра почувствовал, когда она пролетала, – не сдавался Дэвид.

– Ты только не обижайся, но это неудивительно, – вздохнул Тэйлор.– Если бы мне в детстве на ночь пели такие колыбельные, мне бы тоже везде мерещилась всякая нечисть.

– Перестань нападать на него, – вступилась за друга Кассандра. – Мне никто не пел на ночь колыбельные, но меня тоже не покидает чувство, что здесь что-то не так.

– Послушайте! Вы, наверное, страшно удивитесь, но в здешней атмосфере я тоже не ощущаю ни грамма спокойствия и уюта! – неожиданно вспылил Тэйлор. – Должно быть, вы просто забыли, где мы находимся! Ау! Ребята! Это же Темный лес! И мы пришли сюда сами, по своей воле и без чьего-либо приглашения. – Он вдохнул полной грудью воздух и продолжил: – а поскольку другого пути, как через этот дурацкий лес, у нас все равно нет, давайте хотя бы друг друга не пугать. Так что лучше держите свои ощущения и предчувствия при себе. – Он мрачно посмотрел на Дэвида с Кассандрой.

Патрик в это время внимательно разглядывал компас.

– Мы движемся строго на восток, – проговорил он, указывая пальцем направление их движения, – значит, возвращаться нам туда. – Его палец развернулся в обратную сторону. – Не знаю, Дэйв, что бы мы делали без твоего компаса. Главное теперь, – он глубоко вздохнул, – чтобы нам не пришлось вернуться ни с чем.

– Главное теперь, чтобы мы вообще вернулись, – пробурчал себе под нос Дэвид.

Они двинулись дальше. Но чем глубже они заходили в лес, тем больше сгущалась тьма, и тем меньше оставалось надежды. Кроме того, ребята совсем продрогли. Да и их голодные желудки возмущенно бурчали, пытаясь хоть как-то напомнить о себе своим хозяевам. Но признавать свое поражение никто не собирался.

Внезапно Патрик, идущий впереди остальных, сильно споткнулся. Причем прямо на ровном месте, будто кто-то невидимый подставил ему подножку. Он упал и выронил из своей руки фонарь, который быстро покатился по земле и погас. Дэвид побежал за ним, а Кассандра поспешила к Патрику, чтобы помочь ему подняться. Подбежав к нему, она вдруг почувствовала под своей ногой что-то твердое и услышала подозрительный хруст. Девочка убрала ногу, и в свете вновь зажженного Дэвидом фонаря она увидела под ней раздавленный компас, вероятно, выпавший из кармана Патрика при падении. Впрочем, увидела его не она одна.

– Не может быть! – завопил Дэвид. – Кассандра, твоя пятка только что раздавила нашу последнюю надежду на спасение! Ну и как мы теперь, по-твоему, выберемся отсюда?! – продолжал он кричать, отчаянно взъерошивая руками свои волосы.

Кассандра молчала, не зная, что можно на это ответить. Она растерянно переводила взгляд с компаса на Дэвида и обратно. За нее ответил Патрик:

– Перестань орать на нее, Дэвид! Кейси здесь вообще ни при чем. Это я упал, я выронил твой компас. На меня и ори, если тебе от этого станет легче, – глухо отрезал он.

Повисло тягостное молчание. По выражениям лиц всех четверых можно было догадаться, что мысли их одолевают не самые радостные. Действительно, все понимали, что забрались они уже достаточно далеко, чтобы выбраться обратно в темноте без компаса. А перспектива блудить ночью по Темному лесу ни у кого особой радости не вызывала.

– Ладно, – нарушил молчание Тэйлор, – у кого-нибудь есть какие-либо предложения? – Несмотря на все его старания держаться как можно более спокойно и уверенно, голос выдавал тревогу.

– Ну, мы можем заночевать здесь, чтобы не бродить по лесу ночью, – предложил Дэвид, боязливо озираясь по сторонам. Он не имел никакого желания двигаться куда-либо в этой густой мгле. – А когда взойдет солнце, попытаемся найти дорогу домой.

– Хорошо, попробую сформулировать свой вопрос по-другому, – вздохнул Тэйлор. – У кого-нибудь есть какие-либо более или менее РАЗУМНЫЕ предложения?

Подождав пару минут и не получив ответа, он продолжил:

– Отлично. Тогда скажу я. – Он шумно выдохнул. – Не хочу показаться заядлым пессимистом, но, похоже, дела наши складываются не самым лучшим образом. День подошел к концу, а мы не нашли здесь даже намека на след Майка. Да еще этот компас, – он с досадой махнул рукой. – Да и батарейка в фонаре у Дэвида тоже не вечная… Если, конечно, его бабуля тайком не изобрела неисчерпаемый источник энергии. Чему лично я бы ничуть не удивился, – он подмигнул Дэвиду. Тот лишь сердито сдвинул брови. – В общем, я считаю, что продолжать сейчас поиски бессмысленно. Пока еще не совсем поздно, будет лучше вернуться домой. А иначе нас самих нужно будет кому-то искать. Если такие желающие найдутся, конечно… – Тэйлор медленно обвел всех взглядом. – Ну, что скажете?

– А как же Майки? Неужели мы вот так просто возьмем и бросим его поиски? – испуганно глядя на него, спросила Кассандра.

– Никто не предлагает бросать его поиски, – возразил Тэйлор. – Мы просто отложим их до утра. А как только взойдет солнце, мы вернемся сюда, захватив с собой компас, еду, теплую одежду, в конце концов.

– Кассандра, Тэйлор прав, фонарь не сможет работать всю ночь, – тихо сказал Патрик. – А оставшись здесь в полной темноте, мы вряд ли сумеем кому-либо помочь. Даже если каким-то чудом его найдем.

– Хорошо… Вернемся сюда утром, – нехотя согласилась Кассандра, глядя на Патрика, который даже в желтом свете фонаря казался уже бледно-синим. – Если мы шли туда, – она махнула рукой вперед, – значит, возвращаться нам в обратную сторону. – Девочка повернулась на сто восемьдесят градусов.

– Ну надо же, какая она у нас все-таки смышленая, – хмыкнул Дэвид. – Я бы в жизни не догадался.

Ребята развернулись и двинулись в обратный путь, все еще не теряя надежды вернуться домой до захода солнца.

Чтобы не сбиться с пути, они решили держаться своих собственных следов. И поначалу им это неплохо удавалось. Но вскоре стало очевидно, что группа все же отклонилась от курса. На пути стали встречаться деревья весьма необычной формы. Их стволы были странным образом скрючены. Словно невидимая преграда не давала им вытянуться вволю. А корявые ветви росли не вверх, а в стороны и были похожи на длинные кривые руки, преграждающие путь. Каждый раз, когда в свете фонаря угадывался их причудливый силуэт, сердце Кассандры замирало, а затем, будто пытаясь наверстать упущенное, начинало биться с удвоенной силой. Вскоре ни у кого уже не осталось ни малейших сомнений, что они все-таки сбились с пути. К тому же фонарь, который Патрик нес в своей руке, начал мигать, ясно давая понять, что силы его почти на исходе. Озвучить свои опасения первой решилась Кассандра:

– Ребят, мне кажется, мы немного уклонились в сторону.

– Кажется… Немного… – передразнил ее Дэвид. – Да сейчас даже самому ветхому пню в этом лесу совершенно очевидно, что мы окончательно заблудились. – Он остановился и с отчаянием пнул ногой, видимо, тот самый пень, которому, по его мнению, все было очевидно. – Я бы ни за что не забыл этих уродцев, – Дэвид кивнул головой в сторону странных деревьев, – если бы хоть раз увидел их ранее. Ишь как раскорячились. Ни обойти, ни объехать. У меня прямо-таки в ушах стоит их немой крик: «Не пустим в наш лес!».

– В нашем случае: «Не выпустим», – прошептал Тэйлор.

– Что? – переспросил не расслышавший его реплику Дэвид.

– Да ничего, – отмахнулся Тэйлор. – Что будем делать? – спросил он, растерянно глядя на остальных.

– Без компаса нам дороги не найти, – тихо сказал Парик. – Да и фонарь скоро потухнет. Я не вижу другого выхода, кроме как залезть на дерево и сверху посмотреть, в какой стороне заканчивается этот лес. Тэйлор, – Патрик протянул ему фонарь, – держи, посветишь мне. Ну, – потирая руки, он подошел к одному из самых высоких деревьев, – пожалуй, я полез.

– Почему ты?– неожиданно схватила его сзади за футболку Кассандра. – Почему это всегда ты?

– А кто же? – удивленно переспросил ее Дэвид, которого в данной ситуации, похоже, все как раз устраивало.

– Только не перебивайте меня. – Кассандра бросила на Патрика особенно выразительный взгляд, а затем обратилась ко всей компании: – Посмотрите внимательнее на эти деревья. Внизу их ветви слишком тонкие, чтобы выдержать кого-то из вас. Только у меня есть шанс долезть до верхушки. К тому же, – Кассандра скрестила руки на груди и задрала кверху и без того вздернутый нос, – маленький вес – не единственное мое преимущество, вам ведь прекрасно известно, что лазить по деревьям я могу не хуже любого из вас.

– Ну, если ты не боишься, почему бы и нет, – проговорил Тэйлор, почесывая свой затылок. – Твой вес действительно может выдержать любая ветка. Лично я поначалу, когда впервые тебя увидел, вообще удивлялся, как тебя ветром не сдувает, – он хитро улыбнулся, глядя на Кассандру, – до меня только потом дошло, что все дело в ботинках, – подытожил он, вовремя увернувшись от пары-тройки колючих репьев, посланных ему в подарок.

Впрочем, к ее удивлению, Патрик не нашел сколько-нибудь существенных возражений против этого предложения. Разве что стал еще бледнее.

– Ладно, залезай ко мне на плечи, я тебя подсажу, – негромко сказал он. – Кто знает, возможно, там, наверху, даже безопаснее, чем здесь. Крепче держись за ветки, – продолжал наставлять он ее, – а если будешь падать – кричи, мы тебя поймаем. Как только увидишь, в какой стороне кончается этот злополучный лес, сразу слезай.

– Вот это действительно ценный совет, – хмыкнула Кассандра, – а то ведь я уже было собралась остаться там навечно. Но теперь-то, конечно, слезу, раз ты подсказал.

– Кейси, все это не шутки! – возмутился Патрик.– Постарайся хотя бы сейчас быть серьезнее.

– Ты думаешь, люди с серьезными лицами медленнее летят? – хихикнул Дэвид.

– Нет, реже падают, – отрезал Патрик тоном, дающим понять, что больше обсуждать эту тему у него нет ни малейшего желания.

Он присел на корточки, помогая Кассандре взобраться к нему на плечи, а затем, придерживаясь руками за дерево, поднялся с ней в полный рост. Кассандра вцепилась в гигантский шершавый ствол, а затем с обезьяньей ловкостью лихо перемахнула на него.

Карабкаться наверх оказалось совсем не так уж и просто, как того ожидала Кассандра. Ветви лезли ей в глаза, цеплялись за кофту, царапали кожу, подозрительно хрустели под ногами, явно не желая служить им надежной опорой. Пару раз она чуть было не сорвалась, вовремя успев ухватиться руками за сучья. И все-таки, пусть медленно, метр за метром, но она поднималась все выше и выше, не давая себе времени на передышку. Фонарь уже превратился в маленький светящийся шарик где-то внизу, когда Кассандра вдруг ощутила, как по ее спине бежит уже знакомый ей неприятный холодок. Только на этот раз он беспокоил ее гораздо сильнее. Девочка покрепче прижалась к стволу, но холодок не проходил. Даже напротив, он постепенно усиливался, пробирая девочку до костей. Кассандре вдруг нестерпимо захотелось обернуться, но что-то внутри удерживало ее от этого. Она продолжала упорно ползти наверх, отчаянно прогоняя от себя тревожные мысли. И когда до вершины оставалось уже совсем немного, девочка вдруг почувствовала всем своим существом, что она здесь не одна. Как будто леденящая душу и тело мгла подкралась сзади и заключила ее в свои объятья. Она не выдержала и резко обернулась.

Даже в наползающей со всех сторон темноте Кассандра смогла разглядеть ее всего лишь в полуметре от себя. Это была черная клубящаяся тень, неподвижно зависшая в воздухе прямо напротив нее. Кассандра оглянулась по сторонам в надежде обнаружить того, кто ее отбрасывает. Но не тут-то было. Тень, похоже, была сама по себе и ничуть от этого не страдала. Более того, у девочки возникло ощущение, что ее внимательно разглядывают. Кассандра зажмурила глаза и снова широко раскрыла их. Кромешный туман вокруг, и ничего более. Тень исчезла. Кассандра отвернулась и, тяжело дыша, со всей своей силы прижалась к стволу. Мысли в голове путались. Звать на помощь – бесполезно. Слезать, почти добравшись до вершины, нет никакого смысла. Значит, остается одно: добраться до верхушки во что бы то ни стало.

Твердо решив больше не оглядываться, собрав остатки сил и покрепче стиснув зубы, Кассандра снова поползла наверх. Минут через десять она достигла своей цели и наконец смогла как следует осмотреться по сторонам. Девочка почувствовала себя песчинкой в этом величественном зеленом море, внушающем почитание и страх. К ее удивлению, западная граница леса была совсем недалеко, метрах в пятистах от нее. Оказалось, что ребята не так уж сильно сбились с пути, забрав немного к северу от Дола. Это открытие так обрадовало Кассандру, что она даже забыла про нестерпимый холод и страх. В ее сердце снова поселилась надежда, отогревая его своим теплом. Облегченно вздохнув, Кассандра начала быстро спускаться, спеша поделиться хорошей новостью с друзьями.

Она опустилась уже больше чем наполовину, когда до нее донесся какой-то странный шум – неясный звук, напоминающий звериный рык. Девочка, как могла, попыталась вытянуть шею и посмотреть, что происходит внизу, но переплетающиеся ветви дерева всячески препятствовали ей в этом. Она громко позвала Патрика по имени, в ответ – тишина. С бешено колотящимся сердцем Кассандра ускорила спуск, обдирая в кровь свои руки. Вот уже сквозь листву начал пробиваться к ней тусклый свет от фонаря, а ветви деревьев становились все тоньше. «Значит, земля не так далеко», – подумала девочка, и только она облегченно вздохнула, как незыблемую тишину Темного леса взорвал крик:

– Кейси, не спускайся! Сиди там! Сюда нельзя!

С ужасом Кассандра узнала голос Патрика. А через пару секунд ее оглушил душераздирающий вой и сопровождающий его чей-то испуганный вопль. Кассандра вся съежилась. Именно в этот момент ветка под ней надломилась, и она кубарем полетела вниз, безуспешно пытаясь ухватиться руками за воздух.

Для большинства людей подобное падение могло бы иметь весьма печальный финал. Но Кассандре, должно быть, просто повезло, если, конечно, кто-то еще верит в обычное везение. Возможно, на самом деле маленький вес и небольшая высота, с которой сорвалась девочка, сыграли свою спасительную роль и позволили Кассандре приземлиться весьма удачно. Но сама она, впоследствии вспоминая этот эпизод своей жизни, продолжала настаивать на том, что ее тело при приближении к земле, вопреки всем законам физики, замедлило свою скорость, словно увязнув в густом тумане. Как бы там ни было на самом деле, кроме расцарапанного ветками лица и ободранных рук, ни на что другое пожаловаться она не могла.

В отличие от тех, кого она оставила внизу. Открывшаяся ее глазам картина повергла девочку в состояние безмолвного шока. Прямо перед ней, метрах в трех, стоял чудовищный зверь. Он мог бы отдаленно напоминать волка. При условии, что того увеличили раза в три. Грязная серая шерсть торчала клоками по всему телу. Черные глаза мерцали холодным огнем. Зверь злобно скалился, обнажая свои громадные белоснежные клыки, и угрожающе рычал, медленно наступая на ребят.

– Умница! Ты, как всегда, послушалась меня, – раздраженно прошептал оказавшийся сзади Патрик, пытаясь незаметно отодвинуть Кассандру подальше от хищника.

– Я-то послушалась. Но ты забыл отдать свои распоряжения дереву, чтобы оно укрепило свои ветки перед моим посещением, – прошипела ему в ответ девочка.

– Постарайся осторожно отодвинуться назад. – Патрик очень медленно подался вперед, пытаясь заслонить ее собой. – Только тихо.

И тут взгляд Кассандры случайно упал на нечто, лежащее справа от зверя. В приглушенном свете фонаря ей сначала показалось, что это какой-то мешок. Но внезапно он зашевелился и издал негромкий хлюпающий звук, похожий на стон. За считаные секунды у мешка выросли руки, ноги и голова. Свернувшийся калачиком человечек расправил плечи, и Кассандра узнала знакомые вихры, слипшиеся от грязи и крови. Майк был без сознания, но, несомненно, живой.

Кассандра взвизгнула и кинулась к нему на помощь, забыв о стоящем перед ней звере. В то же мгновение огромный волк, страшно зарычав и ощетинившись, бросился прямо на девочку. Все дальнейшее произошло с огромной скоростью. Кассандра почувствовала, как кто-то хватает ее за руку и со страшной силой отбрасывает в сторону. Отлетев, она подняла голову и увидела, что Патрик, совершенно безоружный, стоит прямо напротив зверя, глядя прямо ему в глаза. Волк тоже остановился, с каким-то злорадным спокойствием наблюдая за своей жертвой. Кассандра заметила, как с острых клыков падает на землю его пенящаяся слюна. Он неспешно приближался к Патрику.

– Я задержу его, уходите! – во все горло закричал мальчик.

Зверь прижал уши, издал протяжный вой и принял стойку, готовясь к прыжку. Кассандра поняла, что через мгновенье он разорвет ее лучшего друга в клочья.

Она закрыла лицо руками. Перед глазами замелькали картинки всей ее жизни, так или иначе связанные с Патриком. Вот он учит ее кататься на велосипеде, а здесь они вместе строят шалаш, тут они играют на поляне, а вот – пьют чай на веранде у тетушки Мэл. За несколько секунд перед ней проплыли сотни картинок, запечатлевших лучшие моменты ее жизни…

Все это время Дэвид стоял чуть сбоку от Патрика. Осторожно, изо всех сил стараясь не привлекать к себе внимания, он медленно засунул руку в рюкзак и медленно вытащил нож. По размеру он был лишь немного длиннее, чем любой из волчьих клыков. Дэвид видел, как Патрик отшвырнул Кассандру, а разъяренный зверь приготовился к прыжку. Он крепко сжал рукоятку и в момент, когда зверь прыгнул на Патрика, бросился ему наперерез. Изо всех сил он вонзил нож в его лохматую ногу. Волк дико взвыл и покатился кубарем по земле, подминая под себя пожухлую траву и сухие ветви деревьев.

Патрик с Тэйлором мгновенно подхватили Майка, который еще не пришел в себя, под руки и, крикнув Дэвиду и Кассандре: «Бежим!», пустились наутек. Но уже метров через пятьдесят от злополучного места их фонарь снова начал мигать. Однако даже в его тусклом мерцающем свете ребята смогли разглядеть впереди ряд длинных, черных, колеблющихся между деревьями теней. Тени преграждали им дорогу. Их чернота была какой-то особенной и, безо всякого сомнения, выделялась бы даже на фоне самой непроглядной тьмы. Ребята застыли как вкопанные, не вполне доверяя своим глазам. Но вот своим ощущениям им поверить пришлось. От бестелесной преграды исходил такой холод, что Кассандру и ее друзей начала сотрясать крупная дрожь. Тени медленно надвигались на ребят, заставляя их потихоньку отступать обратно вглубь леса. Неизвестно, сколько бы могло продолжаться это неспешное наступление, если бы у них за спиной не раздался знакомый вой. Оглянувшись, ребята увидели злобный оскал и лихорадочно сверкающие глаза, нацеленные прямо на них. Теперь отступать было некуда.

«Все, это точно конец», – решила для себя Кассандра. И, как ни странно, именно эта совсем не утешительная мысль принесла в ее душу покой и ясность. Она оглядела своих друзей, замерших в отчаянии. Патрик был невероятно бледен. Казалось, еще немного, и его тело станет совсем прозрачным. Уставший, вконец замерший, он из последних сил поддерживал несчастного Майка. Тэйлор стоял, опустив голову и бессильно свесив руки. На губах Дэвида блуждала рассеянная полубезумная улыбка. Кассандру захлестнуло острое чувство глубокой жалости к ним. А на смену ему откуда-то из живота поднялась невероятная отчаянная злость.

Она молча подняла с земли первую попавшуюся под руку палку и пошла на зверя, крепко держа ее в вытянутой вперед руке. Странная улыбка исчезла с лица Дэвида, выражающего теперь неподдельное удивление.

– Что она собирается сделать с этой соломинкой? – тихо спросил он у остальных.

– Не знаю… Наверное, хочет защекотать его до смерти, – горько усмехнулся Тэйлор.

– Кассандра, немедленно опусти свою руку! – испуганно заорал Дэвид, заметив, что она подошла к чудовищу совсем близко. – Он сейчас вмиг отгрызет ее тебе… И все равно не наестся!

Но Кассандра ничего вокруг не видела, не слышала и, что самое удивительное, ничего не боялась. Похоже, сегодня она уже просто устала бояться. Девочка испытывала злобу, ярость, отчаяние, все что угодно, но только не страх. Держа перед собой обычную кривую палку, она грозно надвигалась на зверя. Он же присел и ощетинился, внимательно наблюдая за ее действиями. Должно быть, ему было просто любопытно, что собирается сделать это мелкое, но весьма дерзкое существо с непонятной закорючкой в руке. Кассандра подошла к нему вплотную.

– Ну что, волк-переросток, что смотришь?! – с бешеной яростью закричала она на него. – Что тебе нужно? Сожрать нас решил?! Набить моими друзьями свое жирное волосатое брюхо? – Девочка потрясла сжатой в кулак рукой прямо перед его носом. – Ну, так давай, попробуй, начни с меня!

Зверь притих и немного отступил, видимо, совершенно обескураженный такой большой наглостью со стороны столь маленького противника.

– Ну что замолк! – не унималась Кассандра. – А ты что думал, что только ты один умеешь сотрясать воздух! Ну, так ты ошибся! На, получай! – Она размахнулась и ударила его палкой. Потом еще раз и еще. – Это тебе за Майка, это за мистера Томпсона, а это за нас всех вместе взятых и за каждого по отдельности!

Патрик, Тэйлор и Дэвид стояли не шелохнувшись, будто громом пораженные, с выпученными глазами и открытым ртом. Растрепавшиеся волосы Кассандры развевались на ветру, глаза сверкали яростным огнем, а кулаки поочередно опускались на взъерошенную грязно-серую шерсть. Конечно, для зверя таких размеров все ее усилия были не более чем легким вечерним массажем перед сном. Но сам факт того, что кто-то в его же лесу посмел ему перечить, поначалу несказанно удивил, а немного погодя страшно разозлил его. Он издал глухой внутриутробный рев, а затем одной лапой сбил девочку с ног и придавил к земле. В ноздри Кассандры ударил противный сладковато-приторный запах. Последним, что она услышала перед тем, как потерять сознание, был отчаянный крик кого-то из ее друзей.

Между тем волк широко разинул свою пасть, обнажив свои клыки. Он уже готов был вонзить их в Кассандру, но неожиданно резко остановился, пристально уставившись в одну точку. Он внимательно вглядывался в плечо девочки. При падении куртка, которую так великодушно одолжил ей Патрик, съехала и обнажила ее левое плечо. На нем у Кассандры с самого ее рождения было родимое пятно в форме трехконечной звезды. Именно оно сейчас так сильно привлекло внимание волка, подарив девочке еще несколько секунд жизни. Зверь продолжал внимательно изучать его, принюхиваться, даже попробовал лизнуть, как будто пытаясь убедиться в его достоверности. Затем он отпрянул от Кассандры, сел на свои задние лапы и замер. Буквально через несколько секунд зверь издал громкий победный вой, а затем в три прыжка исчез из поля зрения ребят. Следом за ним, словно отряд сопровождения, заскользили между деревьев его темные соратники.

Прошло еще некоторое время, прежде чем ребята смогли хоть как-то осмыслить увиденное и прийти в себя. Как только им это удалось, они бросились к лежащей на земле Кассандре. Патрик стал растирать руками ее ледяные ладошки, а Тэйлор – осторожно похлопывать по щекам, пытаясь привести девочку в чувство. Наконец она открыла глаза и удивленно обвела всех взглядом:

– Я… То есть мы… Мы все умерли… или как?

– Конечно, или как, Кассандра, – Дэвид радостно трепал ее за плечи, – ты только посмотри, где мы находимся. Это же Темный лес! Неужели ты считаешь, что мы все заслужили провести здесь свою вечную жизнь? – Его передернуло.– Не знаю, как вы, но лично я предпочел бы сковородку.

Кассандра улыбнулась и обратилась к наклонившемуся над ней Патрику:

– Почему же он ушел?

Но тут снова встрял Дэвид, бесцеремонно отстранив Патрика рукой. Ему явно не терпелось рассказать все самому:

– Представь себе, он испугался тебя! – радостно улыбаясь, заявил он Кассандре, приплясывая при этом от холода.

Тэйлор двинул его локтем в бок.

– А что? – не понял Дэвид. – Разве не так?! Он наклонился к тебе и уже вовсю раскрыл свою пасть, а потом принюхался, пригляделся, и похоже… у него пропал аппетит… – Он удивленно развел руками. – Ну что все так на меня уставились? Вы можете как-то иначе объяснить его внезапное отступление?

– Значит, ты считаешь, – Кассандра сдвинула брови, – что я выгляжу и пахну так, что от меня шарахаются даже чудовища из Темного леса?

Дэвид, кажется, осознал свою оплошность и тут же попытался выкрутиться:

– Я-то, конечно же, нет! – воскликнул он, для большей убедительности прижав обе руки к своей груди. – Кассандра, я вообще считаю тебя самой красивой девчонкой Зеленого Дола! Без преувеличения! Но ты пойми, – он замялся, – ведь у этих самых чудовищ могут быть свои представления о красоте, совершенно отличные от наших! И по их меркам…

– Хватит нести всякую чушь, – устало перебил его Патрик. – Кейси, он действительно совершенно неожиданно для нас всех сбежал. Вряд ли кто-то сейчас ответит тебе, почему. – Он сел рядом с ней на землю и продолжил: – Ты нас всех сегодня очень удивила, Кейси. Такой тебя, я думаю, еще никто не видел.

Патрик очень внимательно смотрел на Кассандру. Вдруг он взял стоящий рядом фонарь и поднес к самому ее лицу, пристально вглядываясь прямо в глаза. От этого взгляда девочке почему-то стало не по себе. Она зажмурилась и отвернулась. Когда она снова посмотрела на него, Патрик показался ей чем-то здорово озадаченным.

– Ладно, – сказал Тэйлор, водрузив Майка себе на спину, – как бы там ни было, у меня нет желания дожидаться здесь его второго пришествия. Кэс, так в какой стороне, говоришь, граница?

Хорошенько осмотревшись и немного поразмыслив, Кассандра уверенно махнула рукой, и они, пусть смертельно уставшие, голодные, продрогшие, но все же живые, поплелись в сторону своего дома. За все время, пока они выбирались из леса, никто не проронил ни слова. Майка Патрик, Тэйлор и Дэвид по очереди несли на своих спинах. Когда Темный лес уже остался позади и ребята вышли на освещенную луной поляну, Кассандре почудилось, что где-то далеко позади раздался чей-то злорадный ликующий вой.

Между тем время уже давно перевалило за полночь. На Главной улице было необычно тихо и безлюдно. Ребята решили разделиться. Тэйлор с Дэвидом взялись донести Майка до дома, а Патрик пошел провожать Кассандру.

Они молча шли по залитому лунным светом городу, ставшему для них за этот день еще дороже и родней. Подойдя к своему дому, Кассандра заметила, что почти во всех окнах горит свет. Тетушка Мэл о сне явно и не помышляла. Кассандра представила, как она сейчас не находит себе места, и ей очень захотелось крепко обнять ее и развеять ненужные страхи. И все же у нее остался к Патрику один вопрос.

– Послушай, – спросила она, увлекая его за собой на крыльцо, – а что это ты сегодня так меня разглядывал? Ну, помнишь, когда фонарь еще поднес к самому моему лицу? У тебя было такое загадочное выражение.

– Да, это действительно загадка, – задумчиво проговорил Патрик. – Знаешь, я просто заметил, что твои глаза поменяли цвет. Да, да, – уверенно подтвердил он вышесказанное, заметив, что брови Кассандры поползли вверх, – меня это тоже немного… э-э-э… удивило. Я-то прекрасно знаю цвет твоих глаз. Цвет безоблачного неба в жаркий летний день. Но там, в лесу, твои глаза горели зеленым огнем.

– М-мм… Может быть, ты просто плохо видишь в темноте? – осторожно предположила Кассандра.

– Кейси, тебе прекрасно известно, что вижу я отлично, и ночью, и при свете дня, – несколько раздраженно ответил ей Патрик.

– Ты знаешь, иногда люди видят отлично, но от усталости или испуга… Ну, понимаешь, они могут увидеть не совсем то, что есть на самом деле.

– Ты хочешь сказать, что мне все это померещилось?– возмутился он.

– Ну, конечно! – выдохнула Кассандра.– Но это и понятно, со страху, да еще в кромешной тьме, и не такое привидится!

– Да, Кейси, я действительно испугался, – изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие, согласился Патрик. Однако голос его при этом стал каким-то холодно-отчужденным. – Испугался за тебя, за нас всех. Но я чем угодно могу поклясться, что дело не в этом. Твои глаза там, в лесу, на самом деле были зелеными. Да что говорить, они просто сверкали во тьме!

– Ну, знаете! – Кассандра почувствовала, что ее терпению настал конец. – Все! С меня хватит! Я устала слушать ваши бредни! Сначала Дэвид заявляет, что мой вид и запах способны обратить в бегство даже дикого лесного монстра, а потом ты добавляешь к этому дивному образу горящие в ночи глаза. Вас послушать, так это меня все должны бояться, а не каких-то там чудовищ в Темном лесу. – Кассандра возмущалась все громче и громче, совсем позабыв о времени. – Как жаль, что у нас не существует всемирных чемпионатов по умению делать девушкам комплименты, – фыркнула она. – Я просто уверена, что вы с Дэвидом заняли бы главные призовые места. – На последнем слове Кассандра громко хлопнула входной дверью прямо перед носом Патрика.

– И тебе спокойной ночи! – крикнул он ей вдогонку и, развернувшись, медленно побрел к себе домой.

Весь последующий день Кассандра провела в добровольном заточении, не желая покидать собственную постель. Тетушка Мэл устала придумывать причины, по которым она не может подойти к телефону. А ближе к вечеру, когда Кассандра все-таки соизволила спуститься вниз, снова раздался телефонный звонок. Какой-то незнакомый приглушенный мужской голос торопливо начал умолять ее о скорейшей встрече.

Глава 3. Незваные гости

Обычно по утрам Кассандру будил приятно будоражащий аромат свежего, сваренного тетушкой Мэл, кофе. Такой вкусный кофе в Зеленом Доле могла приготовить только она одна. И этот не подлежащий сомнению факт, пусть нехотя, но все-таки признавали даже миссис Хоукс и мисс Адамсон, считавшие себя лучшими стряпухами во всем городке. Все, кому хоть раз посчастливилось испробовать сей волшебный напиток, непременно находили повод, чтобы случайно забрести к тете Мэл именно в то время, когда она готовила завтрак.

Обычно Кассандра медленно открывала глаза, сладко зевала и потягивалась, полной грудью вдыхая свежий утренний воздух, приправленный нежным запахом цветов из их сада и ароматом любимого кофе. Но сегодня ее пробуждение отличалось от обычного. Ее кровать была похожа на поле боя. Подушка съехала на пол, стеганое одеяло лежало поперек, а сама Кассандра беспокойно металась по всей кровати, что-то шептала и кого-то звала. Наконец, окончательно измученная ночными кошмарами, она резко села. «Фу-у-у, – девочка медленно, протяжно выдохнула. – Опять сон, пусть страшный, но всего лишь сон», – пронеслось у нее в голове. Привычным движением руки она откинула копну каштановых волос назад. Ее ноги нырнули в мягкие домашние тапочки, связанные заботливыми руками тетушки, и понесли Кассандру в ванную комнату. Через несколько секунд оттуда донесся приглушенный вскрик.

Кассандра застыла перед зеркалом, сжимая в своей руке зубную щетку. Ее широко распахнутые глаза были устремлены вниз. Девочка с удивлением глядела на свои ноги, все покрытые мелкими царапинами и ссадинами. «Значит, это был не сон!» Она медленно восстанавливала в памяти все события прошедшей ночи. Ночной сквер. Цветочная клумба в свете луны. Странный маленький человечек с жутко пугающим неподвижным взглядом… Кто это был, и что хотел сказать? А что стало с ним самим? В голове Кассандры роился целый вихрь вопросов.

Она быстро спустилась в прихожую. Так и есть. Грязь на туфлях, забрызганный плащ. Кассандра рухнула в кресло. В проеме двери то и дело мелькала тетя Мэл, хлопотавшая на кухне. Такая родная и близкая. У Кассандры от внезапного прилива нежности защемило сердце. Как жаль, что в последнее время ей приходилось так часто ее обманывать. Ведь не сказать – все равно что обмануть. Она видела, что тетя чувствует их внезапное отдаление и беспокоится. Девочке стало стыдно. Совесть ее, как утопающий за соломинку, ухватилась за мысль о том, что все это было сделано только лишь ради ее, тетиного спокойствия. «Ладно, – решила она,– я обязательно ей все расскажу. Чуть позже. У меня впереди еще уйма времени для того, чтобы все объяснить и попросить прощения».

Но в настоящий момент у Кассандры не было никакого желания давать кому-либо какие бы то ни было разъяснения. Она осторожно влезла в туфли, накинула плащ и юркнула за дверь.

Почти целый день Кассандра бесцельно слонялась по городу. Она намеренно выбирала самые безлюдные улицы и скверы, отчаянно не желая наткнуться на кого-либо из знакомых. Одиноко просидев почти час на лавочке в одном из самых дальних парков, Кассандра, наконец, решила для себя, что удержать все случившееся с ней этой ночью в секрете она все равно будет не в состоянии.

По дороге к Патрику Кассандра обдумывала, в каком виде стоит преподнести ему свой рассказ, чтобы он не счел ее законченной выдумщицей. Впрочем, волновалась она напрасно. Патрик не только поверил в ее историю, но и всерьез обеспокоился услышанным.

– Кейси, скажи мне, ну как ты могла пойти к нему одна?! – возмущался он. – Почему ничего не сказала мне?!

– Пат, он умолял меня сохранить нашу встречу в тайне! – оправдывалась Кассандра.

– Умолял! Неужели?! И что с того?! – продолжал злиться Патрик. – О чем ты вообще думала, когда согласилась на встречу с ним?!

– Этот человек говорил, что нашим жизням угрожает опасность. И не только нашим.

– Да, очень разумно со стороны человека, которому что-то угрожает, назначить встречу глубокой ночью в сквере рядом с Темным лесом…

– Патрик, – тихо сказала девочка, – он хотел сообщить мне что-то о моих родителях.

– Кейси, – голос Патрика смягчился. Он встал и подошел к распахнутому окну.

– Прошло уже столько лет. Если бы они хотели… – Он тут же осекся, бросив свой взгляд на Кассандру. – То есть я хотел сказать, если бы они могли… они бы уже давно тебя нашли. Думаю, что этот человек каким-то образом узнал твое слабое место и использовал эту информацию, чтобы заманить тебя в ловушку.

– Патрик, – печально произнесла Кассандра, – ты можешь думать все что угодно. Но я видела этого самого человека своими глазами. Его лицо было перекошено от страха, и он совсем не вписывается в портрет хитроумного коварного злодея. Он показался мне беспомощным, отчаявшимся и вообще… весьма жалким.

Патрик покачал головой и после минутной паузы снова обратился к Кассандре:

– Послушай, Кейси, не нравится мне все это. Сначала наши приключения в Темном лесу, затем этот невесть откуда взявшийся человек. И вообще, у меня какие-то нехорошие предчувствия…

– Ого, – Кассандра с удивлением взглянула на него. – Патрик Коулман заговорил о предчувствиях. Да, видимо, действительно в мире что-то происходит. Ты же всегда игнорировал все, что нельзя увидеть, услышать или, на худой конец, унюхать.

– Ну, знаешь, с кем поведешься…

В комнату Патрика впорхнула миссис Коулман. Не очень молодая, но по-прежнему весьма привлекательная брюнетка.

– Приглашаю вас к столу! Время ужинать, дорогие мои!

– Не сейчас, мам. Чуть попозже. Пожалуйста, дай нам закончить разговор, – попросил ее Патрик.

– Разговор может подождать, – твердо возразила миссис Коулман, – а вот горячий ужин – никогда. Тем более, Патрик, – добавила она с укоризной, – если не думаешь о себе, подумай хотя бы о своей гостье, нельзя же угощать ее одними разговорами. – Она одарила Кассандру своей широкой искренней улыбкой.

Патрик поморщился, однако, поняв, что спорить бесполезно, жестом пригласил Кассандру спуститься в гостиную.

Во время ужина их развлекал своими шутками отец Патрика, высокий седовласый мужчина со смеющимися голубыми глазами. Кассандра вяло ковырялась вилкой в тарелке, пытаясь хотя бы вовремя улыбаться, чтобы не обидеть мистера Коулмана. Ведь он действительно очень старался поднять ребятам настроение. Между тем мысли ее блуждали далеко отсюда. И на душе было неспокойно. После ужина Патрик вызвался проводить Кассандру до дома. Они вышли на улицу. Вокруг уже сгустились сумерки. Стало прохладно.

– Не знаю, в который раз я тебя об этом прошу, – сказал Патрик, глядя на завернувшуюся в свой плащ Кассандру, – но, пожалуйста, хотя бы на этот раз, прислушайся к моим словам.

Кассандру удивил чрезмерно суровый тон ее друга. Она посмотрела на него. Лицо Патрика было необычайно серьезно.

– Кейси, я не знаю, что именно происходит, но я уверен в одном: не нравится мне все это. Я думаю, что тебе надо быть очень осторожной. Слушай, – он встал перед ней и взял ее за плечи, – пообещай мне, что больше не будешь делать глупостей.

– Видишь ли, Пат, я-то, конечно, могу пообещать тебе что угодно. Но только мне кажется, что у нас с тобой немного разные представления о том, что такое глупости. – Кассандра насупилась, осторожно вывернулась из-под его рук и неторопливо направилась к дому.

– Ладно, – не сдавался Патрик, – тогда пообещай, что будешь сообщать мне обо всем, что с тобой происходит. Тогда мы сможем вместе решить, как поступить.

– Договорились, мистер Патрик Коулман. Впредь вы будете информированы обо всех без исключения событиях в моей жизни, – сказала Кассандра строгим официальным тоном. – Сейчас я предлагаю вынести на обсуждение вопрос о возможном принятии мною по пришествии домой теплой ванны ввиду того, что я вся продрогла. С вашего согласия, мистер Коулман, разумеется.

Патрик чертыхнулся, раздраженно махнул рукой и, резко развернувшись, направился обратно.

– Пат, ну я же пошутила! – смеясь, крикнула Кассандра ему вслед.

– Вот именно! С тобой вообще невозможно говорить о чем-то серьезно! – не оборачиваясь, бросил Патрик.

Кассандра вздохнула и, пытаясь хоть как-то согреться, засунула руки в карманы плаща. Неожиданно ее левая рука наткнулась в глубине кармана на какой-то незнакомый предмет. Кассандра машинально вытащила его и подошла к ближайшему фонарю. На ладони лежала трехконечная звезда с весьма острыми, будто заточенными краями. Она была сделана из какого-то необычного прозрачного камня, мерцающего и переливающегося в полумраке. Присмотревшись к ней повнимательнее, Кассандра заметила небольшое отверстие, находящееся почти у самой вершины одного из концов. Похоже, это был какой-то кулон. «Какой красивый!» – восхищенно подумала Кассандра, вертя его в руках. Но когда и каким образом он оказался у нее в кармане? «Еще один вопрос в мою копилку не имеющих ответа», – устало и уже без особенного удивления подумала девочка. Она положила кулон обратно в карман и побрела домой.

Подойдя ближе к своему дому, Кассандра неожиданно обнаружила, что их деревянная калитка распахнута настежь. Однако она точно помнила, что плотно задвинула щеколду, когда уходила, а тетушки Мэл подобные оплошности были не свойственны. «Может быть, кто-то заходил в гости», – попыталась успокоить себя девочка, но сердце в ее груди застучало быстрее. Возле забора нервно мигал фонарь. В два прыжка она взбежала на веранду и рванула ручку входной двери. Она тоже была не заперта. Кассандра влетела в прихожую. Во всех комнатах на первом этаже горел свет. Вокруг царил такой беспорядок, как будто их дом последние несколько часов находился в эпицентре мощного торнадо. Все ящики были вывернуты, а их содержимое разбросано по всему дому. Среди вещей и бумаг виднелись осколки разбитой посуды.

– Тетя Мэл, – испуганно прошептала Кассандра. Никто не отозвался. Девочка быстро осмотрела все комнаты на первом этаже. Безрезультатно.

– Тетя Мэл!!! – закричала она изо всех сил. И снова в ответ тишина.

Кассандре показалось, что где-то наверху скрипнула половица. Она вступила на ступеньки и осторожно на цыпочках стала подниматься на второй этаж. Еще на лестнице Кассандра заметила, что дверь в ее комнату слегка приоткрыта. Из узкой щелки просачивалась темнота. Но, несмотря на это, ноги сами несли ее именно туда. Она бесшумно взялась за дверную ручку и прислушалась. В тот же момент девочка вновь почувствовала омерзительно знакомый бегущий по спине холодок. В отчаянии она резко толкнула дверь. Та с грохотом распахнулась.

Да, в комнате действительно царил мрак. И все же на фоне залитого лунным светом окна Кассандра увидела их. Два ясно различающихся силуэта рослых широкоплечих мужчин и еще один силуэт кого-то, привязанного толстенной веревкой к стулу. Кассандра увидела выбивающиеся из-под чепчика знакомые локоны, слегка отмеченные сединой, и судорожно схватилась рукой за край двери, чтобы не упасть от подступившей к самому горлу дурноты. Судя по упавшей на грудь голове, тетя Мэл была без сознания.

Кассандра бросилась к ней, но дорогу ей перегородила громоздкая фигура. Темнокожий мужчина в ковбойских сапогах с уймой заплетенных косичек на голове легким движением руки отшвырнул девочку, словно котенка. Послышался глухой удар о стену.

– Эй, Макс, ты что, совсем рехнулся! – истошно заорал на него напарник. – Девчонка нам нужна живой!

– Не указывай, что мне делать! – послышался в ответ злобный рев. – Я просто пытаюсь привить барышне элементарные правила воспитания, – хмыкнул он, оскалив зубы. – Ну, например, научить ее здороваться для начала. А затем было бы неплохо и представиться.

Он подошел к сжавшейся в комок Кассандре и навис прямо над ней, подперев руками свои бока.

– Не хнычет. Это хорошо. При виде ревущих детей у меня возникает непреодолимое желание свернуть им шею. – Тот, кого называли Максом, хрипло засмеялся.

– Что-то ты сегодня разошелся, – недовольно пробурчал второй, – как бы тебе самому кое-кто ее не свернул… Кстати, ты вообще уверен, что это она?

– А то кто же! – рявкнул темнокожий. – Вишь, как за старую ведьму испугалась.

Однако замечание партнера все-таки заставило его насторожиться. Он склонился к Кассандре и одним рывком сорвал левый рукав ее кофты. Бесцеремонно схватив ее за плечо, он наклонил к нему свою голову, разглядывая пятно.

– Да, точно она, – самодовольно фыркнул он.

– Ладно, тогда подождем Его. Он прибудет с минуты на минуту.

Кассандра молча сидела у стены, плотно прижавшись к ней кружившейся после удара головой. Глаза девочки уже совсем привыкли к темноте. Теперь она могла довольно сносно разглядеть незваных гостей. Второй мужчина, как будто в противовес Максу, имел невероятно бледную кожу. Его светлые длинные волосы были собраны сзади в тугой хвост. Сейчас он, заложив руки за спину, беспокойно мерил комнату своими гигантскими шагами.

– Послушай, Стив, старуху все равно придется прикончить, так чего ждать. Надо все подчистить к Его приходу, – обратился к нему Макс, почесывая подбородок.

Кассандра сжала кулаки, часто и прерывисто дыша. Она незаметно осмотрелась по сторонам, но не нашла ничего такого, чем можно было бы запустить в голову этого мерзавца, так безжалостно изрекшего тете этот страшный приговор.

– Да, тут ты, пожалуй, прав, – белолицый одобрительно покачал головой. – Пора избавиться от нее.

Темнокожий здоровяк достал что-то из кармана и решительно двинулся в сторону привязанной к стулу фигуре. Он подошел к ней вплотную. Кассандра увидела, как в занесенной над тетей Мэл руке блеснуло лезвие ножа. Девочка вскрикнула. Молниеносным движением Макс разрубил все путы, удерживающие бедную женщину, и одной рукой водрузил ее себе на плечо.

– Спущусь с ней во двор. Здесь мусорить ни к чему, – прохрипел он и вышел из комнаты.

Кассандра слышала, как натужно скрипит под ним их старенькая деревянная лестница. Стив маячил перед ней, расхаживая по ее комнате взад-вперед. Кассандра понимала, что в данной ситуации время играет на стороне противника. Надо было срочно что-то предпринимать. Но что? Голова девочки раскалывалась от боли и решительным образом отказывалась придумывать гениальный план их с тетей спасения.

Руки Кассандры бессильно соскользнули вниз. И тут она обнаружила, что кулон, который по-прежнему находился в кармане, сильно нагрелся. Так нагреваются камни на мостовой в лучах раскаленного полуденного солнца. Стиснув кулон в кулаке, Кассандра осторожно вытащила руку. Слегка разжав пальцы, девочка увидела на своей ладошке все ту же звезду. Только теперь она сияла бледно-желтым приглушенным светом.

– Что это у тебя там? – Подозрительно прищурившись, Стив приблизился к ней. Кассандра сжала кулак. Но было слишком поздно.

– Я видел какой-то свет, – злобно зарычал непрошеный гость. – Что у тебя в руке?– Он наклонился. Девочка почувствовала на себе его тяжелое ледяное дыхание.

– Да вот что! На, смотри! – С раздражением выкрикнула прямо ему на ухо Кассандра и со всей силы вонзила сияющий остроконечный кулон в гладко выбритую белоснежную щеку.

Конечно, девочка ожидала, что ее поступок не будет воспринят бледнолицым на ура, но такой реакции она никак не могла предвидеть. Стив вытаращил глаза и издал настолько громкий рев, что Кассандра мысленно уже успела попрощаться со своими барабанными перепонками. Кулон давно уже был снова в руке у девочки, но рана на щеке Стива продолжала расти. Она шипела и дымилась, как будто в нее подливали раскаленное железо. Громадные волдыри надувались, а затем лопались прямо на глазах. Злобный рев сменился пронзительным воем ужаса и боли. Пытаясь зажать увеличивающуюся рану обеими руками, Стив волчком кружился по комнате, сметая все на своем пути. В дверь влетел перепуганный Макс:

– Так вот как ты понимаешь Его просьбу сделать все по-тихому! Ты же сейчас весь город на уши поставишь! – завопил он. – Да что с тобой случилось?

Вместо ответа его обезумевший от боли друг всей своей мощью ринулся на него и вытолкнул через дверной проем назад к лестнице. Сцепившись, словно сиамские близнецы, они кубарем скатились вниз.

Кассандра медленно поднялась, придерживаясь обеими руками за стену. Перед глазами все плыло, в ушах шумело. Осторожно, шаг за шагом, она выбралась из комнаты. Присев на верхнюю ступеньку лестницы, Кассандра уперлась лбом в перила.

Внизу продолжал вопить Стив. Его рана расползлась уже на все лицо и начала потихоньку спускаться на шею. Макс неуклюже скакал перед ним, явно не представляя, что же делать дальше. Его растерянный взгляд случайно упал на Кассандру и буквально на секунду задержался на ней. Брови темнокожего сползлись к переносице, выдавая бурную умственную деятельность их обладателя. Наконец его, кажется, все-таки осенила какая-то мысль.

– Ага!.. Стив, ну-ка скажи, это она сотворила с тобой? – проорал он, пытаясь перекричать своего товарища. – Просто махни мне головой!

Было совершенно не ясно, услышал ли вообще Стив его вопрос. Но поскольку, не находя себе места от боли, он только и делал, что махал головой из стороны в сторону, Макс счел его очередной взмах за утвердительный ответ.

– Так я и знал! Не волнуйся! Сейчас я заставлю ее исправить то, что она натворила, – прошипел он, брызжа во все стороны слюной. Он медленно поднимался по лестнице, буравя Кассандру своим взглядом. Девочку снова бросило в дрожь.

Еще за минуту до этого Кассандре казалось, что ее больше уже ничто не может ни удивить, ни испугать. Но взгляд Макса развеял эти ее представления. Точнее, не сам взгляд, а его источник. Глаза темнокожего не имели ни белка, ни зрачка, ни радужной оболочки. Между верхним и нижним веками клубилась тьма.

Своей огромной ручищей мужчина схватил девочку за шиворот и поволок вниз.

– А теперь, ведьма, – он заорал Кассандре прямо на ухо, – послушай-ка меня внимательно. Меня не интересует, что именно ты с ним сделала. Но сейчас ты быстренько все исправишь. Сию минуту!!! – зарычал Макс, швыряя ее прямо к орущему товарищу.

Стоит ли говорить о том, что Кассандра не имела никакого представления, как можно помочь бледнолицему. И уж если быть совсем честными, никакого желания тоже. Но тут ей в голову пришла одна мысль.

– Хорошо, – неожиданно спокойно сказала Кассандра. – Я прекращу мучения твоего друга. Но при одном условии.

Макс изумленно уставился на нее.

– Кажется, ты меня не поняла, детка, – тихо прошипел он. – Условия здесь диктую я, а ты, – он с силой ткнул в девочку своим указательным пальцем, – можешь только поинтересоваться, насколько стремительно тебе стоит бросаться их выполнять.

– Ладно, как знаешь, – Кассандра старалась говорить как можно более равнодушно. – Просто я подумала, ты и впрямь желаешь ему помочь. – Она кивнула головой в сторону бьющегося головой о стену Стива.

Обнажив свои клыки, Макс в два шага преодолел расстояние между ними. Его волосатая ручища схватила Кассандру за шею и приподняла над полом.

– Да ты, я вижу, совсем непонятливая. Я же сказал тебе, что условия здесь ставлю я, – произнес он медленно, чеканя каждый слог. – И если ты сейчас же не предпримешь чего-либо, чтобы избавить его от боли, клянусь всеми чертями ада, я заставлю тебя страдать еще сильнее.

– Вряд ли у тебя это получится. – Кассандра устало покачала головой.

– Сейчас проверим. – Макс неожиданно заговорил совсем тихо.

По его тону девочка поняла, что шутить темнокожий больше не намерен. Она почувствовала, как медленно, но верно сжимаются на ее шее мощные пальцы. Как ни странно, не возникло ни страха, ни боли, только чувство безмерной обволакивающей усталости.

Внезапно сгустившуюся тишину разрезал истошный нечеловеческий вопль Стива: «Ма-а-а-акс!!! Где ты, порази тебя гром?! Помоги же мне!!!» Далее последовала нечленораздельная брань, суть которой, тем не менее, была ясна и без понимания отдельных слов.

Макс даже не повернулся в его сторону, ни на секунду не спуская с Кассандры глаз, словно желая напитать ее ядом своей ненависти. Тем более неожиданным было для девочки исчезновение сжимающегося обруча вокруг шеи и резкое приземление на деревянный пол. Откашлявшись, она подняла глаза. Ее мучитель казался абсолютно спокойным. Ни одна мышца не дернулась на его лице.

– Какое условие? – почти прошептал он.

– Что? – Кассандра просто не поверила своим ушам.

– Чего ты хочешь от меня? – прохрипел он уже громче, вытянув указательный палец в сторону кухни, которую в отчаянии громил Стив. – Ты говорила, что поможешь ему только при одном условии. Что за условие?!

Кассандра и опомниться не успела, как громадная ручища снова схватила ее за шиворот и поставила на ноги.

– Ты что, оглохла?! – Макс снова перешел на крик.

– Я хочу увидеть тетю Мэл. Верни мне ее, а я помогу твоему другу, – соврала Кассандра, даже глазом не моргнув.

– Значит, это все-таки твоих рук дело, маленькая гадина… Так я и знал, – яростно зашипел темнокожий, но затем, вздрогнув от очередного вопля, доносящегося из кухни, он резко выпрямился и выдавил себе на лицо кривую улыбку. – Хорошо, будь по-твоему. Тебе повезло, что я решил оставить ее до прихода… – Он отчего-то поперхнулся. – Ну, не важно. Считай, что тебе просто повезло. Жди меня здесь.

Кассандра села на пол, провожая его глазами. Когда мужчина скрылся за входной дверью, она обхватила голову руками. Девочка совершенно не представляла, что же делать дальше. Кассандра понимала, когда до твердолобой башки Макса долетит наконец, что она не представляет, как помочь Стиву, их с тетушкой участь будет весьма печальной. И все-таки Кассандра очень хотела увидеть тетю Мэл и обнять ее. Пусть даже это будет в последний раз.

Макс вернулся буквально через пару минут и безжалостно швырнул обмякшее тело тетушки прямо к ногам Кассандры. Бедная женщина лежала теперь на полу без сознания в насквозь промокшей одежде с комками налипшей на нее грязи. Девочка бросилась к ней и крепко обняла. Она тяжело дышала, чуть постанывая.

– Тетя Мэл, тетя, очнись, – ласково шептала Кассандра ей на ухо.

– Теперь твоя очередь, – прогремел над ней суровый голос, ясно давая понять, что его обладатель не имеет ни малейшего желания тратить свое время, наблюдая сентиментальную картину семейного воссоединения.

В последний раз обняв тетю покрепче и поцеловав ее в щеку, Кассандра поднялась и с явной неохотой поплелась за Максом на кухню. Там не происходило ничего особенно нового. Стив по-прежнему метался по комнате, разнося то, что еще не успел разнести, и громко ругался на каком-то своем, непонятном Кассандре, языке. Только вот рана его заметно расплылась, покрывая уже всю верхнюю половину туловища.

– Ну, что ты встала, как пень в летний день? Проходи, не стесняйся! – гаркнул темнокожий, бесцеремонно толкая ее вперед.

Кассандра вылетела на середину комнаты и оказалась нос к носу со Стивом. В его глазах было столько боли и отчаяния, что девочке на секунду стало жаль, что она действительно не знает, чем можно ему помочь.

Однако Кассандра понимала, что в сложившейся ситуации даже худое действие будет лучше хорошего бездействия. Сделав как можно более серьезный вид, она раскинула руки в стороны. А затем, закатив глаза и набрав в легкие побольше воздуха, начала произносить громко и нараспев: «Ом муни акмэ сум…».

– Что за околесицу ты несешь?! – тут же перебил ее вытаращивший глаза Макс. – Сними с него эту заразу! Сейчас же!!! А свои песнопения оставь на потом!!!

– Не смей меня перебивать! – раздраженно огрызнулась Кассандра. – Если ты еще раз прервешь мне исцеляющий ритуал, будешь помогать ему сам!

Секунду подумав, темнокожий отступил назад и, прищурив глаза, стал далее наблюдать за происходящим.

Кассандра снова приняла прежнюю позу и продолжила, взмахивая руками: «Ту вэу си нэмэй …», и далее в том же духе.

Макс тем временем не сводил глаз с мечущегося из угла в угол товарища. Кожа его головы, рук и уже практически всего туловища напоминала бурлящую лаву, стекающую все ниже и ниже. Ярко-алые пузыри надувались и тут же лопались, разбрызгивая свое содержимое. Темнокожий вглядывался, пытаясь разглядеть хоть какие-то намеки на улучшение. Тщетно. Макс стал нервно постукивать ногой по полу. Очевидно, не слишком богатый запас его терпения неминуемо приближался к завершению.

Спиной чувствуя нарастающее напряжение, Кассандра стала еще более усердно размахивать руками и почти кричать: «То дао эм сури…»

Неожиданно Стив остановился у стены, прислонился к ней спиной и стал медленно сползать вниз. Он сел, свесил голову на плечо и затих. Макс в два прыжка пересек комнату, поставил свою ладонь над самой макушкой Стива, подержал пару секунд, а затем, присев перед ним на корточки, закрыл свои глаза рукой.

Кассандра по-прежнему стояла посередине комнаты. Она не представляла, что именно происходит, но явственно чувствовала, что ничего хоть сколько-нибудь для нее хорошего. Как только Макс сосредоточил все свое внимание на бледнолицем, Кассандра осознала, что другого шанса уже не будет. Осторожно на цыпочках она стала медленно пятиться к проходу. Уже в коридоре, когда обе фигуры скрылись из вида, Кассандра резко развернулась. Прямо перед ней была входная дверь.

Ненадолго задержав на ней свой взгляд, девочка бросилась в дальний угол коридора к тете Мэл, которая потихоньку приходила в себя.

«Тетя… Скорее… Поднимайтесь… Надо уходить», – Кассандра изо всех сил пыталась приподнять грузную фигуру.

Тетя приоткрыла глаза и сделала попытку мягко отстраниться от нее:

– Кейси, милая моя девочка, беги отсюда как можно быстрее! Оставь меня, я тебя умоляю! Уходи, пока не поздно! – прохрипела она.

– Даже не мечтайте, – строго отрезала Кассандра. – Неужели вы и вправду думаете, что я могу вас здесь бросить?! Чем говорить глупости, лучше помогите мне. Нужно подниматься. Ну же, постарайтесь!

С огромным трудом, держась одной рукой за локоть девочки, а другой за ножку стоящего рядом кресла, тетя Мэл приподнялась на ноги.

– Что, дамы, не помочь?! – прогремел на весь коридор глухой хриплый голос.

Макс стоял, опираясь спиной о косяк входной двери, скрестив на груди руки и злобно сощурившись. От него исходило столько злорадства и ненависти, что их с лихвой хватило бы на целую дюжину девочек и их тетушек. Но Макс явно не скупился.

– Будь так добр, – глядя прямо в его черные глаза, ответила Кассандра. – Уйди с пути.

Кассандра говорила совсем тихо, но лицо темнокожего перекосило так, как будто ему заорали прямо в ухо. Макс мигом преодолел разделяющее их расстояние. Со всей силы ударив прильнувшую к девочке тетю Мэл, он одним движением намотал волосы Кассандры себе на руку и приподнял над полом.

– Я не знаю, зачем Ему нужна ты, – зашипел мужчина прямо ей в лицо, брызжа слюной. – Но я проклинаю тот день, когда Он приказал нам найти тебя. Ты даже не представляешь себе, сколько времени я знал Стива… – Он судорожно сглотнул. – Нет, при всем своем желании ты не можешь себе представить ТАКОЕ количество времени. А еще… Еще ты не можешь себе представить, что теперь ожидает тебя. Страдания Стива были страшны, но недолги, тебя же я обреку на вечные муки. И мне плевать на чьи бы то ни было приказы!

Видимо, для придания своим последним словам большей убедительности, Макс сплюнул на пол. А затем близко-близко придвинул лицо девочки к своему. Взгляд Кассандры скользнул по небритой щеке, по широкому мясистому носу, а затем остановился на глазах. Его глаза… Нечеловеческое всегда трудно поддается описанию человеческим языком. Его глаза источали тьму, леденящую кровь, вселяющую животный первобытный ужас, неизбежно завораживающую тьму. Кассандра смотрела в эту темную бездну и никаким усилием воли не могла заставить себя отвести взгляд.

Если попробовать описать все, что чувствовала Кассандра в этот миг одним словом, то это слово будет Х О Л О Д. Она совсем перестала ощущать свое практически окоченевшее тело. Однако совсем не это беспокоило ее в данной ситуации больше всего. Холод сковал не только ее тело, но и разум, и чувства. Мысли Кассандры остановились где-то в одной точке, а душу пронзила такая мрачная удушающая тоска, что у девочки перехватило дыхание. Кассандру не оставляло ощущение, будто бы она с бешеной скоростью летит в какую-то ледяную пропасть, в бездну, во мрак.

И вдруг, когда остатки надежды на спасение уже растаяли, как осколки льда под яркими весенними лучами, эту распахнувшую свои объятия тьму озарила вспышка света. Яркий согревающий луч заставил налипший со всех сторон мрак отступить.

Кассандра почувствовала боль от удара и одновременно услышала громкий захлебывающийся рев. Ее сознание медленно, но верно вернулось на отведенное ему природой место. Она открыла глаза, и первым, что увидела, был старый деревянный пол в их прихожей, который девочка только что проверила своим лбом на прочность.

Между тем вокруг происходила какая-то странная и шумная возня. Совсем недалеко от нее лежала тетя Мэл, обхватив руками голову. А с кухни доносились крики, злобное рычание и громкая нецензурная брань. Коридор то и дело озаряли яркие вспышки света. Кассандра подползла к тете и осторожно похлопала ее по щекам, пытаясь привести в чувство.

– Тетя Мэл, потерпи. Ну, еще немножечко, – торопливо шептала девочка. – Пожалуйста, постарайся встать на ноги. Нам бы только до двери добраться. Ну, давай, опирайся на меня, – уговаривала Кассандра совсем обессилевшую женщину, пытаясь ее поднять.

Наконец ей это удалось. Очень медленно, они все же смогли преодолеть расстояние до входной двери. Боясь даже взглянуть в сторону кухни, с которой не переставал доноситься шум ожесточенной борьбы, девочка судорожно схватилась за дверную ручку…

– Даже не думай! – Резкий окрик заставил Кассандру обернуться. В тот же миг очередной луч света ослепил ее, но все же девочка успела увидеть, как Макс, обхватив искаженное от боли лицо руками, грузно осел на пол.

Высокая худенькая девушка, одетая в плотный темный комбинезон, с необычайной ловкостью перемахнула через скрючившуюся под ногами тушу с косичками.

– Он уже здесь. Отойди от двери! – скомандовала она тоном, не допускающим возражений.

«Как бы не так!» – пронеслось в голове Кассандры. Последние события ее жизни напрочь отбили у нее всякое желание доверять незнакомцам. Но не успела она дернуть дверную ручку, как входная дверь вдруг резко распахнулась сама, избавив Кассандру от необходимости прилагать усилия. Краем глаза девочка заметила на пороге своего дома очертания темной фигуры. В то же самое мгновение хрупкая девушка в комбинезоне с необъяснимой для своего телосложения силой схватила обеими руками Кассандру и тетю Мэл за шиворот и буквально вытолкнула их из дома через большое продолговатое окно слева от входной двери.

Девочка услышала звон разбивающегося стекла и почувствовала, как десятки мелких осколков, словно рой злобных пчел, впились ей в плечо.

Между тем девица в комбинезоне с той же невероятной легкостью и скоростью буквально сгребла Кассандру и ее тетю и потащила прочь от их родного дома, не обращая ни малейшего внимания на их дрыгающиеся ноги и тяжелое сопение.

– Оставь их! – Нагнавший их голос был холоден и тверд.– Когда же вы наконец научитесь проигрывать достойно?!

Девочка почувствовала, что державшая ее рука дрогнула. Кассандру поставили на землю. Тут же тетушка Мэл крепко обняла ее сзади, зачем-то пытаясь прикрыть ей рукой глаза. Как будто, когда не видишь опасность, она исчезает сама собой.

– Да что же это такое происходит в самом деле… – кряхтела бедная женщина, испуганно озираясь по сторонам.

Тем временем девушка в черном медленно развернулась, оставив Кассандру и ее тетю позади себя.

– Ну, здравствуй, Хаарон… – Ее голос прозвучал печально и устало.

– Здравствуй?! – Навстречу ей неспешно спускался с веранды высокий темноволосый мужчина в элегантном костюме. Через его левую руку был перекинут темный плащ. В другой руке он держал длинную трость. Черты лица незнакомца были едва различимы в темноте.

– Ты и в самом деле желаешь мне здоровья?! – В его голосе просквозила ледяная насмешка.– Или бессовестно лгать в глаза – это как раз то, что называется у вас хорошим воспитанием?– Сквозь слегка прищуренные глаза он внимательно разглядывал девушку, стоявшую перед ним.

Кассандра даже на расстоянии ощущала ее волнение. Почему-то ей стало жаль незнакомку. Мужчина же, напротив, казался предельно спокойным.

Девушка в комбинезоне молчала, напряженно наблюдая, как твердыми уверенными шагами мужчина сокращает расстояние между ними. Было совершенно очевидно, что он никуда не спешит.