Ночная тень. Книга 1. Загадки негатива бесплатное чтение

В ночном пустынном мраке музыкой печальной

Тревожный ветер твоё имя пропоёт.

И мёртвый мир, сияющий холодной сталью,

Согретый светом, он с тобою оживёт.

И наставление твоё такое было:

Хранить сей мир чудесный испокон веков.

Но время ненависти эти грёзы скрыло.

Твоих созданий мир не слышит голосов.

Отрывок из «Элегии Древнему Свету» Стина Алеана.

Пролог

Когда в незнающей границ темноте, что часто уничтожает наши души, засияла звёздочка, появилось такое понятие, как жизнь. Звёздочка, разорвав смоляную тьму, понесла за собой яркие лучи, которые рисовали земли, воды, небо, животных, людей, и воплощали это в реальность. Так возник мир. Эту звёздочку прозвали Древний Свет, ибо первым, что увидели люди, появившись в мире — свет, что принял форму человека. Древний свет, перед тем, как загадочно исчезнуть, дал наказ, беречь этот мир, любить его.

Взамен он подарил людям чудесное создание — хранительницу времени Шейд. Она была воплощением добра, человеческой мечты и всего самого лучшего, что теперь было в этой жизни. Шейд поддерживала спокойствие в мире, давала счастье всем людям, взамен человечество даровало ей свою любовь и веру. Теперь каждый день и каждая ночь были наполнены радостным покоем.

Но время шло. Человек менялся. Появились дела гораздо важнее, чем беспокойство и забота о других. Люди начали забывать, что такое вера, любовь, добро, на их место пришли равнодушие, эгоизм, лицемерие, ненависть. Человеческие души стали постепенно чернеть. Теперь покой был нарушен. Люди, стараясь взять себе больше земель, повысить свой статус, нагрести себе кучу богатства, собирались в банды, уничтожали друг друга. В каждом городе день за днём происходили драки.

А вера в Шейд навсегда потухла, словно свеча, взамен появилось презрение. В порыве гнева человечество обвинило в постоянных войнах именно хранительницу. Поэтому со временем Шейд начала угасать, не в силах вынести людской ненависти. Слабость одолевала её каждую секунду. Но всё ещё оставалась надежда на спасение мира от тьмы грехов. И то, что где-то остались люди с чистыми сердцами, это доказывало. Собрав все свои последние силы, хранительница создала два огонька, один озарял бездонную темноту золотым светом, другой сиял в яркой сирени. Шейд направила их к людям, звёздочки поселились на небольшом холме неподалёку от города На́йдея и обратились в двух прекрасных девочек — хранительницу дня Роксан и хранительницу ночи Селену. Две сестры, две новые богини. А Шейд, веря в то, что злость уйдёт из человеческих душ, как только появятся новые молодые хранительницы, в то, что люди полюбят её дочерей и будут их беречь, и в то, что Роксан и Селена смогут уберечь мир от негатива, навсегда ушла в небытие.

Однако правильно ли было со стороны умершей хранительницы отправить её малышек на растерзание этим бездушным существам?

. .

Ро́ксан всегда была радостной и общительной. Как хранительница дня, она постоянно сияла, и позитив вокруг неё, казалось, можно было собрать в банку. Она всегда старалась составлять ясную погоду днём, и лишь изредка, когда ей было грустно, на небесах сгущались тучи и шёл дождь. Её золотистые длинные кудряшки колыхались от слабого ветра, карие глаза будто освещали весь мир, а счастливая улыбка не сходила с лица.

Селена была другой. Робкая и хрупкая, хранительница ночи нерешительно смотрела на мир задумчивыми глазами цвета сирени, золотые густые пряди скрывали её спокойный взгляд, когда она читала книги. Но ночью менялось всё. Девочка убегала из дома, направляясь на старые рельсы, залезала на заброшенный вагон и начинала своё царствование. Звёзды танцевали вальс на чёрном небесном полотне. Селена будто сама летала вместе с небесными светилами. Её робость пропадала, застенчивая малышка превращалась в уверенную счастливую девочку. Конечно, ведь вокруг неё не было ни души. Только ночь и звёзды.

И поначалу всё шло хорошо. Негатива стало меньше, как только люди прознали о двух молодых хранительницах. Человечество с теплотой приняло новых богинь. Пускай они были ещё неопытными, но они подарили людям надежду. Жизнь снова наладилась, драки прекратились. Роксан устраивала хорошие дни, Селена забирала у людей плохие воспоминания и тревоги, отправляя их на небо, где они жили яркими звёздами каждую ночь.

Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Как по щелчку любовь человечества к малышке Селене потухла. Среди людей вдруг появилось убеждение, что ночь — никчёмное время суток, затем начали ходить слухи, будто Селена вовсе не богиня. Негатив вновь вернулся, вновь начались войны, жизнь опять покатилась по наклонной. Вера в хранительницу ночи иссякла. Роксан в отчаянии отдавала сестре свои жизненные силы. И хотя вера в хранительницу дня не исчезала, наделяя Селену силами, Роксан постепенно теряла свои. Неужели судьба девочек была такая же, как у их матери?

Как бы ни так. В тот момент, когда хранительница ночи окончательно потеряла все силы и покинула Найдей, чтобы умереть вдали от всех, к ней явилась тень. Она предложила помощь Селене.

Хранительницам времени было около четырнадцати лет, когда они обе таинственно исчезли в тот день.

Но даже тогда злоба не ушла из людей. Их негатив был столь сильный, что природа вокруг не выдерживала. Животные превращались в мутантов, деревья теперь не были даже похожи на растения. Драки продолжались. Рай превратился в ад — то было наказание Древнего Света. Люди грызлись меж собой, как шакалы, не задумываясь, что когда-нибудь уничтожат друг друга навсегда.

— Ну, или свершиться этому помогу я, — тихо сказала Астра, смотря на Найдей с высоты. — Понимаешь, почему я пересказала тебе эту историю? Я хочу, чтобы ты перестала сочувствовать им.

Глава 1

По всему селению разражались сирены, дороги перекрывались. Пара зданий уже развалились, как карточные домики. Несколько людей, паникуя, пытались найти укрытие. Полицейские в ужасе искали повсюду объект сего беспорядка: необычную девушку шестнадцати лет. Казалось бы, разве может такое дитя селить хаос в городе? Но не стоит торопиться с выводами. В конце концов, нельзя судить книгу по обложке.

Трое полицейских, держа наготове пистолеты, зашли в тёмный переулок и беспокойно начали оборачиваться по сторонам. Максимум концентрации — главное, что требовалось для них сейчас. Нужно смотреть в оба. Невнимательность — скорая смерть. Не стоило отвлекать друг друга вопросами:

— Видите её?

— Я нет, а ты?

— Тоже. Да куда же она делась?

Они не заметили на себе недобрый взгляд. Двое полицейских опешили, когда в их коллегу врезалось нечто странное: чёрный сюрикен размером с небольшую машину. Он прилетел откуда-то сверху.

Астра сорвалась с места, когда полицейские резко посмотрели на крышу. Теперь в неё летели ответные пули. Глупо было себя так выдавать. Вообще, девушка планировала вырубить сразу троих одним ударом. Даже обидно стало, ведь она редко промахивалась. Наверняка ещё и её местонахождение по рации сообщили. Нужно убираться быстрее. Сегодня она не планировала разрушать ещё одно поселение.

Девушка проскочила в разбитое окно какого-то магазина. Все уже успели ретироваться отсюда. Ну и прекрасно, от воплей голова раскалывалась. Астра выбежала на лестницу, скатилась по периллам и юркнула в продуктовый отдел. На разведку ушло много времени, так что голод разошёлся на славу. Схватив пачку чипсов, девушка вышла на улицу. Взмахнула рукой, тут же её начал окружать полупрозрачный фиолетовый купол. Под щитом можно перекусить, не парясь о полиции.

Да, тоже мне «город». Все поселения под давно уснувшим Найдеем — бедные скучные посёлки. Поживиться тут нечем, оружейных магазинов нет, только продуктов да шмоток страшных набрать. Никаких войск, способных дать отпор Алой Агонии, только жалкие полицейские. Зато эти деревеньки гордо называют себя «городами».

С крыш серых общежитий посыпались выстрелы. Без толку, пули ударялись о щит и падали. Астра фыркнула. Экие фокусники, чего они на крыши залезли, как в триллере каком-то? Девушка щёлкнула пальцами, по ту сторону щита образовались несколько сюркенов и устремились к полицейским. Они застыли, как статуи, когда металлические звёзды врезались в грудь. Тела вдруг стали испещряться чёрными трещинами. Словно сделанные из хрусталя, полицейские разбились на осколки. На месте, где только что были люди, теперь парили тени, сотканные из тёмного тумана. Души покорно просочились под защитный купол и, свернувшись в комок, обратились в белые огоньки в форме сердец, покрытые чёрными пятнами.

Ещё несколько покоятся в теле «Дитя Возмездия».

Да, Астра необычный подросток. Сюрикены, щиты, вырывание душ из тел людей… Девушка и сама часто задумывалась, откуда у неё такие способности. Человечество считает, что Астру послал сам Древний Свет в наказание за грехи. Про Древний Свет — брехня. А вот про наказание — чистая правда.

«Город» уже пустовал. Жителей эвакуировали. Что ж, всё равно здесь больше нет ничего интересного.

Дожевав чипсы, Астра выбросила пачку в урну, девушка хоть и разоряет города, а мусорить не любит. Скрестив руки на груди, оценивающе огляделась. Где-то должен быть её напарник. Да, найти его в не самом маленьком посёлке, казалось бы, будет трудно. Но Астра прекрасно понимала, где сейчас находится друг.

Она слишком хорошо знала Адама.

Девушка побежала к югу деревни. Здесь начиналась равнина, стелящаяся ковром из серой травы на километры вперёд. Небо опять затянуло тучами, для родного материка это обыденность. Такая серость… нет, скорее серебро, его умиротворяющий блеск сплошь и рядом заполнил Адифорию не только в природе, но и в культуре адифорийцев. Во время расцвета хранительницы времени Шейд, серебро было повсюду: в архитектуре, в ремесле, в бытовых вещах. Адифорийцы любят серебряный цвет. И природа континента тоже. Листья на деревьях — серебро, трава — серая, небо затянуто тучами. Сейчас же воздух наполнил чёрный дым, вальяжно выступающий со всех сторон.

Негатив.

Люди так распустились, что породили эту тёмную энергию, отравляющую всё живое.

Единственная красочность была в тех далёких горах, на которые сейчас смотрела Астра.

Долина Синих гор. Скалы там переполнены сапфиром, отчего и название.

На фоне могучих каменных титанов силуэт, стоявший в задумчивости, выглядел ещё более хрупким. Астра вздохнула и слегка улыбнулась. Адам, как всегда.

Возможно, было немного наивно брать его на роль разведчика. Он часто отвлекался во время миссий. На что только ни обращал внимание. Будь то красоты природы, пышная архитектура или льющаяся плавной рекой музыка. Этот мальчик имел непостижимый для Астры дар — видеть красоту во всём. Адам был из серии тех нежных романтиков, которых осуждают за «недостаточную мужественность». Астра ненавидела стереотипы, так что её радовала смелость Адама в стремлении быть самим собой. Ведь сейчас за эту смелость тебе могут надавать тумаков. А Адаму могли бы надавать тумаков не только за темперамент. Хиленький мальчик шестнадцати лет, с узкими плечами, не слишком высокий, густые слегка вьющиеся волосы цвета угля, такого насыщенного и мажущегося угля, который добывают в шахтах Синих гор. Для некоторых недоумков внешность говорит только одно слово — «тряпка». Астра бы сама этих недоумков на тряпки порвала.

Особенно сейчас, когда этот мальчик стоит, устремив взгляд на горы, он выглядел, как отважный путешественник. Как герой романа, готовый бросить вызов силам природы. Большие карие глаза наполнены решимостью, которой куда больше, чем у тех «брутальных парней», что затирают о своей крутости.

Хоть Адам и не пробыл долго в Алой Агонии, Астра быстро раскусила эту двойственность. Её удивляло сочетание такой решимости и такой поэтичности. Даже его фамилия «А́леан» звучала романтично.

Девушка подошла ближе.

— Опять в облаках витаешь?

Адам обернулся, на лице появилась милая улыбка.

— Извини. Вид потрясающий, не смог устоять.

— Ты неисправим, — сказала Астра, в шутку, конечно же. — Идём уже. Просто наберём продуктов, больше тут нет ничего интересного.

Парень бросил последний взгляд на горы и, тихо вздохнув, направился за командиром.

— Мы скоро туда отправимся, не вздыхай.

Напарники двинулись в западную часть деревни. Пешком до лагеря идти далековато, но Астра не хотела тратить магию на портал. Ещё одна способность — мгновенно перемещаться из одного места в другое — отнимала много сил. А на восстановление магии уходит много времени. Так что возвращаться к лагерю за другими ребятами и опять идти в посёлок за продуктами придётся своим ходом.

Адам был не против прогуляться с командиром. Чёрт, как же непривычно называть так Астру. Ещё год назад Адам состоял в клане «Светлых» — команде, что пыталась дать отпор Астре. И тогда он думал, что командир Алой Агонии — жёсткая, холодная, не знающая пощады. Но, вступив в её ряды, чёрт… Алеан понял, что ошибался.

Конечно, она строгая, требует дисциплины и старается быть серьёзным наставником. И её официальность вкупе с частой вспыльчивостью забавляла и умиляла. Но это не делает её плохим командиром.

И, казалось бы, опасная девушка, в её крови течёт магия, она нападает на людей, забирая их души. Алая Агония должна бояться своего предводителя, дрожать от каждого её слова и беспрекословно исполнять каждый приказ, каким бы он ни был. Но… Астра ценила каждого своего напарника, а команда ценила её. Да и сама девушка никогда не думала о доминировании.

А для такого романтика, как Адам, она стала музой. Её тёмная таинственность сводила парня с ума. Неизвестно, откуда Астра появилась, почему владеет магией и с какой целью уничтожает людей. Иногда она выглядела, как… проклятый падший ангел. Чёрные длинные волосы, будто впитавшие в себя негатив, серые глаза, Адам любил сравнивать их с небом родной Адифории. А бледная кожа и хрупкая фигурка, сочетаясь с убийственными способностями, твёрдым характером и равнодушным взглядом создавали образ хищной демоницы, словно пришедшей из фэнтези-романов, которые так любит читать Алеан.

— Наконец-то с этими деревеньками покончено, — Астра облегчённо выдохнула и закинула руки за голову. — Правда смысла в них никакого не было.

— Как думаешь, куда эвакуировали жителей?

— Куда-нибудь в Проувер. Или на Имир.

— Странно, что их не увезли сразу, как только ты напала на Найдей.

— А потому что считали, что в Найдее войска надёжные, и меня сразу по стенке размажут, — фыркнула девушка. — Главы в этих посёлках такие наивные, аж тошно.

Да, власть в деревеньках под Найдеем не особо переживала. Ну, правда, что может сделать девчонка против огромного города? И только когда исчезла большая часть населения Найдея, губернаторы схватились за головы. Астру не стоит недооценивать, это они поняли не сразу.

— Надеюсь, сегодня Скай досаждать не будет.

Адам померкнул, услышав имя лидера клана Светлых. Когда-то Скай был его лучшим другом. Тем, кто сумел вытащить Алеана со дна отчаяния, помог вдохнуть свежий воздух.

А потом разбил вдребезги.

— Надеюсь, — сконфуженно согласился Адам.

Деревня осталась за спиной. Впереди расстилалась низменность. В серой траве росли похожие на вилки деревья, покрытые иглами и голубыми бутонами роз. Неподалёку паслись уникальные животные, биологическое название которых теперь было «копытные мохнокрылы». Они выглядели, как крупные коровы или быки с увеличенными головами мух и небольшими крыльями за спиной. Звучит достаточно нелепо и даже немного жутко, но не стоит осуждать природу. Из-за огромного количества негатива, который обрушился на мир, ни флора, ни фауна не смогла выдержать такого давления. Да, когда хранительница времени Шейд начала увядать, всё резко изменилось.

А после исчезновения Роксан и Селены отрицательные эмоции людей начали расти ещё сильнее, настолько, что иногда в некоторых местах можно было заметить сгустки чёрного дыма — это и есть негатив, принявший материальную форму. Из-за этой энергии все живые организмы, кроме людей пока что, подверглись страшной участи — мутации. Растения становились странной формы, неизвестного состава, да и в целом внешность была пугающей в большинстве случаев. Животные тоже мутировали. Фауна теперь делилась на два вида: смешанные и мутанты. Смешанные, название говорит само за себя, это два или больше животных, буквально слившихся воедино, тем самым произведя совершенно новый «объект». А мутанты представляли собой те виды, у которых могли вырасти дополнительные конечности, изменилась манера передвижения, потребления пищи, появились уникальные способности, либо же всё тело стало просто изуродованным.

Говорят, такова кара Древнего Света. Именно так и называют это время: «Век Негатива». Немутировавшими остались лишь некоторые виды собак — достаточно позитивных животных. Учёные даже вывели единицы измерения позитивных и негативных эмоций — "Ийпэ" и "Ийнэ". Человек может выдержать концентрацию негатива в примерно пятьсот тысяч Ийнэ, хотя многое зависит от возраста и темперамента. А вот животные подвергаются опасности уже при десяти тысячах Ийнэ.

Многие люди всеми силами пытались избавиться от отрицательных эмоций, но, даже если бы они нашли способ, это помогло бы? Учитывая тот факт, что всё человечество подверглось опасности, причина которой — очередная банда подростков. Её прозвали не просто бандой, а настоящим кланом. «Алая Агония».

В поле зрения появился маленький лагерь, состоящий из парочки палаток.

— Опять на месте только Кас, — нахмурилась Астра, смотря на сидящий у потухшего костра силуэт. — Куда Хантер увинтил? Надеюсь, хоть Зои никуда не убежала.

Как только командир сказала это, из палатки показалась девушка с пепельным коротким каре. Голубые глаза сверкнули, когда она увидела напарников.

— Как всё прошло? — с улыбкой спросила девушка, подбежав к ним.

— Безумно скучно. Народу — ни черта, из продовольствия можно только еды набрать, — признала Астра. — Мы даже ни одной царапины не получили, так что у тебя сегодня лафа.

— Ну вот, я чувствую себя бесполезной, — театрально погрустнела девчонка.

Это Зои Крисс. Она вместе со своим братом Хантером вступила в Алую Агонию в четырнадцать лет. Там, где они раньше жили, всё время царствовал голод, так что жизнь детей не заладилась с самого начала. А после обрушения негатива на мир, начались драки, постепенно переросшие в голодную войну. Хантер и Зои потеряли родителей, а после этого сбежали и вскоре оказались в Алой агонии. В клане Зои занимала место медсестры, но, несмотря на это, была опытным бойцом. «Пострашнее меня иногда будет» — шутил Хантер. Пробыв в клане два года, она стала настоящей «батарейкой», заряжая клан своей нескончаемой энергией.

— Как Кас? — осторожно спросил Адам. — Он сегодня снова… кричал ночью.

Зои затихла и оглянулась на паренька-шатена у потухшего костра, державшего в руках бумаги.

— Ну… Сегодня он более-менее разговорчивый, — неуверенно пробормотала Крисс и вновь улыбнулась. — Даже посмеялся над парочкой шуток Хантера.

Астра направилась к костру и встала рядом с напарником. Тот, кажется, даже не заметил её, всё ещё увлечённо что-то вырисовывал на бумаге.

— Закончил карты?

Парень вздрогнул и перевёл угрюмый взгляд на командира. А затем, не говоря ни слова, передал ей лист.

Этот паренёк — Кас Гриммс — тоже оказался в Алой Агонии в четырнадцать лет. Его молчаливость и холодность — не какой-то образ. Кас стал одним из детей, что подверглись похищению. Как рассказывала Астра, она нашла Каса в непримечательном кафе. Зайдя туда, среди погрома, осколков и мёртвых официантов она обнаружила покрытого следами от уколов мальчика. Он трясся, сбито дышал, зелёные глаза выражали лишь страх, несравнимый ни с чем страх. А заметив Астру, попятился назад, схватив осколок и направив его на девушку.

Вот так он и познакомился с Алой Агонией. Его возлюбленная Зои все два года проводила с ним очень много времени. К шестнадцати годам Кас слегка оклемался и даже вновь начал говорить. Но ночные кошмары преследовали его по сей день.

В клане Кас играл роль картографа. Талант к рисованию помогал ему очень чётко изображать карты местности.

— Ага, молоток, — кивнула Астра, разглядывая зарисовки.

— От этих деревень никакого толку, смысл нам тут торчать? — хмуро промолвил Гриммс.

— Мы скоро отправимся домой, только продуктов наберём. Вот здесь поставь крест, отсюда очень удобно начинать ход к Долине Синих гор.

Кас взял бумаги и сделал отметку на юге деревни.

— Ты сегодня принимал таблетки? — спросила командир и, дождавшись слабого кивка, похлопала парня по плечу, отчего тот опять вздрогнул. Да, к тактильному контакту от ещё не привык. — Давай, собирайся, проветришься хоть.

Астра направилась к Зои.

— Где Хантер?

— Он убежал к тем деревьям, — Крисс махнула на вилкообразные растения и хихикнула. — Сказал, что не уйдёт отсюда, пока не изучит их.

— Ботаник, — командир закатила глаза. — Адам, сгоняй за ним, пока мохнокрылы не посчитали его ещё одним деревом.

Мохнокрылы не прочь полакомиться древесной корой. Интересно, бывали ли случаи, когда они нападали на людей?

Алеан побежал к месту, куда указала Зои. Мохнокрылы с любопытством подняли головы, а некоторые детёныши даже поскакали следом. Впереди у одного из деревьев стоял ровесник Адама — Хантер Крисс. Он был очень похож на свою сестру, пепельные волосы, голубые глаза и вечно энергичный голос. Вот только если Зои была миниатюрной, как фарфоровая фигурка, Хантер был высоким и крепким. Наверняка в детстве к Зои боялись подходить, нежелательно было злить её брата. Но внешность иногда обманчива, Хантер — не грозный боксёр или угрюмый лесоруб. Он — биолог, настоящий эксперт во флоре и фауне Негативного века, и у него наверняка были бы шансы в будущем стать великим учёным, если б всё так не повернулось.

Адам подбежал к другу, который рассматривал под лупой ствол дерева.

— Что делаешь?

— Эй, Адам! Как разведка? — Хантер дружелюбно улыбнулся Алеану.

— Для Астры — скучновато. А меня даже не раскусили, — с шутливой гордостью ответил Адам.

— Я и не сомневался, ты такой крошечный, что тебя заметить трудно. Ну, ладно-ладно, не обижайся, шучу ведь.

— А что делаешь? — повторил Алеан.

— Изучаю «Светоигольницу». Ты знал, что её предок — это липа? Всё ещё удивляюсь, как природа изворачивается, чтобы была возможность жить среди негатива, — с восхищением бормотал Хантер, рассматривая кору дерева. — Какие сложные узоры… Наверняка, это канальцы, по которым вода транспортируется к иглам и бутонам.

Адам хмыкнул. Увлечённость Крисса радовала, он заслужил это. Живя в Найдее, словно в клетке, приходилось как рыба об лёд биться, чтобы не умереть от голода, и о любимом занятии даже думать было запрещено. Теперь же ему позволена свобода и возможность путешествовать, конечно Хантер хочет изучить всё, что до этого от него было скрыто.

— Кстати, иглы съедобные, — Крисс отправил в рот одну иглу, а другую протянул Адаму.

— Ты уверен, что они не ядовиты? — Алеан слегка брезгливо взглянул на «угощение».

— Неа, видишь?

Хантер указал на детёныша мохнокрыла, который мощным хоботком срывал плоды со ствола.

— Интересно, чем он жуёт? У мух нет зубов… В смысле, есть, но они же совсем крошечные, — Крисс с подозрением смотрел на детёныша и всерьёз задумался о том, чтобы поймать его.

— Может, просто сок выдавливает из игл? — пожал плечами Адам и, откусив плод, приятно удивился. — Сладко?

— Ага. А на вид и не скажешь. Набрать, что ли, для девчонок?

— Ах, точно, девчонки, — Алеан совсем забыл, зачем прибежал сюда. — Идём обратно, Астра зовёт нас за покупками.

Напарники вернулись в лагерь. Теперь вся команда была в сборе.

Вот и он — «кровожадный клан» Алая агония, состоящий всего из пяти шестнадцатилетних подростков. Подумать только, не соберись они в клан, могли бы уже учиться в колледже, гулять друг с другом, ходить на свидания и проживать свою молодость весело. Но теперь они стали испорченными, выбрали не тот путь. А всё потому, что в душе — это сильно травмированные дети, испытавшие много боли.

На самом деле, Хантер, Кас, Зои и Адам уже виделись раньше. Они встретились в одном санатории Найдея и сдружились. Тогда им было по четырнадцать лет. Но никто из напарников не хотел вспоминать дни их времяпрепровождения вместе.

Потому что именно после пребывания в том санатории всё началось.

Разрастание негатива.

Голодная война в поселении Зои и Хантера.

Похищение Каса.

Смерть семьи Адама.

Исчезновение хранительниц времени.

Появление Астры.

Теперь только они остались друг у друга. В этом мире, отравленном пороками людей, они просто пытаются выжить.

А Астра… её цель неизвестна никому. Было ясно лишь одно: этих побитых жизнью детей она отыскала, приютила и вновь столкнула вместе. За это команда полюбила её. За это готова помогать ей.

— Зои, охраняешь лагерь, — коротко сказала Астра, окружив напарницу щитом, и обернулась на парней. — Чего стоим? Погнали.

. .

— Да тут всё просрочено!

Астра недовольно ходила между прилавков. Она, конечно, представляла, что в деревнях продукты хуже, но не настолько же!

— А, теперь я понял, зачем на Светоигольницах съедобные иголки. Хочешь парочку, Астра? — прыснул Хантер, достав из кармана горсть игл.

— Я больше не позволю вам с Зои есть какие-то отходы. Выброси эту гадость!

Немного подумав, девушка начала забрасывать пачки чипсов в рюкзак. От такого деликатеса трудно отказаться.

— Эй, язву заработаешь! — Крисс попытался остановить девушку, когда в портфель полетела десятая пачка.

— Лучше скажи это Алеану.

Адам со счастливой улыбкой сметал с полок шоколад.

— Алё, хорош! От диабета лекарств нет!

— Хантер, расслабься. Лучше возьми и себе что-нибудь.

Крисс смутился. Было чему. Астра рассказывала, что, когда она впервые привела Хантера и Зои в магазин, они буквально были ошарашены, что можно просто взять еду с полки. Долго ходили туда-сюда и боялись даже притронуться к продуктам.

— Где Кас? — Алеан, набрав шоколад, оглянулся.

— Опять альбом, наверное, присматривает, — неуверенно ответила командир и обратилась к Криссу. — Хантер, арт-терапия — точно эффективная штука?

— Ну, мало-помалу, Кас реабилитируется. Вот только, понять, что он изображает, трудно, — тихо произнёс Хантер, опасаясь, что Гриммс услышит.

Адам двинулся к уголку с канцелярией. Кас и правда был там. Стоял неподвижно, его взгляд что-то приковало к себе.

— Выбрал что-нибудь? — с улыбкой спросил Алеан, подойдя к другу.

Он не ответил, взгляд всё ещё был омертвело-неподвижным. Что могло так привлечь внимание вечно задумчивого Гриммса?

На полке стоял обычный красочный альбом. Почти всю обложку занимала озорная девочка с длинными кудрями цвета алого мака в самом расцвете, голубые глаза сияли.

— Миленькая. Хочешь взять? — Адам потянулся за альбомом.

— Не трогай! — Кас вдруг перехватил его руку.

Алеан с удивлением посмотрел на Гриммса. Тот ещё пару секунд был ни живым, ни мёртвым. А потом словно проснулся.

— В смысле… Да ну, какой-то альбом для малолеток. Блокнот возьму.

И, схватив первую попавшуюся книжку, удалился к выходу. Адам стоял в ступоре, словно его только что облили ледяной водой. Кас иногда вёл себя странно, и за это его нельзя винить. Неужели этот альбом каким-то образом напомнил ему о похищении? В таком случае, лучше эту полку обойти стороной.

— Что у вас тут случилось? — Астра подошла к напарнику.

— Кас немного странно среагировал на этот альбом, но быстро пришёл в себя, — Алеан неуверенно глянул вслед Касу и быстро натянул беспечную улыбку. — Я схожу на второй этаж. Там же, вроде, книжный, да?

Парень поспешил наверх. Ему трудно было говорить и о Касе, и о похищении. Ведь Адам тоже мог оказаться таким ребёнком.

Он до сих пор помнил момент, когда последний раз смотрел на солнечный свет и мысленно прощался с близкими. Он был в миллиметре от того, чтобы стать пропавшем без вести, если бы…

Если б…

— Как дела, выдрёныш?

Если б тогда его не спас лучший друг.

Адам резко поднял голову. У входа на второй этаж стоял его ровесник, взглядом и станом похожий на отвергнутого заблудшего героя, или на последнего в своём роде одинокого рыцаря. Алеан любил так описывать своего лучшего друга. Высокий, подтянутый, наверно, сложен лучше, чем Хантер. Светловолосый, кудреватый, чёлка скрывает правый глаз, второй, цвета малахита, источает лишь холод. А когда-то этот взгляд был полон заботы.

Раньше Скай был другом, о котором можно только мечтать.

Скай Хейли стал командиром клана Светлых с того момента, как появилась Астра. Какова была причина, что этот паренёк решился противостоять «Дитя Возмездия, посланному самим Древним Светом», никому неизвестно.

Адам рефлекторно коснулся пистолета, прикреплённого на ремень. Нужен он был лишь для самообороны, парень давно понял, что убить кого-то будет выше его сил. Ская позабавила реакция бывшего друга.

— Рад видеть тебя, — сухо сказал лидер Светлых и надменно ухмыльнулся. — Ну, что ваша шайка забыла в деревне? Морковку подёргать?

— Больше интересно, что ты тут делаешь, — стараясь, чтобы голос звучал ровно, произнёс Адам.

— Мы эвакуировали население, пока вы на горы любовались. Так что передай цветочку, что вам тут делать больше нечего.

— Мы набираем продовольствие. Так что, будь добр, не трать моё время, — Алеан, даже обрадовавшись своей отстранённости, прошёл мимо Ская.

Тот хмыкнул.

— Да ладно, расскажи хоть, как прошёл год в новом клане, — Хейли включил фальшивое дружелюбие. — Смог снова подружиться с ребятами, из-за которых чуть тоже в плен не угодил?

Адам застыл. Эти слова были, как лезвие в глотку. И больнее становилось от того, что слова принадлежали когда-то благородному мальчику, чья смелость не дала ни Адаму, ни Зои, ни Хантеру, ни десяткам остальных детей стать похищенными.

— Насколько ты испортился, что позволяешь себе говорить подобное, — лишь смог выговорить Алеан, чувствуя, как горло начинает сводить.

— Я? Испортился? Я пытаюсь избавиться от заразы, что людей вырезает.

— Не смей так про неё говорить! — крик оглушил второй этаж, и последующий шёпот было трудно разобрать. — Ты ничего о ней не знаешь.

— А ты знаешь?

На этот раз Адаму говорить было нечего. И правда, он ничего не знает об Астре. Но это не мешает ему помнить одну истину.

— Она хотя бы не лгала мне целый год.

Но и эти слова были лишь потехой для Ская. Он развернулся и кинул напоследок:

— Я, может быть, этой ложью от негативной чертовки уберечь тебя пытался.

И ушёл, оставляя бывшего друга в гордом одиночестве. В груди Адама бушевало разочарование. Такое же, когда он узнал правду.

Летом два года назад, когда в новостях монотонным голосом ведущей прогремели слова: «…Чёрная машина, потеряв управление, на полной скорости врезалась в фонарный столб. Пассажиры скончались…», Адам мгновенно понял, что значит нежелание жить.

Его семья, самые близкие ему люди в один момент просто исчезли. Он больше не увидит их, не обнимет. Он один, мгновенно он стал совсем один. Тогда Адам даже не обратил внимания на чёрные тени, что нападали на окружающих. Просто стоял посреди улицы, пока город рушился. И единственный человек смог его разбудить.

Только он дал понять, что Адам не один. Только он вернул желание жить.

Скай тогда вновь рисковал своей жизнью, укрывая друга от теней. Когда всё улеглось, Хейли отвёл друга в убежище и представил ему своих напарников — близнецов Тима и Рона Ли. Позже к ним присоединилась девочка, необычная, мягко говоря. Как и Астра, она создавала щиты, открывала порталы, а «оружием» были огоньки, будто звёзды. Не удивительно, что Вета, как её звали, оказалась сестрой Астры.

Скай вдруг пообещал Адаму, что Вета сможет вернуть его семью. Алеаном тогда владело отчаяние, да и он верил лучшему другу, как себе…

Почему он так поступил? Почему обманул? Использовал на протяжении года. Даже такая глупая фраза: «Вета вернёт твою семью при помощи магии» из уст друга звучала правдоподобно.

Сама Вета всегда была замечательной. Похоже, она с самого начала пыталась намекнуть Алеану, что Скай обманывает. Она всеми силами старалась помочь Алой Агонии. Она всеми силами старалась помочь Астре. Вета рассказывала, что с её сестрой кое-что случилось и, когда придёт время, она сможет убедить Астру перестать сеять хаос в мире.

Скай подарил слишком много хороших воспоминаний, чтобы Адам возненавидел его. Но оставаться в этом клане Алеан больше не мог.

Таков нынешний клан Светлых. Хотя в нём было всего четыре участника, благодаря Вете эта команда могла держаться на плаву и частенько мешать Алой агонии. Задачей Ская было защитить людей от Астры. Долгое время клан Светлых никто не воспринимал всерьёз. Обращать внимание на кучку самоотверженных подростков не было времени. Но несмотря на это, клан Светлых взял ответственность на себя. Астра уже давно хотела устранить сестру, но была бессильна против её магии, так что просто продолжала вместе с командой крушить всё вокруг. Светлые же пытались решить всё мирным путём. Тем более, что Вета умоляла ничего не делать с Астрой.

Но что-то подсказывало, что терпение Ская было на исходе. И нет гарантий, что он не прибегнет к принципу «Добро с кулаками».

— Чего, как девочка-припевочка, расселся?

Адам вздрогнул. Он и не заметил, что сел и уткнулся в колени. Словно в каком-то депрессивном клипе, только грустной музыки не хватало.

— Извини, задумался.

— У тебя очень атмосферные позы для раздумий, — Астра подошла ближе. — Ты чего кричал, кстати?

— Тут был Скай.

— О, боже, — девушка недовольно вздохнула и присела рядом с Алеаном. — И сегодня будет перед глазами маячить.

— Почему он всё ещё пытается противостоять тебе? — Адам задал этот вопрос скорее себе, нежели командиру.

— Потому что тупой. Ещё и сестру науськивает. Герой, блин.

— Мне кажется, твоя сестра сама решилась к Скаю примкнуть, — на второй этаж зашёл Хантер, на лице всё ещё горела улыбка. — Она у тебя… хорошенькая.

— Та-а-ак, — протянула командир, ухмыльнувшись, поднялась и требовательно уставилась на напарника. — Понравилась? На стороне подружку нашёл? Мятеж затеваешь?

— Да иди ты, — в голосе Крисса пронеслась даже небольшая обида. — Просто сказал, что она миленькая. Маленькая, дрожит вечно. У меня рефлекс срабатывает, таких крох защитить хочется.

— Ещё один рыцарь на белом коне, — цыкнула Астра. — Вета сама защитить себя может. Когда-то даже негативу противостоять могла. А сейчас… да, та ещё кроха. Правда, подружившись с ней… разочаруешься.

— Почему? — Адам удивился. — Мы хорошо дружили с Ветой. Именно она сказала мне, что Скай врёт.

— А раньше не сказала бы. Да и не заметила бы тебя вообще. По себе знаю, — голос Астры становился холоднее. — Вот вроде сестра, единственный близкий человек. А чувствуешь себя ещё более одиноко рядом с ней, нежели когда её нет.

Адам и Хантер отрешённо переглянулись. Астра редко откровенничала, так что слышать от неё что-то личное было странно.

— Короче, на милые мордашки не ведитесь. Есть принцип «Волк в овечьей шкуре». Я права, Кас?

Гриммс оказался на втором этаже совершенно незаметно. Наверное, после похищения у него остался инстинкт действовать тихо, как мышка.

— Права, абсолютно, — Кас кивнул и устало прислонился к стене. — Любые лестные речи и забота — признак лицемерия.

— Ты и о Зои так же думаешь? — вдруг перебил Хантер.

Гриммс осёкся. А потом отрицательно покачал головой.

— Не нужно сводить всех под одну гребёнку. Забота — не значит лицемерие, — поддержал Адам.

— И ты говоришь это после того, как тебя предал Скай? — Астра одарила Алеана скептичным взглядом.

Адам уставился в пол. Это было ударом, что лучший друг так поступил. Но даже после такого Адам старался не терять веру в людей.

— Не все такие.

— Да уж. Что ты, что Хантер, что Зои. Как в вас вообще такое «ангельство» сохраняется?

— Это так мило, я аж прослезился, — позади раздался голос, от которого команда вмиг разозлилась.

— Вспомнишь солнце — тут и лучик, — Астра закатила глаза и создала сюрикен. — Ты опять следишь за нами, циклоп?

Скай усмехнулся и пожал плечами. Рядом с ним теперь стояла девушка, робко стискивая подол свитера. Адам часто сравнивал Вету с мышонком, крохотным, вечно дрожащим, с милыми бронзовыми глазами, но таким прытким и быстрым мышонком. Даже короткие кудри были серые, точно мышка.

— Больно вы мне нужны. Раз уж такая возможность появилась, мы тоже продовольствие набираем.

— Вета ещё не попросила у тебя шубу или серёжки? — ехидно хихикнула Астра и подмигнула сестре.

— Очень смешно. Зато ты, я вижу, полки с чипсами опустошила, — теперь Скай язвительно ухмыльнулся. — Почаще на весы вставай.

Тут же в лидера Светлых полетел сюрикен. Вета дёрнулась и создала золотистый щит. Все схватились за пистолеты. Воцарилось молчание, соперники ожидали, словно сейчас произойдёт самый трудный бой в их жизни. Но спустя несколько секунд непрерывного ничего, Скай вновь хмыкнул.

— Мы серьёзно собираемся драться из-за глупых шуток?

— А почему бы и нет? Давно хотела проверить, умеешь ли ты драться, а не только языком трепать.

— Это вызов? Что ж, я бы с удовольствием провёл с тобой дуэль, — Хейли развернулся. — Но не сегодня. Дел, к сожалению, много. Пойдём, Вета. Пусть наши голубки и дальше о своей «несчастной жизни» размышляют.

Вета кинула на соперников несчастный взгляд и двинулась за Скаем. Астра фыркнула.

— Он просто дурак. Идёмте уже отсюда.

. .

— Что ж, эти походы были бессмысленными, — вздохнула Астра, смотря на рюкзаки с едой и одеждой. — Я смотрю, ни Проуверу, ни Фаго, ни Имиру тоже до этих деревенек дела нет.

— Может, новости до них ещё не дошли? — пожал плечами Хантер. — Или у них настолько медленные вертолёты, что всё ещё не долетели сюда.

— Ну, нам это на руку. Можно, наконец, возвращаться домой. Разбирайте палатки.

Клан начал собираться: складывать палатки и другие необходимые для похода вещи. Когда всё было готово, Астра открыла портал. Овальная дыра в воздухе, окаймлённая фиолетовым светом, выглядела ужасно неестественно. Но за два года клан уже привык к мгновенному перемещению.

Алая Агония ступила в свои владения. Это была горная местность. Несколько невысоких скал, летом покрытых пышной мягкой травой кисаной — таково было её название в ботанике «века негатива». Из-за своей сочности и сладкого вкуса она частенько привлекала сюда милинов — животных, которые являются смешением чёрных медведей и горных козлов, выглядят так, будто козлика просто нарядили в толстую шубу. Они не представляли особой опасности.

Сейчас хоть и май, но из-за прохлады на скалах лишь изредка можно было заметить жухлую траву. Зато было кое-что другое. Неподалёку от утёсов расположилась глубокая трещина, которую словно пробили в земле огромной киркой. Каньон Вечной гибели, так назвали эту пропасть адифорийцы. Жуткая бездна, окутанная тайной, как и все владения Алой Агонии.

Вся местность была окружена лесом лысых елей, изогнутых сосен, железных дубов и других необычных деревьев. Сердцевиной сего края был построенный из чёрно-белого мрамора старый трёхэтажный особняк. Этот дом приютил «кровожадный» клан. Но не было известно, откуда здесь появилось данное произведение архитектуры.

Земля Алой Агонии расстилалась у подножия высокой горы Надежд, что по легенде принадлежала давно исчезнувшей Шейд.

Астра глубоко вздохнула, идя по сухой траве к особняку:

— Что может быть лучше родного дома? Но не будем расслабляться. Неделю даю вам, чтоб восстановиться.

С этими словами она распахнула высокие арочные двери и зашла внутрь. На первом этаже стояли монохромные каменные колонны, пол был выложен шахматной плиткой, образцы оружия висели в проёмах стен. На второй этаж, где расположились комнаты ребят, вела широкая лестница, она выглядела так величаво, словно в прошлом по ней спускались королевские особы. Всё помещение было пропитано знакомой, иногда устрашающей, но такой близкой душе атмосферой, запахом старинных книг и пробивающимся сквозь оконное стекло серым светом.

Клан следом за командиром зашёл в зал переговоров — огромную такую же монохромную комнату с высокими потолками, столом в форме длинного прямоугольника и масштабной картой на стене.

Астра подошла к карте. Два материка: Ими́р и северная часть Адифо́рии были прорисованы вручную Касом очень точно, а третий материк Та́ллор пока никак не поддавался изучению Алой Агонии. Конечно, можно было украсть карту мира во время одного из нападений, но Астра была настроена скептично: «На магазинных почеркушках может быть не всё отмечено. Будем исследовать материки и сами составлять карты, что видели и что завоевали».

Адифория, где клан родился, вырос и «встал на неверный путь», состояла из двух больших округлых островов, разделённых проливом. Она была похожа на неровный знак бесконечности, её так и называли «Вечный материк». Первый остров, что был ближе к северу, разделяли на три части. Центральная часть, которую называли «Долина Синих гор», представляла собой горную систему, пересекающую весь остров с запада на восток. Из-за огромного количества сапфиров, горы приобрели синий цвет. Южная часть — «Вещий край». Неизвестно, почему ей дали такое название. Астра страсть как хотела отправиться туда, но для этого нужно было пересечь Долину Синих гор, что составляло некоторые трудности. Северная часть — один огромный город Найдей, который раньше процветал, однако полностью сгнил от людского негатива. От Найдея отделился маленький остров, где выросла гора Надежд, где появилась трещина «каньон Вечной гибели», и где стоял одинокий особняк Алой Агонии.

Второй южный остров представлял собой два больших города: Про́увер и Фаго́. Города были разделены меж собой лесом и мелкой речушкой.

Адифория была достаточно спокойным континентом. Лето не слишком жаркое, а зима — мягкая. Животные пассивны и миролюбивы. В то же время она была скучная и однообразная, солнце здесь зачастую не светило. Единственное красочное место — Долина Синих гор.

Имир находился восточнее родной Адифории и был разделён с ней морем. Этот континент был похож на кривую молнию. Материк разделился на три части. Северная — город Вреогас, он был огромный, площадью мог потягаться с разорённым Найдеем. Центральная часть с несколькими маленькими поселениями называлась Равнина «Алеан», это для Адама стало причиной подколов со стороны друзей. Многие задавались вопросом, откуда появилось такое название. Но даже самые опытные историки были не способны ответить на него. Южная часть — «Земли Увязших». Загадка названия и здесь осталась нераскрытой.

Имир абсолютно отличался от Адифории. Он был ярким и оживлённым, летом царствовала жара, зимой случались потепления. Флора и фауна пестрела разнообразием.

А вот третий западный континент Таллор не будет закрашен ещё долго. На карте расположились очертания неровной розы. Она подразделялась на четыре части. Первая — Крайние лепестки: Котлован Искажённых. Это огромная пропасть, идущая кругом по краям всего Таллора. Оканчивался Котлован кольцевой горной системой. Далее шли усеянные балками земли — Срединные лепестки: Серые пустоши, так же идущие по кругу. Они разделялись рекой со следующей частью — Центр: Площадь негативных цветов. Это низменность, на которой нет, вроде как, ничего. И, преодолев лес, можно попасть в последнюю часть — Сердцевину. И название — единственное, что известно об этом месте.

Таллор, он… Там вообще мало, кто побывал, так что судить трудно. Во всех справочниках написано, что он максимально неприветлив. Флора хищная, фауна насторожена и агрессивна. Небо вечно серое. А скопления негатива там встречаются гораздо чаще. Астра жаждала излазить весь Таллор вдоль и поперёк, но решила оставить самое трудное напоследок.

— Нанеси завоеванное нами захолустье сюда, Кас, — Астра показала на незакрашенное место на бумаге — одно из поселений под Найдеем, расположившееся за пару километров от Долины Синих гор.

Парень кивнул и полез в свою сумку за чертежами. Два года клан потратил на полное изучение Найдея и маленьких деревушек на его отшибе, наконец с этим покончено.

— Если мы Найдей так долго изучали, сколько же времени уйдёт на остальные материки? — протянул Хантер с удовольствием, он был не прочь годами бегать по континентам.

На самом деле причина затянувшегося исследования была проста. Астра долго искала союзников, много времени ушло на их моральное восстановление, к тому же клан Светлых не дремал и часто давал отпор.

— Мы ускоримся. Наверно, по месяцу на материк, может чуть дольше, — командир, гордо скрестив руки на груди, рассматривала карту. — Через неделю отправляемся на Имир.

— Класс-класс-класс! — восторженно повторял Крисс.

— А разве ты не хочешь до конца изучить Адифорию? — Кас оглянулся. — К чему такая рванина?

— Десерт напоследок, как говорится. Имир мне не особо импонирует, так что для начала хочу покончить с ним. Будем упорно готовиться, этот материк немало проблем принесёт.

. .

Адам зашёл в свою комнату, плюхнулся на кровать и огляделся. Всё на месте. Плакаты, кресла-мешки, в которых было приятно писать стихи, портреты Астры — подарок от Каса.

Сейчас хочется набраться вдохновения и начать творить. Что может вдохновить сильнее, чем любимый человек?

Алеан начал подготавливать творческую лабораторию. Включил свет (весь клан долгое время ломал голову, откуда в этом особняке вода, электричество, связь, но ответа найти так и не смог). Достал из шкафа гитару, приготовил нотные листы, кинул на кровать блокнот с ручкой. Затем открыл ящик комода и осторожно взял оттуда небольшую фотографию. Она была сделана прошлой осенью, спустя пару месяцев после вступления Адама в Алую Агонию, на фотоаппарат мгновенной печати. Астра тогда попросила сделать несколько снимков самых важных мест в деревеньке, чтобы на следующий день можно было захватить их всех. После завершения этого задания, Адам незаметно нашёл подходящий ракурс, сфотографировал Астру, задумчиво смотрящую в никуда, и быстро спрятал фотографию. Конечно, она услышала звук щелчка.

— Что заснял?

— Эм… вот ту библиотеку сзади тебя. Хочу завтра посмотреть, что можно почитать.

— Дай-ка взглянуть.

— Э-эм, — парень нервно достал одну из фотографий и тут же выбросил. — Извини, тут всё размазано, я сделаю другой снимок.

«Уж лучше выброшу фотографию с очередным глупым магазином, чем фотографию с тобой» — подумалось тогда Адаму.

Разумеется, ему было стыдно, за то, что он обманул своего командира. Да и если бы она нашла это фото, «убила» бы на месте. Но для Алеана это не имело значения. Пока он смотрел на замершую Астру, тело окатывала волна тепла и приятной дрожи. А затем душа ныла от вязкой тоски. С самого начала было ясно, что девушка слишком независимая для отношений и свою свободу ценит куда больше, чем глупую любовь. Адам пытался сдерживать порывы чувств, ради Астры старался быть хладнокровным воином, словно из романов-фэнтези, для которого убить, как два пальца об асфальт. Однако Адам из другого теста, нежного и мягкого. Он держался на протяжении двух лет, но теперь это было невыносимо. Астра нравилась ему ещё с тех времён, когда он был в клане Светлых. А перейдя в Алую Агонию, обычная симпатия превратилась в настоящую подростковую любовь. И, чёрт, она крепчала. Каждый раз лёгкая улыбка возникала сама собой, а тёплое отношение порой показывало себя вопреки стараниям парня скрыть любые эмоции. И было ощущение, что Астра, спустя два года, начала что-то подозревать. В четырнадцать лет она была холериком. К новому участнику клана она тоже отнеслась жёстко. Но постепенно Астра становилась мягче, заботливее. Адаму нравилась эта загадочность в ней, несмотря на то, что он всей душой желал узнать, кто такая настоящая Астра. Она никогда ничего не рассказывала о себе. И ни Зои, ни Кас, ни Хантер не могли ничего ответить.

И хотя неприятно было грабить людей, Адам не променял бы этот клан ни на какой другой. Он действительно сочувствовал всем, кто был здесь. Он действительно любил всех, кто был здесь. Он действительно любил Алую Агонию.

Ну вот, появилось вдохновение. Адам взял блокнот и начал набрасывать приходящие в голову строчки. В школе часто смеялись над его увлечением стихами. И правда, кто любит ванильных неженок? Тогда в четырнадцать лет Алеана это ранило, сильно ранило. В книгах, которыми упивался парень, главные герои были пафосными рыцарями, серьёзными и холодными. Или же хрупкими девушками, но их кавалерами были те же пафосные холодные рыцари.

«Когда я встречу свою возлюбленную, не могу же я остаться нерешительным мямлей» — только такие мысли тогда посещали голову. Оттого и стихи писать тянуло.

Травля одноклассников, постоянные комплексы по поводу тела и темперамента способствовали закрытию в себе. И породили спрятанную глубоко жгучую ненависть. И к сверстникам, и к себе.

Так часто нас осуждают,

За то, как мы видим мир.

Ты скажешь: «Как он сияет!».

Но смерть видна в нём другим.

Ты скажешь: «Как же мне больно»,

Они: «Ищи позитив».

Закроешься в сердце невольно —

Ты с болью сражаться труслив.

Тогда-то и появился тот самый герой. Когда Адама в очередной раз пинали туда-сюда «крутые хулиганы», он вступился. Скай был настоящим воплощением пафосного рыцаря из книг. И Алеан стремился походить на своего друга. Когда Адам признался в этом, в ответ он услышал смех.

— Слышал пословицу? «Всяк голубь, что под павлина косит, теряет перья». Если каждый пафосные морды корчить будет, на таких, как ты, молиться начнут.

Хейли удалось вправить мозги Адаму. После знакомства с ним, многое поменялось. Алеан больше не был забитым мальчишкой, тренажёром для издёвок. Он встретил тех людей, ради которых был готов свернуть горы.

А ещё встретил ту самую, которая приняла его таким, какой он есть.

Лишь видевший весь мир светлым,

Вкушающий ту же боль,

Поймёт он смысл слов пропетых.

Смысл слов, пропетых тобой.

И он, нет, он не осудит.

Поднимет тебя с колен.

Спиною к спине он будет

Стоять против толп сирен.

И в это же время потерял их всех. В том проклятом санатории и началась чёрная полоса.

Сейчас Адам вновь с людьми, ради которых готов свернуть горы. Вновь встретил ту, что стала для него музой.

Но ценой стал первый лучший друг.

Чёрт. Как легко негатив может захватить в свои щупальца. Тон стихотворения тут же изменился

Где же он, спутник сердечный,

Тот, кто подставит плечо?

Станет стеною навечно.

Станет тоски палачом.

Где та, кто лечит улыбкой,

Заменит звёзды в ночи?

Милая, сердцем открыта,

Что ныне в грёзах молчит.

Адам вздохнул. Романтиков тянет к негативу, к сложным режущим чувствам. Только пройдя через них можно ощутить счастье.

Парень взял любимую гитару. В корпусе виднелась серая заплатка из неизвестного материала. Чудо природы негатива — крайне редкое адифорийское дерево, которое, при должной обработке, может срастись с любым материалом, стать по составу подобным этому материалу. Неважно какому, иному дереву, камню, или даже живой ткани. Древесина срастается с ним, и кроме цвета заплатку ничто не выдаёт. В школьные годы, когда хулиганы решили поизмываться не только над Адамом, но и над его гитарой, музыкальный инструмент оказался на грани смерти (именно смерти, Алеан любил называть свою гитару живым существом и давать ей характер, а потому любая поломка — это тоже самое, что и рана для человека). Оживить гитару помог Скай, откуда-то стащив этот чудо-материал и струны.

Адам легонько провёл по струнам. Соль минор, то что нужно, он так любит бемольные тональности. Для кого-то музыка — развлечение, под которое можно напиться и танцевать до упаду, или способ быстро заработать. А для кого-то — жизнь, магия, с помощью которой можно создать миры, создать то, что никогда не видел.

Комнату наполнило тихое звучание струн. Аккорды сменялись один за другим, то погружая в непроглядный минор, то освещая путь мажором. Адам постепенно забывался в музыкальной стихии.

Он был так наивен, когда верил словам одноклассников. Как можно бросить то, что делает счастливым под предлогом, что это несерьёзно? Разве это не убивает в человеке частичку души?

Даже забавно вышло. Скай говорил, что Адам потерял себя, вступив в Алую Агонию. А на самом деле, здесь Алеан наконец нашёл своё «Я».

. .

— Подъём!

На весь дом разнёсся голос Астры, Адам подпрыгнул. Если командир поднимает клан ни свет, ни заря, вывод один — утро выдастся весёлым. Парень наспех оделся и выскочил из комнаты. Зои, как всегда, была быстрее всех, она первая прошмыгнула в ванную. Алеан вздохнул и поплёлся в ванную на первом этаже. Астра стояла неподалёку от лестницы с микрофоном в руке. Караоке они украли ещё год назад, пользы от него особой не было, разве что скоротать вечера и напарников по утрам до белого каления доводить.

— Алеан, не копошись! Умываться, живо! — крикнула командир в микрофон. — Крисс и Гриммс! Почему до сих пор валяемся?!

Парни покинули комнаты, словно зомби. Хантер удалился в кухню, бормоча: «Кофе, кофе, где мой драгоценный кофе?». Кас, еле волоча ноги в ванную, бесшумно ругался:

— Ненавижу понедельники.

— Пошевеливайтесь! Имир — это вам не райский островок. Сегодня будем заниматься до седьмого пота.

. .

Тренировки с Астрой каждый раз становились всё труднее и труднее. Разминка была, всё равно что в детских лагерях, а вот последующие занятия выматывали сильнее, чем походы.

Бег на пять километров с рюкзаком, полным камней. И если бы тропинка была вытоптанная, но носиться приходилось по лесной почве, по сырой траве, усеянной ветками и железными листьями.

— Бежим, бежим, не останавливаемся, — подначивала командир, стоя на сюрикене, что летел за кланом. — Чего замедляемся?

Астра щёлкнула пальцами, рядом появилось сердечко, сотканное из света, и тут же превратилось в чёрную тень.

— Это Пит. Пит атлет, и Пит затаил на вас обиду, — говорила Астра с акцентом ведущего детективной программы. — Если сейчас же вы не ускоритесь, Пит переломает вам кости.

Она направила тень за напарниками. Когда за тобой летит стрёмная чёрная штука, особо спорить с командиром не хочется. Поэтому клан рванул, что есть сил, которых почти не осталось.

Спустя примерно полчаса мучений, команда повалилась на землю, глотая воздух, словно воду после пребывания в пустыне.

— Ой, как мы вздыхаем, будто принцессы в башне. Что ж, будем восстанавливать дыхание. Ничто так хорошо не восстанавливает дыхание, как ходьба, так что… — командир хитро ухмыльнулась и указала на верхушку горы Надежд. — …встаём и пешочком топаем наверх.

— Астра! — простонал клан.

— Не ноем! В Долине Синих гор скалы покруче будут!

Теперь команде пришлось лезть в гору. Благо там была протоптана канувшими в неизвестности спутниками заросшая дорожка. Она стремилась ввысь, отчего подъём становился пыткой. Оказавшись наверху, клан вновь чуть не разлёгся на земле.

— Не падаем! Дальше ещё лучше будет.

Астра вдруг открыла портал в кладовую особняка. Спустя несколько секунд вернулась с мотком верёвки.

— Спускаемся по той отвесной скале.

Это было ещё труднее, чем подниматься. Нужно правильно обхватить верёвку, чтобы при спуске руку не натирало, опускаться стоит небольшими интервалами. Но не медлить, командир этого не любит.

И ещё десяток упражнений. Прыжки по деревьям, Астра делала это ловко, словно белка-летяга, и из кожи вон лезла, чтобы научить этому напарников. Метание сюрикенов, просто для меткости, стрельба из пистолета. Преодоление препятствий — водоём, упавшее дерево, те же сюрикены, уклоняться от этого нужно было, не сбавляя скорости.

Ну и самое трудное. Клан вышел на более-менее опрятную полянку, эта прогалина посреди леса была как нельзя кстати.

— Чудно, здесь и проведём последнюю тренировку, — Астра кивнула сама себе, отломала пару веток попрочнее и, отчистив их от сучков, обернулась на напарников. — Ну и чего вы? Кто первый?

Команда отступила на шаг. Драться с Астрой даже деревянными «шпагами» не хотелось.

— Да ладно, я такая страшная?

— С тобой драться, всё равно, что по лаве бежать.

— Весело?

— Больно.

— Какой ты оказывается неженка, Хантер. А по виду и не скажешь, — пока Крисс не начал упираться, Астра с ухмылкой продолжила. — Ладно, разделимся. Кас, тебе перенапрягаться нельзя, так что иди домой, и да, выпей лекарство.

Гриммсу, которому эти тренировки слишком претили и, возможно, напоминали о не самых приятных временах, был только рад уйти.

— Зои и Хантер, будете тренироваться вдвоём. Зои, ты — нападающая.

— Ура! — Крисс гордо вздёрнула головой. — Готовься, Хантер. Я опытный киллер.

— Я в курсе, — брат захихикал, когда Зои слегка пихнула его в живот.

Адам почувствовал, как сердце забилось барабанной дробью. Он будет тренироваться с…

— Адам, будешь со мной, — обратилась Астра к нему.

Потребовались нешуточные усилия, чтобы сдержать улыбку. Он будет драться с Астрой! Это шанс произвести на неё впечатление! Адам кивнул и взял ветку. Напарники отошли подальше от Зои и Хантера, уже начавших тренироваться, это выглядело так, будто чихуахуа наскакивала на овчарку. Астра встала перед Адамом в пафосной позе.

— Значит так. Ты — в лесу. За тобой охотится маньяк по имени… — девушка всерьёз задумалась, чем выбивала из Алеана смешки. — Пусть будет Гоги. Гоги опытный убийца, курит, хорошо орудует кинжалом и лазит по деревьям. А у тебя из оружия только не самая прочная палка. На раздумья у тебя времени мало.

И с этими словами она сорвалась с места. Адам дрогнул и отскочил. Астра была быстрой, рассекала воздух палкой-ножом резкими движениями. Парню ничего не оставалось, как увиливать от «лезвия». Но всё время лишь уклоняться толку мало. Пару раз отбился своим жалким оружием, отчего послышался треск. Ну вот, оружие уже не жилец. В один момент Астра задела соперника «опасным остриём».

— Рана в плече, у тебя сильное кровотечение, теперь и сил, и времени у тебя катастрофически мало, — пробормотала командир со слегка сбившимся дыханием.

Надо думать. Как Астра сказала? «Опытный убийца, курит…»? Значит дыхалки надолго не хватит. Погонять его немного — и из сил выбьется. Адам, уклонившись ещё раз, рванул к дереву. Забрался без особых проблем, тренировки с Астрой дают плоды. Только «Маньяк Гоги» тоже не отстаёт. Алеан дёрнулся и начал прыгать с ветки на ветку. По пути иногда срывал сучки и бросал назад, может хоть какой-то дискомфорт «маньяку». Соперник быстрый и ловкий. Нет, уступать нельзя. Достаточно лишь представить слегка разочарованную ухмылку Астры, если Адам проиграет — и вот парень вмиг ускорился. Противники перескакивали с дерева на дерево, будто одна белка, пытаясь отобрать орех, гналась за другой.

Вот «Маньяк Гоги» отстаёт и дышит тяжелее. Конечно, Адам раскусил, что Астра притворяется. Она бы бежала дальше без особых усилий, но раз уж требовалось разыгрывать курящего маньяка, нужно было войти в роль. Это шанс. Адам прыгнул в сторону и побежал в обход. Теперь он находился позади Астры. Тихо, словно хищная рысь, Алеан подкрадывался к добыче. Осторожно переступал с ветки на ветку. Ближе, ещё ближе.

Астра резко обернулась, ветка-нож полетела в сторону противника. Адам принял удар, но это было необходимо, чтобы покончить с врагом. Парень прыгнул. Но вместо того, чтобы столкнуть соперника вниз, сжал в крепких объятиях. Командир, явно не ожидав этого, даже какое-то время стояла, не шевелившись.

— Ты сумасшедший что ли? — послышался её недоумённый голос. — Маньяк — не тот, кого можно обнимать.

— Почему нет? Все заслуживают тепла, — Адам отстранился и улыбнулся.

— Ты бы и в реальности подобное сказал?

Парень тут же кивнул.

— Конфликты и драки мало что решают. Лучше слова.

Эта фраза заставила Астру слегка вздрогнуть.

Кое-кто когда-то говорил точно так же.

Девушка опустила голову и горько усмехнулась.

— Ты либо очень тупой. Либо очень добрый, — еле слышно пробормотала командир. — Либо очень смелый. Кто вообще мог научить тебя подобному?

Хотя, что тут спрашивать?

Она и сама прекрасно знает, кто.

. .

Короче, рифмоплёт, времени у меня мало, а рассказать надо обалдеть как много. С чего начать…

Чёрт… Нет, не успею…

Слушай внимательно, понял? Не дай мне ничего с ней сделать, слышишь? Её душа, её жизнь зависят от твоей, чёрт тебя дери, любви и веры, слышишь?! Ей нужна твоя вера, ты слышишь меня?!

…Спаси её, лады?

. .

— Может это из-за усталости?

Зои светила только что проснувшемуся хмурому Адаму фонариком то в левый глаз, то в правый. Парень не был в восторге от того, что после тренировки внезапно повалился на землю прямо под ноги своего командира.

— Грохнуться ни с того ни с сего сразу после того, как я наконец обыграл Астру, а затем ещё и впервые обнял, чудесно, — буркнул Адам, недовольно скрестив руки на груди.

— Не кисни. Может, ты заставил её волноваться о себе.

— Уверен, что она даже и не вздрогнула.

— Почему ты решил, что твой обморок всё испортил? В конце концов, ты её обыграл, — в гостиную вошёл Кас, подавая другу кружку чая.

— Это «эпичное» падение было таким нелепым, — пробормотал Адам, отпивая сладкий напиток.

— Зато ты поцеловал её! — крикнул Хантер с лестницы. — В ноги.

Адам бросил в него одну из подушек, что лежали на диване, и всё же не сдержал смешка.

Однако его волновал этот странный сон. Женский голос, умоляющий о чём-то, паникующий. «Спаси её». О чём она говорила? Было некое чувство, что это не просто сновидение. Слишком реальным был этот голос.

Глава 2

Неделя пролетела, словно и не было. Это и понятно, тренировки занимали почти весь день. Отлежаться и отоспаться удалось только в выходные. Воскресным вечером с первого этажа опять раздался клич:

— День зашёл за горизонт, раскрывает вечер зонт, — пропела Астра с ухмылкой смотря на уставших напарников. — Спать мы все хотим давно, ведь сегодня день… Ну, кто закончит припев?

— Тебе не надоело караоке туда-сюда таскать?

— Тут нет рифмы. Шевелитесь, раньше попадём на Имир — раньше получим тумаков!

— Обнадёжила.

Команда собралась в зале переговоров.

— Я схожу в библиотеку, принесу книгу. Постараемся вкратце почитать про Имир.

Астра неспешной походкой удалилась из зала.

— Флора и фауна Имира изучена только на шестьдесят процентов, — восхищённо бормотал Хантер, разглядывая набросок молниевидного материка. — Это значит, у нас есть шансы встретить совершенно новый вид.

— Ага, и подохнуть от его лап, — угрюмо бросил Кас.

— Необязательно лап. Может крыльев, или копыт, или плавников, — беспечно продолжил Крисс, роясь в своём справочнике. Он завёл его вскоре после вступления в Алую Агонию и заносил туда уникальные живые организмы, что повстречал.

— Имир ведь достаточно позитивный континент, может, животные там миролюбивые? — неуверенно предположил Адам.

— Животные — не так страшно. Главное, что там негатива мало, — Зои тоже подошла к карте, рассматривая очертания материков. — Странно, и почему Имир всё ещё не заражён негативом? Может, именно на Имире есть средство уничтожения негатива?

— Вряд ли, — Хантер скептично помотал головой. — Скорее всего, это только из-за географического положения. Да и возможно ли раз и навсегда избавиться от этого заражения? Мне кажется, это конечная.

— Почему? — Алеан удивлённо глянул на друга, услышать такое от оптимистичного Хантера он не ожидал. — Ты думаешь, мир не может очиститься от негатива?

— Не может, — подхватил Кас. — Пока люди ещё живы, мир будет гнить.

— Какие вы пессимисты, — Зои обернулась на парней. — Будете так размышлять, мир и правда в негативе потонет. Я вот считаю, что благодаря таким, как вы, негатив и исчезнет.

— И это говорит участница клана, из-за которого гибнут люди, — фыркнул Гриммс и устало сел за стол. — Я не осуждаю. Мне самому абсолютно не совестно от того, что мы делаем.

Больше команда и словом не обмолвилась. К сожалению, зачастую удручающие размышления Каса бывают правдивы.

Прошло десять минут. Более чем достаточно, чтобы принести книгу. Астра так и не вернулась.

— Она про нас забыла, что ли?

— Может, она книгу найти не может?

Прошло ещё десять минут. Астры всё ещё не было. Алая агония начала беспокойно переглядываться.

— Я схожу за ней, — Адам встал из-за стола и, покинув зал переговоров, направился к лестнице.

Оказавшись на третьем этаже, Алеан направился по серому коридору к большой синей двери. Библиотека занимала весь третий этаж, не считая этого коридора. Так что, найти ту или иную книгу иногда было проблематично. Адам медленно открыл дверь.

Здесь стояла гробовая тишина, как и должно быть в библиотеке. Металлические стеллажи, огромные деревянные шкафы, до верху забитые книгами, высокие передвижные лесенки — всё это сохраняло милую атмосферу тут. Приятный запах старых порванных страниц в паре с рассеянным светом летали в коридорах между книжными полками.

Адам подошёл к небольшому столику у стены. За ним сидела Астра, уставившись в какую-то книгу с напряжённым и недоумённым выражением лица. Она даже не заметила парня.

— Астра? — подал голос Алеан.

Девушка дёрнулась и тут же взглянула на пришедшего.

— Ох, извини Адам, я совсем забыла, — она подошла к ближайшему стеллажу и забралась на лестницу.

— У тебя всё в порядке?

— Разумеется, просто на минуту забылась.

«На минуту? Тебя не было около получаса!» — подумал парень, но ничего не сказал.

Он посмотрел в книгу, что привлекла внимание Астры. Здесь были изображены две хранительницы: Роксан и Селена, что пропали три года назад. Множество воспоминаний начали всплывать в голове, а сердце защемило, когда Адам взглянул на изображение Селены.

Исключение из правил

Эти две хранительницы стали исключением из правил передачи охраны мира из поколения в поколение. Как было сказано в разделе «Продолжение рода», если хранители вступали в брак, в определённое время они передавали власть своим детям, если же хранитель не вступал в брак, он охранял мир до конца своей жизни. Однако хранительница Шейд создала Роксан и Селену, не вступая в брак. Как это случилось, учёным не известно. Есть много предположений. Самое распространённое — Шейд разделила свою душу на две части и из одной половинки создала две неполноценных души. Поэтому на слабые души Роксан и Селены негатив мог воздействовать крайне сильно, вплоть до смертельного исхода.

Всё тело закоченело, когда Адам прочитал: «…вплоть до смертельного исхода». Стараясь забыть об этом, парень посмотрел на обложку книги. Она носила название «История мироздания», здесь были изображены три птицы — золотой сокол, серебристый гриф и чёрный ворон.

— Нашла её в самом конце библиотеки, — тихо пробормотала Астра, роясь на полках.

И почему её вдруг заинтересовала эта книга?

Девушка достала какой-то томик и открыла. Прочитав пару строчек, она оскалилась и бросила его на пол. Адам удивлённо взглянул на неё и поднял книгу. На первой же странице красовалась фраза:

«Как бы хотелось создать для всех детей чудесную сказку, и ни за что не пускать в неё злодеев».

Астра выдохнула.

— Знаешь, Адам. Я часто натыкалась на подобное. «Уважай добрых, избегай злых», «Добрый и мухи не обидит». Так ли это всё? — она немного сжалась. — Ты никогда не задумывался, почему злой стал злым?

Алеан неотрывно смотрел на девушку. Астра продолжила:

— Что если они стали такими как раз-таки из-за этих добряков? А если в злых осталась та капля добра? Для них всё равно нет ни единого шанса? А если раньше они делали добрые дела из искренности, а взамен получали лишь насмешки?

Адам не проронил ни слова. Почему Астра вдруг заговорила на такую тему?

— Для вас справедливо отвечать болью на боль. В конце концов, когда вы всё потеряли, ни один из людишек и не думал помочь вам. А теперь вас называют чудовищами, хотя кто чудовище по большей части?

Она стиснула зубы и порвала одну из книг.

— Ты немного не поняла эту фразу, — подал тихий голос Адам. — Из-за добряков вряд ли кто-то стал бы злодеем. Добрые люди наоборот стали бы помогать тем, кто оступился. А ты говоришь о лицемерии и равнодушии. Именно такие люди и считаются злыми.

Девушка, выдержав паузу, вновь вздохнула.

— А если злодею досталась эта роль против его воли?

— Ты думаешь, так бывает? — Алеан с подозрением взглянул на Астру. — У тебя что-то случилось? Ты бы не стала говорить об этом просто так.

— Неважно. Не засоряй свой мозг нелепыми вещами, — девушка слезла со стеллажа с книгой в руках. — Идём, я нашла её.

. .

— На всём континенте температура не понижается до минуса. Бывали редкие случаи, когда понизилась до нуля, но это только зимой, — Астра задумчиво смотрела в книгу. — Что ж, сейчас лето, так что одеваться надо легче и больше воды взять… Несмотря на то, что облачность на Имире — явление нечастое, дождь случается хотя бы раз в неделю, поэтому воздух там влажный.

— Да, живность там ликует, похоже.

— А вы как думали? Говорю же, это вам не на курорт съездить… Ладно кратко пробежимся по местностям, — командир перевернула страницу. — В Вреогасе особо проблем не будет. Город, конечно, не со спичечный коробок, по размерам почти, как Найдей, ну и ладно. Из живности там только немутировавшие дворняги, да котоголуби. Разве что северная часть города отделена горной местностью, и вот там уже поопасней будет. Лео-и-Пинчи, к примеру.

На страницах чёрно-белым был изображён город. Масштабные постройки, украшенные острыми угловатыми узорами и геометрическими фигурами, стремились кверху, к небу, к Древнему Свету, наверное, одна из причин, почему Вреогас считают божественным городом. Но сейчас… вряд ли он сумел сохранить своё былое величие.

— А вот с равниной интересней, — Астра вновь перелистнула страницу. — Равнина Алеан.

— Адам, признай уже, что в прошлом ты принадлежал к королевской династии Алеанов, в честь которых назвали равнину, — Хантер с хихиканьем мягко толкнул Адама в плечо. Алеан не сдержался, чтобы закатить глаза.

— Ладно, уговорил, признаю. Я был принцем этой великой династии, но на нас напали, и, чтобы наш род не исчез, мою душу переселили в тело деревенского мальчика-мещанина, чтобы потом я мог поднять мою династию с колен, — заговорщицки проговорил Адам.

— Шутки шутками, а твоя фамилия походу и правда имеет знатные корни… Так, не отвлекаемся! — Астра вновь уставилась в книгу. — Равнина огромна — занимает чуть меньше половины всего Имира, так что на ней так же могут попасться поселения. Природе тут воля вольная, живности много, опасной живности причём. Шелкорыси, бронеклыки, драконы тоже есть. Этих товарищей надо как огня бояться. Ну, во флоре только цветочки, травка и пара кустиков.

— Цветочки оно конечно цветочки, только о них так говорить не надо, — Хантер ткнул в страницу. — Эти гигантские одуванчики, когда семена сбрасывают, могут покалечить.

— Не хватало ещё от семечка откинуться. Просто отойдём подальше от рощи… Ладно, идём дальше… Земли Увязших. По сути, это просто гигантский лес. Деревья высотой с небоскрёб, так что забраться на них получится только с помощью магии. Поселений там нет, следовательно, живности будет ещё больше. Тут отмечены только сквиры, и несколько птиц. Чёрт, этот лес толком не изучали. Из-за чего, интересно?.. Так что, ушки на макушке, нас там, как комаров, прихлопнуть нетрудно.

Астра закрыла книгу и вдруг бросила на стол другую.

— И это ещё не самое опасное. С последнего похода отрыла в магазине этот справочник. Вроде как, последние исследования. Даже странно, что эта книга продавалась в скучной деревушке.

Команда поддалась вперёд. Название книги в чёрной обложке гласило: «Негатив в крови».

— Рассказывается о постепенном влиянии негатива на человеческий организм. В будущем нам это точно пригодится.

Клан ощутил волну дрожи. Если негатив так меняет животных, что будет с человеком, попади он в зону, где негатива хоть отбавляй?

Астра пролистала несколько страниц со вступлением, перейдя к самой сути.

«…Негатив, как и позитив — уникальная энергия. В природе он может проявлять себя в разных формах. Твёрдая, жидкая, газообразная. Так же известны формы, аналогичные электричеству и огню. Возможно даже проявление негатива, как вируса, что способствует постепенному заражению любого живого организма.

В начале Негативного века флора почти не реагировала на отрицательную энергию. Как известно, на движущиеся вещи негатив воздействует куда резче и быстрее. Вечно недвижимые растения годами впитывали в себя отрицательную энергию, поэтому мутация проходила постепенно.

Если рассматривать на примере животных, при резком наступлении высокой концентрации негатива, организм не успеет приспособиться. Поэтому в начале Негативного века тела животных искажались крайне сильно, пока не превращались в бесформенную мясную массу, затем следовала смерть. Потребовалось много времени, перед тем как природа даровала и флоре, и фауне мутацию, при которой организмы приспосабливались к жизни в негативной среде.

Если же обращаться к человеческому организму, существуют лишь предположения, что случится, обрушь совершенно внезапно на него огромное бремя негатива. Но известны стадии побочных эффектов в среде с разной концентрацией негатива.

Стадия первая. 100 — 1 000 Ийнэ. Лёгкая грусть. Возможно раздражение и агрессия. Иногда безразличие к происходящему и сонливость. Эту стадию достаточно легко пересилить любой позитивной эмоцией. Шутка, встреча с дорогим человеком или потребление любимой пищи — отличное противоядие.

Стадия вторая. 1 000 — 10 000 Ийнэ. Глубокая тоска, апатия, депрессия. Нежелание заниматься любимым делом, отказ от всего, что приносит удовольствие. При этой стадии стоит срочно эвакуировать человека из негативной среды. Лекарство такое же, как и при первой стадии, но на восстановление уйдёт больше времени.

Стадия третья. 10 000 — 50 000 Ийнэ. С этой стадии негатив приобретает видимую газообразную форму. Чем гуще дым, тем больше концентрация негатива. Полное отчаяние, возможна истерика и панические атаки. Постоянные головные боли. Тяга к суициду. При возвращении человека в нормальную среду для восстановления потребуется ещё больше времени и высокая концентрация позитива.

Стадия четвёртая. 50 000–100 000 Ийнэ. Сохраняются те же эмоции, что и при третьей стадии, но преобладают отклонения в работе мозга, сердца и других органов. Тянущаяся боль во всём теле, тошнота. Слуховые и оптические галлюцинации. При этой стадии смерть может настигнуть детей до десяти лет, более взрослых пессимистичных людей со слабым здоровьем.

Стадия пятая. 100 000–300 000 Ийнэ. В тот момент, как отрицательная энергия проникнет под кожу человека, организм попытается избавиться от неё. Из всех отверстий в теле пойдёт негатив в жидком состоянии, из-за большого давления могут порваться вены, негатив начнёт прорезать кожные покровы. Вследствие смешения с отрицательной энергией кровь окрасится в чёрный, из-за этого же смешения есть опасность потерять достаточно много крови. Помутнение сознания, возможен исход сумасшествия.

Стадия шестая. 300 000–500 000 Ийнэ. Возможно, последняя стадия, при которой сохраняется человеческий облик и, в редких случаях, самосознание. Из-за заражения негативом плоти, кожа приобретёт серый оттенок, глаза и волосы так же потемнеют. Внутренние органы начнут в буквальном смысле перестраиваться. Этот эффект вызывает невыносимые болевые ощущения, отчего возникает желание покончить с собой. Полное выпадение из реальности, бесконечное стремление причинять боль себе и другим. Поведение, свойственное психически-ненормальному человеку.

Стадия седьмая. 500 000 Ийнэ и выше. Есть лишь предположения о мутации человеческого организма. Окончательная потеря разума. Летальный исход…".

— Вот так, — заключила Астра.

На странице под текстом, в режущих глаза красно-розовых и серых тонах, было изображено странное существо, больше похожее на груду мяса, с поломанными конечностями, покрытое слизью. В прошлом это, наверное, было какое-то животное. От этого изображения где-то внутри заныло. Не только от жалости. Ощущение неуюта, затаивающей кровь жути, ползло по всему телу.

— Возьмём книгу с собой, все стадии нужно вызубрить. А ещё неплохо было бы приобрести измеритель негатива. Вроде, такой уже изобрели в Проувере, — с холодным взглядом объясняла командир. — Ещё одна причина, почему начинаем с Имира — негатива там почти нет. Благо мы все жили в Найдее, где есть негатив, так что, возможно…

— Ты думаешь, к негативу может выработаться иммунитет? — скептично пробормотал Хантер.

— Не знаю. Единственное, что известно — нам нужен позитив. Так что Зои, Адам и Хантер, вы — батарейки. Кас, а ты постарайся… Кас, всё хорошо?

Кас молчал. Всё ещё неотрывно смотрел на страницу. Когда он так замирал, с широко раскрытыми глазами глядел в одну точку, а лицо белело, догадок не надо — в голове роились страшные воспоминания. Чуть отойдёт — дыхание собьётся, глаза прикроются, упадёт в обморок.

Зои подбежала к парню, взяв под руку. Наконец он моргнул и втянул воздух так, словно только что вынырнул из воды. Гриммс слегка качнулся, показывая, что вот-вот упадёт, поэтому Крисс крепко обняла его.

— Иди, отдохни, — тихо промолвила Астра со скрываемой тревогой. — Зои, посиди с ним.

Зои кивнула и повела полностью бледного Каса наверх. Командир угрюмо взглянула на подавленных напарников.

— Ему всё, что угодно может напомнить о похищении.

— Может, не стоит брать его в поход? — неуверенно промолвил Адам.

— Как раз сидеть дома со своими демонами в голове ему не стоит. Поход хотя бы отвлечёт, — Астра захлопнула книгу. — Собираемся.

Троица засуетилась, собирая всё необходимое для похода. Еду, одежду, по небольшой аптечке для каждого участника, палатки, пластмассовые столовые приборы, оружие, фонарики, клубки ниток и прочее-прочее.

Наутро понедельника клан стоял в зале переговоров с уже собранными сумками. Астра оглядывала всех серьёзным взглядом. Затем слегка улыбнулась.

— В кой-то веки мы отправляемся на другой континент. Вы, я вижу, в исступлении?

Зои и Хантер были в восторге. Прожив столько лет в бедности, они даже не мечтали отправиться так далеко от родного края. Адам тоже с нетерпением ждал похода. В детстве он читал об Имире разные мифы и рассказы, в голове сформировался образ светлого красивейшего материка. Невпечатлённым остался только Кас. Видимо, после похищения, его уже ничего не интересовало, ни куда он отправляется, ни что с ним там будет.

По Астре сказать трудно, рада ли она, или ей всё равно. Она выглядела невозмутимой. Девушка взмахнула рукой, посреди комнаты образовался портал. Адам удивлённо взглянул на командира.

— Ого, Астра, ты не говорила, что раньше была на Имире!

— Я не была на Имире, — Астра озадаченно перевела взгляд на напарника и вдруг поняла, к чему он клонит.

— Но… Тогда как ты…

Точно. Астра не может открыть портал в места, где не была раньше. При этом… Она открыла портал на Имир, на котором ни разу не была.

Или всё же была?

— А, — протянула командир. — Да. Была, детстве. Только, похоже, предпочла забыть об этом. Впрочем, плевать. Пошли уже!

Команда зашла в портал. И восхищённо вдохнула.

Огромная равнина, как на ладони. Покрытая зелёной кисаной. На некоторых участках трава была серая, так что, если смотреть сверху, будет казаться, что степи — полосатые. Повсюду разрослись рощи из огромных розовых одуванчиков с пушистыми семенами и из небольших деревьев, согнувшихся в арку. Земля в некоторых местах поднялась и была похожа на слегка закруглённые шипы, создавалось впечатление, что равнина исколота иголками. Вдалеке паслось стадо сомулей (сомуль — мутировшая лань, несильно видоизменена, шерсть золотого оттенка, мордочка более вытянутая, шея, хвост и ноги обросли густой шерстью, у самок теперь так же появились маленькие рожки).

Лишь по этой равнине можно судить, как же красочен Имир. Как много здесь пёстрых цветов и оттенков, хватило бы для палитры художника. Зелёно-серая трава, розовые одуванчики, золотые сомули, голубое небо и белые облака.

Здесь было жуть как жарко. Хоть раздевайся и загорай. Солнце и не планировало сжалиться, только ещё дальше разнесло свои лучи. Лишь иногда спасительный ветер проносился над травой и забирался в верхушки одуванчиков, становясь дирижёром концерта шелеста, солистами этого концерта были огромные красные птицы в небе, растягивающие свой странный крик на многие километры вперёд.

Адам, Зои и Хантер были опьянены пейзажем. В себя их привела фраза командира:

— Какое отвратное местечко.

Кас согласно кивнул.

— Странно, мы появились сразу на Равнине Алеан… Узнать бы наше местоположение, как далеко мы от Вреогаса или Земель Увязших, — рассуждала Астра вслух. — Хантер, думаешь, отсюда далеко до водоёма?

— Не должно быть. Одуванчикам нужно много воды, их корни, скорее всего, как раз достают до какого-нибудь озера.

— Хорошо, на такой жаре у нас быстро кончится питьё. Так что для начала ищем водоём и рядом с ним разобьём лагерь.

Клан направился вперёд. Путь обещал быть долгим, отыскать водоём на громадной равнине — непростая задачка. Найти карту в телефоне не получится — интернетом здесь и не пахнет. Да и вообще, карты, что сейчас составляются в сети — отстойные, на них мало, что отмечено, или не отмечено вовсе, так что пользоваться ими — себе дороже. Но это и понятно, сейчас мало картографов, готовых путешествовать, когда есть угроза столкнуться с Алой Агонией.

Благо скучать не приходилось. Виды бескрайней равнины умиротворяли и увлекали, хотелось рассмотреть всё вокруг. А ещё был Хантер, болтающий без умолку.

— Вон те красные птицы, «Кровополымя», являются потомками снегирей. Они иммигрировали сюда с Адифории, — бормотал Крисс, зарисовывая птицу в свой справочник.

— Они такие огромные по сравнению со снегирями.

— Чтобы справиться с негативом природа выдумала свои примочки. Возможно, размер как-то помог им приспособиться к отрицательной среде, — Хантер указал на огромный одуванчик. — Они строят гнёзда под верхушкой одуванчика, близко подходить опасно, Кровополымя с лёгкостью могут выцарапать глаза. Одуванчики кстати вступили в симбиоз с «Пушистыми вьюнками», поэтому их стволы опутаны лианами. В этих лианах формируются плоды, которыми питаются Кровополымя.

— Откуда ты вообще это знаешь?

— Хантер работал ветеринаром! — вместо брата с гордостью ответила Зои.

— Всего лишь помощником, — поправил Крисс. — Но это не помешало мне излазить всю ветклинику и стащить со склада десятки книг по биологии.

— И тебя не поймали? — Адам оглянулся на друга.

— В западной части Найдея кража стала считаться обыденностью. Поскольку полиция отлынивала, ни одного воришку найти не удавалось, — когда Хантер говорил о своём крае, его энергичный увлечённый голос тут же понижался и звучал с явной злобой.

Зои погладила брата по плечу, чуть успокоив его.

— Когда в поселении глава — заядлый вор, конечно кража будет считаться обыденностью, — пожал плечами Кас. — Только так люди и могут жить, воруя друг у друга.

— Ну, не начинай, — остановила его Астра. — Я согласна, что люди — конченные. И всё же, придётся признать, что не все, если судить по вам. Хотя…

Она ненадолго замолчала. Потом вздохнула.

— Не знаю, я вас не считаю людьми.

Команда выпала в осадок.

— И кем же ты нас считаешь?

Астра улыбнулась.

— Кем-то больше, наверное. Вы — нечто большее, чем просто люди.

Резкий поворот к такому комплименту ввёл клан в ступор.

— Человек — это высшая форма разума. Куда уж больше? — вдруг возразил Хантер.

— Брехня, — фыркнул Кас, внезапно чуть побледнев. — Он был прав, что это брехня.

Напарники с тревогой на него взглянули. Это правда, Касу о похищении может напомнить что угодно. Никто не стал спрашивать: «Кто «он»?», от этого станет только хуже. Зои осторожно обняла парня за руку и настойчиво улыбнулась. Пожалуй, улыбка Зои была самым эффективным препаратом.

— Астра не имела ввиду разум, — постарался спокойно продолжить Адам.

— Именно, Хантер, не мысли приземлённо, — с фальшивой беспечностью в голосе подхватила командир. — Я говорила более абстрактно. Ну там, душа большая, сердце… доброта и вся эта фигня… У людей, мне кажется, нет такого.

Кас вдруг прыснул, а лицо вновь побелело.

— Так и есть. Он говорил то же самое.

На этот раз изображать безмятежность командир не стала. Она молча полезла в рюкзак Гриммса, достала таблетки и бутылку воды. У Каса, казалось, лекарства занимают больше места, чем всё остальное. Нейролептики, антидепрессанты, снотворное, таблетки от паранойи и от панических атак, прочие успокоительные, эти препараты хоть и помогали, но ненадолго.

Кас с неохотой взял серебристую коробочку и достал таблетку.

— Опять наврал, что выпил? — хмуро спросила Астра.

— Я реалист, а не шизофреник, — так же холодно ответил Гриммс.

Конечно, когда тебя считают ненормальным и пичкают таблетками, это не может не раздражать. Кас всегда отрицал, что ему нужна какая-либо помощь, тем более психиатрическая, и презирал эти лекарства.

Но они были необходимы. Неизвестно, что с Касом делали в плену, но раз уж спустя два года он всё ещё видит кошмары и впадает в оцепенение при воспоминаниях о похищении… Клан даже предполагать боялся. Так что было принято решение не говорить об этом. И если же что-то напомнит Касу о похищении, срочно переводить тему. Иначе никак.

Каждый напарник уже просил Гриммса рассказать обо всём. И каждый раз он застывал, забывая, как дышать. После очередной просьбы Кас ушёл в комнату. А вечером Зои застала его, сидящего на самом краю балкона. Малейшее движение — и он бы сорвался.

Попытка покончить с собой была не единственной. От передозировки снотворным Зои спасала его уже дважды. Всё это было в первый год в Алой Агонии, и больше таких попыток не происходило. Но Астра всё ещё забирала у Гриммса пистолет, а выдавала только на тренировках, пристально наблюдая.

Беседа здесь не поможет. Оставалось лишь притворяться, что никакого похищения и не было.

Но, похоже, не сегодня.

— Что бы тебе там ни говорили, этот урод не прав, понял? — с явной злобой сказала Астра. Со злобой, конечно, не к напарнику, а к тому, кто сделал это с Касом.

Гриммс лишь снова пожал плечами. Выдержав паузу, Астра воскликнула, что даже клан вздрогнул.

— Ладно, хорош! Мы прибыли на позитивный континент и мы, чёрт возьми, оторвёмся как следует. Это я вам обещаю.

Эмоции странно балансировали между позитивом и негативом. Чтобы чуть разгрузить атмосферу, Хантер вновь завёл свою болтовню.

Время бежало быстро, бежало плавной рекой без буйного течения и подводных камней, близилось к полдню. Равнина словно и не имела краёв, Одуванчиковые рощи сменялись одна за другой, трава мягко щекотала ноги. Сомули уныло бродили, щипая цветы с арочных деревьев и оглядываясь на людей. Солнце уже давно стояло над головой, было осушено три питьевых бутылки, когда наконец ветер пробежался по коже, и вдалеке, словно стёклышко, блеснула на солнце водная гладь.

— Наконец-то, — выдохнула Астра.

Команда, спустившись к воде, разбила лагерь неподалёку от берега.

— Разрешаю чуть-чуть поисследовать территорию, но не отходите далеко от лагеря, — строго сказала Астра. — Щит создать вам, наверное, не смогу… На разведку уйдёт много времени, а магия нужна как воздух.

— Не переживай, — успокоила её Зои. — Если что, сможем отбиться.

— Держите пушки наготове. Хантер, умоляю тебя, не убегай далеко.

— Постараюсь.

— Кас, зарисуй те места, что мы прошли. Можешь без особых подробностей, всё равно ничего интересного не было.

Кас молча достал бумаги и начал склеивать их в один большой лист. Астра обратилась к Адаму.

— Идём. Для начала наберём воды.

Напарники спустились к озеру. На его противоположном берегу детёныши сомули мочили копытца, с интересом поглядывая на чужаков. Вода была столь прозрачна, что разглядеть каждую крапинку на дне — не проблема. Подводные камни, все как один, были белыми, отчего иногда казалось, что вместо воды здесь плещется молоко. А ещё у берега плавали рыбки, будто взятые из одного набора для детского развития, поскольку все они были в форме какой-нибудь геометрической фигуры. Одна напоминает ромб, другая — треугольник, вот — шарик с плавниками. И все такие пёстрые, разноцветные, словно дети раскрасили их мелками.

— Слушай, может, тут и вода позитивная? — Астра обернулась на напарника. — Вдруг она сможет твоё пятно отмыть?

Адам вздрогнул и коснулся шеи. На её правой стороне красовалось небольшое тёмное пятно в виде неровной спирали. У парня оно было с самого рождения, даже родители не знали, отчего это пятно появилось. Многие сверстники считали, что это проклятие негативом, что стало ещё одной причиной для издевательств.

— Вряд ли, — Алеан пожал плечами и, окунув ладонь в воду, приложил к шее. — Щиплет.

— Может, нечистая сила ругается? — хмыкнула командир, но увидев помутневший взгляд напарника, перестала улыбаться. — Тупая шутка, извини.

После того, как бутылки вновь были наполнены, Астра достала компас.

— Та-а-ак. Думаю, сейчас лучше начать с Вреогаса, так что будем двигаться на север. Если наткнёмся на какое-нибудь поселение, быстро очистим и там разобьём лагерь. Пошли.

Она, смотря на компас зашагала к северу. Адам, помахав ребятам, побежал за ней.

— Ты уверена, что ничего не случится без щита? — спросил он, нагнав девушку.

— Нет. Но я не могу держать щит и заниматься разведкой одновременно. Щит будет вытягивать магию, а если на разведке на нас нападут, я обороняться уже не смогу, так как сил попросту не будет.

— А ты не считала, сколько магии можешь использовать в целом?

— Ну, тут своя сложная арифметика, — Астра на минуту задумалась. — Зависит от величины. Например, я могу создать одновременно примерно пятьдесят огромных сюрикенов и после этого грохнуться в обморок. Соответственно, маленьких сюрикенов я могу создать гораздо больше. Так же с порталами. Порталов, например, с Адифории на Имир я могу создать всего штук пять. А вот порталов с этого места на несколько метров дальше — около семидесяти. Щиты не исключение. Если включу защиту вокруг себя, она будет вытягивать гораздо меньше магии, чем щит радиусом в километр. Вот так.

— А что случится… — Адам боялся задавать этот вопрос.

— Если магия иссякнет? — дождавшись кивка, Астра пожала плечами. — Тогда вам придётся искать другого командира.

Алеан вздрогнул. Он не думал, что Астру может убить использование магии.

— Тогда… Не перенапрягайся, пожалуйста.

Девушка хмыкнула.

— Уж постараюсь.

Они замолчали. Видимо, последние фразы отбили желание разговаривать. Адаму трудно было найти тему для беседы с Астрой. В смысле, беседу не о миссиях, а о чём-нибудь личном. Но командир достаточно скупа на такие вещи.

Время вдруг замедлилось. Полдень уже прошёл и, казалось, на этом всё и остановилось. Солнце замерло в вышине, жара вытягивала желание идти дальше, ветер лишь изредка радовал своим присутствием, степи не кончались.

Наконец Адам созрел задать глупый банальный вопрос.

— Что планируешь делать в Вреогасе?

— Пошугать жителей, набрать продовольствия и набросать город на карту. А чего же ещё? — командир бросила странный взгляд на напарника.

— Ну… Вдруг ты затеяла что-то более масштабное?

Астра хмыкнула.

— Я вовсе не затейница. Хотя, если там будет что-то интересненькое, мимо я не пройду.

И вновь молчание. Неужели поддерживать простой разговор с командиром так трудно? С Зои и Хантером Адам мог общаться спокойно, даже с Касом легче болтать. А с Астрой — нет.

Но Адам понимал. Он и сам редко был разговорчив. Возможно, Астра тоже любила закрываться в себе? Или отвлекаться на красоту вокруг? Правда, по ней так не скажешь. Астра шла уверенно, всё время смотря вперёд. А вот Алеан не мог устоять перед природой.

Пейзажи были потрясающими. Парень никогда не думал, что окажется на Имире, да ещё и будет исследовать его. Этот материк был прекрасен, но Алеан понимал, почему Астре здесь не нравится. Она не любит что-то яркое и режущее глаза. А ещё она терпеть не может останавливаться на чём-то и просто любоваться. Ей чужда тишина, она ищет драки. Адама забавляла её нетерпеливость. И всё же, в этом аспекте они не совпадают. Парень старался наслаждаться каждой тихой минутой пребывания в таких чудесных местах. Радоваться мелочам, наверное, это пытались донести до него родители. И Адам усвоил этот урок. Он ценил тишину, когда безмятежно читал книгу в своей комнате, ценил каждую секунду, когда клан собирался в гостиной, чтоб поболтать, он радовался красивым видам, которые мог лицезреть не в интернете, а собственными глазами. Он был счастлив, когда находился рядом с Астрой.

Наверное, за это ровесники считали его странным. Он никогда не стремился быть показушником. Скромность — это качество Адам старался всегда сохранять в себе, даже несмотря на то, что в его школе не очень уважали тихонь, и в адрес Алеана зачастую прилетали фразы, типа «ванильный мальчик», или «девчонка». Адам отмалчивался.

Родители и маленькая сестра Синди считали его ангелом. Даже сейчас он ненавидел это прозвище. Потому что не считал себя таковым. Детская обида на сверстников со временем росла, превращаясь в ярую ненависть. Постепенно Адам становился той личностью, что долго вынашивала план мести. Неизвестно, что было бы дальше, не встреть он тогда Ская.

«Слушай, лучше быть благородным орлом и отобрать обед у соперника в равном бою, чем быть крысой, постепенно подъедающей у врага».

В этом аспекте Скай тоже смог вправить Адаму мозги. Простить своих обидчиков стало легче.

А когда они исчезли так же, как Кас, Адам стал вымаливать прощение у них.

Всё поменялось будто по щелчку. Адам был религиозен, конечно, не до такой степени, чтобы каждые выходные ходить храм и молиться, но верил в Древний Свет и его заповеди. Самая первая и самая важная — каждый заслуживает прощения. Родители часто напоминали об этой заповеди, и Адам рассказывал о ней Синди. Но сам в школьные годы её не соблюдал. И за это, наверное, ему была ниспослана кара Древнего Света.

Когда вся семья отправилась в иной мир, Адам чуть не сошёл с ума. Такого страха одиночества он никогда не испытывал. Ещё находясь в клане Светлых, Алеан ни на шаг не отходил от Ская. А когда терял Хейли из виду, у него начиналась паника. Слишком боялся отпустить самого близкого человека.

И сейчас Адам не знал, что думать. Он вновь встретил дорогих людей. Нашёл ту, кто заставляет сердце биться чаще. Обрёл себя.

Родители бы гордились, если б не… если б…

Интересно, что они сейчас думают о своём сыне?

Как бы абсурдно не звучало, в этом клане, разоряющем города, он понял, что хорошо, а что плохо.

Но ради обретения всего, пришлось всё потерять.

Дом.

Семью.

Лучшего друга.

Первую любовь.

И Адам всё ещё не понимал, как реагировать на это.

— Ненавижу этот Имир! — вдруг пробормотала Астра, когда спустя полчаса пейзаж так и не изменился.

Адам вздрогнул, моментально вырвавшись из мыслей.

— Не переживай, может на что-нибудь набредём, — мягко сказал он.

— Да, к вечеру может и набредём, — девушка раздражённо выдохнула и остановилась. — Давай хотя бы разнообразия ради в рощи одуванчиковые позаходим.

Адам не успел ничего ответить, девушка уже двинулась к роще. Через огромные гибкие стебли свет проникал неровно, отчего земля казалась полосатой, а благодаря пушистым розовым верхушкам, сквозь которые просачивались солнечные лучи, трава окрасилась в пурпурный. Здесь сильно пахло зеленью, а ещё отдалённо слышался запах перьев и пуха. Похоже, Кровополымя свили гнездо неподалёку. И лучше поспешить убраться отсюда. Всё равно эта роща оказалась пуста.

На очереди следующая роща. Здесь тоже ничего не было. Разве что на земле валялись поломанные стрелы.

— Думаешь, тут когда-то проходила бойня? — тихо спросила командир, подняв стрелу.

— Или просто тренировка.

— По крайней мере, мы знаем, что тут должны быть поселения.

Внезапно раздался крик, больше напоминающий скрип лыж на снегу. К парочке нёсся красный силуэт, яростно махая крыльями. Астра вздрогнула и создала щит. О купол рьяно билась крупная птица, роняя алые перья и прерывисто вякая. Кровополымя не понравилось, что кто-то вторгся на его территорию.

— Да уж, чокнутый снегирь, — фыркнула командир. — Пойдём отсюда.

Зайдя в следующую рощу, Астра тут же воскликнула.

— Опа! — она рванула вперёд, раздвигая лианы. — Ещё одни признаки бывшей цивилизации на этом бесполезном куске земли.

Здесь стоял каменный дом, даже под розовым лучом света он выглядел сумрачно, словно там обитают призраки. Половина дома обвалилась, обломки покрылись красноватым мхом.

— Забавно, что роща разрослась именно здесь. Зайдём?

— Это не слишком опасно? — Адам тревожно перевёл взгляд на девушку. — А если обвалится?

— Боишься? Ну-ну.

Она зашагала к дому. Парень разочарованно вздохнул и побрёл следом. Астра осторожничать точно не собирается.

Облезлые пятнистые стены веяли грустью. В пыльном мраке поблёскивали осколки стекла. Весь пол был усыпан булыжниками и хрусталём от огромной упавшей люстры. На первом этаже стояла мебель: порванные диваны, сломанные столы и стулья. На второй этаж вела деревянная лестница, некоторые ступеньки были пробиты, или же просто обвалились. Но Астру это совсем не волновало, она решительно двинулась наверх, игнорируя попытки Адама её образумить. Парень последовал за ней.

Второй этаж был в ещё более плачевном состоянии. Парочка, добравшись до последней ступеньки, тут же остановилась. В небольшом помещении пол был обвален, лишь по краям остались неровные каменные выступы. На противоположной стороне дыры открывался широкий коридор. И Астра решила, что ей непременно надо туда. Она, привалившись к стене, осторожно пошла по краю оставшегося пола. Адам попытался вымолвить хоть что-нибудь, но от возмущения все слова застряли в горле. Девушка прыгнула в коридор, благо здесь пол не рухнул. Повсюду валялись камни, пыль не давала нормально дышать. По правой и левой стороне коридора расположились две двери, покрытые трещинами. Дверь в конце была сломана. Астра, как на автомате скрылась за левой. Адам, немного подумав, медленно пошёл вперёд.

Ему тут же стало не по себе. В этой комнате атмосфера стояла ещё более печальная. Казалось, что бывший её обладатель был абсолютно несчастлив, и негатив тут накапливался долгое время. На пыльном полу валялись пара верёвок. Стены, пол, мебель — всё было покрыто царапинами. Алеан растерянно выдвинул ящик тумбочки.

Внутри было несколько бумаг. Чернила всё ещё держали свой цвет. Адам улыбнулся, представляя, как обрадуется Хантер такой находке. Записи наверняка достаточно старые, вряд ли он не вернёт их, пока не изучит. Алеан осторожно взял первый попавшийся лист. Ох уж это любопытство!

«…Сейчас ночь. Мне в голову стрельнула интересная мысль. Жаль, я не смогу поделиться ей ни с кем, видимо, только бумага будет моим собеседником на всю жизнь. А может и после смерти я не буду способен высказаться. Но как бы там ни было…

Я внезапно понял, как забавна схожесть континентов с их хозяевами. Вряд ли кому-то ещё приходила такая мысль, кроме самого Древнего света. И ведь вправду.

Имир такой открытый, большая часть континента — это равнины, даже если и есть возвышенности, они совсем небольшие, а также очень гладкие. Только перед Вреогасом есть горная местность. Имир красочен, ярок и так жив, что аж светится, ослепнуть можно. Жизнь здесь кипит и бьёт ключом, словно вечный двигатель. Совсем, как отец, такой же ясный, добрый, открытый со всеми, однако излишне доверчив. Даже форма самого материка похожа на молнию. Быстрый, светлый, таков Зетикус.

Адифория — она так спокойна и миролюбива. Точь-в-точь Анго, он не любит суеты, и всегда так невозмутим. Горный рельеф, наверное, показывает его стойкость, ну, и упрямство, конечно. Но континент немного серый, из-за того ли это, что Анго бесчувственен? Всем сердцем люблю Адифорию, спокойствие мне больше по душе, чем бурная жизнь Имира. И ведь именно Адифория — родная земля… Николь. Ты никак не выходишь из моей головы. О, Николь, хотел бы я видеться с тобой чаще.

Адифория выглядит как бесконечность. Возможно, это олицетворяет вечный покой, вечную умиротворённость Анго?

А вот Таллор… Я очень давно там не был. До сих пор не понимаю, почему он похож на розу. Я слышал, что он тёмный и холодный, повсюду непроходимые леса, деревья покрыты острыми шипами, бушуют глубокие реки, там осыпается земля, и появляются каньоны, животные агрессивны и всегда настороженны. Но, говорят, в самом центре, в сердцевине этой розы, которая распустила свои шипы, есть что-то… светлое? Что-то чудесное и успокаивающие. Таллор будто защищается и никого не пускает к сердцевине, закрывается лесами и реками, лишь бы никто не пробрался к центру.

Но это совсем не похоже на Арнитикора. Он часто разговаривал со мной. И тогда он вовсе не показался мне «колючим» и отталкивающим. Наоборот, он был дружелюбен, его амбициям можно было позавидовать, и, как бы странно ни звучало, я скучаю по его саркастичным фразам. Тогда я думал, и думаю до сих пор: как он может быть хранителем негатива? И почему люди так недолюбливают его?

Ладно, заканчиваю. Может, стоило сочинить об этом стих? Хотя, сейчас ночь, мне лень придумывать рифму, просто захотелось записать внезапно пришедшие в голову мысли».

Подпись в правом нижнем углу «Ал», а за ней пара закорючек.

— Что у тебя там? — послышался сзади голос Астры. Адам вздрогнул и обернулся.

— Записи какие-то.

Девушка выхватила листок из рук Алеана. Она бегло пробежала глазами по бумаге.

— Арнитикор… — прошептала она, задумчиво нахмурившись, — …Как надо было заморочиться, чтоб такое имя придумать? Обычные бредни сумасшедшего, который жил здесь раньше.

— Но Хантер будет рад и этому.

— Это точно, — Астра открыла портал и высунулась в него. — Крисс, дуй сюда! А вы, сладкая парочка, охраняйте лагерь.

Хантер в ту же секунду появился в комнате.

— Ого, не думал, что откопаете здесь заброшку, — Крисс восхищённо озирался.

— Даже бумаги какие-то остались, — Адам передал записи другу.

Хантер воодушевлённо их принял и тут же погрузился в чтение. Через несколько секунд он начал задумчиво хмуриться, то вдруг ухмыляться и кивать самому себе. Крисс оторвал взгляд от бумаг.

— На вид им максимум лет двадцать, — заключил Хантер. — А может они ещё старше, возможно, написаны ещё задолго до Века Негатива. Скорее всего, здесь раньше жил писатель, так как стихов достаточно много. А эта запись про материки, наверное, просто легенда.

— В общем, ничего интересного? — скучающе спросила Астра.

— Ну, да. Никаких научных фактов.

— Какого чёрта мы их тогда читали? С таким же успехом их можно было просто сжечь, — девушка раздражённо выдохнула и вышла из комнаты.

— Хантер, раз они тебе не нужны, могу я взять их себе?

— Бери. Я не особый фанат поэзии, — Крисс передал стопку Адаму.

. .

Кас тщательно заштриховывал небольшую местность, на которой команда разбила лагерь. Раньше всё было иначе, но сейчас он не любил походы, от слова совсем. Вся эта суета, долгая беготня и перестрелки его утомляли. Но сидеть вот так и тщательно вырисовывать каждую неровность какого-либо континента — это то, что давало ему успокоиться и перенестись во внутренний мир. Ему было весьма по душе тишина. В отличие от Зои. Однако Кас любил её, приходилось мириться с её взвинченностью, и, в конце концов, благодаря Зои он привык к шуму. Ведь в компании весёлой Крисс покоя дождаться было трудно.

Вот и сейчас. Зои подбежала к Касу и надела ему на голову венок из небольших белых цветов, который она сплела исключительно из-за скуки. Гриммс вздохнул.

— Убери его с меня, Зои, — тихо сказал он недовольным тоном.

— Почему?

— Я тебе не манекен, чтоб на меня всякую бурду надевать.

Девушка погрустнела.

— Он тебе не нравится?

Кас хотел что-то сказать, но затем лишь безнадёжно выдохнул. Зои, наклонив голову, смотрела на него широко раскрытыми голубыми глазами, изогнув бровки, отчего выражение лица становилось ещё более жалостливым. Когда она так смотрела на него, Гриммс был не в силах ей возражать.

— Ладно, оставь, — сдавленно пробормотал он и вернулся к карте.

Крисс тут же расплылась в широкой улыбке. Своим очарованием она могла растопить даже такого чёрствого сухарика, как Кас. С его упрямым и иногда вспыльчивым характером мириться было нелегко, но Зои была терпеливой. В конце концов, его нельзя винить. Мизантропия у него начала развиваться не с пустого места.

Когда Кас вступил в Алую Агонию, он совершенно отличался от того мальчика, с которым Зои познакомилась в санатории. При первой встрече он был спокойным и рассудительным. Но это не мешало ему смеяться и вместе с остальными участвовать в проделках. Но увидев его после всего произошедшего… На глаза наворачивались слёзы от того, как он выглядел. Он был покрыт ранами, синяками и следами от уколов, явно ставившихся небрежно, истощённый и измученный. Постоянно дрожал, очень мало говорил, а если и говорил, то запинался. Каждую ночь вскрикивал и просыпался от кошмаров. Резко реагировал на любой шорох, а при прикосновениях всегда вздрагивал.

Когда Зои побежала его обнимать, его глаза, и без того охваченные страхом, наполнились ужасом. Будто к нему идёт не подруга, а дикий зверь, желающий впиться в глотку. Кас дал себя обнять, но обнять в ответ не смог.

С этого дня началась его реабилитация. Зои всегда оставалась рядом, пытаясь добиться того, чтобы Кас мог доверять ей полностью. Каждую ночь она будила его от кошмаров и успокаивала, посвящала Гриммсу всё свободное время. Он не смог бы оклематься за год, если б не Зои. Хантер предложил Касу заняться арт-терапией — рисовать все мысли и чувства. Но разобрать то, что создавал Гриммс было трудно.

Закончив с картой, парень сложил её в рюкзак и взялся за блокнот. Зои оживилась.

— Дай посмотреть твои творения за прошлую неделю.

Кас вздохнул. У него не было желания показывать, что он «натворил». Его мышление отличалось от мышления Зои. И естественно работы покажутся ей странными. А может даже жуткими. В то же время, Зои никогда не осудит. И только ей Кас мог без опасения показывать свои творения.

Крисс с энтузиазмом взяла блокнот и, перелистнув несколько страниц, нашла нужную дату. Улыбка сползла с лица. Всё то же самое.

Сначала был рисунок чёрной змеи. Огромное пресмыкающееся с высунутым язычком, сложив своё тело в несколько колец, пронизывало ядовитым взглядом. На её голову была надета чёрная треугольная фуражка.

Далее следовало изображение красивого распустившегося мака, пышного и алого. На заднем плане, сверкая опасной иглой, был шприц, наполненный чем-то чёрным.

Следующий рисунок был самым жутким. Группа детей стояла со счастливыми улыбками. А вместо глаз кровоточили чёрные дыры. Рядом выхаживали птицы, похожие на стервятников, дети подкармливали их. Но птицы уже были сыты. По испачканным в красном клювам можно понять, что стервятники полакомились глазами детей.

— Это всё, — пожал плечами Кас. — Больше на той неделе я не успел.

Зои смятенно кивнула, продолжая разглядывать рисунок. У Гриммса работы двигались только в таком ключе. Было много изображений со змеёй в фуражке, пронизывающей зубами бурую ласку с зелёными глазами. Зои уже давно поняла, что ласка — это сам Кас. Узнать бы, кто этот змей.

Так же Гриммс постоянно рисовал маки. Целое поле маков, или силуэт девочки, состоящий из маков. При этом, если на миссиях при наборе продовольствия Кас видел мак, даже искусственный, впадал в ступор. Чем ему были так важны эти цветы, парень не говорил.

На страницах постоянно красовались ослеплённые дети с улыбками на лицах. И здесь всё понятно. Это похищенные дети. Но почему они улыбались понятно не было. Зои предполагала, что Кас так изобразил «Синдром Лили».

Лили Эдели — бывшая заложница одной из городских банд в западной части Найдея. После освобождения девушка упорно защищала своих похитителей и отказывалась давать против них показания. Такой синдром назвали «Синдром Лили».

И никаких других работ. Вряд ли это хороший знак. Нужно взять инициативу в свои руки.

Зои, отдав блокнот, погладила парня по плечу.

— Попробуй посмотреть на что-нибудь… прекрасное, радующее глаз. Вдохновись этим и изобрази что-то такое же прекрасное, — она, хихикая, покружилась. — Вокруг столько всего светлого и позитивного! Просто найди это. Посмотри, солнце, небо, цветы.

Кас вздохнул. Она как ребёнок. Солнце… что в нём такого? Глаза только выжигает, и жарища от него жуткая. Небо, как небо, голубое, однообразное и скучное. В цветах полно противных насекомых, а аллергиков эти цветы вообще убить могут. Среди всей этой фальшивой красоты было лишь одно прекрасное чудо.

И вдоволь насмотревшись на него, Гриммс принялся творить. Зои, снова улыбнувшись, присела рядом. На бумаге появлялся силуэт птички с чуть растрёпанными перьями и венком из белых цветов на шее. Глаза девушки засияли.

— Это соловей?

— Угу.

— А почему именно соловей?

Кас молчал несколько мгновений.

— Где-то читал, что имя «Зои» означает «соловей».

Теперь молчала Зои. Она отвела взгляд, пытаясь скрыть лёгкий румянец на щеках. Искоса посмотрев на неё, Кас уже сам не сдержал еле заметной улыбки.

Вдруг парень насторожился и, подняв голову, прислушался.

— Всё нормально?

— Плохое предчувствие, — тихо ответил Кас, осматриваясь. — Мне кажется, за нами наблюдают.

Он, сняв венок, быстро встал и, ненадолго забежав в палатку, вышел оттуда с биноклем. На горизонте было чисто. Однако странное ощущение Каса не покидало. Он точно мог поклясться, что слышал шорохи вокруг. И это не паранойя. Зои тоже услышала что-то. Она беспокойно поднялась и подошла к парню. Кас прищурился. Ему кажется, или впереди воздух как-то… искажался? Гриммс медленно поднял камень с земли и бросил вперёд. Послышалось рычание. «Искажение воздуха» приняло форму и серый цвет.

— Шелкорыси, чёрт! — прошипел Кас, спрятав Зои за спиной.

Шелкорысь — смешанный вид рыси, змеи и некоторых рептилий. Выглядит, как рысь с длинным змеиным хвостом, обросшим шерстью. Взяла у некоторых рептилий способность маскировки. Впускает яд в жертву.

— Зои, не дёргайся! — прошептал Кас.

Парочка медленно пятилась назад. Четыре шелкорыси крались к ней, тихо, но злобно рыча. Почему они вообще здесь оказались, и почему их так много? Шелкорыси водятся в лесах и охотятся по-отдельности. Сама природа решила Алую Агонию с Имира вытеснить?

Гриммс пытался подобраться к палатке, чтобы выхватить пистолет. Однако пятая шелкорысь незаметно подползла со стороны, загораживая путь к спасению. Зои и Кас были почти окружены. Парень осторожно потянулся в карман джинсов, молясь, чтобы телефон оказался там. Оставалось надеяться, что Астра будет на связи.

Зои тем временем думала, как потянуть время. Шелкорыси уже совсем рядом, вот-вот прыгнут. Краем глаза девушка увидела одуванчиковую рощу справа. Стебли одуванчиков были оплетены лианами, их можно использовать, как лестницу. Осталось немного подождать, когда звери подойдут совсем близко.

Одна из рысей ринулась с места. Зои, схватив за руку Каса, побежала к роще.

— Зои, ты сумасшедшая?! — вскрикнул парень.

Девушка прыгнула к стеблю и начала карабкаться вверх.

— Лезь!

Гриммсу ничего не оставалось, как последовать за Крисс. Звери кинулись к стеблю. В высоту одуванчик был, как трёхэтажный дом. Однако для Зои, видимо, было лучше упасть и разбиться в лепёшку, чем быть разорванной в клочья.

. .

— Для отделки некоторых стен использовали гранит, — констатировал Хантер, озираясь вокруг.

— И что нам это даёт? — без особого интереса спросила Астра.

— Очередное доказательство, что геология практически не менялась ни до века Негатива, ни после. Дом определённо стоял здесь ещё до негативного века.

Девушка скучающе фыркнула и перевела взгляд на Адама. Он отрешённо оглядывался вокруг.

— Хантер, а что ты думаешь об этих царапинах? — тихо спросил Алеан.

— Что это могло быть? Да всё, что угодно. Животное какое-нибудь забрело, а потом пыталось выбраться, — Крисс нахмурился, оторвавшись от исследования мебели, и взглянул на стену. — Хотя следы больше похожи на человеческие.

— Брр, какие ногти нужно отрастить, чтоб так стены царапать, — хмыкнула Астра.

— Это не зависит от размера ногтей, — Хантер вновь начал оглядывать помещение. — Тут интереснее, с каким упорством он это делал, скорее всего, в приступе истерики. Бедняга, наверное, полностью стёр себе ногти вместе с кожей.

Адам поёжился. Понятно, почему ему так некомфортно в этой комнате.

— А что в остальных комнатах? — спросил Алеан.

— В комнате, что слева — мебель, в ящиках только одежда, — девушка направилась к двери. — А в правую я пока не заходила.

Парни последовали за Астрой. В другой комнате было уже не так угнетающе, но печальная атмосфера никуда не делась. И всё же, глобальных разрушений здесь не наблюдалось. Немного поломанная пыльная мебель стояла на своих местах. Астра двинулась к огромному шкафу. Двери поддавались с трудом, но через пару усилий открылись. Полки были забиты книгами. Хантер засиял от счастья, но, как только выхватил пару книг, нахмурился.

— Дактилология? — он разочарованно начал пролистывать страницы.

— То есть, всё, что нам известно, это то, что здесь жил глухонемой писатель-шизофреник? — Астра закатила глаза и, открыв портал на первый этаж, исчезла из комнаты.

— Я надеялся, что здесь будет больше описаний, какой был мир до века Негатива! — недовольно протянул Крисс и, впихнув книги обратно, тоже зашёл в портал.

Адам улыбнулся. Забавно, как они расстраиваются из-за таких мелочей. Алеан был рад и тому, что нашёл.

Троица направилась к выходу. Адам напоследок повернул голову вправо. Там, скорее всего, раньше была гостиная. Одна из стен была закрыта шторой. Интересно, за ней может быть что-нибудь? Ведь они с Астрой не удосужились заглянуть туда.

— Ты чего, Адам? — спросила Астра, когда спустя секунд пять Алеан не сдвинулся с места.

Парень, решив проверить свою теорию, направился в гостиную. Напарники озадаченно последовали за ним. Адам схватился за край бархатной ткани и дёрнул.

— Оба-на! — обрадовался Крисс, подходя ближе. — Молодчинка, Адам!

По-видимому, это — семейный портрет. Двое юношей, одна девушка. Все трое были примерно одного возраста — семнадцать-восемнадцать лет. Скорее всего, это братья и сестра.

Парень, что справа, выглядел самым зрелым из этой троицы. Был выше на голову, имел крепкое телосложение. Несмотря на мускулистость, смотрел на всё вокруг мягким, добродушным взглядом. Каштановые волосы были аккуратно уложены, только одна непослушная прядь спала на лоб. Голубые глаза источали умиление к стоящим рядом людям. Он стоял прямо, но без особой гордости, приобняв сестру за плечи.

Девушка посередине выглядела излишне субтильной на фоне накаченного брата. Мягкие белёсые волосы волнами лились вниз, заканчиваясь чуть ниже хрупких плеч. В больших карих глазах читалось радостное умиротворение. От одного её светлого взгляда чувствовалось тепло в душе́. Девушка прислонилась к плечу старшего брата, а второго взяла за руку, видно, любви к братьям у неё не занимать.

Парень слева был очень тщедушным. Бледный и худенький, казалось, он сейчас упадёт замертво. Хотя в росте он превосходил сестру, но ненамного, и, по сравнению с братом, выглядел слишком болезненным. В сочетании белой кожи и чёрных волос казалось, что парня так и планировали рисовать в монохроме. Длинная чёлка до подбородка на левую сторону чуть-чуть прикрывала один глаз. И глаза — единственное, что было ярким на фоне бледного лица. Они имели медовый оттенок, а при свете солнца наверняка становились золотыми. И хотя парень улыбался, было видно, как тяжело ему это делать.

Адам это понял сразу. Глаза для него являлись главным показателем, как чувствовал себя человек, зеркало души, всё-таки. Поразительно, что художник смог передать вроде незаметную, но невыносимую печаль в этих глазах…

Которые прожигали Алеана так, что тому стало не по себе.

— Интересно, чем это писали? Маслом, акрилом, или чем? — Хантер заинтересованно рассматривал картину.

— Ну, и кто из них глухонемой писатель-шизофреник? — ухмыльнулась Астра и толкнула Адама локтем. — Этот слева на тебя похож.

— Я выгляжу, как ходячий труп?

— Ты такой же узкоплечий.

— Это точно, на тебя порой без жалости смотреть нельзя, такой ты… миниатюрный, — Хантер с усмешкой обернулся на друга. — Ну, ладно, прости, прости. Астра, ты разве не знала, что это его главный комплекс?

— Больно мне надо знать все комплексы своих помощников, — девушка слегка улыбнулась. — Зря комплексуешь, кому-то узкие плечи могут показаться милыми.

От этих слов Адаму стало приятно.

Когда-то кое-кто уже говорил ему точно такую же фразу.

— Ладно, забили-забыли, — Астра перевела взгляд на портрет. — Что скажешь о картине?

— Портрет хозяев дома. Они, видимо, были какими-то важными шишками, раз уж им достался такой дворец, думаю, что дом раньше был гораздо больше. Костюмы выполнены в аристократическом стиле, но я бы по ним не судил о древности дворца, так как в шкафах есть более современная одежда: рубашки, брюки, водолазки, ну и прочее-прочее, — констатировал Крисс. — Скорее всего, дом появился чуть ли не сразу после рождения Шейд.

— Да уж, кроме этого глупого дома на этой бесполезной равнине ничего и нет, — девушка закатила глаза. — Может, сказать Касу просто перерисовать равнину из школьных атласов и сразу приступать к Вреогасу…

— Не-е-ет! — протянул Хантер, как ребёнок, у которого отобрали конфету.

В кармане вдруг завибрировал телефон.

— Вспомнишь солнце — тут и лучик, — пробормотала девушка, увидев на экране имя Гриммса. — Вы там со скуки умереть решили?

— Астра, лагерю кранты, — послышалось на другом конце.

. .

Одуванчик не был особо устойчив, растение постоянно раскачивалось из стороны в сторону. Семена были гибкими и прочными. Стоять на них возможно, но страшно. Казалось, что ножка семени вот-вот переломится. Зато летучка создавала проблемы. Мало того, что из-за пуха ничего не видно, так в нём ещё и спряталось куча насекомых, которые теперь лезли в глаза.

Кас отодвинул одно из семян. Две шелкорыси всё ещё крутились у стебля, а остальные три перевёртывали лагерь вверх ногами. Одна стащила палатку и теперь пыталась порвать её на куски, другие дрались за еду, оставленную в рюкзаках. Гриммс с горечью смотрел, как звери растерзывали мясо мохнокрыла, оно хотя и не было особо вкусным, но жалко всё равно.

Закончив «обедать», рыси подбежали к стеблю. И произошло то, чего парочка опасалась больше всего. Они начали карабкаться вверх. Кас приготовился до последней капли крови защищать Зои. А Крисс достала кинжал из чехла на лодыжке и принялась отрезать семена. Она задумала нечто безумное.

— Зои, лучше бы ты мне кинжал дала! — вскрикнул Гриммс.

Девушка не слушала, в голове она проводила примерные расчёты. Забавно, пару лет назад она думала, что физика ей в жизни точно не пригодится. Зои оглянулась. Закруглённый выступ, напоминающий шип, расположился совсем неподалёку. Высотой он был как минимум метра четыре. Стены выступа почти отвесные, шелкорыси вряд ли смогут на него забраться. Конечно, с несколькими семенами не будешь летать, как с парашютом, но они помогут смягчить падение, по крайней мере, шанс сломать ноги будет меньше.

Кас пнул одну из рысей, уже почти забравшуюся наверх. Она с рёвом упала, но осталась, жива, кошки ведь приземляются на лапы.

— Зои, хорош страдать ерундой! Дай кинжал! — недовольно воскликнул парень и тут же испуганно кинулся к Зои.

Шелкорысь схватила её за ступню и теперь пыталась стащить вниз. Гриммс ударил зверя, тот полетел вниз. Кас прижал Крисс к себе и забыл на мгновение, в какой ситуации они находятся. Просто был рад, что девушка жива.

— Яд успела ввести? — быстро спросил парень, отстранившись.

— Нет, вроде, — Зои отрицательно покачала головой. — Просто кожу прокусила.

Крисс всё же отдала Касу кинжал и взяла сразу четыре семени, благо они были лёгкие и стволы у них не толстые.

— Ты чего это удумала? — нахмурился Гриммс.

— Этот выступ прямо под нами, перепрыгнуть на него не составит труда, семена падение смягчат. Шелкорыси застрянут здесь, прыгнуть вниз или на нас побоятся и, если же спустятся, залезть к нам уже не смогут, — как только парень схватил Зои за руку, она посмотрела на него строгим взглядом. — Я не намерена оставаться здесь и быть загрызенной.

— Да ты спятила, ноги переломаешь!

— Уж лучше так, чем помереть.

Она вырвалась из хватки Каса и прыгнула с криком «Юху-у!». Семена чуть-чуть замедлили падение и через несколько секунд девушка оказалась на выступе. Она отбила ноги, но хотя бы не сломала. Выбросив семена и с трудом поднявшись, Зои крикнула:

— Давай!

Парень вновь отбился от рыси. Звери были всё ближе. В конце концов Кас сдался, схватил охапку из пяти семян и прыгнул. Зои схватила его за руку и помогла не упасть с выступа.

Рыси застряли наверху. Они оглядывались и пытались слезть. Теперь это выглядело, будто кошки застряли на дереве.

Парочка устало уселась на выступ. Кас достал телефон, попутно поцеловав Зои в макушку, мол: «Моя ты умница, безбашенная, но умница», и набрал Астру.

— Вы там со скуки умереть решили?

— Астра, лагерю кранты.

. .

— Чего у них там происходит? — Астра хотела открыть портал.

— Астра! — Адам оттянул девушку, заметив искажение воздуха совсем рядом.

Тройка прижалась к стене. Шелкорыси. Девять штук. Этот дом — их территория? Иначе нельзя объяснить, почему их так много здесь. Рыси злобно ходили рядом… но не нападали. Они рычали, прыгали вперёд и отскакивали снова, будто пытались прогнать незваных гостей, не причиняя вреда. Астра окружила всех троих щитом. Магии ушло слишком много, на порталы, теперь ещё на щит.

— Они что тут забыли? — девушка недоумённо нахмурилась.

— Не знал, что шелкорыси в стаи могут собираться, — пробормотал Адам.

— Именно! И у меня, как у биолога, это почти вызывает сердечный приступ! — Хантер попытался придумать хоть одну причину этому факту.

— Ладно, на них некогда время тратить, там ребята что-то натворили, — Астра открыла портал.

Последующая сцена вызывала ещё больше недоумения. Лагерь был разгромлен, еда испорчена, четвёрка шелкорысей ютилась на верхушке одуванчика, пятая лежала у стебля, а напуганная парочка сидела на выступе, прижавшись друг к другу.

Астра выдержала пару секунд молчания. А последующий крик, казалось, можно было услышать даже на Адифории.

— Чёрт! Да что сегодня за день такой?!

В следующие часы, пока Хантер помогал Зои обрабатывать рану на ноге, пока команда собирала остатки лагеря, они слышали ругань о порванных палатках, испорченных запасах и о многом другом. В конце концов, немного успокоившись, Астра заключила, что на сегодня разведка окончена и командир не собирается к ней возвращаться до завтрашнего дня.

Немного восстановив силы, командиру пришлось открывать портал в спящий Найдей, и клан принялся набирать продукты и новые палатки. Вернувшись, напарники мечтали только о глубоком сне.

Ночь на Имире в кой-то веки прогнала беспощадную жару, и команда могла спать спокойно, не задыхаясь. Хотя, это относительно. Адам часто просыпался по ночам. Это случалось, наверное, из-за силы самовнушения, поскольку Алеан считал своим долгом так же разбудить Каса. Кошмары не оставляли Гриммса ни на одну ночь. Лучше разбудить и успокоить, чем позволить ему до утра терпеть ужасные воспоминания.

Адам заглянул в отсек напарника. Тот дрожал, всхлипывая и почти вскрикивая. Алеан мягко потряс его за плечо. Кас резко поднялся, чуть не задыхаясь.

— Всё хорошо, — поспешил успокоить Адам. — Просто сон.

— Чёрт, — кое-как отдышавшись, Гриммс потянулся за бутылкой с водой. — Адам, иди спи, у тебя завтра разведка.

Алеан проигнорировал это.

— Может, Зои разбудить?

— Не надо. Она итак намаялась сегодня, — Кас, открыв дверцу в своём отсеке, выглянул наружу.

— Ты куда?

— Проветрюсь.

Адам тоже покинул палатку, наблюдая за другом. Кас, дойдя до озера, сел на берег и стал обречённо смотреть на воду. Наверное, в его голове сейчас разыгралась буря. Настоящий шторм, уничтожающий в себе любые положительные эмоции. Уже два года Каса не покидают причиняющие боль воспоминания. Конечно, кто выдержит такое? Так или иначе желание покончить со всем этим будет следовать за тобой незримой тенью. И это страшно.

Адам зашагал к озеру и сел рядом с напарником. Водная гладь была словно усеяна бриллиантами — звёзды и луна дарили ей своё сияние. На Адифории увидеть звёзды было чем-то немыслимым — родной материк был царством туч. А Имир не жадничал, раздавая серебряный блеск небесных огоньков всем вокруг.

— Адам, я же сказал. Вали и дрыхни! — недовольно пробормотал Кас. — Завтра Астра втык даст за мешки под глазами.

— Я уже выспался.

— Тогда иди занимайся своими делами. Я имею право на одиночество.

Как всегда. Гриммс предпочитает справляться со всем в одиночку.

— Не хочешь поговорить? — постаравшись улыбнуться так же настойчиво, как Зои, предложил Адам.

— Начинается, — прошипел напарник, закатив глаза. — Не хочу.

— Вы так круто справились сегодня с шелкорысями. Креативно. Спорю, это Зои устроила?

— Угу.

— Так и знал! А почему пистолета при себе не было? Ради самообороны он должен быть всегда.

— Астра не выдаёт мне пистолет.

— А, — Алеан осёкся. Он совсем забыл. — Прости. Она просто беспокоится о тебе.

— Конечно, как тут не беспокоиться, когда в твоей команде есть псих.

— Ты… не псих. Просто…

— Просто что? Шизофреник, голоса в голове слышу?

— Просто отличаешься взглядами.

— Хорошая причина прятать от меня оружие.

— Мы боимся, что ты снова наложишь на себя руки.

Адам выпалил это, не подумав. Говорить об этом с Касом опасно.

Кас молчал. Эта фраза была большой ошибкой.

— Тогда я был эгоистом. И не подумал о Зои.

Надо же… Алеан не ожидал такого ответа. Зои проделала огромную работу, чтобы вытащить Гриммса со дна. Наконец у него появился лучик надежды, что не даст забыться в пучине негатива.

— Наверное, с моей стороны это будет звучать… жестоко, но, — Адам выдохнул. — Попробуй справиться. Зои выбивается из сил, чтобы ты был счастлив. Постарайся чуть больше. Хотя бы ради неё.

Вновь молчание наполнило воздух. Адам ходит по тонкому льду с этими попытками помочь другу.

— Жестокий ты. Сказать проще, чем сделать.

Но Кас не слабый, вовсе нет. Поломанный, измученный, но не слабый.

— Ради Зои… Ради Зои постараюсь как-нибудь.

Алеан улыбнулся. Зои должна гордиться собой. Она ведь, по сути, стала спасательным кругом.

— Проехали, — тут же перевёл тему Гриммс. — А теперь иди спи.

— Пошли. Скоро рассвет. Ребята нас потеряют.

Напарники двинулись к лагерю. Вставать посреди ночи и болтать — не очень хорошая идея. Но, по крайней мере, после этого разговора спать будет легче.

Резкий шорох травы заставил парней насторожиться. Неужели вновь шелкорыси? Напарники заозирались. В сумерках жутким пламенем горел красный огонёк. Парни пригляделись. Огонёк двинулся. Теперь среди травы прояснился белый силуэт. Он наблюдал за людьми. А затем, надменно махнув хвостом, покрался в неизвестном направлении.

— Волк? — недоумённо пробормотал Адам. — Немутировавший волк?

— Неплохая у него мигалка. Не думал, что бывают красноглазые волки, — безразлично пожал плечами Кас.

— Ну… Я думал, все волки давно мутировали. К тому же, — Алеан неуверенно взглянул на напарника. — Тебе не показалось, что он не просто так за нами наблюдал?

Гриммс лишь фыркнул.

— Да у тебя паранойя хуже моей, — он направился к палатке.

А вот у Адама было нехорошее предчувствие.

Глава 3

— Немутировавший волк? — с энтузиазмом переспросил Хантер, его глаза тут же преисполнились любопытством.

— Угу. Белый, а ещё один глаз у него красный и светится, — кивнул Адам.

— Красный? Негатив как-то перестроил ночное зрение? Может, этот волк не такой уж и немутировавший? — бормотал Крисс, зарисовывая волка в справочник. — Что он вообще делал на равнине? Не логичнее ли ему обитать в Землях Увязших?

— Я подумал то же самое… Мне показалось, что он пришёл не просто так. Словно наблюдал за нами.

— Видишь? У него тоже паранойя, — хмыкнул Кас.

— Возможно, это его территория. Конечно, он придёт понаблюдать за чужаками.

— Но ведь он быстро ушёл.

— Ну, либо ему стало скучно, либо побоялся связываться, либо пошёл предупреждать стаю, — Хантер задумчиво покусал кончик карандаша. — Ты не понял, это был самец или самка?

— Я бы и при свете не определил, — прыснул Адам. — У него шерсть растрёпанная была, тебе это что-то даст?

— Да уж, зоолог, — Крисс захлопнул справочник.

— Чего так удивляться волку на Имире? — безучастно пожал плечами Кас. — Материк всё-таки практически не заражён.

— Может и не стоит. В любом случае, радостно, что остались немутировавшие животные.

— А вы вообще уверены, что это был волк? — в палатку вдруг заглянула Астра, заставив парней вздрогнуть.

— Ну да, — кивнул Адам, чуть смутившись, ведь всё ещё был в спальной одежде.

— Говоришь, белый, с красным глазом? — девушка выхватила справочник у Хантера и стала пристально разглядывать рисунок. — Что-то знакомое. Странно.

— Хочешь сказать, ты его уже видела?

— Не знаю. Просто дежавю, — Астра встряхнула головой, отгоняя глупые мысли. — Собирайтесь давайте. Иначе вам завтрак не достанется.

Парни наспех оделись, поскольку с улицы уже доносился божественный запах. Над костром жарились куски мяса, роняя аппетитные капли сока в языки пламени.

— Будем пробовать чокнутого снегиря, — Астра с гордостью взяла палку, на которой висело мясо.

Зои смотрела на него унылым взглядом, было ощущение, что она сейчас расплачется.

— Бедная птичка.

— Не хныкай, Зои. Эта птица отдала свою жизнь, чтобы вы с Хантером наконец поняли, что такое белок.

— Ты поймала Кровополымя? — Хантер с интересом рассматривал завтрак. — Надо же, мясо всё в пятнах.

— А вдруг она была больная? — Адам тоже с подозрением взглянул на еду.

— Не придумывай. Он меня чуть без глаз не оставил, какой резвый, — Астра спокойно откусила кусок и нахмурилась. — Резина какая-то.

— Мясо, как мясо, — пожал плечами Кас

— Вкусно, — Адам хихикнул, взглянув на Зои и Хантера.

Они сияли. Зои, похоже, было стыдно, что ей понравилось мясо убитой птички.

— Не думал, что снегири вкусные.

— Резина, — повторила командир. — Надеюсь, во Вреогасе найдём что-нибудь повкуснее.

— Вряд ли, — покачал головой Хантер. — Вреогас, как мне кажется, город заражённый, там вкусного и, тем более, полезного не будет. Самое заражённое место на Имире.

— Из-за чего? Из-за того, что там проживают люди?

— Естественно, — подтвердил Кас.

— В таком случае, скоро их там не будет, — Астра поднялась и странно улыбнулась. — Видите, какая мы полезная команда. Очищаем мир от негатива. Специфичными способами, но всё же.

Она удалилась к палатке. Клан проводил её слегка встревоженным взглядом.

— Астра права, — Гриммс лёг на траву. — Может, стерев всех людей с континентов, мир начнёт процветать. Не будет ни войн, ни разрушений чужих жизней, ничего не будет.

— И что же будем делать мы, когда людей не станет? — Адам, померкнув, уставился в костёр.

— Спокойно жить в этом тихом процветающем мире. Не зависеть от мнения чужих, делать, что вздумается, — Кас даже улыбнулся. — Ходить по опустошённым городам и не слышать людского гула — это ли не счастье?

— А когда тебе это надоест, что ты будешь делать? — Зои тоже поблекла. — От одиночества можно сойти с ума.

— На это потребуется много времени, очень много времени. А мы не вечны, — Гриммс мечтательно вздохнул. — Когда и мы уйдём в землю, мир наконец будет свободен.

— Чисто теоретически, — вдруг оживлённо произнёс Хантер. — Чисто теоретически мы бы могли создать своё поколение. Принести в мир тех людей, которые подняли бы мир с колен и построили бы идеальное общество.

Кас фыркнул, даже не став ничего отвечать. Он ещё не слышал идей абсурдней.

— Но у этой теории много изъянов, — пожал плечами Крисс и приобнял сестру. — Плюс, это слишком опасно для Зои. Интересно, а Астра собирается… оставлять свой след, так сказать?

Кас рассмеялся. Эта фраза звучала ещё глупее, чем мысль о создании нового поколения.

— Астра даже в отношения вступать не собирается, что уж говорить о потомстве, — сквозь смешки выговорил он. — Да и для такой особы нужен тот, кого можно в сравнение с ней ставить. А таких «кавалеров» я ещё не встречал.

Адам опустил глаза. В груди что-то защемило. Он с самого начала не позволял себе надеяться, но как же это несправедливо! Неужели из-за темперамента и телосложения у него нет никаких шансов?

— Надо же, как вы меня возносите.

Астра вновь подкралась совсем незаметно. Она пристроилась рядом с Адамом.

— Но ты, Кас, неправильно сказал. Будь у меня такой же кавалер, как я, мы бы с ним постоянно соревновались, кто круче. Всё-таки двое подонков в паре — это перебор, — хмыкнула она. — Да и подобных мне выскочек я терпеть не могу. Например, мы со Скаем похожи. И если бы каким-то образом мы начали встречаться, мы бы просто сгрызли друг друга. Должен быть баланс.

Командир легонько толкнула Адама.

— Ты же у нас романтик. Скажи, я права?

— Наверное, — Алеан отвёл взгляд, ему не понравились слова о возможности Астры и Ская встречаться. — Но всё же, мне кажется, не всегда. Достаток и счастье приходит к людям, близким по духу.

— Это если оба голубка будут ангелами, — Астра вдруг тоже отвела взгляд. — Ну там, оба — романтики, оба — рифмоплёты и композиторы, оба — мечтатели и хотят сбежать. Обоих только душа интересует. Да, Адам?

Парень вздрогнул. От этих слов ему стало жутко. Вспомнились времена два года назад. То затишье перед бурей, когда он встретил своих будущих напарников.

Когда встретил ту самую.

Может, это случайность? Может, это пустая болтовня? Не должно такого быть.

Не должно быть, чтобы Астра знала о первой возлюбленной Адама.

— К чему ты клонишь? — с опаской спросил он.

— Да так. Не бери в голову, — командир, махнув рукой, встала и вновь направилась к палаткам. — Собирайся, сегодня нужно покончить с разведкой.

Когда она исчезла из виду, клан уставился на Алеана.

— Да ты — тот ещё тупень, Адам, — хмыкнул Кас.

— Что? Что я такого сказал?

— По факту, ты только что отшил её, — присвистнул Хантер.

— Я? Но… Разве это был намёк?

— Ты безнадёжен, — Зои театрально покачала головой и с хихиканьем побежала в палатку.

После неловкого завтрака, разведка продолжилась. Астра открыла портал в то место, где вчера окончилась разведка, и напарники двинулись на север. Они вновь молчали, но теперь это молчание было куда напряжённей. Адам пытался понять, что хотела донести до него Астра, говоря о балансе в отношениях. Он не верил, что это был намёк. Астра слишком гордая для того, чтобы самой делать первый шаг. Стоит ли вновь поднять эту тему? А если она обидится?

— Астра… Насчёт того разговора… Ты не обижаешься?

— Что? На что я должна обидеться?

— Ну… Извини, я, наверное, ответил как-то резко.

Командир прыснула.

— Твоя привычка извиняться за мелочи так умиляет, — промолвила она, заставив парня зардеться. — Но тебе бы от неё избавиться, некоторых она может раздражать.

— Я просто… противоречил твоему мнению. Мнение командира нужно уважать.

— Как и мнение команды. У нас могут быть разные суждения и это нормально. Во всём соглашаться со мной — это значит не иметь собственной точки зрения. Или значит подлизываться, что ужасно бесит.

Это точно, Астра ненавидит, когда ей льстят. Если в будущем Адам собирается говорить ей комплименты, нужно формулировать их убедительно.

— И всё же… Хантер задал интересный вопрос… Собираешься ли ты, ну… — почему парню так неудобно говорить об этом?

— Продолжать род? — девушка прыснула. — Я для этого не создана. Во-первых — из-за анатомии. Во мне течёт магия, мои внутренние органы уж точно отличаются от ваших. Если бы отцом, например, был ты, ребёнок родился бы каким-нибудь мутантом, если бы вообще родился. Потому что наши организмы отличаются.

— Я… не думал об этом.

— А во-вторых…

Астра раскинула руки, глубоко вдохнув наконец пришедший ветер.

— Для меня никакое «материнское счастье» не сравнится со свободой. Когда тебя ничто не ограничивает, и ты живёшь сам по себе — это непередаваемое ощущение.

Адам смутился. Свобода для Астры превосходит любые обязанности и желания. Не то что бы это плохо. Только сам Алеан с этим не согласен.

По заветам Древнего Света человек не должен жить только ради потехи. Довольствуясь жизнью, многого не добьёшься. Человек должен иметь цель, должен трудиться ради этой цели, жить ради этой цели. Или ради близких, тогда считается, что ты прожил ещё более благородную жизнь.

Конечно, никто не смеет приказывать, как тебе жить. Вопрос лишь в том — что ты будешь делать после смерти? Что сделает с тобой Древний Свет, узнав, что в этой жизни ты ничего не сделал?

Свобода — это действительно счастье. Но Адам ни за что не поставит её выше заботы о любимых людях.

Но тут, конечно, дело не в этом. Воспитание ребёнка — дело субъективное. Для кого-то существует это самое «материнское и отцовское счастье». А кто-то просто не заинтересован в создании семьи. Что уж душой кривить? Адам любил детей, его сестра Синди была маленьким солнышком, когда на сердце сгущались тучи. Но даже с этой любовью Алеан не горел желанием продолжать свой род. По крайней мере, пока.

— Да и для чего это потомство оставлять? — продолжила Астра. — Этот мир скоро исчезнет, а о новом даже и думать не хочется. Всё одно будет таким же безнадёжным.

Адам опустил голову. Странное чувство. Мир ведь и правда скоро исчезнет. Он уже стал таким… пустым. Так мало поселений, и людей становится меньше.

Вопреки этим мыслям, на горизонте появились силуэты построек.

— Опаньки! Скучная деревушка на этой скучной равнине! — командир вмиг оживилась. — Погнали!

Она рванула вперёд, Адам еле поспел за ней. Подобравшись достаточно близко, напарники присели, чтобы трава могла их скрыть.

— Это поселение, скорее всего, находится на отшибе Вреогаса, — прошептала Астра и ухмыльнулась. — Мы совсем близко.

Она одарила напарника серьёзным взглядом.

— Захолустье совсем маленькое, так что справлюсь сама. Сиди здесь и никуда не ходи.

Командир уверенно зашагала вперёд. Она давно прознала о пацифистских наклонностях Адама, он никогда и ни за что не убьёт человека, даже если тот будет полным уродом. А для Астры…

. .

— Звёзды рождаются из негатива людей. Ночью их горе и тревоги превращаются в звёзды и отправляются на небо.

— Это бред.

— Почему?

— Разве можно негатив превратить во что-то прекрасное?

— Можно! Видишь этот огонёк? Я не знаю, что это за энергия, но она усмиряет негатив, превращая его в нечто волшебное!

— Надо же… Узнать бы, что это за энергия…

. .

…А Астре уже всё равно. Спустя столько времени она узнала, что это за энергия.

Вера.

Та, что сгнила в душах людей. Та, что навсегда погибла в Астре. Девушка давно потеряла веру в человечество. Ненависть ещё долго не уйдёт. И пока она горит чёрным огнём, Астра будет продолжать рушить чужие жизни.

Вера может подарить жизнь. А взаимодействуя с негативом, эта энергия способна творить чудеса. Она не относится ни к негативу, ни к позитиву. Это отдельная энергия, целительная, гораздо более живительная, чем позитив.

Вера, что Астре дарует Алая Агония, и негатив, который получает Астра при нападениях — это всё, что сейчас нужно.

Но также нужен позитив. Много позитива, много сильных позитивных чувств. Дружба — сильная энергия. Но нужно нечто большее.

Любовь.

Самое стойкое позитивное чувство.

Негатив и позитив, взаимодействующие с верой… Пожалуй, лишь сам Древний Свет мог бы содержать в себе эти три энергии.

Но Астра непоколебима. Она выдержит что угодно ради своей цели.

Неважно, сколько жизней от этого пострадают. Они всё равно ничего не стоят.

Девушка уже шла меж скучных деревянных домов. Людей здесь мало, а если и встречались, никто не обращал внимания на неё. У Астры не особо примечательная внешность, бледных черноволосых девушек в мире полно. Да и вживую жители Имира никогда не видели «Дитя возмездия». Неудивительно, что её никто не узнаёт. Но это не плохо, эффект появления будет внезапней.

Астра добралась до крошечной площади, где в праздничные дни устраивались незначительные сельские концерты. На крыше двухэтажного здания, администрации этого посёлка, возвышался каменный бюст человека, черт лица не получалось разглядеть. Зато были видны руки, сложенные в странном жесте, светящиеся глаза и острые уши, как у животного.

Говорят, так люди впервые увидели Древний Свет. Лишь очертания странного человека, сотканного из света.

Такие бюсты и статуи есть во всём мире. И Астра поставила себе цель сломать каждую. Она ненавидела Древний Свет даже сильнее человечества. И была рада презирать каждую его заповедь.

Слишком много душ он ослепил своим светом. Пора их освободить.

Астра взмахнула рукой. Огромные сюрикены, словно призраки-приспешники, вспорхнули рядом с хозяйкой. И в этот же миг крики оглушили площадь. Пора освободить…

. .

Адам отвёл взгляд, когда над поселением начали взлетать чёрные тени. Смотреть на крушение городов и сёл было выше его сил. Сразу ослепляли горькие воспоминания. Но Алеан не смел судить Астру. Он — помощник, его не должны заботить поступки командира.

Стоит отвлечься. Парень оглянулся. Одуванчиковые рощи здесь почти не встречались, оставались лишь пустые поля и пара отважных стай сомулей, что не побоялись подойти так близко к поселению. Детёныши подбегали к человеку, останавливаясь примерно в метре, и ждали подачки. Забавно, что так редко видевшие людей животные так доверчивы. Или слишком любопытны. Самый отважный сомулёнок подкрался к рюкзаку парня и укусил лямку. Адам сдержал смех, не хотел распугать животных.

Так спокойно и мирно. Какой контраст с тем, что сейчас происходит за спиной.

Сомули вдруг подняли головы, настороженно к чему-то прислушиваясь. Они слышали еле уловимый шорох травы, будто кто-то медленно крадётся. И, заметив красноватый блеск и белую шерсть, тут же понеслись прочь.

Адам недоумённо смотрел животным вслед. Странно, чего они испугались? Обернувшись, парень тут же понял причину.

Совсем рядом с ним парила тёмная дымка, угрожающе надвигаясь. Негатив… Но почему он появился здесь? Поселение находится далеко, как негатив смог преодолеть несколько десятков метров?

Алеан, обливаясь дрожью, отступил. Негатив приобретает видимую форму примерно к третьей стадии… Стоило об этом подумать, как в голову будто вонзился кинжал. Адам вздрогнул. Бешенные удары сердца чувствовались, как пули. Пятно на шее защипало, отдаваясь ощущением, будто по коже проводят лезвием. Лёгкие словно чем-то наполнились, Адам всё ещё мог дышать, но перед глазами начало темнеть от недостатка воздуха. А в голове, словно испорченная пластинка, повторялись одни и те же воспоминания.

Авария, чёрные тени, летающие над головой, одиночество.

Одна и та же фраза оглашалась без остановки.

Пассажиры скончались.

Страшно. Страшно снова стать одному.

Пассажиры скончались.

А он ведь… уже один. Посреди огромной равнины, вдали от напарников.

Пассажиры скончались. Те, кого ты любил, исчезли. Ты один.

Теперь хотелось сжаться в песчинку, уйти под землю, чтобы одиночество не схватило и не захлопнуло свою пасть.

Теперь у тебя есть только я. Никто не полюбит тебя так, как я.

…Что?

Вмиг всё исчезло. Головные боли прекратились, сердце постепенно успокаивалось, дыхание восстановилось. Адам недоумённо смотрел вперёд. Чёрная дымка испарилась. Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Исчезая с негативной пеленой, последний раз в траве мелькнул красный огонёк, и за зеленью скрылся белый мех.

Что это было? Как же быстро негатив может захватить сознание. Этот голос в голове… Слуховые галлюцинации возникают из-за того же негатива, и, наверное, не стоит удивляться голосам в голове.

— Отдыхаешь, выдрёныш?

Алеан оглянулся. Он чуть было не кинулся на друга с объятиями, но быстро вспомнил. Скай уже не тот, кем был раньше.

— Почему ты здесь? — холодно спросил Адам.

— Потому что мой долг — спасать людей от негативного цветочка.

— Надо же. Я вижу, как ты рискуешь жизнью, эвакуируя людей, — хмыкнул Алеан.

— Этим занимаются мои напарники. У меня же тут свои дела, — Скай состроил ехидную усмешку. — Выесть тебе мозг, к примеру.

— Достойное занятие, — Адам безразлично отвернулся в сторону поселения. — Шёл бы ты лучше подальше. Астра сегодня не в духе, когда вернётся, есть риск получить по тыкве.

— Кошмар, пойду и умру от страха. Я и сам планировал встретиться с цветочком, но раз уж она чуть-чуть занята… Передай ей, чтобы валила обратно на Адифорию. Здесь в траве полежать не получится.

— И почему же?

— Узнаете, когда от вас и костей не останется, — Хейли, вновь усмехнувшись, зашагал к поселению. — Передавай привет ребятам, уверен, они так соскучились.

Адам проводил его блеклым взглядом, а затем уставился в землю.

. .

Здесь господствовал хаос. Дома разваливались в щепки от ударов сюрикенов. Жуткие тени, окропляя дороги чёрными каплями, вцеплялись в кричащих людей, чьи тела трескались и, разбиваясь, порождали новых теневых слуг.

Астру не пугали крики, плач, смерти. Это лишь незначительные, но приятные плоды мести. У Астры нет цели опустошить мир. Но средства для достижения цели позволяли девушке утешить отравляющую ненависть.

«Они сами виноваты».

Очередной сюрикен врезался в дом.

«Они не ценили тебя».

Тень яростно вгрызлась в убегающего человека.

«Теперь уже поздно. Их мольбы ничего не изменят. Нужно преподать им урок».

Закоулки наполняла чёрная дымка.

«Ради тебя».

Разгневанных теней остановил поток золотых огоньков. Тёмные слуги испуганно вернулись к хозяйке и, свернувшись в испачканные пятнами сердечки, исчезли.

Астра чувствовала себя уставшей. Но увидев сестру, забыла об этом.

— Что, Вета? Не надоело быть у Ская на побегушках?

Вета не ответила. Похоже, после всего произошедшего, она предпочитает молчать. Этот вечно наполненный виной и сочувствием взгляд раздражал Астру. В то же время сестра не отступит, пока жители не будут эвакуированы.

Схема простая. Вета ни за что не атакует Астру, будет только защищаться. Можно попытаться закидать её сюрикенами, чтобы у неё ушло много магии на щиты, плюс — энергия затрачивается на несколько порталов в разных частях деревушки. Но сестра не глупая, она поймёт намерения Астры, а потому будет только уклоняться. Долго она не протянет — расход магии огромен. Это шанс навсегда покончить с Ветой, но…

. .

— Она опять удрала? Вот ведь благородное занятие — шляться с кем попало, пока тебя всякие недоумки травят!

— Не вини её. Я не могу заставлять её всё время быть со мной.

— Она даже не интересуется откуда у тебя синяки! Избалованная мямля… Извини, я не хотела кричать, не плачь только.

— Мне хотелось бы, чтоб она не уходила… Но я так рада, что ты ещё здесь. Ты ведь не уйдёшь?

— Не уйду… Вот, дай забинтую тебе руку.

. .

…То будет слишком никчёмная смерть.

— Иди поразвлекайся со своими фальшиво-друзьяшками. Ты же так любила это делать, — едко усмехнулась Астра, надавив сестре на больное. — У меня тут свои дела.

Она рванула мимо Веты, вновь создавая металлические звёзды. Группа людей истошно завопила, но от сюрикенов их оградил золотой щит. Вета вновь преградила путь сестре в ожидании новых атак. Астра закатила глаза.

— Никак не угомонишься?

Рядом с хозяйкой появились тени и врезались в щит, заставляя его трескаться. Группа людей вновь кричала. Вете ничего не остаётся. Она создала под толпой портал. Это последняя капля. Девушка без сил рухнула на колени.

— Ну вот, такое стадо баранов от меня спрятала, — Астра изобразила грусть, всё ещё не сдерживая ядовитой ухмылки. — Скажи мне, милая Вета, чем тебе так дороги эти люди? Тем, что они грешники? Бездушные? Тем, что они чуть не убили твою сестру?

Вета задрожала, на асфальт закапали слёзы. Астра села на одно колено и, взяв сестру за подбородок, подняла её взгляд на себя.

— Возможно, если бы ты тратила столько же сил на неё, этого всего бы не случилось.

По щекам Веты вновь покатились слёзы. Астра никогда не перестанет упоминать об этом. Никогда. Она всегда будет указывать на ошибку. И это заслуженно.

Где-то глубоко внутри душа заныла, жалостливо запросила.

«Не делай ей больно!»

«Всё ещё продолжаешь защищать её?» — подумалось Астре — «Иногда мне кажется, твоя доброта и погубила тебя».

— Оставь её! — раздался крик.

— О, ну да, как я могла забыть о вас? — фыркнула командир и поднялась.

Неподалёку стояли младшие участники клана Светлых — близнецы Тим и Рон Ли. Два русоволосых мальчишки пятнадцати лет стояли с пистолетами наготове, и это выглядело так забавно, будто двум детсадовцам дали водяные пушки. Несмотря на одинаковую внешность, отличить их не составляло труда. Во-первых, по повязкам на руках, Рон носил красную, Тим — оранжевую. Хотя тут и повязки особо не нужны, темпераменты братьев отличались. Рон всегда симпатизировал Астре больше, он был спокоен и даже хладнокровен, что предавало ему взрослости. Тим же и по виду, и по характеру был ребёнком. Вот и сейчас он, подбежав к Вете, крепко обнял напарницу, даже не думая, что Астра может атаковать.

— Ну, чудики, всех эвакуировать успели? Вам бы пастушьими собаками работать, умеете баранов в ворота загонять, — захихикала Астра. — А где же ваша альфа?

— Скай осматривает территорию. В ближайшее время пребывание на равнине Алеан небезопасно, — спокойно процитировал Рон.

— А что такое? Он насекомых боится?

— Он не сказал. Но просил предупредить тебя.

— Надо же, циклоп беспокоится о моей безопасности, — командир театрально умилилась.

— Он беспокоится не о тебе, — бросил Тим, помогая Вете подняться. — А о твоих напарниках.

— Какой заботливый. Тогда передайте ему мой пунктуальный ответ: пусть катится колбаской. И прежде чем моих напарников оберегать, пусть задумается, что не стоит врать им в четыре короба на протяжении года.

Астра гордо вздёрнула головой и создала портал.

Адам оживился, увидев командира.

— Ты как? Не ранена?

— Всё в норме, — девушка отряхнула пыль с кофты и оглянулась на разрушенное поселение. — Наверное, не стоило бездумно нападать на эту деревушку. Теперь Вреогас знает, что мы неподалёку. И уж точно будет укреплять границы. Впрочем, ладно, для них это бесполезно. Подождём, пока негатив немного развеется.

Над разбитыми крышами иногда взмывали чёрные облачка, растекаясь в воздухе и постепенно становясь невидимыми. Ветер раздувал негатив по округе. Как и говорил Хантер:

— Мне кажется, Имир устроен так, что застой негатива на нём невозможен. Ветер разносит отрицательную энергию по всему окружению, что способствует уменьшению концентрации негатива. Возможно, природа, научившись отличать позитив от негатива, приобрела какие-нибудь навыки отталкивания отрицательной энергии и притяжения положительной. Но это сомнительно.

В этом плюс Имира — можно очистить поселение, подождать, пока негатив испарится и ночевать в этом самом поселении. На Таллоре такое вряд ли прокатит. И не факт, что на Адифории — тоже.

— Отличненько! — Астра довольно кивнула, когда тёмная дымка полностью исчезла. — Надеюсь, близнецы с Ветой свалили.

— Зачем Скай посылает их в гущу негатива? — Адам вновь опустил взгляд. — Совсем не волнуется о своих напарниках.

— Зато волнуется о чужих. Близнецы сказали, что здесь небезопасно, и что мы должны валить.

— Скай сказал то же самое. Он был здесь, пока ты находилась в поселении.

— Вот как? Своих напарников — в пепел, а сам — в цветочках погулять. Меня от него тошнит. Не будем придавать значение его бреду. Надо ребят позвать.

Командир открыла портал и окликнула напарников.

— Собирайтесь, сегодня спим в барских покоях.

. .

Поселение опустошено. И не скажешь, что недавно здесь ходили люди. Деревянные дома были либо с проломанными стенами и крышей, либо от них вообще ничего не осталось. Повсюду валялись чёрные осколки. Хоть часть населения спаслась, большинство оказались у Астры в приспешниках.

— Специально отыскала хоромы поудобней, — командир с гордостью указала на двухэтажный дом, пестреющий узорами в виде геометрических фигур, в основном ромбами. — Здесь остановимся и вскоре пойдём к Вреогасу.

— Чей, интересно, это был дом? — Адам разглядывал каждый золотой узор на белоснежных стенах. — Другие дома деревянные и выглядят бедно.

— Возможно, дом главы, — предположил Хантер. — Вряд ли обычный житель имел бы такой дом.

— Там ведь остались все его личные вещи, — осторожно сказала Зои и поморщилась.

— Согласна, не хотелось бы смотреть на его нижнее бельё и спать в кроватях, где спал он, так что выбросим всю одежду и подушки с одеялами, — Астра направилась к дому и, подёргав ручку, обрадовалась. — Закрыто. Так может, он заброшен!

Командир с энтузиазмом пустила сюрикен в дверь, сломав замок, и с улыбкой, как у сдержанного интеллигента, обернулась на напарников.

— Ну что, судари, вкусим прелести жизни аристократии? А что? Выглядит, как вилла аристократа.

Внутри было немного пыльно, но это даже добавляло какого-то уюта. Мягкий свет проникал через красно-жёлтые витражные окна, придавая помещениям особый шарм. Мебель, ковры, люстры, обои — обстановка дома в целом и правда была выполнена в аристократическом стиле. На Имире чуть ли не во всех сферах искусства преобладают геометрические фигуры, за исключением круга разве что. Вот и здесь: на стенах красовались квадраты и другие многоугольники, спинки стульев были треугольными, на коврах — ромбы, люстры — в форме трапеций.

— Тут помешанный математик что ли жил? — прыснула Астра, оглядываясь.

— По твоей логике, Имир — это континент сбредивших математиков, — хмыкнул Хантер, уже начав носиться по всему дому. — Надеюсь, тут есть какие-нибудь исторические документы.

— Давайте исследовать эти хоромы. Потом соберёмся на кухне, подведём кое-какие итоги и пойдём дрыхнуть, — заключила командир и двинулась на второй этаж.

— А если ночью Вреогас направит на нас войска? — монотонно предположил Кас.

— Не направят. У Веты не хватило бы магии открыть несколько порталов на Адифорию, так что она эвакуировала жителей в Вреогас. Ему сейчас не до нас. К тому же, поскольку Вреогас уже знает о нашем присутствии, ночью будут перевозить жителей на Адифорию. Было бы глупо нападать на нас прямо сейчас, когда жители ещё не в безопасности, — Астра беспечно потянулась. — Так что расслабьтесь, и погнали осматриваться.

Зои энергично побежала за братом, Кас, словно не видя перед собой ничего, зашёл в первую попавшуюся дверь. Адам огляделся. Не стоит торопиться, можно спокойно осмотреть эти покои.

Несколько спален, особо друг от друга не отличающиеся, кроме мебели и узоров на стенах. Столовая, объятая приятными витражными цветами. Шикарная ванная, больше похожая на сауну. Скучновато. Может на втором этаже будет, что поинтереснее? Тем более ребята уже ушли туда.

Адам быстро взбежал по лестнице и юркнул в первую дверь. Здесь стоял Кас, потерянно смотрел в окно, и не думая оглядываться.

— Нашёл что-нибудь интересное?

Гриммс скучающе перевёл взгляд на напарника.

— Этот дом сам по себе неинтересный, — фыркнул он.

Адам огляделся и обомлел от счастья. Вся комната была уставлена шкафами с длинными прямоугольными коробками. На столе лежали нотные листы и странный механизм, составленный из трёх колёс. А в конце стояло старенькое, наверняка уже расстроенное фортепиано.

— Фонотека! — Алеан подошёл к столу, горящими глазами рассматривая странный механизм. — Вейлофон! У меня в детстве был такой.

— Штука по типу граммофона? — без особого интереса пробормотал Кас. — И как он работает?

— Сейчас покажу.

Алеан подошёл к шкафу и выбрал одну из коробок, на ней была наклейка с надписью: «Мазурка Вреогаса». На других коробках красовались подобные наклейки — например «Воздушный вальс Адифории», или «Таллорийская фуга». Адам узнал несколько произведений, которые играл в детстве. Будет здорово прослушать их, поностальгировать.

Алеан открыл коробку и достал содержимое. Это был моток прочных серебряных ниток.

— Эти шёлковые нити сплетены с древесными нитями какого-то Имировского растения и обработаны его смолой. Это дерево способно поглощать звук и, при необходимости, воспроизводить его, чтобы отпугнуть вредителей, — на одном дыхании говорил Адам, наматывая нить на колёса механизма. — Люди научились записывать музыку на эти нити. А эти пластинки покрыты обработанным соком из листьев того самого дерева, с их помощью можно извлечь звук. Главное — правильно намотать нити, чтобы музыка не искажалась.

Намотав нить, Алеан нажал рычажок, сдерживающий пластинки. Они начали вращаться. Спустя пару секунд по комнате разлилась мажорная мелодия. Звук был чистый, можно сказать, совершенный, будто рядом играет целый оркестр. Кас не услышал ничего впечатляющего. В отличие от Адама, который выпал из реальности.

Даже в музыке Имира проявляются геометрические рисунки! Резкие скачки и пунктирные ритмы, широкий диапазон интервалов будто подчёркивали остроту и угловатость. А если смотреть расположение нот, можно будет увидеть, например, треугольник. Размер тоже трёхдольный. Имировская музыка отличается от музыки Адифории, мягко сказано. Какая бурность и бравада, жизнеутверждающие фанфарные интонации… Адам был готов упасть в обморок.

Гриммс не понял этой реакции.

— Ты будто призрака услышал.

— Ох, Кас… Знал бы ты, что значит для музыканта — в кой-то веки услышать нечто стоящее. Ещё и с вейлофона! Никакие наушники не заменят этот звук.

Кас хмыкнул.

— Мне б твоё умение — радоваться таким пустякам.

— Это не пустяки! — с лёгкой обидой возразил Алеан, потянувшись за другой коробкой. — Хочу послушать ещё одну.

Он прочёл надпись и улыбнулся.

— Может, это песня? Тут написано: «Раненный стервятник».

Кас вдруг выронил коробку, что только что рассматривал.

— …Стервятник?

— Да… Что такое? — Адам, вмиг встревожившись, взглянул на друга и уже потянулся, чтобы отложить коробку.

— Включи, — вдруг сказал Гриммс.

Алеан, спустя некоторое молчание, отрешённо начал наматывать нить на пластинки. Кас сверлил вейлофон пытливым взглядом, будто прибор должен поведать великую тайну. Когда всё было готово, Адам ещё раз неуверенно посмотрел на напарника и нажал рычажок.

Первые секунды молчания стали пыткой. Было ощущение, что нити издадут рёв демонов. Но из-под пластинок послышалась тихая мелодия. Одинокая электрогитара изливала свою скорбь, но плачь её был возвышен и суров. Музыка не была похожа на Адифорийскую или, тем более, Имировскую. Она напомнила Адаму песню раненого, искалеченного жизнью солдата, отчаяние разъедало ему грудь, но этот воин был сдержан, упёрт, не позволял слезам вырваться наружу. Каждая нота проникала под кожу, вызывая дрожь.

Алеан был впечатлён. Но, обернувшись на напарника, его восхищению пришёл конец. В зелёных глазах — вновь ужас, дыхание застряло в груди, кожа побелела. Адам очнулся и выключил вейлофон.

— Кас…

— Я… посмотрю, как дела у Зои, — с этими словами Гриммс быстрым шагом покинул фонотеку.

Адам горько вздохнул и опустил взгляд. Что же это была за дьявольская мелодия?

Оставаться здесь парень больше не хотел. Алеан вышел из комнаты и направился в другую. С порога уже раздалось счастливое восклицание Хантера.

— Адам, смотри! Тут галерея целая!

И правда. Стены были увешаны картинами в изящных рамках. В живописи Имир тоже отличался от Адифории. Зачастую на Имире склонялись к авангардизму и минимализму. В картинах не наблюдалось плавной мягкой светотени, сложных узоров или следования анатомии, как человеческой, так и животной. Огромное количество ярких цветов, чётких острых контуров — такой стиль был присущ Имиру. Неудивительно, что одним из главенствующих искусств на этом континенте стала мультипликация.

— Касу бы понравилось.

— Здесь можно найти множество фактов о мире до века Негатива, — Хантер указал на огромный холст с полем золотых цветов. — Видишь? Это предки тех огромных одуванчиков. А вон там предшественники мохнокрылов. А вот липы, предки Светоигольницы.

Алеан, почти не моргая, разглядывал каждый штрих. Пасторальные виды успокаивали, особенно после произошедшего в фонотеке.

— Думаешь, до века Негатива природа была безопасней?

— Не во всём, — Крисс перевёл взгляд на горный пейзаж — на скале стоял крупный чёрный зверь. — Вот, например, барибал, ну или попроще чёрный медведь. Медведи были очень опасными животными, особенно гризли. С наступлением века негатива они слились с горными козлами и теперь совершенно безопасны. И таких примеров наверняка гораздо больше.

Хантер вдруг расстроенно опустил плечи.

— Жаль, что картины только пейзажные. Нет каких-нибудь исторических сюжетов.

— Уверен? Ты хорошо всё просмотрел?

— Да… Единственная не пейзажная картина — портрет Древнего Света.

Адам перевёл взгляд на самую большую картину в галерее, называвшуюся «Нисхождение». Древний Свет был изображён в полный рост, обведённый фиолетовым контуром, так что можно было разглядеть его в полной мере.

Древний Свет всегда изображался, как худощавый человек среднего роста, состоящий, неудивительно, из света. Черт лица у него не было видно, только прорези для глаз, горящие белизной. Чётко выделялись короткие волосы, а ещё руки, сложенные в необычном положении. Ладони были перекрещены, а большой палец захвачен другим. Такая форма рук напоминала большую бабочку. На макушке были видны два уха, как у животного.

Может именно так люди впервые увидели Древний Свет, а может — это додумка. В любом случае, преданных верующих каждая картина Всевышнего, его стан и взгляд белых глаз переносила в какой-то другой мир, недоступный никому.

— Огромная. Хозяин, похоже, был глубоко религиозен.

— Это да… — тихо протянул Хантер. — Знаешь, даже меня, как не особо верующего человека, подобные картины… завораживают что ли. Выглядит, как дверь в иной мир.

— А теперь представь, как подобные картины действуют на верующих, — улыбнулся Адам, опустив голову, и вдруг осёкся. — Погоди, как ты сказал? Дверь?

— Ну да, в иной мир.

— Дверь! — Алеан схватил друга за плечо и указал на пол. — Хантер, смотри!

На полу под картиной виднелись царапины, образующие дугу. Парни стояли несколько секунд без движения, словно боясь, что это галлюцинации.

— Дверь… — шёпотом повторил Хантер, кинулся к картине и схватился за её край.

Через пару усилий картина сдвинулась вместе со стеной. Перед напарниками открылась потайная комната. Крисс чуть не вскрикнул от восторга и торжественно вошёл.

Пыли здесь скопилось больше, чем во всём доме. Но парней это не волновало. Они с восхищением озирались. На стенах так же висели картины, а у треснутого окна стоял резной столик, украшенный типичными геометрическими узорами.

— Раз это тайник, тут есть, что прятать, — Хантер уже тщательно проверял каждую стену.

Адам решил рассмотреть картины. Здесь они были более реалистичными, сдержанные мягкие оттенки, неяркие цвета, почти не видно контуров. Появилось следование анатомии. А ещё практически исчезли пейзажи. В основном здесь висели портреты.

Вот портрет семьи. Родители и дочь лет тринадцати. Одетые в аристократические тёмные наряды, волосы, опрятно уложенные, у всех были чёрные, глаза, наполненные спокойствием и строгостью — серые. Название гласило: «Династия Корти».

— Слушай, а может Астра родилась в этой семейке? — с ухмылкой предположил Хантер, взглянув на портрет. — А что, один в один.

Это точно. Астра выглядит точь-в-точь, как дочь. Только волосы у дочери по плечи.

Рядом висел ещё один портрет. Вновь изображение семьи. Родители и сын примерно пятнадцати лет. Их наряды были по-королевски шикарными, пышными и торжественными, в ярко-красных цветах. Волосы, уложенные в сложные вьющиеся причёски, были алыми, или почти розовыми, а в пурпурных глазах виднелась гордость, надменность. Название: «Династия Аффе».

— Интересно, это — реальные люди, или просто выдумка художника, — задумчиво промолвил Адам.

— Выдумка, конечно, — скептично отрезал Хантер. — У нас никогда не существовало монархии, следовательно, династий — тоже. Скорее всего — это фольклор, мифы Имира.

— Узнать бы сюжет этих мифов.

Далее следовал очередной портрет семьи. Родители, оба шатена, со счастливыми взглядами приобнимали своих дочерей. Одна улыбалась, фиолетовые глаза блистали, как огоньки, светло-сиреневые волосы волнистыми локонами ложились на правое плечо. Вторая выглядела робкой и хрупкой, сапфировые глаза потускли, тёмно-синие волосы, словно впитавшие в себя ночное небо, ровными прядями лились вниз. На белых тонких ручках она держала бурого крольчонка.

«Династия Генц».

— Интересно, это династии Имира, или Адифории? Или вообще Таллора?

— Может, по каждой династии на материк? Их же тут тоже три, — пожал плечами Хантер. — «Династия Корти» смахивают на Таллорийцев.

— Может быть… — Адам перевёл взгляд на другую картину и, подавившись воздухом, потряс напарника за плечо. — Хантер!

Крисс взглянул туда, куда указывал напарник. На той картине были изображены персоны, которых команда уже видела раньше. Те двое братьев и сестра, показанные на портрете в заброшенном доме. Сейчас они были описаны в простой повседневной одежде, сидящие за столом и освещённые белым светом от огромного окна.

Старший брат до блеска чистил громоздкий меч, с улыбкой смотря на родных. Младший сосредоточенно читал книгу, а сестра, обняв его за плечи, тоже глядела в страницы.

«Утро избранных».

— Ага, я не ошибся, они и правда были важными шишками, — кивнул Хантер сам себе. — Вот только… Теперь непонятно — были ли это реальные люди, или они тоже из каких-нибудь мифов.

— Скорее всего, из мифов. А в том доме жил какой-нибудь аристократ-поклонник этих мифов.

Были и другие странные картины. Вот изображение двух необычных людей, их тела, кроме головы, были покрыты шерстью, а на голове навострились животные ушки. «Люди» сидели на деревьях, настороженно смотря куда-то в сторону. Название гласило: «Аллесы».

Вон там висел портрет молодой светловолосой девушки с зелёными глазами, одетой в серебряные доспехи, в руках она держала копьё. «Николь Бернер».

Вот портрет маленького мальчика, нарисованного в профиль. На его щеке и шее красовались тёмные пятна, но это не выглядело так, будто он испачкался, а словно кожа в этих местах становилась шоколадного цвета. Мальчонка улыбался, держа в руках букетик маков. По волосам цвета карамели его гладила крепкая рука, но понять, чья она, было невозможно. Название: «Хьюго Эри».

И множество других. Видимо, культура Имира строится на мифах и легендах. Адам нахмурился. Странно, почему в школе никогда не рассказывали об этом? Почему бы не поведать детям о парочке мифов соседнего материка?

— Адам, смотри! — окликнул напарника Хантер. — В этом столе — ящик закрытый. Может, тут найдётся что-нибудь.

Адам подошёл к другу. Тот возился со столиком. Отцепив с пояса кинжал, Крис начал ломать замок. Вот ведь, не успокоится, пока не докопается до всего.

Алеан поднял голову. Над столиком висела ещё одна громадная картина. На ней в полный рост стояли три фигуры. Не было видно их черт лица, глаза сверкали белизной, этим они напоминали Древний Свет. Персона слева, очерченная золотым контуром, стояла с распростёртыми руками, словно приветствуя каждого в этом мире, она была залита солнечными лучами. Фигура в центре, очерченная серым контуром, была окружена туманом, она держалась прямо и статно, холодным взглядом пробирая пустоту. Персона справа, очерченная чёрным контуром, стояла полубоком, закрывшись плащом, её окутала тёмная дымка.

«Сотворение мира».

Ещё одна легенда Имира? Интересно, какой в ней сюжет?

Замочная скважина щёлкнула, Хантер победно присвистнул. Внутри ящика лежали бумаги, некоторые выглядели так, словно были вырваны из какой-то книги.

— Давай разделим, — предложил Крисс.

Он передал несколько листов Адаму. Алеан тотчас погрузился в чтение.

«…И потому Золотой принц Зетикус создал троих детей, что должны были продолжать его дело.

Старший брат Ивер был статным хранителем, крепок телом и добр душой. Способность охлаждать всё вокруг в бою мало помогала, так что Ивер зачастую не пользовался ей. Зато тотемное животное — позавидовать можно. Белый лев, одно из сильнейших животных Имира. Дракона выбрал себе гигантского — «Большого Тади». Душа у Ивера огромна, младшего брата и сестру он любил безмерно, был готов продолжать дело отца до самой смерти.

Сестра Кия походила на девушку с Адифории. Спокойна и рассудительна, но как мила к братьям своим. Могла согреть их лишь одним словом, без применения своей способности — способности тепла. Тотемным животным стал белый кролик. В драконы взяла себе «Куму». Как и Ивер, выполняла долг свой беспрекословно.

А вот младшенький… Стин был персоной загадочной. Не имея возможности говорить, он таил любые эмоции в себе. Но сколь романтичен и субтилен был поэт. Из-за своей болезни, от которой страдал столько лет, его прозвали «Мальчик Тирро-Таммо». Ненавидел свою стихию — яд. А тотемное животное ещё больше — чёрная змея. Но вот дракон, коего он выбрал… Никто и никогда не мог до него приручить Имитатора. Ни стихия, ни тотемное животное не делали Стина плохим. Хранитель он был добродушный, больше всего на свете любил сестру свою Кию. Вот только все беды, свалившиеся на него непосильной ношей, перевели его под влияние Тёмного принца Арнитикора, где Стин и утерял своё добродушие. Дабы помочь своему новому господину, был готов убить своего потомка. Обратился в свою змею и вцепился младенцу в шею. Но впустить яд не хватило духу. Капля негатива, что всё-таки стекла с клыков, проникла под кожу малыша и застыла, отчего навсегда у него на шее остался след. Ходят провидческие легенды, что, когда этот мальчик повзрослеет, он отомстит Арнитикору и за Стина, и за весь свой род.

Первые Избранные приложили руки к множеству дел, что привели мир к нынешнему результату. Остановили военные походы провидцев друг на друга, помогли разгромить войска Стервятников, вознесли династию Генц к трону Адифории. В ходе провидческих волнений после подавления стервятнического бунта Стин погиб. После смерти младшенького Кия и Ивер были надломлены, к тому же на Имире происходили волнения из-за возвращения «стаи Стервятников». В ходе этих событий брат с сестрой ушли в мир иной.

Первые Избранные многое сделали для процветания жизни людей, хранителей, провидцев. Возможно, мир пришёл бы к совершенству, не повернись всё таким образом. Сейчас же ходят слухи, что в ином мире Кия и Ивер прячутся, дабы не попасть под влияние Арнитикора. А сломленный Стин был обворожён негативом, и теперь служит Тёмному принцу Негатива. Но что остановило Стина от убийства своего маленького потомка? Неужели в нём осталась та частичка света, что вложил в него Зетикус?»

— Ну, что у тебя тут накалякано? — голос Хантера вырвал Адама из размышлений.

— Знаешь, Хантер… Мне кажется, здесь какой-то миф о тех троих, — Адам указал на картину «Утро Избранных».

— Возможно, — Крисс заглянул в листок. — О чём тут говорится?

Алеан пересказал вкратце, настолько понятно, насколько это возможно. Эти записи были столь размытые и странные, и понять хоть что-то было трудно.

— Да уж, — протянул Хантер. — Будто набор из пазлов. Трое избранных, династия, которую они вознесли к трону, возлюбленная одного из избранных, она же первая провидица, Стервятники и Тёмный принц Негатива… Ничего непонятно.

— Может, где-то есть полный источник? Это ведь всего лишь одна глава из какого-то большого сборника.

— Может… Вот бы найти этот сборник.

— А что у тебя написано?

— Да ничего такого. Кажется, это отчёты о состоянии этой деревушки, теперь точно ясно, что это дом главы, — Крисс перевернул страницу. — Вот тут уже поинтересней.

Алеан тоже заглянул в листок.

«…Копия «Связывание мирового» была сожжена, оригинал находится во Вреогасе. Но после уничтожения копии, я заметил, что пара страниц остались целыми (похоже, дети взяли книгу без спроса и случайно вырвали страницы). Времени уже не было, я спрятал страницы в потайном отсеке галереи. Древний Свет поскупился на времени, множество исторических памятников не успели спрятать, а если и успели, то очень поверхностно. Люди Века Негатива, что родились после Зарева, без проблем найдут эти памятники. Остаётся лишь надеяться, что люди не станут специально их искать. В конце концов, если не знаешь, что искать, зачем это делать? А если найдут, не поймут смысла… надеюсь…».

— Что скажешь? — обратился Хантер к напарнику.

— Не знаю, — смятенно пожал плечами Адам. — Стоит ли это воспринимать всерьёз?

— Ну… Вряд ли. Это ведь могут быть бредни по типу тех почеркушек о материках и их хозяев, которые мы нашли в заброшенном доме, — Хантер немного подумал. — А может быть до Века Негатива мир был совершенно иной, и по какой-то причине люди стали уничтожать памятники культуры перед наступлением Негативного века. Чёрт знает.

— Ну, может, во Вреогасе что и прояснится.

— Нужно сказать об этом Астре. Где она?

Адам помотал головой. Астра ушла куда-то на второй этаж. Только куда именно? Парни покинули галерею.

— О, тут чердак есть, — Крисс указал на дверь, окутанную тенью, в конце коридора. — Ясно, куда Астра увинтила.

— Я схожу за ней, — Алеан двинулся к двери.

Преодолев грязную каменную лестницу, он оказался на чердаке. Помещение было достаточно большим, всё заполненное пылью. Адам оглянулся и затаил дыхание. Стены и крыша были разукрашены фиолетовой дымкой и бирюзовыми бабочками. На самой дальней стене светлело изображение Древнего Света. Он бросал свой возвышенный взгляд на статую перед собой.

Статуя хранительницы времени Шейд была без единой царапины, так же прекрасна и изящна, как сама Шейд. Стройная высокая девушка, одетая в лёгкие воздушные ткани, волнистые локоны ложились на правое плечо, тонкие руки сложились в жест бабочку. Глаза были закрыты, а едва заметная улыбка умиротворяла и словно уносила в иную реальность, реальность без страхов и волнений.

Астра сидела рядом со статуей, неотрывно смотря в лицо хранительницы. Адам осторожно подошёл и сел рядом. Девушка даже не шевельнулась.

— Она прекрасна, правда?

Астра кивнула. Поспорить с этим трудно. Милая светлая Шейд, что пожертвовала своей жизнью ради грешников… Разве она не прекрасна?

— Странно… Почему эту статую не уничтожили? После её смерти запрещалось даже упоминать её имя.

— Всё ещё остаются те, кто считает её смерть несправедливой. Поэтому продолжают молиться ей.

— Несправедливой… Это очень мягко сказано, — горько усмехнулась Астра. — Её жизнь дороже миллиарда людских жизней.

На это Адам не мог ответить ничего. Вряд ли мизантропия Астры беспочвенная. И всё же, правильно ли девушка рассуждает?

— Одно не могу понять… — прошептала командир. — Зачем она отправила Селли и Роксан к ним? Она не догадывалась, что люди и её дочерей сгрызут? Или это слепая вера?

— Шейд любила людей. Она понимала, не оставь после себя след, мир погибнет, — так же бесшумно ответил Адам.

— Это жестоко. По сути, она отправила дочерей на растерзание.

— Может… не было иного выхода? Шейд верила, что вдвоём они смогут осчастливить людей.

— Кожаным мешкам вечно всего мало. А страдать пришлось этим малюткам, — кулаки Астры сжались. — Хотя… Для Роксан всё это было райским уголком. А Селли терпела боль и унижения.

Адам вздрогнул. От этой фразы в голове, как мухи, зароились воспоминания.

— Знаешь, она ведь была похожа на Шейд, — с тем же холодом в голосе продолжила Астра. — Постоянно в одиночестве. Людей любила, не взирая ни на что, даже когда умирала, не теряла в них веру. Такая наивная была, аж смешно.

— Ты считаешь, верить в людей — это наивность?

— Чистейшей воды наивность и глупость, — уверенно кивнула командир.

Адам расстроенно опустил плечи. Безгрешников не существует. Но это не значит, что все вокруг плохие. Столько добродушных, готовых помочь людей, что заботятся о других. Их больше, чем тех, кто решился вступить на путь негатива.

— Знаю, о чём ты думаешь, — девушка неискренне улыбнулась. — Что я не должна так говорить, что есть и хорошие люди. Не спорю, вот только межеумков куда больше. И миром сейчас заправляют именно они.

— Ты всегда так мыслишь. И, если честно, это не очень хорошо.

— Я мыслю то, что вижу, — Астра искоса взглянула на напарника. — И меня всё ещё не покидает чувство, что вся моя команда — не от мира сего. Вы отличаетесь от людей. То есть… Как вы можете сохранять какую-то веру после всего, что с вами случилось?

Адам смотрел в никуда. Вряд ли Астра поймёт это, особенно с её взглядами на мир.

— А как иначе? Это всё что нам остаётся, — Алеан пожал плечами. — Раз не можем ничего исправить, остаётся только верить.

Командир выдала смешок.

— С такой позицией далеко не убежишь. Это ещё один завет Древнего Света? Что ж, очередная полнейшая чушь.

— И почему ты так думаешь? Ты атеистка?

— Нет. Как раз-таки, я верю, что Древний Свет существует, — она потупила голову и сжала кулон, висящий у неё на шее. — И у меня свои причины ненавидеть его.

Медальон на серебряной нити в форме полумесяца был сделан из фиолетового камня. Астра никогда с ним не расставалась. И ни одному из участников клана она не позволяла даже трогать его. Видимо, для неё это было не просто украшение.

Алеан не подумал о том, что у девушки есть причины, из-за которых она так смотрит на мир. И это было ошибкой. Он с сочувствием взглянул на Астру, а затем поддерживающе сжал её плечо.

— Астра, если тебе плохо, ты можешь рассчитывать на нас. Выскажись, это всегда помогает.

Девушка посмотрела на него пару секунд, а потом хмыкнула.

— Вы отличные напарники. Но свои проблемы я должна решать сама.

— Но почему…

— Так, мы засиделись. Пошли, надо подвести итоги и наконец пойти спать, — командир поднялась и, беспечно закинув руки за голову, покинула чердак.

Адам вздохнул. Отец ему как-то рассказывал, что есть люди, не готовые к тому, чтобы их спасли. И, похоже, Астра одна из них.

Парень ещё какое-то время сидел рядом со статуей. Перед глазами мелькали одни и те же воспоминания из детства. Всё это помещение напоминало ему о былом, когда он так же сидел в храме, под грозным взглядом Древнего Света, и просил прощения у той самой.

За окном день ложился спать. На трон восходила чудесная ночь, расстилая перед собой звёздный ковёр. Где-то далеко-далеко виднелся свет, стремительно нёсшийся куда-то — поезд. Жителей и правда начали эвакуировать. Они, наверное, не могут уснуть, ожидая смерти из каждого угла. Представляя такое, Адам задавался вопросом: когда он успел стать частью чего-то, что заставляет людей дрожать от страха? И смогла бы простить его милая сердцу и за это?

Глава 4

Жгучий свет от окна заставил Адама с неохотой открыть глаза. Кровать в одной из спален была чудесной, словно королевское ложе, но вот поспать особо не получилось. Всю ночь Алеану виделись глаза-фиалки и золотые пряди, милая улыбка и голос, подобный голосу ангела. Каждый раз парень просыпался и подавлял слёзы. Плакать смысла уже не было, спустя столько мольб Древнему Свету, он не сжалился и не вернул ту, о которой были все грёзы.

Адам думал, что уже всё прошло, раз он встретил Астру, ту, кто смогла возродить те же чувства. Но… видимо нужно больше времени.

Парень встал, было ощущение, что сил уже не осталось. Нужно взбодриться, сон — в ночь, а ночь — прочь, да?

Для Адама выражение «Ночь — прочь» давно стало насмешкой над его страданиями по милой сердцу.

Алеан поспешил одеться и покинуть комнату. Он с удовольствием вдохнул. Из кухни волшебно пахло. И слышались голоса девчат.

— Проснулся самый последний, Адам, — не очень довольно констатировала Астра, обернувшись на напарника.

Командир не побоялась развести костёр прямо в доме. Поскольку духовки тут не наблюдалось, пришлось так выкручиваться. Зато нашлась металлическая пластина (Адам бы не удивился, окажись так, что Астра отодрала её с крыши или от какой-нибудь клетки, в которой раньше жили домашние птицы), которая служила сковородкой. На «сковороде» томились куски мяса, выглядящие куда аппетитнее, чем мясо Кровополымя.

Неподалёку от костра стоял Кас, ему в плечо хныкала Зои.

— Зои, что случилось? — Адам с беспокойством подошёл к подруге, хотя уже понимал, что её расстроило.

— Ей жалко сомуль, которую я поймала, чтобы мы не померли с голоду, — пожала плечами Астра. — Не хнычь, Зои. Я сказала, что больше не дам вам с Хантером есть всякую дрянь.

— Да, а где Хантер?

— Сам догадайся, — фыркнула командир, передавая еду напарникам. — Увидел за окном какое-то неизвестное насекомое и решил, что оббежит весь Имир, пока не поймает эту букашку.

— Главное, что ему нравится, — Адам, слегка подув на мясо, откусил и чуть не взвизгнул. — Зои, прости, но ты обязана это попробовать.

Крисс, громко шмыгнув, покачала головой. Касу пришлось протянуть ей свой кусок. В руках любимого еда не выглядела так отторгающе, поэтому девушка всё же отважилась попробовать.

— Поймал! — в кухню внезапно ворвался Хантер, все подскочили от неожиданности. Крисс положил на стол небольшую металлическую банку и, схватив кусок мяса, повторил. — Поймал.

— И года не прошло, — Астра попыталась заглянуть под банку. — Ну, и что у тебя там за блоха?

— Осторожней, она очень прыткая, — с набитым ртом пробормотал Хантер.

Командир аккуратно приподняла «ловушку». На столе кверху брюхом лежал, не шевелясь, тёмно-красный блестящий жук размером со спичечный коробок. Астра брезгливо поморщилась и перевернула насекомое вилкой. Жук всё ещё не двигался. Было ощущение, будто кто-то собрал его из конструктора. На его спине был большой, слегка загнутый отросток, ещё два — по бокам. По телу насекомого тянулись белые полосы. Толстые усы выглядели поломанными, голова напоминала шестиугольник, над сетчатыми глазами мигал красный огонёк.

Напарники подошли, с интересом рассматривая насекомое. Зои впервые за утро улыбнулась.

— Какой краси…

— Противный, — перебила Астра.

— Его яркий окрас, скорее всего, отпугивает врагов. А если же наоборот выдаёт его, он наверняка пользуется этими отростками, — Хантер осторожно гладил жука по спине. — Может, там находятся железы, выпрыскивающие яд на соперников. А может, в них накапливаются питательные вещества на случай голодовки.

— Он точно живой?

— Конечно живой, усами двигает — значит разведывает обстановку, — Крисс, сияя, достал свой справочник. — Я не видел такого ни в одном справочнике. Неужели это совершенно новый вид? Надо его назвать… Адам, ты у нас писец, придумай что-нибудь.

— Эм… Я не мастер в названиях, — Алеан пригляделся. — У него такие узоры, словно он обмотан ленточкой.

Жук вдруг поднялся на задние лапки и, опершись на спинной отросток, начал крутить головой. Он явно рассматривал каждого участника. Все прыснули. Кроме Каса.

— Придумал! — воскликнул Хантер и гордо упёр руки в бока. — «Ленточный перископщик».

— Чего?

— Ну, сам же сказал, узор похож на ленту. «Перископщик» — потому что головой вертит, как перископ. Ловко, а?

— Да уж, биолог, — хмыкнула Астра и вновь глянула на жука. — Может, его «Бомбой» назвать? У него на голове какой-то огонёк мигает, такое ощущение, что сейчас взорвётся.

— Да… И правда, что это за огонёк?

Не успели напарники придумать хоть одну причину, раздался удар. Теперь жук был прибит книгой. Насекомое подёргало ногой и замерло.

— Кас! Что за нафиг! — Хантер в отчаянии потрогал жука. — Мой перископщик.

— Жучок, — слезливо пискнула Зои.

— Ты насекомых боишься? — Астра даже не удивилась, что Гриммс пришиб насекомое.

— А вы так и не заметили, — угрюмо промолвил Кас. — Это же камера слежения.

— Да что ты несё… — Хантер сбился на слове, заметив крошечные провода, высовывающиеся из расплющенной головы.

Теперь все замолкли, недоумённо смотря на чудо-жука. Маленькие железные антенны наводили чувство неестественности. Кому пришло в голову засунуть в насекомое камеру? Хотя это волновало не так сильно. Больше пугал сам факт — кто-то следил за Алой Агонией.

— Чёрт, — прошептала Астра, почувствовав холодок на спине. — Вреогас знает о нашем присутствии. Но я не думала, что у них имеются такие технологии.

Командир решительно взглянула на напарников.

— Они узнали наше местоположение. И вот-вот пришлют если не войска, то разведку. Живо собираемся, отойдём как можно дальше от этого поселения.

Команда забегала по дому, собирая вещи. Очень скоро клан стоял с рюкзаками на выходе. На всякий случай Астра пустила в дом сюрикен, полностью снеся второй этаж. Так будет труднее найти здание, в котором Алая Агония ночевала.

Для начала они отошли на запад, подальше от деревушки, чтоб разведчики не нашли их так легко. И только затем двинулись на север, к Вреогасу. Небо налилось лазурью, жара в кой-то веки сжалилась, а озорной ветер игриво колыхал траву, прятался в верхушках одуванчиков, чтобы потом вновь выскочить и обернуть всё вокруг своим потоком. Но потрясающие пейзажи не завлекали клан. Напарники настороженно оглядывались, выискивая жуков с камерами внутри.

Где-то далеко послышался грохот лопастей — на востоке едва виднелся силуэт вертолёта. Вреогас отправил разведку в заброшенную деревню. Команда заскочила за ствол одуванчика.

— Поздновато они, — с сомнением пробормотала Астра. — Я думала, они прибудут гораздо раньше.

— Долго соображают, — хмыкнул Хантер. — С такими камерами слежения уже давно можно было понять, где мы находимся.

— Если конечно, эти камеры и правда принадлежат Вреогасу, — Кас безучастно прислонился к стволу.

— Что ты имеешь ввиду?

Гриммс какое-то время молчал, пустым взглядом смотря в землю.

— Проехали. Так, глупые предположения.

Похоже, неприятные воспоминания снова играли в голове Каса. Так что команда закрыла тему и двинулась дальше.

Ещё несколько часов казалось, что степь не имеет конца. Одни и те же поля, одуванчиковые рощи. Но вскоре, когда стада сомулей исчезли из виду, а одуванчики остались далеко позади, на горизонте появились силуэты небоскрёбов. Клан с облегчением выдохнул.

— Вреогас, — проговорила по слогам Астра, разглядывая крыши домов. — Как на ладони.

Поле впереди было самым удобным местом для лагеря. Город недалеко, при этом палатки никто не увидит. Идеально!

— Пройдём немного вперёд, там разобьём лагерь, — приказала командир, но Хантер внезапно положил ей руку на плечо.

— Подожди, — он указал на землю. Здесь росли странные фиолетовые растения, похожие на наконечники копий. — В полях Стрелофиалок обычно обитают Бронеклыки. Эта штука разорвёт любого, кто вторгнется на её территорию. И её не берут пули.

— Я знаю, — Астра вновь оглянулась на город. — Но это место — самое удобное. Со стороны города лагерь не будет видно. Уж лучше один Бронеклык, чем с головы до ног вооружённая армия.

Команда разбила лагерь, всё ещё с опаской озираясь. Теперь, когда к опасностям прибавился ещё и Бронеклык, осторожничать приходилось вдвое.

— Разведите костёр. Бронеклыки боятся огня. Правда тогда придётся создавать вам щит с отверстиями, чтобы вы не задохнулись, — бормотала Астра, выхаживая между палаток.

Командир достала бинокль и прошла немного в сторону города. Виднелись лишь крыши домов, окутанные серой дымкой — маленькие зачатки негатива.

— Подозрительно тихо.

Девушка мрачно опустила бинокль и перевела взгляд на напарников.

— Пойду одна.

— Что? — воскликнули все.

— Там сейчас огромное войско и по любому куча ловушек. Зачищу всё одна, и потом расположимся там, — Астра направилась к своей палатке.

— Стой! — Адам поймал её за руку. — Слишком рискованно. Разве одна против целой армии…

— Справлюсь. Вы ждите. Сделаю щит для вас, на всякий пожарный.

— Ещё чего? Мы с тобой.

— Исключено! — резкий стальной взгляд заставил команду замолчать. — Щиты для вас всех — слишком затратно. Если что-то случится… Да и к тому же, признайтесь, вы осмелитесь убить хоть одного человека?

Ответа не последовало. Астра пожала плечами.

— Вот именно. Так что смирно сидите здесь.

Командир покинула лагерь, оставляя напарников беспокойно смотреть ей вслед. Девушка взмахнула рукой, стоит окружить территорию лагеря щитом. Пусть он и будет постепенно выкачивать магию, лучше так. Если с ними что-то случится… Нет, только не снова. Астра будет рисковать своей жизнью, как вздумается, главное — они в безопасности.

Идти с ней? Вот ведь выдумали, их там разорвут на невинные пацифистские кусочки. Так и есть, они не станут убивать людей, даже после всего произошедшего. Впрочем, ничего страшного, Астра отомстит за напарников.

Девушка выдохнула и сорвалась с места, приближаясь к городу. Нужен негатив. Много негатива. Астра давно раскусила, что ядовитые отрицательные чувства придают ей сил.

Негатив создать нетрудно. Достаточно даже воспоминаний. И вот чёрная энергия уже течёт по венам.

. .

— Очнись же! Пожалуйста, очнись!

. .

«Ненавижу».

. .

— Это же я! Это я… Как ты могла…

. .

«Ненавижу людей».

. .

— Как ты могла… забыть меня?

. .

«Ненавижу их за то, что они сделали с тобой».

Да, намного лучше. Астра почувствовала прилив сил и ускорилась. Гнев и ненависть уничтожают понятие усталости. Это хорошо, по сути, таким образом, Астра сможет стать неустанной.

Очертания золотого города становились чётче. Раньше Вреогас был серьёзным соперником для Найдея. Огромный город, занимающий треть Имира, золотым назывался неспроста. Если на Адифории любили серебро, Имир отдавал предпочтение золоту. Возвышающиеся к небу здания украшались позолотой, в парках сажались лишь деревья определённой породы, листья которых всегда были жёлтыми, золотые статуи и фонтаны — Вреогас словно выпил солнечный свет.

Да и жизнь имировцев отличалась от жизни адифорийцев. По крайней мере, так было написано в учебниках и сказано в телевизионных программах. Адифорийцы — народ сдержанный, зачастую они скупы на эмоции, а смысл жизни видят в работе, и какой бы она ни была, адифорийцы выкладываются на полную, доводя результат до совершенства. Например, Кас — истинный адифориец. А вот имировцы думают о том, как бы провести жизнь более красочно и насыщенно. Они во всём ищут счастье, живут в своё удовольствие. Даже их акцент отличался. Адифорийцы говорят чётко и спокойно, можно даже сказать, с безразличием. Имировцы же чуть ли не вскрикивают, говорят резко и жеманно.

Этот народ вызывал у Астры особое отвращение. Их смазливое мировоззрение, что все вокруг друзья, что я люблю всех на свете, что даже если меня ударят по щеке, я подставлю вторую — всё это абсолютно противоречило взглядам девушки. И больнее становилось от того, что некоторые участники её клана как раз располагают таким мировоззрением. Если Кас обладает трезвейшим острым умом, Хантер ещё тоже не утерял здравый смысл, то вот Зои и Адам находятся в опасности. Таких… невинных и добрых мир не щадит.

В этом Астра уже убедилась.

Древний Свет забирает их самыми первыми, не давая даже шанса провести жизнь счастливо. При этом, нужно соблюдать заповеди, оставаясь хорошим. И после этого кто-то называет эти чёртовы заповеди адекватными?

«Чушь! Бред! Брехня!».

Чёрт, как же сильна ненависть к Древнему Свету, к людям.

К себе.

И это прекрасно. Астра чувствует себя всесильной. Негатив и правда творит чудеса.

Девушка выскочила на пустое шоссе, приближаясь к воротам, похожим на врата рая. Высокие золотые прутья, украшенные ромбовидными фигурками, угрожающе устремляли свои штыки ввысь, пытаясь запугать врагов. На колоннах сидели, благородно вздымая грудь, золотые соколы. Наверху изящными буквами была составлена надпись.

«Добро пожаловать в Вреогас — благословлённый Древним Светом золотой город солнца и счастья».

Ворота окружали весь город, до северного края Имира. Сейчас они закрыты. Но, серьёзно, разве это можно назвать препятствием?

Астра остановилась на несколько метров от ворот. Ступить в Вреогас через этот вход будет эпично, но глупо. Охраны у входа больше, чем во всём городе. Стоит отойти к западной или восточной стороне. Девушка решила напасть с запада. Атака с востока — наиболее предсказуемая, поскольку деревушка, в которой ночевала Алая Агония, находится ближе к востоку.

Астра побежала к западной стороне ворот. Остановилась, глубоко вдохнула и создала сюрикен. Металлическая звезда подняла её к верхушке ограждения, девушка прыгнула на крышу какого-то торгового центра. Тихо.

«Ну, где вы?».

Поскольку всех жителей эвакуировали, придётся набираться негативом за счёт военных. А с ними придётся побороться. Ну, сами напросились.

Астра пустила сюрикен в дом неподалёку. Оглушающий грохот, пыль, моментально наполнившая воздух — и вот из окон других зданий повысовывались пушки. Град пуль устремился к девушке. Она окружила себя щитом. Да, нечестно, но она — одна, а людей — несколько тысяч. Купол сотрясался от снарядов, что рикошетили в неизвестном направлении. Астра ухмыльнулась. Да начнётся веселье!

Девушка запрыгала с крыши на крышу, словно сама была пулей, рикошетящей от стены к стене. Металлические звёзды пробивали дома насквозь, затем из руин вылетали чёрные тени, нападая на военных. Город разваливался на глазах. Гром выстрелов и не думал прекращаться, вскоре это и правда стало походить на дождь из пуль. Астра почти что летала на над зданиями, изящно выполняя разные трюки (всего лишь для пафосного вида, уклоняться особо было не от чего). Для неё это было похоже на танец. Танец на лезвии ножа, посреди разрухи, пули закружили её в этом опасном вальсе. Трудно не получать от этого удовольствие.

Девушка не обращала внимания на усталость. Да, магии ушло много, но и что с того? Усталости не затмить это непередаваемое чувство жгучей ненависти, смешанной с наслаждением от драки.

Глупые людишки, это то, чего они хотели? Они хотели получить монстра? Они получили. Астра улыбнулась, разрушив очередное здание. Что бы они не предприняли, ради своей цели «Дитя Возмездия» всегда будет выходить сухой из воды.

Совсем рядом затарахтели лопасти — к Астре приближались вертолёты. И вновь смертельный поток свинцовых капель нёсся к девушке. Но безуспешно — щит верно охранял хозяйку. Она вновь ухмыльнулась и пронзила вертолёт металлической звездой. «Железная муха» полетела вниз и, врезавшись в асфальт, исчезла за взрывом, сотрясшим всё вокруг.

Второй вертолёт отстранился от Астры на безопасное расстояние, но не улетел. Девушка ждала очередной бесполезной атаки. Но вертолёт парил на месте, не отводя прицела с командира Алой Агонии. В конце концов, Астра пожала плечами и взмахнула рукой, чтобы создать очередной сюрикен. Но тут «железная муха» произвела выстрел. Что-то окутанное золотым светом неслось к девушке. И, прежде чем она поняла, что это, купол разошёлся волнами от удара. Астра окоченела — щит начал трескаться. Послышался звук битого стекла — и купол раскололся на тысячи осколков. Девушку откинуло на несколько метров. Она недоумённо приподнялась на руках.

Что… это было? Почему щит разбился? Чем они выстрелили? Внезапно ответ оглушительно щёлкнул в голове.

Позитив. Это единственное, что может противостоять Астре. В больших количествах и с высокой концентрацией эта энергия становится смертельной для девушки.

Чёрт… Чёрт, черт, черт! Теперь весь мир знает, что может убить «Дитя возмездия». А это значит…

Ребята… Они в огромной опасности.

Нужно убираться отсюда. Гордость не встанет выше напарников.

Астра подскочила и рванула к краю крыши. Вот только вертолёт совсем близко, он тут же открыл огонь. Собравшись вновь активировать щит, девушка невольно вскрикнула — задело, снаряд попал в плечо.

Времени мало. Нужно где-то укрыться. Астра проскочила в окно какого-то офиса. Стоит передохнуть, подождать, пока магия вернётся. Вот только… Девушка взглянула на плечо. На опалённом участке кожу полностью разъело, из раны сочилась чёрная жидкость. Только не это. Едкий позитив вкупе с сильным негативом, который испытывала Астра при нападении — вряд ли это закончится хорошо. Она уже чувствовала, как во всём теле нарастала боль, будто девушка начала гореть изнутри. Перед глазами всё поплыло. Нельзя… Нельзя тут отрубаться, её запросто найдут. Астра, держась за плечо, медленно зашагала куда-то.

Где здесь выход? Есть ли в этом офисе какие-нибудь хорошо спрятанные запирающиеся места? Нужно затаиться где-то, пока магия не восстановится и всё не уляжется. Но… как больно. Чёртов позитив. Это словно кошмар. Нельзя, сейчас же надо проснуться. Астра поняла, что уже минуту стоит на месте. Она не может пошевелиться. А где-то внизу уже слышатся шаги. Скорее, прятаться. Но сил уже нет. Девушка закрыла глаза и повалилась на пол.

На этот раз сухой из воды она не вышла.

. .

Адам бездумно смотрел в книжку, словно от этого белые страницы должны заполниться. Парень всегда брал с собой свой блокнот со стихами. Если на ум придёт красивая фраза, он должен её записать. Но сейчас, как назло, на ум ничего не шло.

Адам волновался об Астре. Одна против целого города… Такое уже случалось, она опустошила Найдей без проблем. Но вдруг Вреогас затеял что-то? То, чего Астра не ожидает? Почему она так рискует своей жизнью?

Конечно, брать туда, в пекло, напарников невыгодно. Они вряд ли смогут что-то сделать против военных, а щиты будут затрачивать магию. Но отпускать Астру одну…

«Возвращайся скорей».

Адам решил отвлечься. Стихи всё равно не пишутся, так что стоит поговорить с кем-нибудь. Хантер ушёл осматривать территорию у стен защитного купола. Кас занимается картой, да и если бы он был свободен, болтать не захотел бы. А Зои?

Алеан оглянулся. Девушка нарвала бутонов Стрелофиалки и теперь перетирала лепестки, оставляя их сушиться на солнце. Адам присел рядом с напарницей.

— Что делаешь?

— Маленькое лекарство. По сути, просто успокоительное, уже как-то не верится таблеткам, которые Кас принимает, — тихо ответила Зои, чтобы Гриммс не расслышал. — Вообще, Стрелофиалки — растение универсальное. Их сок успокаивает нервы, хорошо утоляет жажду и помогает от головной боли. Так что, думаю, нам всем пригодится.

Адам взял пару бутонов и, отрывая лепестки, тоже начал их перетирать. Надо чем-то себя занять, иначе волнение сгрызёт его заживо. Вот только мыслей, которые могли бы успокоить парня, не было и в помине. Если он переставал думать об Астре, размышления переходили к напарникам и их нелёгкой судьбе, если и об этом удавалось забыть, начинали вертеться воспоминания о милой сердцу. Замкнутый круг.

Надо начать говорить, о чём угодно, лишь бы мысли не докучали.

— Зои, как вёл себя Кас вчера?

— М? Ну, когда вы ушли на разведку, он был совершенно спокойным. Даже расслабленным, — девушка оживлённо улыбнулась. — Он даже не стал рисовать змей со стервятниками. Теперь он постоянно рисует соловьёв.

— А в доме?

— Всё было хорошо. Я осматривала гостиную на втором этаже, он присоединился ко мне.

— А потом?

Зои вдруг зарделась и отвернулась.

— Не скажу.

Ну, ясно. Зои смущается говорить о поцелуях и других нежностях. Но это легко понять по её реакции. Что ж, по крайней мере, Кас привык к тактильности хотя бы со стороны Зои.

— Он точно не вёл себя странно?

— Точно. Почему ты спрашиваешь?

Адам рассказал, что произошло в фонотеке.

— Он что-то вспомнил, услышав ту музыку, — прошептал парень, всё ещё опасаясь, что Гриммс слышит. — Точнее, мне даже показалось, что он раньше слышал эту мелодию.

— Может, её слушали похитители? Или… вдруг они включали её, пока… — у девушки в горле встал ком, она быстро вытерла внезапно выступившие слёзы. — …пока делали с ним что-то нехорошее.

Адам приобнял подругу. Он боялся представлять, что происходило там с Касом. Но эти предположения необходимы, чтобы помочь ему.

— А может, его название смутило? — осторожно сказал Алеан. — Там было написано "Раненный Стервятник".

Зои нахмурилась.

— Его похищение как-то связано с этими птицами, — девушка с сочувствием глянула на Каса. — Он постоянно рисовал их, а теперь ещё и это.

— Может, у него сложился какой-то ассоциативный образ… — Адам подавил позыв к рвоте, когда в голову пришла одна жуткая мысль. — Стервятники ведь… падальщики?

— Фу, стой! Даже… даже думать не хочу, — Крисс поёжилась от внезапной волны дрожи.

Напарников так ошарашила эта мысль, что они не сразу заметили взгляд Каса на себе. Тут же натянув милые улыбки, они помахали Гриммсу. Тот лишь вздохнул и вновь уставился в карты.

— Он всё понимает, — шепнула Зои, потупив голову. — То, что мы говорим о нём. Вряд ли ему это нравится.

— Без этого никак. Но он ведь знает, что мы хотим помочь.

— Да. Но лучше лишний раз не шушукаться у него за спиной. Он терпеть подобное не может.

Зои права, болтать у кого-то за спиной не очень красиво. Лучше просто перевести тему.

— Хантер сказал, что в таких полях водятся Бронеклыки, — пробормотал Адам, рассматривая бутон Стрелофиалки. — Равнина ведь огромная, почему они обитают именно здесь?

— Из-за этих цветов. Они составляют пятьдесят процентов рациона Бронеклыков. Это их своеобразные витамины, которые держат их пищеварительную систему в норме.

— Надо же. Бронеклык — это ведь мутировавшая собака, не думал, что они питаются растениями.

— Ну, питаться здешними животными, на которых воздействовал негатив, наверное, небезопасно. Так что для поддержания баланса нужно есть что-то здоровое, — говорила Зои, полностью растеряв свой беспечный, слегка детский тон. — К тому же, у Бронеклыков со Стрелофиалками — симбиоз. Пот Бронеклыков является неким удобрением для Стрелофиалок. Когда Бронеклыки бегают, они, так скажем, опыляют цветы. Вот такие у них взаимоотношения.

— Ого. Зои, ты сейчас очень похожа на Хантера, — Адам впервые слышал, чтобы девушка говорила, как биолог Негативного века.

— Не недооценивай её, — как по щелчку к напарникам подошёл Хантер, обняв сестру за шею. — Она знает куда больше меня.

— Неправда, — еле слышно промолвила она.

— Ещё какая правда. Ты, Адам, не представляешь, насколько Зои — опытная охотница, так что про природу знает всё вдоль и поперёк.

— Охотница?! — Алеан поперхнулся.

Зои? Охотница? Эта милая девочка, которая плачет от смерти даже маленького жучка?

Девушка потупила взгляд и, поднявшись, направилась к Касу.

— Да уж. Она не любит, когда её называют охотницей, — Хантер присел рядом с другом. — Но это так. Отец научил её стрелять из лука. Так что в голодное время зачастую нас спасала именно Зои. Вот только она терпеть не может это занятие, поскольку животных очень любит.

— Твоя сестра просто чудо, — Адам улыбнулся, смотря, как Зои пытается рассмешить Каса щекоткой.

— Да, — Хантер вздохнул. — Жаль, в детстве я этого не понимал.

Прежде чем Алеан успел что-то ответить, он увидел то, что заставило его задрожать. Защитный купол начал трескаться.

— Хантер, — Адам указал наверх.

Взгляд Крисса тоже наполнился тревогой. Трещин становилось всё больше. И вот, когда на щите не осталось живого места, оглушительный треск прогремел, будто выстрел, купол разбился. Алеан поднялся, оглядываясь.

— Астра, — невольно прошептал он, ища девушку глазами.

Что это значит? Может, командир уже возвращается? Но, если так, щит просто исчез бы, а не разбился. Адам почувствовал нарастающие удары сердца. Что с Астрой?

Алеан выхватил из рюкзака бинокль и пробежал немного в сторону Вреогаса. Видны лишь несколько поломанных зданий, столбы негативной дымки, вертолёты, осматривающие город. Астры нет. Может, она укрылась где-нибудь и восстанавливает магию? Да, так и есть, с ней всё хорошо. Адам понурил голову. Что-то в груди больно зажимало. Нет-нет, всё в порядке, она скоро вернётся. А то, что щит исчез — даже лучше, наверное. Теперь Астра не тратит магию. Вот только…

Адам вдруг почувствовал табун мурашек, пронёсшийся по спине. Краем глаза он видел огромный силуэт, метра три в высоту. Приглушённое, но явно злобное рычание было обращено к парню. Алеан медленно обратил взгляд на силуэт.

Здесь, как статуя, стояла серая громадина с толстыми синими иглами по всему телу, длинным хвостом и острыми когтями на крепких лапах. Чёрные глаза уставились на человека, не двигались, словно бусины были намертво вшиты в голову. Поза животного не несла ничего хорошего. Адам покрылся холодным потом, в горле моментально пересохло.

Этого гиганта биологи назвали «Бронеклык». Одна из мутировавших пород собак — мастиф. Прочный кожный покров и твёрдые отростки по всему телу защищают его даже от пуль.

Адам, кое-как согнув ногу, медленно-медленно начал отступать. В глазах — туман, исчезло всё, кроме трёхметровой рычащей махины. Она не шевелилась, видимо, её смутило количество людей. Напарники тоже застыли. Связываться с таким зверем совершенно не хотелось. Может, уйдёт? Может, это не его территория? Но животное прожигало каждого нарушителя своим недоброжелательным взглядом. Участники клана же старались не смотреть ему в глаза — иначе сочтёт за вызов. Слова застряли в горле. Казалось, мир оглох. И тут же наполнился яростным лаем. Бронеклык грозно начал скрести землю лапой — знак предупреждения.

— Пропали, — только и выговорил Хантер. — Это его территория.

Собака сорвалась с места и понеслась к чужим. Команда бросилась в рассыпную. Яростно рыча, зверь начал гнаться то за одним, то за другим нарушителем. Когти опасно рассекали траву, а острые клыки были готовы вот-вот вонзиться в человеческую плоть. Но собака никак не могла выбрать цель. Когда Бронеклык хотел схватить Зои, Кас отвлёк его на себя, а когда почти удалось укусить Адама, со стороны Хантера прилетела пуля.

Зверь оказался окружён. Он явно растерялся, на кого же напасть? Всё-таки, за двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь. А их тут не двое, их четверо! Вновь мир оглох. Вновь окоченел. Но также быстро ожил. Бронеклык залился лаем, низким, протяжным, заставляя команду вздрагивать снова и снова. Долгое бездействие разозлило пса ещё сильнее. Он вновь сорвался с места, напарники разбежались, как от огня. Догонялки начались по новой.

В голове Адама вдруг что-то щёлкнуло. Он подбежал к перевёрнутой палатке и раскрыл свой рюкзак. Скорее, пока Бронеклык отвлечён на других. Тут столько наваленных вещей, всё смешалось, достать отсюда хоть что-нибудь — та ещё задачка. Наконец, кое-как докопавшись до дна, парень выудил зажигалку. Но позади слышался лай. Алеан обернулся. Зверь летел к нему на всей скорости. Адам в панике глазами начал искать напарников.

— Кас! — крикнул он другу и кинул зажигалку.

А дальше он ничего не увидел. Бронеклык прижал парня лапами к земле. Адам даже не пытался вырваться, казалось тело уже умерло, а душа не может выбиться на свободу. Пёс, громко рыча, начал обнюхивать «новую игрушку».

Хм… Странно…

Игрушка пахнет приятно. Не так, как люди, бывавшие тут раньше. От них исходил в основном негатив, иногда позитив. Но в этом… нет едкого негатива. И позитивом это не назвать… это нечто… неуловимое?

Можно ли доверять этому человеку?

Почуялся запах гари. Бронеклыка ослепил ядовитый свет. Совсем рядом полыхала трава, языки пламени безжалостно захватывали зелень, высвобождая дым. Пёс взвыл, отпустив игрушку. Адам, как на автомате, подскочил и бросился к напарникам. Команда рванула наутёк, подальше от лагеря. Дым обволакивал со всем сторон, дышать было невыносимо. Но хуже стало от осознания, что зверь всё ещё бежал за кланом. Бронеклыки преследуют нарушителей до тех пор, пока эти нарушители не покинут их территорию.

Дым душил, огромный пёс подгонял. Долго они не продержатся, если, конечно, таким образом не добегут до Вреогаса.

. .

…Привет, милая… Как себя чувствуешь? Люди решили пойти подлым путём, да? Ну, твоё решение — очень смелое, ты изначально понимала, что будет непросто. Или всё же это не дело рук людей, есть у меня такое ощущение. В любом случае, позитив едок для таких, как мы, надо уметь противостоять ему. Впрочем… твоя стихия сейчас направлена совсем на другое и задействовать её невыгодно…

Знаешь, цветочек… Может, ты попробуешь использовать её стихию? Думаю, при данных обстоятельствах, это возможно. Стихия необходима для каждого хранителя, она облегчит тебе задачу. Я знаю, ты справишься. Ты и не с таким справлялась…

…Прости, что давно не навещал тебя. Дела в последнее время не очень, милая. Мы с Малис немного… не ладим… мягко говоря. В любом случае… мы все по тебе скучаем… Возвращайся скорее…

. .

Астра поморщилась. Почему тут пахнет сигаретами? Стоп, а «тут» это где? Девушка приподнялась на руках.

Пустое серое помещение с низким потолком. На полу лежал только что потушенный окурок, от него исходил едва заметный дымок. И куда она попала? Девушка точно помнила, что отключилась в другом месте. Точно, она же отключилась от…

Астра глянула на плечо. Под порванным рукавом блузки что-то было, так что девушка задрала его. Плечо было обмотано бинтом, смоченным в чём-то… чёрном. Что это? Астра немного отодвинула бинт. На плече всё ещё был ожог, но он уже не выглядел так кошмарно, да и боль почти прошла. Неужели… негатив?

Её кто-то принёс сюда и подлечил? Ну, типа, спасибо…? Стоп, чего это она так рассуждает? Её скорее всего закрыли в этом подвале, и скоро придут, чтобы казнить. А зачем тогда плечо забинтовали… Наверняка, чтобы устроить публичную казнь. Ха, фига с два! Астра ещё подыхать не собирается.

Девушка осторожно поднялась. Вроде ничего не болит.

«Ты в порядке?» — подумалось Астре. — «Позитив тебя не задел?».

Ответа не было.

«Да ладно! Опять обижаешься? Или ты спишь?».

Ответа всё ещё не было.

И… что делать теперь? Магия не восстановилась полностью. А значит…

А если, когда Астра отрубилась, щит, окружающий лагерь, исчез? Чёрт! Надо срочно возвращаться! Но она не может открыть портал! Придётся отбиваться сюрикенами… Будет сложно…

Стихия… Почему вдруг Астре вспомнилось это слово? Просто случайные глупые мысли или же…? Перед глазами, словно пылающие метеориты, пронеслись сцены… из прошлого? Девушка вздрогнула, она не успела разглядеть ничего, но… всё-таки кое-что она осознала. Она внезапно поняла, что нужно делать. Это мышечная память или что-то вроде? Что бы это ни было… Астра чувствовала, как тепло магии расползается по всему телу. Осталось лишь выпустить…

Ладонь вдруг окутало свечение. Девушка чуть не вскрикнула. Её рука… горит?! Вся рука в огне! Но не больно, совсем. Может, это болевой шок? Астра какое-то время, остолбенев, смотрела на пламя в её пальцах. Оно медленно змейкой ползло вокруг ладони, кожа чувствовала тепло, но не жар. Надо же…

Вот почему «стихия»?

«Но ведь… это не моя стихия, так?» — подумала девушка — «…Это твоя стихия, да? Почему же раньше ты не пользовалась ей? Ты не знала об этом?».

Интересно, а Вета знает о наличии стихийных способностей? Ведь раньше она тоже не пользовалась ими.

Что ж, огонь в умелых руках может стать искусным оружием. Пора его протестировать. Астра провела рукой над головой. Огонь, разбрасывая искры, сделал дугу и завис яркой аркой над девушкой. Она завороженно смотрела на пламя. Затем резко вздёрнула руку в сторону. Огненная волна врезалась в стену, по которой тут же пошли трещины.

О как? Так в теле «Дитя Возмездия» есть скрытые примочки? Сколько же их ещё? И насколько они будут опасны для других? Пожалуй, с этим она разберётся позже. А сейчас… Желанию эффектно появиться Астра противиться не может. Она создала сюрикен и воодушевлённо пустила его в стену.

Чёрт возьми! Какое же это приятное чувство! Они ожидали, что благодаря позитиву могут тотчас покончить с ней? Они куда наивнее, чем Астра думала. Что бы они не предприняли, что бы не изобрели, какого бы монстра не выпустили против неё…

«Пока они не ответят за тебя, они будут захлёбываться негативом моей мести».

Теперь «Дитя Возмездия» действительно выглядит как исчадие ада. Смертоносное пламя встало на её сторону. И оно готово сжечь любого, кто тронет его королеву. Вот она, подчиняет себе и души, и огонь.

«А вы всё ещё не хотите подчиниться, да? Тогда пришло время вам спеть свою последнюю песенку».

Военные, даже несмотря на шлемы, выглядели ошарашенными. Для Астры это стало поводом лишний раз улыбнуться. И пламенные волны, распаляясь сильнее и сильнее, устремились к врагам.

Очередные глупые выстрелы осыпали город, пытаясь задеть «Ниспослание Древнего Света». Астра чувствовала, как иногда пули задевали кожу, но чёрт, какая тут может быть боль, когда упиваешься этой битвой? Девушка, будто в астрале, прыгала с здания на здание, оставляя огненный след.

Вновь шум лопастей вырвал её из экстаза. Вертолёты наготове, чтобы выпустить жгучие пули. Ну уж нет, этот трюк больше не пройдёт. Астра, создав под собой сюрикен, подлетела к «железным мухам». Огненная волна врезалась в бак для топлива. Девушка бросилась назад к зданию. Взрыв, задевший и второй вертолёт, был похож на крик небес. Обугленные корпуса вертолётов полетели вниз, накрывая собой военных. И вот из-под обломков к хозяйке летели чёрные тени, свернувшись в испачканные чёрным сердечки, исчезли.

Что ж, повеселились — и хватит. Ребята сидят без щита, нужно к ним вернуться. Астра прыгнула на крышу многоэтажки. Негатив немного прибавил сил, и девушка уже собралась открыть портал, но… Странное неприятное чувство, будто кто-то глядит в спину, заставило её встрепенуться от мурашек. Она обернулась.

Там стояла фигура, скрестив руки на груди и прислонившись к двери, что ведёт на нижние этажи. Карниз скрывал незнакомца своей тенью. Астра фыркнула и создала сюрикен. Нашёлся тут самый смелый…

Но что-то останавливало девушку от атаки. Холодная безжизненная персона не дрогнула, даже когда появился сюрикен. Напугало ли Астру безразличие этого человека… Или свечение, что рушило путы тени? Золотой свет образовывал улыбающийся смайлик, который обычно изображают на антидепрессантах. Вертикальный узкий глаз и широкая улыбка. Правого глаза не было, или он просто потух. Но это лишь добавляло жути.

Этот человек… носит маску? Чёрт… Астра вновь почувствовала мурашки… А ведь ей знакома эта маска… Она никогда не видела эту персону раньше, но… Почему она узнаёт эту маску?

Незнакомец вдруг выпрямился и покивал головой с… гордостью? А затем и вовсе похлопал в ладони. Эти глухие аплодисменты, поскольку человек был в перчатках, полностью сбили с толку девушку. А ещё… напугали. Астра отступила на пару шагов и, не отводя взгляд от незнакомца, будто он вот-вот мог напасть, открыла портал.

Да ну его к чёрту.

Вся эта ситуация поставила её в ступор. Девушка тупо шла по степи, размышляя, что вообще произошло. Кто это был такой? И почему выглядел так знакомо? Мысли грызли голову, что сначала Астра даже не почувствовала запах гари. Пахнет жжённой травой. Стоп… неужели огонь добрался до поля? Девушка, не обращая внимания на раны, рванула вперёд.

В пожирающем воздух дыме Астра заметила бежавшие в неизвестном направлении силуэты. Это… её напарники? А от кого они… Теперь она разглядела махину, гнавшуюся за ребятами.

Ах… Вот ведь денёк. Командир бросилась к удирающим напарникам. Те её, кажется, не видели, они выглядели так, словно вот-вот упадут в обморок. Астра преградила путь Бронеклыку, подняв огненную стену. Пёс затормозил, в ужасе заскулив. С него достаточно огня.

Пусть и интересно узнать, что это за игрушка, в которой преобладает ни позитив, ни негатив, а нечто другое, но с огнём играть опасно, так что лучше уйти.

Бронеклык развернулся и дал стрекоча, как можно дальше от пламени.

Астра убрала огонь. Поле наконец избавилось от пожирающего пламени, но дым ещё долго не уляжется.

— Да уж, не стоило останавливаться в этом поле, — командир обернулась к клану и недоумённо нахмурилась. — Чего вы?

Напарники стояли с взглядами, будто перед ними и не командир вовсе. Даже после долгого бега они, казалось, забыли, как дышать. Первым оклемался Кас, который, видимо, особо даже и не удивился.

— Возможно, это мои галлюцинации, но… Ты только что с огнём взаимодействовала?

— А, это, — Астра вновь глянула на дымящуюся жжённую траву и ухмыльнулась. — Я, как оказалось, горячая штучка. Честно, сама не знала, что могу огнём управлять.

Адам тоже оклемался. Но и он особо не обратил внимания на новую способность командира. Он подошёл к девушке и осторожно взял за плечи.

— Астра, ты ранена.

— Нашёл, что заметить, — фыркнула она. — Где правильная реакция на мои новые способности?

Тут же оживился Хантер и с сияющими глазами подскочил к ней.

— Астра, это что-то! Ты научилась подчинять себе химическую реакцию окисления, сопровождающуюся выделением тепловой энергии! Как ты сделала это?!

— Эм… Типа, просто поняла, что могу использовать огонь.

— Обалдеть! Может, там было столько негатива, что ты, незаметно для себя, мутировала, и природа даровала тебе способность излучать совокупность раскалённых газов, а ещё изменила твою кожу, чтобы огонь не обжигал тебя!

— Перестань, ботаник, ты чушь несёшь, — Астра оттолкнула Крисса от себя и вздрогнула от боли в руке. — Чёрт, надо было осторожнее быть, походу, меня пулями нашпиговали.

— Серьёзно? Ты не почувствовала ни одного выстрела в себя? — Зои тоже подошла, осматривая командира.

— Похоже, эмоции всё перекрыли.

— Нужно срочно осмотреть тебя. Если эмоции и правда всё перекрыли, то, когда болевые ощущения вернуться… Возможен даже болевой шок, — Крисс вдруг посмотрела на Астру, как на ребёнка, суровым родительским взглядом. — Ты можешь открыть портал в город? Найдём больницу с нужным оборудованием.

— Зачем? Я что, сама перевязать себя не смогу?

— Такая ты забавная, Астра, — подхватил Хантер. — Ты пули своими нежными пальчиками доставать собралась? Даже если и так, когда чувствительность вернётся, от боли ты даже пошевелиться не сможешь.

— Ладно, убедил! — Астра открыла портал обратно в Вреогас. — Там наверняка ещё остались военные, вы уверенны, что собираетесь идти со мной?

— Я и Хантер пойдём с тобой, — кивнула Зои, доставая из кармана телефон. — Кас и Адам останутся тут.

— Только учтите, что на щиты для вас магии уже не хватит.

— Они уже особо не нужны, — сказал Хантер, оглянувшись на дымящееся поле. — Разведка наверняка уже вернулась в Вреогас, как только получила сигнал, что ты напала на город. А насчёт животных… Бронеклыки не возвращаются на места, где была опасность. Да и вообще животные остерегаются мест, где были пожары.

— Хантер, возьми Астру на руки, чтобы кровотечение при ходьбе не усилилось, — серьёзным голосом говорила Зои, рассматривая карту города в интернете, хорошо, что рядом с Вреогасом была связь.

— Чего?!

— Ух ты, я буду в качестве скорой помощи, — Крисс подмигнул Астре. — Готовы прокатиться с ветерком, миледи?

— Так, комик, не трожь меня!

— У нас нет времени на игры! — непривычно-строго вскрикнула Зои. — Пули в теле — это вам шутки что ли?

Астра сама не ожидала от вечно милой Зои такой серьёзности. Командир раздражённо вздохнула.

— Только не бери меня, как какую-то неспособную ни на что принцессу.

— Хорошо, возьму тебя, как способного на всё дракона, — Хантер осторожно поднял недовольную Астру. — Не ревнуй, Адам, я всего лишь носилка.

Адам вспыхнул, всерьёз подумав, что сказал что-то про ревность. Астра между тем одарила его и Каса строгим взглядом.

— Пистолеты чтобы были у обоих. Можете пособирать то, что осталось от лагеря. Если что — звоните, — она недовольно вздохнула, приближаясь к порталу на руках напарника. — Что за позорище! Надеюсь, ни один из военных этого не увидит.

Портал закрылся. Кас пожал плечами.

— Пошли отскребать от земли наш прошлый лагерь.

. .

— Странно, почему тут не видно ни одного скопления негатива? — Хантер в недоумении оглядывался.

Вдали над ансамблем многоэтажек поднимался серый дым, но это был дух прошедшего сражения Астры. Затухший огонь, проще говоря. А негатив вдруг исчез.

— Может, уже успел рассеяться? — неуверенно предположила Астра. — Быстро как-то.

— Нам же лучше, — констатировала Зои. — Ближайший госпиталь через пару кварталов.

— Чудесно, не хочу выглядеть так, будто ходить не умею, — буркнула командир, скрестив руки на груди.

— Ты такая лёгкая, Астра, — с умилением сказал Хантер, кажется еле сдерживаясь, чтобы не потискать девушку. — Ты, наверно, у меня на руке уместишься.

— Слышь, громила, я хоть и мелкая, но врезать могу с той же силой, что и ты.

— Ладно-ладно, — хмыкнул Крисс, стараясь не сильно прижимать командира к себе. — Была б ты такой же няшкой, как твоя сестра, я бы тебя пощекотал.

— Моя сестра — вечно-ноющая неженка, которая только и делает, что выставляет себя жертвой, — фыркнула Астра. — Не стоит таких «няшками» звать.

— Ну, перестань, что плохого, чтобы неженкой быть?

— Ничего, — уверенно мотнула головой командир. — Но не стоит выставлять себя пострадавшей, когда причастна к преступлению.

— Почему ты так зла на Вету?

— Потому что она такая же, как и остальные. Ей плевать на таких, как вы, — голос Астры понизился. — Ей плевать на тех, кто страдает. Её волнует лишь собственное счастье.

Зои оглянулась, с сочувствием взглянув на командира.

— Что такого, чтобы бороться за своё счастье? — осторожно сказал Хантер.

— Опять-таки, ничего. Но тогда не нужно лицемерить и говорить своим близким, что ты любишь и заботишься о них, в то время как ставишь своё благополучие выше их, — тон Астры вновь сменился на обыденный. — И вообще, какого чёрта ты её тут защищаешь? Так всё-таки мятеж планируешь?

— Да я же сказал, у меня инстинкт срабатывает, мне таких крошек защитить сразу хочется. Кстати, инстинкт и с тобой срабатывает, правда ты себя защищать не разрешаешь.

— Чёрт возьми, отключи этот инстинкт! Ненавижу, когда меня считают миленькой крошкой, — девушка заворочалась, похоже пытаясь слезть с рук напарника, и внезапно вздрогнула, когда по руке словно ударили молотком. — Похоже, чувствительность возвращается.

Не похоже, а точно. Теперь постепенно нарастало ощущение, что в несколько точек тела повтыкали распалённые железки.

— Потерпи, мы уже пришли, — сказала Зои, волнуясь о ранах сильнее, чем сама Астра.

Масштабное здание, расположившееся на перекрёстке, покрытое уже облупленными позолоченными узорами, явно неохотно встречало «гостей».

— Надеюсь, жители не обчистили все больницы вдоль и поперёк, — тихо пробормотала Крисс. — В конце концов, они ведь торопились эвакуироваться.

Напарники проникли в госпиталь. Мёртвая тишина и холод — ощущение, будто в морг вошли. Света здесь не было, темнота, наступающая из углов, пугала. Зои рванула к плакату с направлениями к кабинетам.

— Быстрее, в той стороне операционная.

— Серьёзно, операционная? Спокойно можно было приложить подорожник, а вы меня в операционную тащите, — хмыкнула Астра даже несмотря на раны.

— Астра, это не смешно, — отрезала Зои родительским тоном.

— Окей, боже, — командир взглянула на Хантера. — Первый раз вижу её такой серьёзной.

— Говорю же, она пострашнее меня иногда будет.

— Сюда, — Зои, притворившись, что ничего не слышала, указала на огромную дверь впереди.

Здесь тоже было темно. Пришлось включить фонарик на телефоне. Хантер уложил Астру на кушетку, но та, наплевав на боль, уселась, свесив ноги. Зои тут же начала бегать по всему помещению и рыться в шкафах.

— Свет уже отключили, — Крисс бездумно щёлкал переключатель. — Значит, и воду тоже.

— Ничего, прочистим раны перекисью, — Зои торопливо выкладывала всё необходимое на стол.

Теперь рядом с кушеткой лежала груда медикаментов, шприцов, бинтов и пинцетов. Крисс натянула перчатки.

— Сначала осмотрю тебя. Давай, я помогу снять рубашку, — на этих словах она сомнительно обернулась на брата.

Тот лишь непонимающе пожал плечами. Зои требовательно указала на дверь. Хантер вздохнул.

— Что? Почему мне нельзя помочь тебе с лечением?

— Хантер, знаешь, почему Астра всегда носит закрытую одежду?

— Стиль такой? Или ты меня сейчас упрекаешь в чём-то?

— Выйди, пожалуйста.

— Ты серьёзно? Я тоже медик, мне лечить нельзя, потому что пациент — противоположного пола?

— Ты — ветеринар, не медик.

— Ой, как больно, умираю, — пробормотала Астра совершенно безэмоционально. Но Зои всё равно засуетилась.

— Кыш отсюда!

Хантер, снова вздохнув, поплёлся к выходу, бормоча: «С каких пор меня записали в извраты?». Он вышел из больницы и, опершись на стену, устремил взгляд к небу. Оно было серым. Может, это из-за дыма. Или облака впитали негатив и вот-вот заплачут горьким отравленным дождём. Хотя бы жара спадёт, уже хорошо.

Сейчас, когда это небо укуталось в серую вату облаков, нарастало ощущение, что клан находится на родной Адифории. Континент безмятежности, как часто его называли, редко подпускал к себе солнце, и в то же время не позволял холодам проникнуть в царство покоя. Многие стремились переехать на Адифорию, так как жизнь там, казалось, будет полна умиротворения.

Хантер часто жалел, что его родители тоже повелись на эту ловушку. Они, уроженцы Имира, потратили почти все свои сбережения, чтобы перебраться на Адифорию. Вот только спокойной жизни можно было добиться, только поселившись в северной или южной частях Найдея, или же в деревеньках на отшибе. А вот западная и восточная не были дружелюбны к гостям. Вот так семья Криссов и застряла в тлеющем краю великого города, из которого выбраться почти невозможно.

Но… к худшему ли это было? Да, всё обернулось войной и распадом семьи… Но Хантер не сказал бы, что теперь его жизнь обречена. Скорее, сейчас всё наладилось. Заветные мечты об исследовании мира сбылись, Зои счастлива, у них есть дом, пища, полная свобода действий… новая семья, пожалуй. Но… что за странный парадокс? До момента образования Алой Агонии брат с сестрой были несчастны. Но со вступлением в клан, что разоряет города, всё стало… подозрительно хорошо. То есть, чтобы стать счастливым, нужно выбрать путь неправильный и нечистый?..

Жизнь — забавная штука.

Едва-едва Хантер уловил стук, нет, скорее осторожный шорох шагов. Где-то наверху. На узорчатый балкончик жилого здания тихой поступью вышла хрупкая девушка, редкий ветер колыхал серые кудри, казалось, будь дуновение чуть сильнее, эту кроху сломало бы пополам. Девушка устало опёрлась на перила и вытерла глаза рукавом. Хантер неотрывно смотрел на неё.

Вот обратная ситуация. Точно неизвестно, но, по словам Астры, раньше Вета жила припеваючи. Неизвестно, совершала она хорошие поступки, или наоборот, но она была счастлива. А теперь? Эта девочка тратит так много сил, рискует своей жизнью, чтобы спасать людей. Она многим помогла. Сделала столько хорошего. Но вместо заслуженного счастья, Вета страдает. Так сильно страдает, что эту боль нетрудно почувствовать. И вот ещё один парадокс. Почему, когда ты из кожи вон лезешь, чтобы помочь другим, тебе самому становится хуже? Получается, выбрав правильный путь, ты всё время будешь страдать?..

Жизнь — жестокая штука.

Бронзовые глаза вдруг заметили Хантера. Вета вздрогнула и отпрянула от перил, словно Крисс был прямо перед ней, а не за несколько метров. Убегать она не стала, может, подумала, что это невежливо? Поэтому они просто смотрели друг на друга, казалось, это длилось бесконечно. Хантер без какого-либо стеснения разглядывал девушку. Они же, вроде как, враги? Но парень не видел в этой крохе ни одной схожести с врагом. Он не чувствовал угрозы или злости. Её маленькая фигурка и напуганные глаза напоминали Криссу моменты, когда он в дни войны защищал Зои, такую же маленькую и напуганную.

Хантер невольно улыбнулся, а когда понял это, понадеялся, что Вета не сочла это за язвительную ухмылку. Затем рефлекторно поднял руку и помахал девушке. Она выглядела ещё более сбитой с толку. Развернулась и на дрожащих ногах ушла с балкона.

Ну вот, теперь она подумает, что Хантер доложит Астре о присутствии здесь клана Светлых. Доложить стоит, но… Так не хочется сейчас огорчать Вету, чтобы она вновь против воли дралась с сестрой.

Возможно, впервые в жизни, ему придётся утаить что-то от командира.

Крисс уже сделал шаг, чтобы вернуться в больницу, но заметил нечто странное справа от себя. В небольшом закоулке, где стояли мусорные баки, поднималась чёрная дымка. Здесь спутать было нельзя — это точно негатив. В целом, неудивительно, тут скорее непонятно, почему негатива так мало. Но Хантера ввело в ступор не это. Послышался шум, похожий на жужжание. Из-за перекрёстка вылетело что-то похожее на квадрокоптер, к нему был прикреплён шарик, источающий золотое свечение. Этот странный дрон пролетел мимо Хантера прямо в закоулок и завис там. Чёрный туман медленно двинулся в сторону золотой сферы, которая вдруг потемнела. Теперь закоулок был чист. Квадрокоптер поднялся к небу и исчез за крышами.

. .

— Надеюсь, с Астрой всё хорошо.

— Адам, я понимаю, что ты волнуешься, но хватит стоять на месте, — Кас одарил напарника, который уже несколько минут ничего не делал, недовольным взглядом.

Адам извинился, но так и не сдвинулся с места. Гриммс вздохнул и продолжил сгребать погоревшие вещи в большую чёрную гору.

— Меня беспокоит её нечувствительность, — промолвил Адам. — Это опасно.

— Говоришь так, будто проходил через такое.

— Так и есть. В детстве меня укусила собака. Я был немного туповатым и решил погладить спящую собаку. За что и получил. Но я ничего не почувствовал и спокойно дошёл до дома. А через час хныкал от боли, — Адам вновь опустил голову. — А пули — это куда хуже укуса.

— Я б на твоём месте не переживал. Астра — не та, кого могут как-то серьёзно ранить пули.

— Ну… я всё равно переживаю.

— Давай займёмся делом, тогда ты отвлечёшься.

Алеан всё же смог заставить себя делать что-то. Отскребать от земли сгоревшие вещи было неприятно, но зато и правда можно отвлечься.

— Ну, по крайней мере, у нас теперь есть копчёное мясо, — пробормотал Кас, смотря на подгорелый пакет с испорченными продуктами.

Адама эта фраза обрадовала. Неужели от Каса послышалось нечто позитивное, пусть и в саркастичном ключе?

— Ура, теперь мы можем сходить за обновками! — Алеан ребячески улыбнулся, показав на сгоревшие рюкзаки с одеждой. — В Вреогасе наверняка мода поинтересней, чем на Адифории.

— Ты как девчонка, — фыркнул Кас и вновь перевёл взгляд на «лагерь». — Вообще, теперь нам придётся сменить весь лагерь.

— Это же хорошо. Ты давно говорил, что прошлые палатки негерметичны.

— Да. Только выспаться в них всё равно будет невозможно. Для меня, по крайней мере.

Ну вот. Адам расстроенно опустил плечи. Почему их разговор опять привёл к напоминаниям о кошмарах Гриммса?

— Может, на этот раз палатки найдутся побольше, и Зои сможет ночевать с тобой?

От кошмаров его могла избавить только Зои. Рядом с ней Кас не видел уничтожающих душу воспоминаний.

— Ещё чего? Чтобы она всю ночь находилась в палатке с тремя альфачами? Хотя… один из них её брат, другой больше на омегу смахивает, так что…

— Ну, спасибо!

— Просто шучу. Я имею ввиду, не хочу, чтобы Зои чувствовала себя неловко. Я не собираюсь доставлять ей неудобства.

Надо же. Гриммс готов терпеть кошмары, просто чтобы его девушке не было некомфортно.

— Это мило. Но ты не думаешь, что Зои сама хочет этого?

— Зои готова жертвовать собой, чтобы я чувствовал себя лучше. А я не хочу этого.

Конечно. Кас не любит, когда о нём беспокоятся. В этом аспекте он очень похож на Астру. Таких людей не переубедишь, они стремятся справляться со всем сами.

Адам продолжил собирать более-менее уцелевшие вещи, думая, как ответить на слова Гриммса. Напарник будет стоять на своём.

— А если Зои это в радость? Ты бы позволил заботиться о тебе?

Кас молчал. Да, милая девочка-медсестра — самый действенный рычаг. Гриммс пожал плечами.

— Может быть. Хотя я не понимаю, какая тут может быть радость.

— Что? — Алеан удивился. — Заботиться о любимом человеке — это и есть радость. Ты не замечал, даже когда проводил время с Зои?

Кас снова замолчал. Кажется, он выглядел неуверенным.

— В том-то и проблема, что она печётся обо мне больше, чем я о ней, — он опустил взгляд в землю. — Не стоит мне быть таким эгоистом.

— Не говори о себе так, — Адам снова не сдержал улыбки. — Ты просто стесняешься признать, как сильно заботишься о Зои.

Гриммс швырнул в напарника обгорелой кроссовкой.

— Так, заканчивай, романтик. Нам нужно убрать эти останки.

Парни ускорились. Мало, что осталось нетронуто огнём. Только один рюкзак, котелок, несколько столовых приборов и аптечка. Впрочем, пользы в этом не было, всё равно придётся брать новые.

Где-то минут через десять ветер усилился, а облака полностью скрыли лазуритовое небо. Адам просиял, когда почувствовал на лице холодные капли, Кас же, в отличие от напарника, помрачнел.

— Дождя нам ещё не хватало. Надо поставить «палатку», — Гриммс принялся собирать палатку, которая ещё была чем-то похожа на укрытие, вторая сгорела полностью.

— Наконец-то жара уйдёт! Кас, где котелок? Можно воды набрать.

Адам разыскал металлический походный котелок с почерневшим боком и поставил под капли. Затем помог Гриммсу как-то установить дырявую палатку, которая теперь больше походила на навес. Алеан, прыснув, обратился к другу.

— Мне кажется, каждый наш поход будет оканчиваться чем-то подобным. Зато это весело.

— Нисколько.

— Перестань, в детстве ты говорил, что тебе нравится искать неприятности, — тут Адам осёкся.

В детстве… Кас был другой. Раньше ему нравились приключения. А сейчас… он скорее мечтал, чтобы его оставили в покое.

— Может и нравится. Но это совершенно не по-взрослому, так что меня это бесит, — ответил Гриммс спустя какое-то время.

Адам перевёл на него изумлённый взгляд. Кас… не вспомнил о похищении? Он только что признался, что ему нравятся эти походы?

Такого прилива позитива Алеан не ощущал давно. Так радостно осознавать, что другу становится лучше.

Торжество души прервало слишком громкое шебаршение в траве. Напарники резко обернулись. Неподалёку качались цветы, которые пламя не задело. Там явно кто-то возился и был готов вот-вот выпрыгнуть на людей. Кас поднялся, схватившись за пистолет.

Из цветов вылезло что-то крупное, размером со взрослого лабрадора, обессиленно упало на землю и заскулило. Белый щенок, весь усыпанный серыми шипами, жалобно посмотрел на людей и задёргал длинным хвостом.

Кас недоумённо нахмурился и опустил пистолет. Адам подошёл к напарнику и тут же улыбнулся.

— Такой миленький.

— Это щенок бронеклыка? — Гриммс вновь поднял пистолет. — Надо пристрелить, пока его шкура не окрепла.

— Подожди, — Алеан забрал пушку. — Он же не опасен.

— Подрастёт — и станет опасен.

— Зачем сразу пристреливать? Он наверно просто потерялся, — Адам подошёл ещё чуть ближе. — Похоже, это детёныш того самого бронеклыка, который гонялся за нами.

Щенок издал короткий «тявк», кажется, из последних сил.

— Голоден, наверное, — Алеан побежал к пакету с испорченными продуктами.

— Эй, не отдавай ему нашу еду!

— А ты это ещё есть собирался? — парень с усмешкой глянул на Каса, доставая подгорелый кусок сомули. — Бронеклыки ведь охотятся на сомулей?

Адам немного подчистил ножом кусок от угольков и кинул под нос щенку. Тот, уловив аппетитный запах, тут же встрепенулся и вцепился в мясо.

Вкуснятина! Мама иногда угощала щенка чем-то похожим. Но такую вкуснотищу маленький бронеклык ест впервые. Мясо исчезло так же быстро, как и появилось. Пёсик требовательно уставился на людей. Ещё!

— Хватит, Адам, он от нас потом не отстанет! — недовольно сказал Гриммс, когда напарник полез за вторым куском.

— Не жадничай.

Щенок так же быстро проглотил мясо. И, как ни в чём не бывало, вскочил на толстые лапки и зашагал к парням. Кас схватил Адама, за локоть, что тот выронил пакет с едой, и потащил к палатке.

— Мы так насквозь промокнем. Пусть делает с этим пакетом, что хочет, и уходит, — промолвил Гриммс, устроившись в палатке поудобней.

— Хантер говорил, что бронеклыки не возвращаются на места, где была опасность. Вряд ли тот бронеклык вернётся за своим детёнышем, — Адам немного погрустнел, наблюдая за пёсиком. — Боюсь, идти ему уже некуда.

Щенок зарылся носом в пакет, послышалось громкое чавканье. Какое-то время оно не прекращалось, становясь всё более громким. Когда пакет опустел, бронеклык недоумённо начал оглядываться. Он потерял людей. Нужно срочно их найти. Пёсик начал бегать кругами, почему-то не думая приблизиться к палатке. В какой-то момент он напоролся на железный котелок, который уже наполнился до краёв. И тут же маленькое озеро в этом котелке стало мелеть — щенок жадно лакал дождевую воду.

Кас искоса взглянул на напарника.

— Наберём воды, говоришь? Ох, чувствую, напьёмся до отвала.

— Ну, ничего, наберём потом ещё.

И тут же дождь соизволил закончиться. Бронеклык отряхнул мокрую шерсть и вновь заозирался. Всё ещё одиноко. Может, если немного подождать, люди вернутся? Да, так и будет. Пёсик решил скоротать время. Он подбежал к зарослям стрелофиалок и, зубами срывая бутоны, стал задумчиво жевать их. Он съел примерно шесть цветков, после чего заносился по полю, как бешенный, издавая короткий приглушённый лай. Щенок быстро устал. Уселся рядом с котелком и, задрав морду, громко завыл. Протяжный вой, вперемешку с резким тявканьем, разлился по округе. И было непонятно, отчего бронеклык скулил: от скуки, или звал кого-то.

— Чёрт возьми, я сейчас оглохну, — пробурчал Кас, которого начал раздражать этот вой. — Решай что-нибудь, Адам, ты же у нас в зоозащитники записался.

Адам высунулся из «палатки». Щенок тут же умолк и оглянулся. Парень захихикал, любопытный взгляд чёрных глаз-жемчужинок его забавлял. Пёсик подскочил, сделал несколько прыжков в сторону «палатки» и остановился, наклонив голову вбок.

Палатка пахнет дымом, подходить к ней опасно. Но здесь так одиноко, хочется, чтобы кто-нибудь утешил и погладил. Мама предупреждала остерегаться людей, потому что они тоже пахнут дымом. Но тот человек не пахнет дымом, он пахнет шоколадом.

Бронеклык встрепенулся и потелёпал к палатке, расплёскивая лужи. Остановился у входа и принюхался.

— Ну, что? Зайдёшь? — хмыкнул Адам.

— Даже не думай! — отрезал Кас. — Не хватало нам ещё мокрого пса в палатке.

— Да брось, Кас, не будь таким категоричным, — Алеан осторожно протянул руку щенку.

Пёсик завертел хвостом, словно пропеллером, и лизнул руку. А затем спокойно залез в палатку.

— Чудесно, Адам. Ты приручил детёныша трёхметровой махины, — не прекращал Кас. — Что планируешь делать дальше? Взять его домой?

— Наверное, Астра не разрешит.

— «Наверное»? Скорее, будет удивительно, если она не выпнет этого щенка куда-подальше, а тебе потом не надерёт уши, — Гриммс угрюмо косился на пёсика. — Чего ты вообще к этому бронеклыку привязался?

— Ну… сейчас он ведь чем-то похож на нас, — Адаму не хотелось впадать в печаль, но иначе другу не объяснить. — Эм… он ведь тоже остался один. Потерянный. Ему тоже хочется тепла. Даже не обладающие способностью говорить понимают страх одиночества.

— Что ты несёшь? — Кас не оценил чувственных высказываний.

— Ладно. Я к тому же собак люблю.

— Даже после того, как один из пушистиков тебя укусил?

— Даже после этого, — Алеан хмыкнул и положил руку на голову пёсика. Мех был такой мягкий, а ещё незатвердевшие шипы на ощупь были похожи на желе. — В Найдее ведь принято, если собака укусила человека, её усыпляют. Поэтому я решил сказать, что просто упал на железку и проткнул ногу.

Гриммс прыснул.

— Что смешного?

— Я понял, почему Астра не считает тебя человеком, — Кас пожал плечами. — Заботиться о том, кто обидел тебя… не свойственно это для людей.

— Ещё как свойственно! — Адам уверенно покачал головой. — Грустно, что ни ты, ни Астра не встречали таких людей раньше.

— Чёрт возьми, всё ещё удивляюсь с тебя. В моём представлении Алая Агония — это клан покорёженных жизнью созданий, которые потеряли всякую веру в будущее. Вы с Зои из этого списка выбиваетесь.

— Вот ведь… Вам с Астрой этого никак не объяснишь, — Алеан вздохнул и улыбнулся. — Могу лишь пообещать, что когда-нибудь вы оба измените своё мнение.

— Что ж… очень хочется взглянуть на то, что же этому поспособствует.

. .

Зои действовала быстро и мастерски. Она без проблем вводила обезболивающее, искусно управлялась с щипцами. В итоге у Астры обнаружилось три пули, но командир всё ещё вела себя так, словно её комарик укусил.

— Две в области плеча и одна в руке, остальные пули, похоже, просто задели. Хотя жизненно-важные органы не пострадали, я всё ещё не понимаю, как ты без проблем добежала до лагеря, не заметив, что ранена. Даже если боль и не чувствовалась, двигаться всё равно было бы проблематично, — бормотала Зои, обрабатывая раны какой-то жидкостью. — Раствор, содержащий питательные вещества Платерника, обладает регенеративными свойствами и также ускорит процесс заживления. А мазь на основе плодов Светоигольницы снимет раздражение, и воспаление спадёт. Потом буду зашивать.

Астра хмыкнула.

— Ты, похоже, с головой погружена.

— А? — взгляд Крисс вновь стал обыденно-детским. — Извини, что много болтаю. Мне легче сконцентрироваться, когда комментирую, что делаю.

— Просто забавно. Ты всегда казалась такой невинной и, прости уж, легкомысленной. И в мыслях не было, что ты можешь быть такой серьёзной, — командир несильно ударила подругу по плечу. — И мне, чёрт возьми, нравится твоя двойственность.

— Лучше бы и правда я была полностью невинной и легкомысленной. Так просто живётся легче, — Зои вздохнула. — Проблему легче пережить, когда не понимаешь, в чём проблема.

— Просто не замечать проблем — это не выход. И спокойно плыть по течению — самый отстойный из отстойных жизненных путей, — во взгляде Астры пронеслась гордость. — Пожалуй, эта мысль — одно из того, что объединяет нашу команду. Но опять-таки, Кас с этой мыслью не согласился бы.

— Не говори так, — взгляд Крисс постепенно становился мрачнее. — Может, сейчас ему так кажется, но… раньше он был совершенно обратного мнения.

— Да? — Астра задумчиво отвела взгляд, внезапно вспомнив кое-что. — Может ты и права. Знаешь… я ведь нашла его в каком-то покорёженном здании, там лежали люди, может без сознания, может мёртвые. Так вот о чём я… вряд ли Каса держали в этом самом здании, иначе полицейские сразу нашли бы его. Значит, Кас сумел сбежать. Получается… просто ждать и плыть по течению — и правда не его путь.

— Он сильный. Пусть и не осознаёт этого, — Зои как-то странно улыбнулась, было ощущение, что она вот-вот заплачет, хотя голос звучал спокойно. — Но всё равно нельзя позволить ему справляться с этим одному. Я хочу, чтобы он был счастлив. Это превыше всего.

Астру напряг потерянный тон Зои и её не особо искренняя улыбка.

— Ага… Зои, ты нормально себя чувствуешь?

— Ты о чём? — Крисс обратила на командира лучезарный взгляд. — Разумеется, почему спрашиваешь?

— Ну, потому что ты постоянно носишься счастливая, как солнечный шарик, а сейчас мрачнее тучи сидишь.

— А? Правда? — напарница удивлённо раскрыла глаза и тут же улыбнулась. — Забудь. Нет нужды переживать за меня.

Астра недоумённо нахмурилась. Внезапно её словно молния ударила.

— Зои, ты не трогала этот бинт? — командир указала на обмотанное предплечье.

— Бинт? Я его даже не заметила. Наверное, меня отвлекли пули.

— Этот бинт… Мне кажется, он смочен негативом. Видишь ли, солдаты решили задействовать против меня колбы с позитивом. Как оказалось, это эффективно. Так что, я получила ожог и отключилась, поэтому в лагере щит и исчез. Но… потом я проснулась в совершенно другом месте. Кто-то принёс меня туда и перевязал плечо.

— Вот как? — Зои смотрела на бинт. — Может, у нас появился невидимый союзник?

— Ну, знаю одно — этот союзник курит. Там лежала только что потушенная сигарета… У тебя есть знакомые курильщики?

— Эм… — этот вопрос стоило бы воспринимать, как шутку, но Зои вдруг оживилась. — Адам мне когда-то рассказывал, что Скай курит. Может…

— О, даже думать не хочу!

— Ну, а что? — Крисс захихикала. — Он достаточно крепкий, так что смог бы дотащить тебя, даже когда ты была без сознания.

— Если так и есть, мне интересна его мотивация, — хмыкнула Астра. — Да и в каком месте он может быть крепким, если он курит? Хотя… для курящего он выглядит неплохо… очень неплохо. Да и по голосу совсем не скажешь, что он курит.

— Это… странно слышать от тебя, Астра.

— Ну, а что? Нам по шестнадцать, пора уже парней обсуждать.

— Астра! — Зои рассмеялась ещё сильнее.

— А что такого? Это же естественно. Так, с чего бы нам начать…

Пока командир раздумывала, Крисс раскрыла упаковку с хирургическими нитями, на их конце находилась тонкая загнутая игла. Зои, вооружившись пинцетом и нитями, приступила к штопанью раны на запястье. Астра на это вообще не обратила внимания и начала повествовать свою тираду:

— Знаешь, каким бы придурком Скай ни был, он, блин, тот ещё красавчик. Редко, когда найдёшь подтянутого и высокого, при этом не похожего на перекаченную гориллу. Пожалуй, по телосложению с ним только твой брат сравнится. Ну… Кас, конечно, тоже симпатяга, но уже пониже и посуше. Хотя… да причём тут вообще телосложение?! Вот Адам, например. Мне кажется, он — самое милашное существо на свете. И не только потому что он выглядит, как няшный анимешный котёнок, а ещё и потому что ведёт себя, как няшный анимешный котёнок, — командир довольно улыбалась, смотря на хихикающую Зои. — Ну, а что? Мы — девчонки, нам свойственны сплетни.

— А вот это от тебя ещё страннее слышать. Ты же ненавидишь стереотипы.

— И буду ненавидеть всегда. Бессмысленный приземлённый образ мышления человека с кругозором, как у инфузории, — злобно фыркнула Астра и тут же смягчилась. — Я просто хотела взбодрить тебя.

— Ты такая… заботливая, Астра. Не переживай, не такая я уж и мрачная была.

— Скажешь тоже, — командир вновь глянула на забинтованное плечо. — Больше не трогай этот бинт. Иначе вскоре в глубокую депрессию погрузишься.

— Не дождёшься, — хихикнула Зои, но тут же улыбка сползла с лица. — Кто же, интересно, наложил тебе этот бинт?

— Ты вот сказала о невидимом союзнике…

Астра опешила. Ей внезапно вспомнился незнакомец в маске с жёлтым смайликом. Тот, что восхищённо хлопал девушке. Тот, который не показался Астре незнакомцем. Мог ли… он быть союзником? Чёрт… Ну почему Астра тогда ничего не предприняла? Ничего не сказала, толком ничего не поняла и просто ушла. Да, тот тип был жутковатый и тоже ничего сказал. Пожалуй, не стоит огорчаться заранее, он ведь может быть опасен.

Стоит ли говорить об этом команде? На самом деле, смысла в этом нет. Ребята и без того знают, что странным незнакомцам доверять нельзя. Да и не хочется нагружать их непонятными дежавю Астры.

— Астра?

— Нет, ничего. Может, это я сама укрылась и перевязалась, просто не помню этого, — беспечно пожала плечами командир. — Эти солдаты были немного туповатыми, они даже не подумали забаррикадировать дома, или хотя бы бомбами их обложить, чтобы я не могла там укрыться. Зато сами туда позалезали.

— Ну, они же не знали, что ты из себя представляешь. Два года назад никто не ожидал, что ты нападёшь. Так что Найдей не успел связаться ни с Проувером и Фаго, ни, тем более, с Вреогасом. А потом ты залегла на дно. Вот солдатам и пришлось ориентироваться лишь на слухи, когда ты вновь напала.

— Пожалуй, ты права. По крайней мере, их незнание дало мне преимущество, — Астра вздохнула. — О чём жалею, так это о том, что не успела полностью зачистить город. Солдаты уже связались с северной частью Вреогаса, наверняка прямо сейчас проходит эвакуация. Жители уж точно заберут всё продовольствие. Да ещё и слабость мою узнали.

— Не переживай. Даже если узнали, что ты представляешь из себя, чем им это поможет? Они уже два года не могут найти наше убежище.

— И это странно.

Особняк Алой Агонии находится не так далеко от спящего Найдея. И обнаружить дом «кровожадного клана» было не так уж трудно. Однако почему-то люди до сих пор не знают, куда исчезает команда после выполнения миссий.

— Может, они все и правда отупели? — Астра усмехнулась. — Похоже, мы — единственные адекватные люди, оставшиеся в мире.

— Грустно, если это окажется правдой, — Зои наклеила пластыри на зашитые раны и улыбнулась. — Готово. Ты как новенькая.

— Обалдеть, так быстро? — командир рассматривала запястье. — Да ты — мастер на все руки. Откуда у тебя такие знания в медицине?

Прежде чем Зои успела ответить, дверь в операционную распахнулась. Крисс взвизгнула и закрыла собою Астру.

— Хантер! Почему ты не умеешь стучаться?!

Парень, не обращая внимания на полуобнажённого командира, указал себе за спину.

— Я понял, куда негатив исчез.

Астра, тоже ничуть не возмутившись, спрыгнула с кушетки и, схватив кофту, подошла к Хантеру.

— И куда?

Хантер поманил девчонок за собой. Зои пришлось наспех собираться, она посчитала нужным взять хирургические нити и некоторые лекарства. Парень буквально тащил напарниц за собой по переулкам. Вот наконец у крошечного облезлого ларька встретилась небольшая дымка негатива.

— Сейчас увидите, — сказал Хантер, остановившись.

Прошло минуты две, когда послышался звук, похожий на жужжание. К ларьку подлетел квадрокоптер с прикреплённой к нему золотой сферой. Негатив исчез, а сфера потемнела.

— Кто-то очищает город, — констатировал Хантер. — Не думаю, что это делают солдаты.

— Почему?

— У них нет на это времени. К тому же я сильно сомневаюсь, что во Вреогасе могли развиться такие технологии. Если и так, то почему весь мир ещё не очистился от негатива?

— Может, они изобрели это совсем недавно.

— А почему эта сфера поглощает негатив? — Зои недоумённо нахмурилась. — Там… находится позитив?

— Скорее всего. Негатив стремится взаимодействовать с позитивом, поэтому это как бы приманка. А сфера служит ловушкой. Правда странно, негатив, вроде как, может пройти через любые поверхности.

— Наверное, ты прав. Имировцы не смогли бы изобрести нечто подобное, — Астра задумчиво опустила глаза. — Но кто тогда мог бы изобрести это и откуда у него позитив?

Устройство вдруг направилось в сторону напарников.

— А вдруг это камера? Теперь за нами следит невесть кто, — спокойно предположила Астра.

Квадракоптер подлетел к командиру и завис.

— Хотя я не вижу ни одного объектива.

Устройство подобралось ещё ближе и начало биться о плечо Астры.

— Я ему не нравлюсь.

— Похоже, он уловил в тебе негатив. Ты же недавно город очистила, — Хантеру было трудно не хихикать, смотря, как странная штука бьётся о командира, как муха о стекло.

— Прекращай уже! — Астра ударила квадрокоптер, что есть силы. Он врезался в землю и прекратил жужжать, но сфера осталась целой. — Не по себе мне от этого. Возвращаемся, а то парни нас уже заждались.

Командир открыла портал в «лагерь». Парни сидели под дырявым навесом, скорее всего сделанным из палатки.

— Ну, выживальцы, как вы тут? — Астра с ухмылкой подошла к напарникам. — Хорошо наш «лагерь» охраняете?

— Как говорится, при верной собаке сторож спит, — Кас потеребил Адама за плечо. — Да, Адам?

Задремавший Алеан тут же проснулся. Белый пёс на его коленях сонно поднял голову. Только после этого командир заметила в «палатке» маленького бронеклыка.

— Это… что ещё такое?

— Астра! Как ты себя чувствуешь? — Адам сконфуженно улыбнулся. — Только не кричи, тебе сейчас нельзя нервничать.

— Щенок! — воскликнула Зои, прыгнув под навес. — Щенок бронеклыка! Как он тут оказался?

— Не уж то щенок той самочки, что на нас напала? — Хантер тоже удивлённо смотрел на пса. — Бронеклыки могут доверять людям? Как за время, что нас не было, ты сумел приручить дикого зверя?

— Ну, он ведь маленький ещё. К тому же, я дал ему еды.

— Ты ещё и еду ему отдал?

— Астра, она ведь была испорчена, зачем так переживать из-за этого?

— Так круто! Никогда не думала, что буду гладить бронеклыка, — Зои сияла, поглаживая двумя пальцами нос щенка.

Сам пёсик явно ничего не понимал. Людей вдруг стало больше. Но они все приятно пахнут, так что вряд ли стоит волноваться. Бронеклык радостно замахал хвостом и поднялся.

— На вид ему около месяца. Да и иглы ещё не затвердели, так что это ещё совсем щенок, — бормотал Хантер, осматривая пёсика. — Жалко, один он тут не выкарабкается.

Адам и Зои переглянулись, а затем жалобно посмотрели на Астру. Та притворилась, что ничего не видела и отвернулась.

— Всё это очень мило, но нам пора. Нужно побыстрее закончить с Вреогасом.

— Астра… мы оставим его здесь? — Крисс расстроенно опустила плечи. — Он же не выживет.

— Очень жаль. Но не можем же мы взять его с собой… Да что вы так смотрите? Вы серьёзно надеетесь, что мы можем забрать трёхметровую собаку?

— Да брось Астра, — подхватил Адам. — Не думаю, что для нас будет такой уж проблемой — содержать собаку.

— О, правда? А вы уверены, что на Адифории ему будет комфортно?

— Бронеклыки — выносливые животные. Думаю, он быстро привыкнет к новому климату, — Хантер тоже вступился.

— Хватит молоть чепуху. Нечего у нас делать громадной собаке. Только мешать будет.

— Чисто теоретически, — вдруг подал голос Кас, Адам и Зои с надеждой уставились на него. — Взять с собой огромную пуленепробиваемую собаку было бы неплохой идеей. Во-первых — неплохая сигнализация, если к дому или лагерю будут приближаться враги. К тому же, когда Зои остаётся одна, чтобы охранять лагерь, пока мы на миссиях, бронеклык защищал бы её от диких зверей и людей.

— И ты туда же, Кас? — Астра была непреклонна.

— Ну, я просто предложил.

Щенок принюхался. От той девушки исходит негатив. Много негатива. Может, ей грустно? Нужно её утешить. Пёсик потопал к Астре и с обожанием плюхнулся ей на кроссовки. Какие удобные ноги!

Астра ничего не сказала, пустым взглядом смотря на щенка. Команда замерла в ожидании. Может, очаровательная собачья улыбка растопит сердце командира?

Астра же погрузилась в воспоминания.

«Я помню, как сильно ты любишь собак. И до сих пор помню, как мы заботились с тобой о Пуговке. Не хочу вновь видеть твои слёзы, как когда ты нашла её мёртвой».

— Нет, — холодно сказала Астра. — Нет значит нет. Оставляем весь хлам здесь, и идём уже.

Она открыла портал, зашла в него и строго оглянулась на опечаленных напарников. Зои, кажется, была готова заплакать. Она с Адамом, наверное, ещё минуту гладили и прощались со счастливым пёсиком, только услышав оклик командира, направились в портал.

Непривычно было видеть Зои и Адама не восхищённо оглядывавшимися по сторонам, а удручённо уставившимися в землю. Астра не хотела огорчать их, но боль воспоминаний взяла верх.

Хантер пытался разрядить обстановку, начав свою болтовню.

— Вероятнее всего раньше равнина Алеан занимала почти весь материк, уступив совсем чуть-чуть места для Земель Увязших. Потом люди расчистили место для города. А если же нет, интересно узнать, что раньше находилось здесь вместо Вреогаса. Может какой-нибудь лес, а может тут вообще раньше болото было.

— То есть, ты полностью исключаешь версию, что материки были созданы так, как пожелал того Древний Свет — сразу с городами, равнинами и лесами? — Астра, ухмыльнувшись, подняла бровь.

— Да. Я хочу смотреть на мир трезво, без вплетения религии в теории. В конце концов, мы же не знаем, как оно было.

— Хотела бы я думать так же, как и ты. Да вот только не могу перестать верить, что Древний Свет существует, — командир опустила взгляд. — И презирать его тоже не могу перестать.

— У тебя странные двойные стандарты, — сухо промолвил Кас. — С одной стороны, ты ненавидишь Древний Свет, с другой — почитаешь хранительницу Шейд, которую он создал.

— Шейд не оставляла людей и даже при смерти заботилась о каждом из них, — рявкнула Астра, почувствовав, как руки сжались в кулаки. — А Древний Свет свалил всё бремя бытия на неё и смылся.

— Ну, не нервничай, говорю же, это могут быть всего лишь выдумки, — Хантер похлопал командира по плечу. — Людям надо во что-то верить, чтобы придавать значение совершенно случайным случайностям или чтобы просто не отчаиваться.

— Тогда откуда, по-твоему, взялись Селена и Роксан? — вдруг подал голос Адам.

— Оттуда же, откуда взялась Астра. Но для нас это навсегда останется под покровом тайны. Да, Астра?

— Увидим, — командир немного успокоилась и выпрямилась. — В нашем мире вообще много чего под покровом тайны. Вот вы, например, никогда не задумывались, из чего состоят звёзды, солнце, луна? Человек ещё ни разу не отправлялся туда — в небо. Соответственно, мы и предположить не можем, что такое эти звёзды, солнце, луна.

— У меня были предположения! — с гордостью заявил Хантер. — Мне кажется, солнце — это огромное скопление позитива, что объясняет его золотой свет и способность нагревать землю, ведь позитив в больших количествах тоже имеет достаточно большую температуру. А вот звёзды и луна имеют серебристый оттенок, и, возможно, это какая-то другая энергия, нечто между позитивом и негативом. Я бы назвал это энергией спокойствия и умиротворения. Странно, что ощущение покоя ещё не признали отдельной энергией.

— Забавно, — Астра хмыкнула. — Мнение рационалиста мы услышали, теперь хочется услышать мнение романтика. Эй, Адам, что думаешь?

— А? — у Алеана было предположение, кое-кто пару лет назад рассказывал ему о ночном небе. — Насчёт солнца не знаю, а вот звёзды… Мне кажется, звёзды — это надежды и мечты людей, их вера в лучшее. Поэтому звёзд так много и все они так сияют.

Хантер и Кас прыснули, Зои, наконец немного взбодрившись, умилённо улыбнулась. А вот Астра наоборот померкла.

— Представляю, от кого ты мог услышать подобное.

Она отвернулась, больше ничего не сказав. Адам отрешённо смотрел ей в спину.

— Что я такого сказал?

— Не парься, у неё свои тараканы в голове, — Хантер поддерживающе взъерошил напарнику волосы, а затем обернулся на сестру. — Зои, не отставай.

Девушка слабо кивнула и ускорилась, хотя в её взгляде всё ещё виднелась грусть.

— Не нужно дуться на меня, — промолвила Астра. — У меня нет неприязни к собакам.

Зои даже не подняла взгляд на неё. Командир продолжила:

— Просто в детстве я ухаживала за одним щенком, а потом стала свидетелем того, как люди жестоко его убивают, — она говорила это монотонно, без эмоций. — Не хотелось бы каждый раз вспоминать об этом, смотря на другую собаку.

Теперь напарники чувствовали себя ещё более неуютно и подавленно.

— Астра, — Крисс шмыгнула и, догнав командира, крепко обняла её за шею.

— Ладно, хорош липнуть, это просто был рассказ под настроение, — Астра кое-как выкрутилась из хватки Зои. — Давайте забудем всю эту канитель и найдём, где переночевать.

Найти дом побогаче не составило труда. В конце концов, сейчас команда находилась в центре Вреогаса, а здесь и архитектура была покраше, и разных заведений больше. Может всё-таки беженцы не успели забрать всю еду с собой, и Алой Агонии что-нибудь да перепадёт?

Архитектурные узоры не слишком отличались от тех, что были в поселении на окраине. То же самое обилие геометрических фигур, но здесь их было гораздо больше и в основном присутствовали многоугольники. От поблекшего золота глаза сильно устали. И как только некоторые имировцы умудряются проводить здесь всю свою жизнь?

Затуманенное небо темнело. Ночь медленно всходила на трон. Если б не облезлая позолота и уже надоевшие геометрические узоры, было б ощущение, что клан сейчас находится в объятиях родной Адифории. Напарники не привыкли к солнцу, а потому пасмурность была им как бальзам на сердце.

Команда остановилась у дома, наверное, какого-то министра. Виллы подобных людей пестрели пышными узорами ярче всего. Казалось, не будь на стенах всего этого декора, дом оказался бы со спичечный коробок. Клан, выбив дверь прошёл внутрь, даже не оглядываясь по сторонам. Что им хотелось сейчас больше всего, так это спать.

— Давайте отыщем спальню, осмотрим эту халупу завтра. И продовольствие тоже завтра наберём, — устало пробормотала Астра, все согласно кивнули.

. .

Щенок отряхнулся и принюхался. Он успел проскочить в странную дыру в воздухе, и теперь оказался в другом месте. Он уже понял, что мама не вернётся, а значит, если пёсик не догонит этих людей, он останется совсем один. Но люди быстрые, к тому же, что-то подсказывало бронеклыку, что та девушка, в которой чувствуется негатив, не хочет его видеть. Так что лучше не навязываться, а тихо красться следом.

В какой-то момент люди исчезли в доме. Щенок думал, нужно ли ему тоже туда заходить. Но вдруг он расстроит ту девушку? Лучше подождать утра, когда все успокоятся. Бронеклык свернулся на мраморных ступеньках и уснул совсем скоро.

Проснулся он из-за странного тарахтения. В почерневшем небе виднелся огонёк, постепенно приближающийся. Огромные лопасти вздымали пыль в воздух. Странная машина приземлилась на крышу здания неподалёку, по улицам заходили люди в формах с фонарями. Щенок насторожился. Они неприятно пахнут. В этих людях чуется опасность. А если они… зайдут в дом? Нет, нельзя этого допустить! Бронеклык вскочил и, немного помешкав, проскочил в дверь.

Где люди, которые хорошо пахнут? Почему их не слышно в доме? Они спят? Нельзя спать! А если те люди с улицы проберутся сюда? Тут опасно оставаться, так почему они спят?

Пёсик заскулил и, опустив голову к земле, начал бегать туда-сюда. Пахнет пылью, землёй и травой, дымом и… А, вот запах людей! Они поднялись на второй этаж, прошли по коридору и… тут две двери друг на против друга. Здесь люди разошлись. И в какую из них нужно заходить? Щенок снова проскулил. Он не знает, что делать дальше! Как пробраться к людям? Может, если их позвать, они проснутся?

Бронеклык разошёлся лаем настолько громко, насколько мог. Он то отрывисто и резко тявкал, то выл, как на луну. Затем заскрёбся длинными когтями то в одну дверь, то в другую. Наконец за дверью послышались шаги, щенок навострил уши и завертел хвостом. Дверь открылась.

. .

Спальни, как и ожидалось, нашлись на втором этаже. Наверно, их тут было больше, но команда не хотела рыскать по всему дому в поисках дополнительных кроватей. Так что клан разделил комнаты: Астра, Адам и Хантер расположились в одной. Вторую одолжили Зои и Касу, как Астра сказала: «Молодожёнам положено одно ложе». Уснули все в мгновение ока, конечно, день выдался насыщенным, чересчур насыщенным.

Адаму редко виделись ясные сны. Обычно они были наполнены горечью и плохо заканчивались. Но сейчас всё было иначе. Он, вновь став мальчиком четырнадцати лет, сидел за одним столом со своей семьёй. Родители улыбались. Они часто так делали, но сегодня их улыбки были особенно светлыми. Адам, хотя и предчувствовал, что сейчас произойдёт, не терял предвкушения и стремления узнать, что же родители задумали. Маленькая Синди, повторяя за братом, в нетерпении подпрыгивала. Папа поставил на пол большую картонную коробку, за тонкими стенками слышался скрежет. Адам затаил дыхание. Неужели давняя мечта сбылась?

Столько времени ушло на просьбы завести щенка. Пушистого четвероногого друга. На каждый день Рождения, на каждый Новый Год, на любой праздник Адам хотел одного. Неужели это на самом деле происходит?

Послышался приглушённый лай, кто-то скрёб стенки коробки. Бедному щенку там страшно. Нужно его достать. Адам потянулся к коробке.

— Да что за чёрт! Какого фига сюда какая-то шавка забежала?!

— В Вреогасе разводят много животных. Так что собак тут тоже достаточно.

Надо же, а что во сне делают Астра и Хантер? А… это точно происходит во сне?

Адам резко принял горизонтальное положение и оглянулся. Астра всё ещё лежала, уткнувшись в подушку, но явно не спала. Хантер тоже не поднимался, и трудно было понять, ответил он на ругательства Астры обдуманно, или на автомате, даже не просыпаясь.

За дверью слышался пронзительный лай вперемешку с воем, приправленный скрежетанием. Адам сдержал смех, не веря в происходящее. Как этот малыш смог сюда попасть? Парень слез с огромной кровати, двинулся к двери и открыл.

Бронеклык завертел хвостом, как бешенный. Его услышали!

— Что ты тут делаешь? — Алеан присел и потрепал пёсику манишку. — Неужели успел в портал проскочить?

Щенок прикусил рукав парня. Нужно уходить!

— Это он лаял?! — из-за двери напротив выглянула Зои, её вмиг просиявшее лицо, казалось, могло озарить весь дом. Девушка тоже плюхнулась на колени и обняла бронеклыка за шею. — Ты так не хотел прощаться с нами?

— Кажется, у нас ещё есть шанс, — Адам улыбнулся.

Но улыбка тут же померкла, когда он увидел свет, медленно просачивающийся через входную дверь.

— Зои, смотри!

— Это солдаты? Они вышли патрулировать ночью?

— Вот чёрт, как я могла не подумать об этом? — Астра вышла из комнаты. — Проберись они в дом, наверняка бесшумно прирезали бы нас.

— Получается, этот малыш нас спас, — Зои с надеждой глянула на командира.

— Угу, спас, как бы они на лай не сбежались, — Астра вновь направилась в комнату. — Живо собираемся. Пора валить.

Поскольку вся одежда сгорела, команде не во что было переодеваться для сна, и на сборки времени почти и не нужно было.

— Этот бронеклык куда умней, чем я думал, — Хантер не переставал удивляться тому, что щенок оказался тут.

— И куда приставучей, — буркнул Кас, раздражённый тем, что его разбудили.

— Значит так, спускаемся с обратной стороны дома, — Астра открыла окно на задний двор.

Там начинался парк, среди деревьев будет легче укрыться. Командир создала сюрикен и с его помощью приземлилась, затем вновь подняла к балкону.

— Живей!

По очереди спускаясь на сюрикене, клан оказался на заднем дворе дома и двинулся к парку.

— Астра! — в унисон прошептали Адам и Зои, не сдвинувшись с места.

— Чего ещё?

Напарники указали на балкон, где, скуля стоял щенок. Видимо, Адам и Зои поставили командиру ультиматум — они никуда не пойдут, пока пёсик ещё в доме. Астра закатила глаза и вновь подняла сюрикен. Бронеклык недоверчиво смотрел на металлическую звезду. Люди, вроде бы, забирались на неё и потом оказывались внизу. Щенок прыгнул на сюрикен. И правда, он теперь внизу! Зои и Адам просияли.

— На вас, зоозащитниках, будет лежать вина, если этот блохастик нас спалит, — пригрозила им командир и угрюмо перевела взгляд на парк. — Я не знаю, куда открыть портал. Есть шанс везде наткнуться на военных. Видимо, придётся укрыться в парке, пока магия полностью не восстановится, потом открою портал домой.

Клан двинулся вглубь сквера, настороженно оглядываясь по сторонам. Военные остались позади, но не факт, что они не станут проверять этот парк. Почти ничего не было видно, только силуэты деревьев стояли, как омертвелые памятники, и холодный лунный луч, словно озорной художник, оставлял сиреневые мазки на стволах.

Адам и Зои сдерживали хихиканье, слушая фырчанье пёсика. Он постепенно обгонял команду, вдруг учуяв запах сырости. И правда, скоро стволы окружил белый туман, а когда деревья отступили назад, под лунным лучиком смущённо блеснула вода. Навряд ли это был природный водоём, скорее всего, он был создан искусственно. Но водная гладь всё равно чутка взбодрила напарников.

— Ну, мы хотя бы нашли воду, — пожала плечами командир. — Доночуем тут, прямо на сырой траве, вот она — истинная прелесть походов.

— Ты вывел нас к воде! — Зои радостно обняла щенка.

— Серьёзно, Астра, сама подумай. Этот щенок, можно сказать, спас нам жизнь, — поддержал Адам. — Ты же сама сказала, что произошло бы, не разбуди он нас.

— Я в курсе, к чему ты клонишь, — Астра вздохнула. — Но серьёзно, вы хотите взять домой трёхметровую собаку, копия которой сегодня на вас напала. Урок вы совершенно не усвоили.

— Да брось, Астра. Этот бронеклык уже привык к нам, — подхватил Хантер. — К тому же, он ведь и правда будет хорошим охранником.

— О, боже, — командир устало обхватила переносицу. — Отвечаю, меня с вами и вашими идеями удар скоро хватит.

Пёсик подбежал к ногам Астры. Он сегодня тоже устал, а эти ноги были самым удобным местом для сна. Щенок плюхнулся на кроссовки и с широкой собачьей улыбкой глянул на девушку.

Астра, сдавшись, опустила плечи и цыкнула.

— Ладно, не люблю оставаться в долгу, пусть даже у пса, — она строго скрестила руки на груди. — Но, когда станет махиной, дома он больше жить не будет.

— Что ж, вашей с этим псом везучести можно позавидовать, — хмыкнул Кас, смотря на счастливых напарников.

— Астра! — Зои восторженно взвизгнула, кинувшись командиру на шею. — Ты лучшая! Лучшая!

— Блин. Не думала, что сувениром с Имира станет не статуэтка или магнитик, а громадная мутировавшая собака.

Глава 5

Ночью в безлюдном парке нормальной кровати особо не найдёшь, так что команде пришлось сооружать свою. У озера росли рогезы — потомки рогозов, их початки теперь загнулись в форме полумесяца и приобрели ярко-голубой цвет, а пуха внутри стало больше. Распотрошить эти початки было проблематично, поскольку пух назойливо лип к пальцам. Но всё же клану удалось соорудить перину, теперь требовалась «простыня». Листья Солнечного Клёна в длину были метра полтора, так что из них получилась вполне неплохая мягкая подстилка.

Адам и Зои боялись, что Астра передумает о своём решении оставить пёсика. Потому что поведение щенка оставляло желать лучшего. Пока напарники сооружали перину, бронеклык ни раз бросался в пуховую подушку и портил всю картину. А когда ребята таскали листья, пёсик, думая, что это игрушка, хватал зубами эти листья и пытался порвать. Адама, Зои и Хантера его проделки смешили, а вот Астра и Кас не на шутку разозлились. В конце концов, командир окружила щенка щитом, за которым он выл и пытался вырыть подкоп.

С большим трудом, но кровать была сделана. Астра всерьёз думала не выпускать бронеклыка. Но щит и для пса, и для команды — это слишком, да и щенок не думал умолкать, как и напарники со своими мольбами. Наконец клан улёгся, Астра окружила кровать куполом. Пёсик устроился рядом с Зои и Адамом. Но где-то через полчаса перебрался в ноги к Астре.

Ночь пролетела незаметно. Казалось, спустя секунду, как команда устроилась на самодельной кровати, небо уже рассвело, будто день нагло столкнул ночь с трона и занял своё место.

Солнце слепило глаза сквозь золотые листья, разукрашивало водную гладь бриллиантами. Адам понял, что больше не уснёт при такой ослепительности. К тому же, девчонки уже встали.

— Зои, хватит хныкать. Эти рыбы прожили долгую и счастливую жизнь, окей? — слышался немного вялый голос Астры.

— Извини, наверное, это уже вошло в привычку, — шмыгнула Зои.

Адам поднялся, протерев глаза. Хантер и Кас ещё спали, Алеан предпочёл не будить их. Щит уже исчез. Командир, наверное, совсем не отдохнула, потому что магия растрачивалась всю ночь. Стоит предложить ей ещё немного поспать.

Девчонки сидели неподалёку от берега рядом с плоским валуном. Сейчас на них было только нижнее бельё, а с волос стекала вода. Они уже успели поплавать. Пёсик сидел рядом с новыми хозяйками и нетерпеливо перебирал лапами. Видимо, на валуне лежало что-то вкусное.

Адаму было неловко, но зная Астру, которая ничуть не смутилась бы, если б даже была полностью обнажённая, он подошёл к напарницам и беспечно поздоровался.

— Наконец-то, — командир указала на воду. — Раздевайся и марш мыться. Этот дымный запах уже поперёк горла стоит. Одежду тоже постирай.

Ну вот. Теперь ещё и раздеваться на глазах у Астры. Зои на это всё равно, но вот командир вряд ли оценит ни грамма прибавления мускул даже после всех тренировок с ней. Адам ненавидел свою физиологию. Из-за анатомии в детстве его часто путали с девочкой. Да и сейчас наверняка бы спутали.

— Ну, чего стоишь? — вновь подала голос Астра. — Кого ты тут стесняться надумал?

Делать нечего. Адам отошёл к берегу и снял рубашку. Конечно, тело — не главное, но перед Астрой всё равно неловко. Ещё хуже будет, когда проснутся более подтянутые Хантер и Кас. И всё же Алеан, постаравшись прогнать эти мысли, зашёл в озеро.

Вода была прохладная, но не настолько, чтобы сразу окоченеть, и достаточно прозрачная даже на глубине. Дно усеялось белым приятным на ощупь песком с редкой галькой, природный водоём навряд ли создал бы такую аккуратную мель. Адаму жуть как не хотелось смывать грязь в этом озере, но делать было нечего.

Щенок, увидев, что парень ушёл купаться, тоже счастливый бросился к воде. Он уже плавал сегодня утром вместе с Астрой, но поплескаться ещё раз было бы неплохо. Адам хихикнул, наблюдая, как пёсик, ловко перебирая лапками, доплыл до него, а потом стал наворачивать круги. Интересно, он научился плавать сегодня благодаря инстинктам, или он и раньше купался в водоёмах равнины Алеан? Так или иначе, плавал этот бронеклык мастерски.

Как бы того ни хотелось, долго плескаться не стоит. Парень быстро сполоснул одежду и повесил на крепкую ветку Солнечного Клёна. Запах дыма, конечно, полностью не уйдёт, но хоть что-то. Теперь тёплый климат Имира радовал, ходить почти нагишом по морозу было бы не очень приятно. А так всё это ощущалось, как отдых на пляже.

Адам подсел к напарницам, щенок улёгся у валуна, радостно принюхиваясь. Астра с утра отправилась на рыбалку, включающую в себя плаванье под водой и оглушение бедных рыбёх сюрикенами. В искусственно созданном водоёме редко найдёшь добычу пожирнее, так что улов ограничился Семгарией — мутировавший красный пескарь, по размеру рыба стала больше, на голове появился загнутый в разные стороны отросток. Девчонки уже успели отчистить пескариков от чешуи, теперь их нужно было разделать. Кроме рыбы на валуне лежали парочка камней, утыканные прозрачными кристаллами, и разная зелень.

— Не богато, но попробую что-нибудь поколдовать, — пробормотала Астра, взяв нож. — Зои, оставь готовку мне, я прекрасно знаю, какой ты повар.

— Увы, никудышный, — Крисс хихикнула и, отодвинувшись от валуна, легонько толкнула Адама в плечо. — Сейчас будем наблюдать за настоящей магией.

— Так, не сидим, разводите костёр, нужно вскипятить воду.

Адам и Зои быстро соорудили пирамидку из веток и листьев. Теперь оставалось её поджечь. Но зажигалка потерялась, когда клан убегал от бронеклыка.

— Астра, — напарники окликнули командира. — Не поможешь?

— Хотите, чтобы я разожгла вам костёр новой способностью? — Астра хитро улыбнулась. — А вот нетушки! Когда меня рядом не будет, а вы будете замерзать насмерть, тоже не сможете костёр разжечь? Ищите способ добычи огня.

Адам и Зои неуверенно переглянулись.

— Думаешь, тут есть кремень?

— Уверен, его по берегу достаточно валяется. Кинжал ведь всё ещё при тебе?

— Да, — Крисс показала на небольшой чехольчик, висящий вместе с одеждой на ветке. — Но не уверена, из чего сделано лезвие и сможет ли оно высечь искры.

— Просто попробуем.

— Уже загораете? — напарники вздрогнули, не заметив, как к ним подошёл Хантер.

— Приходится, после этого пожарища даже переодеться не во что, — Адам вздохнул и оглянулся на самодельное ложе. — Кас ещё не проснулся?

— Похоже, скоро проснётся, — Крисс неуверенно пожал плечами. — Кажется, ему снова снятся неприятные вещи.

Зои померкла и с надеждой обратилась к Алеану.

— Адам, не мог бы ты…

— Я поищу кремень, посиди с ним.

Девушка благодарно улыбнулась и направилась к «кровати».

— Чем занимаетесь? — вновь беспечно спросил Хантер.

— Пытаемся разжечь огонь без подручных средств. Не знаешь, есть ли у берега кремни?

— Кремни? — Крисс посмотрел на напарника, будто тот сказал полную глупость. — Это не наш метод. Пошли со мной.

Парни двинулись к берегу.

— Хантер, у меня нет времени купаться, — промолвил Адам, когда напарник стал раздеваться.

— Терпение, дружок. Идём-идём, поможешь.

Они заплыли на достаточно большую глубину. По крайней мере, большой она была для Адама с его ростом в метр шестьдесят. Хантер нырнул. Через какое-то время он выплыл с парочкой тёмно-бардовых водорослей.

— Эти Полтроволи нам помогут. Они растут на глубине под камнями, так что найти их бывает проблематично. Но они распространены во всех водоёмах Имира и Адифории. Нам нужно собрать небольшой букетик. Погнали, побудем немножко дайверами.

Адам погрузился под воду. Здесь дно было усеяно серой галькой. Под ней наверняка много водорослей. Правда на глубине из-за давления закладывало уши, что доставляло неудобства. И всё же, немного порывшись под камнями, Алеан нарвал бардовой травы.

— Чудно. Идём на берег, — заключил Хантер, когда букетик был собран.

На суше, отыскав голый валун, раскалённый на солнце, Крисс положил на него сухую ветку, а сверху распределил водоросли.

— Полтроволи не созданы для высокой температуры и солнечного света, так что стоит им полежать здесь несколько минут — они загорятся, — пояснил Хантер. — Замечательное огниво.

— Надо же, так просто? — Адам хихикнул. — Астра, наверное, посчитает это читерством.

— Не читерство, а гениальность природы негатива. Ну, или её оплошность, раз уж от света и теплоты водоросли загореться могут.

Не прошло и десяти минут, как водоросли начали заворачиваться и темнеть, испуская дымок. Вскоре трава и правда загорелась, постепенно окутывая пламенем и палку.

— Ну вот. Теперь отнесём это в костёр, — Хантер, довольный собой, взял палку за ещё незагоревшийся конец.

С костром проблема решена. Парни соорудили из веток подвеску для котелка, так что вода уже нагревалась.

— Пойдём глянем, что там Астра варганит, — Крисс, хмыкнув, несильно толкнул напарника в плечо.

Астра выглядела безучастно, будто спала, а тело на автомате работало. Хантер усевшись рядом, хихикнул.

— Эй, а как же готовка с любовью? Это самый главный ингредиент.

Командир закатила глаза.

— Хорошо, шеф, хотите занять моё место?

— Ладно, не кипятись. Ты сидишь мрачнее тучи, не люблю такое, — немного подумав, Крисс начал щекотать бока девушки. Она не дрогнула и всё ещё выглядела равнодушно.

— Хантер! — с лёгкой ревностью шепнул Адам, напоминая, что Астра всё ещё без верхней одежды.

— Я не остановлюсь, пока ты не перестанешь выглядеть, как зомби.

Но долго это не продолжилось: командир запустила Хантеру в лицо рыбий скелет. Парень всё же отодвинулся от Астры. Щенок подскочил и, принюхавшись, с удовольствием проглотил кости.

— Он не подавится? — Алеан неуверенно смотрел на хрумкающего пёсика.

— Не парься, они и не таким питаются. В водоёмах равнины Алеан они ловят и спокойно глотают рыб, у которых в теле более тысячи костей, — бормотал Хантер, вытирая лицо. — Вообще, бронеклыки стали одними из лучших млекопитающих-пловцов в природе Века Негатива. Они могут заплывать на глубину около десяти метров.

— А, поэтому он полез в озеро со мной, — Астра наконец ухмыльнулась. — По крайней мере, он неплохой рыболов. Часть нашей добычи — его заслуга. Вот только сомневаюсь, что вы захотите есть рыбу, побывавшую во рту собаки.

— Не будем разбрасываться едой, — Крисс остановил командира, которая хотела отдать щенку покорёженную собачьими клыками рыбу. — Что такого в немного помятой рыбе?

— Вообще-то, я говорила, что больше не позволю вам с Зои есть помятую еду, — строго отрезала девушка, а затем чуть удивлённо оглядела Хантера. — Хотя всё ещё не понимаю, как на таком питании ты стал таким высоким.

Затем она обернулась на Адама, и её лицо тут же смягчилось до грустноватой улыбки.

— Хочу накормить тебя до отвала, Адам. Может, прозвучит глупо, но… ты точно не анорексик?

— Это физиология. И генетика. К сожалению, из-за этих штук бывает невозможно изменить что-либо в теле. Даже твои замечательные тренировки не помогут, — Крисс потрепал по голове поникшего Адама. — Не суди по телосложению. Адам намного усерднее в тренировках, чем все мы вместе взятые.

— Не сужу, ни в коем случае. Просто… Грустно смотреть на тебя. Такое ощущение, что ты от дуновения ветра сломаешься.

Алеан понурил голову. Вот как? Из-за дурацкой анатомии Астра испытывает к нему жалость? Конечно, трудно ставить всерьёз самого низкорослого и хилого мальчишку в своём клане, но… он надеялся, что Астра не будет обращать внимания на телосложение. В итоге, даже хладнокровному командиру Алой Агонии жалко смотреть на Адама.

Возможно, Астра совсем не то имела ввиду. И грустить об этом было слишком глупо. Но сколько можно? Кого бы он ни встречал в своей жизни, все жалобно напоминают ему о его главном комплексе.

Все, кроме неё.

Спустя столько лет можно было забыть об этом комплексе. Очень по-детски принимать это близко к сердцу. Но парень ничего не смог с собой поделать.

Адам через силу улыбнулся.

— Пойду Зои проверю. Она что-то долго.

И поспешил удалиться. Лучше просто забыть об этом разговоре.

На «кровати» парочки уже не было. Адам с недоумением заметил, что они отошли вглубь парка.

— В чём дело? — подал голос Алеан, приблизившись к напарникам.

Кас поднял руку, как бы говоря замолчать. В глуши сквера доносилось лишь робкое шептание листьев и рулады затаившихся птиц. Адам искал глазами, что привлекло внимание напарников, но в золотых кронах ничего не было.

— В чем дело? — повторил Адам спустя пару минут, уже обращаясь только к Зои.

— Кас сказал, что слышал крики и выстрелы, — ответила она неуверенно.

Гриммс вздохнул и развернулся.

— Проехали. Опять паранойя шутки шутит.

Они вернулись в лагерь. Рыба уже была аляповато порезана, Астра скинула её в котелок.

— Может, поменять тебе снотворное, Кас? — пробормотала командир. — Ты в последнее время стал позже просыпаться.

Гриммс лишь пожал и направился к берегу.

— Астра, он сказал, что слышал крики и выстрелы, — тихо сказала Зои, когда Кас отошёл.

— Неудивительно. Скорее всего, солдаты прочёсывают город, — беспечно ответила Астра. — Возможно, скоро и к нам явятся.

— А в каком смысле «крики»? — Алеана вдруг смутило это слово. — В смысле, ругательства? Или крики о помощи?

— Не знаю. Но вряд ли он бы так насторожился из-за ругательств.

— Да мало ли, что эти солдафоны там вопили. Нам сейчас главное самим не разъедать, а то нет никакого желания с ними махаться, — Астра передала Хантеру камень с застрявшими в нём прозрачными кристаллами. — Доставай соль.

Выковыривать кристаллики из камня немаленьким ножом было трудновато. Но Крисс умудрялся заниматься непростой работой и болтать одновременно.

— Эта соль на самом деле образуется из останков мёртвых водорослей, которые покрывают поверхность подводных камней, и растворяется она только в горячей воде. Водоросли ложатся в очень тонкий слой, так что увидеть их можно только если соскрести с камня. По сути, мы едим мёртвые водоросли.

— Умеешь ты аппетит отбить, — командир немного поморщилась, сбросив кристаллики в воду и взяв пучок сплетённой в крошечный канат зелени.

— Откуда ты достала такие редкие специи? — Крисс пододвинулся, разглядывая травы. — Картимон, тирдерия, локрая. На Адифории они стоили бешенные деньги.

— Их тут пруд пруди на берегу растёт. Странно, что их так мало экспортируют на Адифорию, — Астра покрошила зелень в суп и ухмыльнулась. — В детстве так хотелось попробовать булочки с тирдерией, но в Найдее они стоили под тысячу чои.

— Ха, в западной части, если завозили, по две. Для нас с Зои эта вкуснятина осталась в мечтах, — фыркнул Хантер. — Это Адаму повезло. В южной части ведь была самая большая пекарня?

— Угу. Но мы редко брали выпечку, даже у нас она стоила дорого. Где-то пять сотен чои.

— Вы только представьте, сколько они стоят сейчас, — Зои поёжилась, представив цену. — Странно, что даже ещё до войны всё стало дорожать. Бумажные чои ведь сейчас не из настоящей бумаги делают, а серебряные сменили алюминием.

— Да что странного? — к костру подсел Кас, уже успевший искупаться. — Обыкновенное стремление к наживе главенствующих богачей. Не удивлюсь, если скоро чои станут делать из камней.

— Ха, было бы забавно. Это ж можно любым булыжником торговаться, — неискренне хихикнул Хантер и тут же оживился. — Кстати, хотя чои — единая валюта для Имира, Адифории и Таллора, дизайн у него разный. Опять-таки это подтверждает укоренившийся имидж материков. Имировцы делают чои из золота, сейчас скорее всего из позолоты, и придают им треугольную форму. У нас — серебряный слэш алюминиевый сегментированный овал. Интересно, какие монеты были у таллорийцев?

— Чёрт знает. Мы ведь даже не можем предположить точное строение и природу Таллора, что уж говорить про стиль, имидж и валюту, — пожала плечами Астра. — А ты уверен, что на Таллоре была хоть какая-то цивилизация? Может, это совершенно безлюдный материк.

— Должна быть. В книгах были упоминания путешественников о древних постройках и памятниках.

— Ну, в этом мы сами убедимся, когда отправимся на Таллор, — командир явно воодушевилась при мысли о путешествии на самый неприветливый континент. — А сейчас нужно покончить с Вреогасом. Подкрепитесь хорошо, пробираться к северной части города придётся через горы. Ну что, отважный бронеклык защитит нас от Лео-и-Пинчи?

Щенок непонимающе повилял хвостом.

— Надо дать ему имя, — Астра хмыкнула. — А то до конца жизни звать его «блохастиком» не очень.

— Точно! — Зои просияла. — Надо придумать ему самое особенное из особенных имя. Это ведь мальчик, да? Так… Шипчик… Игольчик… Укольчик…

Командир расхохоталась:

— Так и вижу, как трёхметровая махина бежит на крик: «Укольчик».

— Что-то по-брутальнее? Ладно… — Зои вновь задумалась. — Коготь… Шип… Кол…

— Назови уж его сразу «Кактус», раз хочешь связать имя с его шипами, — прыснул Хантер.

— Может, назвать его человеческим именем? — предложил Адам. — Просто, называть живое существо предметом, ну…

— Хорошая идея, — подхватила Зои. — Посмотрим… Макс… Пол… Данни… Хантер…

— Очень смешно.

— Ладно-ладно.

— Давайте назовём его Скай, — снова засмеялась Астра. — А что, Хейли — тот ещё пёс. К тому же, вот весело будет: «Скай, фас на Ская!».

— Вряд ли даже пёс захочет иметь хоть что-то общее с Хейли, — хмыкнул Кас.

— Солидарна, — командир кивнула и перевела взгляд на вдруг поникшего Алеана. — Ты чего, Адам?

— Ничего, — отмахнулся парень. Попросить, чтобы ребята не издевались над бывшем лучшем другом он не осмелился.

— Так… — протянула Зои. — Чарли… Стенли… Лин… Шелл…

— Только не Шелл, — резко отрезал Кас, а потом шёпотом повторил, — Только не Шелл.

Зои, тут же померкнув, приобняла парня. Тот поспешил ответить на незаданный вопрос.

— Туповатое имя, — равнодушно пробормотал он. — Предыдущие три ещё хуже.

Позитивная атмосфера развеялась, теперь шутить совершенно расхотелось. Ситуацию немного улучшил щенок, он поднялся, забавно отряхнувшись, пробежал к берегу и уставился в небо. На горизонте показались красные силуэты, они величаво размахивали крыльями и скрипуче кричали. Кровополымя полетели в поисках наживы. Пёсик завороженно наблюдал за птицами, а затем не сдержал лай. Его тявканье было забавным, построенное на чередовании двух звуков, что-то вроде: "Ай", а затем "О". И так в течении пары минут: "Ай-о! Ай-о!", до тех пор, пока птицы не скрылись из виду.

— Что он там тявкал? — пробормотала Астра. — Мне одной это послышалось? "Ай-то"? Может, назовём его "А́йто"?

— Он нагавкал своё собственное имя? — хихикнул Хантер. — Айто… Ему подходит.

— Как круто! — Зои восторженно взвизгнула и подбежала к щенку. — Теперь тебя зовут Айто. Бронеклык по имени Айто… Звучит, как название детского мультика.

Славно, атмосфера вновь полегчала. Говорят, завтракать с плохим настроением — плохая примета, можешь проглотить негатив.

Еда уже была готова. Поскольку посуда тоже пострадала при пожаре, пришлось собирать по берегу глубокие ракушки, более-менее похожие на чашки, и пить суп из них. Блюдо получилось непритязательным, в конце концов кроме рыбы там ничего и не было, но травы добавили приятный привкус. Наконец-то голод ушёл, и можно было покидать этот парк.

Команда оделась, хотя вещи ещё были влажными, в единственный оставшийся рюкзак сложила котелок и направилась вглубь сквера. В дневном свете он выглядел куда приветливей. Золотые огромные листья дрожали, будто хихикали, и ласково касались гостей. Ясно, что и парк был создан искусственно. Стройные деревья стояли в ряд на определённом расстоянии друг от друга, а их стволы были покрыты белыми узорами геометрических фигур. Правда сейчас, когда людям было не до ухаживания за парком, иная растительность дала себе волю. Изумрудная трава полностью скрыла корни деревьев и почти доставала до колен. Вместе с ней к небу стремился мутированный чёрный клевер, который теперь цветком доставал до верхушек деревцев. Но так сквер выглядел даже привлекательней. Всё было таким естественным и диковатым, без вмешательства человеческих рук с их вечным стремлением к идеалу.

Впереди было видно, что деревья кончались. Айто ускорился, радостно принюхиваясь, и вдруг затормозил, заскулил, похоже, учуял чего. В этот же миг нежное полотно тишины прорвал крик, а за ним — выстрел. Клан дрогнул и, как и деревья, замер. Айто спрятался за ногой Астры. Полотно тишины в секунду заштопалось, но теперь оно было не нежным и шёлковым, а колким и неприятным.

— Ну, я был прав, — равнодушно пожал плечами Кас.

— Там солдаты друг с другом стреляются? — Астра отрешённо вглядывалась вперёд, но листва закрывала обзор. Командир ускорилась.

Когда деревья отступили назад, клан попытался вести себя ещё тише. Откуда угодно может прилететь пуля. Кто знает, может солдаты следят за Алой Агонией из каждого угла. Но Астре быстро наскучило передвижение в черепашьем темпе и постоянные оглядки, так что она окружила всех куполом. Теперь напарники перемещались уверенно. Разбираться, чем там занимаются военные не было ни времени, ни настроения. Нужно было набрать продовольствие и двигаться к северной части города.

Найдя в интернете ближайший универмаг, команда направилась к нему. Брать придётся много.

— Слушайте, вы никогда не замечали, что на Имире и Адифории какая-то особая любовь к птицам? — вдруг подал голос Хантер. — На Имире почему-то любят соколов. А у нас грифы.

Стоило Криссу об этом упомянуть, как птицы стали попадаться на глаза. А ведь правда, золотые статуи соколов были повсюду. На колоннах и крышах зданий, на фонарных столбах, заборах, фонтанах, на жилых домах были граффити этих птиц. На афишах присутствовали печати с головой сокола, на бумажных купюрах тоже печатались соколы.

— Может, ассоциативный образ? Ну, там, Имир весь из себя такой быстрый, ловкий. Адифория… материк падальщиков, получается? — предположила Астра и задумчиво опустила взгляд. — Хм… сокол, гриф… ворон…

— Ворон?

— А, так, мысли, — отмахнулась командир. И правда, почему эти три птицы вызвали у неё странное чувство дежавю?

Огромное здание, по форме напоминающее трапецию, было всё ближе. Его золотой блеск уже неприятно стрелял по глазам. Астра убрала щит и разбила стеклянный вход сюрикеном. Появилось ощущение, что внутри этот «магазинчик» был ещё больше. И ещё больше разбрасывался своими позолоченными узорами. Статуэтки соколов и здесь украшали колонны.

— Кас, Зои, поищите продуктовый и одежду. Можете взять Айто с собой, — сказала Астра, указав на коридор, распадающийся на десятки отделов. — Мы поищем рюкзаки с палатками и кухонные принадлежности.

Крисс, уже раздумывая, что взять из одежды, счастливая потащила Каса за собой и поманила Айто. Астра, Хантер и Адам направились в бытовой отдел. Золотые соколы встречали их и здесь, сидя на полках с товарами.

— Помнишь, перед походом на Имир, ты читала книгу в библиотеке? — Адам даже вздрогнул от внезапно пришедшего воспоминания. — «История мироздания», так она называлась?

— Да… Точно, на обложке были сокол, гриф и ворон… — Астра попыталась прогнать раздражающее чувство, словно она что-то забыла, и вновь приняла невозмутимый вид. — Возможно, так материки изображают. Имир — это золотой сокол, Адифория, какого-то чёрта, серебряный гриф, а, получается, Таллор — чёрный ворон. Легенда, может, старая.

— Ни в книгах такого не было, ни в школе не рассказывали. Скорее всего, опять приписка к религии. Как Древний Свет создал материки, так и должно быть. Никаких других предположений, — Хантер оценивающе рассматривал каждого встречающегося сокола. — Зачем же всё сводить к одному и тому же? Неужели люди не стремились к познаниям?

— Нынешние люди — это марионетки Древнего Света, которые даже любую мелочь спишут на его величие. Это действительно глупо, — со злостью хихикнула Астра. — Единственное, что можно списать на его «величие», так это боль и горечь действительно страдающих людей.

— Каждое страдание — это испытание. И новый шаг к умиротворению. Просто так счастья не достигнешь, — не согласился Адам.

— Конечно. Но в таком случае, почему страдают чистые душой, а не подонки, причиняющие боль другим?

— Потому что такие люди уже упустили свой шанс, и не почувствуют настоящего счастья. Им всегда будет мало.

— Неа, так не работает. Многие межеумки, добившиеся своих целей корыстью и лицемерием, сейчас счастливы, большего им и не надо, — Астра не переставала злобно улыбаться. — А те, кто старается ради других, не выдерживают навалившихся испытаний. Так и исчезают хорошие люди, и никак иначе.

Адам не думал вступать с командиром в спор, но чёрт… Ему так хотелось переубедить Астру.

— Древний Свет никогда не даёт испытаний труднее, чем ты можешь вынести.

— Правда? — Астра не сдержала смех. — А вот это уже полнейший бред.

Алеан тут же хотел возразить, но холодный взгляд командира остановил.

— Как ты думаешь, Адам… Древний Свет действительно настолько глуп считать, что Шейд выдержит столько людской ненависти? Правда ведь, он с надеждой смотрел с неба и был уверен, что Шейд выкарабкается из такого количества негатива, да? — её голос перешёл на шёпот. — И маленькая Селена, которая жизни не видела, тоже справилась бы с этим презрением? А ведь её ненавидели даже сильнее. Ну, что, лёгкое ведь испытание, раз плюнуть!

Адам молчал. Уже не было сил отвечать. Да и нечего было ответить. Он сжался. Задела наболевшее. Призвала воспоминания, которые парень так старался спрятать глубоко в подсознании и забыть. Но теперь в голове звучал милый голос, который в прошлом так успокаивал, виделся ангельский взгляд глаз-фиалок, иногда Адаму казалось, что в них хранятся звёзды, так они сверкали.

Только благодаря ей Адам обрёл веру в людей.

Но что теперь? Она пропала. Может уже навсегда. И эта мысль каждый раз отравляла душу, как медленный мучительный яд. И каждый раз, как парень думал об этом, сдержать слёзы было невозможно. Но нет, только не перед Астрой. Только не перед ней и её несгибаемостью.

— Я проветрюсь, — почти неслышно промолвил Адам, голос не подвёл, даже не дрогнул.

Он удалился к выходу. Хантер перевёл на Астру недовольный взгляд. Та глубоко вздохнула.

— Я перегнула палку, да? — спросила она скорее саму себя, но Крисс всё равно кивнул.

«Что я делаю? Распалилась по глупости, ещё и Адама обидела… Хотя… Чёрт, да это же гениально! Таким ходом я разворошила воспоминания, а они уж своё дело сделают. Вот увидишь, подруга, я всё устрою» — девушка ухмыльнулась своим мыслям. — «Осталось только напомнить о былом парочкой фраз. Так что… передаю штурвал тебе, ха-ха!».

«. .»

. .

Адаму было всё равно, что из каждого угла поджидает опасность, он хотел укрыться от всех. Утирая рьяные слёзы, он прошёл на склад позади магазина и прислонился к стене.

Почему… Почему теперь ему кажется, что Астра права? Милый светлый ангел, так восхищающийся звёздной ночью, так любящий людей. Её вера в них была нерушима. Так что же случилось?

Почему люди не ответили тем же? Почему история повторилась?

Может, Астра права? Может… они сами виноваты в своих бедах?

Может, она права… Может на самом деле права…

Мысли начали кричать, перебивать друг друга. Непреодолимый шторм забушевал в голове.

Может, они заслужили это… Может, они не достойны прощения…

Он вопящих мыслей начала болеть голова. Пятно на шее горело, словно по нему проводили раскалённым железом.

Она права, дружок. Тысячу раз права. Сколько можно против воли быть хорошим? Достаточно ведь просто взять в руки нож…

Вмиг всё утихло. Адаму стало страшно.

Что он только что слышал? Парень оглянулся. Никого рядом не было. Показалось? А может…

Да, всё просто. Здесь наверняка невидимое скопление негатива, а если прибавить к этому ещё и подавленный настрой Алеана… Конечно, возникнут слуховые галлюцинации.

Адам успокоил дыхание. Стало хуже, намного хуже. Как он мог позволить себе подобные мысли? Пообещав возлюбленной верить в людей, в счастливый конец, почему он вновь возвращается к негативу? Нет, он никогда не допустит таких мыслей вновь.

Даже если Древний Свет и забрал милую на небеса, то только чтобы даровать ей покой. Чтобы едкий негатив никогда не сковал её сердце цепями мрака. Чтобы она была счастлива там. И пока она счастлива, Адам счастлив тоже.

Всё так… Парень утёр последние слёзы и всё же улыбнулся. Такая чистая и сияющая в своей доброте, нежная и мягкая, словно пушистый райский зверёк. Его любимая была настоящим созданием позитива. Такого смиренного и неослепляющего, возвышенного позитива.

Как так получилось, что теперь любовь перешла к полной противоположности? Дикая и неприступная, опьяняющая своим холодом и твёрдостью. Словно острокрылая ласточка, рвущаяся к свободе и готовая выцарапать глаза тому, кто ограничит её в этой свободе. Она — истинное создание негатива, но негатива сдержанного и спокойного, иногда жалящего, но притягательного. Хотелось приручить этот негатив, приласкать его, утешить. Может тогда закрытая чёрная роза скинет свои иголки и распустится в пышный белый бутон? Хотя, почему роза? Чёрная астра, на вид такая маленькая и нежная, но приблизься — утянет в тьму острых лепестков.

Верно… Астра уже давно в ледяных оковах негатива. Может, всё это были романтические фантазии Адама, но он был уверен, что раньше у Астры цвет глаз был иной. Не безжизненный серый, точь-в-точь небо родной Адифории. Существует поверье, что если долго и много плакать, глаза потускнеют, потеряют свой цвет…

Почему он повёл себя так? Взял и ушёл, не выдержав навалившихся воспоминаний. Он позволил захватить себя отчаянию, которое уже окутало Астру. Нет, нельзя так поступать. Как бы больно ни было, сколько душевных ран ни получит, он вырвет её из лап негативного зверя.

Нужно вернуться. Успокоить её. Обнять. Он уже потерял милую звёздочку и не собирается бросать опутанную тьмой ласточку.

Послышались шаги. Она пришла как по зову сердца. Астра прислонилась к стене совсем рядом с напарником и глубоко вздохнула.

— Забавный этот тип, Древний Свет. Вроде, может объединить миллионы, а с другой стороны из-за него и пособачиться друг с другом можно, — командир нервно хихикнула.

Адам не знал, что ответить. А точнее с чего начать. Сразу извиниться? Не будет ли звучать несуразно без всякой прелюдии это беспочвенное «извини»? Пока парень раздумывал, Астра перестала улыбаться.

— Прости, Адам. Это было резковато с моей стороны. Я знаю твои принципы и… попытаться перестроить твоё мировоззрение, может, благодаря которому ты ещё держишься, это… очень эгоистично, — она замолчала, словно пытаясь понять, правильно ли она говорит. — Может, ты прав. Просто мне с моими пессимистичными взглядами на жизнь этого не понять.

— Не надо, Астра, — парень не сдержал улыбки, такой светлой и счастливой. — Не извиняйся за это. Я повёл себя глупо. Убежал из-за воспоминаний.

— Ты повёл себя, как нормальный человек, которого сильно задели.

— Просто… Ты назвала это эгоистичным, но я правда хотел бы изменить твоё мировоззрение. Чтобы ты не смотрела на всё сквозь призму негатива, — осторожно сказал Алеан. — А вместо этого убежал. Хотя мог бы успокоить и подбодрить тебя.

Астра безэмоционально хмыкнула.

— Опять вину на себя перетягиваешь. Ты правда думаешь, что утешать своего обидчика — это хорошая идея?

— Одна из причин, почему обидчик обижает — потому что несчастлив сам.

Девушка хотела возразить, но сдержалась. Сама ведь только что затирала о принципах и мировоззрении.

— Ты такой странный, Адам, — хихикнула она на этот раз с грустью. — Ты всегда приносишь себя в жертву. Это ты так специально делаешь, или неосознанно?

— О чем ты? — парень смутился. — Я… просто хочу помочь тому, кто нуждается.

— Значит, неосознанно, — кивнула Астра сама себе. — Помогая обидчикам, ты приносишь себя в жертву. Не клёво.

— Без этого никак. Но хоть простить трудно, а помочь — ещё труднее, бесконечно злиться на кого-то — толку мало, только загоняешься в негатив по этому поводу. А отпустив обиду словно заново рождаешься.

Посмотрев на Астру, Адам с удивлением отметил, что она улыбается смотрит в пустоту с какой-то особенной нежностью. А её голос зазвучал так несвойственно мягко, что невольно заставил парня вспомнить первую возлюбленную.

— Не забыл.

— …Что?

— Что? — вмиг невозмутимый облик командира вернулся.

Адам пришёл в замешательство. Что это был за мимолётный проблеск чувственности от стойкого командира Алой Агонии? И что важнее… повторится ли этот проблеск вновь? Парень желал этого всей душой. Даже несмотря на то, что это мгновение нежности обмануло и заставило подумать, что сейчас он стоит с давно пропавшей возлюбленной.

Пока Алеан пытался осмыслить происходящее, Астра вновь заговорила со странной тоской:

— Ты, наверное, сегодня готов от меня на стенку лезть.

— С чего ты это взяла? — спросил Адам ещё более ошарашенный.

— Ещё спрашивает. С самого утра веду себя с тобой стервозно… ну, ладно, стервозней, чем обычно, — слабо хихикнула она и вновь помрачнела. — Вот надо было напоминать о твоём телосложении! Теперь ещё и это.

— Перестань, даже не переживай об этом! — торопливо прервал её парень. — Этот глупый детский комплекс уже давно пора забыть.

— Сказать проще, чем сделать, м? — сказала Астра с беззлобной усмешкой, прекрасно понимая, что этот комплекс будет беспокоить Алеана ещё долго. — Знаешь… Что бы ты там себе ни надумал… Не накаченное тело красит человека. Посмотри на меня. У меня нет никаких пышных форм, которые, по словам некоторых тупней, должны быть у каждой настоящей девушки. А если бы были, что с того? Это ничего не дало бы мне, только мешало б при миссиях. А что дала бы тебе эта мускулистость? Одобрение тех придурков, которые считают худощавость — однозначным признаком слабости? Зачем тебе такое одобрение? Помни, что близким людям тебя не заменят миллиарды таких качков, — Астра хмыкнула и похлопала напарника по плечу. — В конце концов… Мы все созданы из света, а не из грубой материи. Тело — это лишь сосуд, который помогает нам оставить свой след в жизни. Кто-то с помощью этого сосуда добивается целей, а для кого-то цель — разукрасить этот сосуд, накачать все возможные места и полностью исказить операциями то, что подарила природа. Может, в некоторых случаях это необходимо. Но ведь именно тогда исчезает настоящая человеческая красота, не думаешь?

Адам впал в шок. Он не ожидал от Астры размышлений, настолько близких ему самому, его романтической натуре.

Его прошлая возлюбленная размышляла точно так же.

Когда шок утих, на его место пришло тепло. Адам не сдержал улыбки.

— Спасибо, Астра.

Командир довольно кивнула самой себе.

«Как по маслу».

— Ладно, как бы нас ребята не потеряли, — она отстранилась от стены и потянулась. — Идём.

Но стоило им сделать пару шагов, вновь округа разразилась криком, затем — выстрел. Напарники застыли. Совсем близко. Буквально за стеной склада.

— Да что происходит? — спросила Астра словно у восстановившейся тишины.

На этот раз любопытство взяло вверх. Выстрел был совсем недалеко, можно и глянуть. Астра окружила обоих куполом и потащила парня за собой. Выйдя за ворота склада, напарники почувствовали холодок по коже.

На земле лежал солдат, неподвижно, было ясно — он уже не очнётся. На белой, уже испачкавшейся пылью, форме с жёлтыми полосками неестественно выделялись тёмно-красные пятна крови, свежей, которая всё ещё сочилась из раны на груди.

Адам отвёл взгляд. Астра с укором поймала себя на мысли, что ей неприятно смотреть на мёртвого человека. Раньше она видела, как их тела трескаются, наливаются чернотой и разбиваются, а души покорно отправляются в тюрьму — тело «Дитя Возмездия». Сейчас этот валяющийся сосуд выглядел… непривычно.

Забрать что ли и его душу? Но поздно, она уже успела разбиться.

— Какая пуля должна быть, чтобы пробить броню? — отрешённо пробормотала Астра, смотря на рану.

— Мне кажется, важнее — кто это сделал.

Теперь и девушка стала ломать голову над этим.

— Это не я, — сказала она, будто это не очевидно. — Другие солдаты? Нет, бред полный.

— Астра, — голос Адама вдруг понизился до шёпота, парень взял Астру за локоть, привлекая внимание. — Справа.

Командир перевела взгляд туда. В нескольких метрах от них лежал ещё один труп. Рядом стоял Скай, пустым взглядом уставившись на тело. А потом, как ни в чём не бывало, посмотрел на соперников тем же безжизненным взглядом. Тишина сковала прочным льдом, казалось, прогреми позади гигантский взрыв, никто б не шелохнулся. Напарники пытались прочитать выражение лица Хейли. Адам давно научился читать по глазам, но сейчас в малахитовом глазу бывшего друга он не увидел ничего. Ни издёвки или насмешки, ни укора, ни высокомерия, ничего, что с наступлением войны так внезапно появилось в заботливом и благородном мальчике. Адаму даже показалось, что перед ним — прежний Скай. И на мгновение забыв, что Хейли теперь враг, Алеан смог прочитать, что значит этот взгляд. Предупреждение. Чуть ли не крик убираться отсюда. Где-то опасность, опасность, которая тревожит даже Ская, хотя Адаму друг всегда казался бесстрашным.

Астра же видела лишь упрёк и осуждение. Так и хотелось прокричать: «Это не я! Чего ты так смотришь?!». Хотя… Что это с ней? Что с того, если на неё спишут странное убийство военных? Будто ей есть дело, кого убила она, а кого — кто-то другой…

Другой… И вновь в голове звучал вопрос, кто же прикончил военных. Но им лучше заняться позже.

Странно, но Астра не могла вымолвить и слова. Сам Скай тоже молчал. Вся эта ситуация становилась всё напряжённей, девушке начало казаться, что скоро она взорвётся от нагнетающей атмосферы. Астра уже собралась с силами, чтобы выкрикнуть Хейли хотя бы оскорбление, но в этот же момент Скай развернулся и равнодушно направился чёрт знает куда, даже не беспокоясь, что со спины может прилететь сюрикен.

Напарники стояли в полном ступоре. Теперь эта ситуация стала полным абсурдом. Адам выглядел встревоженным.

— Астра… Мне кажется, он хотел нас предупредить о чём-то, — почти шептал Алеан.

— Не придумывай. Просто решил, что это мы их убили, — командир поспешила отмахнуться от недоумения. — Не будем морочить этим голову. Нужно быстрей набрать продовольствие и направляться к северной части.

Они двинулись обратно к универмагу. И хотя Астра пыталась не беспокоиться по этому поводу, её не отпускали мысли, кто же мог убить военных. Сам Скай? На кой чёрт ему это надо? Предупредить? Вот ведь Адам надумал. Что-то зачастил Хейли с предупреждениями. То с равнины говорил убираться, то тут. Герой фигов! Кинуть бы ему букетик цветов, да поаплодировать!

Аплодировать… На ум пришёл незнакомец в маске со смайликом и его жуткими аплодисментами. А что если это он убил военных? Не зря же он так воодушевлённо хлопал ей, когда она почти полностью опустошила город.

А если Астра сделала полработы за него?

Стало не по себе. Если убийца и правда был тот незнакомец, значит сейчас он бродит совсем рядом. Астра впервые ощущала такое, но теперь она не могла отделаться от мерзкого чувства, что маска с жёлтым смайликом может наблюдать откуда угодно.

Командиру пришлось поторапливать напарников. Зои расстроилась, когда Астра сказала убрать половину вещей, Крисс так старательно выбирала одежду для каждого участника, хотя и понимала, что многое не уместится в рюкзаки. В целом были взяты две новых палатки, гораздо лучше, чем прошлые, одеяла из теплоотражающей ткани, клубки ниток, чтоб не заблудиться в пещере; прочные рюкзаки, новый компас, зажигалки и спички, много пластмассовых столовых приборов и несколько металлических; аптечка, набитая кучей лекарств, об этом Зои тоже позаботилась; бумага и канцелярия для Каса; по два комплекта одежды для каждого, как раз подобранная для климата Имира; мощные фонарики; из еды предпочтение было отдано бутылкам воды и лапше быстрого приготовления, просто на всякий случай, вряд ли команда задержится в пещере, да и дичи там особо не поймать; сухой корм для Айто. Оружия здесь, конечно, не нашлось, пришлось брать несколько походных ножей.

Наконец продовольствие пополнилось, можно было отправляться. Найдя в интернете скудненькую карту Вреогаса, клан построил маршрут, как быстрее добраться до северной части города. Самый короткий путь — пройтись по главному шоссе, затем — мелкими переулками, пока масштабные архитектурные ансамбли не сменятся милыми скромными деревянными домишками, а вокруг не расстелится поле. Затем густая сочная кисана сменится редкими пучками травы на сухой голой земле, которая позже обратится в камень.

Вот и горы, отделяющие северную часть Вреогаса, жители любят называть их ожерельем Имира, Астра же назвала их ошейником от городских блох. С могучими великанами — сапфировыми хребтами родной Адифории, эта кучка валунов не шла ни в какое сравнение. Эти горы выглядели безобидными солдатиками, пытающимися хоть как-то оградить самый обогащённый край города. Астра со смехом сравнила их со старенькими вахтёршами в бедных сельских школах — формально охрана есть, а от нападения не спасёт. По крайней мере, теперь понятно, откуда имировцы берут столько позолоты. На скалах в некоторых местах скопилась золотая пыль, покрывающая буроватые камни и жухлую траву. Наверное, в пещерах этой пыли — ещё больше.

— Нам точно сюда? — спросил Кас.

Основание гор было «продырявлено» пещерой. Выглядела она, как ровная арка, обрамлённая узорчатыми колоннами. Вершину арки украшал каменный позолоченный сокол с раскрытыми крыльями, буквально вырастающий из скалы. Воющий ветер приглашал людей войти в тёмные покои гор.

— Сюда, — Астра скинула с себя рюкзак, достала фонарик и моток ниток. Командир могла защититься от камней магией, так что какими-либо касками клан решил не забивать место в рюкзаках.

— Интересно, что это за золотая пыль? — задумчиво пробормотал Хантер, вынимая фонарик. — Может это новая каменная порода Века Негатива, а может она образуется из породы этих гор.

— А может кто-то флакончик с блёстками уронил, — фыркнула Астра, позабавившись от скептичного взгляда Крисса.

— Надо это проверить.

— Чудесно, она, может быть, ядовитая, а ты её голыми руками трогаешь, — брезгливо сказала командир, но Хантер уже забылся исследованием пыли. Так что Астра просто бросила ему: «Ботаник», и обратилась к напарникам. — Скорее всего, для удобства жителей, пещеру как следует обустроили, наверняка и свет провели. Но всё может быть. Пока пещера будет идти одним туннелем — держимся вместе, как только развилка — останавливаемся, я буду искать выход.

Клан такой план не устраивал.

— Хочешь, чтобы мы сидели без дела, пока ты по пещерам рыскаешь? — безучастно промолвил Кас, хотя ему эта идея тоже была не по душе.

— Ну почему же без дела? Присмотрите за Айто, ты карту нарисуешь.

— Это нечестно! — возмутилась Зои. — Не хочу сидеть на месте.

Адам тоже не согласился. Но по большей части из-за того, что не хотел отпускать Астру одну. Хотя таким её не отговоришь. Остаётся только хитрить.

— Это же займёт много времени. Больше, чем могло бы занять, если б мы разделились. Мы ведь взяли нитки, чтоб не потеряться. «Оружие» у нас есть, — Алеан старался подражать рассудительному тону Каса — парня, которого Астра считает самым «логичным» из своей команды. — Ты же хотела побыстрее покончить с Вреогасом.

Предложение скорее убраться из этого позолоченного города звучало так заманчиво, что Астра сдалась.

— Ладно, посмотрим.

— А зачем смотреть, ребятки?! — резко воскликнул Хантер, что напарники вздрогнули. — Чёрт возьми, почему мы об этом не подумали? Астра, просто перенеси нас на сюрикене. Этот хребет совсем крошечный, здесь ведь и пятидесяти метров не наберётся.

А ведь точно! Астре захотелось ударить себя по лбу, потому что раньше не догадалась об этом. Перенести нетрудно. А вот на Адифории такое не прокатит, там горы стояли, как гордые воины-гиганты, не пропустят просто так.

— Что ж, премия «Гениальный человек дня» вручается тебе, Хантер, — хмыкнула Астра, обрадованная сокращением пути, и создала сюрикен. — Единственное, как бы там западни не было, так что пойду первой.

Она запрыгнула на металлическую звезду. И тут же за руку её схватил Кас.

— Стой!

Командир недоумённо на него оглянулась. Вместо ответа Гриммс указал на вершину гор. Сначала Астра ничего не видела. Туповатые серо-красные верхушки, где-то покрытые золотой пылью, небо голубое. Девушке уже хотелось что-то съязвить, но тут глаза уловили нечто странное. Над вершинами воздух как-то… ворочался? Это было похоже на искажение, то же, что и виделось, когда напали шелкорыси. Над горами какое-то… поле?

И как только Гриммсу удаётся замечать столь неявные мелочи?

— Запусти туда сюрикен, — тихо предложил Кас спустя непродолжительное молчание.

Астра слезла с металлической звезды и направила её к вершине. Сюрикен исчез. Просто взял — и исчез! Был — и нету! Напарники в изумлении таращились на невидимое нечто.

— Что? — только и смогла вымолвить Астра, но с таким же успехом она могла бы спросить это у стены.

И всё же через какое-то время команда стала разумнее стены и выложила предположения:

— Может, какие-то технологии Вреогаса? — смятенно сказал Адам.

— Тогда, и в самой горе есть это поле?

— Вряд ли, — покачал головой Хантер. — Жителям ведь всё ещё необходимо выбираться в центр города.

— Я бы не приближался к этой штуке, — так же смутно пробормотал Гриммс. — Мало ли, что она делает.

— Пожалуй, — согласно кивнула Астра и посмотрела на туннель. — Что ж, действуем по предыдущему плану.

Напарники, неуверенно переглянувшись, шагнули в пещеру.

На самом деле, в пещере оказалось не так уж жутко. Поскольку жителям северной части города было необходимо иногда выбираться в центр, здесь устроили целый музей. Пещера была расширена, стены — отполированы и покрыты золотистыми узорами. Повсюду находились лампы, так что фонарики вовсе не понадобились. Даже тропа утрамбована и уложена булыжником. Тишину нарушали капли воды, падающие откуда-то сверху, и небольшие полосатые ящерки, бегающие по стенам. Их называют «Тигриные иголки», кожа этих ящерок достаточно востребована, особенно среди людей, любящих роскошь.

Достаточно ламповая атмосфера позволила команде расслабиться. Айто, поражённый видами, не похожими на пейзажи равнин, что уже въелись в мозг, бодро семенил и обнюхивал каждый камешек, иногда приглушённо тявкал на Тигриные иголки, проползающие почти у его носа. Иногда забегал вперёд, но, теряя хозяев из виду, возвращался и тыкался мордочкой в их руки. Стоит сказать, что, с появлением щенка, смеяться и улыбаться стало проще. Пёсик забавлял всем, от милого растрёпанного вида, до озорного поведения. Адам про себя с радостью отметил, что даже Астра ухмыляется, когда Айто, отбежав на несколько метров вперёд, тут же рвётся назад и чуть не врезается в ноги. Здорово, что этот малыш помогает забыть о тяготах.

— Кожа Тигриных иголок, наверное, востребованнее даже кожи драконов. Несмотря на хрупкую внешность, кожу этих ящерок очень трудно повредить. Вода и огонь не приносят им особого вреда, поцарапать тоже очень трудно, — Хантер с улыбочкой гладил пойманную им ящерицу по спине, та, кажется, впала в ступор. — Наверное, они понимают, что навредить им почти ничего не может, поэтому они достаточно спокойны.

— И как же тогда люди их… — Адам не рискнул закончить фразу, боясь расстроить Зои.

— Кормят чем-то усыпляющим. А потом проводят всякие термообработки, или типа того.

— Это ж сколько нужно перетравить бедных ящерок, чтобы сделать сумочку какой-нибудь богатенькой даме, — Астра оглянулась на ящерицу, которая всё ещё бездвижно сидела на руках Крисса.

— А что поделать? Красота требует жертв, — пожал плечами Хантер и посадил ящерку на стену. — Имир — это вообще континент моды, гламура и всего такого яркого. Именно на Имире впервые начали говорить о мультипликации, видеоиграх, комиксах, аниме… Если материки и правда создавал Древний Свет, он правильно решил сделать так, чтобы все эти вещи появились именно на Имире. Это создаёт очень крутую атмосферу материка, не находите?

— А может, Древний Свет сам был задротом, читал комиксы и смотрел аниме? Вот и вложил свои увлечения в самый яркий материк, — прыснула Астра. — Что ж, спасибо ему хотя бы на этом. В остальном же Имир меня бесит.

— Это потому, что ты ненавидишь яркое? — спросил Адам, уже зная, что ответ положительный.

— Не только. Я не могу осуждать чужие вкусы, потому что мой вкус так же ужасен для имировцев, но пёстрая одежда и крашенные волосы… глаза болят, когда смотрю на этих людей. Их мировоззрение, такое же, как у тебя, Адам, но не будем на этом зацикливаться. А ещё их поведение. Бегают туда-сюда, торопятся, нормально не разговаривают, а вопят, они больше на цирковых животных похожи. А ещё этот их дурацкий акцент, — Астра закатила глаза и произнесла, растягивая гласные. — «Дабро пажаловать на Имир! Благаславит вас Дриевний Свиет!» Тьфу!

Напарники с сомнением переглянулись. Ни одному из них не по душе было слышать подобное. Адам с сочувствием глянул на Хантера и Зои. Их родители были уроженцами Имира.

Алеан совершенно не понимал, зачем оскорблять целый народ за их культуру. Конечно, адифорицы намного сдержаннее и спокойнее, но они всегда были толерантны к своим соседям.

Может всё-таки, Астра — выходец с совершенно другой земли? Например, с Таллора…

Нет, глупости полные. Вряд ли стоит списывать характер девушки на место рождения.

— Твоя имирофобия, если честно, уже как кость в горле, — только Кас решился сказать это Астре.

— Собираетесь меня осуждать? Что ж, флаг вам в руки. Моя имирофобия так же имеет почву, как и твоя мизантропия, Кас, — командир равнодушно фыркнула.

Тишина давила сильнее, чем стены и гора, способная в любую минуту похоронить живьём. Какое-то время клан шёл, даже не поднимая головы. Затем, не выдержав молчания, Астра вздохнула и остановилась.

— Я знаю, что так говорить неправильно. У меня нет расистских наклонностей, честно. Я просто… разозлилась… опять, по глупости, — она устало прислонилась к стене и, скатившись, села на пол. — Честно говоря, после всего произошедшего, мне трудно не злиться и на имировцев, и на адифорийцев, и даже на таллорийцев, если такие имеются. Всё одно такие же сволочи…

Команда смотрела на неё с беспокойством. Айто подбежал к ней и лизнул в щёку.

— Зои, Хантер, знаю, что расстроила вас, — она вытерла влажный след на щеке. — Пожалуй, мне пора уже научиться сдерживать эмоции. Хотя бы ради вас.

Зои подсела к ней и заботливо обняла за плечи. Командир всё ещё была напряжена и тверда, как камень. Адам тоже сел рядом на колени.

— Ты всю ночь тратила магию на щит. Может, хочешь поспать?

Давно было пора предложить ей это. Она выглядела разбитой, под глазами потемнели синяки, а веки вот-вот закроются.

Астра неуверенно посмотрела на него, затем перевела взгляд на Каса и Хантера. Крисс поддерживающе улыбнулся.

— Давай ложись. Как говорится, лучше два обеда пропустить, чем один сон.

— Тем более, уже почти вечер, — кивнул Кас. — Неизвестно, сколько мы ещё будем идти. Может, тут переночуем?

Эта идея всем пришлась по душе. Клан достал одеяла и расстелил их на полу. Листьев тут, к сожалению, не было, а спать на холодных камнях не особо хотелось. Адам и Хантер вызвались покараулить часов до двух, Зои и Кас согласились потом сменить их. Астру такой расклад не устроил, но напарники твёрдо решили не будить командира до самого утра. После долгих убеждений Астра сдалась.

— Если что пойдёт не так, будите сразу!

Она упала на одеяло, отвернувшись лицом к стене. Айто радостно подбежал к ней и свернулся в ногах. Астра не отреагировала.

Зои, прежде чем лечь, начала жестами что-то показывать Адаму. Он смутился. Убаюкать Астру? Это немного… Это не будет вмешательством в её личное пространство? Алеан вновь глянул на Крисс. Она поглаживала засыпающего Каса по волосам. Зои никогда не позволяла себе сон прежде, чем уснёт Кас. Адам восхищался этой девочкой и, пожалуй, в сфере заботы и романтических отношений, стоит полагаться на неё.

Астре тоже нужна забота, нужно тепло. Пускай она это отрицает. Была не была.

Адам тихо подошёл, осторожно присел на одеяло. Астра не шелохнулась, но ещё не спала. Может, ей было всё равно. Или всё-таки она была не против общества Алеана. Парень достал из рюкзака мешковатую лёгкую кофту, которую сегодня ему присмотрела Зои, и накрыл ею командира. Астра издала почти не слышный усталый вздох. Адам не понял, что это значило. Может, ей не понравилось проявленное к ней внимание, или нарушение личного пространства. На всякий случай парень отодвинулся.

— Адам… — вдруг подала голос девушка. — Ты сыграешь мне на гитаре?

— Что?

Она хихикнула и повернулась к нему лицом.

— Я имею ввиду, сыграешь мне как-нибудь на гитаре? Я так давно не слышала, как ты мне играешь.

Это звучало ещё страннее, учитывая то, что Адам никогда не играл специально для Астры. Но заваливать её вопросами Алеану сейчас хотелось меньше всего.

— Хорошо, — он улыбнулся и, помешкав, протянул руку и погладил её чёрные шелковистые волосы. — Если пообещаешь, что выспишься как следует.

— Ты со мной, как с ребёнком, — Астра пристроилась так, чтоб рука парня была ближе к её щеке. — Тогда с тебя обратное обещание — ты просидишь так со мной, пока я не усну.

— Согласен, — Адам, стараясь не выдавать своей радости, пододвинулся ближе и коснулся её руки.

Наконец девушка выглядела расслабленной, даже с лёгкой улыбкой на лице. Алеан твёрдо решил быть лучшим охранником снов для нее. Сидеть рядом с ней только до того, как она уснёт, слишком мало, парень был бы рад провести так всю ночь.

Наблюдать за кем-то спящим… это, наверное, звучит жутковато, но… Адам не мог не смотреть. Сейчас Астра выглядела такой невинной и… хрупкой. Этот вид совершенно не сочетался с её характером. И в то же время, не любоваться ею было невозможно. Такие мягкие и аккуратные черты лица, бледная кожа. Иногда это выглядело неестественно, грубо говоря. Такая красота не была похожа на человеческую. Впрочем, неудивительно, ведь в Астре течёт магия, может, это и повлияло на её очаровательный облик.

Сейчас, когда твёрдый равнодушный взгляд скрылся под пеленой сна, она всё больше походила на ту, которую Адам потерял.

Откуда же появилась Астра? С холодных вершин Адифории, или из глубин Таллора? Спустилась с неба, или её сбросили с облаков, обратив в ангела на чёрных крыльях? Может, за это она и мстит, за предательство? Столько стихов уже было посвящено неизведанности, что окружила Астру. Её таинственность бросала вызов Адаму. Как же ему хотелось разглядеть, раскрыть лепестки тёмной розы, аккуратно, чтобы ни один из них не опал, посмотреть в самую сердцевину. Но именно это Астра не терпит. Она не позволит читать себя, как книгу.

И даже несмотря на притягательную загадочность этого тёмного ангела, сильнее озадачивало другое. Почему из всех людей, что так были ненавистны Астре, она приютила именно четырёх искалеченных жизнью детей? Она могла бы подчинить себе кого-то сильного, не надломленного. Но выбрала их.

Адам глянул на Хантера, который увлечённо записывал что-то в свой справочник.

— Хантер, как думаешь… — прошептал Алеан. — Почему Астра взяла себе в команду именно нас?

— В каком плане? — пробормотал с беспечной улыбкой Крисс, всё ещё не отрываясь от справочника.

— Ну, мне трудно списать это на случайность… Мы встретились в одном санатории, подружились. А потом, после всех событий, Астра собрала именно нас. То есть, она разыскала вас с Зои, хотя вы сбежали. Она разыскала Каса, хотя его похитили неизвестно куда, — Адам опустил взгляд на Астру. — Словно знала, что мы были знакомы, и хотела вновь собрать нас вместе.

Рука Хантера перестала записывать, а сам парень теперь посмотрел куда-то вглубь пещеры. Он что-то задумчиво промычал, затем посмотрел на напарника.

— Знаешь, у меня были такие мысли… А не видела ли нас Астра раньше? Мы ведь в том санатории были достаточно шумной компашкой, не заметить нас было трудно.

— Ты… хочешь сказать…

— Может Астра тоже находилась в том санатории, — закончил Крисс за Адама. — Кто знает, вдруг она отмечала тех, кто сгодился бы в напарники? И, увидев нас, сделала выводы.

Адам напряг память. Видел ли он в том санатории девочку с чёрными волосами и серыми глазами? Хоть бы что-нибудь уловить. Не получилось. Вместо образа маленькой Астры всплывали чёрные расплывчатые силуэты. Те, кто также хотели похитить и Адама.

Лишь вспомнив об этом, парень вздрогнул и прогнал из головы страшные чёрные фигуры. Это выше его сил — вспоминать о том, как чуть не пропал.

— Как думаешь, почему Астра делает это? — неожиданно для себя спросил Алеан.

— Кто её знает, — отмахнулся Хантер. — Может, ей нравится ощущение тысячи душ внутри себя.

От этой фразы Адаму стало не по себе. Поэтому он решил закрыть тему.

Время шло безмятежно. С потолка срывались редкие капли, иногда их шум успокаивал и почти усыплял, а иногда заставлял вздрагивать. В пещере стало прохладнее. Тигриные иголки подползали ближе к лампам, что висели на стене и грелись. Айто сладко похрапывал, обняв лапой ногу Астры, сама девушка спала очень крепко. Шёпот напарников отскакивал от потолка и эхом рассеивался по округе.

— Помнишь, ты мне рассказывал о том, что Зои умеет охотиться?

— Ага, — Хантер с улыбкой кивнул на сестру. — Она просто умничка. Моей подработки не хватало, чтобы обеспечить нас всем необходимым, да и воровство не помогало. Так что отец сделал ей лук и научил охотиться. Я и сам хотел бы научиться, грустно было смотреть на Зои, когда она плакала из-за каждого убитого зверька, да вот только с луком я совершенно не в ладах.

— До сих пор не понимаю, почему в разных частях одного города жили неодинаково.

— Найдей огромный, одного правителя было бы недостаточно, поэтому город и разделили. Может, до Века Негатива всё и было хорошо, но с наступлением новой эры всё пошло по наклонной. Прежние главы наверняка поставили на место себя своих потомков, а они уже и решили, как распорядятся своими частями. Кто-то решил не отчаиваться и развивать эти части, — Крисс померк, со злостью смотря в землю. — Развивать за счёт других частей.

Адам украдкой бросил на друга сочувственный взгляд. Украдкой, потому что Хантер терпеть не мог, когда его жалеют. Каждый раз, когда всплывала тема нелёгкой судьбы Криссов и начинались всякие сожаления, он злился. Возможно, он воспринимал это, как обвинение в слабости. Или просто не любил, когда его гладят по головке.

— Хантер, почему твои родители решили переехать на Адифорию?

Напарник глубоко вздохнул.

— Жизнь на Имире была шумной. Нам с Зои тогда было пару месяцев, они посчитали, что жить в самой чреде города не пойдёт нам на пользу. На Адифории воздух чище, горы всё-таки. Они не знали, что в западной части всё так запущенно, просто купились на дешёвое жильё, — Хантер покачал головой, стараясь прогнать эти мысли, и умудрился вновь принять безмятежный улыбчивый вид. — Но даже несмотря на то, что мы родились на Адифории, нам с Зои передались эти имировские черты. Ты только сравни твой акцент или акцент Каса с нашим.

Это точно. Зои и Хантер имели более громкие голоса, чётко выговаривали слова, особенно выделяя согласные. И диапазон был куда шире, чем у того же Каса. Гриммс, казалось, при разговоре не выходил за рамки двух-трёх «нот», и по голосу редко было ясно, радуется он или грустит. Это отличительная черта адифорийцев, хотя они стараются говорить внятно, многие буквы остаются монотонными и почти непроизносимыми. Адам говорил чётко, но тихо и мягко, что тоже было свойственно для адифорийца.

— У Астры акцент не похож ни на имировский, ни на адифорийский, — заметил Алеан.

— Это да, даже сравнить трудно.

Акцент Астры был одной из тех особенностей, которые иногда заставляли Адама чувствовать приятные мурашки. Пусть командир и старалась говорить равнодушно и даже скучающе, отдавая приказы и объясняя, что делать на миссиях, её голос звучал претенциозно и строго, а слова девушка выговаривала быстро и без единой ошибки. Иногда она заглушала звонкие согласные, хоть это было почти незаметно, но добавляло какого-то шарма. Многие буквы в её произношении звучали отличительно ясно, особенно «ч». Её «р» было похоже на мурлыканье. Добавить ко всему этому выразительный голос (который, к сожалению, был редким явлением) — и теперь правда трудно сказать, родилась ли Астра на Адифории.

— Я всё ещё придерживаюсь мнения, что Астра — не адифорийка, — Хантер уверенно кивнул сам себе. — У неё даже имя необычное, изысканное такое. Имир и Адифорию я бы не назвал изысканными и элегантными. Так что, я считаю, Астра — заморская диковинка.

— Может быть. А может и нет. Помнишь, мы сегодня утром о выпечке болтали? Астра сказала, что всегда хотела попробовать булочки с тирдерией, но в Найдее они дорого стоили. Получается, в детстве Астра жила в Найдее.

— Ну вот, зачем ты так резко рушишь мои теории? — Крисс изобразил обиду.

— Может, она родилась не на Адифории? — Адам посмотрел на сопящую Астру и улыбнулся. — В конце концов, она правда необычайна.

— О чём болтаете, мальчики? — Зои приподнялась на руках и сонно потёрла глаза.

Неужели два часа наступили так быстро? Адам всё ещё не чувствовал усталости, хотя понимал, что стоит отоспаться. И всё же, ему хотелось подольше поговорить с напарниками.

— Мы думаем, откуда взялась Астра, — ответил Хантер, потрепав сестру по голове.

— Ах, смысл размышлять о том, чего никогда не узнаем? — хихикнула девушка.

— По крайней мере мы неограниченны в фантазии, — Адам мечтательно улыбнулся. — Для меня Астра — это проклятый ангел, которого предал Древний Свет, поэтому она его ненавидит.

Послышался приглушённый смех.

— Хватит уже притворяться, что спишь, — Зои потрясла Каса за плечо.

Гриммс сел, на его лице уже не было ни следа улыбки.

— Твои фантазии забавные, Адам.

— Я знаю. Наверное, мне стоит всерьёз заняться писательством.

— Слушай, тогда по-твоему, кто такая Вета? — Зои заинтересованно поддалась вперёд.

— Тоже ангел, который был вынужден спуститься на землю, чтобы защищать людей от преданной сестры.

— И как она оказалась в клане Светлых? — подхватил Хантер.

— Её нашёл Скай. Она тогда была ранена и полностью разбита.

— И ты утешил её в своих объятиях, — Крисс, поддразнивая напарника, высунула язык.

Алеан на это лишь улыбнулся.

— В основном этим занимался Скай.

— Хейли? Этот упырь в состоянии утешить только себя, — фыркнул Кас.

— Нет, — Адам, не дав Гриммсу закончить, отрицательно покачал головой. — Вовсе нет. Он заботился о каждом участнике клана. Вета оклемалась только благодаря ему… Да и я тоже.

— Значит, прежняя обида забыта? — Кас насмешливо поднял бровь.

— Зачем ты говоришь мне это? — Алеан нахмурился. — Ты хочешь, чтобы я его не прощал?

Айто непонимающе поднял голову. Хозяева опять ссорятся? Пёсик отряхнулся и подбежал к ним. Зои заботливо погладила его, успокоив.

— Я просто напоминаю. Даже если ты говоришь правду, Скай больше не такой. Сейчас он беспокоится только о своей шкуре, — Гриммс безразлично пожал плечами. — И использует других в своих целях.

— Я не знаю, почему он так поступил со мной. Но… я не собираюсь забывать всё, что он сделал раньше, — Адам сдержался, чтобы не вскрикнуть, и понурил голову. — Ведь он… Он спас тех детей, которых тоже могли похитить. Зои и Хантера в том числе.

— Что? — в унисон спросили брат с сестрой.

— Вот как? — в лице и голосе Кас не изменился, но по глазам Алеан понял, что напарник помрачнел. — В этот бред я ни за что не поверю. Раз спас, то почему остальным похищенным детям пришлось терпеть? Почему ни полиция, ни кто-либо другой не изволил помочь нам?

Кас поднялся.

— Я ведь… единственный, кому удалось выбраться. Ни за что не поверю, что хоть кто-то вообще пытался помочь нам.

Он направился прочь в один из проходов, что далее разделяли пещеру. Айто подскочил и засеменил за Гриммсом. Адам проводил напарника взглядом и уткнулся носом в колени.

— Какой же я дурак, — болезненно прошипел он. — Прости, Зои. Я не знаю, почему вообще решил заговорить о таком.

— Не вини себя, — девушка неотрывно смотрела, куда ушёл Кас. — Знаю, обидно, когда оскорбляют лучшего друга. Пусть и бывшего.

— Пусть остынет пару минут, — Хантер взял за руку сестру, которая хотела идти за Касом. — Что он ценит больше всего, после тебя, Зои, так это одиночество.

Зои послушно села, но всё ещё с тревогой смотрела на туннель. Разговоры исчерпали себя. Адам уткнулся в колени, Хантер бездумно уставился в справочник. Зои вглядывалась в пещеру. Может ей показалось, но там за поворот промелькнуло что-то белое. Крисс недоумённо прищурилась.

Громкий треск по ощущениям был словно нож в голову. А следующий за ним грохот напоминал взрыв. Где-то далеко-далеко послышался лай Айто. Напарники, как по команде, подскочили. Зои была готова броситься в туннель, но брат остановил.

— Я сам посмотрю.

Хантер скрылся за поворотом. Адам подбежал к спящей Астре и потряс за плечо.

— Астра, просыпайся!

Она не отреагировала, похоже, сон крепко окутал её. Парень вновь попытался разбудить командира. Из туннеля вдруг раздался вскрик Хантера. Зои в ужасе втянула воздух и рванула вглубь пещеры. Адам машинально кинулся за ней.

Туннель был коротким, в его конце находилась развилка. В левом проходе пещера сильно увеличивалась, в правом продолжался узкий коридор. Зои проскочила в левый. Жёлтый свет фонарей слепил. Потолок резко ушёл вверх, стены расступились. С разных сторон находилась ещё парочка проходов, один из них был завален камнями — вот почему послышался грохот. Рядом с каждым проходом висели таблицы с надписями, чтобы люди не заблудились. Пол впереди внезапно обрывался. Зои подошла ближе к пропасти. Похоже, здесь раньше был мост. Так и есть, по ту сторону обрыва пещера продолжалась. А внизу… Девушка встрепенулась от мурашек. Тут метров десять. Видны мелкие озёра, но, если неудачно упасть, мало не покажется.

Где Хантер? А Кас? Почему брат кричал? Что произошло? Мысли ворошили панику в груди, и Зои пришлось глубоко вдохнуть, чтобы не отключиться и не сорваться в пропасть.

— Зои!

Оказалось, Адам уже минуту звал подругу. Крисс обернулась. Парень стоял на месте развилки. Путь ему пригородила странная прозрачная стена, отдающая синеватым свечением. Зои опешила. Это… щит по типу тех, что создаёт Астра? Но кто его…

Адам был полностью сбит с толку. Их с Зои разделило. Нет-нет! Последнее, что стоит делать в пещере, так это разделяться. Ещё и Хантер с Касом пропали. Что теперь делать?

Вместо ответа сзади послышался шорох. Алеан резко оглянулся. Никого, пустота. И тут послышался крик Зои. Адам вновь посмотрел вперёд. Напарницы уже не было. Она сорвалась в пропасть.

Удары сердца больно отдавались во всём теле. Парень, почти не видя дороги, бросился назад. Упал на колени с Астрой и дрожащими руками потряс за плечи.

— Астра!

Девушка поморщилась и с трудом приоткрыла глаза.

— Ты чего?

— Нас кто-то разделил, — выпалил Адам и потянул командира за руки, пока она не начала задавать вопросы.

Парень тащил недоумевающую Астру в туннель, объясняя, что произошло. Оказавшись на месте, Алеан указал на взявшуюся ниоткуда защитную стену, в надежде, что командир что-то скажет. Но она также выглядела ошарашенной.

— Что за… чёрт возьми… — Астра подошла и приложила руку к магической стене. — И правда щит. Но кто его…

— Может, ещё одни технологии Вреогаса? — отрешённо предположил Адам.

Командир задумалась на какое-то время, потом приподняла руку, над пальцами появилось запачканное сердечко, тут же обратившееся в тень, сотканную из тёмного тумана. Алеан, почувствовав себя неуютно, отошёл.

— Могу ли я разбить…

— Астра!

Парень внезапно бросился на командира, повалив на землю. На месте, где только что стояла девушка, открылся портал, окаймлённый синим сиянием. Куда он вёл, парочка разглядеть не успела — портал исчез. Но тут же сапфировый свет опять наполнил пещеру. Астра живо создала сюрикен, подняв себя и Адама в воздух, когда они чуть было не провалились. Вновь открывшийся портал был ещё больше. Напарники в ужасе затаили дыхание, поняв, что портал навис над пропастью. Едва виднеющиеся кусочки серой травы и пасмурного неба кричали об одном: пропасть находится на Адифории. И эта пропасть — ничто иное, как Каньон Вечной гибели.

Астра почувствовала холод, словно стены пещеры вдруг покрылись льдом. Её не волновало то, что их хотели убить. Её напугал факт — всё-таки имировцы знают, где находится убежище Алой Агонии. Иначе как они смогли бы открыть портал к месту, которое так близко к особняку клана?

Если порталы и правда открывают имировцы. Откуда у них могут быть такие технологии?

Сюрикен исчез без воли командира. К счастью, огромный портал уже успел закрыться, и Астра с Адамом упали на землю.

— Астра! — крик Алеана вырвал девушку из размышлений.

Она вздрогнула, когда поняла, почему напарник вскрикнул. Сзади к ним приближался очередной портал. Буквально летел по коридору, как странное приведение. Астра окоченела. Да как это возможно?! Поддаваясь инстинктам, она открыла свой портал в начало пещеры. Но напарники даже не успели подготовиться к прыжку, как овальные врата почернели и разбились на осколки, подобно людям, что подчиняла себе Астра. Очередная волна шока захлестнула парочку.

— Бежим! — только и смогла вымолвить командир.

Они бросились прочь, не видя дороги. Даже не думали, как будут возвращаться, просто бежали от открывавшихся порталов, которые уже настигали всё быстрее и отовсюду. Поворот, ещё поворот и ещё. Тропа становилась всё более кривой, неровной, кочки и камни мешали бегу. А ещё исчезли фонари на стенах, только синее свечение давало разглядеть хоть что-то.

И в какой-то момент всё остановилось. Порталы перестали открываться. Тишина расползлась по пещере, соединяясь с жуткой темнотой. Напарники упали на колени, пытаясь отдышаться.

— Нас точно кто-то разделяет, — пробормотал Адам.

— Откуда у этих имировцев такие технологии? — Астра резко оглядывалась, ожидая новых ловушек. — Мы свернули с пути для жителей. Тропа не утрамбована, фонарей нет — похоже, естественно созданный туннель.

Девушка поднялась, её руку окутало пламя, вмиг прогнавшее темень. Этот проход оказался совсем узким, меньше, чем одноместный лифт, а потолок находился в паре сантиметров от голов напарников. Разглядеть, что находилось дальше, было невозможно. И не из-за темноты. Астра пустила маленький огненный шар вперёд. Он ворвался в пучину чёрного дыма и потух. Туман вновь соединился в невидимую стену.

— Негатив, — прошептала командир. — Убираемся отсюда. Надеюсь, портал создать получится.

Она взмахнула рукой, фиолетовое свечение прорезало пространство. И тут же потухло. Астра почувствовала, как её талию что-то сжало. А затем резким рывком утащило прямо во тьму.

Адам не мог понять, что произошло, страх впился в него ледяными пулями. Всё, что он успел увидеть — Астра, которую схватило нечто похожее чёрное щупальце и в мгновение ока утянуло в туман негатива, заглушая её крик. Дым немного покачался и вновь слился, закрывая от глаз Алеана всё.

Парню показалось, что вместо крови в нём теперь тёк лишь страх. Самый сильный страх, главенствующий среди всех личных ужасов Адама — страх одиночества. Захотелось упасть на землю, сжаться до размеров песчинки, чтобы порой проникающий ветер подхватил и унёс к родному дому, к любимым людям. Но любимые люди уже давно покинули родной дом.

Адам сел на холодные камни и заставил себя успокоить дыхание. Паника не поможет, если он хочет выбраться и спасти свою новую семью, страх придётся побороть.

Спокойно, дыши, потихоньку. В уме вдруг замелькали воспоминания. Пару лет назад, когда Алеана охватывала паника, Скай всегда успокаивал его.

«Знаешь, мой брат однажды придумал игру, благодаря которой я всегда унимался. Представь, что у тебя в руках сидит бабочка, с испачканными в негативе крыльями. Эта бабочка — твоя душа. И чтобы она взлетела, тебе нужно осторожно сдуть негатив с крыльев, понимаешь?».

Да, теперь понял. Адам поднял голову, закрыл глаза, глубоко вдохнул и секунду спустя медленно выдохнул. Раз за разом, очищая крылья хрупкой раненой бабочки. Она встрепенулась, пытаясь избавиться от чёрной пелены, с каждым выдохом она сияла ярче.

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Адам приказал себе действовать, осторожно, маленькими шажками. Медленно поднялся, нащупал фонарик у себя на поясе, включил. Затем обернулся на стену из негативного дыма. Он жадно съедал луч света. Астра сейчас там, поглощаемая едким туманом. Судя по нему, концентрация негатива здесь приравнивается к четвёртой стадии. А может даже и к пятой… Но если сейчас ничего не предпринять, вдруг окажется совсем поздно?

Парень сглотнул, пытаясь хоть как-то смягчить пересохшее горло, прижал к лицу рукав и сделал шаг вперёд.

«Всё будет хорошо» — уверял себя Адам. — «Думай о чём-нибудь позитивном. Медленно, иди медленно, негатив сильнее реагирует на быстрые движения. Дыши через ткань. Если станет плохо, пригибайся, концентрация негатива внизу меньше. Давай, осторожно».

Перед тем, как дым поглотил его, неподалёку блеснул красный огонёк, а затем скрылся, взмахнув пушистым белым хвостом.

И без того почти неслышный стук медленных шагов заглушался туманом. Было ощущение, что парень находился в вакуумном пространстве. Словно это место отделилось от остального мира, и здесь нет ничего, кроме чёрного дыма. Адам дрожал, уже промок до нитки от холодного пота. Сердце колотилось в агонии, не только от дикого страха, но и от боли воспоминаний.

«Ещё не чувствую, ещё могу… идти…».

Конечно он себя обманывал. Просто не хотел признавать, что негатив уже воздействует морально. А скоро начнёт и физически.

«Думай о… думай о…» — мысли затухали, не успевая закончиться. — «О счастливом… Позитив… нужен…».

Счастливое… Думать о пропавшей возлюбленной было больно. Нужно что-то не тяготящее душу, беззаботное. Детство. В детстве почти всё счастливое связано с лучшем другом. Адам ухватился за случайное воспоминание, как Скай учил его кататься на скейтборде. И без того было крайне забавно от падений, нелепых поз, когда Алеан пытался сохранить равновесие, и шуточек Хейли. Но когда парни не справились с управлением и оба угодили в фонтан, они минут десять не могли выбраться из воды от смеха.

Или, например, когда они стащили чей-то мотоцикл. Скай был ярым любителем байков, а потому без спроса взять у кого-нибудь «железного коня» для него было нетрудно. Парни катались до темноты, а затем вернули байк обратно. Оказалось, что это был мотоцикл главаря группы байкеров, и в тот раз ребята кое-как выбрались невредимыми. Зато было весело.

А ещё, когда одноклассники разбили любимую гитару Адама, он часа два лил слёзы под утешения Ская. А потом Хейли откуда-то слямзил струны и материал, способный залатать любую поломку, хоть в дереве, хоть в камне, стоящий баснословные деньги. И вот гитара стоит в шкафу Алеана, играет не хуже прежнего.

Или когда они собирались у Адама, часами играя в приставку. Чуть ли не каждый комментарий Ская вызывал у Алеана взрыв смеха.

Вместо того, чтобы улыбнуться от приятной ностальгии, Адам вдруг упал на колени. Обжигающие слёзы против воли стали срываться с щёк и разбиваться о пол.

Как же он скучает. По тем временам, по тем счастливым моментам. По лучшему другу. Что так резко разделило жизнь на «до» и «после»? Почему это нечто забрало то, чем Адам так дорожил?

Голова закружилась. Пятно на шее вдруг отдалось режущей болью, постепенно расползающейся по телу. И вновь страх занял главенствующее место.

Что он делает? Лить слёзы бесполезно, а если не поторопиться, он отправится вслед за семьёй.

Через силу парень поднялся и продолжил идти. Фонарь не помогал, Адам не видел ничего дальше своей руки. Он чувствовал, как с каждой секундой туман проникает всё глубже под кожу. Дышать сквозь рукав было невыносимо, сначала получалось делать небольшие вдохи, теперь же воздуха катастрофически не хватало. Перед глазами всё расплывалось, тело изнывало. Боль походила на неспешное отпиливание частей тела, но даже это было не сравнить с душевными муками.

Затем постепенно они стали притупляться, боль медленно отступала. Адам вдруг впал в странное состояние, когда все чувства запрятались на самое дно.

Где он? Что происходит? Нужно пригнуться и идти дальше. А… куда идти? И зачем?

— Опять в облаках витаешь?

Адам вздрогнул и очнулся. Странно, почему ветер показался особенно приятным, факт, что сейчас Алеану всего четырнадцать, вызвал улыбку, а голос лучшего друга чуть не заставил заплакать от счастья?

— Прости, ты что-то сказал?

Скай одарил Адама недоверчивым взглядом.

— Я спросил, когда ты последний раз ел.

Адам лишь вновь виновато отвёл взгляд на горы. Сегодня мостовая была необычайно прекрасна. Она находилась на самом краю южной части Найдея и отсюда было очень удобно любоваться Долиной Синих гор. Особенно магическая красота овладевала этими горами весной.

— Выдрёныш, не игнорируй.

Алеан неслышно вздохнул.

— Пару дней назад.

— Придурок, — только и вымолвил Скай, тут же закопошившись в своём рюкзаке. — Ты хоть когда-нибудь перестанешь издеваться над собой?

— Прости, я правда пытался! Кусок в горло не лезет.

Хулиганы никогда не забывали отобрать порцию Адама. А из-за постоянных стремлений скрыть слёзы от родителей, мальчик часто не спускался к ужину. И вскоре это вошло в привычку — почти ничего не есть весь день. А потом и Скай обзавёлся привычкой — в рюкзаке всегда находилось что-нибудь для Алеана.

— Смотри, что откопал, — Хейли передал другу что-то в ярко-красной пачке. — Только попробуй не съешь.

Адам смутился и открыл пачку. Аппетитный запах свежей выпечки и аромат, похожий на нечто между ванилью, карамелью и шоколадом, закружил голову. Это была круглая булочка с печатью в виде силуэта птички. Уже стало традицией украшать этими печатями булочки с тирдерией. Именно этот сладкий тростник, растущий у берегов пресных водоёмов, срывают ласточки-решмички и украшают им свои норки, чтобы в брачный сезон запахом привлекать партнёра. Поэтому символом такого десерта стали ласточки-решмички.

— Откуда? Они ведь… такие дорогие.

— Ты перед этой вкуснятиной ещё и говорить что-то в состоянии? — Скай усмехнулся. — Я бы на твоём месте ничего не спрашивал.

Алеан разломал булочку напополам и отдал вторую половину Хейли. Затем откусил. И, чуть не взвизгнув от удовольствия, уже не смог оторваться от десерта. Это больше похоже на бисквит, очень-очень мягкий сыроватый бисквит, такой сладкий, пропитанный сиропом тирдерии.

Скай хихикал, наблюдая, с каким счастьем друг уплетает угощение.

— Куда торопишься, подавишься же!

— Откуда ты достал это? — Адам с благодарностью взглянул на Хейли. — Опять стащил из какого-нибудь ларька?

— Ну, слушай, чтобы ты набрал пару килограмм, я хоть всю пекарню ограблю. Мало тебе было обмороков на школьных линейках?

— Только не увлекайся, ладно? Вдруг тебя полиция поймает.

— Ха, из-за булочки? Эти полицейские так разбухли, что, отдай им эту булочку, они тебя с награждением отпустят.

Парни рассмеялись. Шутка смешная, ситуация страшная. Коррупция в южной части процветает не хуже, чем в западной. На прошлой неделе один из заместителей мэра южной части сбил одноклассницу Адама. Девочка погибла. Но стоило дать громадную взятку, все обвинения были сняты. Мол: сама на дорогу выскочила.

— Как пятно? — тихо спросил Скай.

Алеан осторожно коснулся шеи.

— Почти не болит. Болит только когда…

Пятно на шее жутко изнывало, когда Адам прятался в комнате, чтобы родители не увидели слёз. Или когда едкая ненависть к школьным задирам брала вверх, и Алеан, скрывшись ото всех, начинал рвать свои тетради, это его всегда успокаивало.

— Я понял, — кивнул Хейли и подбадривающе взъерошил другу волосы. — Не достают пока?

— Пока нет. Кажется, ты их распугал.

— А как же. Я — то ещё пугало.

Адам прыснул. Правда он до сих пор не понимал, каким образом Скай заставил задир заткнуться.

— Как ты их приструнил?

— Своей обаятельностью.

— Ну правда! Я от любопытства уснуть не смогу, — Алеан уставился на Хейли пытливым взглядом.

Друг вздохнул.

— Просто показал им, что под чёлкой.

Раньше Адам думал, что чёлка, скрывающая правый глаз Ская — просто часть имиджа.

— Можно мне посмотреть? — промолвил Алеан, хотя и сам понимал, что Хейли не согласится.

— Неа. Я же говорил, если я открою свой правый глаз, всё живое передо мной испепелится.

На этот раз Адам даже не улыбнулся. Друг лишь пожал плечами.

— Я не собираюсь травмировать тебя такими вещами, выдрёныш. Забудь об этом, окей?

Алеан вновь перевёл взгляд на горы. Ему показалось, или небо потемнело?

— Я волнуюсь за тебя. Ты же мой лучший друг.

— С чего бы?

Эта фраза оглушила сильнее выстрела. А за ней громом раздались крики, улицы наполнились паникующими людьми. Негативный дым паром прорывался из-под асфальта. Здания рушились, из обломков вылетали чёрные тени.

И вот им шестнадцать, у обоих пистолеты в руках. И не водные, которыми в беззаботные летние дни они любили сбивать со скамейки мишени, а настоящие, со смертоносными пулями, и мишенями теперь будут не бутылки от лимонада.

Адам обречённо смотрел на друга. Или уже на врага?

— Мы ведь оба предали друг друга, — сказал Скай, перед тем, как на них обоих набросились тени. Всё исчезло.

Парень лежал на холодных камнях, объятый чёрным туманом. Туннель, казалось, не имел конца, а если и имел, то прямо в бездну негатива. Перед глазами не было ничего, только едва проникающий сквозь пелену свет фонарика. Боль порой кричала эхом, и тут же утихала, словно затерявшись в жутких лабиринтах пещеры. Странная пустота окутывала недолго, скоро в неё ворвался милый детский голос.

— Братик! Хватит лежать, родители уже несколько минут зовут тебя к ужину.

Через силу Адам сел на колени. Перед ним стояла девочка. Русые кудряшки забавно запутались в хохолок на затылке, Адаму часто приходилось их расчёсывать и укладывать. Большие карие глаза блестели, даже тёмный туман не застилал их сияние. Парень прекрасно помнил, она выглядела точно так же, такой же счастливой и крохотной, ей только-только исполнилось шесть. Смерть забрала её слишком рано.

— Синди, — прошептал Адам и рефлекторно потянулся к сестрёнке, чтобы рукой расчесать кудряшки.

И тут же отстранился. Это ведь неправда. Синди умерла два года назад. Если сейчас парень дотронется до галлюцинации, она исчезнет навсегда. Хоть бы чуть-чуть, совсем немножечко посмотреть на сестру, поговорить с ней. Как назло, в голову ничего не шло. Вместо этого глаза опять наполнились слезами.

— Адам, ты чего? — Синди обеспокоенно присела рядом. — У тебя что-то болит? Позвать маму? Она врача вызовет.

Сестрёнка улыбнулась и развела руки в стороны.

— Хочешь обняться? Давай же, ты ведь любишь обнимашки!

— Синди, — дрожащим голосом повторил парень. — Я скучаю.

Так не должно продолжаться. Алеан с трудом поднялся и, тяжело дыша и не видя ничего перед собой, продолжил идти. Он слышал, как сестра зовёт его и, кажется, начинает плакать. Было мучительно больно игнорировать её. Но всё это ловушка негатива, заставить человека по собственной воле остаться в чёрных щупальцах.

— Всё хорошо, сынок?

Парень дрогнул и всё же остановился. Нет… Нет, только не это… Он повернул голову.

Мама как обычно выглядела немного уставшей, но это нисколько не убавляло её красоты, которой отец часто посвящал свои стихи. Длинные русые волосы слабо заплетены в хвостик, у папы была привычка игриво накручивать их на кулак. Заботливые глаза по цвету были голубыми, настоящая диковинка в семье Алеанов, ведь у остальных глаза были карими.

— Ты не заболел? Хочешь немного отдохнуть? Ты, должно быть, сильно утомился. Год выдался трудным, да, — она поддерживающе улыбнулась. — Я приготовлю шоколадные кексы, хочешь? Знаю, ты их любишь.

Парень приказал себе идти дальше, боясь кинуться маме в объятия. Жестоко, как жестоко заигрывает негатив с пленником. Не прошло и минуты, как его вновь окликнул знакомый голос.

— Как дела в школе, дружок? Представляю, какая у вас там напряжёнка, конец года всё-таки.

И вновь Адам остановился, смотря на родного человека. Отец был с такой же причёской, как и в день смерти. Причёска — маминых рук дело, она тоже любила играться с чёрными волосами мужа, то так, то эдак укладывая их. На это папа всегда смеялся и сравнивал маму с ребёнком, мечтающим в будущем стать парикмахером. Отец вообще всегда был полон энергии. Но яркий оживлённый характер никак не лишал его порой романтического настроя во время написания стихов. Папа всегда был примером для Адама, но, кроме романтического мировоззрения и чёрных волос, мальчик не унаследовал от него ничего. Ни бойкого темперамента, ни крепкого телосложения. Однако для отца это не имело никакого значения.

— Устал, да? Потерпи, скоро лето, там, глядишь, и на Имир сгоняем, — он мечтательно улыбнулся. — Кстати, редактировал сегодня новый сборник стихов того зарубежного писаки и бог ты мой! У меня чуть глаза не лопнули! В который раз убеждаюсь, что ты у меня намного талантливей. Может всё же подумаешь издать свой собственный сборник?

Адам помотал головой, пытаясь прийти в чувство. Нельзя тут задерживаться. Чем больше этих галлюцинаций, тем сильнее хочется поддаться негативу и заснуть здесь навсегда.

Голова раскалывалась от каждой мысли, при любом движении в тело словно вонзались иголки. Парень продолжал идти. Воздуха не хватало, но дышать негативом опасно. Наплевав на это, Адам убрал рукав от лица. Нужно идти.

— Адам!

И вновь мир оглох. Пещера пропала, как и боль. Парень вновь стоял в пустоте.

Кто… его позвал? Адам обернулся.

Она. Как всегда она выглядела хрупкой, немного грустной и смущённой. Видимо, не ожидая, что Алеан оглянется, она занервничала.

— А… прости, ты спешишь, да? Я просто думала… Может ты хочешь немного побыть вместе?

Сердце застучало. Не от страха. Оно забилось, зарвалось к ней, оглушая ударами счастья. Адам, ни капли не мельтеша, побежал назад. Обратно, к ней, в сети негатива. Плевать, плевать! На боль, на смерть. Плевать! Она жива! Она здесь! Это всё, что имеет значение.

Совсем рядом. Её тепло так лелеяло измученную душу. Адам уже протянул руки, вот-вот обнимет.

И ничего. Она исчезла. Как и два года назад. Нежные глаза-фиалки пропали. Остался лишь негатив, заливающийся смехом, измывающийся над пленником.

Так вот оно что! То есть, будь она жива, ты бы тотчас метнулся к ней! О нет, ай-яй, как же так? Адам, Адам, а как же Астра? Тут же забыл о ней, да? Ха-ха! Я знал, что в тебе это есть!

— Это не так… — прошептал парень и тут же вскричал. — Это не так!

Он бросился прочь. Негатив хватал его, царапал, утягивал назад, ворошил воспоминания. Адам не сбавлял скорости.

Как он мог забыть? Астра, именно ради неё он бросил вызов негативу. Не ради тех, кого уже нет в живых. Теперь эта пытка действительно не волновала Алеана, он продолжал бежать ради той, которую, парень поклялся, не потеряет.

И вот наконец луч фонаря пробился сквозь чёрный туман. Адам вырвался из негативной хватки и тут же кубарем покатился куда-то вниз. Когда остановился, подняться сил не хватало. Поэтому парень остался лежать эмбрионом, радуясь, что может наконец вдохнуть полной грудью.

А когда кто-то начал нежно гладить его по волосам, Адам обомлел от счастья.

— Астра, — прошептал он, поймал её руку и прижал к щеке. Не галлюцинация.

— Тебе, я смотрю, на месте не сидится, — хмыкнула девушка, продолжая пальцами зарываться в густые волосы. — Так и знала, что попрёшься через негатив.

Адам улыбнулся. Ему вдруг стало так хорошо. Правду говорят, для счастья нужно преодолеть негатив.

— Что это было?

— Чёрт знает. Меня вдруг что-то схватило и утащило вон в тот туннель неподалёку, — Астра пожала плечами. — Я поняла, что если сейчас открою портал, то он либо опять разобьётся, либо, когда я вернусь туда, где мы разминулись, тебя там уже не будет. Поэтому пошла на своих двоих. И тут — ты, откуда ни возьмись.

Алеан осторожно поднялся.

— Кто же нас всё-таки разделяет?

— Меня волнует, что это за странные технологии. Каким образом они смогли создать портал? И закрыть мой портал!

— Думаю, пока не стоит забивать этим голову, может в северной части что-нибудь прояснится. Сейчас нужно найти ребят.

— Да, — Астра вдруг захихикала. — Придётся нарушить обещание.

— М?

— Ну, то, которое я дала перед сном. Хотя, было бы наивно полагать, что нам дадут выспаться даже в пещере, — она встала на ноги и отряхнулась. — Ну, и где мы оказались?

Сразу после этого вопроса в нос внезапно ударил отвратительный запах гнили и чего-то ещё. Напарники оглянулись. И вмиг покрылись холодным потом.

В этой обители было настолько дурно, что слабонервный человек мог бы с лёгкостью потерять сознание. На высоком «потолке» были прилеплены палки и стволы деревьев, а также сгустки спутавшихся тенёт. По стенам и липким красным сетям, свисающим с потолка, ползали пауки с излучающими багровое сияние узорами на брюшках. В небольших гнёздышках неоновым зелёным цветом светились отложенные яйца. Повсюду валялись гниющие кости, «оболочки» животных, из которых странный зверь выпил соки. А также множество ещё целостных туш, обмотанных в паутину.

Адам подавил позыв к рвоте. Чего боишься, то и случится. Они всё-таки попали в логово Лео-и-Пинчи.

Послышались странные постукивания, словно кто-то быстро переставлял лапки. Взгляды напарников тут же наполнились ужасом. Адам понял, что Астра разглядывает что-то позади него.

— Адам… — прошептала она. — Медленно повернись, к ним нельзя становиться спиной. Очень тихо иди ко мне, не дёргайся. И не смотри им в глаза, понял?

Адам на автомате кивнул и медленно начал поворачиваться, настолько медленно, словно тело было заржавевшим вентилем. Тысячи мольб кричали об одном: только б не упасть в обморок от того, что парень увидит за спиной. Оно предстало перед ним во всей "красе", и не потерять сознание оказалось гораздо труднее, в глазах уже заиграли чёрные точки.

Хантер как-то сказал: "Мутация, которой подверглись живые организмы из-за негатива, ничто иное, как перерождение в более совершенную форму. Все животные стали уникальными и бесконечно удивительными. И прекрасными, но к Лео-и-Пинчи это не относится". И как же Крисс оказался прав. Если внушающий страх взрослый бронеклык был три метра, то это чудовище — все четыре. Непонятно, как негатив умудрился настолько исказить обычного паука, но сделала отрицательная энергия это искусно.

Длиннющие, толщиной с тонкий ствол дерева, согнутые лапы, покрытые редкими жёсткими волосками, четыре, размером с блюдце, глаза, налитые кровью, прямо как та ягода «блодивика». Огромные мохнатые хелицеры и педипальпы медленно двигались, угрожая захватить добычу и сломать пополам. Лохматое брюхо, на котором проросли пещерные грибы, напоминало гигантский, сшитый из разных лоскутов, мешок, набитый изумрудами, так как светился ядовито-зелёным. Из груди вырос плоский шип, дрожащий сильнее, чем напарники. Но больше пугало не это всё. Стоит оторваться от багровых стеклянных глаз паука и поднять взгляд выше — на тебя уже смотрят огромные сетчатые лупы. Из шкирки длинной шеей вырастала вторая голова, похожая на муравьиную, с сегментированными, торчащими вперёд, усами длинной метра два. При мутации прошло слияние паука и муравья, что и породило такое вот существо "Лео-и-Пинчи".

Муравей смотрел на нежданных гостей неотрывно, подёргивая усами. Паук в то же время шевелил педипальпами и поворачивал голову то так, то сяк, изучая людей и отрывисто шипя. Адам, чувствуя, что задыхается, но не в силах сделать вдох, сделал шаг назад. И ещё. Когда совсем рядом почувствовал тело Астры, еле сдержал тот порыв ужаса, смешанный с радостью. Когда их укрыл фиолетовый щит, парень чуть не упал на колени от облегчения. Но делать резкие движения всё ещё боялся.

Чудище, напротив, выглядело спокойно. Иногда шипело и задумчиво дёргало усами.

Человек… Запах… Странный. Отличается, иной, не такой, как другие. Приятный. Нельзя трогать человека с таким запахом.

Хранитель. Запрещено трогать хранителей. Таков закон. Магия… чувствуем… Негативная магия. Не трогать. Так завещал хозяин.

Лео-и-Пинчи встрепенулся. Засеменил на гигантских лапах мимо ошарашенных напарников, не отводя взгляда. И лишь когда головы повернулись почти на все сто восемьдесят, существо отвернулось, скрывшись в туннеле.

Адам втянул воздух с такой силой, что даже горлу больно стало.

— Что за чушь происходит в этой пещере? — будто в бреду, он улыбнулся.

Астра не ответила. Только сейчас парень поймал себя на мысли, что щит исчез, а она слишком тяжело дышит.

— Астра, тебе плохо? — Алеан взял её под руку, сердце вновь начало разрываться ударами, когда он понял, что девушка вот-вот упадёт.

— Магия, — еле слышно пробормотала командир. — Никак не могу восстановить, не очень хорошо скажется на здоровье.

— Не используй! Больше не используй пока как следует не отдохнёшь!

— Пожалуй, — Астра приказала себе собраться, глубоко вдохнула и натянула маску равнодушия. — Полегчало. Я знаешь, что подумала…

Девушка оглянулась на туннель.

— Этой твари надо где-то охотиться. До выхода к центральной части города отсюда далековато…

— Хочешь сказать, Лео-и-Пинчи знают, где выход к Северной части?

— Может быть. Питаясь здешними ящерками — много не наешься. Видишь, в паутине крупные животные? Они не могут водиться в пещере. Надо проследить за ним.

— Ты предлагаешь идти за Лео-и-Пинчи?! — Адам подавился воздухом.

— Именно! Сейчас главная задача — выбраться отсюда. Потом вернёмся в пещеру, отыщем ребят, и я открою портал в Северную часть. Бежим, он не настолько расторопный.

Прежде чем парень успел ответить, командир исчезла в туннеле.

— И после этого ты говоришь, что МНЕ на месте не сидится, — он кинулся за девушкой.

Паук-муравей неспешно полз, забавно раскачивая брюхом из стороны в сторону. Напарники крались следом, стараясь не привлекать внимания, вдруг Лео-и-Пинчи посчитают это попыткой напасть. Иногда насекомое останавливалось, чтобы поймать ящерок, но из-за своей неуклюжести промахивался. Стук мохнатых лапок напоминал клацанье по старой печатной машинке, которая когда-то большой популярностью пользовалась на Адифории.

Напарники не хотели верить, что паук-муравей заведёт их ещё глубже в пещеру. Просто шли, ведомые глуповатой надеждой. Достаточно с них сегодня испытаний, можно наконец на свежий воздух выйти?

И мольбы были услышаны. Когда изумрудное брюшко исчезло за очередным поворотом, и напарники ускорились, долгожданный свет встретил их с распростёртыми руками — только зарождающимися солнечными лучиками. Клан пробыл в пещере всю ночь, и вот на подмостки взбирается рассвет.

Адам и Астра, подождав, пока Лео-и-Пинчи скроется из виду, облегчённо вздохнули и поспешили навстречу желанному ветру.

. .

Зои невольно вскрикнула, когда что-то схватило её сзади и стащило с моста. Под ногами пропала земля, и через несколько мгновений девушка поняла, что падает. Инстинкты изуверски закричали. Крисс свернулась в клубок, закрыв голову. Внезапно её окружил холод, всё тело вмиг промокло. Зои не сразу осознала, что угодила в одно из тех озёр под мостом, и лишь когда вода подняла её к поверхности, девушка дёрнулась и вдохнула.

Сердце колотилось, будто пытаясь достучаться до понимания, что вообще произошло. Вот Зои на мосту, а вот — внизу. И что её схватило? Это нечто было таким холодным, неприятным. Адреналин питал тело и, пока он не исчез, девушка поплыла к суше. Крисс была уверена, как только сердце отойдёт от шока, навалится паника. Ведь Зои одна, и, как вернуться к напарникам, не знает.

Выбравшись на камни и пройдя немного вперёд, девушка оглянулась. Эта пещера была ещё больше, такая же отполированная и украшенная, стены отвесные, наверх подняться невозможно. Повсюду висели лампы, хотя не висели, а скорее были вкручены в стены. Дорога — вычищенная и ровная, за низкими заборчиками по её краям вырыты мелкие озёра. И два туннеля, гораздо шире тех, по которым шла Алая Агония. Всё это навело Зои на мысль, дающую надежду, что всё же выбраться отсюда она сможет.

Конечно, пещеру решили оборудовать таким образом, чтобы попасть в центр города можно было не только пешком, но и на машине. Тот верхний ярус, где обломался мост, скорее всего — путь для пеших. А этот, нижний ярус, дорога для автомобилей. Получается, если идти по этому пути, получится выйти наружу.

Крисс вынула телефон из кармана. Только б он был водоустойчивым! Экран загорелся, Зои облегчённо выдохнула. Хотя связи тут всё равно нет. Даже выбравшись, позвонить напарникам не получится. Тогда… Тогда… она не знает, что делать. Ей остаётся только найти выход.

Адам же видел, что Зои упала? Если они с Астрой смогут как-то пробраться сюда, нужно дать им знак, куда Крисс ушла. Девушка оглянулась. Как это сделать? У маленьких озёр лежала красивая гладкая галька. А что если… Зои набрала побольше камешков в подол блузки и начала выкладывать их на середине дороги. Вскоре получилась большая стрелка, указывающая в туннель.

Зои кивнула сама себе и направилась к проходу.

— Неа, Зу! Астра обидится, думая, что ты считаешь её глупой. Было достаточно просто положить несколько камешков на дорогу. Астра всё равно поняла бы, что они не могут лежать тут.

Девушка вздрогнула и прислушалась. Только один человек может называть её этим глупым прозвищем.

— Хантер, — промолвила Крисс тихо, боясь, что ей послышалось. — Ты тут?

— Нет, это я, голос в твоей голове.

— Не смешно, прекрати прятаться! — тут же воскликнула девушка, резко заозиравшись. Когда заметила движение у одного из озёр выдохнула: брат ей махал. — Почему сразу не позвал?

— Во-первых, пытался в себя прийти, высота не маленькая, знаешь. Во-вторых, надеялся — заметишь меня, сэмпай, — хмыкнул Хантер. Он сидел, прислонившись к стене и как-то болезненно поддерживая руку.

Он шутит, значит не всё так плохо. Но то, что он упал с такой высоты и не в воду сильно обеспокоило Зои.

— Ничего не сломал? — она подбежала и плюхнулась рядом с братом, осматривая.

— Сломал. Голову, когда думал, как я тут оказался.

— Тебя тоже что-то стащило?

— Типа того. Попытался приземлиться, как нас учили, руку повредил. Уж непонятно, от высоты большой, или от «правильного» приземления.

Зои оторвала свой рукав и, замочив в озере, обвязала руку брата.

— Холод немного расслабит руку. Пока нужно обездвижить, — девушка немного подумала и оторвала рукав от блузки брата.

— Как это вышло? Мы же только сегодня взяли эти вещи, они уже порваны!

Зои не отреагировала, впав в то серьёзное состояние полного погружения в работу, хотя нужно было всего лишь обездвижить руку и сделать узел за шеей.

— Спасибо, Зу.

— Идти сможешь?

— Надеюсь. Не могу же я быть настолько бесполезным.

Сестра помогла Хантеру подняться. Он выглядел бледным. Сильно испугался из-за падения, да ещё и руку повредил. Его скорее нужно вывести из этой пещеры. Потом уже решат, что делать.

Зои взяла брата под руку, напарники двинулись в туннель. От всей пещеры он отличался только тем, что был намного больше. В остальном те же лампы и узоры на стенах.

— Как думаешь, кто нас столкнул? — шёпотом спросила Зои, словно кто-то мог их подслушать.

— Не знаю. Может, пещера полна ловушек? Хотя стали бы её так обкладывать ловушками, если местным жителям всё ещё необходим выход к северной части города?

— Ты знаешь, перед тем, как упасть, нас с Адамом разделил щит, по типу тех, что создаёт Астра.

— Что? — Хантер, нахмурившись, в недоумении глянул на сестру. — Ты уверена? Может, тебе привиделось?

— Адам не мог пройти ко мне, думаешь, ему тоже привиделось?

— Чертовщина, — только и сказал Крисс. Придумать этому научное оправдание оказалось трудно. — С самого начала было ясно, что эта пещера странная. Могут ли у имировцев быть такие продвинутые технологии? Сомневаюсь, Имир не очень то блещет развитием науки.

— Может, это работа адифорийцев? — предположила Зои.

— Ну, это более вероятно. Но мне кажется, будь у них такие технологии, они придумали бы более искусный план, чтобы прикончить нас, а не просто разделить в пещере.

— Наверное. Только б с ребятами всё было хорошо, — девушка осеклась и пытливо уставилась на брата. — Хантер, ты видел, куда исчез Кас?

— Я только забежал в то перепутье, меня что-то стащило с моста, — Крисс напряг память. — Хотя я успел заметить заваленный проход. И что-то мне подсказывает, Кас был именно в том проходе.

— О нет, — Зои померкла. — Нельзя ему оставаться одному. Со своими мыслями.

— Ну, скажу точно — Кас поступит разумнее всех нас. Будет смиренно ждать помощи.

— Надеюсь. Только б он ничего не выкинул.

Стены пещеры игрались со словами гостей, перебрасывая их друг другу и создавая эхо. Тигриные иголки безмятежно ползали по потолкам, ища местечко потеплее. Брат с сестрой двигались неторопливо, и иногда казалось, что они ходят кругами — «пейзаж» не менялся.

— Всё-таки странно природа решила — создать рептилий, живущих в пещере, — заметила Зои, ей хотелось хоть чем-то отвлечь себя от беспокойства.

— Ну, почему же? Скорее всего после мутации для рептилий солнечный свет стал опасен, — ответил Хантер с вмиг появившимся обыденным увлечением.

— Или зрение изменилось, — подхватила сестра.

— Возможно. Что действительно удивительно, так это их яркий окрас. Ладно здесь есть лампы, но там, где полная темнота, как они сохраняют свой окрас?

— Я абсолютно уверенна, что ты и сам знаешь, почему, — Зои с ухмылкой глянула на брата, разговор явно его ободрял, бледность проходила.

— Знаю, — Крисс хитренько хихикнул. — Просто хотел услышать твои варианты.

— Ну, то, что негатив изменил их пигментацию — слишком банально, да? Ты не спросил бы меня, если б всё было так просто. Может, это зависит от их пропитания?

— Верно! — Хантер с гордостью погладил сестрёнку по голове. — Они питаются крошечными насекомыми, скорее даже микроорганизмами «Иризнимеллами», которые, по сути, являются биолюминесцентными бактериями. Эти бактерии обитают в минеральных образованиях и подсвечивают их. Вот, к примеру, эти лампы светят в первую очередь благодаря Иризнимеллам. Поглощая эти минеральные образования, Тигриные иголки съедают и бактерии, что обеспечивает пигментацию.

— Они ведь и на Адифории обитают, да?

— Именно. О, когда отправимся в Долину Синих гор, очень хочу увидеть, как они подсвечивают сапфиры, — он мечтательно улыбнулся и вновь провёл рукой по волосам Зои. — Тебе тоже понравится.

— Да, — девушка вздохнула и прижалась к брату. — Знаешь, Хантер… Мы с тобой наконец на одной волне. Я рада, что мы с тобой так сблизились.

В секунду Крисс померк. Одна эта фраза заставила чувствовать его жгучий стыд. Раньше он ведь и вправду не понимал, что его сестра — чудо.

Конечно, голодная война, думать о морали было некогда. Единственная мысль, занимавшая тогда головы жителей — как прокормить себя и свою семью. И Хантера эта мысль не обошла стороной. Тогда он смотрел на свою сестру, хилую и маленькую, как на ещё один голодный рот. Серьёзно, ну чем может помочь тщедушная девчонка? Мама часто твердила, Хантер — стержень, опора, добытчик и должен защищать всю семью, сестру в том числе. Ведь Зои — девочка, она не справится с этой задачей. Отец же не видел смысла в этих принципах. Каждый должен уметь прокормить себя, постоять за себя, независимо от того, девочка ты, или мальчик. А распознав, что сын к охоте не приспособится никогда, решил обучать дочь, её тонкая фигурка блестяще подходила для лазанья по деревьям и бесшумного передвижения по лесам. Однако достижения сестры вызвали у Хантера лишь злость. Было неприятно осознавать, что она справлялась с ролью, по сути, предписанной брату, намного лучше, чем сам Хантер.

Только когда не стало главной опоры и поддержки — родителей — Хантер осознал: Зои — единственная, кто у него осталась. А ведь её душа куда хрупче, куда ранимей, чем у брата. В кой-то веки Крисс выполнил свою главную задачу — защитил свою сестру, вытащил из разрушаемого города.

Однако стыд за все надуманные и глупые обиды не отпустит Хантера ещё долго.

— Да… Я тоже, Зу.

Сестра поддерживающе улыбнулась ему. Сколько б негатива не обрушилось на неё в детстве, её позитив этим не сломить.

Долгие коридоры порой разбавлялись отполированными булыжниками с написанными на них дружелюбными, пафосными фразами и интересными фактами, словно в детском садике или на фабрике игрушек. Что-то по типу: «Будьте в безопасности», «Не отходите от фонарей», «Погладьте ящерицу». Через какое-то время перед напарниками поднялась, соединяя этот туннель со следующим, арка, разукрашенная позолотой и лепниной в виде различных треугольников. На венце этой арки были вырезаны буквы, создавалось ощущение, что кто-то пытался стереть надпись, да и лампы рядом с надписью погасли. Пришлось поднапрячься, чтобы прочесть.

«Сей перевал был создан Золотым принцем Зетикусом в А-34 времени — то стал портал в чело великого Вреогаса».

— Интересненнько, — протянул Хантер. — Зетикус… Где-то я уже это имя видел.

— Может, ещё одна легенда Имира? — Зои пожала плечами и вновь перечитала надпись. — Меня больше волнует время. Здесь написано «в А-тридцать четвёртом».

— Да, странно… Сейчас у нас А-тридцатое время, — Крисс нахмурился. — Может, это легенда повествует о будущем?

— Может, — Зои с интересом глянула на брата. — Как думаешь, почему века исчисляются в буквах?

Летоисчисление на Имире, Адифории и Таллоре было одинаковым и своеобразным. Один век обозначался буквой, а года — цифрой. Сейчас шло А-тридцатое время, через сто лет будет Б-тридцатое, ещё через сто — В-тридцатое, и так по алфавиту.

— Скорее всего потому, что столетие у нас считается чем-то значимым и особенным, поэтому века решили выделять на фоне одного года.

— Представляю, почему каждое столетие решили так подчёркивать. Из-за религии?

— Да. Люди верят, что Древний Свет не поскупится на испытания, и каждый год будет жутко трудным. Если мир протянет сто лет, это будет настоящим чудом.

— Это точно. Представляю, как люди будут праздновать Б время.

Если оно, конечно, наступит.

— По крайней мере, четверть века почти прожита. А это, хоть что-то, да знач… — Хантер резко замолчал.

Впереди находилась развилка. В левом туннеле, где лампы тускнели, рикошетом по стенам носились голоса. Молодые, уверенные и оживлённые голоса. Двое подростков болтали о чём-то. Что они тут делают?

Хантер затащил сестру за очередной булыжник, с надписью «Направо — свет, налево…». Может, в конце фразы было что-то по типу «заправочная станция», или ещё что, но слово стёрлось, отчего становилось жутковато.

Их двое. Незнакомцев тоже двое. По голосам они не особо старше. Может справятся? Хантер неуверенно взглянул на сестру. Зои ловкая, но ввязывать её в драку совершенно не хотелось. Проскочить незаметно? Не получится, те ребята стоят прямо за углом. Бежать? А если они с оружием, мало ли что со спины прилетит? Подождать? Если повезёт, сами уйдут.

— Где Иза́о? — спросил незнакомый парниша.

— Вроде за Ма́лис следит, чтобы не натворила чего. Она ведь за кланом бегает, — ответила девушка, наверное, ровесница.

— Снова решила попытать удачу?

— Типа того. Надеется, что все её козни наши агонийцы спишут на технологии Вреогаса.

— Странно, что Изао не предвидел её очередные шалости.

— Ну, взрывать мост и закладывать ловушки — дело трудоёмкое. Ещё и предвидение искажено. Не так уж и странно.

— Неразумно с его стороны закладывать ловушки, когда здесь находится Алая Агония.

— Астре эти ловушки ничем не навредят, порвать сети ей труда не составит. А на остальных ему плевать.

— Да уж, когда ему было не плевать на людей?

— Возьми слова назад! — воскликнула вдруг девушка. — Уже забыл, как много он сделал для нас?

— Не забыл… Прости, Мисти. Я немного устал таскаться за этим кланом.

— Врёшь ведь, Лин, тебя бесит, что я так много говорю про Изао.

— Вовсе нет. Просто… Изао настораживает меня, мягко говоря. Всё ещё не могу отойти от произошедшего в бункере. В плане… дети, микстура… Наш сбежавший гаичка, хех.

— …Скучаешь по нему? Он ведь в пещере, не хочешь повидаться?

— Я только покажусь — он меня пристрелит. Хотя… было бы здорово поговорить, конечно. А вот Изао не отказался бы опять его схватить.

— Ну, гаичка особенный. Может, он даже вступил бы в наши ряды.

— После произошедшего с Шелли он никогда бы не согласился.

В ответ последовал лишь короткий вздох. Потом пару минут стояла тишина.

— Почему они пошли через пещеру? — пробормотала девушка. — Могли ведь перебраться по горам без проблем.

— Может, заметили поле инвиза и насторожились?

— Думаешь? Как они вообще могли его заметить?

— Изобретение хорошее, но не без изъянов. Гаичка достаточно внимательный, наверняка увидел искажение.

— Чудо-ум ребёнок. Понятно, почему Изао глаз с него не спускал. Может, он даже показал бы его Гэлли.

— Если такой, конечно, существует. Серьёзно, сколько болтают об этом Гэлли, а я его ни разу не видел.

— От этого не менее интереснее фантазировать, кто он такой и почему скрывается.

— Ага. И зачем охотится за Алой Агонией.

Брат с сестрой застыли. И без того подозрительный разговор их пугал. Но эта фраза была ударом, словно молотком по наковальне. Руки Зои задрожали, и она выронила телефон. Стук эхом разнёсся по пещере, и разговор вмиг прекратился. Хантер живо спрятал сестру за собой.

— Я посмотрю, — раздалось за углом.

Крисс приготовился. Достаточно лишь резко выскочить, паренёк растеряется, а потом уложить на лопатки. По голосу не скажешь, что незнакомец накаченней Хантера.

Зои в панике рыскала рукой по земле. Когда пальцы нащупали камень, девушка заозиралась. Как Хантер говорил? Ящерицы питаются этими минеральными образованиями? В стене напротив находилась залежь чего-то похожего на оранжевый мох. Выглядит мягким.

Раздались шаги. Нужно действовать быстро. Зои, выбравшись из-за брата, бросила камень в залежь. Мягкая субстанция, издав звук рвущейся тряпки, поглотила камень и застыла с зияющей дырой в сердцевине. Оттуда повалило стадо крошечных жучков и ещё парочка насекомых, похожих на тараканов. Тигриные иголки, сидящие до этого мирно, завертели глазами и рванули, неуклюже перебирая лапками, к залежи и ловкими язычками начали ловить жучков. У кормёжки собралось, наверное, около дюжины ящерок, не меньше. Они толкались, лезли друг на друга, срывались со стены и вновь забирались. Их чавканье было громким и, странно, даже аппетитным.

— А, всё нормально. Это ящерицы опять разворошили пещерный мох, — послышалось совсем рядом с укрытием.

— Опять? Фу, пошли отсюда, иначе букашки опять под одежду полезут.

Из туннеля доносился стук удаляющихся шагов, вскоре он затих и осталось лишь чавканье ящериц.

Хантер ошарашенно уставился на Зои.

— Что это было?

— Смекалка, — улыбнулась девушка, хотя все ещё дрожала от страха. — Драка не привела бы ни к чему хорошему. Особенно с твоей рукой.

— Ты сумасшедшая, Зои, — Хантер, тяжело выдохнув, приложил руку ко лбу. — Удивлён, как твои выходки вообще срабатывают.

— Забудем, — девушка тут же перестала улыбаться. — Ты понял, о чём говорили эти люди?

— Совсем ничего не понял.

— А я поняла, что за нами кто-то следит! — Зои в отчаянии ухватилась за рукав брата и с опаской оглянулась. — Может даже сейчас.

— Зои, только не разводи панику, — Хантер успокаивающе положил руки на плечи сестры. — Будем обсуждать это позже, хорошо? Сейчас главное — выбраться отсюда и найти ребят. Потом займёмся этим сталкером и наподдаём ему как следует, угу?

Чтобы чуть-чуть поддержать Зои, Крисс по обыденному широко улыбнулся и ласково ущипнул её щёку. Она немного успокоилась и кивнула.

Напарники двинулись дальше по туннелю. За углом приятным мягким сиянием встречала полыхающая заря. Вот и выход.

. .

Кас усталым взглядом одарил замуровавшую его груду камней и вздохнул. Что ни день — то проблемы. Закон подлости настолько распустился, что валуны повалились именно в момент, когда Кас оказался в туннеле. Однако нельзя отрицать, что кто-то специально обрушил потолок. Те же имировцы, чтобы Алая Агония не попала в Вреогас. Но тут обратный вопрос: раз уж решили разделять команду и поодиночке убивать, почему просто не обрушили всю пещеру разом? Тогда и разделять никого не надо было. Либо имировцы — действительно плоды тупости и идиотизма, либо в этих кознях замешан кто-то другой.

И Кас прекрасно представлял, кто.

Впрочем, после всего, что случилось, Гриммсу было плевать на этого «кого-то». Жив ли он, или давно гниёт своим отравленным негативом телом где-то под землёй в ржавом бункере. Творят ли его обрызганные кровью руки прежние чудовищные дела, или эти ладони, вечно скрытые за чёрными перчатками, уже проели земляные черви. Касу всё равно.

Действительно странное сочетание чувств. Ненавидеть, так сильно ненавидеть этого кого-то, боятся его, подобно тому, как маленькие дети боятся монстра в шкафу. Но в то же время совершенно плевать на него с вершин сапфировых гор.

И, что страшнее всего, в чём-то быть с ним согласным.

Да и что взять с этих чувств? Жив ли, мёртв ли, маска с застывшей улыбкой будет преследовать маленькую бурую ласку с зелёными глазами до самого конца, и даже после смерти.

Кас привык. Кошмары пугали уже не так сильно, паранойя приелась, а порой возникающие галлюцинации даже забавно смотрелись. Как будто в каком-то ином измерении находишься, честное слово.

Ладно. Рассусоливать о бедном несчастном себе у Каса не было настроения. Больше всего ему сейчас хотелось чем-нибудь занять желудок, чтоб от голода не бунтовал, и с головой окунуться в сны, или кошмары, разницы Гриммс особо не видел. И Зои. Зои с лёгкостью могла б заменить первые два пункта.

Кас вздохнул, сел на землю, опершись спиной на эту самую груду камней, и закрыл глаза. Хорошо, что во сне время летит. Может, уснув тут, парень, проснувшись, окажется в совершенно другом месте.

Айто недоумённо смотрел на человека. Затем коротко тявкнул и ударил лапой по земле.

— Искать выход? Серьёзно, придумай что-нибудь ещё более абсурдное, посмеюсь хотя бы, — безразлично пробормотал Кас, не открыв глаза.

Бронеклык вновь тявкнул.

— Я не собираюсь никуда идти. Это твоих хозяев-зоозащитников можно записать в список: «Слабоумие и отвага». Для меня там местечко не нашлось, увы.

Пёсик настойчиво фыркнул.

— Сам хочешь найти дорогу? Флаг тебе в лапы и косточку в зубы. Разбуди, как найдёшь, — Кас демонстративно надел капюшон.

Айто озадаченно облизнулся и поскрёб лапой ботинок хозяина.

— Что? Почему я разговариваю с мутировавшей собакой? Потому что я поехавший. Знаешь, такой многофункциональный ответ, на заметку возьми, — Гриммс хмыкнул сам с себя. — Хотя с такой логикой можно и Адама с Зои поехавшими назвать. А что? Ты знал, что Адам разговаривает со своей гитарой? А Зои вообще с каждым встречным животным. С людьми в том числе, представляешь да?

Щенок встрепенулся и, смирившись, калачиком свернулся рядом с парнем.

— С животными порой вообще приятнее разговаривать, чем с людьми. Никаких переубеждений тебе, сиди, болтай о чём вздумается, ни одного осуждения. Разве что прохожие подумают, что у тебя крыша поехала. Ну, слушай, раз мне такая прекрасная возможность выпала, я её не упущу. Сам виноват, что за мной поплёлся, — Кас набрал побольше воздуха. — Ты знал, что люди — сволочи? Астра всё правильно делает. И он тоже правильно делал. А что было бы с теми детьми, если б они выжили? Вот ты с гениальным примером сидишь. Я жив, и я стал такой же сволочью, как и остальные. Увы, этого не избежать. Все мы, рано или поздно, становимся сволочами. Мне даже не жалко моих «сотоварищей», что подохли в том бункере. Какие там заповеди? Тебе никогда не даются испытания, которые ты не можешь вынести, да? Древний Свет — тот ещё шутник, смешной типаж. И такая же сволочь. Между нами не такая уж большая разница.

Айто пробурчал что-то и широко зевнул.

— Чего? В каком смысле «не обманывать себя»? Эй, я думал, хотя бы ты не станешь меня переубеждать.

Бронеклык тихо вздохнул.

— Хочешь сказать, мне не всё равно? Плохо ты меня знаешь. Мои «братья по несчастью» были такими же придурками. И слабаками. Сами виноваты, что ничего не предприняли. Хотя, мне ли их осуждать? Сейчас я понимаю, что лучше вообще ничего не предпринимать. Когда-нибудь всё само собой разрешится, так ведь? В хорошем ли, или плохом ключе. Всё повинуется судьбе, ей невозможно противиться… Хм, надо бы это Адаму рассказать, хорошая тема для стихотворения.

Щенок обратил глаза-пуговки на парня.

— Чувствую вину? О чём ты вообще? Это бред, полный бред, — Кас хихикнул, почувствовав, как голос дрогнул. — С чего бы мне винить себя? И что, что сбежал один? И что, что не сдержал обещание? Ну и что с того? Ну и что?

Айто перевернулся на спину, прижав лапки к груди. Кас замолк на какое-то время, тупо смотря сквозь щенка. Потом выдохнул.

— Знаешь… А если бы Зои и правда назвала б тебя «Шелл», получилось бы у меня привыкнуть? Может… может рано или поздно я бы забыл обо всём, или даже смог бы внушить себе в голову, что Шелли никогда не существовала? Хотя… вряд ли она оценила б, что я просто её забыл.

Бронеклык дёрнул задней лапой и с удовольствием потянулся.

— Поняла б, что так для меня лучше? Ты так думаешь? — Кас отвёл взгляд и нахмурился. — Она-то может быть и поняла б. А вот я — нет.

Пёсик тихо проскулил. Парень хихикнул.

— Как скажешь.

Гриммс лениво поднялся и взял фонарик, прицепленный к поясу.

— Ладно уж, переубедил. Умеешь искать по запаху? Хантер как-то рассказывал, что у мутировавших собак нюх улучшился.

Щенок оживлённо вскочил и завилял хвостом, хотя и не понял, чего от него хочет хозяин. Кас порылся в кармане, а затем с каким-то стыдливым видом достал фиолетовый цветок в форме наконечника стрелы.

— Не зря сохранил. Не смотри на меня так! Просто Зои наседала, пришлось принять, — Гриммс протянул Стрелофиалку Айто. — Может, учуешь выход? Ну там, трава, цветы, ветер, сможешь отсюда их унюхать?

Пёсик принюхался, облизнувшись, выхватил цветок из руки и радостно прожевал. Так сладко!

— На что я надеялся? — Кас закатил глаза и направил вперёд фонарик. — Ладно, пойдём по туннелю и будем молиться, чтобы развилка не попалась.

Кас не любил ходить. А искать выходы тем более. Когда ходишь по знакомому маршруту, ноги несут тебя сами, а мозг спокойно концентрируется на мыслях. Ты можешь подумать о многом, принять решения, повспоминать приятные времена. Но вот бегать по невиданным ранее дорожкам, постоянно находясь в напряжении, и паниковать, пытаясь найти выход — это безумно выматывает. Одна из причин, почему Кас не любит походы.

И всё же… не признать, что иногда походы отвлекали и даже… смешили, парень не мог. Пожалуй, из-за своего характера он просто не говорит об этом. С другой стороны… нравились бы ему эти походы, будь он один?

Кас отдёрнул себя. Он опять это делает! Думает о всякой ванильной брехне, когда нужно действовать. Вот, пожалуйста, поэтому Гриммс и не любит походы.

Парень взглянул на Айто. Он радостно семенил рядом, иногда выбегал вперёд, чтобы понюхать камни, увлечённо озирался и вилял хвостом. Ни проблем, ни забот. Вот бы так же забить на все глупые мысли и сосредоточиться на происходящем.

Кас призвал всю свою силу воли, чтобы не погрузиться в раздумья. Вроде получилось. Всё, что для этого потребовалось — просто оглядываться по сторонам. А ещё эффективный способ — комментировать всё, что видишь.

Как же это глупо.

Ух ты, какие прикольные стены! Отполированные такие, серые. Луч фонаря по ним так скользит, вау, прям световое шоу…

Когда в бункере отключался свет, он успокаивал детей, говоря, что электричество отключилось специально, и что сейчас начнётся световое шоу. И ведь многие верили, хихикали. Потом он очень эффектно крутил фонарик в руке, что правда смахивало на парад огней.

Он так мастерски завоёвывал любовь детей, чтобы потом…

Так стоп! Какого чёрта это опять происходит? Сконцентрироваться на происходящем — вот главная задача! Это ж не так сложно.

Кас попробовал ещё раз.

Мм, какие интересные минеральные залежи в стенах. Иногда они вспыхивают жёлтым свечением, в темноте это выглядит завораживающе…

Он часто любил появляться из темноты. Такое же золотое свечение от его маски всегда заставляло коченеть. Словно демон, своим мифическим бесшумным шагом он выплывал, как туман негатива. И иногда казалось, что солнечные лучи могут его убить.

Вот опять. Невозможно сосредоточиться. Парень сегодня не принимал таблетки, ясно дело, ни о чём другом подумать не получится. Наверняка скоро и галлюцинации навалятся. Кас готов встретить их с распростёртыми объятьями.

Но галлюцинаций пока не было. Смутный туннель, иногда озаряющийся золотыми залежами, маняще звал за собой и словно специально скрывал тёмной дымкой, что впереди — интриговал незваных гостей. Стук шагов, беспечное клацанье когтей Айто, шлёпанье лапок Тигриных иголок, резвящихся у вкусных залежей — эта тихая канонада начинала раздражать. Кас ускорился, чем явно порадовал щенка.

Но в какой-то момент парень остановился, когда луч фонарика что-то уловил. Впереди на полу была трещина, толщиной в два пальца, заезжающая также на стены, вокруг трещины обрисован неровный овал чем-то серым и еле-еле заметным. И вроде ничего удивительного, но ведь все стены тут отполированы, что означает — этот туннель так же был оборудован под проход к северной части Вреогаса. Сбивало с толку отсутствие света — этот проход закрыли для жителей? Нет, Кас вошёл в него без проблем. Может, этот туннель старый, и здесь просто отключилось электричество? Нет, стены и брусчатка выглядят достаточно новыми. Значит только одно: отсутствие света — одна из составляющих большой ловушки. Этим объясняется резкий обвал, как только Кас вошёл в туннель. Отсутствие света помешает разглядеть эту трещину даже с наличием вспыхивающих залежей. Да и что уж, большинство не обратит внимания на эту трещину.

Айто непонимающе смотрел на хозяина. Почему остановились?

— Погоди секунду.

Чтобы удостовериться в своей теории, Гриммс отцепил от пояса походный нож. Камешков тут, к сожалению, не валяется, придётся использовать верное лезвие. Парень кинул нож, лезвие пролетело над трещиной.

Щелчок — из этой пробоины вмиг что-то выскочило, а затем ничтожно повалилось на землю. Айто отпрыгнул и залился лаем. Кас подошёл на шаг вперёд. Так и знал.

Мудрёно сплетённая сеть. Механизм прост: в трещине закреплена сеть, а также микрокамеры, которые даже в темноте могут уловить движение. Эта еле видная серая штука, которой обведён раскол — отпугивающее средство для Тигриных иголок, чтобы сеть не выскакивала на каждую проползающую ящерку. Как только кто-то проходит, сеть выбрасывается и оплетает жертву. Возможно, после этого «охотникам» поступает сигнал о захваченной добыче. Если так, то нужно поторопиться.

Кас бросил вперёд фонарик, хотя уже и понял, что ловушка — одноразовая, пока сеть вновь не заправят, ничего не произойдёт.

— Походу, впереди этих ловушек ещё больше будет, — безучастно пробормотал Кас. — Держи ухо востро.

Плюс паранойи в том, что ты постоянно оглядываешься. Ни упускаешь ни одной детали, тебе всё и вся кажется подозрительным. И зачастую ты оказываешься прав. Вот, например, ещё одна ловушка. Она заделана на потолке. Вон тот участок потолка выглядит аляповато, неотполировано, на нём какие-то мелкие трещинки. Значит, этот участок потолка раздробили, впихнули внутрь ловушку и вновь заделали потолок. Серьёзно, зачем же так палиться? Это задачки для дошколёнка?

Кас вновь кинул походный нож. И верно: с потолка, прорвав каменную стенку, словно хищный зверь вырвалась сеть и как-то странно свернулась. Айто испуганно залаял.

— Раз уж в ловушках установлены одни сети… — задумчиво протянул Гриммс, удерживая пса. — Тех, кто попадают в ловушки, не пытаются убить. Скорее, с активированием ловушки поступает сигнал, и добычу прибывают забрать.

Парень знал, для чего забрать. Уже ясно, что ловушки ставят не власти Вреогаса. Стали б они это делать, когда жители без проблем могут попасться? Нет, тут замешан кое-кто другой.

Кас почувствовал дрожь от пронёсшихся воспоминаний. Но в то же время не сдержал смех и сказал куда-то в пустоту:

— Теряешь хватку, а? Серьёзно, я абсолютно уверен, что ты можешь установить ловушки куда искуснее. Или ты хотел проверить людей, что будут здесь проходить? Хотел удостовериться, что они настолько тупые и невнимательные? Знаешь, это очень на тебя похоже.

Айто недоумённо глянул на парня. С кем это он разговаривает?

Гриммс вздохнул и, достав из сети походный нож, двинулся дальше. Ему нужно принять таблетки.

Впереди, где туннель заворачивал направо, глаза радовал свет. Наконец-то, можно выйти на тропу путника, а там до северной части рукой подать. Здесь лампы вновь работали, так что ловушек, скорее всего, быть не должно. Но расслабляться ещё рано. Помимо ловушек могут встретиться жители, или кто похуже.

Так и есть. Там виднелся выход, озарённый только просыпающимся рассветом. И у самого выхода стоял некто очень доставучий. Более мягкое описание для Ская Кас не смог придумать.

Хейли поначалу не замечал Гриммса. Он напряжённо вглядывался в предмет у него в руке, похожий на компас. Кас придержал извивающегося Айто: пёсику не терпелось познакомиться с новым другом. Лишь когда бронеклык восторженно заскулил и выдал несколько раз «тявк», Скай скучающе поднял взгляд. Тут же показалась его привычная нахальная улыбка.

— Вот как? Значит, умудрился проскочить через ловушки?

— Отлично утро начинается. Глюки, ловушки и придурок, — Кас, всем видом показывая, насколько ему лень связываться с Хейли, вяло взялся за походный нож. — Понятия не имею, откуда ты узнал про ловушки, но верить в то, что их установил ты, я отказываюсь.

— Делать мне больше нечего, как сети на вас ставить, — Скай хмыкнул и странным ожидающем чего-то взглядом одарил Гриммса. — Изао и правда сделал не очень эффектные ловушки. Ставлю на то, что он просто проверял глупость жителей Вреогаса. А на удочку случайно ты попался. Жаль.

Кас не хотел верить ушам. Равнодушный взгляд удалось сохранить лишь на секунду. А далее в нём смешались все возможные эмоции. Отрешение, страх, злость, шок, непонимание, отчаяние — негатив переключал чувства, как каналы по ТВ.

— Что ты… сказал?

— Что такое? Тебя удивляет, что я знаю про Изао? — Скай снова хихикнул. — Можешь не переживать. Я и про Стервятников многое знаю. Адам ведь говорил тебе, что я вытаскивал детишек из того санатория. Это, конечно, сильно преувеличено, но факт остаётся фактом. А ты не поверил.

Гриммс резко направил нож на Хейли, словно пытаясь защититься от отравляющих сердце слов. Айто насторожился. Ему уже не нравился этот человек.

Ская всё это забавляло. Упиваться страхом своего соперника, подобно вампиру, высасывающему кровь из жертвы, это приносило удовольствие.

— О, а хочешь я ещё кое-что расскажу? — Скай театрально прикрыл рот рукой и зашептал. — Я знаю, что произошло с Шелли.

Последняя капля и самый сильный удар. Кас уставился в землю, в голове — шум, помехи, а сквозь них был слышен мучительный крик надрывающейся девочки, воспоминания о её страданиях навсегда будут преследовать Каса, как тени.

— Откуда ты знаешь про Шелли? — хриплым голосом пробормотал Гриммс. Услышав в ответ тихий смех, позволил ярости полностью захватить своё тело и закричал. — Подонок! Откуда ты знаешь?!

Айто испуганно сжался и недоумённо посмотрел на хозяина.

— Сколько грубости, — Скай лишь улыбнулся ещё шире. — Не забивай этим голову… «гаичка». Пожалуй, я знаю намного, намного больше, чем ты можешь себе представить.

Затем Гриммс вдруг сам расхохотался.

— Чёрт, чему я верю? Ох уж эти галлюцинации. Пожалуй, надо будет увеличить дозу, — от своих слов парню стало настолько спокойнее, что он продолжил идти, наплевав на Хейли.

— Я бы так не сказал. Айто ведь тоже меня видит. Ну, раз уж ты не желаешь признавать моё существование, то… — Скай развернулся к выходу. — Ах, да! Жуть как не хочется рассказывать, но Изао следит за вами… уже давно. Можешь передать это Астре, вдруг задумается о прекрасной возможности отсиживаться дома и не быть схваченной. Не благодари.

Он ушёл. Кас позволил себе упасть, опершись на стену. Затем, сам того не замечая, стал ковырять ножом тыльную сторону ладони.

Кас… не знает, что думать. Чёртовы мысли и так вытянули все силы. Вот он выход, впереди, можно наконец выбраться из заточения этой дрянной горы. Но сейчас Гриммсу хотелось, чтобы она похоронила его под собой живьём.

Айто, заскулив, подошёл к парню и начал слизывать кровь с руки. Тогда Кас наконец почувствовал, как рана защипала.

— Скоро я совсем свихнусь.

Щенок, прикусив рукав, осторожно потянул. Вот же он, выход! Почему сидим?

— Не хочу. Никуда не пойду. Не хочу, — Кас тяжело выдохнул и положил голову на колени.

Пёсик что-то проворчал. Затем оглянулся на выход. Он что-то учуял. Та Стрелофиалка, которую он съел, пахла Зои. И сейчас, где-то недалеко отсюда, тоже витает запах Зои! Айто настойчиво гавкнул, но парень так на него и не взглянул. Бронеклык гордо фыркнул, бросив этим фырканьем хозяину вызов. Ладно! Он сам приведёт сюда Зои.

Айто рванул к выходу. Ветер, сладкая роса, лежащая на пахучей траве, что росла не так далеко — пёсик, пробыв ночь в каменной «гробнице», соскучился по всему этому. Но времени наслаждаться волей нет, нужно искать Зои. Навалившиеся разом запахи усложнили задачу. Щенок принюхался. Вот нужный запах! Еле-еле уловимый. Пёсик бросился вправо, нужно бежать вдоль подножия горы. Здесь виднелось несколько проходов, они шли друг за другом через каждые метров десять, какие-то туннели были шире, какие-то — уже. И вот у одного из широких входов в пещеру стояли Зои и Хантер.

Бронеклык победно залаял. Брат с сестрой резко обернулись, их глаза вмиг наполнились шоком.

— Айто! — невольно вскрикнула Зои, не сдержав улыбки, села на колени. Щенок на всей скорости влетел в девушку, отчего она рассмеялась. — Как ты тут оказался? А где Кас?

— Похоже, все проходы, которые были в пещере, ведут на выход. Просто чтоб в особые дни народ не толпился у одного туннеля, — пробормотал Хантер, погладив Айто. — И Кас — в одном из этих проходов.

Пёсик подскочил и кинулся обратно. Пробежав несколько метров, оглянулся на людей. Они сразу смекнули, что к чему, так что направились за бронеклыком. Щенок ворвался в пещеру, врезавшись во всё ещё ни на что не реагирующего Каса, и гордо тявкнул. Ну всё, хватит сидеть, теперь можно идти!

— Кас! — воскликнула Зои, забежав в туннель.

Гриммс вздрогнул и наконец поднял голову. Выглядел он ошарашенно. И обрадованно. Девушка бросилась на него, обняв за шею.

— Да, как я и предполагал, — кивнул сам себе Хантер и, улыбнувшись, сел рядом с Касом. — Ну, как прогулочка, Кас?

— Достаточно событий, чтобы навсегда расхотеть возвращаться сюда снова, — буркнул Гриммс, поглаживая по волосам счастливую Зои. — Ладно хоть компаньон не особо приставучий. Хотя, тут как посмотреть.

Айто, довольный собой, повилял хвостом.

— Теперь надо думать, как искать Астру и Адама.

— Айто, может, ты сможешь их учуять? — Зои отстранилась от Каса и с надеждой глянула на пёсика. — Астра, ищи Астру. Или Адама. Кто из них пахнет специфичнее?

— Адам, от него шоколадом вечно несёт.

— Окей, у кого-нибудь есть шоколад? — с шутливой серьёзностью спросила Зои.

— У Адама есть.

— Боже, как хорошо было в бесшумной компании, — вздохнул Гриммс и вдруг напрягся. — Это опять моя паранойя, или я что-то слышу?

И правда, откуда-то снаружи слышалось стук, как по клавишам старой печатной машинки. Напарники насторожились. Хантер подошёл к выходу. И застыл.

— Офигеть, — в шоке прошипел он.

— Что такое? — Зои подбежала к брату и тут же прикрыла рот рукой, чтоб не взвизгнуть.

— Он ещё криповее, чем я предполагал.

С подножья горы в цветущее поле спускалась огромная чёрная штука, беспечно перебирая длиннющими лапами по земле.

— Прикольный, — совершенно спокойно промолвил Гриммс, подойдя к напарникам. — Хочу его зарисовать.

— Хорошая идея, — Хантер достал из кармана свой верный справочник, хотя неизвестно, как он собрался что-то записывать с перевязанной рукой.

— Так, не сейчас! — сестра выхватила книжечку. — Нам нужно найти Астру и Адама.

Пока люди болтали, Айто принюхался. Он чует ещё один запах! Шоколад, как хозяева и говорили. Щенок засеменил к выходу.

Надо же, как быстро он нашёл всех хозяев. Вот и Адам с Астрой стоят, выглядят усталыми. Пёсик радостно взвизгнул и рванул вперёд.

— Айто нашёлся! — Алеан удивлённо хихикнул и потрепал скачущего бронеклыка по голове.

— Этот блохастик не пропадёт никогда. А вот где наши…

Астра не успела закончить фразу, за щенком уже неслась радостная Зои. Следом из туннеля вышли Хантер и Кас.

— Надо же. А я думала, искать вас придётся несколько дней.

Можно было выдохнуть. Клан вновь собрался. И он совсем без сил. С трудом Астра создала портал, чтобы напарники забрали рюкзаки, оставшиеся в начале пещеры. И тут заметила причину, почему она уже долгое время чувствует себя отвратно не только физически, но и морально.

Астра вдруг в испуге схватилась за кофту в области груди.

— Что такое? — спросил Адам, накинув рюкзак.

— Медальон, — прошептала она, до боли сжимая кулак, словно от этого кулон появится в руке. — Мой медальон. Он пропал.

— Может, потеряла, когда тебя кто-то схватил в пещере? — Алеан не понял взгляд и тон Астры, словно произошло нечто непоправимо ужасное. Стоит ли так расстраиваться из-за украшения?

Но девушка полностью остолбенела, уставившись в землю. Затем тихо сказала:

— Разбивайте лагерь. Я скоро вернусь.

И кинулась куда-то вглубь пещеры. Адам даже не успел окликнуть её, оставалось лишь с тревогой смотреть вслед.

Прошло, наверное, часа два. Палатки были установлены, из еды пришлось довольствоваться лапшой быстрого приготовления. Астры ещё не было. Напарники то и дело беспокойно оглядывались на гору. И лишь когда они окончательно решили идти искать Астру, командир показалась в поле зрения. Она шла очень медленно, еле переставляя ноги и повесив голову, и ничего не замечала. Промолчав в ответ на все вопросы и предложения поесть, командир забралась в палатку.

Медальона на шее так и не было.

Глава 6

Весь день и ночь команда потратила на отдых. Эта пещера вытянула из них все силы. Да и Астра не давала никаких приказов. Она вообще не выходила из палатки. Сон поглотил её настолько, что она ни разу не проснулась. Даже когда весь клан был уже бодрячком. Зои несколько раз заглядывала к ней. На третий раз оказалось, что командир уже не спит. Просто лежит неподвижно, неотрывно смотря в одну точку. Она всё ещё ни на что не отвечала и не реагировала. А когда Зои уже в десятый раз предложила поесть, Астра попросила оставить её одну.

— Бесполезно, — Крисс лишь пожала плечами, вновь устроившись у костра. — Что с ней произошло?

— Я и не думал, что медальон для неё так дорог. Ну, то есть, да, она с ним никогда не расставалась, — Адам снова оглянулся на палатку.

— Иногда вещи могут иметь очень большое значение для человека, — вдруг угрюмо пробормотал Кас, сонно протирая глаза: сегодня он опять встал последним. — Только представь, если б у тебя забрали гитару, Адам.

— Я понял. Раз так… Как теперь её привести в себя?

— Лучшее, что мы можем сделать — это оставить её в покое, — ответил Хантер, заваривая свой неаппетитный завтрак. — Касу это всегда помогает.

— Ещё как.

— А раз по темпераменту Кас и Астра почти идентичны, то и «лекарство» для них одно.

Адаму и Зои эта идея не понравилась. И всё же они не могли не признать, что Хантер и Кас мыслят рациональнее.

Адам растягивал свой завтрак без какого-либо удовольствия, просто потому что всё время задумывался и забывал о том, что нужно есть. Лапша уже остыла и была похожа на разбухших в странной кислоте червяков. Для адифорийца имировская «священная еда студентов» по вкусу была… непривычной, мягко говоря. На Адифории это драгоценное блюдо по вкусу не только было шедевром, но и вызывало приятную ностальгию.

В один из школьных дней, когда задиры вновь отобрали ланч Адама, Скаю пришлось тащить друга в мелкий ларёк неподалёку. На скудные карманные нормальную еду не купишь, а тот ларёк славился недорогими продуктами. Недорогими и сомнительными. Заправив долгожданный обед в школьной столовой, Адам только тогда понял, что взял лапшу с морепродуктами. В его рейтинге «Самая ужасная еда» рыба стояла на первом месте. Поэтому Алеану пришлось давиться и скрывать всю брезгливость. Скай быстро раскусил, в чём дело, и, посмеявшись над актёрскими навыками друга, отдал свой обед. После, когда они распробовали «фирменную еду подростков», завели традицию каждую среду покупать лапшу быстрого приготовления.

Адам засмеялся, вспомнив, что сегодня как раз среда.

— Разваренная лапша так смешно выглядит? — хмыкнул Хантер, вырвав Алеана из мыслей.

— Что? А, нет, я просто задумался, — Адам поморщился, глянув на свой завтрак. — Выше моих сил съесть это.

Парень поставил пластмассовую коробочку на землю. Айто, принюхавшись, тут же принялся уплетать лапшу.

— Вот уж у кого точно ни забот, ни проблем, — Алеан вздохнул. — Он тебя вывел, Кас?

— Ещё чего? Я хотел заставить его искать выход, без толку. Хотя выход найти было не трудно, но… — Кас задумался, как именно преподнести информацию напарникам. — В общем, на выходе ошивался Скай. И, как оказалось, он за нами следит. Потому что, какого-то чёрта, он узнал имя Айто.

— Ну, это не ново, — пожал плечами Хантер. — Наоборот было бы удивительно, если б Хейли за нами не следил.

— Конечно. Однако… не знаю уж, верить этому или нет… Короче, он сказал, что за нами ещё кто-то следит.

Остальную часть разговора, которая разрывала Гриммса изнутри, он решил утаить.

— И кто? — совсем тихо раздалось сзади.

Клан обернулся. Астра наконец выглянула из палатки. Но выглядела ещё болезненней, чем в пещере. Синяки под глазами стали ещё больше, лицо было бледнее, и, кажется, она дрожала.

— Не знаю, — сконфуженно ответил Кас.

Он знал. Прекрасно знал. Однако даже если он и ответит, пользы в этом не будет.

— Мы с Хантером в пещере наткнулись на каких-то ребят и… они тоже говорили, что за нами следят, — кивнула Зои и с опаской оглянулась.

Астра не ответила, просто устроилась рядом с костром, не проронив ни слова.

— Может, тебе ещё немного отдохнуть? — предложил Адам, передавая командиру коробку с уже заправленным завтраком.

Астра всё ещё молчала. Смотреть на полуживого командира было тяжело, её безмолвие сковывало команду. Напарники то и дело украдкой бросали на неё взгляды, она же ничего не замечала. Всё это сильно давило, и, когда наконец Хантер подал голос, все облегчённо выдохнули, мысленно поблагодарив его.

— Если честно, всё ещё удивляюсь, что в, по сути, небольшой горе обитают Лео-и-Пинчи. Они ведь любят местечки попросторнее, — вмиг глаза Крисса загорелись, он достал справочник, в нетерпении зарисовывая насекомое. — Кстати! Вы знали, почему Лео-и-Пинчи назвали именно так? Всё дело в том, что впервые, после мутации животных, их обнаружила супружеская пара учёных, которых, как раз-таки, звали Лео и Пинчи Краст. Эта парочка была поистине неразлучна, поэтому они решили назвать это существо в честь себя. Романтично, да? Некоторые полагают, что муравей — это самец, поэтому его называют Лео, а паучиху — Пинчи. Их принято считать не за один организм, а за два, хотя всё ещё неизвестно, как они уживаются, кто из них доминирующий, как делят пищу, как у них работают инстинкты. Известно только то, что это — гермафродит, и он может оплодотворять сам себя.

— Хорошая тема для разговора за завтраком, — прервал его Кас, пока поток научных фактов не перешёл границы.

— Что естественно, то не противоестественно, — с ухмылочкой продолжил Хантер. — Всё это подчёркивает необычайность природы негатива. Вы только представьте, сколько ещё неоткрытых видов, и как много они могут привнести в науку!

— Да, только смысл об этом думать? — вновь встрял Гриммс. — Сейчас вся наука направлена на то, чтобы стереть нас в порошок.

— У тебя на всё найдутся замечания, чтобы ещё сильнее ухудшить настроение? — Крисс тут же помрачнел.

— Да вообще-то.

— Не будем начинать, — подал голос Адам, стараясь звучать так же серьёзно, как это делала Астра. — И без того слишком много негатива за утро.

Зои согласно кивнула, и в воздухе опять повисла тишина, нарушаемая только громким сопением Айто. Продолжалась она недолго. Астра, так и не притронувшись к своей еде, поднялась.

— Собирайся, Адам, идём на разведку, — сухо сказала командир, направившись к палатке.

Алеан обернулся. Навряд ли в северной части кто-то остался. Власти передали информацию сразу же, как Астра напала на центр Вреогаса. И, скорее всего, город полностью опустел. Это хорошо, по крайней мере, Астре не нужно будет вновь тратить магию, разоряя этот район.

Да и город вдалеке, и природа вокруг выглядели спокойно. Пышные ковры зелени, украшенные белыми кустарниками, слабо трепетали от ласковых прикосновений ветра. Одуванчиковые рощи, которые были намного меньше, чем в сердцевине Равнины Алеан и, возможно, выращивались искусственно, покачивались из стороны в сторону, словно убаюкивая себя. Кровополымя, перья которых приобрели оранжевый цвет, безмятежно парили над степями, разнося по округе свой протяжный крик.

Северная часть города была окружена ограждением, соединяющимся с основным забором, который обрамлял весь Вреогас. Но сделано это было, скорее, для красоты, нежели для защиты. Сам город по силуэту был похож на крепость. Здания выстроились так, что по обеим сторонам расположились многоэтажки, а в середине стоял небоскрёб с высоченным пиком на крыше, по очертаниям это напоминало купол. Золотой купол. Эта часть Вреогаса была ещё более ослепительная, чем центр.

Адам покопался в рюкзаке, вынув всё ненужное для разведки.

— Ты готов?

Парень обернулся. И тут же на его лице невольно показалась улыбка.

Астра почти никогда не пыталась что-то изменить в своём имидже. Так что даже такая мелочь, как заплетённый хвост и расправленная чёлка, выглядела необычно. И даже… мило. Что совершенно не сочеталось с её измученным взглядом.

И всё-таки удержаться Адам не смог.

— Выглядишь потрясающе, — вырвалось у него.

Впервые за утро на её лице отобразилось что-то помимо усталости.

— Эм… — командир удивлённо раскрыла глаза. — Ну, спасибо…? Хвостик так много чего поменял?

— Просто тебе очень идёт, — Алеан неловко хихикнул, ругая себя за то, что вообще решил что-то сказать.

Астра секунд пять смотрела на него недоумённо. Потом еле заметно улыбнулась.

— Ну ладно. Постараюсь почаще заплетать хвостик.

Парня окатила волна тепла. Надо же, порой целой тирадой Астру не заставишь улыбнуться, а здесь пары слов хватило.

Командир окружила лагерь щитом, и напарники выдвинулись к городу. Мимолётное просветление вмиг испарилось, Астра вновь выглядела никакой. Адам выворачивал мозг наизнанку, пытаясь найти хоть одну мысль, как ободрить девушку.

— Хочешь, потом мы снова поищем медальон? Я тебе помогу, — мягко сказал он, с надеждой глянув на командира.

Она неслышно вздохнула.

«Дура! Нет времени ныть из-за медальона. Собраться, живо!».

Астра сделала ещё один глубокий вдох, выпрямилась и натянула маску безразличия.

— Не парься. Плевать уже на эту безделушку.

Как бы больно не было это говорить, но показывать свои переживания не стоит.

. .

Напарники были в полном ступоре.

По улицам безмятежно ходили люди, болтали, громко смеялись и вообще не были в курсе того, что совсем рядом блуждает Алая Агония. Их поведение совершенно не соответствовало поведению напуганных и ожидающих смерти людей. Каждый второй солнечно улыбался, дети визжали и носились туда-сюда. Даже костюмы горожан отличались от тех, что были в центре. Почти все были одеты парадно, пышно, пылали вырвиглазным золотом, огромное количество мелких деталей и декора, на лацканах — брошки золотого сокола. Как они вообще носят подобную одежду в такую жару? А ещё почти у каждого жителя был ненатуральный цвет волос. Синий, тот же золотой, розовый, алый. Всё это очень сильно раздражало адифорийские глаза, привыкшие к строгости и монохромности.

Астра затащила напарника за первое же здание.

— Что за чёрт?! — вырвалось у неё. — Почему они здесь?

— Может, власти не успели передать информацию? — неуверенно предположил Адам.

— Даже если и так, из-за гор они должны были видеть дым… — командир вдруг осеклась. — Или же…

— Над горой ведь находилось странное поле, помнишь? Может, из-за него и не увидели?

— Может. Только вот кто это поле установил? Сами жители? На кой ляд им это надо, если ничего хорошего из этого не вышло?

Адам, не сумев больше придумать причину, пожал плечами.

— Ладно, потом разберёмся, — Астра выглянула из-за угла. — На фоне этих клоунов мы будем выглядеть подозрительно мрачно.

Оно и верно, командир почти всегда носила только чёрное. Да и Адам со своей серой кофтой не вызовет ощущение праздника.

— Ну, ничего не поделаешь, — командир достала телефон. — Нам нужно найти оружейный магазин. Потом я отправлю тебя в лагерь.

Северная часть Вреогаса казалась каким-то отдельным миром, не знающим горести. А может это был лишь самообман, ведь вряд ли горожане не понимали, что в воздухе витает смертельная опасность. Подобный образ жизни очень помогал в уничтожении негатива. Да и в конце концов, таково мировоззрение имировцев: наслаждайся здесь и сейчас, радуйся жизни, раз уж всё равно грядёт конец света, плевать на серьёзность, на пунктуальность, уже плевать на всё. А ведь в какой-то мере это звучит очень даже пессимистично.

Так или иначе, в этом самообмане жители раскрутились на полную катушку. Улицы прибраны и украшены гирляндами, множество золотых узоров, украшающих и здания, и фонарные столбы, и миниатюрные заборчики, и деревья, аккуратно выстриженные. Сами здания представляли из себя настоящий архитектурный ансамбль за ансамблем. Серьёзно, так много дворцов, окованных ещё более помпезной лепниной и золотыми статуями соколов, гармонично сочетались друг с другом, пристраивая к себе ещё и небольшие сады с фонтанами, площади и парки. На каждой улице стояла группа музыкантов, и не бродяжных, а выставленных специально, чтобы город наполнялся живой музыкой. В основном игралась классическая имировская музыка. На Адифории такой изыск не позволяли, вместо музыкантов устанавливались громкоговорители и колонки. Повсюду встречался Древний Свет, в виде статуй или каменного рельефа, сразу было видно, что здесь живут набожные люди.

На дорогах, скамейках и заборах сидели котоголуби. По сути, это были просто кошки с птичьими крыльями из спины. Отрицательные эмоции не сильно изменили этих животных, говорят ведь, что кошки — очиститель негатива. Зверьки эти были очень ручные, местные жители постоянно подкармливали их, брали на руки и гладили, слушая нечто между мурлыканьем и курлыканьем.

А ещё, похоже, тут каждую неделю устраивали небольшие праздники. Удобная схема, и негатив отталкивать, и народ сплочённее становится. Причём, торжества в честь чего-то совсем незначительного. Сегодня, например, устроили пир в честь яблок. Да, «Праздник яблок», повсюду висели украшения в виде яблок, по улицам бегали дети в костюмчиках с вышитыми на них яблоками, нося с собой корзинки, переполненные золотыми плодами. А на главной площади расстелилась целая ярмарка, где продавали разные сорта яблок, украшения в виде этих фруктов и множество безделушек.

Что-что, а развлекаться имировцы любят.

— На нас даже не обращают внимания. Повезло, что они решили закатить пирушку сегодня, — прошептала Астра напарнику.

Они пришли на главную площадь. Она кишела людьми, радостными возгласами, золотом и яблоками. Единственное, что оставалось строгим в этой торжественной атмосфере — огромный памятник Древнему Свету. Хотя черт лица и не было видно, белые светящиеся глаза сохраняли свою суровость.

— Буду рада её сломать, — командир осклабилась.

— Не нервничай, — Адам погладил девушку по плечу. Кажется, она расслабилась.

— Ты прав. Не буду злиться по глупости, — она сделала глубокий вдох и посмотрела в телефон. — Оружейный магазин вон в той стороне.

Напарники двинулись к слившимся в ряд магазинам, среди которых затаился оружейный. Проходя мимо памятника Древнему Свету, Адам остановился, его привлёк текст на помосте.

«Много, кто появится здесь. Люди самолюбивые утонут в собственных достоинствах. Люди жадные разорвутся от поглощаемых богатств. Люди лживые вскоре обманут самих себя. Люди унывающие сгрызут себя заживо. И лишь люди чистые, смиренные и верящие смогут справиться с несправедливостью и поднять этот мир с колен».

— А он, я смотрю, большие надежды возлагал на этот мир, — Астра выдала неискренний смешок.

Адама же эта фраза, наоборот, заставила почувствовать что-то светлое. Говорят, это были первые слова Древнего Света, когда он появился в мире.

— Стой на стрёме, — прошептала командир, когда они подошли к магазину.

Девушка скрылась за дверью. Алеан прислонился к стене и стал смиренно ждать.

Как же непривычно. Столько людей, столько позитива. Парень не помнил, когда последний раз видел подобное. И наблюдать за этим… по истине здорово. Словно и нет никакой войны, негатив побеждён, и все вновь счастливы. Непередаваемое ощущение.

Адам невольно улыбнулся. То, что здесь остаются счастливые, несмотря ни на что, люди, даёт надежду. Укрепляет веру, что всё образуется. Всё будет хорошо.

— Сэр.

Алеан вмиг опомнился. Рядом с ним стояла светловолосая девочка лет одиннадцати в пёстром костюмчике, украшенном вышитым на нём яблоком, и с корзинкой в руке. Она протягивала ему золотой плод и мило улыбалась.

— Возьмите. Сегодня угощаем всех до единого.

Адам впал в ступор. Это… для него? Зачем? Разве заслужил? Сердце защемило. Парень чувствовал себя умирающим в мучениях демоном, а перед ним стоял ангел и протягивал божественный плод, спасающий от смерти. Адам протянул руку. Ему было страшно, что, только коснувшись этого чуда своей очернённой рукой, оно развеется в прах. Вместо того, чтобы взять яблоко, парень положил ладонь на мягкие локоны и погладил девочку. Чудо не развеялось. Сердцу вмиг стало легче.

— Оставь себе, — он улыбнулся. — Наверняка, оно тебе нужнее.

Девочка хихикнула.

— Мама уже набрала этих яблок столько, что хватит на всю жизнь. А у меня как раз осталось последнее, хочу отдать его кому-нибудь особенному, — она сама положила яблоко Алеану в руку.

Адам недоумённо смотрел на плод в своей ладони. «Особенному»?

— Спасибо, — слетело у него с губ, и он, вновь не сдержав улыбки, положил яблоко в рюкзак.

— Вы же с Адифории?

— Да. Как догадалась? — это был глупый вопрос.

— Это видно. Вы отличаетесь, — девочка затихла. — Мама говорит, на Адифории много негатива. И там прячется Алая Агония. Вам не страшно?

Адам затаил дыхание. Какой… жестокий вопрос. Судьба специально подослала эту малышку, чтобы парня медленно разрывала совесть?

Справедливо.

— Страшно. Конечно страшно, — почти неслышно ответил он.

Страшно быть причиной страха миллиона людей, страха этой девочки. Своего собственного страха.

— А я бы хотела встретиться с Астрой, — воскликнула вдруг девочка. — Я бы её убедила. Я уверенна, что она хорошая.

Адаму показалось, что земля под ним провалилась. И теперь он летит куда-то в пропасть, прокручивая в голове слова этой малышки. Парень не сдержал грустного смешка.

Было бы всё так просто.

— Ты веришь в это?

— Конечно! — девочка воодушевлённо кивнула. — Древний Свет завещал верить и прощать даже самых плохих людей. Они все могут стать хорошими, если постараются.

Она говорила точно также.

— Да… Я тоже верю.

— Мэри! — девочку вдруг кто-то окликнул. К ним подошла женщина с большой сумкой наперевес. — Вот ты где. Все яблоки раздала?

— Мама, смотри, это адифориец, — Мэри указала на Адама.

— Оно и видно. Вы — турист, юноша? — женщина с улыбкой кивнула на рюкзак. — Или решили переехать? Разумно, на Адифории сейчас очень опасно.

Парень не знал, что ответить. Врать? И без того больно было пудрить мозги милой малышке, а лгать этой добродушной женщине, которая, хоть и улыбается, но, по глазам видно, так боится за жизнь дочери… Адаму стало мерзко от самого себя.

— Ты сам с собой болтаешь? — послышалось сзади.

Парень понятия не имел, как реагировать. Астра наконец вышла, и можно уйти. Но ужасали мысли, что в магазине за спиной сейчас лежат осколки разбитого продавца, душа которого теперь таится в темнице Дитя Возмездия, а прямо здесь стоит маленькая светлая девочка, уверенная, что сможет переубедить проклятого падшего ангела. Впервые в жизни Адаму хотелось укрыть кого-то от Астры и умолять не трогать. Но он так ничего и не сказал.

Астра тоже молчала. Только её мрачный взгляд выражал лишь презрение. Мэри это совершенно не заметила, её глаза зажглись.

— Я не думала, что адифорийцы такие красивые! — девочка радостно оглянулась на мать. — Мам, у меня не осталось яблок. Давай достанем наше?

— А как же? Нам не жалко, — женщина достала из сумки фрукт. Мэри воодушевлённо его выхватила и протянула Астре.

— Возьмите. Вы выглядите такой грустной. А яблоки настроение поднимают.

Адам с надеждой перевёл взгляд на Астру. Она выглядела… удивлённой. Этот шок, в то же время смешанный с каким-то неведанным умиротворением… Парень впервые видел своего командира такой.

Астра не замечала перед собой ничего. То, как эта девочка протягивала руки…

«Так ты протягивала руки к звёздному небу. И так же протягивала руки ко мне, когда умирала».

Вот как? Их равнодушие к тому, кто улыбался сквозь слёзы, стискивал зубы от боли, чтоб не закричать и не потревожить покой тех уродов, что заправляли миром, кто жертвовал собой, впитывая негатив, чтобы подонки жили счастливо… Тогда их равнодушие не терзало совесть. Конечно, когда твоё благополучие обеспечивают несчастные обречённые на подобную роль, тебе хочется больше и больше!

И раз всё зашибись, зачем следовать заветам Древнего Света, зачем оставаться чистыми? Ведь, если уж никакого наказания не наблюдается, можно вытворять что вздумается!

А сейчас, когда наказание последовало, они притворяются ангелами, скрепя зубами делятся своим с чужими, улыбаясь с неискренней добротой, чтобы гнилым лицемерием спасти свои такие же гнилые и ненужные жизни!

«Ненавижу. Ненавижу! Ненавижу!»

Хочется верить словам Древнего Света. Эти лживые сволочи, обманув сами себя, нахватают богатств и в клочья разорвутся от чревоугодия.

В этом яблоке Астра не видела ничего, кроме лицемерия. Позолоченное, внутри оно отравлено. Под этой сияющей оболочкой плещется чистый негатив. Астра готова поглотить его и сейчас же разнести этот жалкий город к чертям.

Никогда… Никогда она не примет хоть что-то от этих тварей.

— Мне от вас… — она оторвала взгляд от земли и с обжигающей яростью в глазах выбила дрянной плод из рук девочки, — …ничего не нужно!

На гневный крик обернулись люди. Мэри проследила за тем, как яблоко беспомощно прокатилось по тротуару и замерло. В глазах девочки заблестели слёзы.

Астре было плевать на пожирающие взгляды. Она равнодушно направилась в неизвестном направлении.

Адам смотрел ей вслед. Затем перевёл взгляд на Мэри. Она уже бесшумно утирала слёзы. Мама утешала её, а затем, посмотрев суровым взглядом на Алеана, явно дала понять, что не хочет его видеть здесь. Парню хотелось сделать что-то. Поднять это яблоко, отдать девочке, снова погладить её по волосам, извиниться хотя бы. Но сил на это попросту не было.

Он, чувствуя, как душа обливается негативом, развернулся. На что он вздумал надеяться? На то, что Астра примет людей? Тех, кого она стремится уничтожить? Наивности парня нет предела. Но после всех слов ему так хотелось верить, что не всё потеряно.

Адам взял себя в руки. Нет! Он поклялся себе, что сколько б душевных ран он не получил, он вытащит Астру из негатива.

Парень сделал глубокий вдох и, вновь повернувшись к матери с дочерью, поднял яблоко, отдал в руки удивлённой Мэри и погладил девочку по волосам.

— Прости её.

Ведь Древний Свет завещал прощать людей.

От сердца вмиг отлегло. Адам бросился за командиром, сопровождаемый изумлённым, и в то же время счастливым взглядом Мэри.

Астра вдруг свернула в какое-то заведение. Глянув одним глазком на название и убедившись, что это был бар, Адам забежал следом.

Девушка, пропихиваясь через нетрезвые толпы, упала за самый дальний столик в углу и уронила голову, закрывшись руками.

Как же бесит. Этот отвратительный город, эти люди, эта их наигранная доброта. Заказать что ли мохито, а потом в пьяном кураже разнести всех вокруг в пух и прах? А после развалиться на раскрошенном асфальте и залиться чёрными слезами, прижимая к сердцу медальон. А ведь медальона нет, это спровоцирует истерику, после чего весь мир погрузится в негативно-солёное море. Какой хороший план! Астре показалось, что она уже напилась.

Только тёплые руки, обнявшие за плечи, привели её в чувство.

— Адам, почему всё так случилось? — рефлекторно заговорила девушка. — Почему из-за них ты вынужден видеть меня такой мерзостной?

— Тише-тише, — нашёптывал парень, будто маленькому ребёнку.

— Почему из-за этих тварей я продолжаю страдать и злиться? Я даже из-за всего этого потеряла медальон — последнее, что осталось от…

Не закончив фразу, она ударила кулаком по столу. Адам погладил её по волосам, продолжая нашёптывать. Девушка выдохнула и протёрла глаза.

— Полегчало, — она встряхнула головой, освобождаясь от тяготящих мыслей, и открыла рюкзак. — Оружие тут, конечно, оставляет желать лучшего. До конца надеялась, что найду адифорийские пистолеты, но там были только имировские. Что ж, до конца похода будем пользоваться ими. Хотя адифорийские пистолеты просто отпад. Они и в конструкции просты, и вес достаточно низкий, магазин большой, корпус выдерживает дофига выстрелов. А имировские, тьфу! Магазин на четырнадцать патронов всего, корпус, я уверена, не выдержит и десяти выстрелов, прицел отвратительный, да и стреляет, скорее всего, недалеко, и пули на пластмассовые похожи. Зато посмотри, красивый какой! Узорчатый, спусковой крючок в виде когтя какого-то пернатого. Похоже, пистолеты тут создавались, как безделушки для украшения дома.

Адам хмыкнул, радуясь, что ей становится лучше.

— Ну вот и наш дом тоже украсим, — успокаивающе сказал он. — Ты не хочешь пройтись ещё где-нибудь? Можем найти местечко потише, немного отдохнуть.

— Да, — тихо ответила девушка. — Да, наверное.

Они встали из-за стола и направились к выходу. Как только Адам потянулся открыть дверь, она резко распахнулась, и в парня кто-то врезался. Алеан еле сохранил равновесие.

— Упс, извиняй, приятель, — сказал незнакомец.

Его голос звучал приторно и настолько неоднозначно, что Адам сначала не понял, парень это или девушка. Заметив широко распахнутые глаза Астры, в которых смешались паника и отвращение, Алеан понял: дело дрянь.

— Ёж тебя за ногу! — вырвалось у командира. — А я-то думала, день не может стать ещё хуже.

Перед ними стоял, наверное, всё-таки парнишка, даже ещё ниже и худосочнее, чем Адам, но, вроде, ровесник. Только посмотрев на него, взгляд Адама стал таким же удивлённым, как у напарницы.

Консервативные люди посчитали бы этого парня исчадием ада, некоторые ненормальные «бруталлы» захотели бы его избить, а вот многим подросткам понравился бы его стиль. Косуха, большая золотая цепь на шее, футболка с нечитаемой надписью, изорванные кожаные джинсы и длинные ботфорты на высоченной подошве — выглядело вызывающе. На ладонях и шее виднелась сложно-закрученная татуировка, на ногтях — чёрный маникюр, левая бровь и уши от завитка до мочки были проколоты кольцами и шипчиками, а глаза скрывали солнцезащитные очки. Но что больше всего привлекало внимание — ярко-лазурные волосы, закрученные на затылке в забавный хохолок.

Окружающие тоже уставились на парнишу, у некоторых во взглядах пронеслось осуждение. А незнакомцу было плевать, он смотрел на Астру. Его лицо озарилось восторженной улыбкой.

— Да ладно! Ты ли это, подруга? — он засмеялся и, прежде чем Астра успела отреагировать, крепко обнял её. — Сколько лет, сколько зим!

— Иди и убейся об стену, — прошипела девушка, мутузя парня в бок и пытаясь выбраться. — Какого дьявола ты тут ошиваешься?! Задолбал преследовать меня уже!

— Клянусь, я не знал, что ты здесь. Думаешь, я б обрадовался так? — он наконец отлип, но не отпустил плечи Астры. — Ну расскажи хоть, цветочек, как дела?

— Пока не померла. Катись к чёрту, пока не отгрёб.

— А это с тобой? Надо же, не думал, что тебе по вкусу нежные мальчики, — парень хихикнул, глянув на выпавшего в осадок Адама. — Привет-привет, дорогуша! Как такому хрупкому и невинному созданию дышится в атмосфере заурядных пьяниц?

— Напарника моего не трожь, чучело, — Астра преградила незнакомцу путь и обернулась к Алеану. — Попробую объяснить… Давай вернёмся за столик, чтоб не у всех на виду.

Адам неуверенно кивнул.

— Ура-ура-ура! — незнакомец с улыбкой похлопал в ладоши. — Заказать тебе мохито со Стрелофиалкой, милая?

— За шиворот себе это мохито налей, — рявкнула девушка, таща напарника за столик.

Когда они уселись, Астра сделала глубокий вдох, стараясь сдержать мат.

— Знакомься, Адам, это Сэм. Он же пугало, он же крашенная швабра, он же женоподобный придурок.

Сэм широко улыбнулся Алеану.

— Не обольщайся только. Я, пока, влюблён в другую. Но и не отчаивайся тоже, — он захихикал с недоумённого лица Адама и с того, как Астра закатила глаза. — А ты тот самый малыш Алеан, в честь которого назвали равнину? Забавно называть такую громадную степь именем такого мальчика-с-пальчика.

— Сам как скелет бегаешь, — огрызнулась девушка, обняв Адама за руку.

— Шучу-шучу! — Сэм торопливо замахал руками, хотя и выглядело это излишне театрально. — Я подумал, это будет звучать мило.

— Короче, помнишь в Найдее ходили слухи об «ангеле», который мог бы противостоять мне? — Астра решила перейти к делу.

Адам прокрутил воспоминания. С момента, как появилась Астра, появились и слухи, что Дитя Возмездия осмелился бросить вызов некий юноша (не только Скай оказался таким смельчаком). Многие говорили, что видели его своими глазами, и утверждали, что он даже дрался наравне с Астрой, так же имея власть над магией. Алеан был уверен, что это всего лишь выдумки.

И сегодня, похоже, время усомниться в этом.

— В общем, Сэм — это и есть тот псевдоангел, — сквозь зубы говорила девушка. — А если точнее, то безмозглый баран, мешающий мне, пока я собирала клан.

— Я просто хотел к тебе подкатить, вместе города рушить веселее, — Сэм чуть спустил очки и хитренько улыбнулся. — Ты подумала о моём предложении?

— Мечтай.

— То есть, ты не такой уж ангел, которым тебя считали люди? — вопрос был риторический, Адама немного удивило, что этот слухами вознесённый до статуса героя парнишка предлагает Астре сотрудничать.

— Я и не собирался спасать людишек. Сами виноваты в случившимся, — Сэм равнодушно пожал плечами. — Меня за это, конечно, ненавидят, даже пытались несколько раз поймать и заставить драться с цветочком. Но, серьёзно, они думают, что мне не плевать.

— Ладно, иногда ты бываешь с подобием мозга, — Астра обхватила переносицу. — По крайней мере, не выделываешься, как Скай. Но зато после того, как весь мир узнал о моём существовании, ты, мальвина с сюрпризом, отвлекал меня даже настырнее, чем Светлые.

— Из-за этого вы враждуете? — неуверенно спросил Адам, не понимая суть конфликта.

— С моей стороны никакой вражды нет. Я просто добиваюсь внимания этой прекрасной демоницы.

Алеан почувствовал ревность. И не лёгкую, наигранную, а настоящую и давящую.

— А с моей стороны всё просто: я всего лишь хочу его прикончить за эти попытки добиться моего внимания, — Астра хмыкнула и тут же вгрызлась в Сэма яростным взглядом. — Только это не так просто, Сэм тоже владеет магией.

— Даже помощней, чем у самой Астры, — Сэм гордо встряхнул шевелюрой.

— Чё вякнул? Я тебя на медленном огне поджарю и дворовым шавкам скормлю.

— Тяжело, наверное, с ней, да? — Сэм подмигнул Адаму.

— Тяжело будет тебе, когда я похороню тебя под многоэтажкой.

— Какое заманчивое предложение. Астра, не хочешь устроить поединок? Круто было бы немного размяться, да и тебе не помешает наравне подраться с кем-нибудь, — Сэм игриво накрутил прядь своих волос на палец. — Обещаю, что, если выиграешь, не буду напоминать о себе ещё долго.

— А если, что маловероятно, проиграю? — Астра наклонила голову вбок.

— Пока не придумал. После выигрыша скажу, — Сэм широко улыбнулся, вновь заставив Адама ревновать. — Ну так что, слабо?

— Слабо?! Да я такого червяка, как ты, в два счёта уделаю.

— Астра… — беспокойно начал Адам, но девушка прервала.

— Адам, не переживай. Сэм меня не тронет. Потому что он малолетка влюблённая.

— Что есть, то есть, — рассмеялся Сэм.

— Да и мне правда не помешает немного развеяться в драке.

— Но ведь щит в лагере затрачивает магию.

— Я его уберу. Давай ты возьмёшь оружие, вернёшься в лагерь, и объяснишь всё ребятам, хорошо?

Астра говорила непривычно мягко, видимо пытаясь успокоить Алеана. Он поддался на это и кивнул.

— Создавай портал, я прикрою, — промолвил Сэм, махнув рукой.

Сейчас раскрывать свою личность Астре не хотелось. Поэтому и правда лучше, чтоб странную дыру в воздухе никто не видел. Девушка открыла маленький портал на полу, за столом врата в лагерь никто не увидит.

— Только будь осторожней, хорошо? — попросил Адам.

— Даже не переживай за меня, главное — вы на стороже будьте, — пробормотала Астра, передавая напарнику рюкзак с оружием. — Если что, звони, я уж Сэма попрошу драку остановить, если звоночек поступит.

Алеан неуверенно кивнул и уже хотел ступить в портал.

— Ах да, чуть не забыла!

То ли это случилось из-за парящего алкоголя в воздухе, то ли у Астры что-то в голове щёлкнуло от усталости. Но Адам не сразу поверил в происходящее. Девушка приблизилась к нему и оставила поцелуй на его щеке.

— Увидимся, — она хихикнула и подтолкнула ошарашенного напарника в портал.

А затем, закрыв портал, обернулась к Сэму с нахальной улыбкой и процедила:

— Выкуси, крысёныш.

— Как оскорбительно, — фыркнул парень. — Хоть бы о моих чувствах подумала б.

— Ладно, чувственный, какой план? Тут драться будем?

— О, конечно же нет.

Сэм открыл свой портал с голубой каёмкой, на этот раз совершенно наплевав на анонимность, из-за чего за спиной сразу послышались крики, громкий нетрезвый говор и звуки битого стекла.

— Дамы вперёд, — парень галантно поклонился, не обращая внимания на панику толпы.

— Ну так заходи, — язвительно усмехнулась Астра.

Когда в стену рядом с ними врезалась бутылка, взорвавшись на осколки, они оба в тот же миг проскочили в портал. Раниться перед боем не хотелось. Оказалась парочка на крыше многоэтажки где-то неподалёку от главной площади.

— Ура-ура, играть, наконец-то! — по-детски пролепетал Сэм, достав телефон, поднял его повыше и показал пис в камеру. — Дерусь со всемирным злом! Астра, поздоровайся.

— Мы махаться пришли, или влог снимать?

— Слушай, я вот что подумал, — Сэм убрал телефон. — Как насчёт такого: если ты выигрываешь, я оставляю тебя и не заявлюсь перед глазами ещё долго, а если же выиграю я, то ты оставляешь Имир и возвращаешься на Адифорию. Что думаешь?

— Я должна рисковать походом, просто чтобы набить тебе морду? — Астра насмешливо подняла бровь.

— Ты рискуешь разве что радостью напарников, которым по душе этот поход. А вот продолжая этот поход, ты рискуешь и жизнью напарников, и своей жизнью. Давай просто таким образом проверим, если победа за мной — значит идти тебе дальше не стоит, там поджидает смерть. За тобой — значит впереди никакой смертельной опасности нет. Да и вообще, может моя популярность поднимется, если узнают, что я отбил город у Дитя Возмездия.

Астра немного подумала. Позорно сбежать от людишек, зачеркнуть весь этот путь, в случае проигрыша поход не будет иметь никакого смысла. С другой стороны, чего это она вообще размышляет об этом?

— Да я тебя голыми руками порву, — фыркнула девушка.

Сэм с предвкушающей улыбкой перепрыгнул на соседнее здание.

— Договоримся сразу: теней на меня не выпускать. Это будет нечестно.

— Как скажешь.

— На счёт три.

Астра приготовилась и настороженно замерла. И вдруг невольно улыбнулась.

Как же изменился Сэм Корти. В тот момент, как Астра впервые показалась перед народом и обрушила на людей всю свою силу, единственным, кто не отступился, был этот мальчишка. Четырнадцатилетний, совсем худой, маленький, толпа могла бы с лёгкостью его задавить, он напоминал немного нерешительного, типичного послушного мамочкиного сыночка. Но, на фоне этих вопящих и удирающих муравьёв, Сэм выглядел так смело и обаятельно, что Астра зауважала его сразу же. Конечно, девушка быстро дала ему отпор, тогда его магия была слабовата. Но убивать его не стала, хотела сохранить храброго и готового отдать жизнь за совершенно незнакомых ему упырей человека.

— Раз.

Сейчас же он стал другим. За его понимание позиции Астры, за отсутствие попыток следовать мнению окружающих и за офигительный внешний вид девушка всё ещё его уважала. А вот за слащавость и навязчивость хотела пришибить.

— Два…

Отличный повод выпал.

— Три!

Одарив друг друга напоследок нетерпеливыми взглядами, они сорвались с места. Сюрикены, опасно размахивая лезвиями, понеслись к цели, и тут же были остановлены каменной стеной. Магию Сэма можно назвать магией земли. И земля, и камень, и кристаллы, и даже уголь поддавался ему. Изначально Астра думала, что это и есть основной элемент магии Корти, но, узнав о своей способности управлять огнём, поняла, что камень — это стихия Сэма. А его основным оружием оказались два ножичка на длинных тонких цепях, которые он демонстративно раскручивал.

Сэм дрался забавно. Магу земли, вроде как, нужно быть твёрдым и непробиваемым. Что ж, не всегда. То, как элегантно парень поднимал стены из валунов и прыгал, создавая под собой каменные платформы, напоминало балерину, лёгкую и изящную. Все его вальсовые выкрутасы заставляли Астру прыскать.

И всё же огонь против камня — не очень эффективно. Но у Астры всё ещё есть драгоценные металлические звёзды. Верные сюрикены рвались вперёд, а цель ловко ускользала. Сэм не пытался закидывать соперницу валунами. Вместо этого он рушил под ней здания, а потом, когда они крошились в щепки, эту каменную волну натравлял на девушку. Хороший способ заставить врага быстро истратить магию, ведь для того, чтобы держаться на высоте, Астре приходилось создавать под собой сюрикен.

Визги людей, бегущая толпа, орущая сирена и полицейские машины — ничто не отвлекало дуэлянтов. Они влились в хоровод магии, стремясь сбить друг друга с ног. Битва быстро высасывала силы, но Астра поймала себя на мысли, что происходящее доставляет ей удовольствие. Этот смертоносный танец вызывал очень смутно знакомые ощущения: она уже дралась так раньше. И не раз. Каждый прыжок, каждая атака, каждое движение вызывало мурашки.

Она придумала возможно глупый, но эпичный ход. Крепко держась за свой сюрикен-платформу, Астра разогнала его до огромной скорости, летая по небу, как на воздушном скейтборде. Нарезая обороты вокруг соперника, она создала пламя, что яростно набрасывалось на Корти. Теперь по небу будто бы летал огненный дракон, поджигающий своё тело. Девушка в секунду нагоняла Сэма, что пытался отступить, и вновь заливала пожирающим пламенем. Металлической звездой она разрушила стенки, которыми закрылся враг, и остановилась, увидев, как он упал на крышу соседнего здания. Остудив пыл, Астра так же прыгнула на крышу.

«Хорошая драка, Сэм. Но ты всё ещё до меня не дотягива…»

Куда делся?! Только что вымотанный валялся на крыше. А теперь в мгновение ока исчез! Девушка начала недоумённо оглядываться. Теперь вопли людей и сирены жутко отвлекали. Кое-как сконцентрировавшись на происходящем, Астра поняла, что соперника нигде не видно.

И вдруг левое ухо уловило свист. Астра вмиг отпрыгнула, совсем рядом врезался валун. Откуда? Сэма всё ещё нет. Ещё свист — ещё валун. На девушку обрушился каменный дождь. Кое-как уклоняясь, она всё ещё искала соперника. Нигде нет. Валуны летят из ниоткуда!

«Да где ты, чёрт возьми?!».

Она всё больше уставала, упрыгивая от камней. На щит магии уже не хватит, придётся увиливать. Но в какой-то момент Астра споткнулась и, перекатившись пару раз, клубочком застыла на крыше. И вот тогда она увидела «источник», откуда летят валуны. На соседней крыше сидело какое-то белое пятнышко. Крошечное. Оно немного пробежалось по краю, тогда девушка увидела длинный тонкий хвостик.

Это, что… мышь…? Что за…?

Зверёк взмахнул хвостиком. В воздух вновь поднялись камни и понеслись к Астре.

В этот миг на неё нахлынуло такое цунами эмоций, что весь мир вдруг стал походить на кино в замедленной съёмке.

Сэм — мышь. Чего?! Это случаем не галлюцинации от негатива? Хотя сейчас девушку больше волновало не это. Она вот-вот проиграет! Как такое возможно? Проиграть этому мелкому Корти! Что за позорище! То есть, она будет вынуждена оставить этот чёртов город, уйти, осмеиваемая людишками и перечеркнуть весь поход на Имир? Все старания напарников не будут иметь никакого смысла? Но хуже всего то, что ребята будут расстроены. Если Кас отругает её за неразумный выкидон, но хотя бы обрадуется, что можно вернуться домой, Адам успокоит её, но сильно огорчится, что поход остался незавершённым, то Хантер и Зои будут совсем подавлены. Они так мечтали осмотреть родину своих родителей вдоль и поперёк, изучить всё что можно, а в итоге уйдут, так ничего особенного и не увидев.

И Астра позволит этому случиться?

. .

Привет, цветочек. Как дела? Вижу, вы с Сэмом веселитесь на всю катушку. Это естественно, у нас с династией Корти всегда были крепкие связи. Тяжеловато с ним драться без тотемного животного, да?

А знаешь, он придумал хорошую тактику. Во-первых, показав свою мышь, напомнил тебе о твоём тотемном животном, да и стрессовые ситуации хорошо влияют на превращение.

Но, при данном раскладе, тебе, как и в случае со стихией, нужно использовать её тотемное животное. Я думаю, мышечная память сработает, а ты потом сама подхватишь.

. .

НЕТ! Ещё чего? Она ни за что не позволит!

Магия бушует в теле, эти ощущения знакомы. Хочется стать дикой, быстрой и неуловимой. Клыками вырвать победу у этого крысёныша.

Камни, летящие к девушке, вдруг расщепились, оттолкнутые сокрушающим взрывом. Из ярого пламени выскочила чёрная лиса, приземлившись на крышу рядом с белым мышонком.

Теперь поиграем в хищника и добычу.

Лиса бросилась на мышь, размахивая хвостом и сея по округе пламя. Грызун был ловким, упрыгивал от острых зубов, забирался на спину хищнику и пытался укусить шкирку. Но клыки настигали его повсюду.

Мощное пламя разрушало камни, окутывало сюрикены, делая металлические звёзды ещё смертоноснее. Город стал походить на преисподнюю.

Астра с восторгом отметила, что в образе лисы она намного быстрее и изворотливее. Сэм очевидно устал. Проигрыш поджидает его.

Тут белый мышонок вновь обратился человеком.

— Всё-всё-всё, стой! — он быстро замахал руками.

Астра остановилась, мышечная память помогла вновь обратиться в человека. Но сюрикены не убрала, вдруг это ловушка.

— Юху! — внезапно победно воскликнул Сэм и, подбежав к девушке, взял её за плечи. — Ну наконец-то! Я думал, ты никогда не активируешь своё тотемное животное.

Астра была в ступоре. Бесчисленное множество вопросов сверлили ей голову.

— Чего?

— Хочешь сказать, ты до этого не знала, что можешь превратиться в животное? — дождавшись кивка, Корти выдал удивлённый смешок. — Вот так да, подруга! А мне казалось, что ты просто не умеешь этого делать. Вот и решил помочь.

— Чего?! — повторила она. — То есть, ты устроил эту потасовку, чтобы…

— Чтобы ты смогла превратиться в животное, ага, — закончил парень с улыбкой. — В твоём возрасте уже давно пора было это сделать. Для таких людей, как мы, опасно обходиться без тотемного животного.

— …Что ты несёшь? — Астре трудно было понять происходящее.

Сэм глубоко вздохнул.

— Ну, смотри. У людей, как мы, есть три основополагающих магии: во-первых — щиты, порталы и оружие, у тебя это сюрикены, у меня — керамбиты; во-вторых — стихия, у тебя — огонь, у меня — земля; и в-третьих — тотемное животное. Без исключений. У Веты тоже есть эти способности.

— Почему я узнаю об этом только сейчас?

— Конечно, в твоём окружении ведь так много магов, готовых объяснить тебе, что да как. Наверное, надо дать тебе книгу, по которой я учился, — Сэм фыркнул и отвернулся. — И вообще, если б не я, ты никогда подобному не научилась бы. Спасибо скажи.

— Эм, — девушка всё ещё была в ступоре. — Ну, спасибо.

— Ух ты! Я не надеялся когда-нибудь услышать это от тебя, — он хихикнул. — Жизнь удалась.

— Ладно, хорош. Скажи лучше, это все примочки в нашем организме, или мы ещё можем какие-то суперсилы активировать?

— Вроде все. Но, если вдруг обнаружатся ещё, я тебе сообщу, — Корти подмигнул ей. — Ну, неважно. Потрогай лучше свою голову.

Астра, последовав совету, провела по волосам. Пальцы нащупали что-то мягкое.

— Это что за…?!

— Тихо-тихо, без истерик! — Сэм поспешно достал телефон и, включив фронтальную камеру, показал девушке. — Это просто лисьи ушки. Милота!

Астра вгляделась в телефон. На голове появились острые пушистые уши. Ими можно было даже шевелить. Девушка закрыла свои, человеческие уши. Через животные не слышно ничерта.

— И что, они у меня на всю жизнь останутся?

— Исчезнут через пять минут, — парень отодвинул прядь своих волос. — Вот, смотри, у меня тоже такие есть.

Астра хмыкнула, разглядев крошечные мышиные ушки.

И как только этот паренёк умудрился научиться магии? И, что важнее, научить чему-то Астру.

— Вот чёрт, — протянула Астра. — Раз уж у тебя получилось заставить меня превратиться в животное… Получается, ты выиграл?

Парень удивлённо вскинул брови, а потом, обхватив подбородок, задумался.

— Ладно, можешь считать это ничьёй.

— Милосердный какой, аж тошно, — она закатила глаза и подошла к краю крыши. — Да, после этой веселухи мне даже город не придётся разрушать.

Многие здания превратились в рухлядь, повсюду расцвели букеты пламени, в воздухе растекался, как краска в воде, дым. Улицы опустели, людей уже не было.

— Куда, интересно, увели жителей?

— Ну, скорее всего, на окраину ближе к северу, — Сэм стал говорить тише. — Я тут подслушал, последнюю неделю только об этом и трещали: у северной части Вреогаса пропала связь не только с центром города, но и с Адифорией. Говорят, никак не могут связаться с Проувером и Фаго.

— Да? Поэтому жителей не эвакуировали, когда я на Имир напала? — Астра недоумённо нахмурилась

— Меня больше удивляет, что из центра города жителей эвакуировали, а из северной части — нет. Даже если связь и пропала, центр мог бы отправить отрядец и предупредить жителей, нет? Или сразу вертолёт, чтобы забрать их.

— Что за чёрт? — девушка ухмыльнулась. — Может, они и правда безмозглые?

— Так или иначе, жителей ещё долго не смогут вывезти. Поезда и вертолёты все сосредоточены в центре, а машин на окраине маловато.

— И правда тупни. Эти имировцы, похоже, вообще жизнью не дорожат. Ну и хорошо, хотя бы отдохну перед миссией.

Она хотела открыть портал. Но остановилась и оглянулась.

— Ладно, что бы я там ни говорила, было классно, — девушка слегка улыбнулась. — Пожалуй, нужно почаще тусоваться вместе.

— А я ведь ловлю на слове, — хитро хихикнул Сэм. — Не возмущайся потом, когда приставать буду.

— Да, насчёт чучела. Ты где это шмотьё набрал? Такое же хочу.

Парень расхохотался.

. .

Напарники оставались ошарашенными недолго. Спустя минуту, как они увидели новый облик Астры, Зои завизжала от умиления и тут же начала тискать командира, Хантер с восторгом выдвигал самые безумные теории, Касу было плевать, а Адам выглядел смущённым, не от нового образа. А Айто без конца лаял на невиданное животное.

— Ты такая милая! — Зои обнимала лису, трясь лицом о чёрный мех.

— Каким образом ты умудрилась так быстро и в таких масштабах геномодифицировать своё тело? И куда одежда пропала? — Хантер ломал голову. — Может, это ещё одни происки негатива? Может, ты всё же мутировала, Астра?

Лиса фыркнула и закатила глаза.

— После стихии это не так уж и удивительно, — скучающе пробормотал Кас.

Астра обратилась девушкой, Зои тотчас начала радостно тискать мохнатые ушки.

— Лучше всего то, что в этом образе я намного быстрее и выносливей. Так что, теперь миссии будут проходить шибче, — наконец-то напарники видели командира довольной. — А ты что думаешь, Адам?

Алеан не услышал. Его мысли сейчас были совсем о другом.

Что произошло в баре? Может, ему это привиделось? Может, он опьянел от проспиртованного воздуха? А может негатив вновь сыграл плохую шутку и вызвал галлюцинации? Даже если и так, парень уже никогда не забудет ощущения пожара в теле от такого нежного прикосновения. Астра поцеловала его. Парень не мог поверить в эти слова. Какие жестокие галлюцинации.

— Адам? — повторила командир. — Ты опять в облаках витаешь?

— А, прости, — Адам попытался прогнать смущение. — Сэм тебя не ранил?

— Я тебя умоляю.

— На кой чёрт ты вообще с этим додиком связалась? Только магию потратила, — пробормотал Кас с тоном, будто отчитывает собственного ребёнка.

— И что? Подумаешь, — махнула рукой Астра. — Вообще, я даже благодарна Сэму. Мне намного легче после драки с ним. Да и если б не он, я бы никогда не узнала о способности превращаться в животное.

Она поднялась и направилась к палатке.

— А что насчёт магии, пару часов сна — лучшая батарейка.

— Астра, — вдруг промолвил Адам и, кажется, сейчас же пожалел об этом.

— Мм? — Астра обернулась.

Алеан не знал, что сказать. Почему он вообще решил окликнуть её? Чтобы спросить, зачем она его поцеловала? И было ли это вообще реально?

Парень замялся, чувствуя, как щёки горят. Астра сразу поняла, в чём дело. Попытки Адама что-то произнести, умилили девушку.

— Если хочешь, я буду так делать гораздо чаще, — с многозначной улыбкой сказала Астра.

Адам вспыхнул и попытался спрятать лицо рукавом. Она серьёзно это сказала?

Командир рассмеялась, идя к палатке.

. .

Ночь была в самом разгаре. А Вреогас не спал, вспыхивая от криков, разваливающихся зданий и огненный волн.

Астра пробежалась по крыше, прыгнула и, сделав кувырок, пустила несколько сюрикенов в гражданских. Чёрные тени покорно подлетели к девушке и растворились. Нужно больше. Она вновь запрыгала по зданиям, металлические звёзды со скоростью ветра неслись к людям. Те кричали, не успевая упасть на землю разбивались на кусочки и тенями улетали в неизвестность. Больше негатива. Никакого сочувствия. Это только их вина. Она страдала из-за них…

Астра осклабилась. Ярость вновь разлилась по венам. Чувства сострадания и след простыл.

Сэм оказался прав. Жителей отвели к северу. Спрятали, куда могли, на улицы выставили военных. Только что могли сделать люди, пускай и разодетые в униформу, против разозлённого Дитя Возмездия? Это — кара небес, раз уж на то пошло. Человек тут бессилен.

Девушка, перемахивая с здания на здание, обогнала спасающихся людей. Спрыгнула с крыши прямо перед толпой. Многие успели тут же свернуть за угол. Теперь перед Астрой стояли лишь два человека, понимающие, что бежать им уже некуда. Мать, закрывшая собой маленькую светловолосую девочку, по испуганному лицу малышки катились слёзы, а в глазах царил шок от узнаваемости.

Хотя, Мэри наверняка узнала Астру уже тогда, когда адифорийская девушка выбила из её рук яблоко.

Астра создала сюрикен. Она не терпит лицемерия.

Но что за чёрт! Почему помимо ужаса и горечи в глазах Мэри она узнаёт сочувствующий взгляд сестры?

А ещё её взгляд, полный веры в обидчиков, во время жестоких издёвок.

Астра застыла. Потом убрала сюрикен и рванула за толпой в переулок. Кроме лицемерия она не терпит оставаться в долгу. Они предложили ей яблоко, Астра предлагает им возможность не быть поглощёнными тьмой. Пусть их эвакуируют куда-нибудь в Проувер, там они и будут доживать свои жалкие жизни, пока Астра не явится и туда.

Девушка пустила огненную волну в удирающую толпу. Но пламя разбилось о золотой купол и потухло. Перед Астрой приземлилась Вета. Её взгляд всё ещё выражал сострадание, но кроме этого была видна готовность защищать людей до последней капли крови. Астра ухмыльнулась.

— А, Вета. Извини, я сейчас немножко занята.

Командир с помощью сюрикена запрыгнула на крышу многоэтажки и продолжила преследование вопящей толпы. Недолгое, Вета вновь преградила путь. Астра раздражённо уставилась на сестру.

— Надо же, какие мы напористые. Помнится, раньше ты мне столько внимания не уделяла.

Вета погрустнела ещё больше. Надавила на больное.

— Я не собираюсь тратить на тебя своё время. Убирайся! — Астра проскочила мимо сестры и вновь спустилась на землю.

Бежать за удирающими было здорово. Чувствуешь себя зверем, загоняющим добычу в угол. Люди забежали за очередной угол. Астра ускорилась, но, повернув, вдруг в кого-то врезалась.

— Осторожней, милая, куда спешишь?

Неудивительно, это оказался Скай. Парень, обхватив одной рукой Астру за талию, навис над ней, словно в танго. Девушку это, мягко говоря, ошарашило. Отругав себя за мысли, что у Хейли достаточно крепкая рука, и что в таком положении он выглядит, зараза, привлекательно, Астра пнула его в живот и отскочила.

— Не буду спрашивать, каким образом ты понял, что я появлюсь именно отсюда. Скажи лучше, долго ещё геройствовать собираешься?

— Пока не выиграю эту войну. А почему спрашиваешь? — Скай состроил милую улыбочку. — Неужто ты не хочешь, чтобы я заканчивал войну, ведь тогда ты не сможешь чаще меня видеть?

— Самооценка у тебя сильно завышена. Иди, лобызайся с Ветой, — фыркнула Астра и пробежала мимо.

— Тебя это смутило? Ну вот, я надеялся станцевать с тобой танго на ножах, — послышалось сзади. — А ты оказывается такая мягкотелая, цветочек.

— Мягкотелая?! — девушка обернулась и отцепила кинжал с пояса. — Ты напросился, ханжа. Думаешь, меня можно смутить подобным? Да мы хоть голыми можем драться, глазом не моргну!

— До таких крайностей доходить не будем, — Хейли хмыкнул и расправил руки. — Нападай, цветочек.

Металлические звёзды устремились на соперника. Естественно, он без проблем увернулся. Астра пустила в него сюрикены только чтобы битву красиво начать. А так магию она решила не использовать, иначе драка будет нечестной.

Астра бросилась на Ская, разрезая воздух лезвием. Парень, казалось, вовсе не напрягался. Двигался очень быстро, ни один удар его не настигал. Даже руки в карманы засунул и продолжил ухмыляться над провальными попытками соперницы проткнуть его. Когда девушка оказывалась слишком близко, Хейли успевал оттолкнуть её одной рукой.

Астра оскалилась. Похоже, она недооценила своего противника.

Что за чушь?! Он словно знает все её атаки наперёд. Ещё и смеет паясничать! Нужно быть в два раза быстрее.

Астра ускорилась. Она словно научилась телепортироваться. Девушка мелькала то с одной, то с другой стороны. Теперь уворачиваться Скаю было сложнее, он стал чаще отбивать удары. Астра решилась на обманный манёвр. Она со скоростью ветра забежала вверх по стене и кувыркнулась назад. Хейли не успел отскочить, кинжал задел плечо. Девушка отпрыгнула и хихикнула.

— Упс, я тебя задела, сладенький? — ехидно спросила она.

— Ничего, милая, — Скай ухмыльнулся и снял с пояса нож-бабочку. — Просто царапинка.

И тут началась симфония металла. Удар за ударом. Скрежет наполнял улицы своим резким звучанием. Оба соперника яростно дрались и не давали себя ранить. Они с головой погрузились в пылкую битву. У девушки даже пронеслась мысль, что биться с Хейли — одно удовольствие.

И правда, Астра его недооценила.

Скай дрался замечательно, ни одного лишнего шага, ни одного лишнего удара. Все атаки резки, каждое движение отточено. Астра была восхищена, довольная улыбка не сходила с её лица. Странные приятные ощущения наполнили всё тело. Ей хотелось большего. Ей хотелось, чтобы соперник обрушил на неё все силы, на какие только способен. И потом, когда Астра будет лежать в крови, а Скай замахнётся ножом, чтобы нанести финальный удар, внезапно накинуться на него и вгрызться в шею.

Эта драка была намного лучше даже драки с Сэмом. Та была наполнена неестественностью и выкрутасами, у кого магия лучше. Здесь нет никакой магии. И это нравилось Астре куда больше.

Она даже не замечала, как улицы сменялись одна за другой, а дома вскоре исчезли.

В какой-то момент Ская окружил золотой купол и разделил с таким вожделением бившуюся парочку. Астра недоумённо оглянулась. Она стояла посреди степи вместе с кланом Светлых, Вреогас остался позади. И до командира наконец дошло: Хейли закружил её в опасном танце, чтобы увести из города, а Вета и близнецы эвакуировали жителей. Астра выдохнула и прицепила кинжал к поясу.

— Сегодня я что-то туплю, — пробормотала она.

— Не расстраивайся цветочек. Может, в другой раз получится, — хмыкнул Скай. — Ты ещё не передумала убраться отсюда? Я ведь тебе уже говорил: ничего хорошего этот поход твоему клану не принесёт.

— Это уже мне решать. Ну, а ты хотя бы доказал, что драться умеешь, — Астра раздражённо открыла портал в лагерь. — Увидимся.

. .

Ночь клан решил прождать в лагере, чтобы наутро из города выветрился дым и негатив. Хоть Астру и разозлила её собственная глупость, командир почувствовала себя ещё лучше после драки со Скаем. Все эмоции выплеснулись в движения и удары. И девушка думала, что это отвратительное состояние, когда что-либо делать нет ни желания, ни сил, не настигнет её ещё долго. Но увы.

Утром Астра чувствовала себя выжатой тряпкой. Так и случилось, все эмоции она вложила в драки, а сейчас лежала полностью опустошённая. Оторваться от подушки физически не получилось, поэтому командир опять спала дольше всех. Зои будила её, предлагая завтрак. Понимая, что сама Астра вновь не съест ни крошки, Крисс взяла эту ответственность на себя. Она кое-как подняла командира, на улицу вытащить так и не смогла, поэтому решила кормить в палатке. Зои наматывала лапшу на вилку и долго уговаривала Астру съесть. Когда наконец командир поддалась, Крисс с каждой скормленной вилкой нахваливала командира, как ребёнка.

Астра не чувствовала вкуса, глотала, даже не прожёвывая. Все её мысли сейчас занимал медальон. Как она могла потерять его? Такую важную вещь! Фиолетовый полумесяц на серебряной ниточке был самым главным напоминанием, ради чего Астра всё это делает: разоряет города, поглощает души людей, устраивает походы. Сейчас без медальона это всё кажется таким бессмысленным

Но Астра ни в коем случае не должна так думать. Она многое сделала, чтобы добиться нынешнего результата. И на полпути она останавливаться не собирается.

Одолев последнюю вилку лапши и никак не отреагировав на хвальбу и объятия Зои, Астра с трудом выбралась из палатки.

Парни тут же оглянулись на неё. У всех троих на лицах была тревога, и выражалась она по-разному: Хантер её хорошо скрывал, дружелюбно улыбаясь, таким образом он часто подбадривал близких; Адам свою тревогу не прятал, весь его вид показывал, как сильно парень волнуется и хочет позаботиться о командире, это было мило; и только Кас своим, казалось бы, равнодушным взглядом говорил: «Выглядишь отвратно, подруга». За прямолинейность Астра и уважала Гриммса.

Командир постаралась выглядеть бодрее. Она похлопала в ладони и громко произнесла:

— Не рассусоливаем! Собираем лагерь, сегодня заканчиваем с Вреогасом. Только наберём продовольствие — и направляемся к Землям Увязших.

— И года не прошло, — пробормотал Кас.

— Не бурчим, а поторапливаемся!

Собрать лагерь — дело недолгое, тем более, вещей не так уж много. Единственной задержкой оказался Айто — пёсик воспринимал сборку, как игру, постоянно пытался что-нибудь выхватить из рук хозяев, потрепать и обслюнявить. На этот раз Астра даже не злилась, точнее вообще не обращала внимания на проделки бронеклыка. Клану это показалось плохим знаком.

Когда рюкзаки были собраны, Астра открыла портал в северную часть города.

— Ты чего, Адам? — спросила командир, когда Зои, Кас и Хантер уже вошли в прорез, а Алеан остановился.

Парень выглядел нерешительно. Кажется, он хотел что-то сказать. В конце концов, преодолев замкнутость, Адам подошёл к Астре и крепко прижал к себе. Странно, командир растерялась. С чего бы вдруг? Напарники часто её обнимали, да и сама Астра не поскупилась вчера на поцелуй. Но почему-то именно сейчас она чувствует смущённость.

Объятия Адама были… другими. Они чувствовались по-другому. Они всегда несли в себе иной контекст. Поэтому они так сбивали с толку девушку.

Адам отстранился и, посмотрев пару секунд в серые усталые глаза, улыбнулся. И его улыбка тоже была другая, такая милая и тёплая. Эта улыбка говорила куда красноречивее, чем слова.

Алеан направился в портал, стараясь игнорировать присвистывающего Хантера и восторженный взгляд Зои.

Город обратился в призрачное обличие. Ещё вчера здесь проходил яблочный фестиваль. А сегодня множество архитектурных ансамблей разбито в крошки, дороги покрыты трещинами, под щепками виднеется атрибутика к празднику, заколки и брошки в виде яблок, гирлянды, смешанные с чёрными стеклянными обломками.

Астра часто задумывалась, как чувствуют себя напарники в такой обстановке. Осуждают ли они её? Может им больно? Или даже в чём-то они винят себя? Особенно Адам. Он своими глазами видел счастливых смеющихся людей, которые беспечно отмечали праздник. Какого это, осознавать, что большинство этих людей измученными душами извиваются в теле человека, идущего с тобой плечом к плечу? Какого обнимать этого человека с тысячами душ внутри? Астре, наверное, стало бы просто не по себе даже прикасаться к такому человеку.

А может и нет. Все эти души заслужили наказание. Так что Астра увидела бы в этом человеке символ справедливости.

Она и являлась этим самым человеком. Но совершенно не видела в себе символ справедливости.

— Оставила этот магазинчик нетронутым, — сказала командир, когда клан остановился у огромного здания, искажённого золотыми узорами, что, на фоне обломков и пыльной серости, теперь выглядело неестественно. — Возьмём одежду, подходящую для хождения по лесу, и еды нормальной.

Клан двинулся к прозрачным дверям. Адам вдруг коснулся плеча командира.

— Астра, смотри, — парень указал куда-то на север.

Напарники пригляделись. Вдалеке виднелась треугольная верхушка какого-то здания, скрытая небольшим парком из золотых опрятно остриженных деревьев. Напоминало башню, в которых, по мнению сказок для дошколят, томились ни на что не способные принцессы.

Астра воодушевилась.

— Интересненько, — протянула она и с серьёзным видом повернулась к команде. — Зои и Хантер — набирайте продовольствие, Кас — следи, чтобы они не набрали лишнего, Айто — вынюхивай самые полезные продукты. Мы с Адамом глянем, что это за за́мок песочный.

— Ну вот. Опять Адам увидит всё самое интересное, — Зои расстроенно надула губку.

— Мы проверим, нет ли там ловушек. Потом вы тоже можете посмотреть, — заверила командир.

И, схватив Алеана за рукав, потащила вперёд. В парке находилась тропинка, ведущая на возвышенность. Напарники, пробежав по ней несколько минут, оказались на краю Вреогаса.

Вот и конец Имира. Верхушка молнии.

Впереди уже слышалось бушевание моря. Здесь стояла облезлая и почти развалившаяся башня, на белых, не до конца облупившихся, кусочках стены виднелись приевшиеся золотые узоры, да и вся постройка была усеяна лепниной и рельефными рисунками. До небес башня не доставала, но и без того была достаточно высокой. На самой вершине были видны выбитые окна. Постройка стояла на самом краю обрыва, а внизу бились беспокойные волны.

— Хоть что-то занятное, — пробормотала Астра.

— Не ожидал, что на Имире были за́мки. Похоже, основное здание обрушилось в воду.

— Жалко, в замке, наверное, много чего интересного было, — Астра встала рядом с выбитым входом. — А в этой башне, я уверена, будут только ступеньки.

— Наверху ведь должно что-то быть.

— Сейчас и проверим.

Девушка резко вырвала с пояса Адама походный нож.

— Не вернёшь нож — считай, ты труп.

С этими словами она бросилась в башню. Оторопевший Адам кинулся за ней. Лестница винтовая, ступеньки высокие, из белого мрамора, скользкие, бежать тяжело. Алеан старался не упустить командира из вида, а она без каких-либо затруднений перепрыгивала со ступеньки на ступеньку и даже хихикала. Но её смех только заряжал энергией, поэтому спустя несколько секунд Адам разогнался ещё быстрее. Всё выше и выше. В поле зрения показалась платформа, а дальше — сломанная дверь. Девушка, преодолев лестницу, хотела побежать к двери, но её резко схватили за руку. Не удержав равновесия, парочка повалилась на пол. Алеан навис над удивлённой Астрой и тут же почувствовал, как его лицо залил румянец. Он хотел тут же извиниться и подняться. Но в этот раз парень решил увернуться от неловкости. Поэтому улыбнулся.

— Поймал.

Девушка выглядела так же, как и при объятии. Слишком усталая.

— Адам, тебе не страшно? — вдруг спросила она.

Алеан этого не ожидал.

— Чего я должен бояться?

— Меня, — не мешкая сказала командир. — Во мне сейчас столько душ, которых ты видел вчера в телах их обладателей. Тебе не мерзко находиться рядом со мной?

Парень опешил и сконфуженно отвёл взгляд. Тему нападений ему меньше всего хотелось обсуждать с Астрой. Но раз её это волнует, Адам готов ответить.

— Астра… Даже если я не согласен с твоими действиями, я никогда не отвернусь от тебя, — он помог девушке приподняться, но с пола они так и не встали. — Ты очень дорога мне. И, если придётся жертвовать другими ради тебя, или жертвовать собой, я готов это сделать.

Теперь она выглядела полностью отрешённой. Похоже, эти слова застали её врасплох.

— Дурак, — промолвила Астра через минуту. — Не надо так делать.

— Почему?

— Это глупо! До безумия глупо!

— Но ведь ты делаешь то же самое ради нас.

— Потому что мне не привыкать. А вы итак слишком многим пожертвовали! — девушка отвернулась. — Не надо.

— Ты правда думаешь, что сможешь меня переубедить? — спросил Адам с улыбкой, вновь повернув её голову к себе.

Хуже всего, что нет. Она не сможет. Но даже если и так… Она не позволит им вновь чем-то жертвовать только ради себя.

— Ты, оказывается, тоже упрямец, — хмыкнула Астра, поднимаясь. — Хотя, пожалуй, это даже хорошо. Команда упрямцев всегда найдёт способ держаться на плаву.

Адам улыбнулся, радуясь, что её стало легче. Командир отряхнулась от пыли и приняла равнодушный вид.

— Ладно, некогда отвлекаться. Пошли, у нас немного времени.

Девушка пнула дверь, та открылась с протяжным скрипом. Внутри не было чего-то удивительного. Помещение было оборудовано из того же белого камня, на стенах застыли вырезанные бабочки разной формы. Интерьер особо заинтересовать не мог: выбитое окно, стол с выдвижным ящиком.

— Ну, и где здесь спящие красавицы? — Астра огляделась. — Тут ничего нет.

Она попыталась выдвинуть ящик, он оказался закрытым. Однако препятствием для командира это не было. Небольшой сюрикен врезался в скважину и сломал её. Девушка выдвинула ящик. Единственное, что там было — кусочек прочной бумаги. На ней красовалась позолоченная надпись: «Слияние — лучший способ для осознания истины».

— И что это за фигня? — Астра брезгливо взглянула на листок и двинулась к выходу. — Пошли, только время зря потеряли.

Адам так не думал. Он с детства любил головоломки и был абсолютно уверен, что эта бумажка здесь не просто так. Да и настенные бабочки со сложными узорами вызывали подозрение. Алеан начал озираться по сторонам. Слияние — осознание истины… Слияние поможет в решении загадки, другими словами. Нужно что-то связанное со слиянием… Адам повернулся к выходу, где его ждала Астра. Над дверью была ещё одна бабочка с особенно сложным узором и двойными крыльями. Ну конечно! Две бабочки слились в одну большую.

— Астра, можешь создать здесь сюрикен?

Девушка недоумённо нахмурилась и взмахнула рукой. Перед парнем появилась металлическая звезда. Алеан залез на неё.

— Что задумал?

— Хочу кое-что проверить, — Адам поводил рукой по узору, пока пальцы не нащупали углубление в крыле. — Так и думал.

Каменная плитка отодвигалась. В стене было потайное отверстие. Там стояла шкатулка, обитая красным бархатом, замочная скважина была сделана из золота. Удивительно, что она сохранилась в таком хорошем состоянии. Алеан гордо улыбнулся и достал ларчик.

— Ого, — Астра с впечатлением посмотрела на напарника и приняла шкатулку. — Да ты у нас ещё и гений.

— Это несложно, — парень смущённо отвёл взгляд и слез с сюрикена. — Просто у меня зрение хорошее.

— Да уж, — девушка начала крутить ларчик в руках. — Только он закрыт.

— Может его можно сломать?

— Хорошая идея, — командир с силой бросила шкатулку на пол, а следом пустила в неё металлическую звезду.

— Я имел ввиду замо́к! — воскликнул Адам.

Астра подняла ларчик и оглядела. На нём не было ни царапины.

— Она не ломается.

Девушка подошла к окну и замахнулась.

— Астра! — Алеан выхватил шкатулку из рук командира. — Нельзя так обращаться со старыми вещами.

— Нашёлся тут старьёвщик.

Парень внимательно осмотрел ларчик. Возможно, это ещё одна головоломка. Но ничего такого примечательного в этом сундучке не находилось. Только на крышке золотыми нитями была вышита бабочка. Хозяин башни точно помешался на этих насекомых. Адам провёл пальцем по узору. И чуть не выронил шкатулку, когда нити засветились. Белый свет заполнил комнату. А когда он рассеялся, сундучок щёлкнул и открылся. Ошарашенные напарники переглянулись.

— А ларчик просто открывался, — в шоке пробормотал Алеан.

— Что это был за свет? — Астра отрешённо подошла к парню и заглянула в шкатулку. — И как ты это сделал?

— Я вообще ничего не делал.

В ларчике лежал свиток. На внутренней стороне крышки золотыми буквами была выведена надпись: «Лишь чистому душой откроется тайна». А также здесь ползала маленькая белая бабочка, от её крыльев отходил слабый свет. Она встрепенулась и вылетела наружу.

— И как эта моль смогла тут выжить? — пробормотала Астра.

— Без понятия, — Адам слегка вздрогнул, когда насекомое село ему на руку. — Нужно спросить Хантера, существуют