Ночная тень. Книга 1. Загадки негатива бесплатное чтение

В ночном пустынном мраке музыкой печальной

Тревожный ветер твоё имя пропоёт.

И мёртвый мир, сияющий холодной сталью,

Согретый светом, он с тобою оживёт.

И наставление твоё такое было:

Хранить сей мир чудесный испокон веков.

Но время ненависти эти грёзы скрыло.

Твоих созданий мир не слышит голосов.

Отрывок из «Элегии Древнему Свету» Стина Алеана.

Пролог

Когда в незнающей границ темноте, что часто уничтожает наши души, засияла звёздочка, появилось такое понятие, как жизнь. Звёздочка, разорвав смоляную тьму, понесла за собой яркие лучи, которые рисовали земли, воды, небо, животных, людей, и воплощали это в реальность. Так возник мир. Эту звёздочку прозвали Древний Свет, ибо первым, что увидели люди, появившись в мире — свет, что принял форму человека. Древний свет, перед тем, как загадочно исчезнуть, дал наказ, беречь этот мир, любить его.

Взамен он подарил людям чудесное создание — хранительницу времени Шейд. Она была воплощением добра, человеческой мечты и всего самого лучшего, что теперь было в этой жизни. Шейд поддерживала спокойствие в мире, давала счастье всем людям, взамен человечество даровало ей свою любовь и веру. Теперь каждый день и каждая ночь были наполнены радостным покоем.

Но время шло. Человек менялся. Появились дела гораздо важнее, чем беспокойство и забота о других. Люди начали забывать, что такое вера, любовь, добро, на их место пришли равнодушие, эгоизм, лицемерие, ненависть. Человеческие души стали постепенно чернеть. Теперь покой был нарушен. Люди, стараясь взять себе больше земель, повысить свой статус, нагрести себе кучу богатства, собирались в банды, уничтожали друг друга. В каждом городе день за днём происходили драки.

А вера в Шейд навсегда потухла, словно свеча, взамен появилось презрение. В порыве гнева человечество обвинило в постоянных войнах именно хранительницу. Поэтому со временем Шейд начала угасать, не в силах вынести людской ненависти. Слабость одолевала её каждую секунду. Но всё ещё оставалась надежда на спасение мира от тьмы грехов. И то, что где-то остались люди с чистыми сердцами, это доказывало. Собрав все свои последние силы, хранительница создала два огонька, один озарял бездонную темноту золотым светом, другой сиял в яркой сирени. Шейд направила их к людям, звёздочки поселились на небольшом холме неподалёку от города На́йдея и обратились в двух прекрасных девочек — хранительницу дня Роксан и хранительницу ночи Селену. Две сестры, две новые богини. А Шейд, веря в то, что злость уйдёт из человеческих душ, как только появятся новые молодые хранительницы, в то, что люди полюбят её дочерей и будут их беречь, и в то, что Роксан и Селена смогут уберечь мир от негатива, навсегда ушла в небытие.

Однако правильно ли было со стороны умершей хранительницы отправить её малышек на растерзание этим бездушным существам?

. .

Ро́ксан всегда была радостной и общительной. Как хранительница дня, она постоянно сияла, и позитив вокруг неё, казалось, можно было собрать в банку. Она всегда старалась составлять ясную погоду днём, и лишь изредка, когда ей было грустно, на небесах сгущались тучи и шёл дождь. Её золотистые длинные кудряшки колыхались от слабого ветра, карие глаза будто освещали весь мир, а счастливая улыбка не сходила с лица.

Селена была другой. Робкая и хрупкая, хранительница ночи нерешительно смотрела на мир задумчивыми глазами цвета сирени, золотые густые пряди скрывали её спокойный взгляд, когда она читала книги. Но ночью менялось всё. Девочка убегала из дома, направляясь на старые рельсы, залезала на заброшенный вагон и начинала своё царствование. Звёзды танцевали вальс на чёрном небесном полотне. Селена будто сама летала вместе с небесными светилами. Её робость пропадала, застенчивая малышка превращалась в уверенную счастливую девочку. Конечно, ведь вокруг неё не было ни души. Только ночь и звёзды.

И поначалу всё шло хорошо. Негатива стало меньше, как только люди прознали о двух молодых хранительницах. Человечество с теплотой приняло новых богинь. Пускай они были ещё неопытными, но они подарили людям надежду. Жизнь снова наладилась, драки прекратились. Роксан устраивала хорошие дни, Селена забирала у людей плохие воспоминания и тревоги, отправляя их на небо, где они жили яркими звёздами каждую ночь.

Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Как по щелчку любовь человечества к малышке Селене потухла. Среди людей вдруг появилось убеждение, что ночь — никчёмное время суток, затем начали ходить слухи, будто Селена вовсе не богиня. Негатив вновь вернулся, вновь начались войны, жизнь опять покатилась по наклонной. Вера в хранительницу ночи иссякла. Роксан в отчаянии отдавала сестре свои жизненные силы. И хотя вера в хранительницу дня не исчезала, наделяя Селену силами, Роксан постепенно теряла свои. Неужели судьба девочек была такая же, как у их матери?

Как бы ни так. В тот момент, когда хранительница ночи окончательно потеряла все силы и покинула Найдей, чтобы умереть вдали от всех, к ней явилась тень. Она предложила помощь Селене.

Хранительницам времени было около четырнадцати лет, когда они обе таинственно исчезли в тот день.

Но даже тогда злоба не ушла из людей. Их негатив был столь сильный, что природа вокруг не выдерживала. Животные превращались в мутантов, деревья теперь не были даже похожи на растения. Драки продолжались. Рай превратился в ад — то было наказание Древнего Света. Люди грызлись меж собой, как шакалы, не задумываясь, что когда-нибудь уничтожат друг друга навсегда.

— Ну, или свершиться этому помогу я, — тихо сказала Астра, смотря на Найдей с высоты. — Понимаешь, почему я пересказала тебе эту историю? Я хочу, чтобы ты перестала сочувствовать им.

Глава 1

По всему селению разражались сирены, дороги перекрывались. Пара зданий уже развалились, как карточные домики. Несколько людей, паникуя, пытались найти укрытие. Полицейские в ужасе искали повсюду объект сего беспорядка: необычную девушку шестнадцати лет. Казалось бы, разве может такое дитя селить хаос в городе? Но не стоит торопиться с выводами. В конце концов, нельзя судить книгу по обложке.

Трое полицейских, держа наготове пистолеты, зашли в тёмный переулок и беспокойно начали оборачиваться по сторонам. Максимум концентрации — главное, что требовалось для них сейчас. Нужно смотреть в оба. Невнимательность — скорая смерть. Не стоило отвлекать друг друга вопросами:

— Видите её?

— Я нет, а ты?

— Тоже. Да куда же она делась?

Они не заметили на себе недобрый взгляд. Двое полицейских опешили, когда в их коллегу врезалось нечто странное: чёрный сюрикен размером с небольшую машину. Он прилетел откуда-то сверху.

Астра сорвалась с места, когда полицейские резко посмотрели на крышу. Теперь в неё летели ответные пули. Глупо было себя так выдавать. Вообще, девушка планировала вырубить сразу троих одним ударом. Даже обидно стало, ведь она редко промахивалась. Наверняка ещё и её местонахождение по рации сообщили. Нужно убираться быстрее. Сегодня она не планировала разрушать ещё одно поселение.

Девушка проскочила в разбитое окно какого-то магазина. Все уже успели ретироваться отсюда. Ну и прекрасно, от воплей голова раскалывалась. Астра выбежала на лестницу, скатилась по периллам и юркнула в продуктовый отдел. На разведку ушло много времени, так что голод разошёлся на славу. Схватив пачку чипсов, девушка вышла на улицу. Взмахнула рукой, тут же её начал окружать полупрозрачный фиолетовый купол. Под щитом можно перекусить, не парясь о полиции.

Да, тоже мне «город». Все поселения под давно уснувшим Найдеем — бедные скучные посёлки. Поживиться тут нечем, оружейных магазинов нет, только продуктов да шмоток страшных набрать. Никаких войск, способных дать отпор Алой Агонии, только жалкие полицейские. Зато эти деревеньки гордо называют себя «городами».

С крыш серых общежитий посыпались выстрелы. Без толку, пули ударялись о щит и падали. Астра фыркнула. Экие фокусники, чего они на крыши залезли, как в триллере каком-то? Девушка щёлкнула пальцами, по ту сторону щита образовались несколько сюркенов и устремились к полицейским. Они застыли, как статуи, когда металлические звёзды врезались в грудь. Тела вдруг стали испещряться чёрными трещинами. Словно сделанные из хрусталя, полицейские разбились на осколки. На месте, где только что были люди, теперь парили тени, сотканные из тёмного тумана. Души покорно просочились под защитный купол и, свернувшись в комок, обратились в белые огоньки в форме сердец, покрытые чёрными пятнами.

Ещё несколько покоятся в теле «Дитя Возмездия».

Да, Астра необычный подросток. Сюрикены, щиты, вырывание душ из тел людей… Девушка и сама часто задумывалась, откуда у неё такие способности. Человечество считает, что Астру послал сам Древний Свет в наказание за грехи. Про Древний Свет — брехня. А вот про наказание — чистая правда.

«Город» уже пустовал. Жителей эвакуировали. Что ж, всё равно здесь больше нет ничего интересного.

Дожевав чипсы, Астра выбросила пачку в урну, девушка хоть и разоряет города, а мусорить не любит. Скрестив руки на груди, оценивающе огляделась. Где-то должен быть её напарник. Да, найти его в не самом маленьком посёлке, казалось бы, будет трудно. Но Астра прекрасно понимала, где сейчас находится друг.

Она слишком хорошо знала Адама.

Девушка побежала к югу деревни. Здесь начиналась равнина, стелящаяся ковром из серой травы на километры вперёд. Небо опять затянуло тучами, для родного материка это обыденность. Такая серость… нет, скорее серебро, его умиротворяющий блеск сплошь и рядом заполнил Адифорию не только в природе, но и в культуре адифорийцев. Во время расцвета хранительницы времени Шейд, серебро было повсюду: в архитектуре, в ремесле, в бытовых вещах. Адифорийцы любят серебряный цвет. И природа континента тоже. Листья на деревьях — серебро, трава — серая, небо затянуто тучами. Сейчас же воздух наполнил чёрный дым, вальяжно выступающий со всех сторон.

Негатив.

Люди так распустились, что породили эту тёмную энергию, отравляющую всё живое.

Единственная красочность была в тех далёких горах, на которые сейчас смотрела Астра.

Долина Синих гор. Скалы там переполнены сапфиром, отчего и название.

На фоне могучих каменных титанов силуэт, стоявший в задумчивости, выглядел ещё более хрупким. Астра вздохнула и слегка улыбнулась. Адам, как всегда.

Возможно, было немного наивно брать его на роль разведчика. Он часто отвлекался во время миссий. На что только ни обращал внимание. Будь то красоты природы, пышная архитектура или льющаяся плавной рекой музыка. Этот мальчик имел непостижимый для Астры дар — видеть красоту во всём. Адам был из серии тех нежных романтиков, которых осуждают за «недостаточную мужественность». Астра ненавидела стереотипы, так что её радовала смелость Адама в стремлении быть самим собой. Ведь сейчас за эту смелость тебе могут надавать тумаков. А Адаму могли бы надавать тумаков не только за темперамент. Хиленький мальчик шестнадцати лет, с узкими плечами, не слишком высокий, густые слегка вьющиеся волосы цвета угля, такого насыщенного и мажущегося угля, который добывают в шахтах Синих гор. Для некоторых недоумков внешность говорит только одно слово — «тряпка». Астра бы сама этих недоумков на тряпки порвала.

Особенно сейчас, когда этот мальчик стоит, устремив взгляд на горы, он выглядел, как отважный путешественник. Как герой романа, готовый бросить вызов силам природы. Большие карие глаза наполнены решимостью, которой куда больше, чем у тех «брутальных парней», что затирают о своей крутости.

Хоть Адам и не пробыл долго в Алой Агонии, Астра быстро раскусила эту двойственность. Её удивляло сочетание такой решимости и такой поэтичности. Даже его фамилия «А́леан» звучала романтично.

Девушка подошла ближе.

— Опять в облаках витаешь?

Адам обернулся, на лице появилась милая улыбка.

— Извини. Вид потрясающий, не смог устоять.

— Ты неисправим, — сказала Астра, в шутку, конечно же. — Идём уже. Просто наберём продуктов, больше тут нет ничего интересного.

Парень бросил последний взгляд на горы и, тихо вздохнув, направился за командиром.

— Мы скоро туда отправимся, не вздыхай.

Напарники двинулись в западную часть деревни. Пешком до лагеря идти далековато, но Астра не хотела тратить магию на портал. Ещё одна способность — мгновенно перемещаться из одного места в другое — отнимала много сил. А на восстановление магии уходит много времени. Так что возвращаться к лагерю за другими ребятами и опять идти в посёлок за продуктами придётся своим ходом.

Адам был не против прогуляться с командиром. Чёрт, как же непривычно называть так Астру. Ещё год назад Адам состоял в клане «Светлых» — команде, что пыталась дать отпор Астре. И тогда он думал, что командир Алой Агонии — жёсткая, холодная, не знающая пощады. Но, вступив в её ряды, чёрт… Алеан понял, что ошибался.

Конечно, она строгая, требует дисциплины и старается быть серьёзным наставником. И её официальность вкупе с частой вспыльчивостью забавляла и умиляла. Но это не делает её плохим командиром.

И, казалось бы, опасная девушка, в её крови течёт магия, она нападает на людей, забирая их души. Алая Агония должна бояться своего предводителя, дрожать от каждого её слова и беспрекословно исполнять каждый приказ, каким бы он ни был. Но… Астра ценила каждого своего напарника, а команда ценила её. Да и сама девушка никогда не думала о доминировании.

А для такого романтика, как Адам, она стала музой. Её тёмная таинственность сводила парня с ума. Неизвестно, откуда Астра появилась, почему владеет магией и с какой целью уничтожает людей. Иногда она выглядела, как… проклятый падший ангел. Чёрные длинные волосы, будто впитавшие в себя негатив, серые глаза, Адам любил сравнивать их с небом родной Адифории. А бледная кожа и хрупкая фигурка, сочетаясь с убийственными способностями, твёрдым характером и равнодушным взглядом создавали образ хищной демоницы, словно пришедшей из фэнтези-романов, которые так любит читать Алеан.

— Наконец-то с этими деревеньками покончено, — Астра облегчённо выдохнула и закинула руки за голову. — Правда смысла в них никакого не было.

— Как думаешь, куда эвакуировали жителей?

— Куда-нибудь в Проувер. Или на Имир.

— Странно, что их не увезли сразу, как только ты напала на Найдей.

— А потому что считали, что в Найдее войска надёжные, и меня сразу по стенке размажут, — фыркнула девушка. — Главы в этих посёлках такие наивные, аж тошно.

Да, власть в деревеньках под Найдеем не особо переживала. Ну, правда, что может сделать девчонка против огромного города? И только когда исчезла большая часть населения Найдея, губернаторы схватились за головы. Астру не стоит недооценивать, это они поняли не сразу.

— Надеюсь, сегодня Скай досаждать не будет.

Адам померкнул, услышав имя лидера клана Светлых. Когда-то Скай был его лучшим другом. Тем, кто сумел вытащить Алеана со дна отчаяния, помог вдохнуть свежий воздух.

А потом разбил вдребезги.

— Надеюсь, — сконфуженно согласился Адам.

Деревня осталась за спиной. Впереди расстилалась низменность. В серой траве росли похожие на вилки деревья, покрытые иглами и голубыми бутонами роз. Неподалёку паслись уникальные животные, биологическое название которых теперь было «копытные мохнокрылы». Они выглядели, как крупные коровы или быки с увеличенными головами мух и небольшими крыльями за спиной. Звучит достаточно нелепо и даже немного жутко, но не стоит осуждать природу. Из-за огромного количества негатива, который обрушился на мир, ни флора, ни фауна не смогла выдержать такого давления. Да, когда хранительница времени Шейд начала увядать, всё резко изменилось.

А после исчезновения Роксан и Селены отрицательные эмоции людей начали расти ещё сильнее, настолько, что иногда в некоторых местах можно было заметить сгустки чёрного дыма — это и есть негатив, принявший материальную форму. Из-за этой энергии все живые организмы, кроме людей пока что, подверглись страшной участи — мутации. Растения становились странной формы, неизвестного состава, да и в целом внешность была пугающей в большинстве случаев. Животные тоже мутировали. Фауна теперь делилась на два вида: смешанные и мутанты. Смешанные, название говорит само за себя, это два или больше животных, буквально слившихся воедино, тем самым произведя совершенно новый «объект». А мутанты представляли собой те виды, у которых могли вырасти дополнительные конечности, изменилась манера передвижения, потребления пищи, появились уникальные способности, либо же всё тело стало просто изуродованным.

Говорят, такова кара Древнего Света. Именно так и называют это время: «Век Негатива». Немутировавшими остались лишь некоторые виды собак — достаточно позитивных животных. Учёные даже вывели единицы измерения позитивных и негативных эмоций — "Ийпэ" и "Ийнэ". Человек может выдержать концентрацию негатива в примерно пятьсот тысяч Ийнэ, хотя многое зависит от возраста и темперамента. А вот животные подвергаются опасности уже при десяти тысячах Ийнэ.

Многие люди всеми силами пытались избавиться от отрицательных эмоций, но, даже если бы они нашли способ, это помогло бы? Учитывая тот факт, что всё человечество подверглось опасности, причина которой — очередная банда подростков. Её прозвали не просто бандой, а настоящим кланом. «Алая Агония».

В поле зрения появился маленький лагерь, состоящий из парочки палаток.

— Опять на месте только Кас, — нахмурилась Астра, смотря на сидящий у потухшего костра силуэт. — Куда Хантер увинтил? Надеюсь, хоть Зои никуда не убежала.

Как только командир сказала это, из палатки показалась девушка с пепельным коротким каре. Голубые глаза сверкнули, когда она увидела напарников.

— Как всё прошло? — с улыбкой спросила девушка, подбежав к ним.

— Безумно скучно. Народу — ни черта, из продовольствия можно только еды набрать, — признала Астра. — Мы даже ни одной царапины не получили, так что у тебя сегодня лафа.

— Ну вот, я чувствую себя бесполезной, — театрально погрустнела девчонка.

Это Зои Крисс. Она вместе со своим братом Хантером вступила в Алую Агонию в четырнадцать лет. Там, где они раньше жили, всё время царствовал голод, так что жизнь детей не заладилась с самого начала. А после обрушения негатива на мир, начались драки, постепенно переросшие в голодную войну. Хантер и Зои потеряли родителей, а после этого сбежали и вскоре оказались в Алой агонии. В клане Зои занимала место медсестры, но, несмотря на это, была опытным бойцом. «Пострашнее меня иногда будет» — шутил Хантер. Пробыв в клане два года, она стала настоящей «батарейкой», заряжая клан своей нескончаемой энергией.

— Как Кас? — осторожно спросил Адам. — Он сегодня снова… кричал ночью.

Зои затихла и оглянулась на паренька-шатена у потухшего костра, державшего в руках бумаги.

— Ну… Сегодня он более-менее разговорчивый, — неуверенно пробормотала Крисс и вновь улыбнулась. — Даже посмеялся над парочкой шуток Хантера.

Астра направилась к костру и встала рядом с напарником. Тот, кажется, даже не заметил её, всё ещё увлечённо что-то вырисовывал на бумаге.

— Закончил карты?

Парень вздрогнул и перевёл угрюмый взгляд на командира. А затем, не говоря ни слова, передал ей лист.

Этот паренёк — Кас Гриммс — тоже оказался в Алой Агонии в четырнадцать лет. Его молчаливость и холодность — не какой-то образ. Кас стал одним из детей, что подверглись похищению. Как рассказывала Астра, она нашла Каса в непримечательном кафе. Зайдя туда, среди погрома, осколков и мёртвых официантов она обнаружила покрытого следами от уколов мальчика. Он трясся, сбито дышал, зелёные глаза выражали лишь страх, несравнимый ни с чем страх. А заметив Астру, попятился назад, схватив осколок и направив его на девушку.

Вот так он и познакомился с Алой Агонией. Его возлюбленная Зои все два года проводила с ним очень много времени. К шестнадцати годам Кас слегка оклемался и даже вновь начал говорить. Но ночные кошмары преследовали его по сей день.

В клане Кас играл роль картографа. Талант к рисованию помогал ему очень чётко изображать карты местности.

— Ага, молоток, — кивнула Астра, разглядывая зарисовки.

— От этих деревень никакого толку, смысл нам тут торчать? — хмуро промолвил Гриммс.

— Мы скоро отправимся домой, только продуктов наберём. Вот здесь поставь крест, отсюда очень удобно начинать ход к Долине Синих гор.

Кас взял бумаги и сделал отметку на юге деревни.

— Ты сегодня принимал таблетки? — спросила командир и, дождавшись слабого кивка, похлопала парня по плечу, отчего тот опять вздрогнул. Да, к тактильному контакту от ещё не привык. — Давай, собирайся, проветришься хоть.

Астра направилась к Зои.

— Где Хантер?

— Он убежал к тем деревьям, — Крисс махнула на вилкообразные растения и хихикнула. — Сказал, что не уйдёт отсюда, пока не изучит их.

— Ботаник, — командир закатила глаза. — Адам, сгоняй за ним, пока мохнокрылы не посчитали его ещё одним деревом.

Мохнокрылы не прочь полакомиться древесной корой. Интересно, бывали ли случаи, когда они нападали на людей?

Алеан побежал к месту, куда указала Зои. Мохнокрылы с любопытством подняли головы, а некоторые детёныши даже поскакали следом. Впереди у одного из деревьев стоял ровесник Адама — Хантер Крисс. Он был очень похож на свою сестру, пепельные волосы, голубые глаза и вечно энергичный голос. Вот только если Зои была миниатюрной, как фарфоровая фигурка, Хантер был высоким и крепким. Наверняка в детстве к Зои боялись подходить, нежелательно было злить её брата. Но внешность иногда обманчива, Хантер — не грозный боксёр или угрюмый лесоруб. Он — биолог, настоящий эксперт во флоре и фауне Негативного века, и у него наверняка были бы шансы в будущем стать великим учёным, если б всё так не повернулось.

Адам подбежал к другу, который рассматривал под лупой ствол дерева.

— Что делаешь?

— Эй, Адам! Как разведка? — Хантер дружелюбно улыбнулся Алеану.

— Для Астры — скучновато. А меня даже не раскусили, — с шутливой гордостью ответил Адам.

— Я и не сомневался, ты такой крошечный, что тебя заметить трудно. Ну, ладно-ладно, не обижайся, шучу ведь.

— А что делаешь? — повторил Алеан.

— Изучаю «Светоигольницу». Ты знал, что её предок — это липа? Всё ещё удивляюсь, как природа изворачивается, чтобы была возможность жить среди негатива, — с восхищением бормотал Хантер, рассматривая кору дерева. — Какие сложные узоры… Наверняка, это канальцы, по которым вода транспортируется к иглам и бутонам.

Адам хмыкнул. Увлечённость Крисса радовала, он заслужил это. Живя в Найдее, словно в клетке, приходилось как рыба об лёд биться, чтобы не умереть от голода, и о любимом занятии даже думать было запрещено. Теперь же ему позволена свобода и возможность путешествовать, конечно Хантер хочет изучить всё, что до этого от него было скрыто.

— Кстати, иглы съедобные, — Крисс отправил в рот одну иглу, а другую протянул Адаму.

— Ты уверен, что они не ядовиты? — Алеан слегка брезгливо взглянул на «угощение».

— Неа, видишь?

Хантер указал на детёныша мохнокрыла, который мощным хоботком срывал плоды со ствола.

— Интересно, чем он жуёт? У мух нет зубов… В смысле, есть, но они же совсем крошечные, — Крисс с подозрением смотрел на детёныша и всерьёз задумался о том, чтобы поймать его.

— Может, просто сок выдавливает из игл? — пожал плечами Адам и, откусив плод, приятно удивился. — Сладко?

— Ага. А на вид и не скажешь. Набрать, что ли, для девчонок?

— Ах, точно, девчонки, — Алеан совсем забыл, зачем прибежал сюда. — Идём обратно, Астра зовёт нас за покупками.

Напарники вернулись в лагерь. Теперь вся команда была в сборе.

Вот и он — «кровожадный клан» Алая агония, состоящий всего из пяти шестнадцатилетних подростков. Подумать только, не соберись они в клан, могли бы уже учиться в колледже, гулять друг с другом, ходить на свидания и проживать свою молодость весело. Но теперь они стали испорченными, выбрали не тот путь. А всё потому, что в душе — это сильно травмированные дети, испытавшие много боли.

На самом деле, Хантер, Кас, Зои и Адам уже виделись раньше. Они встретились в одном санатории Найдея и сдружились. Тогда им было по четырнадцать лет. Но никто из напарников не хотел вспоминать дни их времяпрепровождения вместе.

Потому что именно после пребывания в том санатории всё началось.

Разрастание негатива.

Голодная война в поселении Зои и Хантера.

Похищение Каса.

Смерть семьи Адама.

Исчезновение хранительниц времени.

Появление Астры.

Теперь только они остались друг у друга. В этом мире, отравленном пороками людей, они просто пытаются выжить.

А Астра… её цель неизвестна никому. Было ясно лишь одно: этих побитых жизнью детей она отыскала, приютила и вновь столкнула вместе. За это команда полюбила её. За это готова помогать ей.

— Зои, охраняешь лагерь, — коротко сказала Астра, окружив напарницу щитом, и обернулась на парней. — Чего стоим? Погнали.

. .

— Да тут всё просрочено!

Астра недовольно ходила между прилавков. Она, конечно, представляла, что в деревнях продукты хуже, но не настолько же!

— А, теперь я понял, зачем на Светоигольницах съедобные иголки. Хочешь парочку, Астра? — прыснул Хантер, достав из кармана горсть игл.

— Я больше не позволю вам с Зои есть какие-то отходы. Выброси эту гадость!

Немного подумав, девушка начала забрасывать пачки чипсов в рюкзак. От такого деликатеса трудно отказаться.

— Эй, язву заработаешь! — Крисс попытался остановить девушку, когда в портфель полетела десятая пачка.

— Лучше скажи это Алеану.

Адам со счастливой улыбкой сметал с полок шоколад.

— Алё, хорош! От диабета лекарств нет!

— Хантер, расслабься. Лучше возьми и себе что-нибудь.

Крисс смутился. Было чему. Астра рассказывала, что, когда она впервые привела Хантера и Зои в магазин, они буквально были ошарашены, что можно просто взять еду с полки. Долго ходили туда-сюда и боялись даже притронуться к продуктам.

— Где Кас? — Алеан, набрав шоколад, оглянулся.

— Опять альбом, наверное, присматривает, — неуверенно ответила командир и обратилась к Криссу. — Хантер, арт-терапия — точно эффективная штука?

— Ну, мало-помалу, Кас реабилитируется. Вот только, понять, что он изображает, трудно, — тихо произнёс Хантер, опасаясь, что Гриммс услышит.

Адам двинулся к уголку с канцелярией. Кас и правда был там. Стоял неподвижно, его взгляд что-то приковало к себе.

— Выбрал что-нибудь? — с улыбкой спросил Алеан, подойдя к другу.

Он не ответил, взгляд всё ещё был омертвело-неподвижным. Что могло так привлечь внимание вечно задумчивого Гриммса?

На полке стоял обычный красочный альбом. Почти всю обложку занимала озорная девочка с длинными кудрями цвета алого мака в самом расцвете, голубые глаза сияли.

— Миленькая. Хочешь взять? — Адам потянулся за альбомом.

— Не трогай! — Кас вдруг перехватил его руку.

Алеан с удивлением посмотрел на Гриммса. Тот ещё пару секунд был ни живым, ни мёртвым. А потом словно проснулся.

— В смысле… Да ну, какой-то альбом для малолеток. Блокнот возьму.

И, схватив первую попавшуюся книжку, удалился к выходу. Адам стоял в ступоре, словно его только что облили ледяной водой. Кас иногда вёл себя странно, и за это его нельзя винить. Неужели этот альбом каким-то образом напомнил ему о похищении? В таком случае, лучше эту полку обойти стороной.

— Что у вас тут случилось? — Астра подошла к напарнику.

— Кас немного странно среагировал на этот альбом, но быстро пришёл в себя, — Алеан неуверенно глянул вслед Касу и быстро натянул беспечную улыбку. — Я схожу на второй этаж. Там же, вроде, книжный, да?

Парень поспешил наверх. Ему трудно было говорить и о Касе, и о похищении. Ведь Адам тоже мог оказаться таким ребёнком.

Он до сих пор помнил момент, когда последний раз смотрел на солнечный свет и мысленно прощался с близкими. Он был в миллиметре от того, чтобы стать пропавшем без вести, если бы…

Если б…

— Как дела, выдрёныш?

Если б тогда его не спас лучший друг.

Адам резко поднял голову. У входа на второй этаж стоял его ровесник, взглядом и станом похожий на отвергнутого заблудшего героя, или на последнего в своём роде одинокого рыцаря. Алеан любил так описывать своего лучшего друга. Высокий, подтянутый, наверно, сложен лучше, чем Хантер. Светловолосый, кудреватый, чёлка скрывает правый глаз, второй, цвета малахита, источает лишь холод. А когда-то этот взгляд был полон заботы.

Раньше Скай был другом, о котором можно только мечтать.

Скай Хейли стал командиром клана Светлых с того момента, как появилась Астра. Какова была причина, что этот паренёк решился противостоять «Дитя Возмездия, посланному самим Древним Светом», никому неизвестно.

Адам рефлекторно коснулся пистолета, прикреплённого на ремень. Нужен он был лишь для самообороны, парень давно понял, что убить кого-то будет выше его сил. Ская позабавила реакция бывшего друга.

— Рад видеть тебя, — сухо сказал лидер Светлых и надменно ухмыльнулся. — Ну, что ваша шайка забыла в деревне? Морковку подёргать?

— Больше интересно, что ты тут делаешь, — стараясь, чтобы голос звучал ровно, произнёс Адам.

— Мы эвакуировали население, пока вы на горы любовались. Так что передай цветочку, что вам тут делать больше нечего.

— Мы набираем продовольствие. Так что, будь добр, не трать моё время, — Алеан, даже обрадовавшись своей отстранённости, прошёл мимо Ская.

Тот хмыкнул.

— Да ладно, расскажи хоть, как прошёл год в новом клане, — Хейли включил фальшивое дружелюбие. — Смог снова подружиться с ребятами, из-за которых чуть тоже в плен не угодил?

Адам застыл. Эти слова были, как лезвие в глотку. И больнее становилось от того, что слова принадлежали когда-то благородному мальчику, чья смелость не дала ни Адаму, ни Зои, ни Хантеру, ни десяткам остальных детей стать похищенными.

— Насколько ты испортился, что позволяешь себе говорить подобное, — лишь смог выговорить Алеан, чувствуя, как горло начинает сводить.

— Я? Испортился? Я пытаюсь избавиться от заразы, что людей вырезает.

— Не смей так про неё говорить! — крик оглушил второй этаж, и последующий шёпот было трудно разобрать. — Ты ничего о ней не знаешь.

— А ты знаешь?

На этот раз Адаму говорить было нечего. И правда, он ничего не знает об Астре. Но это не мешает ему помнить одну истину.

— Она хотя бы не лгала мне целый год.

Но и эти слова были лишь потехой для Ская. Он развернулся и кинул напоследок:

— Я, может быть, этой ложью от негативной чертовки уберечь тебя пытался.

И ушёл, оставляя бывшего друга в гордом одиночестве. В груди Адама бушевало разочарование. Такое же, когда он узнал правду.

Летом два года назад, когда в новостях монотонным голосом ведущей прогремели слова: «…Чёрная машина, потеряв управление, на полной скорости врезалась в фонарный столб. Пассажиры скончались…», Адам мгновенно понял, что значит нежелание жить.

Его семья, самые близкие ему люди в один момент просто исчезли. Он больше не увидит их, не обнимет. Он один, мгновенно он стал совсем один. Тогда Адам даже не обратил внимания на чёрные тени, что нападали на окружающих. Просто стоял посреди улицы, пока город рушился. И единственный человек смог его разбудить.

Только он дал понять, что Адам не один. Только он вернул желание жить.

Скай тогда вновь рисковал своей жизнью, укрывая друга от теней. Когда всё улеглось, Хейли отвёл друга в убежище и представил ему своих напарников — близнецов Тима и Рона Ли. Позже к ним присоединилась девочка, необычная, мягко говоря. Как и Астра, она создавала щиты, открывала порталы, а «оружием» были огоньки, будто звёзды. Не удивительно, что Вета, как её звали, оказалась сестрой Астры.

Скай вдруг пообещал Адаму, что Вета сможет вернуть его семью. Алеаном тогда владело отчаяние, да и он верил лучшему другу, как себе…

Почему он так поступил? Почему обманул? Использовал на протяжении года. Даже такая глупая фраза: «Вета вернёт твою семью при помощи магии» из уст друга звучала правдоподобно.

Сама Вета всегда была замечательной. Похоже, она с самого начала пыталась намекнуть Алеану, что Скай обманывает. Она всеми силами старалась помочь Алой Агонии. Она всеми силами старалась помочь Астре. Вета рассказывала, что с её сестрой кое-что случилось и, когда придёт время, она сможет убедить Астру перестать сеять хаос в мире.

Скай подарил слишком много хороших воспоминаний, чтобы Адам возненавидел его. Но оставаться в этом клане Алеан больше не мог.

Таков нынешний клан Светлых. Хотя в нём было всего четыре участника, благодаря Вете эта команда могла держаться на плаву и частенько мешать Алой агонии. Задачей Ская было защитить людей от Астры. Долгое время клан Светлых никто не воспринимал всерьёз. Обращать внимание на кучку самоотверженных подростков не было времени. Но несмотря на это, клан Светлых взял ответственность на себя. Астра уже давно хотела устранить сестру, но была бессильна против её магии, так что просто продолжала вместе с командой крушить всё вокруг. Светлые же пытались решить всё мирным путём. Тем более, что Вета умоляла ничего не делать с Астрой.

Но что-то подсказывало, что терпение Ская было на исходе. И нет гарантий, что он не прибегнет к принципу «Добро с кулаками».

— Чего, как девочка-припевочка, расселся?

Адам вздрогнул. Он и не заметил, что сел и уткнулся в колени. Словно в каком-то депрессивном клипе, только грустной музыки не хватало.

— Извини, задумался.

— У тебя очень атмосферные позы для раздумий, — Астра подошла ближе. — Ты чего кричал, кстати?

— Тут был Скай.

— О, боже, — девушка недовольно вздохнула и присела рядом с Алеаном. — И сегодня будет перед глазами маячить.

— Почему он всё ещё пытается противостоять тебе? — Адам задал этот вопрос скорее себе, нежели командиру.

— Потому что тупой. Ещё и сестру науськивает. Герой, блин.

— Мне кажется, твоя сестра сама решилась к Скаю примкнуть, — на второй этаж зашёл Хантер, на лице всё ещё горела улыбка. — Она у тебя… хорошенькая.

— Та-а-ак, — протянула командир, ухмыльнувшись, поднялась и требовательно уставилась на напарника. — Понравилась? На стороне подружку нашёл? Мятеж затеваешь?

— Да иди ты, — в голосе Крисса пронеслась даже небольшая обида. — Просто сказал, что она миленькая. Маленькая, дрожит вечно. У меня рефлекс срабатывает, таких крох защитить хочется.

— Ещё один рыцарь на белом коне, — цыкнула Астра. — Вета сама защитить себя может. Когда-то даже негативу противостоять могла. А сейчас… да, та ещё кроха. Правда, подружившись с ней… разочаруешься.

— Почему? — Адам удивился. — Мы хорошо дружили с Ветой. Именно она сказала мне, что Скай врёт.

— А раньше не сказала бы. Да и не заметила бы тебя вообще. По себе знаю, — голос Астры становился холоднее. — Вот вроде сестра, единственный близкий человек. А чувствуешь себя ещё более одиноко рядом с ней, нежели когда её нет.

Адам и Хантер отрешённо переглянулись. Астра редко откровенничала, так что слышать от неё что-то личное было странно.

— Короче, на милые мордашки не ведитесь. Есть принцип «Волк в овечьей шкуре». Я права, Кас?

Гриммс оказался на втором этаже совершенно незаметно. Наверное, после похищения у него остался инстинкт действовать тихо, как мышка.

— Права, абсолютно, — Кас кивнул и устало прислонился к стене. — Любые лестные речи и забота — признак лицемерия.

— Ты и о Зои так же думаешь? — вдруг перебил Хантер.

Гриммс осёкся. А потом отрицательно покачал головой.

— Не нужно сводить всех под одну гребёнку. Забота — не значит лицемерие, — поддержал Адам.

— И ты говоришь это после того, как тебя предал Скай? — Астра одарила Алеана скептичным взглядом.

Адам уставился в пол. Это было ударом, что лучший друг так поступил. Но даже после такого Адам старался не терять веру в людей.

— Не все такие.

— Да уж. Что ты, что Хантер, что Зои. Как в вас вообще такое «ангельство» сохраняется?

— Это так мило, я аж прослезился, — позади раздался голос, от которого команда вмиг разозлилась.

— Вспомнишь солнце — тут и лучик, — Астра закатила глаза и создала сюрикен. — Ты опять следишь за нами, циклоп?

Скай усмехнулся и пожал плечами. Рядом с ним теперь стояла девушка, робко стискивая подол свитера. Адам часто сравнивал Вету с мышонком, крохотным, вечно дрожащим, с милыми бронзовыми глазами, но таким прытким и быстрым мышонком. Даже короткие кудри были серые, точно мышка.

— Больно вы мне нужны. Раз уж такая возможность появилась, мы тоже продовольствие набираем.

— Вета ещё не попросила у тебя шубу или серёжки? — ехидно хихикнула Астра и подмигнула сестре.

— Очень смешно. Зато ты, я вижу, полки с чипсами опустошила, — теперь Скай язвительно ухмыльнулся. — Почаще на весы вставай.

Тут же в лидера Светлых полетел сюрикен. Вета дёрнулась и создала золотистый щит. Все схватились за пистолеты. Воцарилось молчание, соперники ожидали, словно сейчас произойдёт самый трудный бой в их жизни. Но спустя несколько секунд непрерывного ничего, Скай вновь хмыкнул.

— Мы серьёзно собираемся драться из-за глупых шуток?

— А почему бы и нет? Давно хотела проверить, умеешь ли ты драться, а не только языком трепать.

— Это вызов? Что ж, я бы с удовольствием провёл с тобой дуэль, — Хейли развернулся. — Но не сегодня. Дел, к сожалению, много. Пойдём, Вета. Пусть наши голубки и дальше о своей «несчастной жизни» размышляют.

Вета кинула на соперников несчастный взгляд и двинулась за Скаем. Астра фыркнула.

— Он просто дурак. Идёмте уже отсюда.

. .

— Что ж, эти походы были бессмысленными, — вздохнула Астра, смотря на рюкзаки с едой и одеждой. — Я смотрю, ни Проуверу, ни Фаго, ни Имиру тоже до этих деревенек дела нет.

— Может, новости до них ещё не дошли? — пожал плечами Хантер. — Или у них настолько медленные вертолёты, что всё ещё не долетели сюда.

— Ну, нам это на руку. Можно, наконец, возвращаться домой. Разбирайте палатки.

Клан начал собираться: складывать палатки и другие необходимые для похода вещи. Когда всё было готово, Астра открыла портал. Овальная дыра в воздухе, окаймлённая фиолетовым светом, выглядела ужасно неестественно. Но за два года клан уже привык к мгновенному перемещению.

Алая Агония ступила в свои владения. Это была горная местность. Несколько невысоких скал, летом покрытых пышной мягкой травой кисаной — таково было её название в ботанике «века негатива». Из-за своей сочности и сладкого вкуса она частенько привлекала сюда милинов — животных, которые являются смешением чёрных медведей и горных козлов, выглядят так, будто козлика просто нарядили в толстую шубу. Они не представляли особой опасности.

Сейчас хоть и май, но из-за прохлады на скалах лишь изредка можно было заметить жухлую траву. Зато было кое-что другое. Неподалёку от утёсов расположилась глубокая трещина, которую словно пробили в земле огромной киркой. Каньон Вечной гибели, так назвали эту пропасть адифорийцы. Жуткая бездна, окутанная тайной, как и все владения Алой Агонии.

Вся местность была окружена лесом лысых елей, изогнутых сосен, железных дубов и других необычных деревьев. Сердцевиной сего края был построенный из чёрно-белого мрамора старый трёхэтажный особняк. Этот дом приютил «кровожадный» клан. Но не было известно, откуда здесь появилось данное произведение архитектуры.

Земля Алой Агонии расстилалась у подножия высокой горы Надежд, что по легенде принадлежала давно исчезнувшей Шейд.

Астра глубоко вздохнула, идя по сухой траве к особняку:

— Что может быть лучше родного дома? Но не будем расслабляться. Неделю даю вам, чтоб восстановиться.

С этими словами она распахнула высокие арочные двери и зашла внутрь. На первом этаже стояли монохромные каменные колонны, пол был выложен шахматной плиткой, образцы оружия висели в проёмах стен. На второй этаж, где расположились комнаты ребят, вела широкая лестница, она выглядела так величаво, словно в прошлом по ней спускались королевские особы. Всё помещение было пропитано знакомой, иногда устрашающей, но такой близкой душе атмосферой, запахом старинных книг и пробивающимся сквозь оконное стекло серым светом.

Клан следом за командиром зашёл в зал переговоров — огромную такую же монохромную комнату с высокими потолками, столом в форме длинного прямоугольника и масштабной картой на стене.

Астра подошла к карте. Два материка: Ими́р и северная часть Адифо́рии были прорисованы вручную Касом очень точно, а третий материк Та́ллор пока никак не поддавался изучению Алой Агонии. Конечно, можно было украсть карту мира во время одного из нападений, но Астра была настроена скептично: «На магазинных почеркушках может быть не всё отмечено. Будем исследовать материки и сами составлять карты, что видели и что завоевали».

Адифория, где клан родился, вырос и «встал на неверный путь», состояла из двух больших округлых островов, разделённых проливом. Она была похожа на неровный знак бесконечности, её так и называли «Вечный материк». Первый остров, что был ближе к северу, разделяли на три части. Центральная часть, которую называли «Долина Синих гор», представляла собой горную систему, пересекающую весь остров с запада на восток. Из-за огромного количества сапфиров, горы приобрели синий цвет. Южная часть — «Вещий край». Неизвестно, почему ей дали такое название. Астра страсть как хотела отправиться туда, но для этого нужно было пересечь Долину Синих гор, что составляло некоторые трудности. Северная часть — один огромный город Найдей, который раньше процветал, однако полностью сгнил от людского негатива. От Найдея отделился маленький остров, где выросла гора Надежд, где появилась трещина «каньон Вечной гибели», и где стоял одинокий особняк Алой Агонии.

Второй южный остров представлял собой два больших города: Про́увер и Фаго́. Города были разделены меж собой лесом и мелкой речушкой.

Адифория была достаточно спокойным континентом. Лето не слишком жаркое, а зима — мягкая. Животные пассивны и миролюбивы. В то же время она была скучная и однообразная, солнце здесь зачастую не светило. Единственное красочное место — Долина Синих гор.

Имир находился восточнее родной Адифории и был разделён с ней морем. Этот континент был похож на кривую молнию. Материк разделился на три части. Северная — город Вреогас, он был огромный, площадью мог потягаться с разорённым Найдеем. Центральная часть с несколькими маленькими поселениями называлась Равнина «Алеан», это для Адама стало причиной подколов со стороны друзей. Многие задавались вопросом, откуда появилось такое название. Но даже самые опытные историки были не способны ответить на него. Южная часть — «Земли Увязших». Загадка названия и здесь осталась нераскрытой.

Имир абсолютно отличался от Адифории. Он был ярким и оживлённым, летом царствовала жара, зимой случались потепления. Флора и фауна пестрела разнообразием.

А вот третий западный континент Таллор не будет закрашен ещё долго. На карте расположились очертания неровной розы. Она подразделялась на четыре части. Первая — Крайние лепестки: Котлован Искажённых. Это огромная пропасть, идущая кругом по краям всего Таллора. Оканчивался Котлован кольцевой горной системой. Далее шли усеянные балками земли — Срединные лепестки: Серые пустоши, так же идущие по кругу. Они разделялись рекой со следующей частью — Центр: Площадь негативных цветов. Это низменность, на которой нет, вроде как, ничего. И, преодолев лес, можно попасть в последнюю часть — Сердцевину. И название — единственное, что известно об этом месте.

Таллор, он… Там вообще мало, кто побывал, так что судить трудно. Во всех справочниках написано, что он максимально неприветлив. Флора хищная, фауна насторожена и агрессивна. Небо вечно серое. А скопления негатива там встречаются гораздо чаще. Астра жаждала излазить весь Таллор вдоль и поперёк, но решила оставить самое трудное напоследок.

— Нанеси завоеванное нами захолустье сюда, Кас, — Астра показала на незакрашенное место на бумаге — одно из поселений под Найдеем, расположившееся за пару километров от Долины Синих гор.

Парень кивнул и полез в свою сумку за чертежами. Два года клан потратил на полное изучение Найдея и маленьких деревушек на его отшибе, наконец с этим покончено.

— Если мы Найдей так долго изучали, сколько же времени уйдёт на остальные материки? — протянул Хантер с удовольствием, он был не прочь годами бегать по континентам.

На самом деле причина затянувшегося исследования была проста. Астра долго искала союзников, много времени ушло на их моральное восстановление, к тому же клан Светлых не дремал и часто давал отпор.

— Мы ускоримся. Наверно, по месяцу на материк, может чуть дольше, — командир, гордо скрестив руки на груди, рассматривала карту. — Через неделю отправляемся на Имир.

— Класс-класс-класс! — восторженно повторял Крисс.

— А разве ты не хочешь до конца изучить Адифорию? — Кас оглянулся. — К чему такая рванина?

— Десерт напоследок, как говорится. Имир мне не особо импонирует, так что для начала хочу покончить с ним. Будем упорно готовиться, этот материк немало проблем принесёт.

. .

Адам зашёл в свою комнату, плюхнулся на кровать и огляделся. Всё на месте. Плакаты, кресла-мешки, в которых было приятно писать стихи, портреты Астры — подарок от Каса.

Сейчас хочется набраться вдохновения и начать творить. Что может вдохновить сильнее, чем любимый человек?

Алеан начал подготавливать творческую лабораторию. Включил свет (весь клан долгое время ломал голову, откуда в этом особняке вода, электричество, связь, но ответа найти так и не смог). Достал из шкафа гитару, приготовил нотные листы, кинул на кровать блокнот с ручкой. Затем открыл ящик комода и осторожно взял оттуда небольшую фотографию. Она была сделана прошлой осенью, спустя пару месяцев после вступления Адама в Алую Агонию, на фотоаппарат мгновенной печати. Астра тогда попросила сделать несколько снимков самых важных мест в деревеньке, чтобы на следующий день можно было захватить их всех. После завершения этого задания, Адам незаметно нашёл подходящий ракурс, сфотографировал Астру, задумчиво смотрящую в никуда, и быстро спрятал фотографию. Конечно, она услышала звук щелчка.

— Что заснял?

— Эм… вот ту библиотеку сзади тебя. Хочу завтра посмотреть, что можно почитать.

— Дай-ка взглянуть.

— Э-эм, — парень нервно достал одну из фотографий и тут же выбросил. — Извини, тут всё размазано, я сделаю другой снимок.

«Уж лучше выброшу фотографию с очередным глупым магазином, чем фотографию с тобой» — подумалось тогда Адаму.

Разумеется, ему было стыдно, за то, что он обманул своего командира. Да и если бы она нашла это фото, «убила» бы на месте. Но для Алеана это не имело значения. Пока он смотрел на замершую Астру, тело окатывала волна тепла и приятной дрожи. А затем душа ныла от вязкой тоски. С самого начала было ясно, что девушка слишком независимая для отношений и свою свободу ценит куда больше, чем глупую любовь. Адам пытался сдерживать порывы чувств, ради Астры старался быть хладнокровным воином, словно из романов-фэнтези, для которого убить, как два пальца об асфальт. Однако Адам из другого теста, нежного и мягкого. Он держался на протяжении двух лет, но теперь это было невыносимо. Астра нравилась ему ещё с тех времён, когда он был в клане Светлых. А перейдя в Алую Агонию, обычная симпатия превратилась в настоящую подростковую любовь. И, чёрт, она крепчала. Каждый раз лёгкая улыбка возникала сама собой, а тёплое отношение порой показывало себя вопреки стараниям парня скрыть любые эмоции. И было ощущение, что Астра, спустя два года, начала что-то подозревать. В четырнадцать лет она была холериком. К новому участнику клана она тоже отнеслась жёстко. Но постепенно Астра становилась мягче, заботливее. Адаму нравилась эта загадочность в ней, несмотря на то, что он всей душой желал узнать, кто такая настоящая Астра. Она никогда ничего не рассказывала о себе. И ни Зои, ни Кас, ни Хантер не могли ничего ответить.

И хотя неприятно было грабить людей, Адам не променял бы этот клан ни на какой другой. Он действительно сочувствовал всем, кто был здесь. Он действительно любил всех, кто был здесь. Он действительно любил Алую Агонию.

Ну вот, появилось вдохновение. Адам взял блокнот и начал набрасывать приходящие в голову строчки. В школе часто смеялись над его увлечением стихами. И правда, кто любит ванильных неженок? Тогда в четырнадцать лет Алеана это ранило, сильно ранило. В книгах, которыми упивался парень, главные герои были пафосными рыцарями, серьёзными и холодными. Или же хрупкими девушками, но их кавалерами были те же пафосные холодные рыцари.

«Когда я встречу свою возлюбленную, не могу же я остаться нерешительным мямлей» — только такие мысли тогда посещали голову. Оттого и стихи писать тянуло.

Травля одноклассников, постоянные комплексы по поводу тела и темперамента способствовали закрытию в себе. И породили спрятанную глубоко жгучую ненависть. И к сверстникам, и к себе.

Так часто нас осуждают,

За то, как мы видим мир.

Ты скажешь: «Как он сияет!».

Но смерть видна в нём другим.

Ты скажешь: «Как же мне больно»,

Они: «Ищи позитив».

Закроешься в сердце невольно —

Ты с болью сражаться труслив.

Тогда-то и появился тот самый герой. Когда Адама в очередной раз пинали туда-сюда «крутые хулиганы», он вступился. Скай был настоящим воплощением пафосного рыцаря из книг. И Алеан стремился походить на своего друга. Когда Адам признался в этом, в ответ он услышал смех.

— Слышал пословицу? «Всяк голубь, что под павлина косит, теряет перья». Если каждый пафосные морды корчить будет, на таких, как ты, молиться начнут.

Хейли удалось вправить мозги Адаму. После знакомства с ним, многое поменялось. Алеан больше не был забитым мальчишкой, тренажёром для издёвок. Он встретил тех людей, ради которых был готов свернуть горы.

А ещё встретил ту самую, которая приняла его таким, какой он есть.

Лишь видевший весь мир светлым,

Вкушающий ту же боль,

Поймёт он смысл слов пропетых.

Смысл слов, пропетых тобой.

И он, нет, он не осудит.

Поднимет тебя с колен.

Спиною к спине он будет

Стоять против толп сирен.

И в это же время потерял их всех. В том проклятом санатории и началась чёрная полоса.

Сейчас Адам вновь с людьми, ради которых готов свернуть горы. Вновь встретил ту, что стала для него музой.

Но ценой стал первый лучший друг.

Чёрт. Как легко негатив может захватить в свои щупальца. Тон стихотворения тут же изменился

Где же он, спутник сердечный,

Тот, кто подставит плечо?

Станет стеною навечно.

Станет тоски палачом.

Где та, кто лечит улыбкой,

Заменит звёзды в ночи?

Милая, сердцем открыта,

Что ныне в грёзах молчит.

Адам вздохнул. Романтиков тянет к негативу, к сложным режущим чувствам. Только пройдя через них можно ощутить счастье.

Парень взял любимую гитару. В корпусе виднелась серая заплатка из неизвестного материала. Чудо природы негатива — крайне редкое адифорийское дерево, которое, при должной обработке, может срастись с любым материалом, стать по составу подобным этому материалу. Неважно какому, иному дереву, камню, или даже живой ткани. Древесина срастается с ним, и кроме цвета заплатку ничто не выдаёт. В школьные годы, когда хулиганы решили поизмываться не только над Адамом, но и над его гитарой, музыкальный инструмент оказался на грани смерти (именно смерти, Алеан любил называть свою гитару живым существом и давать ей характер, а потому любая поломка — это тоже самое, что и рана для человека). Оживить гитару помог Скай, откуда-то стащив этот чудо-материал и струны.

Адам легонько провёл по струнам. Соль минор, то что нужно, он так любит бемольные тональности. Для кого-то музыка — развлечение, под которое можно напиться и танцевать до упаду, или способ быстро заработать. А для кого-то — жизнь, магия, с помощью которой можно создать миры, создать то, что никогда не видел.

Комнату наполнило тихое звучание струн. Аккорды сменялись один за другим, то погружая в непроглядный минор, то освещая путь мажором. Адам постепенно забывался в музыкальной стихии.

Он был так наивен, когда верил словам одноклассников. Как можно бросить то, что делает счастливым под предлогом, что это несерьёзно? Разве это не убивает в человеке частичку души?

Даже забавно вышло. Скай говорил, что Адам потерял себя, вступив в Алую Агонию. А на самом деле, здесь Алеан наконец нашёл своё «Я».

. .

— Подъём!

На весь дом разнёсся голос Астры, Адам подпрыгнул. Если командир поднимает клан ни свет, ни заря, вывод один — утро выдастся весёлым. Парень наспех оделся и выскочил из комнаты. Зои, как всегда, была быстрее всех, она первая прошмыгнула в ванную. Алеан вздохнул и поплёлся в ванную на первом этаже. Астра стояла неподалёку от лестницы с микрофоном в руке. Караоке они украли ещё год назад, пользы от него особой не было, разве что скоротать вечера и напарников по утрам до белого каления доводить.

— Алеан, не копошись! Умываться, живо! — крикнула командир в микрофон. — Крисс и Гриммс! Почему до сих пор валяемся?!

Парни покинули комнаты, словно зомби. Хантер удалился в кухню, бормоча: «Кофе, кофе, где мой драгоценный кофе?». Кас, еле волоча ноги в ванную, бесшумно ругался:

— Ненавижу понедельники.

— Пошевеливайтесь! Имир — это вам не райский островок. Сегодня будем заниматься до седьмого пота.

. .

Тренировки с Астрой каждый раз становились всё труднее и труднее. Разминка была, всё равно что в детских лагерях, а вот последующие занятия выматывали сильнее, чем походы.

Бег на пять километров с рюкзаком, полным камней. И если бы тропинка была вытоптанная, но носиться приходилось по лесной почве, по сырой траве, усеянной ветками и железными листьями.

— Бежим, бежим, не останавливаемся, — подначивала командир, стоя на сюрикене, что летел за кланом. — Чего замедляемся?

Астра щёлкнула пальцами, рядом появилось сердечко, сотканное из света, и тут же превратилось в чёрную тень.

— Это Пит. Пит атлет, и Пит затаил на вас обиду, — говорила Астра с акцентом ведущего детективной программы. — Если сейчас же вы не ускоритесь, Пит переломает вам кости.

Она направила тень за напарниками. Когда за тобой летит стрёмная чёрная штука, особо спорить с командиром не хочется. Поэтому клан рванул, что есть сил, которых почти не осталось.

Спустя примерно полчаса мучений, команда повалилась на землю, глотая воздух, словно воду после пребывания в пустыне.

— Ой, как мы вздыхаем, будто принцессы в башне. Что ж, будем восстанавливать дыхание. Ничто так хорошо не восстанавливает дыхание, как ходьба, так что… — командир хитро ухмыльнулась и указала на верхушку горы Надежд. — …встаём и пешочком топаем наверх.

— Астра! — простонал клан.

— Не ноем! В Долине Синих гор скалы покруче будут!

Теперь команде пришлось лезть в гору. Благо там была протоптана канувшими в неизвестности спутниками заросшая дорожка. Она стремилась ввысь, отчего подъём становился пыткой. Оказавшись наверху, клан вновь чуть не разлёгся на земле.

— Не падаем! Дальше ещё лучше будет.

Астра вдруг открыла портал в кладовую особняка. Спустя несколько секунд вернулась с мотком верёвки.

— Спускаемся по той отвесной скале.

Это было ещё труднее, чем подниматься. Нужно правильно обхватить верёвку, чтобы при спуске руку не натирало, опускаться стоит небольшими интервалами. Но не медлить, командир этого не любит.

И ещё десяток упражнений. Прыжки по деревьям, Астра делала это ловко, словно белка-летяга, и из кожи вон лезла, чтобы научить этому напарников. Метание сюрикенов, просто для меткости, стрельба из пистолета. Преодоление препятствий — водоём, упавшее дерево, те же сюрикены, уклоняться от этого нужно было, не сбавляя скорости.

Ну и самое трудное. Клан вышел на более-менее опрятную полянку, эта прогалина посреди леса была как нельзя кстати.

— Чудно, здесь и проведём последнюю тренировку, — Астра кивнула сама себе, отломала пару веток попрочнее и, отчистив их от сучков, обернулась на напарников. — Ну и чего вы? Кто первый?

Команда отступила на шаг. Драться с Астрой даже деревянными «шпагами» не хотелось.

— Да ладно, я такая страшная?

— С тобой драться, всё равно, что по лаве бежать.

— Весело?

— Больно.

— Какой ты оказывается неженка, Хантер. А по виду и не скажешь, — пока Крисс не начал упираться, Астра с ухмылкой продолжила. — Ладно, разделимся. Кас, тебе перенапрягаться нельзя, так что иди домой, и да, выпей лекарство.

Гриммсу, которому эти тренировки слишком претили и, возможно, напоминали о не самых приятных временах, был только рад уйти.

— Зои и Хантер, будете тренироваться вдвоём. Зои, ты — нападающая.

— Ура! — Крисс гордо вздёрнула головой. — Готовься, Хантер. Я опытный киллер.

— Я в курсе, — брат захихикал, когда Зои слегка пихнула его в живот.

Адам почувствовал, как сердце забилось барабанной дробью. Он будет тренироваться с…

— Адам, будешь со мной, — обратилась Астра к нему.

Потребовались нешуточные усилия, чтобы сдержать улыбку. Он будет драться с Астрой! Это шанс произвести на неё впечатление! Адам кивнул и взял ветку. Напарники отошли подальше от Зои и Хантера, уже начавших тренироваться, это выглядело так, будто чихуахуа наскакивала на овчарку. Астра встала перед Адамом в пафосной позе.

— Значит так. Ты — в лесу. За тобой охотится маньяк по имени… — девушка всерьёз задумалась, чем выбивала из Алеана смешки. — Пусть будет Гоги. Гоги опытный убийца, курит, хорошо орудует кинжалом и лазит по деревьям. А у тебя из оружия только не самая прочная палка. На раздумья у тебя времени мало.

И с этими словами она сорвалась с места. Адам дрогнул и отскочил. Астра была быстрой, рассекала воздух палкой-ножом резкими движениями. Парню ничего не оставалось, как увиливать от «лезвия». Но всё время лишь уклоняться толку мало. Пару раз отбился своим жалким оружием, отчего послышался треск. Ну вот, оружие уже не жилец. В один момент Астра задела соперника «опасным остриём».

— Рана в плече, у тебя сильное кровотечение, теперь и сил, и времени у тебя катастрофически мало, — пробормотала командир со слегка сбившимся дыханием.

Надо думать. Как Астра сказала? «Опытный убийца, курит…»? Значит дыхалки надолго не хватит. Погонять его немного — и из сил выбьется. Адам, уклонившись ещё раз, рванул к дереву. Забрался без особых проблем, тренировки с Астрой дают плоды. Только «Маньяк Гоги» тоже не отстаёт. Алеан дёрнулся и начал прыгать с ветки на ветку. По пути иногда срывал сучки и бросал назад, может хоть какой-то дискомфорт «маньяку». Соперник быстрый и ловкий. Нет, уступать нельзя. Достаточно лишь представить слегка разочарованную ухмылку Астры, если Адам проиграет — и вот парень вмиг ускорился. Противники перескакивали с дерева на дерево, будто одна белка, пытаясь отобрать орех, гналась за другой.

Вот «Маньяк Гоги» отстаёт и дышит тяжелее. Конечно, Адам раскусил, что Астра притворяется. Она бы бежала дальше без особых усилий, но раз уж требовалось разыгрывать курящего маньяка, нужно было войти в роль. Это шанс. Адам прыгнул в сторону и побежал в обход. Теперь он находился позади Астры. Тихо, словно хищная рысь, Алеан подкрадывался к добыче. Осторожно переступал с ветки на ветку. Ближе, ещё ближе.

Астра резко обернулась, ветка-нож полетела в сторону противника. Адам принял удар, но это было необходимо, чтобы покончить с врагом. Парень прыгнул. Но вместо того, чтобы столкнуть соперника вниз, сжал в крепких объятиях. Командир, явно не ожидав этого, даже какое-то время стояла, не шевелившись.

— Ты сумасшедший что ли? — послышался её недоумённый голос. — Маньяк — не тот, кого можно обнимать.

— Почему нет? Все заслуживают тепла, — Адам отстранился и улыбнулся.

— Ты бы и в реальности подобное сказал?

Парень тут же кивнул.

— Конфликты и драки мало что решают. Лучше слова.

Эта фраза заставила Астру слегка вздрогнуть.

Кое-кто когда-то говорил точно так же.

Девушка опустила голову и горько усмехнулась.

— Ты либо очень тупой. Либо очень добрый, — еле слышно пробормотала командир. — Либо очень смелый. Кто вообще мог научить тебя подобному?

Хотя, что тут спрашивать?

Она и сама прекрасно знает, кто.

. .

Короче, рифмоплёт, времени у меня мало, а рассказать надо обалдеть как много. С чего начать…

Чёрт… Нет, не успею…

Слушай внимательно, понял? Не дай мне ничего с ней сделать, слышишь? Её душа, её жизнь зависят от твоей, чёрт тебя дери, любви и веры, слышишь?! Ей нужна твоя вера, ты слышишь меня?!

…Спаси её, лады?

. .

— Может это из-за усталости?

Зои светила только что проснувшемуся хмурому Адаму фонариком то в левый глаз, то в правый. Парень не был в восторге от того, что после тренировки внезапно повалился на землю прямо под ноги своего командира.

— Грохнуться ни с того ни с сего сразу после того, как я наконец обыграл Астру, а затем ещё и впервые обнял, чудесно, — буркнул Адам, недовольно скрестив руки на груди.

— Не кисни. Может, ты заставил её волноваться о себе.

— Уверен, что она даже и не вздрогнула.

— Почему ты решил, что твой обморок всё испортил? В конце концов, ты её обыграл, — в гостиную вошёл Кас, подавая другу кружку чая.

— Это «эпичное» падение было таким нелепым, — пробормотал Адам, отпивая сладкий напиток.

— Зато ты поцеловал её! — крикнул Хантер с лестницы. — В ноги.

Адам бросил в него одну из подушек, что лежали на диване, и всё же не сдержал смешка.

Однако его волновал этот странный сон. Женский голос, умоляющий о чём-то, паникующий. «Спаси её». О чём она говорила? Было некое чувство, что это не просто сновидение. Слишком реальным был этот голос.

Глава 2

Неделя пролетела, словно и не было. Это и понятно, тренировки занимали почти весь день. Отлежаться и отоспаться удалось только в выходные. Воскресным вечером с первого этажа опять раздался клич:

— День зашёл за горизонт, раскрывает вечер зонт, — пропела Астра с ухмылкой смотря на уставших напарников. — Спать мы все хотим давно, ведь сегодня день… Ну, кто закончит припев?

— Тебе не надоело караоке туда-сюда таскать?

— Тут нет рифмы. Шевелитесь, раньше попадём на Имир — раньше получим тумаков!

— Обнадёжила.

Команда собралась в зале переговоров.

— Я схожу в библиотеку, принесу книгу. Постараемся вкратце почитать про Имир.

Астра неспешной походкой удалилась из зала.

— Флора и фауна Имира изучена только на шестьдесят процентов, — восхищённо бормотал Хантер, разглядывая набросок молниевидного материка. — Это значит, у нас есть шансы встретить совершенно новый вид.

— Ага, и подохнуть от его лап, — угрюмо бросил Кас.

— Необязательно лап. Может крыльев, или копыт, или плавников, — беспечно продолжил Крисс, роясь в своём справочнике. Он завёл его вскоре после вступления в Алую Агонию и заносил туда уникальные живые организмы, что повстречал.

— Имир ведь достаточно позитивный континент, может, животные там миролюбивые? — неуверенно предположил Адам.

— Животные — не так страшно. Главное, что там негатива мало, — Зои тоже подошла к карте, рассматривая очертания материков. — Странно, и почему Имир всё ещё не заражён негативом? Может, именно на Имире есть средство уничтожения негатива?

— Вряд ли, — Хантер скептично помотал головой. — Скорее всего, это только из-за географического положения. Да и возможно ли раз и навсегда избавиться от этого заражения? Мне кажется, это конечная.

— Почему? — Алеан удивлённо глянул на друга, услышать такое от оптимистичного Хантера он не ожидал. — Ты думаешь, мир не может очиститься от негатива?

— Не может, — подхватил Кас. — Пока люди ещё живы, мир будет гнить.

— Какие вы пессимисты, — Зои обернулась на парней. — Будете так размышлять, мир и правда в негативе потонет. Я вот считаю, что благодаря таким, как вы, негатив и исчезнет.

— И это говорит участница клана, из-за которого гибнут люди, — фыркнул Гриммс и устало сел за стол. — Я не осуждаю. Мне самому абсолютно не совестно от того, что мы делаем.

Больше команда и словом не обмолвилась. К сожалению, зачастую удручающие размышления Каса бывают правдивы.

Прошло десять минут. Более чем достаточно, чтобы принести книгу. Астра так и не вернулась.

— Она про нас забыла, что ли?

— Может, она книгу найти не может?

Прошло ещё десять минут. Астры всё ещё не было. Алая агония начала беспокойно переглядываться.

— Я схожу за ней, — Адам встал из-за стола и, покинув зал переговоров, направился к лестнице.

Оказавшись на третьем этаже, Алеан направился по серому коридору к большой синей двери. Библиотека занимала весь третий этаж, не считая этого коридора. Так что, найти ту или иную книгу иногда было проблематично. Адам медленно открыл дверь.

Здесь стояла гробовая тишина, как и должно быть в библиотеке. Металлические стеллажи, огромные деревянные шкафы, до верху забитые книгами, высокие передвижные лесенки — всё это сохраняло милую атмосферу тут. Приятный запах старых порванных страниц в паре с рассеянным светом летали в коридорах между книжными полками.

Адам подошёл к небольшому столику у стены. За ним сидела Астра, уставившись в какую-то книгу с напряжённым и недоумённым выражением лица. Она даже не заметила парня.

— Астра? — подал голос Алеан.

Девушка дёрнулась и тут же взглянула на пришедшего.

— Ох, извини Адам, я совсем забыла, — она подошла к ближайшему стеллажу и забралась на лестницу.

— У тебя всё в порядке?

— Разумеется, просто на минуту забылась.

«На минуту? Тебя не было около получаса!» — подумал парень, но ничего не сказал.

Он посмотрел в книгу, что привлекла внимание Астры. Здесь были изображены две хранительницы: Роксан и Селена, что пропали три года назад. Множество воспоминаний начали всплывать в голове, а сердце защемило, когда Адам взглянул на изображение Селены.

Исключение из правил

Эти две хранительницы стали исключением из правил передачи охраны мира из поколения в поколение. Как было сказано в разделе «Продолжение рода», если хранители вступали в брак, в определённое время они передавали власть своим детям, если же хранитель не вступал в брак, он охранял мир до конца своей жизни. Однако хранительница Шейд создала Роксан и Селену, не вступая в брак. Как это случилось, учёным не известно. Есть много предположений. Самое распространённое — Шейд разделила свою душу на две части и из одной половинки создала две неполноценных души. Поэтому на слабые души Роксан и Селены негатив мог воздействовать крайне сильно, вплоть до смертельного исхода.

Всё тело закоченело, когда Адам прочитал: «…вплоть до смертельного исхода». Стараясь забыть об этом, парень посмотрел на обложку книги. Она носила название «История мироздания», здесь были изображены три птицы — золотой сокол, серебристый гриф и чёрный ворон.

— Нашла её в самом конце библиотеки, — тихо пробормотала Астра, роясь на полках.

И почему её вдруг заинтересовала эта книга?

Девушка достала какой-то томик и открыла. Прочитав пару строчек, она оскалилась и бросила его на пол. Адам удивлённо взглянул на неё и поднял книгу. На первой же странице красовалась фраза:

«Как бы хотелось создать для всех детей чудесную сказку, и ни за что не пускать в неё злодеев».

Астра выдохнула.

— Знаешь, Адам. Я часто натыкалась на подобное. «Уважай добрых, избегай злых», «Добрый и мухи не обидит». Так ли это всё? — она немного сжалась. — Ты никогда не задумывался, почему злой стал злым?

Алеан неотрывно смотрел на девушку. Астра продолжила:

— Что если они стали такими как раз-таки из-за этих добряков? А если в злых осталась та капля добра? Для них всё равно нет ни единого шанса? А если раньше они делали добрые дела из искренности, а взамен получали лишь насмешки?

Адам не проронил ни слова. Почему Астра вдруг заговорила на такую тему?

— Для вас справедливо отвечать болью на боль. В конце концов, когда вы всё потеряли, ни один из людишек и не думал помочь вам. А теперь вас называют чудовищами, хотя кто чудовище по большей части?

Она стиснула зубы и порвала одну из книг.

— Ты немного не поняла эту фразу, — подал тихий голос Адам. — Из-за добряков вряд ли кто-то стал бы злодеем. Добрые люди наоборот стали бы помогать тем, кто оступился. А ты говоришь о лицемерии и равнодушии. Именно такие люди и считаются злыми.

Девушка, выдержав паузу, вновь вздохнула.

— А если злодею досталась эта роль против его воли?

— Ты думаешь, так бывает? — Алеан с подозрением взглянул на Астру. — У тебя что-то случилось? Ты бы не стала говорить об этом просто так.

— Неважно. Не засоряй свой мозг нелепыми вещами, — девушка слезла со стеллажа с книгой в руках. — Идём, я нашла её.

. .

— На всём континенте температура не понижается до минуса. Бывали редкие случаи, когда понизилась до нуля, но это только зимой, — Астра задумчиво смотрела в книгу. — Что ж, сейчас лето, так что одеваться надо легче и больше воды взять… Несмотря на то, что облачность на Имире — явление нечастое, дождь случается хотя бы раз в неделю, поэтому воздух там влажный.

— Да, живность там ликует, похоже.

— А вы как думали? Говорю же, это вам не на курорт съездить… Ладно кратко пробежимся по местностям, — командир перевернула страницу. — В Вреогасе особо проблем не будет. Город, конечно, не со спичечный коробок, по размерам почти, как Найдей, ну и ладно. Из живности там только немутировавшие дворняги, да котоголуби. Разве что северная часть города отделена горной местностью, и вот там уже поопасней будет. Лео-и-Пинчи, к примеру.

На страницах чёрно-белым был изображён город. Масштабные постройки, украшенные острыми угловатыми узорами и геометрическими фигурами, стремились кверху, к небу, к Древнему Свету, наверное, одна из причин, почему Вреогас считают божественным городом. Но сейчас… вряд ли он сумел сохранить своё былое величие.

— А вот с равниной интересней, — Астра вновь перелистнула страницу. — Равнина Алеан.

— Адам, признай уже, что в прошлом ты принадлежал к королевской династии Алеанов, в честь которых назвали равнину, — Хантер с хихиканьем мягко толкнул Адама в плечо. Алеан не сдержался, чтобы закатить глаза.

— Ладно, уговорил, признаю. Я был принцем этой великой династии, но на нас напали, и, чтобы наш род не исчез, мою душу переселили в тело деревенского мальчика-мещанина, чтобы потом я мог поднять мою династию с колен, — заговорщицки проговорил Адам.

— Шутки шутками, а твоя фамилия походу и правда имеет знатные корни… Так, не отвлекаемся! — Астра вновь уставилась в книгу. — Равнина огромна — занимает чуть меньше половины всего Имира, так что на ней так же могут попасться поселения. Природе тут воля вольная, живности много, опасной живности причём. Шелкорыси, бронеклыки, драконы тоже есть. Этих товарищей надо как огня бояться. Ну, во флоре только цветочки, травка и пара кустиков.

— Цветочки оно конечно цветочки, только о них так говорить не надо, — Хантер ткнул в страницу. — Эти гигантские одуванчики, когда семена сбрасывают, могут покалечить.

— Не хватало ещё от семечка откинуться. Просто отойдём подальше от рощи… Ладно, идём дальше… Земли Увязших. По сути, это просто гигантский лес. Деревья высотой с небоскрёб, так что забраться на них получится только с помощью магии. Поселений там нет, следовательно, живности будет ещё больше. Тут отмечены только сквиры, и несколько птиц. Чёрт, этот лес толком не изучали. Из-за чего, интересно?.. Так что, ушки на макушке, нас там, как комаров, прихлопнуть нетрудно.

Астра закрыла книгу и вдруг бросила на стол другую.

— И это ещё не самое опасное. С последнего похода отрыла в магазине этот справочник. Вроде как, последние исследования. Даже странно, что эта книга продавалась в скучной деревушке.

Команда поддалась вперёд. Название книги в чёрной обложке гласило: «Негатив в крови».

— Рассказывается о постепенном влиянии негатива на человеческий организм. В будущем нам это точно пригодится.

Клан ощутил волну дрожи. Если негатив так меняет животных, что будет с человеком, попади он в зону, где негатива хоть отбавляй?

Астра пролистала несколько страниц со вступлением, перейдя к самой сути.

«…Негатив, как и позитив — уникальная энергия. В природе он может проявлять себя в разных формах. Твёрдая, жидкая, газообразная. Так же известны формы, аналогичные электричеству и огню. Возможно даже проявление негатива, как вируса, что способствует постепенному заражению любого живого организма.

В начале Негативного века флора почти не реагировала на отрицательную энергию. Как известно, на движущиеся вещи негатив воздействует куда резче и быстрее. Вечно недвижимые растения годами впитывали в себя отрицательную энергию, поэтому мутация проходила постепенно.

Если рассматривать на примере животных, при резком наступлении высокой концентрации негатива, организм не успеет приспособиться. Поэтому в начале Негативного века тела животных искажались крайне сильно, пока не превращались в бесформенную мясную массу, затем следовала смерть. Потребовалось много времени, перед тем как природа даровала и флоре, и фауне мутацию, при которой организмы приспосабливались к жизни в негативной среде.

Если же обращаться к человеческому организму, существуют лишь предположения, что случится, обрушь совершенно внезапно на него огромное бремя негатива. Но известны стадии побочных эффектов в среде с разной концентрацией негатива.

Стадия первая. 100 — 1 000 Ийнэ. Лёгкая грусть. Возможно раздражение и агрессия. Иногда безразличие к происходящему и сонливость. Эту стадию достаточно легко пересилить любой позитивной эмоцией. Шутка, встреча с дорогим человеком или потребление любимой пищи — отличное противоядие.

Стадия вторая. 1 000 — 10 000 Ийнэ. Глубокая тоска, апатия, депрессия. Нежелание заниматься любимым делом, отказ от всего, что приносит удовольствие. При этой стадии стоит срочно эвакуировать человека из негативной среды. Лекарство такое же, как и при первой стадии, но на восстановление уйдёт больше времени.

Стадия третья. 10 000 — 50 000 Ийнэ. С этой стадии негатив приобретает видимую газообразную форму. Чем гуще дым, тем больше концентрация негатива. Полное отчаяние, возможна истерика и панические атаки. Постоянные головные боли. Тяга к суициду. При возвращении человека в нормальную среду для восстановления потребуется ещё больше времени и высокая концентрация позитива.

Стадия четвёртая. 50 000–100 000 Ийнэ. Сохраняются те же эмоции, что и при третьей стадии, но преобладают отклонения в работе мозга, сердца и других органов. Тянущаяся боль во всём теле, тошнота. Слуховые и оптические галлюцинации. При этой стадии смерть может настигнуть детей до десяти лет, более взрослых пессимистичных людей со слабым здоровьем.

Стадия пятая. 100 000–300 000 Ийнэ. В тот момент, как отрицательная энергия проникнет под кожу человека, организм попытается избавиться от неё. Из всех отверстий в теле пойдёт негатив в жидком состоянии, из-за большого давления могут порваться вены, негатив начнёт прорезать кожные покровы. Вследствие смешения с отрицательной энергией кровь окрасится в чёрный, из-за этого же смешения есть опасность потерять достаточно много крови. Помутнение сознания, возможен исход сумасшествия.

Стадия шестая. 300 000–500 000 Ийнэ. Возможно, последняя стадия, при которой сохраняется человеческий облик и, в редких случаях, самосознание. Из-за заражения негативом плоти, кожа приобретёт серый оттенок, глаза и волосы так же потемнеют. Внутренние органы начнут в буквальном смысле перестраиваться. Этот эффект вызывает невыносимые болевые ощущения, отчего возникает желание покончить с собой. Полное выпадение из реальности, бесконечное стремление причинять боль себе и другим. Поведение, свойственное психически-ненормальному человеку.

Стадия седьмая. 500 000 Ийнэ и выше. Есть лишь предположения о мутации человеческого организма. Окончательная потеря разума. Летальный исход…".

— Вот так, — заключила Астра.

На странице под текстом, в режущих глаза красно-розовых и серых тонах, было изображено странное существо, больше похожее на груду мяса, с поломанными конечностями, покрытое слизью. В прошлом это, наверное, было какое-то животное. От этого изображения где-то внутри заныло. Не только от жалости. Ощущение неуюта, затаивающей кровь жути, ползло по всему телу.

— Возьмём книгу с собой, все стадии нужно вызубрить. А ещё неплохо было бы приобрести измеритель негатива. Вроде, такой уже изобрели в Проувере, — с холодным взглядом объясняла командир. — Ещё одна причина, почему начинаем с Имира — негатива там почти нет. Благо мы все жили в Найдее, где есть негатив, так что, возможно…

— Ты думаешь, к негативу может выработаться иммунитет? — скептично пробормотал Хантер.

— Не знаю. Единственное, что известно — нам нужен позитив. Так что Зои, Адам и Хантер, вы — батарейки. Кас, а ты постарайся… Кас, всё хорошо?

Кас молчал. Всё ещё неотрывно смотрел на страницу. Когда он так замирал, с широко раскрытыми глазами глядел в одну точку, а лицо белело, догадок не надо — в голове роились страшные воспоминания. Чуть отойдёт — дыхание собьётся, глаза прикроются, упадёт в обморок.

Зои подбежала к парню, взяв под руку. Наконец он моргнул и втянул воздух так, словно только что вынырнул из воды. Гриммс слегка качнулся, показывая, что вот-вот упадёт, поэтому Крисс крепко обняла его.

— Иди, отдохни, — тихо промолвила Астра со скрываемой тревогой. — Зои, посиди с ним.

Зои кивнула и повела полностью бледного Каса наверх. Командир угрюмо взглянула на подавленных напарников.

— Ему всё, что угодно может напомнить о похищении.

— Может, не стоит брать его в поход? — неуверенно промолвил Адам.

— Как раз сидеть дома со своими демонами в голове ему не стоит. Поход хотя бы отвлечёт, — Астра захлопнула книгу. — Собираемся.

Троица засуетилась, собирая всё необходимое для похода. Еду, одежду, по небольшой аптечке для каждого участника, палатки, пластмассовые столовые приборы, оружие, фонарики, клубки ниток и прочее-прочее.

Наутро понедельника клан стоял в зале переговоров с уже собранными сумками. Астра оглядывала всех серьёзным взглядом. Затем слегка улыбнулась.

— В кой-то веки мы отправляемся на другой континент. Вы, я вижу, в исступлении?

Зои и Хантер были в восторге. Прожив столько лет в бедности, они даже не мечтали отправиться так далеко от родного края. Адам тоже с нетерпением ждал похода. В детстве он читал об Имире разные мифы и рассказы, в голове сформировался образ светлого красивейшего материка. Невпечатлённым остался только Кас. Видимо, после похищения, его уже ничего не интересовало, ни куда он отправляется, ни что с ним там будет.

По Астре сказать трудно, рада ли она, или ей всё равно. Она выглядела невозмутимой. Девушка взмахнула рукой, посреди комнаты образовался портал. Адам удивлённо взглянул на командира.

— Ого, Астра, ты не говорила, что раньше была на Имире!

— Я не была на Имире, — Астра озадаченно перевела взгляд на напарника и вдруг поняла, к чему он клонит.

— Но… Тогда как ты…

Точно. Астра не может открыть портал в места, где не была раньше. При этом… Она открыла портал на Имир, на котором ни разу не была.

Или всё же была?

— А, — протянула командир. — Да. Была, детстве. Только, похоже, предпочла забыть об этом. Впрочем, плевать. Пошли уже!

Команда зашла в портал. И восхищённо вдохнула.

Огромная равнина, как на ладони. Покрытая зелёной кисаной. На некоторых участках трава была серая, так что, если смотреть сверху, будет казаться, что степи — полосатые. Повсюду разрослись рощи из огромных розовых одуванчиков с пушистыми семенами и из небольших деревьев, согнувшихся в арку. Земля в некоторых местах поднялась и была похожа на слегка закруглённые шипы, создавалось впечатление, что равнина исколота иголками. Вдалеке паслось стадо сомулей (сомуль — мутировшая лань, несильно видоизменена, шерсть золотого оттенка, мордочка более вытянутая, шея, хвост и ноги обросли густой шерстью, у самок теперь так же появились маленькие рожки).

Лишь по этой равнине можно судить, как же красочен Имир. Как много здесь пёстрых цветов и оттенков, хватило бы для палитры художника. Зелёно-серая трава, розовые одуванчики, золотые сомули, голубое небо и белые облака.

Здесь было жуть как жарко. Хоть раздевайся и загорай. Солнце и не планировало сжалиться, только ещё дальше разнесло свои лучи. Лишь иногда спасительный ветер проносился над травой и забирался в верхушки одуванчиков, становясь дирижёром концерта шелеста, солистами этого концерта были огромные красные птицы в небе, растягивающие свой странный крик на многие километры вперёд.

Адам, Зои и Хантер были опьянены пейзажем. В себя их привела фраза командира:

— Какое отвратное местечко.

Кас согласно кивнул.

— Странно, мы появились сразу на Равнине Алеан… Узнать бы наше местоположение, как далеко мы от Вреогаса или Земель Увязших, — рассуждала Астра вслух. — Хантер, думаешь, отсюда далеко до водоёма?

— Не должно быть. Одуванчикам нужно много воды, их корни, скорее всего, как раз достают до какого-нибудь озера.

— Хорошо, на такой жаре у нас быстро кончится питьё. Так что для начала ищем водоём и рядом с ним разобьём лагерь.

Клан направился вперёд. Путь обещал быть долгим, отыскать водоём на громадной равнине — непростая задачка. Найти карту в телефоне не получится — интернетом здесь и не пахнет. Да и вообще, карты, что сейчас составляются в сети — отстойные, на них мало, что отмечено, или не отмечено вовсе, так что пользоваться ими — себе дороже. Но это и понятно, сейчас мало картографов, готовых путешествовать, когда есть угроза столкнуться с Алой Агонией.

Благо скучать не приходилось. Виды бескрайней равнины умиротворяли и увлекали, хотелось рассмотреть всё вокруг. А ещё был Хантер, болтающий без умолку.

— Вон те красные птицы, «Кровополымя», являются потомками снегирей. Они иммигрировали сюда с Адифории, — бормотал Крисс, зарисовывая птицу в свой справочник.

— Они такие огромные по сравнению со снегирями.

— Чтобы справиться с негативом природа выдумала свои примочки. Возможно, размер как-то помог им приспособиться к отрицательной среде, — Хантер указал на огромный одуванчик. — Они строят гнёзда под верхушкой одуванчика, близко подходить опасно, Кровополымя с лёгкостью могут выцарапать глаза. Одуванчики кстати вступили в симбиоз с «Пушистыми вьюнками», поэтому их стволы опутаны лианами. В этих лианах формируются плоды, которыми питаются Кровополымя.

— Откуда ты вообще это знаешь?

— Хантер работал ветеринаром! — вместо брата с гордостью ответила Зои.

— Всего лишь помощником, — поправил Крисс. — Но это не помешало мне излазить всю ветклинику и стащить со склада десятки книг по биологии.

— И тебя не поймали? — Адам оглянулся на друга.

— В западной части Найдея кража стала считаться обыденностью. Поскольку полиция отлынивала, ни одного воришку найти не удавалось, — когда Хантер говорил о своём крае, его энергичный увлечённый голос тут же понижался и звучал с явной злобой.

Зои погладила брата по плечу, чуть успокоив его.

— Когда в поселении глава — заядлый вор, конечно кража будет считаться обыденностью, — пожал плечами Кас. — Только так люди и могут жить, воруя друг у друга.

— Ну, не начинай, — остановила его Астра. — Я согласна, что люди — конченные. И всё же, придётся признать, что не все, если судить по вам. Хотя…

Она ненадолго замолчала. Потом вздохнула.

— Не знаю, я вас не считаю людьми.

Команда выпала в осадок.

— И кем же ты нас считаешь?

Астра улыбнулась.

— Кем-то больше, наверное. Вы — нечто большее, чем просто люди.

Резкий поворот к такому комплименту ввёл клан в ступор.

— Человек — это высшая форма разума. Куда уж больше? — вдруг возразил Хантер.

— Брехня, — фыркнул Кас, внезапно чуть побледнев. — Он был прав, что это брехня.

Напарники с тревогой на него взглянули. Это правда, Касу о похищении может напомнить что угодно. Никто не стал спрашивать: «Кто «он»?», от этого станет только хуже. Зои осторожно обняла парня за руку и настойчиво улыбнулась. Пожалуй, улыбка Зои была самым эффективным препаратом.

— Астра не имела ввиду разум, — постарался спокойно продолжить Адам.

— Именно, Хантер, не мысли приземлённо, — с фальшивой беспечностью в голосе подхватила командир. — Я говорила более абстрактно. Ну там, душа большая, сердце… доброта и вся эта фигня… У людей, мне кажется, нет такого.

Кас вдруг прыснул, а лицо вновь побелело.

— Так и есть. Он говорил то же самое.

На этот раз изображать безмятежность командир не стала. Она молча полезла в рюкзак Гриммса, достала таблетки и бутылку воды. У Каса, казалось, лекарства занимают больше места, чем всё остальное. Нейролептики, антидепрессанты, снотворное, таблетки от паранойи и от панических атак, прочие успокоительные, эти препараты хоть и помогали, но ненадолго.

Кас с неохотой взял серебристую коробочку и достал таблетку.

— Опять наврал, что выпил? — хмуро спросила Астра.

— Я реалист, а не шизофреник, — так же холодно ответил Гриммс.

Конечно, когда тебя считают ненормальным и пичкают таблетками, это не может не раздражать. Кас всегда отрицал, что ему нужна какая-либо помощь, тем более психиатрическая, и презирал эти лекарства.

Но они были необходимы. Неизвестно, что с Касом делали в плену, но раз уж спустя два года он всё ещё видит кошмары и впадает в оцепенение при воспоминаниях о похищении… Клан даже предполагать боялся. Так что было принято решение не говорить об этом. И если же что-то напомнит Касу о похищении, срочно переводить тему. Иначе никак.

Каждый напарник уже просил Гриммса рассказать обо всём. И каждый раз он застывал, забывая, как дышать. После очередной просьбы Кас ушёл в комнату. А вечером Зои застала его, сидящего на самом краю балкона. Малейшее движение — и он бы сорвался.

Попытка покончить с собой была не единственной. От передозировки снотворным Зои спасала его уже дважды. Всё это было в первый год в Алой Агонии, и больше таких попыток не происходило. Но Астра всё ещё забирала у Гриммса пистолет, а выдавала только на тренировках, пристально наблюдая.

Беседа здесь не поможет. Оставалось лишь притворяться, что никакого похищения и не было.

Но, похоже, не сегодня.

— Что бы тебе там ни говорили, этот урод не прав, понял? — с явной злобой сказала Астра. Со злобой, конечно, не к напарнику, а к тому, кто сделал это с Касом.

Гриммс лишь снова пожал плечами. Выдержав паузу, Астра воскликнула, что даже клан вздрогнул.

— Ладно, хорош! Мы прибыли на позитивный континент и мы, чёрт возьми, оторвёмся как следует. Это я вам обещаю.

Эмоции странно балансировали между позитивом и негативом. Чтобы чуть разгрузить атмосферу, Хантер вновь завёл свою болтовню.

Время бежало быстро, бежало плавной рекой без буйного течения и подводных камней, близилось к полдню. Равнина словно и не имела краёв, Одуванчиковые рощи сменялись одна за другой, трава мягко щекотала ноги. Сомули уныло бродили, щипая цветы с арочных деревьев и оглядываясь на людей. Солнце уже давно стояло над головой, было осушено три питьевых бутылки, когда наконец ветер пробежался по коже, и вдалеке, словно стёклышко, блеснула на солнце водная гладь.

— Наконец-то, — выдохнула Астра.

Команда, спустившись к воде, разбила лагерь неподалёку от берега.

— Разрешаю чуть-чуть поисследовать территорию, но не отходите далеко от лагеря, — строго сказала Астра. — Щит создать вам, наверное, не смогу… На разведку уйдёт много времени, а магия нужна как воздух.

— Не переживай, — успокоила её Зои. — Если что, сможем отбиться.

— Держите пушки наготове. Хантер, умоляю тебя, не убегай далеко.

— Постараюсь.

— Кас, зарисуй те места, что мы прошли. Можешь без особых подробностей, всё равно ничего интересного не было.

Кас молча достал бумаги и начал склеивать их в один большой лист. Астра обратилась к Адаму.

— Идём. Для начала наберём воды.

Напарники спустились к озеру. На его противоположном берегу детёныши сомули мочили копытца, с интересом поглядывая на чужаков. Вода была столь прозрачна, что разглядеть каждую крапинку на дне — не проблема. Подводные камни, все как один, были белыми, отчего иногда казалось, что вместо воды здесь плещется молоко. А ещё у берега плавали рыбки, будто взятые из одного набора для детского развития, поскольку все они были в форме какой-нибудь геометрической фигуры. Одна напоминает ромб, другая — треугольник, вот — шарик с плавниками. И все такие пёстрые, разноцветные, словно дети раскрасили их мелками.

— Слушай, может, тут и вода позитивная? — Астра обернулась на напарника. — Вдруг она сможет твоё пятно отмыть?

Адам вздрогнул и коснулся шеи. На её правой стороне красовалось небольшое тёмное пятно в виде неровной спирали. У парня оно было с самого рождения, даже родители не знали, отчего это пятно появилось. Многие сверстники считали, что это проклятие негативом, что стало ещё одной причиной для издевательств.

— Вряд ли, — Алеан пожал плечами и, окунув ладонь в воду, приложил к шее. — Щиплет.

— Может, нечистая сила ругается? — хмыкнула командир, но увидев помутневший взгляд напарника, перестала улыбаться. — Тупая шутка, извини.

После того, как бутылки вновь были наполнены, Астра достала компас.

— Та-а-ак. Думаю, сейчас лучше начать с Вреогаса, так что будем двигаться на север. Если наткнёмся на какое-нибудь поселение, быстро очистим и там разобьём лагерь. Пошли.

Она, смотря на компас зашагала к северу. Адам, помахав ребятам, побежал за ней.

— Ты уверена, что ничего не случится без щита? — спросил он, нагнав девушку.

— Нет. Но я не могу держать щит и заниматься разведкой одновременно. Щит будет вытягивать магию, а если на разведке на нас нападут, я обороняться уже не смогу, так как сил попросту не будет.

— А ты не считала, сколько магии можешь использовать в целом?

— Ну, тут своя сложная арифметика, — Астра на минуту задумалась. — Зависит от величины. Например, я могу создать одновременно примерно пятьдесят огромных сюрикенов и после этого грохнуться в обморок. Соответственно, маленьких сюрикенов я могу создать гораздо больше. Так же с порталами. Порталов, например, с Адифории на Имир я могу создать всего штук пять. А вот порталов с этого места на несколько метров дальше — около семидесяти. Щиты не исключение. Если включу защиту вокруг себя, она будет вытягивать гораздо меньше магии, чем щит радиусом в километр. Вот так.

— А что случится… — Адам боялся задавать этот вопрос.

— Если магия иссякнет? — дождавшись кивка, Астра пожала плечами. — Тогда вам придётся искать другого командира.

Алеан вздрогнул. Он не думал, что Астру может убить использование магии.

— Тогда… Не перенапрягайся, пожалуйста.

Девушка хмыкнула.

— Уж постараюсь.

Они замолчали. Видимо, последние фразы отбили желание разговаривать. Адаму трудно было найти тему для беседы с Астрой. В смысле, беседу не о миссиях, а о чём-нибудь личном. Но командир достаточно скупа на такие вещи.

Время вдруг замедлилось. Полдень уже прошёл и, казалось, на этом всё и остановилось. Солнце замерло в вышине, жара вытягивала желание идти дальше, ветер лишь изредка радовал своим присутствием, степи не кончались.

Наконец Адам созрел задать глупый банальный вопрос.

— Что планируешь делать в Вреогасе?

— Пошугать жителей, набрать продовольствия и набросать город на карту. А чего же ещё? — командир бросила странный взгляд на напарника.

— Ну… Вдруг ты затеяла что-то более масштабное?

Астра хмыкнула.

— Я вовсе не затейница. Хотя, если там будет что-то интересненькое, мимо я не пройду.

И вновь молчание. Неужели поддерживать простой разговор с командиром так трудно? С Зои и Хантером Адам мог общаться спокойно, даже с Касом легче болтать. А с Астрой — нет.

Но Адам понимал. Он и сам редко был разговорчив. Возможно, Астра тоже любила закрываться в себе? Или отвлекаться на красоту вокруг? Правда, по ней так не скажешь. Астра шла уверенно, всё время смотря вперёд. А вот Алеан не мог устоять перед природой.

Пейзажи были потрясающими. Парень никогда не думал, что окажется на Имире, да ещё и будет исследовать его. Этот материк был прекрасен, но Алеан понимал, почему Астре здесь не нравится. Она не любит что-то яркое и режущее глаза. А ещё она терпеть не может останавливаться на чём-то и просто любоваться. Ей чужда тишина, она ищет драки. Адама забавляла её нетерпеливость. И всё же, в этом аспекте они не совпадают. Парень старался наслаждаться каждой тихой минутой пребывания в таких чудесных местах. Радоваться мелочам, наверное, это пытались донести до него родители. И Адам усвоил этот урок. Он ценил тишину, когда безмятежно читал книгу в своей комнате, ценил каждую секунду, когда клан собирался в гостиной, чтоб поболтать, он радовался красивым видам, которые мог лицезреть не в интернете, а собственными глазами. Он был счастлив, когда находился рядом с Астрой.

Наверное, за это ровесники считали его странным. Он никогда не стремился быть показушником. Скромность — это качество Адам старался всегда сохранять в себе, даже несмотря на то, что в его школе не очень уважали тихонь, и в адрес Алеана зачастую прилетали фразы, типа «ванильный мальчик», или «девчонка». Адам отмалчивался.

Родители и маленькая сестра Синди считали его ангелом. Даже сейчас он ненавидел это прозвище. Потому что не считал себя таковым. Детская обида на сверстников со временем росла, превращаясь в ярую ненависть. Постепенно Адам становился той личностью, что долго вынашивала план мести. Неизвестно, что было бы дальше, не встреть он тогда Ская.

«Слушай, лучше быть благородным орлом и отобрать обед у соперника в равном бою, чем быть крысой, постепенно подъедающей у врага».

В этом аспекте Скай тоже смог вправить Адаму мозги. Простить своих обидчиков стало легче.

А когда они исчезли так же, как Кас, Адам стал вымаливать прощение у них.

Всё поменялось будто по щелчку. Адам был религиозен, конечно, не до такой степени, чтобы каждые выходные ходить храм и молиться, но верил в Древний Свет и его заповеди. Самая первая и самая важная — каждый заслуживает прощения. Родители часто напоминали об этой заповеди, и Адам рассказывал о ней Синди. Но сам в школьные годы её не соблюдал. И за это, наверное, ему была ниспослана кара Древнего Света.

Когда вся семья отправилась в иной мир, Адам чуть не сошёл с ума. Такого страха одиночества он никогда не испытывал. Ещё находясь в клане Светлых, Алеан ни на шаг не отходил от Ская. А когда терял Хейли из виду, у него начиналась паника. Слишком боялся отпустить самого близкого человека.

И сейчас Адам не знал, что думать. Он вновь встретил дорогих людей. Нашёл ту, кто заставляет сердце биться чаще. Обрёл себя.

Родители бы гордились, если б не… если б…

Интересно, что они сейчас думают о своём сыне?

Как бы абсурдно не звучало, в этом клане, разоряющем города, он понял, что хорошо, а что плохо.

Но ради обретения всего, пришлось всё потерять.

Дом.

Семью.

Лучшего друга.

Первую любовь.

И Адам всё ещё не понимал, как реагировать на это.

— Ненавижу этот Имир! — вдруг пробормотала Астра, когда спустя полчаса пейзаж так и не изменился.

Адам вздрогнул, моментально вырвавшись из мыслей.

— Не переживай, может на что-нибудь набредём, — мягко сказал он.

— Да, к вечеру может и набредём, — девушка раздражённо выдохнула и остановилась. — Давай хотя бы разнообразия ради в рощи одуванчиковые позаходим.

Адам не успел ничего ответить, девушка уже двинулась к роще. Через огромные гибкие стебли свет проникал неровно, отчего земля казалась полосатой, а благодаря пушистым розовым верхушкам, сквозь которые просачивались солнечные лучи, трава окрасилась в пурпурный. Здесь сильно пахло зеленью, а ещё отдалённо слышался запах перьев и пуха. Похоже, Кровополымя свили гнездо неподалёку. И лучше поспешить убраться отсюда. Всё равно эта роща оказалась пуста.

На очереди следующая роща. Здесь тоже ничего не было. Разве что на земле валялись поломанные стрелы.

— Думаешь, тут когда-то проходила бойня? — тихо спросила командир, подняв стрелу.

— Или просто тренировка.

— По крайней мере, мы знаем, что тут должны быть поселения.

Внезапно раздался крик, больше напоминающий скрип лыж на снегу. К парочке нёсся красный силуэт, яростно махая крыльями. Астра вздрогнула и создала щит. О купол рьяно билась крупная птица, роняя алые перья и прерывисто вякая. Кровополымя не понравилось, что кто-то вторгся на его территорию.

— Да уж, чокнутый снегирь, — фыркнула командир. — Пойдём отсюда.

Зайдя в следующую рощу, Астра тут же воскликнула.

— Опа! — она рванула вперёд, раздвигая лианы. — Ещё одни признаки бывшей цивилизации на этом бесполезном куске земли.

Здесь стоял каменный дом, даже под розовым лучом света он выглядел сумрачно, словно там обитают призраки. Половина дома обвалилась, обломки покрылись красноватым мхом.

— Забавно, что роща разрослась именно здесь. Зайдём?

— Это не слишком опасно? — Адам тревожно перевёл взгляд на девушку. — А если обвалится?

— Боишься? Ну-ну.

Она зашагала к дому. Парень разочарованно вздохнул и побрёл следом. Астра осторожничать точно не собирается.

Облезлые пятнистые стены веяли грустью. В пыльном мраке поблёскивали осколки стекла. Весь пол был усыпан булыжниками и хрусталём от огромной упавшей люстры. На первом этаже стояла мебель: порванные диваны, сломанные столы и стулья. На второй этаж вела деревянная лестница, некоторые ступеньки были пробиты, или же просто обвалились. Но Астру это совсем не волновало, она решительно двинулась наверх, игнорируя попытки Адама её образумить. Парень последовал за ней.

Второй этаж был в ещё более плачевном состоянии. Парочка, добравшись до последней ступеньки, тут же остановилась. В небольшом помещении пол был обвален, лишь по краям остались неровные каменные выступы. На противоположной стороне дыры открывался широкий коридор. И Астра решила, что ей непременно надо туда. Она, привалившись к стене, осторожно пошла по краю оставшегося пола. Адам попытался вымолвить хоть что-нибудь, но от возмущения все слова застряли в горле. Девушка прыгнула в коридор, благо здесь пол не рухнул. Повсюду валялись камни, пыль не давала нормально дышать. По правой и левой стороне коридора расположились две двери, покрытые трещинами. Дверь в конце была сломана. Астра, как на автомате скрылась за левой. Адам, немного подумав, медленно пошёл вперёд.

Ему тут же стало не по себе. В этой комнате атмосфера стояла ещё более печальная. Казалось, что бывший её обладатель был абсолютно несчастлив, и негатив тут накапливался долгое время. На пыльном полу валялись пара верёвок. Стены, пол, мебель — всё было покрыто царапинами. Алеан растерянно выдвинул ящик тумбочки.

Внутри было несколько бумаг. Чернила всё ещё держали свой цвет. Адам улыбнулся, представляя, как обрадуется Хантер такой находке. Записи наверняка достаточно старые, вряд ли он не вернёт их, пока не изучит. Алеан осторожно взял первый попавшийся лист. Ох уж это любопытство!

«…Сейчас ночь. Мне в голову стрельнула интересная мысль. Жаль, я не смогу поделиться ей ни с кем, видимо, только бумага будет моим собеседником на всю жизнь. А может и после смерти я не буду способен высказаться. Но как бы там ни было…

Я внезапно понял, как забавна схожесть континентов с их хозяевами. Вряд ли кому-то ещё приходила такая мысль, кроме самого Древнего света. И ведь вправду.

Имир такой открытый, большая часть континента — это равнины, даже если и есть возвышенности, они совсем небольшие, а также очень гладкие. Только перед Вреогасом есть горная местность. Имир красочен, ярок и так жив, что аж светится, ослепнуть можно. Жизнь здесь кипит и бьёт ключом, словно вечный двигатель. Совсем, как отец, такой же ясный, добрый, открытый со всеми, однако излишне доверчив. Даже форма самого материка похожа на молнию. Быстрый, светлый, таков Зетикус.

Адифория — она так спокойна и миролюбива. Точь-в-точь Анго, он не любит суеты, и всегда так невозмутим. Горный рельеф, наверное, показывает его стойкость, ну, и упрямство, конечно. Но континент немного серый, из-за того ли это, что Анго бесчувственен? Всем сердцем люблю Адифорию, спокойствие мне больше по душе, чем бурная жизнь Имира. И ведь именно Адифория — родная земля… Николь. Ты никак не выходишь из моей головы. О, Николь, хотел бы я видеться с тобой чаще.

Адифория выглядит как бесконечность. Возможно, это олицетворяет вечный покой, вечную умиротворённость Анго?

А вот Таллор… Я очень давно там не был. До сих пор не понимаю, почему он похож на розу. Я слышал, что он тёмный и холодный, повсюду непроходимые леса, деревья покрыты острыми шипами, бушуют глубокие реки, там осыпается земля, и появляются каньоны, животные агрессивны и всегда настороженны. Но, говорят, в самом центре, в сердцевине этой розы, которая распустила свои шипы, есть что-то… светлое? Что-то чудесное и успокаивающие. Таллор будто защищается и никого не пускает к сердцевине, закрывается лесами и реками, лишь бы никто не пробрался к центру.

Но это совсем не похоже на Арнитикора. Он часто разговаривал со мной. И тогда он вовсе не показался мне «колючим» и отталкивающим. Наоборот, он был дружелюбен, его амбициям можно было позавидовать, и, как бы странно ни звучало, я скучаю по его саркастичным фразам. Тогда я думал, и думаю до сих пор: как он может быть хранителем негатива? И почему люди так недолюбливают его?

Ладно, заканчиваю. Может, стоило сочинить об этом стих? Хотя, сейчас ночь, мне лень придумывать рифму, просто захотелось записать внезапно пришедшие в голову мысли».

Подпись в правом нижнем углу «Ал», а за ней пара закорючек.

— Что у тебя там? — послышался сзади голос Астры. Адам вздрогнул и обернулся.

— Записи какие-то.

Девушка выхватила листок из рук Алеана. Она бегло пробежала глазами по бумаге.

— Арнитикор… — прошептала она, задумчиво нахмурившись, — …Как надо было заморочиться, чтоб такое имя придумать? Обычные бредни сумасшедшего, который жил здесь раньше.

— Но Хантер будет рад и этому.

— Это точно, — Астра открыла портал и высунулась в него. — Крисс, дуй сюда! А вы, сладкая парочка, охраняйте лагерь.

Хантер в ту же секунду появился в комнате.

— Ого, не думал, что откопаете здесь заброшку, — Крисс восхищённо озирался.

— Даже бумаги какие-то остались, — Адам передал записи другу.

Хантер воодушевлённо их принял и тут же погрузился в чтение. Через несколько секунд он начал задумчиво хмуриться, то вдруг ухмыляться и кивать самому себе. Крисс оторвал взгляд от бумаг.

— На вид им максимум лет двадцать, — заключил Хантер. — А может они ещё старше, возможно, написаны ещё задолго до Века Негатива. Скорее всего, здесь раньше жил писатель, так как стихов достаточно много. А эта запись про материки, наверное, просто легенда.

— В общем, ничего интересного? — скучающе спросила Астра.

— Ну, да. Никаких научных фактов.

— Какого чёрта мы их тогда читали? С таким же успехом их можно было просто сжечь, — девушка раздражённо выдохнула и вышла из комнаты.

— Хантер, раз они тебе не нужны, могу я взять их себе?

— Бери. Я не особый фанат поэзии, — Крисс передал стопку Адаму.

. .

Кас тщательно заштриховывал небольшую местность, на которой команда разбила лагерь. Раньше всё было иначе, но сейчас он не любил походы, от слова совсем. Вся эта суета, долгая беготня и перестрелки его утомляли. Но сидеть вот так и тщательно вырисовывать каждую неровность какого-либо континента — это то, что давало ему успокоиться и перенестись во внутренний мир. Ему было весьма по душе тишина. В отличие от Зои. Однако Кас любил её, приходилось мириться с её взвинченностью, и, в конце концов, благодаря Зои он привык к шуму. Ведь в компании весёлой Крисс покоя дождаться было трудно.

Вот и сейчас. Зои подбежала к Касу и надела ему на голову венок из небольших белых цветов, который она сплела исключительно из-за скуки. Гриммс вздохнул.

— Убери его с меня, Зои, — тихо сказал он недовольным тоном.

— Почему?

— Я тебе не манекен, чтоб на меня всякую бурду надевать.

Девушка погрустнела.

— Он тебе не нравится?

Кас хотел что-то сказать, но затем лишь безнадёжно выдохнул. Зои, наклонив голову, смотрела на него широко раскрытыми голубыми глазами, изогнув бровки, отчего выражение лица становилось ещё более жалостливым. Когда она так смотрела на него, Гриммс был не в силах ей возражать.

— Ладно, оставь, — сдавленно пробормотал он и вернулся к карте.

Крисс тут же расплылась в широкой улыбке. Своим очарованием она могла растопить даже такого чёрствого сухарика, как Кас. С его упрямым и иногда вспыльчивым характером мириться было нелегко, но Зои была терпеливой. В конце концов, его нельзя винить. Мизантропия у него начала развиваться не с пустого места.

Когда Кас вступил в Алую Агонию, он совершенно отличался от того мальчика, с которым Зои познакомилась в санатории. При первой встрече он был спокойным и рассудительным. Но это не мешало ему смеяться и вместе с остальными участвовать в проделках. Но увидев его после всего произошедшего… На глаза наворачивались слёзы от того, как он выглядел. Он был покрыт ранами, синяками и следами от уколов, явно ставившихся небрежно, истощённый и измученный. Постоянно дрожал, очень мало говорил, а если и говорил, то запинался. Каждую ночь вскрикивал и просыпался от кошмаров. Резко реагировал на любой шорох, а при прикосновениях всегда вздрагивал.

Когда Зои побежала его обнимать, его глаза, и без того охваченные страхом, наполнились ужасом. Будто к нему идёт не подруга, а дикий зверь, желающий впиться в глотку. Кас дал себя обнять, но обнять в ответ не смог.

С этого дня началась его реабилитация. Зои всегда оставалась рядом, пытаясь добиться того, чтобы Кас мог доверять ей полностью. Каждую ночь она будила его от кошмаров и успокаивала, посвящала Гриммсу всё свободное время. Он не смог бы оклематься за год, если б не Зои. Хантер предложил Касу заняться арт-терапией — рисовать все мысли и чувства. Но разобрать то, что создавал Гриммс было трудно.

Закончив с картой, парень сложил её в рюкзак и взялся за блокнот. Зои оживилась.

— Дай посмотреть твои творения за прошлую неделю.

Кас вздохнул. У него не было желания показывать, что он «натворил». Его мышление отличалось от мышления Зои. И естественно работы покажутся ей странными. А может даже жуткими. В то же время, Зои никогда не осудит. И только ей Кас мог без опасения показывать свои творения.

Крисс с энтузиазмом взяла блокнот и, перелистнув несколько страниц, нашла нужную дату. Улыбка сползла с лица. Всё то же самое.

Сначала был рисунок чёрной змеи. Огромное пресмыкающееся с высунутым язычком, сложив своё тело в несколько колец, пронизывало ядовитым взглядом. На её голову была надета чёрная треугольная фуражка.

Далее следовало изображение красивого распустившегося мака, пышного и алого. На заднем плане, сверкая опасной иглой, был шприц, наполненный чем-то чёрным.

Следующий рисунок был самым жутким. Группа детей стояла со счастливыми улыбками. А вместо глаз кровоточили чёрные дыры. Рядом выхаживали птицы, похожие на стервятников, дети подкармливали их. Но птицы уже были сыты. По испачканным в красном клювам можно понять, что стервятники полакомились глазами детей.

— Это всё, — пожал плечами Кас. — Больше на той неделе я не успел.

Зои смятенно кивнула, продолжая разглядывать рисунок. У Гриммса работы двигались только в таком ключе. Было много изображений со змеёй в фуражке, пронизывающей зубами бурую ласку с зелёными глазами. Зои уже давно поняла, что ласка — это сам Кас. Узнать бы, кто этот змей.

Так же Гриммс постоянно рисовал маки. Целое поле маков, или силуэт девочки, состоящий из маков. При этом, если на миссиях при наборе продовольствия Кас видел мак, даже искусственный, впадал в ступор. Чем ему были так важны эти цветы, парень не говорил.

На страницах постоянно красовались ослеплённые дети с улыбками на лицах. И здесь всё понятно. Это похищенные дети. Но почему они улыбались понятно не было. Зои предполагала, что Кас так изобразил «Синдром Лили».

Лили Эдели — бывшая заложница одной из городских банд в западной части Найдея. После освобождения девушка упорно защищала своих похитителей и отказывалась давать против них показания. Такой синдром назвали «Синдром Лили».

И никаких других работ. Вряд ли это хороший знак. Нужно взять инициативу в свои руки.

Зои, отдав блокнот, погладила парня по плечу.

— Попробуй посмотреть на что-нибудь… прекрасное, радующее глаз. Вдохновись этим и изобрази что-то такое же прекрасное, — она, хихикая, покружилась. — Вокруг столько всего светлого и позитивного! Просто найди это. Посмотри, солнце, небо, цветы.

Кас вздохнул. Она как ребёнок. Солнце… что в нём такого? Глаза только выжигает, и жарища от него жуткая. Небо, как небо, голубое, однообразное и скучное. В цветах полно противных насекомых, а аллергиков эти цветы вообще убить могут. Среди всей этой фальшивой красоты было лишь одно прекрасное чудо.

И вдоволь насмотревшись на него, Гриммс принялся творить. Зои, снова улыбнувшись, присела рядом. На бумаге появлялся силуэт птички с чуть растрёпанными перьями и венком из белых цветов на шее. Глаза девушки засияли.

— Это соловей?

— Угу.

— А почему именно соловей?

Кас молчал несколько мгновений.

— Где-то читал, что имя «Зои» означает «соловей».

Теперь молчала Зои. Она отвела взгляд, пытаясь скрыть лёгкий румянец на щеках. Искоса посмотрев на неё, Кас уже сам не сдержал еле заметной улыбки.

Вдруг парень насторожился и, подняв голову, прислушался.

— Всё нормально?

— Плохое предчувствие, — тихо ответил Кас, осматриваясь. — Мне кажется, за нами наблюдают.

Он, сняв венок, быстро встал и, ненадолго забежав в палатку, вышел оттуда с биноклем. На горизонте было чисто. Однако странное ощущение Каса не покидало. Он точно мог поклясться, что слышал шорохи вокруг. И это не паранойя. Зои тоже услышала что-то. Она беспокойно поднялась и подошла к парню. Кас прищурился. Ему кажется, или впереди воздух как-то… искажался? Гриммс медленно поднял камень с земли и бросил вперёд. Послышалось рычание. «Искажение воздуха» приняло форму и серый цвет.

— Шелкорыси, чёрт! — прошипел Кас, спрятав Зои за спиной.

Шелкорысь — смешанный вид рыси, змеи и некоторых рептилий. Выглядит, как рысь с длинным змеиным хвостом, обросшим шерстью. Взяла у некоторых рептилий способность маскировки. Впускает яд в жертву.

— Зои, не дёргайся! — прошептал Кас.

Парочка медленно пятилась назад. Четыре шелкорыси крались к ней, тихо, но злобно рыча. Почему они вообще здесь оказались, и почему их так много? Шелкорыси водятся в лесах и охотятся по-отдельности. Сама природа решила Алую Агонию с Имира вытеснить?

Гриммс пытался подобраться к палатке, чтобы выхватить пистолет. Однако пятая шелкорысь незаметно подползла со стороны, загораживая путь к спасению. Зои и Кас были почти окружены. Парень осторожно потянулся в карман джинсов, молясь, чтобы телефон оказался там. Оставалось надеяться, что Астра будет на связи.

Зои тем временем думала, как потянуть время. Шелкорыси уже совсем рядом, вот-вот прыгнут. Краем глаза девушка увидела одуванчиковую рощу справа. Стебли одуванчиков были оплетены лианами, их можно использовать, как лестницу. Осталось немного подождать, когда звери подойдут совсем близко.

Одна из рысей ринулась с места. Зои, схватив за руку Каса, побежала к роще.

— Зои, ты сумасшедшая?! — вскрикнул парень.

Девушка прыгнула к стеблю и начала карабкаться вверх.

— Лезь!

Гриммсу ничего не оставалось, как последовать за Крисс. Звери кинулись к стеблю. В высоту одуванчик был, как трёхэтажный дом. Однако для Зои, видимо, было лучше упасть и разбиться в лепёшку, чем быть разорванной в клочья.

. .

— Для отделки некоторых стен использовали гранит, — констатировал Хантер, озираясь вокруг.

— И что нам это даёт? — без особого интереса спросила Астра.

— Очередное доказательство, что геология практически не менялась ни до века Негатива, ни после. Дом определённо стоял здесь ещё до негативного века.

Девушка скучающе фыркнула и перевела взгляд на Адама. Он отрешённо оглядывался вокруг.

— Хантер, а что ты думаешь об этих царапинах? — тихо спросил Алеан.

— Что это могло быть? Да всё, что угодно. Животное какое-нибудь забрело, а потом пыталось выбраться, — Крисс нахмурился, оторвавшись от исследования мебели, и взглянул на стену. — Хотя следы больше похожи на человеческие.

— Брр, какие ногти нужно отрастить, чтоб так стены царапать, — хмыкнула Астра.

— Это не зависит от размера ногтей, — Хантер вновь начал оглядывать помещение. — Тут интереснее, с каким упорством он это делал, скорее всего, в приступе истерики. Бедняга, наверное, полностью стёр себе ногти вместе с кожей.

Адам поёжился. Понятно, почему ему так некомфортно в этой комнате.

— А что в остальных комнатах? — спросил Алеан.

— В комнате, что слева — мебель, в ящиках только одежда, — девушка направилась к двери. — А в правую я пока не заходила.

Парни последовали за Астрой. В другой комнате было уже не так угнетающе, но печальная атмосфера никуда не делась. И всё же, глобальных разрушений здесь не наблюдалось. Немного поломанная пыльная мебель стояла на своих местах. Астра двинулась к огромному шкафу. Двери поддавались с трудом, но через пару усилий открылись. Полки были забиты книгами. Хантер засиял от счастья, но, как только выхватил пару книг, нахмурился.

— Дактилология? — он разочарованно начал пролистывать страницы.

— То есть, всё, что нам известно, это то, что здесь жил глухонемой писатель-шизофреник? — Астра закатила глаза и, открыв портал на первый этаж, исчезла из комнаты.

— Я надеялся, что здесь будет больше описаний, какой был мир до века Негатива! — недовольно протянул Крисс и, впихнув книги обратно, тоже зашёл в портал.

Адам улыбнулся. Забавно, как они расстраиваются из-за таких мелочей. Алеан был рад и тому, что нашёл.

Троица направилась к выходу. Адам напоследок повернул голову вправо. Там, скорее всего, раньше была гостиная. Одна из стен была закрыта шторой. Интересно, за ней может быть что-нибудь? Ведь они с Астрой не удосужились заглянуть туда.

— Ты чего, Адам? — спросила Астра, когда спустя секунд пять Алеан не сдвинулся с места.

Парень, решив проверить свою теорию, направился в гостиную. Напарники озадаченно последовали за ним. Адам схватился за край бархатной ткани и дёрнул.

— Оба-на! — обрадовался Крисс, подходя ближе. — Молодчинка, Адам!

По-видимому, это — семейный портрет. Двое юношей, одна девушка. Все трое были примерно одного возраста — семнадцать-восемнадцать лет. Скорее всего, это братья и сестра.

Парень, что справа, выглядел самым зрелым из этой троицы. Был выше на голову, имел крепкое телосложение. Несмотря на мускулистость, смотрел на всё вокруг мягким, добродушным взглядом. Каштановые волосы были аккуратно уложены, только одна непослушная прядь спала на лоб. Голубые глаза источали умиление к стоящим рядом людям. Он стоял прямо, но без особой гордости, приобняв сестру за плечи.

Девушка посередине выглядела излишне субтильной на фоне накаченного брата. Мягкие белёсые волосы волнами лились вниз, заканчиваясь чуть ниже хрупких плеч. В больших карих глазах читалось радостное умиротворение. От одного её светлого взгляда чувствовалось тепло в душе́. Девушка прислонилась к плечу старшего брата, а второго взяла за руку, видно, любви к братьям у неё не занимать.

Парень слева был очень тщедушным. Бледный и худенький, казалось, он сейчас упадёт замертво. Хотя в росте он превосходил сестру, но ненамного, и, по сравнению с братом, выглядел слишком болезненным. В сочетании белой кожи и чёрных волос казалось, что парня так и планировали рисовать в монохроме. Длинная чёлка до подбородка на левую сторону чуть-чуть прикрывала один глаз. И глаза — единственное, что было ярким на фоне бледного лица. Они имели медовый оттенок, а при свете солнца наверняка становились золотыми. И хотя парень улыбался, было видно, как тяжело ему это делать.

Адам это понял сразу. Глаза для него являлись главным показателем, как чувствовал себя человек, зеркало души, всё-таки. Поразительно, что художник смог передать вроде незаметную, но невыносимую печаль в этих глазах…

Которые прожигали Алеана так, что тому стало не по себе.

— Интересно, чем это писали? Маслом, акрилом, или чем? — Хантер заинтересованно рассматривал картину.

— Ну, и кто из них глухонемой писатель-шизофреник? — ухмыльнулась Астра и толкнула Адама локтем. — Этот слева на тебя похож.

— Я выгляжу, как ходячий труп?

— Ты такой же узкоплечий.

— Это точно, на тебя порой без жалости смотреть нельзя, такой ты… миниатюрный, — Хантер с усмешкой обернулся на друга. — Ну, ладно, прости, прости. Астра, ты разве не знала, что это его главный комплекс?

— Больно мне надо знать все комплексы своих помощников, — девушка слегка улыбнулась. — Зря комплексуешь, кому-то узкие плечи могут показаться милыми.

От этих слов Адаму стало приятно.

Когда-то кое-кто уже говорил ему точно такую же фразу.

— Ладно, забили-забыли, — Астра перевела взгляд на портрет. — Что скажешь о картине?

— Портрет хозяев дома. Они, видимо, были какими-то важными шишками, раз уж им достался такой дворец, думаю, что дом раньше был гораздо больше. Костюмы выполнены в аристократическом стиле, но я бы по ним не судил о древности дворца, так как в шкафах есть более современная одежда: рубашки, брюки, водолазки, ну и прочее-прочее, — констатировал Крисс. — Скорее всего, дом появился чуть ли не сразу после рождения Шейд.

— Да уж, кроме этого глупого дома на этой бесполезной равнине ничего и нет, — девушка закатила глаза. — Может, сказать Касу просто перерисовать равнину из школьных атласов и сразу приступать к Вреогасу…

— Не-е-ет! — протянул Хантер, как ребёнок, у которого отобрали конфету.

В кармане вдруг завибрировал телефон.

— Вспомнишь солнце — тут и лучик, — пробормотала девушка, увидев на экране имя Гриммса. — Вы там со скуки умереть решили?

— Астра, лагерю кранты, — послышалось на другом конце.

. .

Одуванчик не был особо устойчив, растение постоянно раскачивалось из стороны в сторону. Семена были гибкими и прочными. Стоять на них возможно, но страшно. Казалось, что ножка семени вот-вот переломится. Зато летучка создавала проблемы. Мало того, что из-за пуха ничего не видно, так в нём ещё и спряталось куча насекомых, которые теперь лезли в глаза.

Кас отодвинул одно из семян. Две шелкорыси всё ещё крутились у стебля, а остальные три перевёртывали лагерь вверх ногами. Одна стащила палатку и теперь пыталась порвать её на куски, другие дрались за еду, оставленную в рюкзаках. Гриммс с горечью смотрел, как звери растерзывали мясо мохнокрыла, оно хотя и не было особо вкусным, но жалко всё равно.

Закончив «обедать», рыси подбежали к стеблю. И произошло то, чего парочка опасалась больше всего. Они начали карабкаться вверх. Кас приготовился до последней капли крови защищать Зои. А Крисс достала кинжал из чехла на лодыжке и принялась отрезать семена. Она задумала нечто безумное.

— Зои, лучше бы ты мне кинжал дала! — вскрикнул Гриммс.

Девушка не слушала, в голове она проводила примерные расчёты. Забавно, пару лет назад она думала, что физика ей в жизни точно не пригодится. Зои оглянулась. Закруглённый выступ, напоминающий шип, расположился совсем неподалёку. Высотой он был как минимум метра четыре. Стены выступа почти отвесные, шелкорыси вряд ли смогут на него забраться. Конечно, с несколькими семенами не будешь летать, как с парашютом, но они помогут смягчить падение, по крайней мере, шанс сломать ноги будет меньше.

Кас пнул одну из рысей, уже почти забравшуюся наверх. Она с рёвом упала, но осталась, жива, кошки ведь приземляются на лапы.

— Зои, хорош страдать ерундой! Дай кинжал! — недовольно воскликнул парень и тут же испуганно кинулся к Зои.

Шелкорысь схватила её за ступню и теперь пыталась стащить вниз. Гриммс ударил зверя, тот полетел вниз. Кас прижал Крисс к себе и забыл на мгновение, в какой ситуации они находятся. Просто был рад, что девушка жива.

— Яд успела ввести? — быстро спросил парень, отстранившись.

— Нет, вроде, — Зои отрицательно покачала головой. — Просто кожу прокусила.

Крисс всё же отдала Касу кинжал и взяла сразу четыре семени, благо они были лёгкие и стволы у них не толстые.

— Ты чего это удумала? — нахмурился Гриммс.

— Этот выступ прямо под нами, перепрыгнуть на него не составит труда, семена падение смягчат. Шелкорыси застрянут здесь, прыгнуть вниз или на нас побоятся и, если же спустятся, залезть к нам уже не смогут, — как только парень схватил Зои за руку, она посмотрела на него строгим взглядом. — Я не намерена оставаться здесь и быть загрызенной.

— Да ты спятила, ноги переломаешь!

— Уж лучше так, чем помереть.

Она вырвалась из хватки Каса и прыгнула с криком «Юху-у!». Семена чуть-чуть замедлили падение и через несколько секунд девушка оказалась на выступе. Она отбила ноги, но хотя бы не сломала. Выбросив семена и с трудом поднявшись, Зои крикнула:

— Давай!

Парень вновь отбился от рыси. Звери были всё ближе. В конце концов Кас сдался, схватил охапку из пяти семян и прыгнул. Зои схватила его за руку и помогла не упасть с выступа.

Рыси застряли наверху. Они оглядывались и пытались слезть. Теперь это выглядело, будто кошки застряли на дереве.

Парочка устало уселась на выступ. Кас достал телефон, попутно поцеловав Зои в макушку, мол: «Моя ты умница, безбашенная, но умница», и набрал Астру.

— Вы там со скуки умереть решили?

— Астра, лагерю кранты.

. .

— Чего у них там происходит? — Астра хотела открыть портал.

— Астра! — Адам оттянул девушку, заметив искажение воздуха совсем рядом.

Тройка прижалась к стене. Шелкорыси. Девять штук. Этот дом — их территория? Иначе нельзя объяснить, почему их так много здесь. Рыси злобно ходили рядом… но не нападали. Они рычали, прыгали вперёд и отскакивали снова, будто пытались прогнать незваных гостей, не причиняя вреда. Астра окружила всех троих щитом. Магии ушло слишком много, на порталы, теперь ещё на щит.

— Они что тут забыли? — девушка недоумённо нахмурилась.

— Не знал, что шелкорыси в стаи могут собираться, — пробормотал Адам.

— Именно! И у меня, как у биолога, это почти вызывает сердечный приступ! — Хантер попытался придумать хоть одну причину этому факту.

— Ладно, на них некогда время тратить, там ребята что-то натворили, — Астра открыла портал.

Последующая сцена вызывала ещё больше недоумения. Лагерь был разгромлен, еда испорчена, четвёрка шелкорысей ютилась на верхушке одуванчика, пятая лежала у стебля, а напуганная парочка сидела на выступе, прижавшись друг к другу.

Астра выдержала пару секунд молчания. А последующий крик, казалось, можно было услышать даже на Адифории.

— Чёрт! Да что сегодня за день такой?!

В следующие часы, пока Хантер помогал Зои обрабатывать рану на ноге, пока команда собирала остатки лагеря, они слышали ругань о порванных палатках, испорченных запасах и о многом другом. В конце концов, немного успокоившись, Астра заключила, что на сегодня разведка окончена и командир не собирается к ней возвращаться до завтрашнего дня.

Немного восстановив силы, командиру пришлось открывать портал в спящий Найдей, и клан принялся набирать продукты и новые палатки. Вернувшись, напарники мечтали только о глубоком сне.

Ночь на Имире в кой-то веки прогнала беспощадную жару, и команда могла спать спокойно, не задыхаясь. Хотя, это относительно. Адам часто просыпался по ночам. Это случалось, наверное, из-за силы самовнушения, поскольку Алеан считал своим долгом так же разбудить Каса. Кошмары не оставляли Гриммса ни на одну ночь. Лучше разбудить и успокоить, чем позволить ему до утра терпеть ужасные воспоминания.

Адам заглянул в отсек напарника. Тот дрожал, всхлипывая и почти вскрикивая. Алеан мягко потряс его за плечо. Кас резко поднялся, чуть не задыхаясь.

— Всё хорошо, — поспешил успокоить Адам. — Просто сон.

— Чёрт, — кое-как отдышавшись, Гриммс потянулся за бутылкой с водой. — Адам, иди спи, у тебя завтра разведка.

Алеан проигнорировал это.

— Может, Зои разбудить?

— Не надо. Она итак намаялась сегодня, — Кас, открыв дверцу в своём отсеке, выглянул наружу.

— Ты куда?

— Проветрюсь.

Адам тоже покинул палатку, наблюдая за другом. Кас, дойдя до озера, сел на берег и стал обречённо смотреть на воду. Наверное, в его голове сейчас разыгралась буря. Настоящий шторм, уничтожающий в себе любые положительные эмоции. Уже два года Каса не покидают причиняющие боль воспоминания. Конечно, кто выдержит такое? Так или иначе желание покончить со всем этим будет следовать за тобой незримой тенью. И это страшно.

Адам зашагал к озеру и сел рядом с напарником. Водная гладь была словно усеяна бриллиантами — звёзды и луна дарили ей своё сияние. На Адифории увидеть звёзды было чем-то немыслимым — родной материк был царством туч. А Имир не жадничал, раздавая серебряный блеск небесных огоньков всем вокруг.

— Адам, я же сказал. Вали и дрыхни! — недовольно пробормотал Кас. — Завтра Астра втык даст за мешки под глазами.

— Я уже выспался.

— Тогда иди занимайся своими делами. Я имею право на одиночество.

Как всегда. Гриммс предпочитает справляться со всем в одиночку.

— Не хочешь поговорить? — постаравшись улыбнуться так же настойчиво, как Зои, предложил Адам.

— Начинается, — прошипел напарник, закатив глаза. — Не хочу.

— Вы так круто справились сегодня с шелкорысями. Креативно. Спорю, это Зои устроила?

— Угу.

— Так и знал! А почему пистолета при себе не было? Ради самообороны он должен быть всегда.

— Астра не выдаёт мне пистолет.

— А, — Алеан осёкся. Он совсем забыл. — Прости. Она просто беспокоится о тебе.

— Конечно, как тут не беспокоиться, когда в твоей команде есть псих.

— Ты… не псих. Просто…

— Просто что? Шизофреник, голоса в голове слышу?

— Просто отличаешься взглядами.

— Хорошая причина прятать от меня оружие.

— Мы боимся, что ты снова наложишь на себя руки.

Адам выпалил это, не подумав. Говорить об этом с Касом опасно.

Кас молчал. Эта фраза была большой ошибкой.

— Тогда я был эгоистом. И не подумал о Зои.

Надо же… Алеан не ожидал такого ответа. Зои проделала огромную работу, чтобы вытащить Гриммса со дна. Наконец у него появился лучик надежды, что не даст забыться в пучине негатива.

— Наверное, с моей стороны это будет звучать… жестоко, но, — Адам выдохнул. — Попробуй справиться. Зои выбивается из сил, чтобы ты был счастлив. Постарайся чуть больше. Хотя бы ради неё.

Вновь молчание наполнило воздух. Адам ходит по тонкому льду с этими попытками помочь другу.

— Жестокий ты. Сказать проще, чем сделать.

Но Кас не слабый, вовсе нет. Поломанный, измученный, но не слабый.

— Ради Зои… Ради Зои постараюсь как-нибудь.

Алеан улыбнулся. Зои должна гордиться собой. Она ведь, по сути, стала спасательным кругом.

— Проехали, — тут же перевёл тему Гриммс. — А теперь иди спи.

— Пошли. Скоро рассвет. Ребята нас потеряют.

Напарники двинулись к лагерю. Вставать посреди ночи и болтать — не очень хорошая идея. Но, по крайней мере, после этого разговора спать будет легче.

Резкий шорох травы заставил парней насторожиться. Неужели вновь шелкорыси? Напарники заозирались. В сумерках жутким пламенем горел красный огонёк. Парни пригляделись. Огонёк двинулся. Теперь среди травы прояснился белый силуэт. Он наблюдал за людьми. А затем, надменно махнув хвостом, покрался в неизвестном направлении.

— Волк? — недоумённо пробормотал Адам. — Немутировавший волк?

— Неплохая у него мигалка. Не думал, что бывают красноглазые волки, — безразлично пожал плечами Кас.

— Ну… Я думал, все волки давно мутировали. К тому же, — Алеан неуверенно взглянул на напарника. — Тебе не показалось, что он не просто так за нами наблюдал?

Гриммс лишь фыркнул.

— Да у тебя паранойя хуже моей, — он направился к палатке.

А вот у Адама было нехорошее предчувствие.

Глава 3

— Немутировавший волк? — с энтузиазмом переспросил Хантер, его глаза тут же преисполнились любопытством.

— Угу. Белый, а ещё один глаз у него красный и светится, — кивнул Адам.

— Красный? Негатив как-то перестроил ночное зрение? Может, этот волк не такой уж и немутировавший? — бормотал Крисс, зарисовывая волка в справочник. — Что он вообще делал на равнине? Не логичнее ли ему обитать в Землях Увязших?

— Я подумал то же самое… Мне показалось, что он пришёл не просто так. Словно наблюдал за нами.

— Видишь? У него тоже паранойя, — хмыкнул Кас.

— Возможно, это его территория. Конечно, он придёт понаблюдать за чужаками.

— Но ведь он быстро ушёл.

— Ну, либо ему стало скучно, либо побоялся связываться, либо пошёл предупреждать стаю, — Хантер задумчиво покусал кончик карандаша. — Ты не понял, это был самец или самка?

— Я бы и при свете не определил, — прыснул Адам. — У него шерсть растрёпанная была, тебе это что-то даст?

— Да уж, зоолог, — Крисс захлопнул справочник.

— Чего так удивляться волку на Имире? — безучастно пожал плечами Кас. — Материк всё-таки практически не заражён.

— Может и не стоит. В любом случае, радостно, что остались немутировавшие животные.

— А вы вообще уверены, что это был волк? — в палатку вдруг заглянула Астра, заставив парней вздрогнуть.

— Ну да, — кивнул Адам, чуть смутившись, ведь всё ещё был в спальной одежде.

— Говоришь, белый, с красным глазом? — девушка выхватила справочник у Хантера и стала пристально разглядывать рисунок. — Что-то знакомое. Странно.

— Хочешь сказать, ты его уже видела?

— Не знаю. Просто дежавю, — Астра встряхнула головой, отгоняя глупые мысли. — Собирайтесь давайте. Иначе вам завтрак не достанется.

Парни наспех оделись, поскольку с улицы уже доносился божественный запах. Над костром жарились куски мяса, роняя аппетитные капли сока в языки пламени.

— Будем пробовать чокнутого снегиря, — Астра с гордостью взяла палку, на которой висело мясо.

Зои смотрела на него унылым взглядом, было ощущение, что она сейчас расплачется.

— Бедная птичка.

— Не хныкай, Зои. Эта птица отдала свою жизнь, чтобы вы с Хантером наконец поняли, что такое белок.

— Ты поймала Кровополымя? — Хантер с интересом рассматривал завтрак. — Надо же, мясо всё в пятнах.

— А вдруг она была больная? — Адам тоже с подозрением взглянул на еду.

— Не придумывай. Он меня чуть без глаз не оставил, какой резвый, — Астра спокойно откусила кусок и нахмурилась. — Резина какая-то.

— Мясо, как мясо, — пожал плечами Кас

— Вкусно, — Адам хихикнул, взглянув на Зои и Хантера.

Они сияли. Зои, похоже, было стыдно, что ей понравилось мясо убитой птички.

— Не думал, что снегири вкусные.

— Резина, — повторила командир. — Надеюсь, во Вреогасе найдём что-нибудь повкуснее.

— Вряд ли, — покачал головой Хантер. — Вреогас, как мне кажется, город заражённый, там вкусного и, тем более, полезного не будет. Самое заражённое место на Имире.

— Из-за чего? Из-за того, что там проживают люди?

— Естественно, — подтвердил Кас.

— В таком случае, скоро их там не будет, — Астра поднялась и странно улыбнулась. — Видите, какая мы полезная команда. Очищаем мир от негатива. Специфичными способами, но всё же.

Она удалилась к палатке. Клан проводил её слегка встревоженным взглядом.

— Астра права, — Гриммс лёг на траву. — Может, стерев всех людей с континентов, мир начнёт процветать. Не будет ни войн, ни разрушений чужих жизней, ничего не будет.

— И что же будем делать мы, когда людей не станет? — Адам, померкнув, уставился в костёр.

— Спокойно жить в этом тихом процветающем мире. Не зависеть от мнения чужих, делать, что вздумается, — Кас даже улыбнулся. — Ходить по опустошённым городам и не слышать людского гула — это ли не счастье?

— А когда тебе это надоест, что ты будешь делать? — Зои тоже поблекла. — От одиночества можно сойти с ума.

— На это потребуется много времени, очень много времени. А мы не вечны, — Гриммс мечтательно вздохнул. — Когда и мы уйдём в землю, мир наконец будет свободен.

— Чисто теоретически, — вдруг оживлённо произнёс Хантер. — Чисто теоретически мы бы могли создать своё поколение. Принести в мир тех людей, которые подняли бы мир с колен и построили бы идеальное общество.

Кас фыркнул, даже не став ничего отвечать. Он ещё не слышал идей абсурдней.

— Но у этой теории много изъянов, — пожал плечами Крисс и приобнял сестру. — Плюс, это слишком опасно для Зои. Интересно, а Астра собирается… оставлять свой след, так сказать?

Кас рассмеялся. Эта фраза звучала ещё глупее, чем мысль о создании нового поколения.

— Астра даже в отношения вступать не собирается, что уж говорить о потомстве, — сквозь смешки выговорил он. — Да и для такой особы нужен тот, кого можно в сравнение с ней ставить. А таких «кавалеров» я ещё не встречал.

Адам опустил глаза. В груди что-то защемило. Он с самого начала не позволял себе надеяться, но как же это несправедливо! Неужели из-за темперамента и телосложения у него нет никаких шансов?

— Надо же, как вы меня возносите.

Астра вновь подкралась совсем незаметно. Она пристроилась рядом с Адамом.

— Но ты, Кас, неправильно сказал. Будь у меня такой же кавалер, как я, мы бы с ним постоянно соревновались, кто круче. Всё-таки двое подонков в паре — это перебор, — хмыкнула она. — Да и подобных мне выскочек я терпеть не могу. Например, мы со Скаем похожи. И если бы каким-то образом мы начали встречаться, мы бы просто сгрызли друг друга. Должен быть баланс.

Командир легонько толкнула Адама.

— Ты же у нас романтик. Скажи, я права?

— Наверное, — Алеан отвёл взгляд, ему не понравились слова о возможности Астры и Ская встречаться. — Но всё же, мне кажется, не всегда. Достаток и счастье приходит к людям, близким по духу.

— Это если оба голубка будут ангелами, — Астра вдруг тоже отвела взгляд. — Ну там, оба — романтики, оба — рифмоплёты и композиторы, оба — мечтатели и хотят сбежать. Обоих только душа интересует. Да, Адам?

Парень вздрогнул. От этих слов ему стало жутко. Вспомнились времена два года назад. То затишье перед бурей, когда он встретил своих будущих напарников.

Когда встретил ту самую.

Может, это случайность? Может, это пустая болтовня? Не должно такого быть.

Не должно быть, чтобы Астра знала о первой возлюбленной Адама.

— К чему ты клонишь? — с опаской спросил он.

— Да так. Не бери в голову, — командир, махнув рукой, встала и вновь направилась к палаткам. — Собирайся, сегодня нужно покончить с разведкой.

Когда она исчезла из виду, клан уставился на Алеана.

— Да ты — тот ещё тупень, Адам, — хмыкнул Кас.

— Что? Что я такого сказал?

— По факту, ты только что отшил её, — присвистнул Хантер.

— Я? Но… Разве это был намёк?

— Ты безнадёжен, — Зои театрально покачала головой и с хихиканьем побежала в палатку.

После неловкого завтрака, разведка продолжилась. Астра открыла портал в то место, где вчера окончилась разведка, и напарники двинулись на север. Они вновь молчали, но теперь это молчание было куда напряжённей. Адам пытался понять, что хотела донести до него Астра, говоря о балансе в отношениях. Он не верил, что это был намёк. Астра слишком гордая для того, чтобы самой делать первый шаг. Стоит ли вновь поднять эту тему? А если она обидится?

— Астра… Насчёт того разговора… Ты не обижаешься?

— Что? На что я должна обидеться?

— Ну… Извини, я, наверное, ответил как-то резко.

Командир прыснула.

— Твоя привычка извиняться за мелочи так умиляет, — промолвила она, заставив парня зардеться. — Но тебе бы от неё избавиться, некоторых она может раздражать.

— Я просто… противоречил твоему мнению. Мнение командира нужно уважать.

— Как и мнение команды. У нас могут быть разные суждения и это нормально. Во всём соглашаться со мной — это значит не иметь собственной точки зрения. Или значит подлизываться, что ужасно бесит.

Это точно, Астра ненавидит, когда ей льстят. Если в будущем Адам собирается говорить ей комплименты, нужно формулировать их убедительно.

— И всё же… Хантер задал интересный вопрос… Собираешься ли ты, ну… — почему парню так неудобно говорить об этом?

— Продолжать род? — девушка прыснула. — Я для этого не создана. Во-первых — из-за анатомии. Во мне течёт магия, мои внутренние органы уж точно отличаются от ваших. Если бы отцом, например, был ты, ребёнок родился бы каким-нибудь мутантом, если бы вообще родился. Потому что наши организмы отличаются.

— Я… не думал об этом.

— А во-вторых…

Астра раскинула руки, глубоко вдохнув наконец пришедший ветер.

— Для меня никакое «материнское счастье» не сравнится со свободой. Когда тебя ничто не ограничивает, и ты живёшь сам по себе — это непередаваемое ощущение.

Адам смутился. Свобода для Астры превосходит любые обязанности и желания. Не то что бы это плохо. Только сам Алеан с этим не согласен.

По заветам Древнего Света человек не должен жить только ради потехи. Довольствуясь жизнью, многого не добьёшься. Человек должен иметь цель, должен трудиться ради этой цели, жить ради этой цели. Или ради близких, тогда считается, что ты прожил ещё более благородную жизнь.

Конечно, никто не смеет приказывать, как тебе жить. Вопрос лишь в том — что ты будешь делать после смерти? Что сделает с тобой Древний Свет, узнав, что в этой жизни ты ничего не сделал?

Свобода — это действительно счастье. Но Адам ни за что не поставит её выше заботы о любимых людях.

Но тут, конечно, дело не в этом. Воспитание ребёнка — дело субъективное. Для кого-то существует это самое «материнское и отцовское счастье». А кто-то просто не заинтересован в создании семьи. Что уж душой кривить? Адам любил детей, его сестра Синди была маленьким солнышком, когда на сердце сгущались тучи. Но даже с этой любовью Алеан не горел желанием продолжать свой род. По крайней мере, пока.

— Да и для чего это потомство оставлять? — продолжила Астра. — Этот мир скоро исчезнет, а о новом даже и думать не хочется. Всё одно будет таким же безнадёжным.

Адам опустил голову. Странное чувство. Мир ведь и правда скоро исчезнет. Он уже стал таким… пустым. Так мало поселений, и людей становится меньше.

Вопреки этим мыслям, на горизонте появились силуэты построек.

— Опаньки! Скучная деревушка на этой скучной равнине! — командир вмиг оживилась. — Погнали!

Она рванула вперёд, Адам еле поспел за ней. Подобравшись достаточно близко, напарники присели, чтобы трава могла их скрыть.

— Это поселение, скорее всего, находится на отшибе Вреогаса, — прошептала Астра и ухмыльнулась. — Мы совсем близко.

Она одарила напарника серьёзным взглядом.

— Захолустье совсем маленькое, так что справлюсь сама. Сиди здесь и никуда не ходи.

Командир уверенно зашагала вперёд. Она давно прознала о пацифистских наклонностях Адама, он никогда и ни за что не убьёт человека, даже если тот будет полным уродом. А для Астры…

. .

— Звёзды рождаются из негатива людей. Ночью их горе и тревоги превращаются в звёзды и отправляются на небо.

— Это бред.

— Почему?

— Разве можно негатив превратить во что-то прекрасное?

— Можно! Видишь этот огонёк? Я не знаю, что это за энергия, но она усмиряет негатив, превращая его в нечто волшебное!

— Надо же… Узнать бы, что это за энергия…

. .

…А Астре уже всё равно. Спустя столько времени она узнала, что это за энергия.

Вера.

Та, что сгнила в душах людей. Та, что навсегда погибла в Астре. Девушка давно потеряла веру в человечество. Ненависть ещё долго не уйдёт. И пока она горит чёрным огнём, Астра будет продолжать рушить чужие жизни.

Вера может подарить жизнь. А взаимодействуя с негативом, эта энергия способна творить чудеса. Она не относится ни к негативу, ни к позитиву. Это отдельная энергия, целительная, гораздо более живительная, чем позитив.

Вера, что Астре дарует Алая Агония, и негатив, который получает Астра при нападениях — это всё, что сейчас нужно.

Но также нужен позитив. Много позитива, много сильных позитивных чувств. Дружба — сильная энергия. Но нужно нечто большее.

Любовь.

Самое стойкое позитивное чувство.

Негатив и позитив, взаимодействующие с верой… Пожалуй, лишь сам Древний Свет мог бы содержать в себе эти три энергии.

Но Астра непоколебима. Она выдержит что угодно ради своей цели.

Неважно, сколько жизней от этого пострадают. Они всё равно ничего не стоят.

Девушка уже шла меж скучных деревянных домов. Людей здесь мало, а если и встречались, никто не обращал внимания на неё. У Астры не особо примечательная внешность, бледных черноволосых девушек в мире полно. Да и вживую жители Имира никогда не видели «Дитя возмездия». Неудивительно, что её никто не узнаёт. Но это не плохо, эффект появления будет внезапней.

Астра добралась до крошечной площади, где в праздничные дни устраивались незначительные сельские концерты. На крыше двухэтажного здания, администрации этого посёлка, возвышался каменный бюст человека, черт лица не получалось разглядеть. Зато были видны руки, сложенные в странном жесте, светящиеся глаза и острые уши, как у животного.

Говорят, так люди впервые увидели Древний Свет. Лишь очертания странного человека, сотканного из света.

Такие бюсты и статуи есть во всём мире. И Астра поставила себе цель сломать каждую. Она ненавидела Древний Свет даже сильнее человечества. И была рада презирать каждую его заповедь.

Слишком много душ он ослепил своим светом. Пора их освободить.

Астра взмахнула рукой. Огромные сюрикены, словно призраки-приспешники, вспорхнули рядом с хозяйкой. И в этот же миг крики оглушили площадь. Пора освободить…

. .

Адам отвёл взгляд, когда над поселением начали взлетать чёрные тени. Смотреть на крушение городов и сёл было выше его сил. Сразу ослепляли горькие воспоминания. Но Алеан не смел судить Астру. Он — помощник, его не должны заботить поступки командира.

Стоит отвлечься. Парень оглянулся. Одуванчиковые рощи здесь почти не встречались, оставались лишь пустые поля и пара отважных стай сомулей, что не побоялись подойти так близко к поселению. Детёныши подбегали к человеку, останавливаясь примерно в метре, и ждали подачки. Забавно, что так редко видевшие людей животные так доверчивы. Или слишком любопытны. Самый отважный сомулёнок подкрался к рюкзаку парня и укусил лямку. Адам сдержал смех, не хотел распугать животных.

Так спокойно и мирно. Какой контраст с тем, что сейчас происходит за спиной.

Сомули вдруг подняли головы, настороженно к чему-то прислушиваясь. Они слышали еле уловимый шорох травы, будто кто-то медленно крадётся. И, заметив красноватый блеск и белую шерсть, тут же понеслись прочь.

Адам недоумённо смотрел животным вслед. Странно, чего они испугались? Обернувшись, парень тут же понял причину.

Совсем рядом с ним парила тёмная дымка, угрожающе надвигаясь. Негатив… Но почему он появился здесь? Поселение находится далеко, как негатив смог преодолеть несколько десятков метров?

Алеан, обливаясь дрожью, отступил. Негатив приобретает видимую форму примерно к третьей стадии… Стоило об этом подумать, как в голову будто вонзился кинжал. Адам вздрогнул. Бешенные удары сердца чувствовались, как пули. Пятно на шее защипало, отдаваясь ощущением, будто по коже проводят лезвием. Лёгкие словно чем-то наполнились, Адам всё ещё мог дышать, но перед глазами начало темнеть от недостатка воздуха. А в голове, словно испорченная пластинка, повторялись одни и те же воспоминания.

Авария, чёрные тени, летающие над головой, одиночество.

Одна и та же фраза оглашалась без остановки.

Пассажиры скончались.

Страшно. Страшно снова стать одному.

Пассажиры скончались.

А он ведь… уже один. Посреди огромной равнины, вдали от напарников.

Пассажиры скончались. Те, кого ты любил, исчезли. Ты один.

Теперь хотелось сжаться в песчинку, уйти под землю, чтобы одиночество не схватило и не захлопнуло свою пасть.

Теперь у тебя есть только я. Никто не полюбит тебя так, как я.

…Что?

Вмиг всё исчезло. Головные боли прекратились, сердце постепенно успокаивалось, дыхание восстановилось. Адам недоумённо смотрел вперёд. Чёрная дымка испарилась. Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Исчезая с негативной пеленой, последний раз в траве мелькнул красный огонёк, и за зеленью скрылся белый мех.

Что это было? Как же быстро негатив может захватить сознание. Этот голос в голове… Слуховые галлюцинации возникают из-за того же негатива, и, наверное, не стоит удивляться голосам в голове.

— Отдыхаешь, выдрёныш?

Алеан оглянулся. Он чуть было не кинулся на друга с объятиями, но быстро вспомнил. Скай уже не тот, кем был раньше.

— Почему ты здесь? — холодно спросил Адам.

— Потому что мой долг — спасать людей от негативного цветочка.

— Надо же. Я вижу, как ты рискуешь жизнью, эвакуируя людей, — хмыкнул Алеан.

— Этим занимаются мои напарники. У меня же тут свои дела, — Скай состроил ехидную усмешку. — Выесть тебе мозг, к примеру.

— Достойное занятие, — Адам безразлично отвернулся в сторону поселения. — Шёл бы ты лучше подальше. Астра сегодня не в духе, когда вернётся, есть риск получить по тыкве.

— Кошмар, пойду и умру от страха. Я и сам планировал встретиться с цветочком, но раз уж она чуть-чуть занята… Передай ей, чтобы валила обратно на Адифорию. Здесь в траве полежать не получится.

— И почему же?

— Узнаете, когда от вас и костей не останется, — Хейли, вновь усмехнувшись, зашагал к поселению. — Передавай привет ребятам, уверен, они так соскучились.

Адам проводил его блеклым взглядом, а затем уставился в землю.

. .

Здесь господствовал хаос. Дома разваливались в щепки от ударов сюрикенов. Жуткие тени, окропляя дороги чёрными каплями, вцеплялись в кричащих людей, чьи тела трескались и, разбиваясь, порождали новых теневых слуг.

Астру не пугали крики, плач, смерти. Это лишь незначительные, но приятные плоды мести. У Астры нет цели опустошить мир. Но средства для достижения цели позволяли девушке утешить отравляющую ненависть.

«Они сами виноваты».

Очередной сюрикен врезался в дом.

«Они не ценили тебя».

Тень яростно вгрызлась в убегающего человека.

«Теперь уже поздно. Их мольбы ничего не изменят. Нужно преподать им урок».

Закоулки наполняла чёрная дымка.

«Ради тебя».

Разгневанных теней остановил поток золотых огоньков. Тёмные слуги испуганно вернулись к хозяйке и, свернувшись в испачканные пятнами сердечки, исчезли.

Астра чувствовала себя уставшей. Но увидев сестру, забыла об этом.

— Что, Вета? Не надоело быть у Ская на побегушках?

Вета не ответила. Похоже, после всего произошедшего, она предпочитает молчать. Этот вечно наполненный виной и сочувствием взгляд раздражал Астру. В то же время сестра не отступит, пока жители не будут эвакуированы.

Схема простая. Вета ни за что не атакует Астру, будет только защищаться. Можно попытаться закидать её сюрикенами, чтобы у неё ушло много магии на щиты, плюс — энергия затрачивается на несколько порталов в разных частях деревушки. Но сестра не глупая, она поймёт намерения Астры, а потому будет только уклоняться. Долго она не протянет — расход магии огромен. Это шанс навсегда покончить с Ветой, но…

. .

— Она опять удрала? Вот ведь благородное занятие — шляться с кем попало, пока тебя всякие недоумки травят!

— Не вини её. Я не могу заставлять её всё время быть со мной.

— Она даже не интересуется откуда у тебя синяки! Избалованная мямля… Извини, я не хотела кричать, не плачь только.

— Мне хотелось бы, чтоб она не уходила… Но я так рада, что ты ещё здесь. Ты ведь не уйдёшь?

— Не уйду… Вот, дай забинтую тебе руку.

. .

…То будет слишком никчёмная смерть.

— Иди поразвлекайся со своими фальшиво-друзьяшками. Ты же так любила это делать, — едко усмехнулась Астра, надавив сестре на больное. — У меня тут свои дела.

Она рванула мимо Веты, вновь создавая металлические звёзды. Группа людей истошно завопила, но от сюрикенов их оградил золотой щит. Вета вновь преградила путь сестре в ожидании новых атак. Астра закатила глаза.

— Никак не угомонишься?

Рядом с хозяйкой появились тени и врезались в щит, заставляя его трескаться. Группа людей вновь кричала. Вете ничего не остаётся. Она создала под толпой портал. Это последняя капля. Девушка без сил рухнула на колени.

— Ну вот, такое стадо баранов от меня спрятала, — Астра изобразила грусть, всё ещё не сдерживая ядовитой ухмылки. — Скажи мне, милая Вета, чем тебе так дороги эти люди? Тем, что они грешники? Бездушные? Тем, что они чуть не убили твою сестру?

Вета задрожала, на асфальт закапали слёзы. Астра села на одно колено и, взяв сестру за подбородок, подняла её взгляд на себя.

— Возможно, если бы ты тратила столько же сил на неё, этого всего бы не случилось.

По щекам Веты вновь покатились слёзы. Астра никогда не перестанет упоминать об этом. Никогда. Она всегда будет указывать на ошибку. И это заслуженно.

Где-то глубоко внутри душа заныла, жалостливо запросила.

«Не делай ей больно!»

«Всё ещё продолжаешь защищать её?» — подумалось Астре — «Иногда мне кажется, твоя доброта и погубила тебя».

— Оставь её! — раздался крик.

— О, ну да, как я могла забыть о вас? — фыркнула командир и поднялась.

Неподалёку стояли младшие участники клана Светлых — близнецы Тим и Рон Ли. Два русоволосых мальчишки пятнадцати лет стояли с пистолетами наготове, и это выглядело так забавно, будто двум детсадовцам дали водяные пушки. Несмотря на одинаковую внешность, отличить их не составляло труда. Во-первых, по повязкам на руках, Рон носил красную, Тим — оранжевую. Хотя тут и повязки особо не нужны, темпераменты братьев отличались. Рон всегда симпатизировал Астре больше, он был спокоен и даже хладнокровен, что предавало ему взрослости. Тим же и по виду, и по характеру был ребёнком. Вот и сейчас он, подбежав к Вете, крепко обнял напарницу, даже не думая, что Астра может атаковать.

— Ну, чудики, всех эвакуировать успели? Вам бы пастушьими собаками работать, умеете баранов в ворота загонять, — захихикала Астра. — А где же ваша альфа?

— Скай осматривает территорию. В ближайшее время пребывание на равнине Алеан небезопасно, — спокойно процитировал Рон.

— А что такое? Он насекомых боится?

— Он не сказал. Но просил предупредить тебя.

— Надо же, циклоп беспокоится о моей безопасности, — командир театрально умилилась.

— Он беспокоится не о тебе, — бросил Тим, помогая Вете подняться. — А о твоих напарниках.

— Какой заботливый. Тогда передайте ему мой пунктуальный ответ: пусть катится колбаской. И прежде чем моих напарников оберегать, пусть задумается, что не стоит врать им в четыре короба на протяжении года.

Астра гордо вздёрнула головой и создала портал.

Адам оживился, увидев командира.

— Ты как? Не ранена?

— Всё в норме, — девушка отряхнула пыль с кофты и оглянулась на разрушенное поселение. — Наверное, не стоило бездумно нападать на эту деревушку. Теперь Вреогас знает, что мы неподалёку. И уж точно будет укреплять границы. Впрочем, ладно, для них это бесполезно. Подождём, пока негатив немного развеется.

Над разбитыми крышами иногда взмывали чёрные облачка, растекаясь в воздухе и постепенно становясь невидимыми. Ветер раздувал негатив по округе. Как и говорил Хантер:

— Мне кажется, Имир устроен так, что застой негатива на нём невозможен. Ветер разносит отрицательную энергию по всему окружению, что способствует уменьшению концентрации негатива. Возможно, природа, научившись отличать позитив от негатива, приобрела какие-нибудь навыки отталкивания отрицательной энергии и притяжения положительной. Но это сомнительно.

В этом плюс Имира — можно очистить поселение, подождать, пока негатив испарится и ночевать в этом самом поселении. На Таллоре такое вряд ли прокатит. И не факт, что на Адифории — тоже.

— Отличненько! — Астра довольно кивнула, когда тёмная дымка полностью исчезла. — Надеюсь, близнецы с Ветой свалили.

— Зачем Скай посылает их в гущу негатива? — Адам вновь опустил взгляд. — Совсем не волнуется о своих напарниках.

— Зато волнуется о чужих. Близнецы сказали, что здесь небезопасно, и что мы должны валить.

— Скай сказал то же самое. Он был здесь, пока ты находилась в поселении.

— Вот как? Своих напарников — в пепел, а сам — в цветочках погулять. Меня от него тошнит. Не будем придавать значение его бреду. Надо ребят позвать.

Командир открыла портал и окликнула напарников.

— Собирайтесь, сегодня спим в барских покоях.

. .

Поселение опустошено. И не скажешь, что недавно здесь ходили люди. Деревянные дома были либо с проломанными стенами и крышей, либо от них вообще ничего не осталось. Повсюду валялись чёрные осколки. Хоть часть населения спаслась, большинство оказались у Астры в приспешниках.

— Специально отыскала хоромы поудобней, — командир с гордостью указала на двухэтажный дом, пестреющий узорами в виде геометрических фигур, в основном ромбами. — Здесь остановимся и вскоре пойдём к Вреогасу.

— Чей, интересно, это был дом? — Адам разглядывал каждый золотой узор на белоснежных стенах. — Другие дома деревянные и выглядят бедно.

— Возможно, дом главы, — предположил Хантер. — Вряд ли обычный житель имел бы такой дом.

— Там ведь остались все его личные вещи, — осторожно сказала Зои и поморщилась.

— Согласна, не хотелось бы смотреть на его нижнее бельё и спать в кроватях, где спал он, так что выбросим всю одежду и подушки с одеялами, — Астра направилась к дому и, подёргав ручку, обрадовалась. — Закрыто. Так может, он заброшен!

Командир с энтузиазмом пустила сюрикен в дверь, сломав замок, и с улыбкой, как у сдержанного интеллигента, обернулась на напарников.

— Ну что, судари, вкусим прелести жизни аристократии? А что? Выглядит, как вилла аристократа.

Внутри было немного пыльно, но это даже добавляло какого-то уюта. Мягкий свет проникал через красно-жёлтые витражные окна, придавая помещениям особый шарм. Мебель, ковры, люстры, обои — обстановка дома в целом и правда была выполнена в аристократическом стиле. На Имире чуть ли не во всех сферах искусства преобладают геометрические фигуры, за исключением круга разве что. Вот и здесь: на стенах красовались квадраты и другие многоугольники, спинки стульев были треугольными, на коврах — ромбы, люстры — в форме трапеций.

— Тут помешанный математик что ли жил? — прыснула Астра, оглядываясь.

— По твоей логике, Имир — это континент сбредивших математиков, — хмыкнул Хантер, уже начав носиться по всему дому. — Надеюсь, тут есть какие-нибудь исторические документы.

— Давайте исследовать эти хоромы. Потом соберёмся на кухне, подведём кое-какие итоги и пойдём дрыхнуть, — заключила командир и двинулась на второй этаж.

— А если ночью Вреогас направит на нас войска? — монотонно предположил Кас.

— Не направят. У Веты не хватило бы магии открыть несколько порталов на Адифорию, так что она эвакуировала жителей в Вреогас. Ему сейчас не до нас. К тому же, поскольку Вреогас уже знает о нашем присутствии, ночью будут перевозить жителей на Адифорию. Было бы глупо нападать на нас прямо сейчас, когда жители ещё не в безопасности, — Астра беспечно потянулась. — Так что расслабьтесь, и погнали осматриваться.

Зои энергично побежала за братом, Кас, словно не видя перед собой ничего, зашёл в первую попавшуюся дверь. Адам огляделся. Не стоит торопиться, можно спокойно осмотреть эти покои.

Несколько спален, особо друг от друга не отличающиеся, кроме мебели и узоров на стенах. Столовая, объятая приятными витражными цветами. Шикарная ванная, больше похожая на сауну. Скучновато. Может на втором этаже будет, что поинтереснее? Тем более ребята уже ушли туда.

Адам быстро взбежал по лестнице и юркнул в первую дверь. Здесь стоял Кас, потерянно смотрел в окно, и не думая оглядываться.

— Нашёл что-нибудь интересное?

Гриммс скучающе перевёл взгляд на напарника.

— Этот дом сам по себе неинтересный, — фыркнул он.

Адам огляделся и обомлел от счастья. Вся комната была уставлена шкафами с длинными прямоугольными коробками. На столе лежали нотные листы и странный механизм, составленный из трёх колёс. А в конце стояло старенькое, наверняка уже расстроенное фортепиано.

— Фонотека! — Алеан подошёл к столу, горящими глазами рассматривая странный механизм. — Вейлофон! У меня в детстве был такой.

— Штука по типу граммофона? — без особого интереса пробормотал Кас. — И как он работает?

— Сейчас покажу.

Алеан подошёл к шкафу и выбрал одну из коробок, на ней была наклейка с надписью: «Мазурка Вреогаса». На других коробках красовались подобные наклейки — например «Воздушный вальс Адифории», или «Таллорийская фуга». Адам узнал несколько произведений, которые играл в детстве. Будет здорово прослушать их, поностальгировать.

Алеан открыл коробку и достал содержимое. Это был моток прочных серебряных ниток.

— Эти шёлковые нити сплетены с древесными нитями какого-то Имировского растения и обработаны его смолой. Это дерево способно поглощать звук и, при необходимости, воспроизводить его, чтобы отпугнуть вредителей, — на одном дыхании говорил Адам, наматывая нить на колёса механизма. — Люди научились записывать музыку на эти нити. А эти пластинки покрыты обработанным соком из листьев того самого дерева, с их помощью можно извлечь звук. Главное — правильно намотать нити, чтобы музыка не искажалась.

Намотав нить, Алеан нажал рычажок, сдерживающий пластинки. Они начали вращаться. Спустя пару секунд по комнате разлилась мажорная мелодия. Звук был чистый, можно сказать, совершенный, будто рядом играет целый оркестр. Кас не услышал ничего впечатляющего. В отличие от Адама, который выпал из реальности.

Даже в музыке Имира проявляются геометрические рисунки! Резкие скачки и пунктирные ритмы, широкий диапазон интервалов будто подчёркивали остроту и угловатость. А если смотреть расположение нот, можно будет увидеть, например, треугольник. Размер тоже трёхдольный. Имировская музыка отличается от музыки Адифории, мягко сказано. Какая бурность и бравада, жизнеутверждающие фанфарные интонации… Адам был готов упасть в обморок.

Гриммс не понял этой реакции.

— Ты будто призрака услышал.

— Ох, Кас… Знал бы ты, что значит для музыканта — в кой-то веки услышать нечто стоящее. Ещё и с вейлофона! Никакие наушники не заменят этот звук.

Кас хмыкнул.

— Мне б твоё умение — радоваться таким пустякам.

— Это не пустяки! — с лёгкой обидой возразил Алеан, потянувшись за другой коробкой. — Хочу послушать ещё одну.

Он прочёл надпись и улыбнулся.

— Может, это песня? Тут написано: «Раненный стервятник».

Кас вдруг выронил коробку, что только что рассматривал.

— …Стервятник?

— Да… Что такое? — Адам, вмиг встревожившись, взглянул на друга и уже потянулся, чтобы отложить коробку.

— Включи, — вдруг сказал Гриммс.

Алеан, спустя некоторое молчание, отрешённо начал наматывать нить на пластинки. Кас сверлил вейлофон пытливым взглядом, будто прибор должен поведать великую тайну. Когда всё было готово, Адам ещё раз неуверенно посмотрел на напарника и нажал рычажок.

Первые секунды молчания стали пыткой. Было ощущение, что нити издадут рёв демонов. Но из-под пластинок послышалась тихая мелодия. Одинокая электрогитара изливала свою скорбь, но плачь её был возвышен и суров. Музыка не была похожа на Адифорийскую или, тем более, Имировскую. Она напомнила Адаму песню раненого, искалеченного жизнью солдата, отчаяние разъедало ему грудь, но этот воин был сдержан, упёрт, не позволял слезам вырваться наружу. Каждая нота проникала под кожу, вызывая дрожь.

Алеан был впечатлён. Но, обернувшись на напарника, его восхищению пришёл конец. В зелёных глазах — вновь ужас, дыхание застряло в груди, кожа побелела. Адам очнулся и выключил вейлофон.

— Кас…

— Я… посмотрю, как дела у Зои, — с этими словами Гриммс быстрым шагом покинул фонотеку.

Адам горько вздохнул и опустил взгляд. Что же это была за дьявольская мелодия?

Оставаться здесь парень больше не хотел. Алеан вышел из комнаты и направился в другую. С порога уже раздалось счастливое восклицание Хантера.

— Адам, смотри! Тут галерея целая!

И правда. Стены были увешаны картинами в изящных рамках. В живописи Имир тоже отличался от Адифории. Зачастую на Имире склонялись к авангардизму и минимализму. В картинах не наблюдалось плавной мягкой светотени, сложных узоров или следования анатомии, как человеческой, так и животной. Огромное количество ярких цветов, чётких острых контуров — такой стиль был присущ Имиру. Неудивительно, что одним из главенствующих искусств на этом континенте стала мультипликация.

— Касу бы понравилось.

— Здесь можно найти множество фактов о мире до века Негатива, — Хантер указал на огромный холст с полем золотых цветов. — Видишь? Это предки тех огромных одуванчиков. А вон там предшественники мохнокрылов. А вот липы, предки Светоигольницы.

Алеан, почти не моргая, разглядывал каждый штрих. Пасторальные виды успокаивали, особенно после произошедшего в фонотеке.

— Думаешь, до века Негатива природа была безопасней?

— Не во всём, — Крисс перевёл взгляд на горный пейзаж — на скале стоял крупный чёрный зверь. — Вот, например, барибал, ну или попроще чёрный медведь. Медведи были очень опасными животными, особенно гризли. С наступлением века негатива они слились с горными козлами и теперь совершенно безопасны. И таких примеров наверняка гораздо больше.

Хантер вдруг расстроенно опустил плечи.

— Жаль, что картины только пейзажные. Нет каких-нибудь исторических сюжетов.

— Уверен? Ты хорошо всё просмотрел?

— Да… Единственная не пейзажная картина — портрет Древнего Света.

Адам перевёл взгляд на самую большую картину в галерее, называвшуюся «Нисхождение». Древний Свет был изображён в полный рост, обведённый фиолетовым контуром, так что можно было разглядеть его в полной мере.

Древний Свет всегда изображался, как худощавый человек среднего роста, состоящий, неудивительно, из света. Черт лица у него не было видно, только прорези для глаз, горящие белизной. Чётко выделялись короткие волосы, а ещё руки, сложенные в необычном положении. Ладони были перекрещены, а большой палец захвачен другим. Такая форма рук напоминала большую бабочку. На макушке были видны два уха, как у животного.

Может именно так люди впервые увидели Древний Свет, а может — это додумка. В любом случае, преданных верующих каждая картина Всевышнего, его стан и взгляд белых глаз переносила в какой-то другой мир, недоступный никому.

— Огромная. Хозяин, похоже, был глубоко религиозен.

— Это да… — тихо протянул Хантер. — Знаешь, даже меня, как не особо верующего человека, подобные картины… завораживают что ли. Выглядит, как дверь в иной мир.

— А теперь представь, как подобные картины действуют на верующих, — улыбнулся Адам, опустив голову, и вдруг осёкся. — Погоди, как ты сказал? Дверь?

— Ну да, в иной мир.

— Дверь! — Алеан схватил друга за плечо и указал на пол. — Хантер, смотри!

На полу под картиной виднелись царапины, образующие дугу. Парни стояли несколько секунд без движения, словно боясь, что это галлюцинации.

— Дверь… — шёпотом повторил Хантер, кинулся к картине и схватился за её край.

Через пару усилий картина сдвинулась вместе со стеной. Перед напарниками открылась потайная комната. Крисс чуть не вскрикнул от восторга и торжественно вошёл.

Пыли здесь скопилось больше, чем во всём доме. Но парней это не волновало. Они с восхищением озирались. На стенах так же висели картины, а у треснутого окна стоял резной столик, украшенный типичными геометрическими узорами.

— Раз это тайник, тут есть, что прятать, — Хантер уже тщательно проверял каждую стену.

Адам решил рассмотреть картины. Здесь они были более реалистичными, сдержанные мягкие оттенки, неяркие цвета, почти не видно контуров. Появилось следование анатомии. А ещё практически исчезли пейзажи. В основном здесь висели портреты.

Вот портрет семьи. Родители и дочь лет тринадцати. Одетые в аристократические тёмные наряды, волосы, опрятно уложенные, у всех были чёрные, глаза, наполненные спокойствием и строгостью — серые. Название гласило: «Династия Корти».

— Слушай, а может Астра родилась в этой семейке? — с ухмылкой предположил Хантер, взглянув на портрет. — А что, один в один.

Это точно. Астра выглядит точь-в-точь, как дочь. Только волосы у дочери по плечи.

Рядом висел ещё один портрет. Вновь изображение семьи. Родители и сын примерно пятнадцати лет. Их наряды были по-королевски шикарными, пышными и торжественными, в ярко-красных цветах. Волосы, уложенные в сложные вьющиеся причёски, были алыми, или почти розовыми, а в пурпурных глазах виднелась гордость, надменность. Название: «Династия Аффе».

— Интересно, это — реальные люди, или просто выдумка художника, — задумчиво промолвил Адам.

— Выдумка, конечно, — скептично отрезал Хантер. — У нас никогда не существовало монархии, следовательно, династий — тоже. Скорее всего — это фольклор, мифы Имира.

— Узнать бы сюжет этих мифов.

Далее следовал очередной портрет семьи. Родители, оба шатена, со счастливыми взглядами приобнимали своих дочерей. Одна улыбалась, фиолетовые глаза блистали, как огоньки, светло-сиреневые волосы волнистыми локонами ложились на правое плечо. Вторая выглядела робкой и хрупкой, сапфировые глаза потускли, тёмно-синие волосы, словно впитавшие в себя ночное небо, ровными прядями лились вниз. На белых тонких ручках она держала бурого крольчонка.

«Династия Генц».

— Интересно, это династии Имира, или Адифории? Или вообще Таллора?

— Может, по каждой династии на материк? Их же тут тоже три, — пожал плечами Хантер. — «Династия Корти» смахивают на Таллорийцев.

— Может быть… — Адам перевёл взгляд на другую картину и, подавившись воздухом, потряс напарника за плечо. — Хантер!

Крисс взглянул туда, куда указывал напарник. На той картине были изображены персоны, которых команда уже видела раньше. Те двое братьев и сестра, показанные на портрете в заброшенном доме. Сейчас они были описаны в простой повседневной одежде, сидящие за столом и освещённые белым светом от огромного окна.

Старший брат до блеска чистил громоздкий меч, с улыбкой смотря на родных. Младший сосредоточенно читал книгу, а сестра, обняв его за плечи, тоже глядела в страницы.

«Утро избранных».

— Ага, я не ошибся, они и правда были важными шишками, — кивнул Хантер сам себе. — Вот только… Теперь непонятно — были ли это реальные люди, или они тоже из каких-нибудь мифов.

— Скорее всего, из мифов. А в том доме жил какой-нибудь аристократ-поклонник этих мифов.

Были и другие странные картины. Вот изображение двух необычных людей, их тела, кроме головы, были покрыты шерстью, а на голове навострились животные ушки. «Люди» сидели на деревьях, настороженно смотря куда-то в сторону. Название гласило: «Аллесы».

Вон там висел портрет молодой светловолосой девушки с зелёными глазами, одетой в серебряные доспехи, в руках она держала копьё. «Николь Бернер».

Вот портрет маленького мальчика, нарисованного в профиль. На его щеке и шее красовались тёмные пятна, но это не выглядело так, будто он испачкался, а словно кожа в этих местах становилась шоколадного цвета. Мальчонка улыбался, держа в руках букетик маков. По волосам цвета карамели его гладила крепкая рука, но понять, чья она, было невозможно. Название: «Хьюго Эри».

И множество других. Видимо, культура Имира строится на мифах и легендах. Адам нахмурился. Странно, почему в школе никогда не рассказывали об этом? Почему бы не поведать детям о парочке мифов соседнего материка?

— Адам, смотри! — окликнул напарника Хантер. — В этом столе — ящик закрытый. Может, тут найдётся что-нибудь.

Адам подошёл к другу. Тот возился со столиком. Отцепив с пояса кинжал, Крис начал ломать замок. Вот ведь, не успокоится, пока не докопается до всего.

Алеан поднял голову. Над столиком висела ещё одна громадная картина. На ней в полный рост стояли три фигуры. Не было видно их черт лица, глаза сверкали белизной, этим они напоминали Древний Свет. Персона слева, очерченная золотым контуром, стояла с распростёртыми руками, словно приветствуя каждого в этом мире, она была залита солнечными лучами. Фигура в центре, очерченная серым контуром, была окружена туманом, она держалась прямо и статно, холодным взглядом пробирая пустоту. Персона справа, очерченная чёрным контуром, стояла полубоком, закрывшись плащом, её окутала тёмная дымка.

«Сотворение мира».

Ещё одна легенда Имира? Интересно, какой в ней сюжет?

Замочная скважина щёлкнула, Хантер победно присвистнул. Внутри ящика лежали бумаги, некоторые выглядели так, словно были вырваны из какой-то книги.

— Давай разделим, — предложил Крисс.

Он передал несколько листов Адаму. Алеан тотчас погрузился в чтение.

«…И потому Золотой принц Зетикус создал троих детей, что должны были продолжать его дело.

Старший брат Ивер был статным хранителем, крепок телом и добр душой. Способность охлаждать всё вокруг в бою мало помогала, так что Ивер зачастую не пользовался ей. Зато тотемное животное — позавидовать можно. Белый лев, одно из сильнейших животных Имира. Дракона выбрал себе гигантского — «Большого Тади». Душа у Ивера огромна, младшего брата и сестру он любил безмерно, был готов продолжать дело отца до самой смерти.

Сестра Кия походила на девушку с Адифории. Спокойна и рассудительна, но как мила к братьям своим. Могла согреть их лишь одним словом, без применения своей способности — способности тепла. Тотемным животным стал белый кролик. В драконы взяла себе «Куму». Как и Ивер, выполняла долг свой беспрекословно.

А вот младшенький… Стин был персоной загадочной. Не имея возможности говорить, он таил любые эмоции в себе. Но сколь романтичен и субтилен был поэт. Из-за своей болезни, от которой страдал столько лет, его прозвали «Мальчик Тирро-Таммо». Ненавидел свою стихию — яд. А тотемное животное ещё больше — чёрная змея. Но вот дракон, коего он выбрал… Никто и никогда не мог до него приручить Имитатора. Ни стихия, ни тотемное животное не делали Стина плохим. Хранитель он был добродушный, больше всего на свете любил сестру свою Кию. Вот только все беды, свалившиеся на него непосильной ношей, перевели его под влияние Тёмного принца Арнитикора, где Стин и утерял своё добродушие. Дабы помочь своему новому господину, был готов убить своего потомка. Обратился в свою змею и вцепился младенцу в шею. Но впустить яд не хватило духу. Капля негатива, что всё-таки стекла с клыков, проникла под кожу малыша и застыла, отчего навсегда у него на шее остался след. Ходят провидческие легенды, что, когда этот мальчик повзрослеет, он отомстит Арнитикору и за Стина, и за весь свой род.

Первые Избранные приложили руки к множеству дел, что привели мир к нынешнему результату. Остановили военные походы провидцев друг на друга, помогли разгромить войска Стервятников, вознесли династию Генц к трону Адифории. В ходе провидческих волнений после подавления стервятнического бунта Стин погиб. После смерти младшенького Кия и Ивер были надломлены, к тому же на Имире происходили волнения из-за возвращения «стаи Стервятников». В ходе этих событий брат с сестрой ушли в мир иной.

Первые Избранные многое сделали для процветания жизни людей, хранителей, провидцев. Возможно, мир пришёл бы к совершенству, не повернись всё таким образом. Сейчас же ходят слухи, что в ином мире Кия и Ивер прячутся, дабы не попасть под влияние Арнитикора. А сломленный Стин был обворожён негативом, и теперь служит Тёмному принцу Негатива. Но что остановило Стина от убийства своего маленького потомка? Неужели в нём осталась та частичка света, что вложил в него Зетикус?»

— Ну, что у тебя тут накалякано? — голос Хантера вырвал Адама из размышлений.

— Знаешь, Хантер… Мне кажется, здесь какой-то миф о тех троих, — Адам указал на картину «Утро Избранных».

— Возможно, — Крисс заглянул в листок. — О чём тут говорится?

Алеан пересказал вкратце, настолько понятно, насколько это возможно. Эти записи были столь размытые и странные, и понять хоть что-то было трудно.

— Да уж, — протянул Хантер. — Будто набор из пазлов. Трое избранных, династия, которую они вознесли к трону, возлюбленная одного из избранных, она же первая провидица, Стервятники и Тёмный принц Негатива… Ничего непонятно.

— Может, где-то есть полный источник? Это ведь всего лишь одна глава из какого-то большого сборника.

— Может… Вот бы найти этот сборник.

— А что у тебя написано?

— Да ничего такого. Кажется, это отчёты о состоянии этой деревушки, теперь точно ясно, что это дом главы, — Крисс перевернул страницу. — Вот тут уже поинтересней.

Алеан тоже заглянул в листок.

«…Копия «Связывание мирового» была сожжена, оригинал находится во Вреогасе. Но после уничтожения копии, я заметил, что пара страниц остались целыми (похоже, дети взяли книгу без спроса и случайно вырвали страницы). Времени уже не было, я спрятал страницы в потайном отсеке галереи. Древний Свет поскупился на времени, множество исторических памятников не успели спрятать, а если и успели, то очень поверхностно. Люди Века Негатива, что родились после Зарева, без проблем найдут эти памятники. Остаётся лишь надеяться, что люди не станут специально их искать. В конце концов, если не знаешь, что искать, зачем это делать? А если найдут, не поймут смысла… надеюсь…».

— Что скажешь? — обратился Хантер к напарнику.

— Не знаю, — смятенно пожал плечами Адам. — Стоит ли это воспринимать всерьёз?

— Ну… Вряд ли. Это ведь могут быть бредни по типу тех почеркушек о материках и их хозяев, которые мы нашли в заброшенном доме, — Хантер немного подумал. — А может быть до Века Негатива мир был совершенно иной, и по какой-то причине люди стали уничтожать памятники культуры перед наступлением Негативного века. Чёрт знает.

— Ну, может, во Вреогасе что и прояснится.

— Нужно сказать об этом Астре. Где она?

Адам помотал головой. Астра ушла куда-то на второй этаж. Только куда именно? Парни покинули галерею.

— О, тут чердак есть, — Крисс указал на дверь, окутанную тенью, в конце коридора. — Ясно, куда Астра увинтила.

— Я схожу за ней, — Алеан двинулся к двери.

Преодолев грязную каменную лестницу, он оказался на чердаке. Помещение было достаточно большим, всё заполненное пылью. Адам оглянулся и затаил дыхание. Стены и крыша были разукрашены фиолетовой дымкой и бирюзовыми бабочками. На самой дальней стене светлело изображение Древнего Света. Он бросал свой возвышенный взгляд на статую перед собой.

Статуя хранительницы времени Шейд была без единой царапины, так же прекрасна и изящна, как сама Шейд. Стройная высокая девушка, одетая в лёгкие воздушные ткани, волнистые локоны ложились на правое плечо, тонкие руки сложились в жест бабочку. Глаза были закрыты, а едва заметная улыбка умиротворяла и словно уносила в иную реальность, реальность без страхов и волнений.

Астра сидела рядом со статуей, неотрывно смотря в лицо хранительницы. Адам осторожно подошёл и сел рядом. Девушка даже не шевельнулась.

— Она прекрасна, правда?

Астра кивнула. Поспорить с этим трудно. Милая светлая Шейд, что пожертвовала своей жизнью ради грешников… Разве она не прекрасна?

— Странно… Почему эту статую не уничтожили? После её смерти запрещалось даже упоминать её имя.

— Всё ещё остаются те, кто считает её смерть несправедливой. Поэтому продолжают молиться ей.

— Несправедливой… Это очень мягко сказано, — горько усмехнулась Астра. — Её жизнь дороже миллиарда людских жизней.

На это Адам не мог ответить ничего. Вряд ли мизантропия Астры беспочвенная. И всё же, правильно ли девушка рассуждает?

— Одно не могу понять… — прошептала командир. — Зачем она отправила Селли и Роксан к ним? Она не догадывалась, что люди и её дочерей сгрызут? Или это слепая вера?

— Шейд любила людей. Она понимала, не оставь после себя след, мир погибнет, — так же бесшумно ответил Адам.

— Это жестоко. По сути, она отправила дочерей на растерзание.

— Может… не было иного выхода? Шейд верила, что вдвоём они смогут осчастливить людей.

— Кожаным мешкам вечно всего мало. А страдать пришлось этим малюткам, — кулаки Астры сжались. — Хотя… Для Роксан всё это было райским уголком. А Селли терпела боль и унижения.

Адам вздрогнул. От этой фразы в голове, как мухи, зароились воспоминания.

— Знаешь, она ведь была похожа на Шейд, — с тем же холодом в голосе продолжила Астра. — Постоянно в одиночестве. Людей любила, не взирая ни на что, даже когда умирала, не теряла в них веру. Такая наивная была, аж смешно.

— Ты считаешь, верить в людей — это наивность?

— Чистейшей воды наивность и глупость, — уверенно кивнула командир.

Адам расстроенно опустил плечи. Безгрешников не существует. Но это не значит, что все вокруг плохие. Столько добродушных, готовых помочь людей, что заботятся о других. Их больше, чем тех, кто решился вступить на путь негатива.

— Знаю, о чём ты думаешь, — девушка неискренне улыбнулась. — Что я не должна так говорить, что есть и хорошие люди. Не спорю, вот только межеумков куда больше. И миром сейчас заправляют именно они.

— Ты всегда так мыслишь. И, если честно, это не очень хорошо.

— Я мыслю то, что вижу, — Астра искоса взглянула на напарника. — И меня всё ещё не покидает чувство, что вся моя команда — не от мира сего. Вы отличаетесь от людей. То есть… Как вы можете сохранять какую-то веру после всего, что с вами случилось?

Адам смотрел в никуда. Вряд ли Астра поймёт это, особенно с её взглядами на мир.

— А как иначе? Это всё что нам остаётся, — Алеан пожал плечами. — Раз не можем ничего исправить, остаётся только верить.

Командир выдала смешок.

— С такой позицией далеко не убежишь. Это ещё один завет Древнего Света? Что ж, очередная полнейшая чушь.

— И почему ты так думаешь? Ты атеистка?

— Нет. Как раз-таки, я верю, что Древний Свет существует, — она потупила голову и сжала кулон, висящий у неё на шее. — И у меня свои причины ненавидеть его.

Медальон на серебряной нити в форме полумесяца был сделан из фиолетового камня. Астра никогда с ним не расставалась. И ни одному из участников клана она не позволяла даже трогать его. Видимо, для неё это было не просто украшение.

Алеан не подумал о том, что у девушки есть причины, из-за которых она так смотрит на мир. И это было ошибкой. Он с сочувствием взглянул на Астру, а затем поддерживающе сжал её плечо.

— Астра, если тебе плохо, ты можешь рассчитывать на нас. Выскажись, это всегда помогает.

Девушка посмотрела на него пару секунд, а потом хмыкнула.

— Вы отличные напарники. Но свои проблемы я должна решать сама.

— Но почему…

— Так, мы засиделись. Пошли, надо подвести итоги и наконец пойти спать, — командир поднялась и, беспечно закинув руки за голову, покинула чердак.

Адам вздохнул. Отец ему как-то рассказывал, что есть люди, не готовые к тому, чтобы их спасли. И, похоже, Астра одна из них.

Парень ещё какое-то время сидел рядом со статуей. Перед глазами мелькали одни и те же воспоминания из детства. Всё это помещение напоминало ему о былом, когда он так же сидел в храме, под грозным взглядом Древнего Света, и просил прощения у той самой.

За окном день ложился спать. На трон восходила чудесная ночь, расстилая перед собой звёздный ковёр. Где-то далеко-далеко виднелся свет, стремительно нёсшийся куда-то — поезд. Жителей и правда начали эвакуировать. Они, наверное, не могут уснуть, ожидая смерти из каждого угла. Представляя такое, Адам задавался вопросом: когда он успел стать частью чего-то, что заставляет людей дрожать от страха? И смогла бы простить его милая сердцу и за это?

Глава 4

Жгучий свет от окна заставил Адама с неохотой открыть глаза. Кровать в одной из спален была чудесной, словно королевское ложе, но вот поспать особо не получилось. Всю ночь Алеану виделись глаза-фиалки и золотые пряди, милая улыбка и голос, подобный голосу ангела. Каждый раз парень просыпался и подавлял слёзы. Плакать смысла уже не было, спустя столько мольб Древнему Свету, он не сжалился и не вернул ту, о которой были все грёзы.

Адам думал, что уже всё прошло, раз он встретил Астру, ту, кто смогла возродить те же чувства. Но… видимо нужно больше времени.

Парень встал, было ощущение, что сил уже не осталось. Нужно взбодриться, сон — в ночь, а ночь — прочь, да?

Для Адама выражение «Ночь — прочь» давно стало насмешкой над его страданиями по милой сердцу.

Алеан поспешил одеться и покинуть комнату. Он с удовольствием вдохнул. Из кухни волшебно пахло. И слышались голоса девчат.

— Проснулся самый последний, Адам, — не очень довольно констатировала Астра, обернувшись на напарника.

Командир не побоялась развести костёр прямо в доме. Поскольку духовки тут не наблюдалось, пришлось так выкручиваться. Зато нашлась металлическая пластина (Адам бы не удивился, окажись так, что Астра отодрала её с крыши или от какой-нибудь клетки, в которой раньше жили домашние птицы), которая служила сковородкой. На «сковороде» томились куски мяса, выглядящие куда аппетитнее, чем мясо Кровополымя.

Неподалёку от костра стоял Кас, ему в плечо хныкала Зои.

— Зои, что случилось? — Адам с беспокойством подошёл к подруге, хотя уже понимал, что её расстроило.

— Ей жалко сомуль, которую я поймала, чтобы мы не померли с голоду, — пожала плечами Астра. — Не хнычь, Зои. Я сказала, что больше не дам вам с Хантером есть всякую дрянь.

— Да, а где Хантер?

— Сам догадайся, — фыркнула командир, передавая еду напарникам. — Увидел за окном какое-то неизвестное насекомое и решил, что оббежит весь Имир, пока не поймает эту букашку.

— Главное, что ему нравится, — Адам, слегка подув на мясо, откусил и чуть не взвизгнул. — Зои, прости, но ты обязана это попробовать.

Крисс, громко шмыгнув, покачала головой. Касу пришлось протянуть ей свой кусок. В руках любимого еда не выглядела так отторгающе, поэтому девушка всё же отважилась попробовать.

— Поймал! — в кухню внезапно ворвался Хантер, все подскочили от неожиданности. Крисс положил на стол небольшую металлическую банку и, схватив кусок мяса, повторил. — Поймал.

— И года не прошло, — Астра попыталась заглянуть под банку. — Ну, и что у тебя там за блоха?

— Осторожней, она очень прыткая, — с набитым ртом пробормотал Хантер.

Командир аккуратно приподняла «ловушку». На столе кверху брюхом лежал, не шевелясь, тёмно-красный блестящий жук размером со спичечный коробок. Астра брезгливо поморщилась и перевернула насекомое вилкой. Жук всё ещё не двигался. Было ощущение, будто кто-то собрал его из конструктора. На его спине был большой, слегка загнутый отросток, ещё два — по бокам. По телу насекомого тянулись белые полосы. Толстые усы выглядели поломанными, голова напоминала шестиугольник, над сетчатыми глазами мигал красный огонёк.

Напарники подошли, с интересом рассматривая насекомое. Зои впервые за утро улыбнулась.

— Какой краси…

— Противный, — перебила Астра.

— Его яркий окрас, скорее всего, отпугивает врагов. А если же наоборот выдаёт его, он наверняка пользуется этими отростками, — Хантер осторожно гладил жука по спине. — Может, там находятся железы, выпрыскивающие яд на соперников. А может, в них накапливаются питательные вещества на случай голодовки.

— Он точно живой?

— Конечно живой, усами двигает — значит разведывает обстановку, — Крисс, сияя, достал свой справочник. — Я не видел такого ни в одном справочнике. Неужели это совершенно новый вид? Надо его назвать… Адам, ты у нас писец, придумай что-нибудь.

— Эм… Я не мастер в названиях, — Алеан пригляделся. — У него такие узоры, словно он обмотан ленточкой.

Жук вдруг поднялся на задние лапки и, опершись на спинной отросток, начал крутить головой. Он явно рассматривал каждого участника. Все прыснули. Кроме Каса.

— Придумал! — воскликнул Хантер и гордо упёр руки в бока. — «Ленточный перископщик».

— Чего?

— Ну, сам же сказал, узор похож на ленту. «Перископщик» — потому что головой вертит, как перископ. Ловко, а?

— Да уж, биолог, — хмыкнула Астра и вновь глянула на жука. — Может, его «Бомбой» назвать? У него на голове какой-то огонёк мигает, такое ощущение, что сейчас взорвётся.

— Да… И правда, что это за огонёк?

Не успели напарники придумать хоть одну причину, раздался удар. Теперь жук был прибит книгой. Насекомое подёргало ногой и замерло.

— Кас! Что за нафиг! — Хантер в отчаянии потрогал жука. — Мой перископщик.

— Жучок, — слезливо пискнула Зои.

— Ты насекомых боишься? — Астра даже не удивилась, что Гриммс пришиб насекомое.

— А вы так и не заметили, — угрюмо промолвил Кас. — Это же камера слежения.

— Да что ты несё… — Хантер сбился на слове, заметив крошечные провода, высовывающиеся из расплющенной головы.

Теперь все замолкли, недоумённо смотря на чудо-жука. Маленькие железные антенны наводили чувство неестественности. Кому пришло в голову засунуть в насекомое камеру? Хотя это волновало не так сильно. Больше пугал сам факт — кто-то следил за Алой Агонией.

— Чёрт, — прошептала Астра, почувствовав холодок на спине. — Вреогас знает о нашем присутствии. Но я не думала, что у них имеются такие технологии.

Командир решительно взглянула на напарников.

— Они узнали наше местоположение. И вот-вот пришлют если не войска, то разведку. Живо собираемся, отойдём как можно дальше от этого поселения.

Команда забегала по дому, собирая вещи. Очень скоро клан стоял с рюкзаками на выходе. На всякий случай Астра пустила в дом сюрикен, полностью снеся второй этаж. Так будет труднее найти здание, в котором Алая Агония ночевала.

Для начала они отошли на запад, подальше от деревушки, чтоб разведчики не нашли их так легко. И только затем двинулись на север, к Вреогасу. Небо налилось лазурью, жара в кой-то веки сжалилась, а озорной ветер игриво колыхал траву, прятался в верхушках одуванчиков, чтобы потом вновь выскочить и обернуть всё вокруг своим потоком. Но потрясающие пейзажи не завлекали клан. Напарники настороженно оглядывались, выискивая жуков с камерами внутри.

Где-то далеко послышался грохот лопастей — на востоке едва виднелся силуэт вертолёта. Вреогас отправил разведку в заброшенную деревню. Команда заскочила за ствол одуванчика.

— Поздновато они, — с сомнением пробормотала Астра. — Я думала, они прибудут гораздо раньше.

— Долго соображают, — хмыкнул Хантер. — С такими камерами слежения уже давно можно было понять, где мы находимся.

— Если конечно, эти камеры и правда принадлежат Вреогасу, — Кас безучастно прислонился к стволу.

— Что ты имеешь ввиду?

Гриммс какое-то время молчал, пустым взглядом смотря в землю.

— Проехали. Так, глупые предположения.

Похоже, неприятные воспоминания снова играли в голове Каса. Так что команда закрыла тему и двинулась дальше.

Ещё несколько часов казалось, что степь не имеет конца. Одни и те же поля, одуванчиковые рощи. Но вскоре, когда стада сомулей исчезли из виду, а одуванчики остались далеко позади, на горизонте появились силуэты небоскрёбов. Клан с облегчением выдохнул.

— Вреогас, — проговорила по слогам Астра, разглядывая крыши домов. — Как на ладони.

Поле впереди было самым удобным местом для лагеря. Город недалеко, при этом палатки никто не увидит. Идеально!

— Пройдём немного вперёд, там разобьём лагерь, — приказала командир, но Хантер внезапно положил ей руку на плечо.

— Подожди, — он указал на землю. Здесь росли странные фиолетовые растения, похожие на наконечники копий. — В полях Стрелофиалок обычно обитают Бронеклыки. Эта штука разорвёт любого, кто вторгнется на её территорию. И её не берут пули.

— Я знаю, — Астра вновь оглянулась на город. — Но это место — самое удобное. Со стороны города лагерь не будет видно. Уж лучше один Бронеклык, чем с головы до ног вооружённая армия.

Команда разбила лагерь, всё ещё с опаской озираясь. Теперь, когда к опасностям прибавился ещё и Бронеклык, осторожничать приходилось вдвое.

— Разведите костёр. Бронеклыки боятся огня. Правда тогда придётся создавать вам щит с отверстиями, чтобы вы не задохнулись, — бормотала Астра, выхаживая между палаток.

Командир достала бинокль и прошла немного в сторону города. Виднелись лишь крыши домов, окутанные серой дымкой — маленькие зачатки негатива.

— Подозрительно тихо.

Девушка мрачно опустила бинокль и перевела взгляд на напарников.

— Пойду одна.

— Что? — воскликнули все.

— Там сейчас огромное войско и по любому куча ловушек. Зачищу всё одна, и потом расположимся там, — Астра направилась к своей палатке.

— Стой! — Адам поймал её за руку. — Слишком рискованно. Разве одна против целой армии…

— Справлюсь. Вы ждите. Сделаю щит для вас, на всякий пожарный.

— Ещё чего? Мы с тобой.

— Исключено! — резкий стальной взгляд заставил команду замолчать. — Щиты для вас всех — слишком затратно. Если что-то случится… Да и к тому же, признайтесь, вы осмелитесь убить хоть одного человека?

Ответа не последовало. Астра пожала плечами.

— Вот именно. Так что смирно сидите здесь.

Командир покинула лагерь, оставляя напарников беспокойно смотреть ей вслед. Девушка взмахнула рукой, стоит окружить территорию лагеря щитом. Пусть он и будет постепенно выкачивать магию, лучше так. Если с ними что-то случится… Нет, только не снова. Астра будет рисковать своей жизнью, как вздумается, главное — они в безопасности.

Идти с ней? Вот ведь выдумали, их там разорвут на невинные пацифистские кусочки. Так и есть, они не станут убивать людей, даже после всего произошедшего. Впрочем, ничего страшного, Астра отомстит за напарников.

Девушка выдохнула и сорвалась с места, приближаясь к городу. Нужен негатив. Много негатива. Астра давно раскусила, что ядовитые отрицательные чувства придают ей сил.

Негатив создать нетрудно. Достаточно даже воспоминаний. И вот чёрная энергия уже течёт по венам.

. .

— Очнись же! Пожалуйста, очнись!

. .

«Ненавижу».

. .

— Это же я! Это я… Как ты могла…

. .

«Ненавижу людей».

. .

— Как ты могла… забыть меня?

. .

«Ненавижу их за то, что они сделали с тобой».

Да, намного лучше. Астра почувствовала прилив сил и ускорилась. Гнев и ненависть уничтожают понятие усталости. Это хорошо, по сути, таким образом, Астра сможет стать неустанной.

Очертания золотого города становились чётче. Раньше Вреогас был серьёзным соперником для Найдея. Огромный город, занимающий треть Имира, золотым назывался неспроста. Если на Адифории любили серебро, Имир отдавал предпочтение золоту. Возвышающиеся к небу здания украшались позолотой, в парках сажались лишь деревья определённой породы, листья которых всегда были жёлтыми, золотые статуи и фонтаны — Вреогас словно выпил солнечный свет.

Да и жизнь имировцев отличалась от жизни адифорийцев. По крайней мере, так было написано в учебниках и сказано в телевизионных программах. Адифорийцы — народ сдержанный, зачастую они скупы на эмоции, а смысл жизни видят в работе, и какой бы она ни была, адифорийцы выкладываются на полную, доводя результат до совершенства. Например, Кас — истинный адифориец. А вот имировцы думают о том, как бы провести жизнь более красочно и насыщенно. Они во всём ищут счастье, живут в своё удовольствие. Даже их акцент отличался. Адифорийцы говорят чётко и спокойно, можно даже сказать, с безразличием. Имировцы же чуть ли не вскрикивают, говорят резко и жеманно.

Этот народ вызывал у Астры особое отвращение. Их смазливое мировоззрение, что все вокруг друзья, что я люблю всех на свете, что даже если меня ударят по щеке, я подставлю вторую — всё это абсолютно противоречило взглядам девушки. И больнее становилось от того, что некоторые участники её клана как раз располагают таким мировоззрением. Если Кас обладает трезвейшим острым умом, Хантер ещё тоже не утерял здравый смысл, то вот Зои и Адам находятся в опасности. Таких… невинных и добрых мир не щадит.

В этом Астра уже убедилась.

Древний Свет забирает их самыми первыми, не давая даже шанса провести жизнь счастливо. При этом, нужно соблюдать заповеди, оставаясь хорошим. И после этого кто-то называет эти чёртовы заповеди адекватными?

«Чушь! Бред! Брехня!».

Чёрт, как же сильна ненависть к Древнему Свету, к людям.

К себе.

И это прекрасно. Астра чувствует себя всесильной. Негатив и правда творит чудеса.

Девушка выскочила на пустое шоссе, приближаясь к воротам, похожим на врата рая. Высокие золотые прутья, украшенные ромбовидными фигурками, угрожающе устремляли свои штыки ввысь, пытаясь запугать врагов. На колоннах сидели, благородно вздымая грудь, золотые соколы. Наверху изящными буквами была составлена надпись.

«Добро пожаловать в Вреогас — благословлённый Древним Светом золотой город солнца и счастья».

Ворота окружали весь город, до северного края Имира. Сейчас они закрыты. Но, серьёзно, разве это можно назвать препятствием?

Астра остановилась на несколько метров от ворот. Ступить в Вреогас через этот вход будет эпично, но глупо. Охраны у входа больше, чем во всём городе. Стоит отойти к западной или восточной стороне. Девушка решила напасть с запада. Атака с востока — наиболее предсказуемая, поскольку деревушка, в которой ночевала Алая Агония, находится ближе к востоку.

Астра побежала к западной стороне ворот. Остановилась, глубоко вдохнула и создала сюрикен. Металлическая звезда подняла её к верхушке ограждения, девушка прыгнула на крышу какого-то торгового центра. Тихо.

«Ну, где вы?».

Поскольку всех жителей эвакуировали, придётся набираться негативом за счёт военных. А с ними придётся побороться. Ну, сами напросились.

Астра пустила сюрикен в дом неподалёку. Оглушающий грохот, пыль, моментально наполнившая воздух — и вот из окон других зданий повысовывались пушки. Град пуль устремился к девушке. Она окружила себя щитом. Да, нечестно, но она — одна, а людей — несколько тысяч. Купол сотрясался от снарядов, что рикошетили в неизвестном направлении. Астра ухмыльнулась. Да начнётся веселье!

Девушка запрыгала с крыши на крышу, словно сама была пулей, рикошетящей от стены к стене. Металлические звёзды пробивали дома насквозь, затем из руин вылетали чёрные тени, нападая на военных. Город разваливался на глазах. Гром выстрелов и не думал прекращаться, вскоре это и правда стало походить на дождь из пуль. Астра почти что летала на над зданиями, изящно выполняя разные трюки (всего лишь для пафосного вида, уклоняться особо было не от чего). Для неё это было похоже на танец. Танец на лезвии ножа, посреди разрухи, пули закружили её в этом опасном вальсе. Трудно не получать от этого удовольствие.

Девушка не обращала внимания на усталость. Да, магии ушло много, но и что с того? Усталости не затмить это непередаваемое чувство жгучей ненависти, смешанной с наслаждением от драки.

Глупые людишки, это то, чего они хотели? Они хотели получить монстра? Они получили. Астра улыбнулась, разрушив очередное здание. Что бы они не предприняли, ради своей цели «Дитя Возмездия» всегда будет выходить сухой из воды.

Совсем рядом затарахтели лопасти — к Астре приближались вертолёты. И вновь смертельный поток свинцовых капель нёсся к девушке. Но безуспешно — щит верно охранял хозяйку. Она вновь ухмыльнулась и пронзила вертолёт металлической звездой. «Железная муха» полетела вниз и, врезавшись в асфальт, исчезла за взрывом, сотрясшим всё вокруг.

Второй вертолёт отстранился от Астры на безопасное расстояние, но не улетел. Девушка ждала очередной бесполезной атаки. Но вертолёт парил на месте, не отводя прицела с командира Алой Агонии. В конце концов, Астра пожала плечами и взмахнула рукой, чтобы создать очередной сюрикен. Но тут «железная муха» произвела выстрел. Что-то окутанное золотым светом неслось к девушке. И, прежде чем она поняла, что это, купол разошёлся волнами от удара. Астра окоченела — щит начал трескаться. Послышался звук битого стекла — и купол раскололся на тысячи осколков. Девушку откинуло на несколько метров. Она недоумённо приподнялась на руках.

Что… это было? Почему щит разбился? Чем они выстрелили? Внезапно ответ оглушительно щёлкнул в голове.

Позитив. Это единственное, что может противостоять Астре. В больших количествах и с высокой концентрацией эта энергия становится смертельной для девушки.

Чёрт… Чёрт, черт, черт! Теперь весь мир знает, что может убить «Дитя возмездия». А это значит…

Ребята… Они в огромной опасности.

Нужно убираться отсюда. Гордость не встанет выше напарников.

Астра подскочила и рванула к краю крыши. Вот только вертолёт совсем близко, он тут же открыл огонь. Собравшись вновь активировать щит, девушка невольно вскрикнула — задело, снаряд попал в плечо.

Времени мало. Нужно где-то укрыться. Астра проскочила в окно какого-то офиса. Стоит передохнуть, подождать, пока магия вернётся. Вот только… Девушка взглянула на плечо. На опалённом участке кожу полностью разъело, из раны сочилась чёрная жидкость. Только не это. Едкий позитив вкупе с сильным негативом, который испытывала Астра при нападении — вряд ли это закончится хорошо. Она уже чувствовала, как во всём теле нарастала боль, будто девушка начала гореть изнутри. Перед глазами всё поплыло. Нельзя… Нельзя тут отрубаться, её запросто найдут. Астра, держась за плечо, медленно зашагала куда-то.

Где здесь выход? Есть ли в этом офисе какие-нибудь хорошо спрятанные запирающиеся места? Нужно затаиться где-то, пока магия не восстановится и всё не уляжется. Но… как больно. Чёртов позитив. Это словно кошмар. Нельзя, сейчас же надо проснуться. Астра поняла, что уже минуту стоит на месте. Она не может пошевелиться. А где-то внизу уже слышатся шаги. Скорее, прятаться. Но сил уже нет. Девушка закрыла глаза и повалилась на пол.

На этот раз сухой из воды она не вышла.

. .

Адам бездумно смотрел в книжку, словно от этого белые страницы должны заполниться. Парень всегда брал с собой свой блокнот со стихами. Если на ум придёт красивая фраза, он должен её записать. Но сейчас, как назло, на ум ничего не шло.

Адам волновался об Астре. Одна против целого города… Такое уже случалось, она опустошила Найдей без проблем. Но вдруг Вреогас затеял что-то? То, чего Астра не ожидает? Почему она так рискует своей жизнью?

Конечно, брать туда, в пекло, напарников невыгодно. Они вряд ли смогут что-то сделать против военных, а щиты будут затрачивать магию. Но отпускать Астру одну…

«Возвращайся скорей».

Адам решил отвлечься. Стихи всё равно не пишутся, так что стоит поговорить с кем-нибудь. Хантер ушёл осматривать территорию у стен защитного купола. Кас занимается картой, да и если бы он был свободен, болтать не захотел бы. А Зои?

Алеан оглянулся. Девушка нарвала бутонов Стрелофиалки и теперь перетирала лепестки, оставляя их сушиться на солнце. Адам присел рядом с напарницей.

— Что делаешь?

— Маленькое лекарство. По сути, просто успокоительное, уже как-то не верится таблеткам, которые Кас принимает, — тихо ответила Зои, чтобы Гриммс не расслышал. — Вообще, Стрелофиалки — растение универсальное. Их сок успокаивает нервы, хорошо утоляет жажду и помогает от головной боли. Так что, думаю, нам всем пригодится.

Адам взял пару бутонов и, отрывая лепестки, тоже начал их перетирать. Надо чем-то себя занять, иначе волнение сгрызёт его заживо. Вот только мыслей, которые могли бы успокоить парня, не было и в помине. Если он переставал думать об Астре, размышления переходили к напарникам и их нелёгкой судьбе, если и об этом удавалось забыть, начинали вертеться воспоминания о милой сердцу. Замкнутый круг.

Надо начать говорить, о чём угодно, лишь бы мысли не докучали.

— Зои, как вёл себя Кас вчера?

— М? Ну, когда вы ушли на разведку, он был совершенно спокойным. Даже расслабленным, — девушка оживлённо улыбнулась. — Он даже не стал рисовать змей со стервятниками. Теперь он постоянно рисует соловьёв.

— А в доме?

— Всё было хорошо. Я осматривала гостиную на втором этаже, он присоединился ко мне.

— А потом?

Зои вдруг зарделась и отвернулась.

— Не скажу.

Ну, ясно. Зои смущается говорить о поцелуях и других нежностях. Но это легко понять по её реакции. Что ж, по крайней мере, Кас привык к тактильности хотя бы со стороны Зои.

— Он точно не вёл себя странно?

— Точно. Почему ты спрашиваешь?

Адам рассказал, что произошло в фонотеке.

— Он что-то вспомнил, услышав ту музыку, — прошептал парень, всё ещё опасаясь, что Гриммс слышит. — Точнее, мне даже показалось, что он раньше слышал эту мелодию.

— Может, её слушали похитители? Или… вдруг они включали её, пока… — у девушки в горле встал ком, она быстро вытерла внезапно выступившие слёзы. — …пока делали с ним что-то нехорошее.

Адам приобнял подругу. Он боялся представлять, что происходило там с Касом. Но эти предположения необходимы, чтобы помочь ему.

— А может, его название смутило? — осторожно сказал Алеан. — Там было написано "Раненный Стервятник".

Зои нахмурилась.

— Его похищение как-то связано с этими птицами, — девушка с сочувствием глянула на Каса. — Он постоянно рисовал их, а теперь ещё и это.

— Может, у него сложился какой-то ассоциативный образ… — Адам подавил позыв к рвоте, когда в голову пришла одна жуткая мысль. — Стервятники ведь… падальщики?

— Фу, стой! Даже… даже думать не хочу, — Крисс поёжилась от внезапной волны дрожи.

Напарников так ошарашила эта мысль, что они не сразу заметили взгляд Каса на себе. Тут же натянув милые улыбки, они помахали Гриммсу. Тот лишь вздохнул и вновь уставился в карты.

— Он всё понимает, — шепнула Зои, потупив голову. — То, что мы говорим о нём. Вряд ли ему это нравится.

— Без этого никак. Но он ведь знает, что мы хотим помочь.

— Да. Но лучше лишний раз не шушукаться у него за спиной. Он терпеть подобное не может.

Зои права, болтать у кого-то за спиной не очень красиво. Лучше просто перевести тему.

— Хантер сказал, что в таких полях водятся Бронеклыки, — пробормотал Адам, рассматривая бутон Стрелофиалки. — Равнина ведь огромная, почему они обитают именно здесь?

— Из-за этих цветов. Они составляют пятьдесят процентов рациона Бронеклыков. Это их своеобразные витамины, которые держат их пищеварительную систему в норме.

— Надо же. Бронеклык — это ведь мутировавшая собака, не думал, что они питаются растениями.

— Ну, питаться здешними животными, на которых воздействовал негатив, наверное, небезопасно. Так что для поддержания баланса нужно есть что-то здоровое, — говорила Зои, полностью растеряв свой беспечный, слегка детский тон. — К тому же, у Бронеклыков со Стрелофиалками — симбиоз. Пот Бронеклыков является неким удобрением для Стрелофиалок. Когда Бронеклыки бегают, они, так скажем, опыляют цветы. Вот такие у них взаимоотношения.

— Ого. Зои, ты сейчас очень похожа на Хантера, — Адам впервые слышал, чтобы девушка говорила, как биолог Негативного века.

— Не недооценивай её, — как по щелчку к напарникам подошёл Хантер, обняв сестру за шею. — Она знает куда больше меня.

— Неправда, — еле слышно промолвила она.

— Ещё какая правда. Ты, Адам, не представляешь, насколько Зои — опытная охотница, так что про природу знает всё вдоль и поперёк.

— Охотница?! — Алеан поперхнулся.

Зои? Охотница? Эта милая девочка, которая плачет от смерти даже маленького жучка?

Девушка потупила взгляд и, поднявшись, направилась к Касу.

— Да уж. Она не любит, когда её называют охотницей, — Хантер присел рядом с другом. — Но это так. Отец научил её стрелять из лука. Так что в голодное время зачастую нас спасала именно Зои. Вот только она терпеть не может это занятие, поскольку животных очень любит.

— Твоя сестра просто чудо, — Адам улыбнулся, смотря, как Зои пытается рассмешить Каса щекоткой.

— Да, — Хантер вздохнул. — Жаль, в детстве я этого не понимал.

Прежде чем Алеан успел что-то ответить, он увидел то, что заставило его задрожать. Защитный купол начал трескаться.

— Хантер, — Адам указал наверх.

Взгляд Крисса тоже наполнился тревогой. Трещин становилось всё больше. И вот, когда на щите не осталось живого места, оглушительный треск прогремел, будто выстрел, купол разбился. Алеан поднялся, оглядываясь.

— Астра, — невольно прошептал он, ища девушку глазами.

Что это значит? Может, командир уже возвращается? Но, если так, щит просто исчез бы, а не разбился. Адам почувствовал нарастающие удары сердца. Что с Астрой?

Алеан выхватил из рюкзака бинокль и пробежал немного в сторону Вреогаса. Видны лишь несколько поломанных зданий, столбы негативной дымки, вертолёты, осматривающие город. Астры нет. Может, она укрылась где-нибудь и восстанавливает магию? Да, так и есть, с ней всё хорошо. Адам понурил голову. Что-то в груди больно зажимало. Нет-нет, всё в порядке, она скоро вернётся. А то, что щит исчез — даже лучше, наверное. Теперь Астра не тратит магию. Вот только…

Адам вдруг почувствовал табун мурашек, пронёсшийся по спине. Краем глаза он видел огромный силуэт, метра три в высоту. Приглушённое, но явно злобное рычание было обращено к парню. Алеан медленно обратил взгляд на силуэт.

Здесь, как статуя, стояла серая громадина с толстыми синими иглами по всему телу, длинным хвостом и острыми когтями на крепких лапах. Чёрные глаза уставились на человека, не двигались, словно бусины были намертво вшиты в голову. Поза животного не несла ничего хорошего. Адам покрылся холодным потом, в горле моментально пересохло.

Этого гиганта биологи назвали «Бронеклык». Одна из мутировавших пород собак — мастиф. Прочный кожный покров и твёрдые отростки по всему телу защищают его даже от пуль.

Адам, кое-как согнув ногу, медленно-медленно начал отступать. В глазах — туман, исчезло всё, кроме трёхметровой рычащей махины. Она не шевелилась, видимо, её смутило количество людей. Напарники тоже застыли. Связываться с таким зверем совершенно не хотелось. Может, уйдёт? Может, это не его территория? Но животное прожигало каждого нарушителя своим недоброжелательным взглядом. Участники клана же старались не смотреть ему в глаза — иначе сочтёт за вызов. Слова застряли в горле. Казалось, мир оглох. И тут же наполнился яростным лаем. Бронеклык грозно начал скрести землю лапой — знак предупреждения.

— Пропали, — только и выговорил Хантер. — Это его территория.

Собака сорвалась с места и понеслась к чужим. Команда бросилась в рассыпную. Яростно рыча, зверь начал гнаться то за одним, то за другим нарушителем. Когти опасно рассекали траву, а острые клыки были готовы вот-вот вонзиться в человеческую плоть. Но собака никак не могла выбрать цель. Когда Бронеклык хотел схватить Зои, Кас отвлёк его на себя, а когда почти удалось укусить Адама, со стороны Хантера прилетела пуля.

Зверь оказался окружён. Он явно растерялся, на кого же напасть? Всё-таки, за двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь. А их тут не двое, их четверо! Вновь мир оглох. Вновь окоченел. Но также быстро ожил. Бронеклык залился лаем, низким, протяжным, заставляя команду вздрагивать снова и снова. Долгое бездействие разозлило пса ещё сильнее. Он вновь сорвался с места, напарники разбежались, как от огня. Догонялки начались по новой.

В голове Адама вдруг что-то щёлкнуло. Он подбежал к перевёрнутой палатке и раскрыл свой рюкзак. Скорее, пока Бронеклык отвлечён на других. Тут столько наваленных вещей, всё смешалось, достать отсюда хоть что-нибудь — та ещё задачка. Наконец, кое-как докопавшись до дна, парень выудил зажигалку. Но позади слышался лай. Алеан обернулся. Зверь летел к нему на всей скорости. Адам в панике глазами начал искать напарников.

— Кас! — крикнул он другу и кинул зажигалку.

А дальше он ничего не увидел. Бронеклык прижал парня лапами к земле. Адам даже не пытался вырваться, казалось тело уже умерло, а душа не может выбиться на свободу. Пёс, громко рыча, начал обнюхивать «новую игрушку».

Хм… Странно…

Игрушка пахнет приятно. Не так, как люди, бывавшие тут раньше. От них исходил в основном негатив, иногда позитив. Но в этом… нет едкого негатива. И позитивом это не назвать… это нечто… неуловимое?

Можно ли доверять этому человеку?

Почуялся запах гари. Бронеклыка ослепил ядовитый свет. Совсем рядом полыхала трава, языки пламени безжалостно захватывали зелень, высвобождая дым. Пёс взвыл, отпустив игрушку. Адам, как на автомате, подскочил и бросился к напарникам. Команда рванула наутёк, подальше от лагеря. Дым обволакивал со всем сторон, дышать было невыносимо. Но хуже стало от осознания, что зверь всё ещё бежал за кланом. Бронеклыки преследуют нарушителей до тех пор, пока эти нарушители не покинут их территорию.

Дым душил, огромный пёс подгонял. Долго они не продержатся, если, конечно, таким образом не добегут до Вреогаса.

. .

…Привет, милая… Как себя чувствуешь? Люди решили пойти подлым путём, да? Ну, твоё решение — очень смелое, ты изначально понимала, что будет непросто. Или всё же это не дело рук людей, есть у меня такое ощущение. В любом случае, позитив едок для таких, как мы, надо уметь противостоять ему. Впрочем… твоя стихия сейчас направлена совсем на другое и задействовать её невыгодно…

Знаешь, цветочек… Может, ты попробуешь использовать её стихию? Думаю, при данных обстоятельствах, это возможно. Стихия необходима для каждого хранителя, она облегчит тебе задачу. Я знаю, ты справишься. Ты и не с таким справлялась…

…Прости, что давно не навещал тебя. Дела в последнее время не очень, милая. Мы с Малис немного… не ладим… мягко говоря. В любом случае… мы все по тебе скучаем… Возвращайся скорее…

. .

Астра поморщилась. Почему тут пахнет сигаретами? Стоп, а «тут» это где? Девушка приподнялась на руках.

Пустое серое помещение с низким потолком. На полу лежал только что потушенный окурок, от него исходил едва заметный дымок. И куда она попала? Девушка точно помнила, что отключилась в другом месте. Точно, она же отключилась от…

Астра глянула на плечо. Под порванным рукавом блузки что-то было, так что девушка задрала его. Плечо было обмотано бинтом, смоченным в чём-то… чёрном. Что это? Астра немного отодвинула бинт. На плече всё ещё был ожог, но он уже не выглядел так кошмарно, да и боль почти прошла. Неужели… негатив?

Её кто-то принёс сюда и подлечил? Ну, типа, спасибо…? Стоп, чего это она так рассуждает? Её скорее всего закрыли в этом подвале, и скоро придут, чтобы казнить. А зачем тогда плечо забинтовали… Наверняка, чтобы устроить публичную казнь. Ха, фига с два! Астра ещё подыхать не собирается.

Девушка осторожно поднялась. Вроде ничего не болит.

«Ты в порядке?» — подумалось Астре. — «Позитив тебя не задел?».

Ответа не было.

«Да ладно! Опять обижаешься? Или ты спишь?».

Ответа всё ещё не было.

И… что делать теперь? Магия не восстановилась полностью. А значит…

А если, когда Астра отрубилась, щит, окружающий лагерь, исчез? Чёрт! Надо срочно возвращаться! Но она не может открыть портал! Придётся отбиваться сюрикенами… Будет сложно…

Стихия… Почему вдруг Астре вспомнилось это слово? Просто случайные глупые мысли или же…? Перед глазами, словно пылающие метеориты, пронеслись сцены… из прошлого? Девушка вздрогнула, она не успела разглядеть ничего, но… всё-таки кое-что она осознала. Она внезапно поняла, что нужно делать. Это мышечная память или что-то вроде? Что бы это ни было… Астра чувствовала, как тепло магии расползается по всему телу. Осталось лишь выпустить…

Ладонь вдруг окутало свечение. Девушка чуть не вскрикнула. Её рука… горит?! Вся рука в огне! Но не больно, совсем. Может, это болевой шок? Астра какое-то время, остолбенев, смотрела на пламя в её пальцах. Оно медленно змейкой ползло вокруг ладони, кожа чувствовала тепло, но не жар. Надо же…

Вот почему «стихия»?

«Но ведь… это не моя стихия, так?» — подумала девушка — «…Это твоя стихия, да? Почему же раньше ты не пользовалась ей? Ты не знала об этом?».

Интересно, а Вета знает о наличии стихийных способностей? Ведь раньше она тоже не пользовалась ими.

Что ж, огонь в умелых руках может стать искусным оружием. Пора его протестировать. Астра провела рукой над головой. Огонь, разбрасывая искры, сделал дугу и завис яркой аркой над девушкой. Она завороженно смотрела на пламя. Затем резко вздёрнула руку в сторону. Огненная волна врезалась в стену, по которой тут же пошли трещины.

О как? Так в теле «Дитя Возмездия» есть скрытые примочки? Сколько же их ещё? И насколько они будут опасны для других? Пожалуй, с этим она разберётся позже. А сейчас… Желанию эффектно появиться Астра противиться не может. Она создала сюрикен и воодушевлённо пустила его в стену.

Чёрт возьми! Какое же это приятное чувство! Они ожидали, что благодаря позитиву могут тотчас покончить с ней? Они куда наивнее, чем Астра думала. Что бы они не предприняли, что бы не изобрели, какого бы монстра не выпустили против неё…

«Пока они не ответят за тебя, они будут захлёбываться негативом моей мести».

Теперь «Дитя Возмездия» действительно выглядит как исчадие ада. Смертоносное пламя встало на её сторону. И оно готово сжечь любого, кто тронет его королеву. Вот она, подчиняет себе и души, и огонь.

«А вы всё ещё не хотите подчиниться, да? Тогда пришло время вам спеть свою последнюю песенку».

Военные, даже несмотря на шлемы, выглядели ошарашенными. Для Астры это стало поводом лишний раз улыбнуться. И пламенные волны, распаляясь сильнее и сильнее, устремились к врагам.

Очередные глупые выстрелы осыпали город, пытаясь задеть «Ниспослание Древнего Света». Астра чувствовала, как иногда пули задевали кожу, но чёрт, какая тут может быть боль, когда упиваешься этой битвой? Девушка, будто в астрале, прыгала с здания на здание, оставляя огненный след.

Вновь шум лопастей вырвал её из экстаза. Вертолёты наготове, чтобы выпустить жгучие пули. Ну уж нет, этот трюк больше не пройдёт. Астра, создав под собой сюрикен, подлетела к «железным мухам». Огненная волна врезалась в бак для топлива. Девушка бросилась назад к зданию. Взрыв, задевший и второй вертолёт, был похож на крик небес. Обугленные корпуса вертолётов полетели вниз, накрывая собой военных. И вот из-под обломков к хозяйке летели чёрные тени, свернувшись в испачканные чёрным сердечки, исчезли.

Что ж, повеселились — и хватит. Ребята сидят без щита, нужно к ним вернуться. Астра прыгнула на крышу многоэтажки. Негатив немного прибавил сил, и девушка уже собралась открыть портал, но… Странное неприятное чувство, будто кто-то глядит в спину, заставило её встрепенуться от мурашек. Она обернулась.

Там стояла фигура, скрестив руки на груди и прислонившись к двери, что ведёт на нижние этажи. Карниз скрывал незнакомца своей тенью. Астра фыркнула и создала сюрикен. Нашёлся тут самый смелый…

Но что-то останавливало девушку от атаки. Холодная безжизненная персона не дрогнула, даже когда появился сюрикен. Напугало ли Астру безразличие этого человека… Или свечение, что рушило путы тени? Золотой свет образовывал улыбающийся смайлик, который обычно изображают на антидепрессантах. Вертикальный узкий глаз и широкая улыбка. Правого глаза не было, или он просто потух. Но это лишь добавляло жути.

Этот человек… носит маску? Чёрт… Астра вновь почувствовала мурашки… А ведь ей знакома эта маска… Она никогда не видела эту персону раньше, но… Почему она узнаёт эту маску?

Незнакомец вдруг выпрямился и покивал головой с… гордостью? А затем и вовсе похлопал в ладони. Эти глухие аплодисменты, поскольку человек был в перчатках, полностью сбили с толку девушку. А ещё… напугали. Астра отступила на пару шагов и, не отводя взгляд от незнакомца, будто он вот-вот мог напасть, открыла портал.

Да ну его к чёрту.

Вся эта ситуация поставила её в ступор. Девушка тупо шла по степи, размышляя, что вообще произошло. Кто это был такой? И почему выглядел так знакомо? Мысли грызли голову, что сначала Астра даже не почувствовала запах гари. Пахнет жжённой травой. Стоп… неужели огонь добрался до поля? Девушка, не обращая внимания на раны, рванула вперёд.

В пожирающем воздух дыме Астра заметила бежавшие в неизвестном направлении силуэты. Это… её напарники? А от кого они… Теперь она разглядела махину, гнавшуюся за ребятами.

Ах… Вот ведь денёк. Командир бросилась к удирающим напарникам. Те её, кажется, не видели, они выглядели так, словно вот-вот упадут в обморок. Астра преградила путь Бронеклыку, подняв огненную стену. Пёс затормозил, в ужасе заскулив. С него достаточно огня.

Пусть и интересно узнать, что это за игрушка, в которой преобладает ни позитив, ни негатив, а нечто другое, но с огнём играть опасно, так что лучше уйти.

Бронеклык развернулся и дал стрекоча, как можно дальше от пламени.

Астра убрала огонь. Поле наконец избавилось от пожирающего пламени, но дым ещё долго не уляжется.

— Да уж, не стоило останавливаться в этом поле, — командир обернулась к клану и недоумённо нахмурилась. — Чего вы?

Напарники стояли с взглядами, будто перед ними и не командир вовсе. Даже после долгого бега они, казалось, забыли, как дышать. Первым оклемался Кас, который, видимо, особо даже и не удивился.

— Возможно, это мои галлюцинации, но… Ты только что с огнём взаимодействовала?

— А, это, — Астра вновь глянула на дымящуюся жжённую траву и ухмыльнулась. — Я, как оказалось, горячая штучка. Честно, сама не знала, что могу огнём управлять.

Адам тоже оклемался. Но и он особо не обратил внимания на новую способность командира. Он подошёл к девушке и осторожно взял за плечи.

— Астра, ты ранена.

— Нашёл, что заметить, — фыркнула она. — Где правильная реакция на мои новые способности?

Тут же оживился Хантер и с сияющими глазами подскочил к ней.

— Астра, это что-то! Ты научилась подчинять себе химическую реакцию окисления, сопровождающуюся выделением тепловой энергии! Как ты сделала это?!

— Эм… Типа, просто поняла, что могу использовать огонь.

— Обалдеть! Может, там было столько негатива, что ты, незаметно для себя, мутировала, и природа даровала тебе способность излучать совокупность раскалённых газов, а ещё изменила твою кожу, чтобы огонь не обжигал тебя!

— Перестань, ботаник, ты чушь несёшь, — Астра оттолкнула Крисса от себя и вздрогнула от боли в руке. — Чёрт, надо было осторожнее быть, походу, меня пулями нашпиговали.

— Серьёзно? Ты не почувствовала ни одного выстрела в себя? — Зои тоже подошла, осматривая командира.

— Похоже, эмоции всё перекрыли.

— Нужно срочно осмотреть тебя. Если эмоции и правда всё перекрыли, то, когда болевые ощущения вернуться… Возможен даже болевой шок, — Крисс вдруг посмотрела на Астру, как на ребёнка, суровым родительским взглядом. — Ты можешь открыть портал в город? Найдём больницу с нужным оборудованием.

— Зачем? Я что, сама перевязать себя не смогу?

— Такая ты забавная, Астра, — подхватил Хантер. — Ты пули своими нежными пальчиками доставать собралась? Даже если и так, когда чувствительность вернётся, от боли ты даже пошевелиться не сможешь.

— Ладно, убедил! — Астра открыла портал обратно в Вреогас. — Там наверняка ещё остались военные, вы уверенны, что собираетесь идти со мной?

— Я и Хантер пойдём с тобой, — кивнула Зои, доставая из кармана телефон. — Кас и Адам останутся тут.

— Только учтите, что на щиты для вас магии уже не хватит.

— Они уже особо не нужны, — сказал Хантер, оглянувшись на дымящееся поле. — Разведка наверняка уже вернулась в Вреогас, как только получила сигнал, что ты напала на город. А насчёт животных… Бронеклыки не возвращаются на места, где была опасность. Да и вообще животные остерегаются мест, где были пожары.

— Хантер, возьми Астру на руки, чтобы кровотечение при ходьбе не усилилось, — серьёзным голосом говорила Зои, рассматривая карту города в интернете, хорошо, что рядом с Вреогасом была связь.

— Чего?!

— Ух ты, я буду в качестве скорой помощи, — Крисс подмигнул Астре. — Готовы прокатиться с ветерком, миледи?

— Так, комик, не трожь меня!

— У нас нет времени на игры! — непривычно-строго вскрикнула Зои. — Пули в теле — это вам шутки что ли?

Астра сама не ожидала от вечно милой Зои такой серьёзности. Командир раздражённо вздохнула.

— Только не бери меня, как какую-то неспособную ни на что принцессу.

— Хорошо, возьму тебя, как способного на всё дракона, — Хантер осторожно поднял недовольную Астру. — Не ревнуй, Адам, я всего лишь носилка.

Адам вспыхнул, всерьёз подумав, что сказал что-то про ревность. Астра между тем одарила его и Каса строгим взглядом.

— Пистолеты чтобы были у обоих. Можете пособирать то, что осталось от лагеря. Если что — звоните, — она недовольно вздохнула, приближаясь к порталу на руках напарника. — Что за позорище! Надеюсь, ни один из военных этого не увидит.

Портал закрылся. Кас пожал плечами.

— Пошли отскребать от земли наш прошлый лагерь.

. .

— Странно, почему тут не видно ни одного скопления негатива? — Хантер в недоумении оглядывался.

Вдали над ансамблем многоэтажек поднимался серый дым, но это был дух прошедшего сражения Астры. Затухший огонь, проще говоря. А негатив вдруг исчез.

— Может, уже успел рассеяться? — неуверенно предположила Астра. — Быстро как-то.

— Нам же лучше, — констатировала Зои. — Ближайший госпиталь через пару кварталов.

— Чудесно, не хочу выглядеть так, будто ходить не умею, — буркнула командир, скрестив руки на груди.

— Ты такая лёгкая, Астра, — с умилением сказал Хантер, кажется еле сдерживаясь, чтобы не потискать девушку. — Ты, наверно, у меня на руке уместишься.

— Слышь, громила, я хоть и мелкая, но врезать могу с той же силой, что и ты.

— Ладно-ладно, — хмыкнул Крисс, стараясь не сильно прижимать командира к себе. — Была б ты такой же няшкой, как твоя сестра, я бы тебя пощекотал.

— Моя сестра — вечно-ноющая неженка, которая только и делает, что выставляет себя жертвой, — фыркнула Астра. — Не стоит таких «няшками» звать.

— Ну, перестань, что плохого, чтобы неженкой быть?

— Ничего, — уверенно мотнула головой командир. — Но не стоит выставлять себя пострадавшей, когда причастна к преступлению.

— Почему ты так зла на Вету?

— Потому что она такая же, как и остальные. Ей плевать на таких, как вы, — голос Астры понизился. — Ей плевать на тех, кто страдает. Её волнует лишь собственное счастье.

Зои оглянулась, с сочувствием взглянув на командира.

— Что такого, чтобы бороться за своё счастье? — осторожно сказал Хантер.

— Опять-таки, ничего. Но тогда не нужно лицемерить и говорить своим близким, что ты любишь и заботишься о них, в то время как ставишь своё благополучие выше их, — тон Астры вновь сменился на обыденный. — И вообще, какого чёрта ты её тут защищаешь? Так всё-таки мятеж планируешь?

— Да я же сказал, у меня инстинкт срабатывает, мне таких крошек защитить сразу хочется. Кстати, инстинкт и с тобой срабатывает, правда ты себя защищать не разрешаешь.

— Чёрт возьми, отключи этот инстинкт! Ненавижу, когда меня считают миленькой крошкой, — девушка заворочалась, похоже пытаясь слезть с рук напарника, и внезапно вздрогнула, когда по руке словно ударили молотком. — Похоже, чувствительность возвращается.

Не похоже, а точно. Теперь постепенно нарастало ощущение, что в несколько точек тела повтыкали распалённые железки.

— Потерпи, мы уже пришли, — сказала Зои, волнуясь о ранах сильнее, чем сама Астра.

Масштабное здание, расположившееся на перекрёстке, покрытое уже облупленными позолоченными узорами, явно неохотно встречало «гостей».

— Надеюсь, жители не обчистили все больницы вдоль и поперёк, — тихо пробормотала Крисс. — В конце концов, они ведь торопились эвакуироваться.

Напарники проникли в госпиталь. Мёртвая тишина и холод — ощущение, будто в морг вошли. Света здесь не было, темнота, наступающая из углов, пугала. Зои рванула к плакату с направлениями к кабинетам.

— Быстрее, в той стороне операционная.

— Серьёзно, операционная? Спокойно можно было приложить подорожник, а вы меня в операционную тащите, — хмыкнула Астра даже несмотря на раны.

— Астра, это не смешно, — отрезала Зои родительским тоном.

— Окей, боже, — командир взглянула на Хантера. — Первый раз вижу её такой серьёзной.

— Говорю же, она пострашнее меня иногда будет.

— Сюда, — Зои, притворившись, что ничего не слышала, указала на огромную дверь впереди.

Здесь тоже было темно. Пришлось включить фонарик на телефоне. Хантер уложил Астру на кушетку, но та, наплевав на боль, уселась, свесив ноги. Зои тут же начала бегать по всему помещению и рыться в шкафах.

— Свет уже отключили, — Крисс бездумно щёлкал переключатель. — Значит, и воду тоже.

— Ничего, прочистим раны перекисью, — Зои торопливо выкладывала всё необходимое на стол.

Теперь рядом с кушеткой лежала груда медикаментов, шприцов, бинтов и пинцетов. Крисс натянула перчатки.

— Сначала осмотрю тебя. Давай, я помогу снять рубашку, — на этих словах она сомнительно обернулась на брата.

Тот лишь непонимающе пожал плечами. Зои требовательно указала на дверь. Хантер вздохнул.

— Что? Почему мне нельзя помочь тебе с лечением?

— Хантер, знаешь, почему Астра всегда носит закрытую одежду?

— Стиль такой? Или ты меня сейчас упрекаешь в чём-то?

— Выйди, пожалуйста.

— Ты серьёзно? Я тоже медик, мне лечить нельзя, потому что пациент — противоположного пола?

— Ты — ветеринар, не медик.

— Ой, как больно, умираю, — пробормотала Астра совершенно безэмоционально. Но Зои всё равно засуетилась.

— Кыш отсюда!

Хантер, снова вздохнув, поплёлся к выходу, бормоча: «С каких пор меня записали в извраты?». Он вышел из больницы и, опершись на стену, устремил взгляд к небу. Оно было серым. Может, это из-за дыма. Или облака впитали негатив и вот-вот заплачут горьким отравленным дождём. Хотя бы жара спадёт, уже хорошо.

Сейчас, когда это небо укуталось в серую вату облаков, нарастало ощущение, что клан находится на родной Адифории. Континент безмятежности, как часто его называли, редко подпускал к себе солнце, и в то же время не позволял холодам проникнуть в царство покоя. Многие стремились переехать на Адифорию, так как жизнь там, казалось, будет полна умиротворения.

Хантер часто жалел, что его родители тоже повелись на эту ловушку. Они, уроженцы Имира, потратили почти все свои сбережения, чтобы перебраться на Адифорию. Вот только спокойной жизни можно было добиться, только поселившись в северной или южной частях Найдея, или же в деревеньках на отшибе. А вот западная и восточная не были дружелюбны к гостям. Вот так семья Криссов и застряла в тлеющем краю великого города, из которого выбраться почти невозможно.

Но… к худшему ли это было? Да, всё обернулось войной и распадом семьи… Но Хантер не сказал бы, что теперь его жизнь обречена. Скорее, сейчас всё наладилось. Заветные мечты об исследовании мира сбылись, Зои счастлива, у них есть дом, пища, полная свобода действий… новая семья, пожалуй. Но… что за странный парадокс? До момента образования Алой Агонии брат с сестрой были несчастны. Но со вступлением в клан, что разоряет города, всё стало… подозрительно хорошо. То есть, чтобы стать счастливым, нужно выбрать путь неправильный и нечистый?..

Жизнь — забавная штука.

Едва-едва Хантер уловил стук, нет, скорее осторожный шорох шагов. Где-то наверху. На узорчатый балкончик жилого здания тихой поступью вышла хрупкая девушка, редкий ветер колыхал серые кудри, казалось, будь дуновение чуть сильнее, эту кроху сломало бы пополам. Девушка устало опёрлась на перила и вытерла глаза рукавом. Хантер неотрывно смотрел на неё.

Вот обратная ситуация. Точно неизвестно, но, по словам Астры, раньше Вета жила припеваючи. Неизвестно, совершала она хорошие поступки, или наоборот, но она была счастлива. А теперь? Эта девочка тратит так много сил, рискует своей жизнью, чтобы спасать людей. Она многим помогла. Сделала столько хорошего. Но вместо заслуженного счастья, Вета страдает. Так сильно страдает, что эту боль нетрудно почувствовать. И вот ещё один парадокс. Почему, когда ты из кожи вон лезешь, чтобы помочь другим, тебе самому становится хуже? Получается, выбрав правильный путь, ты всё время будешь страдать?..

Жизнь — жестокая штука.

Бронзовые глаза вдруг заметили Хантера. Вета вздрогнула и отпрянула от перил, словно Крисс был прямо перед ней, а не за несколько метров. Убегать она не стала, может, подумала, что это невежливо? Поэтому они просто смотрели друг на друга, казалось, это длилось бесконечно. Хантер без какого-либо стеснения разглядывал девушку. Они же, вроде как, враги? Но парень не видел в этой крохе ни одной схожести с врагом. Он не чувствовал угрозы или злости. Её маленькая фигурка и напуганные глаза напоминали Криссу моменты, когда он в дни войны защищал Зои, такую же маленькую и напуганную.

Хантер невольно улыбнулся, а когда понял это, понадеялся, что Вета не сочла это за язвительную ухмылку. Затем рефлекторно поднял руку и помахал девушке. Она выглядела ещё более сбитой с толку. Развернулась и на дрожащих ногах ушла с балкона.

Ну вот, теперь она подумает, что Хантер доложит Астре о присутствии здесь клана Светлых. Доложить стоит, но… Так не хочется сейчас огорчать Вету, чтобы она вновь против воли дралась с сестрой.

Возможно, впервые в жизни, ему придётся утаить что-то от командира.

Крисс уже сделал шаг, чтобы вернуться в больницу, но заметил нечто странное справа от себя. В небольшом закоулке, где стояли мусорные баки, поднималась чёрная дымка. Здесь спутать было нельзя — это точно негатив. В целом, неудивительно, тут скорее непонятно, почему негатива так мало. Но Хантера ввело в ступор не это. Послышался шум, похожий на жужжание. Из-за перекрёстка вылетело что-то похожее на квадрокоптер, к нему был прикреплён шарик, источающий золотое свечение. Этот странный дрон пролетел мимо Хантера прямо в закоулок и завис там. Чёрный туман медленно двинулся в сторону золотой сферы, которая вдруг потемнела. Теперь закоулок был чист. Квадрокоптер поднялся к небу и исчез за крышами.

. .

— Надеюсь, с Астрой всё хорошо.

— Адам, я понимаю, что ты волнуешься, но хватит стоять на месте, — Кас одарил напарника, который уже несколько минут ничего не делал, недовольным взглядом.

Адам извинился, но так и не сдвинулся с места. Гриммс вздохнул и продолжил сгребать погоревшие вещи в большую чёрную гору.

— Меня беспокоит её нечувствительность, — промолвил Адам. — Это опасно.

— Говоришь так, будто проходил через такое.

— Так и есть. В детстве меня укусила собака. Я был немного туповатым и решил погладить спящую собаку. За что и получил. Но я ничего не почувствовал и спокойно дошёл до дома. А через час хныкал от боли, — Адам вновь опустил голову. — А пули — это куда хуже укуса.

— Я б на твоём месте не переживал. Астра — не та, кого могут как-то серьёзно ранить пули.

— Ну… я всё равно переживаю.

— Давай займёмся делом, тогда ты отвлечёшься.

Алеан всё же смог заставить себя делать что-то. Отскребать от земли сгоревшие вещи было неприятно, но зато и правда можно отвлечься.

— Ну, по крайней мере, у нас теперь есть копчёное мясо, — пробормотал Кас, смотря на подгорелый пакет с испорченными продуктами.

Адама эта фраза обрадовала. Неужели от Каса послышалось нечто позитивное, пусть и в саркастичном ключе?

— Ура, теперь мы можем сходить за обновками! — Алеан ребячески улыбнулся, показав на сгоревшие рюкзаки с одеждой. — В Вреогасе наверняка мода поинтересней, чем на Адифории.

— Ты как девчонка, — фыркнул Кас и вновь перевёл взгляд на «лагерь». — Вообще, теперь нам придётся сменить весь лагерь.

— Это же хорошо. Ты давно говорил, что прошлые палатки негерметичны.

— Да. Только выспаться в них всё равно будет невозможно. Для меня, по крайней мере.

Ну вот. Адам расстроенно опустил плечи. Почему их разговор опять привёл к напоминаниям о кошмарах Гриммса?

— Может, на этот раз палатки найдутся побольше, и Зои сможет ночевать с тобой?

От кошмаров его могла избавить только Зои. Рядом с ней Кас не видел уничтожающих душу воспоминаний.

— Ещё чего? Чтобы она всю ночь находилась в палатке с тремя альфачами? Хотя… один из них её брат, другой больше на омегу смахивает, так что…

— Ну, спасибо!

— Просто шучу. Я имею ввиду, не хочу, чтобы Зои чувствовала себя неловко. Я не собираюсь доставлять ей неудобства.

Надо же. Гриммс готов терпеть кошмары, просто чтобы его девушке не было некомфортно.

— Это мило. Но ты не думаешь, что Зои сама хочет этого?

— Зои готова жертвовать собой, чтобы я чувствовал себя лучше. А я не хочу этого.

Конечно. Кас не любит, когда о нём беспокоятся. В этом аспекте он очень похож на Астру. Таких людей не переубедишь, они стремятся справляться со всем сами.

Адам продолжил собирать более-менее уцелевшие вещи, думая, как ответить на слова Гриммса. Напарник будет стоять на своём.

— А если Зои это в радость? Ты бы позволил заботиться о тебе?

Кас молчал. Да, милая девочка-медсестра — самый действенный рычаг. Гриммс пожал плечами.

— Может быть. Хотя я не понимаю, какая тут может быть радость.

— Что? — Алеан удивился. — Заботиться о любимом человеке — это и есть радость. Ты не замечал, даже когда проводил время с Зои?

Кас снова замолчал. Кажется, он выглядел неуверенным.

— В том-то и проблема, что она печётся обо мне больше, чем я о ней, — он опустил взгляд в землю. — Не стоит мне быть таким эгоистом.

— Не говори о себе так, — Адам снова не сдержал улыбки. — Ты просто стесняешься признать, как сильно заботишься о Зои.

Гриммс швырнул в напарника обгорелой кроссовкой.

— Так, заканчивай, романтик. Нам нужно убрать эти останки.

Парни ускорились. Мало, что осталось нетронуто огнём. Только один рюкзак, котелок, несколько столовых приборов и аптечка. Впрочем, пользы в этом не было, всё равно придётся брать новые.

Где-то минут через десять ветер усилился, а облака полностью скрыли лазуритовое небо. Адам просиял, когда почувствовал на лице холодные капли, Кас же, в отличие от напарника, помрачнел.

— Дождя нам ещё не хватало. Надо поставить «палатку», — Гриммс принялся собирать палатку, которая ещё была чем-то похожа на укрытие, вторая сгорела полностью.

— Наконец-то жара уйдёт! Кас, где котелок? Можно воды набрать.

Адам разыскал металлический походный котелок с почерневшим боком и поставил под капли. Затем помог Гриммсу как-то установить дырявую палатку, которая теперь больше походила на навес. Алеан, прыснув, обратился к другу.

— Мне кажется, каждый наш поход будет оканчиваться чем-то подобным. Зато это весело.

— Нисколько.

— Перестань, в детстве ты говорил, что тебе нравится искать неприятности, — тут Адам осёкся.

В детстве… Кас был другой. Раньше ему нравились приключения. А сейчас… он скорее мечтал, чтобы его оставили в покое.

— Может и нравится. Но это совершенно не по-взрослому, так что меня это бесит, — ответил Гриммс спустя какое-то время.

Адам перевёл на него изумлённый взгляд. Кас… не вспомнил о похищении? Он только что признался, что ему нравятся эти походы?

Такого прилива позитива Алеан не ощущал давно. Так радостно осознавать, что другу становится лучше.

Торжество души прервало слишком громкое шебаршение в траве. Напарники резко обернулись. Неподалёку качались цветы, которые пламя не задело. Там явно кто-то возился и был готов вот-вот выпрыгнуть на людей. Кас поднялся, схватившись за пистолет.

Из цветов вылезло что-то крупное, размером со взрослого лабрадора, обессиленно упало на землю и заскулило. Белый щенок, весь усыпанный серыми шипами, жалобно посмотрел на людей и задёргал длинным хвостом.

Кас недоумённо нахмурился и опустил пистолет. Адам подошёл к напарнику и тут же улыбнулся.

— Такой миленький.

— Это щенок бронеклыка? — Гриммс вновь поднял пистолет. — Надо пристрелить, пока его шкура не окрепла.

— Подожди, — Алеан забрал пушку. — Он же не опасен.

— Подрастёт — и станет опасен.

— Зачем сразу пристреливать? Он наверно просто потерялся, — Адам подошёл ещё чуть ближе. — Похоже, это детёныш того самого бронеклыка, который гонялся за нами.

Щенок издал короткий «тявк», кажется, из последних сил.

— Голоден, наверное, — Алеан побежал к пакету с испорченными продуктами.

— Эй, не отдавай ему нашу еду!

— А ты это ещё есть собирался? — парень с усмешкой глянул на Каса, доставая подгорелый кусок сомули. — Бронеклыки ведь охотятся на сомулей?

Адам немного подчистил ножом кусок от угольков и кинул под нос щенку. Тот, уловив аппетитный запах, тут же встрепенулся и вцепился в мясо.

Вкуснятина! Мама иногда угощала щенка чем-то похожим. Но такую вкуснотищу маленький бронеклык ест впервые. Мясо исчезло так же быстро, как и появилось. Пёсик требовательно уставился на людей. Ещё!

— Хватит, Адам, он от нас потом не отстанет! — недовольно сказал Гриммс, когда напарник полез за вторым куском.

— Не жадничай.

Щенок так же быстро проглотил мясо. И, как ни в чём не бывало, вскочил на толстые лапки и зашагал к парням. Кас схватил Адама, за локоть, что тот выронил пакет с едой, и потащил к палатке.

— Мы так насквозь промокнем. Пусть делает с этим пакетом, что хочет, и уходит, — промолвил Гриммс, устроившись в палатке поудобней.

— Хантер говорил, что бронеклыки не возвращаются на места, где была опасность. Вряд ли тот бронеклык вернётся за своим детёнышем, — Адам немного погрустнел, наблюдая за пёсиком. — Боюсь, идти ему уже некуда.

Щенок зарылся носом в пакет, послышалось громкое чавканье. Какое-то время оно не прекращалось, становясь всё более громким. Когда пакет опустел, бронеклык недоумённо начал оглядываться. Он потерял людей. Нужно срочно их найти. Пёсик начал бегать кругами, почему-то не думая приблизиться к палатке. В какой-то момент он напоролся на железный котелок, который уже наполнился до краёв. И тут же маленькое озеро в этом котелке стало мелеть — щенок жадно лакал дождевую воду.

Кас искоса взглянул на напарника.

— Наберём воды, говоришь? Ох, чувствую, напьёмся до отвала.

— Ну, ничего, наберём потом ещё.

И тут же дождь соизволил закончиться. Бронеклык отряхнул мокрую шерсть и вновь заозирался. Всё ещё одиноко. Может, если немного подождать, люди вернутся? Да, так и будет. Пёсик решил скоротать время. Он подбежал к зарослям стрелофиалок и, зубами срывая бутоны, стал задумчиво жевать их. Он съел примерно шесть цветков, после чего заносился по полю, как бешенный, издавая короткий приглушённый лай. Щенок быстро устал. Уселся рядом с котелком и, задрав морду, громко завыл. Протяжный вой, вперемешку с резким тявканьем, разлился по округе. И было непонятно, отчего бронеклык скулил: от скуки, или звал кого-то.

— Чёрт возьми, я сейчас оглохну, — пробурчал Кас, которого начал раздражать этот вой. — Решай что-нибудь, Адам, ты же у нас в зоозащитники записался.

Адам высунулся из «палатки». Щенок тут же умолк и оглянулся. Парень захихикал, любопытный взгляд чёрных глаз-жемчужинок его забавлял. Пёсик подскочил, сделал несколько прыжков в сторону «палатки» и остановился, наклонив голову вбок.

Палатка пахнет дымом, подходить к ней опасно. Но здесь так одиноко, хочется, чтобы кто-нибудь утешил и погладил. Мама предупреждала остерегаться людей, потому что они тоже пахнут дымом. Но тот человек не пахнет дымом, он пахнет шоколадом.

Бронеклык встрепенулся и потелёпал к палатке, расплёскивая лужи. Остановился у входа и принюхался.

— Ну, что? Зайдёшь? — хмыкнул Адам.

— Даже не думай! — отрезал Кас. — Не хватало нам ещё мокрого пса в палатке.

— Да брось, Кас, не будь таким категоричным, — Алеан осторожно протянул руку щенку.

Пёсик завертел хвостом, словно пропеллером, и лизнул руку. А затем спокойно залез в палатку.

— Чудесно, Адам. Ты приручил детёныша трёхметровой махины, — не прекращал Кас. — Что планируешь делать дальше? Взять его домой?

— Наверное, Астра не разрешит.

— «Наверное»? Скорее, будет удивительно, если она не выпнет этого щенка куда-подальше, а тебе потом не надерёт уши, — Гриммс угрюмо косился на пёсика. — Чего ты вообще к этому бронеклыку привязался?

— Ну… сейчас он ведь чем-то похож на нас, — Адаму не хотелось впадать в печаль, но иначе другу не объяснить. — Эм… он ведь тоже остался один. Потерянный. Ему тоже хочется тепла. Даже не обладающие способностью говорить понимают страх одиночества.

— Что ты несёшь? — Кас не оценил чувственных высказываний.

— Ладно. Я к тому же собак люблю.

— Даже после того, как один из пушистиков тебя укусил?

— Даже после этого, — Алеан хмыкнул и положил руку на голову пёсика. Мех был такой мягкий, а ещё незатвердевшие шипы на ощупь были похожи на желе. — В Найдее ведь принято, если собака укусила человека, её усыпляют. Поэтому я решил сказать, что просто упал на железку и проткнул ногу.

Гриммс прыснул.

— Что смешного?

— Я понял, почему Астра не считает тебя человеком, — Кас пожал плечами. — Заботиться о том, кто обидел тебя… не свойственно это для людей.

— Ещё как свойственно! — Адам уверенно покачал головой. — Грустно, что ни ты, ни Астра не встречали таких людей раньше.

— Чёрт возьми, всё ещё удивляюсь с тебя. В моём представлении Алая Агония — это клан покорёженных жизнью созданий, которые потеряли всякую веру в будущее. Вы с Зои из этого списка выбиваетесь.

— Вот ведь… Вам с Астрой этого никак не объяснишь, — Алеан вздохнул и улыбнулся. — Могу лишь пообещать, что когда-нибудь вы оба измените своё мнение.

— Что ж… очень хочется взглянуть на то, что же этому поспособствует.

. .

Зои действовала быстро и мастерски. Она без проблем вводила обезболивающее, искусно управлялась с щипцами. В итоге у Астры обнаружилось три пули, но командир всё ещё вела себя так, словно её комарик укусил.

— Две в области плеча и одна в руке, остальные пули, похоже, просто задели. Хотя жизненно-важные органы не пострадали, я всё ещё не понимаю, как ты без проблем добежала до лагеря, не заметив, что ранена. Даже если боль и не чувствовалась, двигаться всё равно было бы проблематично, — бормотала Зои, обрабатывая раны какой-то жидкостью. — Раствор, содержащий питательные вещества Платерника, обладает регенеративными свойствами и также ускорит процесс заживления. А мазь на основе плодов Светоигольницы снимет раздражение, и воспаление спадёт. Потом буду зашивать.

Астра хмыкнула.

— Ты, похоже, с головой погружена.

— А? — взгляд Крисс вновь стал обыденно-детским. — Извини, что много болтаю. Мне легче сконцентрироваться, когда комментирую, что делаю.

— Просто забавно. Ты всегда казалась такой невинной и, прости уж, легкомысленной. И в мыслях не было, что ты можешь быть такой серьёзной, — командир несильно ударила подругу по плечу. — И мне, чёрт возьми, нравится твоя двойственность.

— Лучше бы и правда я была полностью невинной и легкомысленной. Так просто живётся легче, — Зои вздохнула. — Проблему легче пережить, когда не понимаешь, в чём проблема.

— Просто не замечать проблем — это не выход. И спокойно плыть по течению — самый отстойный из отстойных жизненных путей, — во взгляде Астры пронеслась гордость. — Пожалуй, эта мысль — одно из того, что объединяет нашу команду. Но опять-таки, Кас с этой мыслью не согласился бы.

— Не говори так, — взгляд Крисс постепенно становился мрачнее. — Может, сейчас ему так кажется, но… раньше он был совершенно обратного мнения.

— Да? — Астра задумчиво отвела взгляд, внезапно вспомнив кое-что. — Может ты и права. Знаешь… я ведь нашла его в каком-то покорёженном здании, там лежали люди, может без сознания, может мёртвые. Так вот о чём я… вряд ли Каса держали в этом самом здании, иначе полицейские сразу нашли бы его. Значит, Кас сумел сбежать. Получается… просто ждать и плыть по течению — и правда не его путь.

— Он сильный. Пусть и не осознаёт этого, — Зои как-то странно улыбнулась, было ощущение, что она вот-вот заплачет, хотя голос звучал спокойно. — Но всё равно нельзя позволить ему справляться с этим одному. Я хочу, чтобы он был счастлив. Это превыше всего.

Астру напряг потерянный тон Зои и её не особо искренняя улыбка.

— Ага… Зои, ты нормально себя чувствуешь?

— Ты о чём? — Крисс обратила на командира лучезарный взгляд. — Разумеется, почему спрашиваешь?

— Ну, потому что ты постоянно носишься счастливая, как солнечный шарик, а сейчас мрачнее тучи сидишь.

— А? Правда? — напарница удивлённо раскрыла глаза и тут же улыбнулась. — Забудь. Нет нужды переживать за меня.

Астра недоумённо нахмурилась. Внезапно её словно молния ударила.

— Зои, ты не трогала этот бинт? — командир указала на обмотанное предплечье.

— Бинт? Я его даже не заметила. Наверное, меня отвлекли пули.

— Этот бинт… Мне кажется, он смочен негативом. Видишь ли, солдаты решили задействовать против меня колбы с позитивом. Как оказалось, это эффективно. Так что, я получила ожог и отключилась, поэтому в лагере щит и исчез. Но… потом я проснулась в совершенно другом месте. Кто-то принёс меня туда и перевязал плечо.

— Вот как? — Зои смотрела на бинт. — Может, у нас появился невидимый союзник?

— Ну, знаю одно — этот союзник курит. Там лежала только что потушенная сигарета… У тебя есть знакомые курильщики?

— Эм… — этот вопрос стоило бы воспринимать, как шутку, но Зои вдруг оживилась. — Адам мне когда-то рассказывал, что Скай курит. Может…

— О, даже думать не хочу!

— Ну, а что? — Крисс захихикала. — Он достаточно крепкий, так что смог бы дотащить тебя, даже когда ты была без сознания.

— Если так и есть, мне интересна его мотивация, — хмыкнула Астра. — Да и в каком месте он может быть крепким, если он курит? Хотя… для курящего он выглядит неплохо… очень неплохо. Да и по голосу совсем не скажешь, что он курит.

— Это… странно слышать от тебя, Астра.

— Ну, а что? Нам по шестнадцать, пора уже парней обсуждать.

— Астра! — Зои рассмеялась ещё сильнее.

— А что такого? Это же естественно. Так, с чего бы нам начать…

Пока командир раздумывала, Крисс раскрыла упаковку с хирургическими нитями, на их конце находилась тонкая загнутая игла. Зои, вооружившись пинцетом и нитями, приступила к штопанью раны на запястье. Астра на это вообще не обратила внимания и начала повествовать свою тираду:

— Знаешь, каким бы придурком Скай ни был, он, блин, тот ещё красавчик. Редко, когда найдёшь подтянутого и высокого, при этом не похожего на перекаченную гориллу. Пожалуй, по телосложению с ним только твой брат сравнится. Ну… Кас, конечно, тоже симпатяга, но уже пониже и посуше. Хотя… да причём тут вообще телосложение?! Вот Адам, например. Мне кажется, он — самое милашное существо на свете. И не только потому что он выглядит, как няшный анимешный котёнок, а ещё и потому что ведёт себя, как няшный анимешный котёнок, — командир довольно улыбалась, смотря на хихикающую Зои. — Ну, а что? Мы — девчонки, нам свойственны сплетни.

— А вот это от тебя ещё страннее слышать. Ты же ненавидишь стереотипы.

— И буду ненавидеть всегда. Бессмысленный приземлённый образ мышления человека с кругозором, как у инфузории, — злобно фыркнула Астра и тут же смягчилась. — Я просто хотела взбодрить тебя.

— Ты такая… заботливая, Астра. Не переживай, не такая я уж и мрачная была.

— Скажешь тоже, — командир вновь глянула на забинтованное плечо. — Больше не трогай этот бинт. Иначе вскоре в глубокую депрессию погрузишься.

— Не дождёшься, — хихикнула Зои, но тут же улыбка сползла с лица. — Кто же, интересно, наложил тебе этот бинт?

— Ты вот сказала о невидимом союзнике…

Астра опешила. Ей внезапно вспомнился незнакомец в маске с жёлтым смайликом. Тот, что восхищённо хлопал девушке. Тот, который не показался Астре незнакомцем. Мог ли… он быть союзником? Чёрт… Ну почему Астра тогда ничего не предприняла? Ничего не сказала, толком ничего не поняла и просто ушла. Да, тот тип был жутковатый и тоже ничего сказал. Пожалуй, не стоит огорчаться заранее, он ведь может быть опасен.

Стоит ли говорить об этом команде? На самом деле, смысла в этом нет. Ребята и без того знают, что странным незнакомцам доверять нельзя. Да и не хочется нагружать их непонятными дежавю Астры.

— Астра?

— Нет, ничего. Может, это я сама укрылась и перевязалась, просто не помню этого, — беспечно пожала плечами командир. — Эти солдаты были немного туповатыми, они даже не подумали забаррикадировать дома, или хотя бы бомбами их обложить, чтобы я не могла там укрыться. Зато сами туда позалезали.

— Ну, они же не знали, что ты из себя представляешь. Два года назад никто не ожидал, что ты нападёшь. Так что Найдей не успел связаться ни с Проувером и Фаго, ни, тем более, с Вреогасом. А потом ты залегла на дно. Вот солдатам и пришлось ориентироваться лишь на слухи, когда ты вновь напала.

— Пожалуй, ты права. По крайней мере, их незнание дало мне преимущество, — Астра вздохнула. — О чём жалею, так это о том, что не успела полностью зачистить город. Солдаты уже связались с северной частью Вреогаса, наверняка прямо сейчас проходит эвакуация. Жители уж точно заберут всё продовольствие. Да ещё и слабость мою узнали.

— Не переживай. Даже если узнали, что ты представляешь из себя, чем им это поможет? Они уже два года не могут найти наше убежище.

— И это странно.

Особняк Алой Агонии находится не так далеко от спящего Найдея. И обнаружить дом «кровожадного клана» было не так уж трудно. Однако почему-то люди до сих пор не знают, куда исчезает команда после выполнения миссий.

— Может, они все и правда отупели? — Астра усмехнулась. — Похоже, мы — единственные адекватные люди, оставшиеся в мире.

— Грустно, если это окажется правдой, — Зои наклеила пластыри на зашитые раны и улыбнулась. — Готово. Ты как новенькая.

— Обалдеть, так быстро? — командир рассматривала запястье. — Да ты — мастер на все руки. Откуда у тебя такие знания в медицине?

Прежде чем Зои успела ответить, дверь в операционную распахнулась. Крисс взвизгнула и закрыла собою Астру.

— Хантер! Почему ты не умеешь стучаться?!

Парень, не обращая внимания на полуобнажённого командира, указал себе за спину.

— Я понял, куда негатив исчез.

Астра, тоже ничуть не возмутившись, спрыгнула с кушетки и, схватив кофту, подошла к Хантеру.

— И куда?

Хантер поманил девчонок за собой. Зои пришлось наспех собираться, она посчитала нужным взять хирургические нити и некоторые лекарства. Парень буквально тащил напарниц за собой по переулкам. Вот наконец у крошечного облезлого ларька встретилась небольшая дымка негатива.

— Сейчас увидите, — сказал Хантер, остановившись.

Прошло минуты две, когда послышался звук, похожий на жужжание. К ларьку подлетел квадрокоптер с прикреплённой к нему золотой сферой. Негатив исчез, а сфера потемнела.

— Кто-то очищает город, — констатировал Хантер. — Не думаю, что это делают солдаты.

— Почему?

— У них нет на это времени. К тому же я сильно сомневаюсь, что во Вреогасе могли развиться такие технологии. Если и так, то почему весь мир ещё не очистился от негатива?

— Может, они изобрели это совсем недавно.

— А почему эта сфера поглощает негатив? — Зои недоумённо нахмурилась. — Там… находится позитив?

— Скорее всего. Негатив стремится взаимодействовать с позитивом, поэтому это как бы приманка. А сфера служит ловушкой. Правда странно, негатив, вроде как, может пройти через любые поверхности.

— Наверное, ты прав. Имировцы не смогли бы изобрести нечто подобное, — Астра задумчиво опустила глаза. — Но кто тогда мог бы изобрести это и откуда у него позитив?

Устройство вдруг направилось в сторону напарников.

— А вдруг это камера? Теперь за нами следит невесть кто, — спокойно предположила Астра.

Квадракоптер подлетел к командиру и завис.

— Хотя я не вижу ни одного объектива.

Устройство подобралось ещё ближе и начало биться о плечо Астры.

— Я ему не нравлюсь.

— Похоже, он уловил в тебе негатив. Ты же недавно город очистила, — Хантеру было трудно не хихикать, смотря, как странная штука бьётся о командира, как муха о стекло.

— Прекращай уже! — Астра ударила квадрокоптер, что есть силы. Он врезался в землю и прекратил жужжать, но сфера осталась целой. — Не по себе мне от этого. Возвращаемся, а то парни нас уже заждались.

Командир открыла портал в «лагерь». Парни сидели под дырявым навесом, скорее всего сделанным из палатки.

— Ну, выживальцы, как вы тут? — Астра с ухмылкой подошла к напарникам. — Хорошо наш «лагерь» охраняете?

— Как говорится, при верной собаке сторож спит, — Кас потеребил Адама за плечо. — Да, Адам?

Задремавший Алеан тут же проснулся. Белый пёс на его коленях сонно поднял голову. Только после этого командир заметила в «палатке» маленького бронеклыка.

— Это… что ещё такое?

— Астра! Как ты себя чувствуешь? — Адам сконфуженно улыбнулся. — Только не кричи, тебе сейчас нельзя нервничать.

— Щенок! — воскликнула Зои, прыгнув под навес. — Щенок бронеклыка! Как он тут оказался?

— Не уж то щенок той самочки, что на нас напала? — Хантер тоже удивлённо смотрел на пса. — Бронеклыки могут доверять людям? Как за время, что нас не было, ты сумел приручить дикого зверя?

— Ну, он ведь маленький ещё. К тому же, я дал ему еды.

— Ты ещё и еду ему отдал?

— Астра, она ведь была испорчена, зачем так переживать из-за этого?

— Так круто! Никогда не думала, что буду гладить бронеклыка, — Зои сияла, поглаживая двумя пальцами нос щенка.

Сам пёсик явно ничего не понимал. Людей вдруг стало больше. Но они все приятно пахнут, так что вряд ли стоит волноваться. Бронеклык радостно замахал хвостом и поднялся.

— На вид ему около месяца. Да и иглы ещё не затвердели, так что это ещё совсем щенок, — бормотал Хантер, осматривая пёсика. — Жалко, один он тут не выкарабкается.

Адам и Зои переглянулись, а затем жалобно посмотрели на Астру. Та притворилась, что ничего не видела и отвернулась.

— Всё это очень мило, но нам пора. Нужно побыстрее закончить с Вреогасом.

— Астра… мы оставим его здесь? — Крисс расстроенно опустила плечи. — Он же не выживет.

— Очень жаль. Но не можем же мы взять его с собой… Да что вы так смотрите? Вы серьёзно надеетесь, что мы можем забрать трёхметровую собаку?

— Да брось Астра, — подхватил Адам. — Не думаю, что для нас будет такой уж проблемой — содержать собаку.

— О, правда? А вы уверены, что на Адифории ему будет комфортно?

— Бронеклыки — выносливые животные. Думаю, он быстро привыкнет к новому климату, — Хантер тоже вступился.

— Хватит молоть чепуху. Нечего у нас делать громадной собаке. Только мешать будет.

— Чисто теоретически, — вдруг подал голос Кас, Адам и Зои с надеждой уставились на него. — Взять с собой огромную пуленепробиваемую собаку было бы неплохой идеей. Во-первых — неплохая сигнализация, если к дому или лагерю будут приближаться враги. К тому же, когда Зои остаётся одна, чтобы охранять лагерь, пока мы на миссиях, бронеклык защищал бы её от диких зверей и людей.

— И ты туда же, Кас? — Астра была непреклонна.

— Ну, я просто предложил.

Щенок принюхался. От той девушки исходит негатив. Много негатива. Может, ей грустно? Нужно её утешить. Пёсик потопал к Астре и с обожанием плюхнулся ей на кроссовки. Какие удобные ноги!

Астра ничего не сказала, пустым взглядом смотря на щенка. Команда замерла в ожидании. Может, очаровательная собачья улыбка растопит сердце командира?

Астра же погрузилась в воспоминания.

«Я помню, как сильно ты любишь собак. И до сих пор помню, как мы заботились с тобой о Пуговке. Не хочу вновь видеть твои слёзы, как когда ты нашла её мёртвой».

— Нет, — холодно сказала Астра. — Нет значит нет. Оставляем весь хлам здесь, и идём уже.

Она открыла портал, зашла в него и строго оглянулась на опечаленных напарников. Зои, кажется, была готова заплакать. Она с Адамом, наверное, ещё минуту гладили и прощались со счастливым пёсиком, только услышав оклик командира, направились в портал.

Непривычно было видеть Зои и Адама не восхищённо оглядывавшимися по сторонам, а удручённо уставившимися в землю. Астра не хотела огорчать их, но боль воспоминаний взяла верх.

Хантер пытался разрядить обстановку, начав свою болтовню.

— Вероятнее всего раньше равнина Алеан занимала почти весь материк, уступив совсем чуть-чуть места для Земель Увязших. Потом люди расчистили место для города. А если же нет, интересно узнать, что раньше находилось здесь вместо Вреогаса. Может какой-нибудь лес, а может тут вообще раньше болото было.

— То есть, ты полностью исключаешь версию, что материки были созданы так, как пожелал того Древний Свет — сразу с городами, равнинами и лесами? — Астра, ухмыльнувшись, подняла бровь.

— Да. Я хочу смотреть на мир трезво, без вплетения религии в теории. В конце концов, мы же не знаем, как оно было.

— Хотела бы я думать так же, как и ты. Да вот только не могу перестать верить, что Древний Свет существует, — командир опустила взгляд. — И презирать его тоже не могу перестать.

— У тебя странные двойные стандарты, — сухо промолвил Кас. — С одной стороны, ты ненавидишь Древний Свет, с другой — почитаешь хранительницу Шейд, которую он создал.

— Шейд не оставляла людей и даже при смерти заботилась о каждом из них, — рявкнула Астра, почувствовав, как руки сжались в кулаки. — А Древний Свет свалил всё бремя бытия на неё и смылся.

— Ну, не нервничай, говорю же, это могут быть всего лишь выдумки, — Хантер похлопал командира по плечу. — Людям надо во что-то верить, чтобы придавать значение совершенно случайным случайностям или чтобы просто не отчаиваться.

— Тогда откуда, по-твоему, взялись Селена и Роксан? — вдруг подал голос Адам.

— Оттуда же, откуда взялась Астра. Но для нас это навсегда останется под покровом тайны. Да, Астра?

— Увидим, — командир немного успокоилась и выпрямилась. — В нашем мире вообще много чего под покровом тайны. Вот вы, например, никогда не задумывались, из чего состоят звёзды, солнце, луна? Человек ещё ни разу не отправлялся туда — в небо. Соответственно, мы и предположить не можем, что такое эти звёзды, солнце, луна.

— У меня были предположения! — с гордостью заявил Хантер. — Мне кажется, солнце — это огромное скопление позитива, что объясняет его золотой свет и способность нагревать землю, ведь позитив в больших количествах тоже имеет достаточно большую температуру. А вот звёзды и луна имеют серебристый оттенок, и, возможно, это какая-то другая энергия, нечто между позитивом и негативом. Я бы назвал это энергией спокойствия и умиротворения. Странно, что ощущение покоя ещё не признали отдельной энергией.

— Забавно, — Астра хмыкнула. — Мнение рационалиста мы услышали, теперь хочется услышать мнение романтика. Эй, Адам, что думаешь?

— А? — у Алеана было предположение, кое-кто пару лет назад рассказывал ему о ночном небе. — Насчёт солнца не знаю, а вот звёзды… Мне кажется, звёзды — это надежды и мечты людей, их вера в лучшее. Поэтому звёзд так много и все они так сияют.

Хантер и Кас прыснули, Зои, наконец немного взбодрившись, умилённо улыбнулась. А вот Астра наоборот померкла.

— Представляю, от кого ты мог услышать подобное.

Она отвернулась, больше ничего не сказав. Адам отрешённо смотрел ей в спину.

— Что я такого сказал?

— Не парься, у неё свои тараканы в голове, — Хантер поддерживающе взъерошил напарнику волосы, а затем обернулся на сестру. — Зои, не отставай.

Девушка слабо кивнула и ускорилась, хотя в её взгляде всё ещё виднелась грусть.

— Не нужно дуться на меня, — промолвила Астра. — У меня нет неприязни к собакам.

Зои даже не подняла взгляд на неё. Командир продолжила:

— Просто в детстве я ухаживала за одним щенком, а потом стала свидетелем того, как люди жестоко его убивают, — она говорила это монотонно, без эмоций. — Не хотелось бы каждый раз вспоминать об этом, смотря на другую собаку.

Теперь напарники чувствовали себя ещё более неуютно и подавленно.

— Астра, — Крисс шмыгнула и, догнав командира, крепко обняла её за шею.

— Ладно, хорош липнуть, это просто был рассказ под настроение, — Астра кое-как выкрутилась из хватки Зои. — Давайте забудем всю эту канитель и найдём, где переночевать.

Найти дом побогаче не составило труда. В конце концов, сейчас команда находилась в центре Вреогаса, а здесь и архитектура была покраше, и разных заведений больше. Может всё-таки беженцы не успели забрать всю еду с собой, и Алой Агонии что-нибудь да перепадёт?

Архитектурные узоры не слишком отличались от тех, что были в поселении на окраине. То же самое обилие геометрических фигур, но здесь их было гораздо больше и в основном присутствовали многоугольники. От поблекшего золота глаза сильно устали. И как только некоторые имировцы умудряются проводить здесь всю свою жизнь?

Затуманенное небо темнело. Ночь медленно всходила на трон. Если б не облезлая позолота и уже надоевшие геометрические узоры, было б ощущение, что клан сейчас находится в объятиях родной Адифории. Напарники не привыкли к солнцу, а потому пасмурность была им как бальзам на сердце.

Команда остановилась у дома, наверное, какого-то министра. Виллы подобных людей пестрели пышными узорами ярче всего. Казалось, не будь на стенах всего этого декора, дом оказался бы со спичечный коробок. Клан, выбив дверь прошёл внутрь, даже не оглядываясь по сторонам. Что им хотелось сейчас больше всего, так это спать.

— Давайте отыщем спальню, осмотрим эту халупу завтра. И продовольствие тоже завтра наберём, — устало пробормотала Астра, все согласно кивнули.

. .

Щенок отряхнулся и принюхался. Он успел проскочить в странную дыру в воздухе, и теперь оказался в другом месте. Он уже понял, что мама не вернётся, а значит, если пёсик не догонит этих людей, он останется совсем один. Но люди быстрые, к тому же, что-то подсказывало бронеклыку, что та девушка, в которой чувствуется негатив, не хочет его видеть. Так что лучше не навязываться, а тихо красться следом.

В какой-то момент люди исчезли в доме. Щенок думал, нужно ли ему тоже туда заходить. Но вдруг он расстроит ту девушку? Лучше подождать утра, когда все успокоятся. Бронеклык свернулся на мраморных ступеньках и уснул совсем скоро.

Проснулся он из-за странного тарахтения. В почерневшем небе виднелся огонёк, постепенно приближающийся. Огромные лопасти вздымали пыль в воздух. Странная машина приземлилась на крышу здания неподалёку, по улицам заходили люди в формах с фонарями. Щенок насторожился. Они неприятно пахнут. В этих людях чуется опасность. А если они… зайдут в дом? Нет, нельзя этого допустить! Бронеклык вскочил и, немного помешкав, проскочил в дверь.

Где люди, которые хорошо пахнут? Почему их не слышно в доме? Они спят? Нельзя спать! А если те люди с улицы проберутся сюда? Тут опасно оставаться, так почему они спят?

Пёсик заскулил и, опустив голову к земле, начал бегать туда-сюда. Пахнет пылью, землёй и травой, дымом и… А, вот запах людей! Они поднялись на второй этаж, прошли по коридору и… тут две двери друг на против друга. Здесь люди разошлись. И в какую из них нужно заходить? Щенок снова проскулил. Он не знает, что делать дальше! Как пробраться к людям? Может, если их позвать, они проснутся?

Бронеклык разошёлся лаем настолько громко, насколько мог. Он то отрывисто и резко тявкал, то выл, как на луну. Затем заскрёбся длинными когтями то в одну дверь, то в другую. Наконец за дверью послышались шаги, щенок навострил уши и завертел хвостом. Дверь открылась.

. .

Спальни, как и ожидалось, нашлись на втором этаже. Наверно, их тут было больше, но команда не хотела рыскать по всему дому в поисках дополнительных кроватей. Так что клан разделил комнаты: Астра, Адам и Хантер расположились в одной. Вторую одолжили Зои и Касу, как Астра сказала: «Молодожёнам положено одно ложе». Уснули все в мгновение ока, конечно, день выдался насыщенным, чересчур насыщенным.

Адаму редко виделись ясные сны. Обычно они были наполнены горечью и плохо заканчивались. Но сейчас всё было иначе. Он, вновь став мальчиком четырнадцати лет, сидел за одним столом со своей семьёй. Родители улыбались. Они часто так делали, но сегодня их улыбки были особенно светлыми. Адам, хотя и предчувствовал, что сейчас произойдёт, не терял предвкушения и стремления узнать, что же родители задумали. Маленькая Синди, повторяя за братом, в нетерпении подпрыгивала. Папа поставил на пол большую картонную коробку, за тонкими стенками слышался скрежет. Адам затаил дыхание. Неужели давняя мечта сбылась?

Столько времени ушло на просьбы завести щенка. Пушистого четвероногого друга. На каждый день Рождения, на каждый Новый Год, на любой праздник Адам хотел одного. Неужели это на самом деле происходит?

Послышался приглушённый лай, кто-то скрёб стенки коробки. Бедному щенку там страшно. Нужно его достать. Адам потянулся к коробке.

— Да что за чёрт! Какого фига сюда какая-то шавка забежала?!

— В Вреогасе разводят много животных. Так что собак тут тоже достаточно.

Надо же, а что во сне делают Астра и Хантер? А… это точно происходит во сне?

Адам резко принял горизонтальное положение и оглянулся. Астра всё ещё лежала, уткнувшись в подушку, но явно не спала. Хантер тоже не поднимался, и трудно было понять, ответил он на ругательства Астры обдуманно, или на автомате, даже не просыпаясь.

За дверью слышался пронзительный лай вперемешку с воем, приправленный скрежетанием. Адам сдержал смех, не веря в происходящее. Как этот малыш смог сюда попасть? Парень слез с огромной кровати, двинулся к двери и открыл.

Бронеклык завертел хвостом, как бешенный. Его услышали!

— Что ты тут делаешь? — Алеан присел и потрепал пёсику манишку. — Неужели успел в портал проскочить?

Щенок прикусил рукав парня. Нужно уходить!

— Это он лаял?! — из-за двери напротив выглянула Зои, её вмиг просиявшее лицо, казалось, могло озарить весь дом. Девушка тоже плюхнулась на колени и обняла бронеклыка за шею. — Ты так не хотел прощаться с нами?

— Кажется, у нас ещё есть шанс, — Адам улыбнулся.

Но улыбка тут же померкла, когда он увидел свет, медленно просачивающийся через входную дверь.

— Зои, смотри!

— Это солдаты? Они вышли патрулировать ночью?

— Вот чёрт, как я могла не подумать об этом? — Астра вышла из комнаты. — Проберись они в дом, наверняка бесшумно прирезали бы нас.

— Получается, этот малыш нас спас, — Зои с надеждой глянула на командира.

— Угу, спас, как бы они на лай не сбежались, — Астра вновь направилась в комнату. — Живо собираемся. Пора валить.

Поскольку вся одежда сгорела, команде не во что было переодеваться для сна, и на сборки времени почти и не нужно было.

— Этот бронеклык куда умней, чем я думал, — Хантер не переставал удивляться тому, что щенок оказался тут.

— И куда приставучей, — буркнул Кас, раздражённый тем, что его разбудили.

— Значит так, спускаемся с обратной стороны дома, — Астра открыла окно на задний двор.

Там начинался парк, среди деревьев будет легче укрыться. Командир создала сюрикен и с его помощью приземлилась, затем вновь подняла к балкону.

— Живей!

По очереди спускаясь на сюрикене, клан оказался на заднем дворе дома и двинулся к парку.

— Астра! — в унисон прошептали Адам и Зои, не сдвинувшись с места.

— Чего ещё?

Напарники указали на балкон, где, скуля стоял щенок. Видимо, Адам и Зои поставили командиру ультиматум — они никуда не пойдут, пока пёсик ещё в доме. Астра закатила глаза и вновь подняла сюрикен. Бронеклык недоверчиво смотрел на металлическую звезду. Люди, вроде бы, забирались на неё и потом оказывались внизу. Щенок прыгнул на сюрикен. И правда, он теперь внизу! Зои и Адам просияли.

— На вас, зоозащитниках, будет лежать вина, если этот блохастик нас спалит, — пригрозила им командир и угрюмо перевела взгляд на парк. — Я не знаю, куда открыть портал. Есть шанс везде наткнуться на военных. Видимо, придётся укрыться в парке, пока магия полностью не восстановится, потом открою портал домой.

Клан двинулся вглубь сквера, настороженно оглядываясь по сторонам. Военные остались позади, но не факт, что они не станут проверять этот парк. Почти ничего не было видно, только силуэты деревьев стояли, как омертвелые памятники, и холодный лунный луч, словно озорной художник, оставлял сиреневые мазки на стволах.

Адам и Зои сдерживали хихиканье, слушая фырчанье пёсика. Он постепенно обгонял команду, вдруг учуяв запах сырости. И правда, скоро стволы окружил белый туман, а когда деревья отступили назад, под лунным лучиком смущённо блеснула вода. Навряд ли это был природный водоём, скорее всего, он был создан искусственно. Но водная гладь всё равно чутка взбодрила напарников.

— Ну, мы хотя бы нашли воду, — пожала плечами командир. — Доночуем тут, прямо на сырой траве, вот она — истинная прелесть походов.

— Ты вывел нас к воде! — Зои радостно обняла щенка.

— Серьёзно, Астра, сама подумай. Этот щенок, можно сказать, спас нам жизнь, — поддержал Адам. — Ты же сама сказала, что произошло бы, не разбуди он нас.

— Я в курсе, к чему ты клонишь, — Астра вздохнула. — Но серьёзно, вы хотите взять домой трёхметровую собаку, копия которой сегодня на вас напала. Урок вы совершенно не усвоили.

— Да брось, Астра. Этот бронеклык уже привык к нам, — подхватил Хантер. — К тому же, он ведь и правда будет хорошим охранником.

— О, боже, — командир устало обхватила переносицу. — Отвечаю, меня с вами и вашими идеями удар скоро хватит.

Пёсик подбежал к ногам Астры. Он сегодня тоже устал, а эти ноги были самым удобным местом для сна. Щенок плюхнулся на кроссовки и с широкой собачьей улыбкой глянул на девушку.

Астра, сдавшись, опустила плечи и цыкнула.

— Ладно, не люблю оставаться в долгу, пусть даже у пса, — она строго скрестила руки на груди. — Но, когда станет махиной, дома он больше жить не будет.

— Что ж, вашей с этим псом везучести можно позавидовать, — хмыкнул Кас, смотря на счастливых напарников.

— Астра! — Зои восторженно взвизгнула, кинувшись командиру на шею. — Ты лучшая! Лучшая!

— Блин. Не думала, что сувениром с Имира станет не статуэтка или магнитик, а громадная мутировавшая собака.

Глава 5

Ночью в безлюдном парке нормальной кровати особо не найдёшь, так что команде пришлось сооружать свою. У озера росли рогезы — потомки рогозов, их початки теперь загнулись в форме полумесяца и приобрели ярко-голубой цвет, а пуха внутри стало больше. Распотрошить эти початки было проблематично, поскольку пух назойливо лип к пальцам. Но всё же клану удалось соорудить перину, теперь требовалась «простыня». Листья Солнечного Клёна в длину были метра полтора, так что из них получилась вполне неплохая мягкая подстилка.

Адам и Зои боялись, что Астра передумает о своём решении оставить пёсика. Потому что поведение щенка оставляло желать лучшего. Пока напарники сооружали перину, бронеклык ни раз бросался в пуховую подушку и портил всю картину. А когда ребята таскали листья, пёсик, думая, что это игрушка, хватал зубами эти листья и пытался порвать. Адама, Зои и Хантера его проделки смешили, а вот Астра и Кас не на шутку разозлились. В конце концов, командир окружила щенка щитом, за которым он выл и пытался вырыть подкоп.

С большим трудом, но кровать была сделана. Астра всерьёз думала не выпускать бронеклыка. Но щит и для пса, и для команды — это слишком, да и щенок не думал умолкать, как и напарники со своими мольбами. Наконец клан улёгся, Астра окружила кровать куполом. Пёсик устроился рядом с Зои и Адамом. Но где-то через полчаса перебрался в ноги к Астре.

Ночь пролетела незаметно. Казалось, спустя секунду, как команда устроилась на самодельной кровати, небо уже рассвело, будто день нагло столкнул ночь с трона и занял своё место.

Солнце слепило глаза сквозь золотые листья, разукрашивало водную гладь бриллиантами. Адам понял, что больше не уснёт при такой ослепительности. К тому же, девчонки уже встали.

— Зои, хватит хныкать. Эти рыбы прожили долгую и счастливую жизнь, окей? — слышался немного вялый голос Астры.

— Извини, наверное, это уже вошло в привычку, — шмыгнула Зои.

Адам поднялся, протерев глаза. Хантер и Кас ещё спали, Алеан предпочёл не будить их. Щит уже исчез. Командир, наверное, совсем не отдохнула, потому что магия растрачивалась всю ночь. Стоит предложить ей ещё немного поспать.

Девчонки сидели неподалёку от берега рядом с плоским валуном. Сейчас на них было только нижнее бельё, а с волос стекала вода. Они уже успели поплавать. Пёсик сидел рядом с новыми хозяйками и нетерпеливо перебирал лапами. Видимо, на валуне лежало что-то вкусное.

Адаму было неловко, но зная Астру, которая ничуть не смутилась бы, если б даже была полностью обнажённая, он подошёл к напарницам и беспечно поздоровался.

— Наконец-то, — командир указала на воду. — Раздевайся и марш мыться. Этот дымный запах уже поперёк горла стоит. Одежду тоже постирай.

Ну вот. Теперь ещё и раздеваться на глазах у Астры. Зои на это всё равно, но вот командир вряд ли оценит ни грамма прибавления мускул даже после всех тренировок с ней. Адам ненавидел свою физиологию. Из-за анатомии в детстве его часто путали с девочкой. Да и сейчас наверняка бы спутали.

— Ну, чего стоишь? — вновь подала голос Астра. — Кого ты тут стесняться надумал?

Делать нечего. Адам отошёл к берегу и снял рубашку. Конечно, тело — не главное, но перед Астрой всё равно неловко. Ещё хуже будет, когда проснутся более подтянутые Хантер и Кас. И всё же Алеан, постаравшись прогнать эти мысли, зашёл в озеро.

Вода была прохладная, но не настолько, чтобы сразу окоченеть, и достаточно прозрачная даже на глубине. Дно усеялось белым приятным на ощупь песком с редкой галькой, природный водоём навряд ли создал бы такую аккуратную мель. Адаму жуть как не хотелось смывать грязь в этом озере, но делать было нечего.

Щенок, увидев, что парень ушёл купаться, тоже счастливый бросился к воде. Он уже плавал сегодня утром вместе с Астрой, но поплескаться ещё раз было бы неплохо. Адам хихикнул, наблюдая, как пёсик, ловко перебирая лапками, доплыл до него, а потом стал наворачивать круги. Интересно, он научился плавать сегодня благодаря инстинктам, или он и раньше купался в водоёмах равнины Алеан? Так или иначе, плавал этот бронеклык мастерски.

Как бы того ни хотелось, долго плескаться не стоит. Парень быстро сполоснул одежду и повесил на крепкую ветку Солнечного Клёна. Запах дыма, конечно, полностью не уйдёт, но хоть что-то. Теперь тёплый климат Имира радовал, ходить почти нагишом по морозу было бы не очень приятно. А так всё это ощущалось, как отдых на пляже.

Адам подсел к напарницам, щенок улёгся у валуна, радостно принюхиваясь. Астра с утра отправилась на рыбалку, включающую в себя плаванье под водой и оглушение бедных рыбёх сюрикенами. В искусственно созданном водоёме редко найдёшь добычу пожирнее, так что улов ограничился Семгарией — мутировавший красный пескарь, по размеру рыба стала больше, на голове появился загнутый в разные стороны отросток. Девчонки уже успели отчистить пескариков от чешуи, теперь их нужно было разделать. Кроме рыбы на валуне лежали парочка камней, утыканные прозрачными кристаллами, и разная зелень.

— Не богато, но попробую что-нибудь поколдовать, — пробормотала Астра, взяв нож. — Зои, оставь готовку мне, я прекрасно знаю, какой ты повар.

— Увы, никудышный, — Крисс хихикнула и, отодвинувшись от валуна, легонько толкнула Адама в плечо. — Сейчас будем наблюдать за настоящей магией.

— Так, не сидим, разводите костёр, нужно вскипятить воду.

Адам и Зои быстро соорудили пирамидку из веток и листьев. Теперь оставалось её поджечь. Но зажигалка потерялась, когда клан убегал от бронеклыка.

— Астра, — напарники окликнули командира. — Не поможешь?

— Хотите, чтобы я разожгла вам костёр новой способностью? — Астра хитро улыбнулась. — А вот нетушки! Когда меня рядом не будет, а вы будете замерзать насмерть, тоже не сможете костёр разжечь? Ищите способ добычи огня.

Адам и Зои неуверенно переглянулись.

— Думаешь, тут есть кремень?

— Уверен, его по берегу достаточно валяется. Кинжал ведь всё ещё при тебе?

— Да, — Крисс показала на небольшой чехольчик, висящий вместе с одеждой на ветке. — Но не уверена, из чего сделано лезвие и сможет ли оно высечь искры.

— Просто попробуем.

— Уже загораете? — напарники вздрогнули, не заметив, как к ним подошёл Хантер.

— Приходится, после этого пожарища даже переодеться не во что, — Адам вздохнул и оглянулся на самодельное ложе. — Кас ещё не проснулся?

— Похоже, скоро проснётся, — Крисс неуверенно пожал плечами. — Кажется, ему снова снятся неприятные вещи.

Зои померкла и с надеждой обратилась к Алеану.

— Адам, не мог бы ты…

— Я поищу кремень, посиди с ним.

Девушка благодарно улыбнулась и направилась к «кровати».

— Чем занимаетесь? — вновь беспечно спросил Хантер.

— Пытаемся разжечь огонь без подручных средств. Не знаешь, есть ли у берега кремни?

— Кремни? — Крисс посмотрел на напарника, будто тот сказал полную глупость. — Это не наш метод. Пошли со мной.

Парни двинулись к берегу.

— Хантер, у меня нет времени купаться, — промолвил Адам, когда напарник стал раздеваться.

— Терпение, дружок. Идём-идём, поможешь.

Они заплыли на достаточно большую глубину. По крайней мере, большой она была для Адама с его ростом в метр шестьдесят. Хантер нырнул. Через какое-то время он выплыл с парочкой тёмно-бардовых водорослей.

— Эти Полтроволи нам помогут. Они растут на глубине под камнями, так что найти их бывает проблематично. Но они распространены во всех водоёмах Имира и Адифории. Нам нужно собрать небольшой букетик. Погнали, побудем немножко дайверами.

Адам погрузился под воду. Здесь дно было усеяно серой галькой. Под ней наверняка много водорослей. Правда на глубине из-за давления закладывало уши, что доставляло неудобства. И всё же, немного порывшись под камнями, Алеан нарвал бардовой травы.

— Чудно. Идём на берег, — заключил Хантер, когда букетик был собран.

На суше, отыскав голый валун, раскалённый на солнце, Крисс положил на него сухую ветку, а сверху распределил водоросли.

— Полтроволи не созданы для высокой температуры и солнечного света, так что стоит им полежать здесь несколько минут — они загорятся, — пояснил Хантер. — Замечательное огниво.

— Надо же, так просто? — Адам хихикнул. — Астра, наверное, посчитает это читерством.

— Не читерство, а гениальность природы негатива. Ну, или её оплошность, раз уж от света и теплоты водоросли загореться могут.

Не прошло и десяти минут, как водоросли начали заворачиваться и темнеть, испуская дымок. Вскоре трава и правда загорелась, постепенно окутывая пламенем и палку.

— Ну вот. Теперь отнесём это в костёр, — Хантер, довольный собой, взял палку за ещё незагоревшийся конец.

С костром проблема решена. Парни соорудили из веток подвеску для котелка, так что вода уже нагревалась.

— Пойдём глянем, что там Астра варганит, — Крисс, хмыкнув, несильно толкнул напарника в плечо.

Астра выглядела безучастно, будто спала, а тело на автомате работало. Хантер усевшись рядом, хихикнул.

— Эй, а как же готовка с любовью? Это самый главный ингредиент.

Командир закатила глаза.

— Хорошо, шеф, хотите занять моё место?

— Ладно, не кипятись. Ты сидишь мрачнее тучи, не люблю такое, — немного подумав, Крисс начал щекотать бока девушки. Она не дрогнула и всё ещё выглядела равнодушно.

— Хантер! — с лёгкой ревностью шепнул Адам, напоминая, что Астра всё ещё без верхней одежды.

— Я не остановлюсь, пока ты не перестанешь выглядеть, как зомби.

Но долго это не продолжилось: командир запустила Хантеру в лицо рыбий скелет. Парень всё же отодвинулся от Астры. Щенок подскочил и, принюхавшись, с удовольствием проглотил кости.

— Он не подавится? — Алеан неуверенно смотрел на хрумкающего пёсика.

— Не парься, они и не таким питаются. В водоёмах равнины Алеан они ловят и спокойно глотают рыб, у которых в теле более тысячи костей, — бормотал Хантер, вытирая лицо. — Вообще, бронеклыки стали одними из лучших млекопитающих-пловцов в природе Века Негатива. Они могут заплывать на глубину около десяти метров.

— А, поэтому он полез в озеро со мной, — Астра наконец ухмыльнулась. — По крайней мере, он неплохой рыболов. Часть нашей добычи — его заслуга. Вот только сомневаюсь, что вы захотите есть рыбу, побывавшую во рту собаки.

— Не будем разбрасываться едой, — Крисс остановил командира, которая хотела отдать щенку покорёженную собачьими клыками рыбу. — Что такого в немного помятой рыбе?

— Вообще-то, я говорила, что больше не позволю вам с Зои есть помятую еду, — строго отрезала девушка, а затем чуть удивлённо оглядела Хантера. — Хотя всё ещё не понимаю, как на таком питании ты стал таким высоким.

Затем она обернулась на Адама, и её лицо тут же смягчилось до грустноватой улыбки.

— Хочу накормить тебя до отвала, Адам. Может, прозвучит глупо, но… ты точно не анорексик?

— Это физиология. И генетика. К сожалению, из-за этих штук бывает невозможно изменить что-либо в теле. Даже твои замечательные тренировки не помогут, — Крисс потрепал по голове поникшего Адама. — Не суди по телосложению. Адам намного усерднее в тренировках, чем все мы вместе взятые.

— Не сужу, ни в коем случае. Просто… Грустно смотреть на тебя. Такое ощущение, что ты от дуновения ветра сломаешься.

Алеан понурил голову. Вот как? Из-за дурацкой анатомии Астра испытывает к нему жалость? Конечно, трудно ставить всерьёз самого низкорослого и хилого мальчишку в своём клане, но… он надеялся, что Астра не будет обращать внимания на телосложение. В итоге, даже хладнокровному командиру Алой Агонии жалко смотреть на Адама.

Возможно, Астра совсем не то имела ввиду. И грустить об этом было слишком глупо. Но сколько можно? Кого бы он ни встречал в своей жизни, все жалобно напоминают ему о его главном комплексе.

Все, кроме неё.

Спустя столько лет можно было забыть об этом комплексе. Очень по-детски принимать это близко к сердцу. Но парень ничего не смог с собой поделать.

Адам через силу улыбнулся.

— Пойду Зои проверю. Она что-то долго.

И поспешил удалиться. Лучше просто забыть об этом разговоре.

На «кровати» парочки уже не было. Адам с недоумением заметил, что они отошли вглубь парка.

— В чём дело? — подал голос Алеан, приблизившись к напарникам.

Кас поднял руку, как бы говоря замолчать. В глуши сквера доносилось лишь робкое шептание листьев и рулады затаившихся птиц. Адам искал глазами, что привлекло внимание напарников, но в золотых кронах ничего не было.

— В чем дело? — повторил Адам спустя пару минут, уже обращаясь только к Зои.

— Кас сказал, что слышал крики и выстрелы, — ответила она неуверенно.

Гриммс вздохнул и развернулся.

— Проехали. Опять паранойя шутки шутит.

Они вернулись в лагерь. Рыба уже была аляповато порезана, Астра скинула её в котелок.

— Может, поменять тебе снотворное, Кас? — пробормотала командир. — Ты в последнее время стал позже просыпаться.

Гриммс лишь пожал и направился к берегу.

— Астра, он сказал, что слышал крики и выстрелы, — тихо сказала Зои, когда Кас отошёл.

— Неудивительно. Скорее всего, солдаты прочёсывают город, — беспечно ответила Астра. — Возможно, скоро и к нам явятся.

— А в каком смысле «крики»? — Алеана вдруг смутило это слово. — В смысле, ругательства? Или крики о помощи?

— Не знаю. Но вряд ли он бы так насторожился из-за ругательств.

— Да мало ли, что эти солдафоны там вопили. Нам сейчас главное самим не разъедать, а то нет никакого желания с ними махаться, — Астра передала Хантеру камень с застрявшими в нём прозрачными кристаллами. — Доставай соль.

Выковыривать кристаллики из камня немаленьким ножом было трудновато. Но Крисс умудрялся заниматься непростой работой и болтать одновременно.

— Эта соль на самом деле образуется из останков мёртвых водорослей, которые покрывают поверхность подводных камней, и растворяется она только в горячей воде. Водоросли ложатся в очень тонкий слой, так что увидеть их можно только если соскрести с камня. По сути, мы едим мёртвые водоросли.

— Умеешь ты аппетит отбить, — командир немного поморщилась, сбросив кристаллики в воду и взяв пучок сплетённой в крошечный канат зелени.

— Откуда ты достала такие редкие специи? — Крисс пододвинулся, разглядывая травы. — Картимон, тирдерия, локрая. На Адифории они стоили бешенные деньги.

— Их тут пруд пруди на берегу растёт. Странно, что их так мало экспортируют на Адифорию, — Астра покрошила зелень в суп и ухмыльнулась. — В детстве так хотелось попробовать булочки с тирдерией, но в Найдее они стоили под тысячу чои.

— Ха, в западной части, если завозили, по две. Для нас с Зои эта вкуснятина осталась в мечтах, — фыркнул Хантер. — Это Адаму повезло. В южной части ведь была самая большая пекарня?

— Угу. Но мы редко брали выпечку, даже у нас она стоила дорого. Где-то пять сотен чои.

— Вы только представьте, сколько они стоят сейчас, — Зои поёжилась, представив цену. — Странно, что даже ещё до войны всё стало дорожать. Бумажные чои ведь сейчас не из настоящей бумаги делают, а серебряные сменили алюминием.

— Да что странного? — к костру подсел Кас, уже успевший искупаться. — Обыкновенное стремление к наживе главенствующих богачей. Не удивлюсь, если скоро чои станут делать из камней.

— Ха, было бы забавно. Это ж можно любым булыжником торговаться, — неискренне хихикнул Хантер и тут же оживился. — Кстати, хотя чои — единая валюта для Имира, Адифории и Таллора, дизайн у него разный. Опять-таки это подтверждает укоренившийся имидж материков. Имировцы делают чои из золота, сейчас скорее всего из позолоты, и придают им треугольную форму. У нас — серебряный слэш алюминиевый сегментированный овал. Интересно, какие монеты были у таллорийцев?

— Чёрт знает. Мы ведь даже не можем предположить точное строение и природу Таллора, что уж говорить про стиль, имидж и валюту, — пожала плечами Астра. — А ты уверен, что на Таллоре была хоть какая-то цивилизация? Может, это совершенно безлюдный материк.

— Должна быть. В книгах были упоминания путешественников о древних постройках и памятниках.

— Ну, в этом мы сами убедимся, когда отправимся на Таллор, — командир явно воодушевилась при мысли о путешествии на самый неприветливый континент. — А сейчас нужно покончить с Вреогасом. Подкрепитесь хорошо, пробираться к северной части города придётся через горы. Ну что, отважный бронеклык защитит нас от Лео-и-Пинчи?

Щенок непонимающе повилял хвостом.

— Надо дать ему имя, — Астра хмыкнула. — А то до конца жизни звать его «блохастиком» не очень.

— Точно! — Зои просияла. — Надо придумать ему самое особенное из особенных имя. Это ведь мальчик, да? Так… Шипчик… Игольчик… Укольчик…

Командир расхохоталась:

— Так и вижу, как трёхметровая махина бежит на крик: «Укольчик».

— Что-то по-брутальнее? Ладно… — Зои вновь задумалась. — Коготь… Шип… Кол…

— Назови уж его сразу «Кактус», раз хочешь связать имя с его шипами, — прыснул Хантер.

— Может, назвать его человеческим именем? — предложил Адам. — Просто, называть живое существо предметом, ну…

— Хорошая идея, — подхватила Зои. — Посмотрим… Макс… Пол… Данни… Хантер…

— Очень смешно.

— Ладно-ладно.

— Давайте назовём его Скай, — снова засмеялась Астра. — А что, Хейли — тот ещё пёс. К тому же, вот весело будет: «Скай, фас на Ская!».

— Вряд ли даже пёс захочет иметь хоть что-то общее с Хейли, — хмыкнул Кас.

— Солидарна, — командир кивнула и перевела взгляд на вдруг поникшего Алеана. — Ты чего, Адам?

— Ничего, — отмахнулся парень. Попросить, чтобы ребята не издевались над бывшем лучшем другом он не осмелился.

— Так… — протянула Зои. — Чарли… Стенли… Лин… Шелл…

— Только не Шелл, — резко отрезал Кас, а потом шёпотом повторил, — Только не Шелл.

Зои, тут же померкнув, приобняла парня. Тот поспешил ответить на незаданный вопрос.

— Туповатое имя, — равнодушно пробормотал он. — Предыдущие три ещё хуже.

Позитивная атмосфера развеялась, теперь шутить совершенно расхотелось. Ситуацию немного улучшил щенок, он поднялся, забавно отряхнувшись, пробежал к берегу и уставился в небо. На горизонте показались красные силуэты, они величаво размахивали крыльями и скрипуче кричали. Кровополымя полетели в поисках наживы. Пёсик завороженно наблюдал за птицами, а затем не сдержал лай. Его тявканье было забавным, построенное на чередовании двух звуков, что-то вроде: "Ай", а затем "О". И так в течении пары минут: "Ай-о! Ай-о!", до тех пор, пока птицы не скрылись из виду.

— Что он там тявкал? — пробормотала Астра. — Мне одной это послышалось? "Ай-то"? Может, назовём его "А́йто"?

— Он нагавкал своё собственное имя? — хихикнул Хантер. — Айто… Ему подходит.

— Как круто! — Зои восторженно взвизгнула и подбежала к щенку. — Теперь тебя зовут Айто. Бронеклык по имени Айто… Звучит, как название детского мультика.

Славно, атмосфера вновь полегчала. Говорят, завтракать с плохим настроением — плохая примета, можешь проглотить негатив.

Еда уже была готова. Поскольку посуда тоже пострадала при пожаре, пришлось собирать по берегу глубокие ракушки, более-менее похожие на чашки, и пить суп из них. Блюдо получилось непритязательным, в конце концов кроме рыбы там ничего и не было, но травы добавили приятный привкус. Наконец-то голод ушёл, и можно было покидать этот парк.

Команда оделась, хотя вещи ещё были влажными, в единственный оставшийся рюкзак сложила котелок и направилась вглубь сквера. В дневном свете он выглядел куда приветливей. Золотые огромные листья дрожали, будто хихикали, и ласково касались гостей. Ясно, что и парк был создан искусственно. Стройные деревья стояли в ряд на определённом расстоянии друг от друга, а их стволы были покрыты белыми узорами геометрических фигур. Правда сейчас, когда людям было не до ухаживания за парком, иная растительность дала себе волю. Изумрудная трава полностью скрыла корни деревьев и почти доставала до колен. Вместе с ней к небу стремился мутированный чёрный клевер, который теперь цветком доставал до верхушек деревцев. Но так сквер выглядел даже привлекательней. Всё было таким естественным и диковатым, без вмешательства человеческих рук с их вечным стремлением к идеалу.

Впереди было видно, что деревья кончались. Айто ускорился, радостно принюхиваясь, и вдруг затормозил, заскулил, похоже, учуял чего. В этот же миг нежное полотно тишины прорвал крик, а за ним — выстрел. Клан дрогнул и, как и деревья, замер. Айто спрятался за ногой Астры. Полотно тишины в секунду заштопалось, но теперь оно было не нежным и шёлковым, а колким и неприятным.

— Ну, я был прав, — равнодушно пожал плечами Кас.

— Там солдаты друг с другом стреляются? — Астра отрешённо вглядывалась вперёд, но листва закрывала обзор. Командир ускорилась.

Когда деревья отступили назад, клан попытался вести себя ещё тише. Откуда угодно может прилететь пуля. Кто знает, может солдаты следят за Алой Агонией из каждого угла. Но Астре быстро наскучило передвижение в черепашьем темпе и постоянные оглядки, так что она окружила всех куполом. Теперь напарники перемещались уверенно. Разбираться, чем там занимаются военные не было ни времени, ни настроения. Нужно было набрать продовольствие и двигаться к северной части города.

Найдя в интернете ближайший универмаг, команда направилась к нему. Брать придётся много.

— Слушайте, вы никогда не замечали, что на Имире и Адифории какая-то особая любовь к птицам? — вдруг подал голос Хантер. — На Имире почему-то любят соколов. А у нас грифы.

Стоило Криссу об этом упомянуть, как птицы стали попадаться на глаза. А ведь правда, золотые статуи соколов были повсюду. На колоннах и крышах зданий, на фонарных столбах, заборах, фонтанах, на жилых домах были граффити этих птиц. На афишах присутствовали печати с головой сокола, на бумажных купюрах тоже печатались соколы.

— Может, ассоциативный образ? Ну, там, Имир весь из себя такой быстрый, ловкий. Адифория… материк падальщиков, получается? — предположила Астра и задумчиво опустила взгляд. — Хм… сокол, гриф… ворон…

— Ворон?

— А, так, мысли, — отмахнулась командир. И правда, почему эти три птицы вызвали у неё странное чувство дежавю?

Огромное здание, по форме напоминающее трапецию, было всё ближе. Его золотой блеск уже неприятно стрелял по глазам. Астра убрала щит и разбила стеклянный вход сюрикеном. Появилось ощущение, что внутри этот «магазинчик» был ещё больше. И ещё больше разбрасывался своими позолоченными узорами. Статуэтки соколов и здесь украшали колонны.

— Кас, Зои, поищите продуктовый и одежду. Можете взять Айто с собой, — сказала Астра, указав на коридор, распадающийся на десятки отделов. — Мы поищем рюкзаки с палатками и кухонные принадлежности.

Крисс, уже раздумывая, что взять из одежды, счастливая потащила Каса за собой и поманила Айто. Астра, Хантер и Адам направились в бытовой отдел. Золотые соколы встречали их и здесь, сидя на полках с товарами.

— Помнишь, перед походом на Имир, ты читала книгу в библиотеке? — Адам даже вздрогнул от внезапно пришедшего воспоминания. — «История мироздания», так она называлась?

— Да… Точно, на обложке были сокол, гриф и ворон… — Астра попыталась прогнать раздражающее чувство, словно она что-то забыла, и вновь приняла невозмутимый вид. — Возможно, так материки изображают. Имир — это золотой сокол, Адифория, какого-то чёрта, серебряный гриф, а, получается, Таллор — чёрный ворон. Легенда, может, старая.

— Ни в книгах такого не было, ни в школе не рассказывали. Скорее всего, опять приписка к религии. Как Древний Свет создал материки, так и должно быть. Никаких других предположений, — Хантер оценивающе рассматривал каждого встречающегося сокола. — Зачем же всё сводить к одному и тому же? Неужели люди не стремились к познаниям?

— Нынешние люди — это марионетки Древнего Света, которые даже любую мелочь спишут на его величие. Это действительно глупо, — со злостью хихикнула Астра. — Единственное, что можно списать на его «величие», так это боль и горечь действительно страдающих людей.

— Каждое страдание — это испытание. И новый шаг к умиротворению. Просто так счастья не достигнешь, — не согласился Адам.

— Конечно. Но в таком случае, почему страдают чистые душой, а не подонки, причиняющие боль другим?

— Потому что такие люди уже упустили свой шанс, и не почувствуют настоящего счастья. Им всегда будет мало.

— Неа, так не работает. Многие межеумки, добившиеся своих целей корыстью и лицемерием, сейчас счастливы, большего им и не надо, — Астра не переставала злобно улыбаться. — А те, кто старается ради других, не выдерживают навалившихся испытаний. Так и исчезают хорошие люди, и никак иначе.

Адам не думал вступать с командиром в спор, но чёрт… Ему так хотелось переубедить Астру.

— Древний Свет никогда не даёт испытаний труднее, чем ты можешь вынести.

— Правда? — Астра не сдержала смех. — А вот это уже полнейший бред.

Алеан тут же хотел возразить, но холодный взгляд командира остановил.

— Как ты думаешь, Адам… Древний Свет действительно настолько глуп считать, что Шейд выдержит столько людской ненависти? Правда ведь, он с надеждой смотрел с неба и был уверен, что Шейд выкарабкается из такого количества негатива, да? — её голос перешёл на шёпот. — И маленькая Селена, которая жизни не видела, тоже справилась бы с этим презрением? А ведь её ненавидели даже сильнее. Ну, что, лёгкое ведь испытание, раз плюнуть!

Адам молчал. Уже не было сил отвечать. Да и нечего было ответить. Он сжался. Задела наболевшее. Призвала воспоминания, которые парень так старался спрятать глубоко в подсознании и забыть. Но теперь в голове звучал милый голос, который в прошлом так успокаивал, виделся ангельский взгляд глаз-фиалок, иногда Адаму казалось, что в них хранятся звёзды, так они сверкали.

Только благодаря ей Адам обрёл веру в людей.

Но что теперь? Она пропала. Может уже навсегда. И эта мысль каждый раз отравляла душу, как медленный мучительный яд. И каждый раз, как парень думал об этом, сдержать слёзы было невозможно. Но нет, только не перед Астрой. Только не перед ней и её несгибаемостью.

— Я проветрюсь, — почти неслышно промолвил Адам, голос не подвёл, даже не дрогнул.

Он удалился к выходу. Хантер перевёл на Астру недовольный взгляд. Та глубоко вздохнула.

— Я перегнула палку, да? — спросила она скорее саму себя, но Крисс всё равно кивнул.

«Что я делаю? Распалилась по глупости, ещё и Адама обидела… Хотя… Чёрт, да это же гениально! Таким ходом я разворошила воспоминания, а они уж своё дело сделают. Вот увидишь, подруга, я всё устрою» — девушка ухмыльнулась своим мыслям. — «Осталось только напомнить о былом парочкой фраз. Так что… передаю штурвал тебе, ха-ха!».

«. .»

. .

Адаму было всё равно, что из каждого угла поджидает опасность, он хотел укрыться от всех. Утирая рьяные слёзы, он прошёл на склад позади магазина и прислонился к стене.

Почему… Почему теперь ему кажется, что Астра права? Милый светлый ангел, так восхищающийся звёздной ночью, так любящий людей. Её вера в них была нерушима. Так что же случилось?

Почему люди не ответили тем же? Почему история повторилась?

Может, Астра права? Может… они сами виноваты в своих бедах?

Может, она права… Может на самом деле права…

Мысли начали кричать, перебивать друг друга. Непреодолимый шторм забушевал в голове.

Может, они заслужили это… Может, они не достойны прощения…

Он вопящих мыслей начала болеть голова. Пятно на шее горело, словно по нему проводили раскалённым железом.

Она права, дружок. Тысячу раз права. Сколько можно против воли быть хорошим? Достаточно ведь просто взять в руки нож…

Вмиг всё утихло. Адаму стало страшно.

Что он только что слышал? Парень оглянулся. Никого рядом не было. Показалось? А может…

Да, всё просто. Здесь наверняка невидимое скопление негатива, а если прибавить к этому ещё и подавленный настрой Алеана… Конечно, возникнут слуховые галлюцинации.

Адам успокоил дыхание. Стало хуже, намного хуже. Как он мог позволить себе подобные мысли? Пообещав возлюбленной верить в людей, в счастливый конец, почему он вновь возвращается к негативу? Нет, он никогда не допустит таких мыслей вновь.

Даже если Древний Свет и забрал милую на небеса, то только чтобы даровать ей покой. Чтобы едкий негатив никогда не сковал её сердце цепями мрака. Чтобы она была счастлива там. И пока она счастлива, Адам счастлив тоже.

Всё так… Парень утёр последние слёзы и всё же улыбнулся. Такая чистая и сияющая в своей доброте, нежная и мягкая, словно пушистый райский зверёк. Его любимая была настоящим созданием позитива. Такого смиренного и неослепляющего, возвышенного позитива.

Как так получилось, что теперь любовь перешла к полной противоположности? Дикая и неприступная, опьяняющая своим холодом и твёрдостью. Словно острокрылая ласточка, рвущаяся к свободе и готовая выцарапать глаза тому, кто ограничит её в этой свободе. Она — истинное создание негатива, но негатива сдержанного и спокойного, иногда жалящего, но притягательного. Хотелось приручить этот негатив, приласкать его, утешить. Может тогда закрытая чёрная роза скинет свои иголки и распустится в пышный белый бутон? Хотя, почему роза? Чёрная астра, на вид такая маленькая и нежная, но приблизься — утянет в тьму острых лепестков.

Верно… Астра уже давно в ледяных оковах негатива. Может, всё это были романтические фантазии Адама, но он был уверен, что раньше у Астры цвет глаз был иной. Не безжизненный серый, точь-в-точь небо родной Адифории. Существует поверье, что если долго и много плакать, глаза потускнеют, потеряют свой цвет…

Почему он повёл себя так? Взял и ушёл, не выдержав навалившихся воспоминаний. Он позволил захватить себя отчаянию, которое уже окутало Астру. Нет, нельзя так поступать. Как бы больно ни было, сколько душевных ран ни получит, он вырвет её из лап негативного зверя.

Нужно вернуться. Успокоить её. Обнять. Он уже потерял милую звёздочку и не собирается бросать опутанную тьмой ласточку.

Послышались шаги. Она пришла как по зову сердца. Астра прислонилась к стене совсем рядом с напарником и глубоко вздохнула.

— Забавный этот тип, Древний Свет. Вроде, может объединить миллионы, а с другой стороны из-за него и пособачиться друг с другом можно, — командир нервно хихикнула.

Адам не знал, что ответить. А точнее с чего начать. Сразу извиниться? Не будет ли звучать несуразно без всякой прелюдии это беспочвенное «извини»? Пока парень раздумывал, Астра перестала улыбаться.

— Прости, Адам. Это было резковато с моей стороны. Я знаю твои принципы и… попытаться перестроить твоё мировоззрение, может, благодаря которому ты ещё держишься, это… очень эгоистично, — она замолчала, словно пытаясь понять, правильно ли она говорит. — Может, ты прав. Просто мне с моими пессимистичными взглядами на жизнь этого не понять.

— Не надо, Астра, — парень не сдержал улыбки, такой светлой и счастливой. — Не извиняйся за это. Я повёл себя глупо. Убежал из-за воспоминаний.

— Ты повёл себя, как нормальный человек, которого сильно задели.

— Просто… Ты назвала это эгоистичным, но я правда хотел бы изменить твоё мировоззрение. Чтобы ты не смотрела на всё сквозь призму негатива, — осторожно сказал Алеан. — А вместо этого убежал. Хотя мог бы успокоить и подбодрить тебя.

Астра безэмоционально хмыкнула.

— Опять вину на себя перетягиваешь. Ты правда думаешь, что утешать своего обидчика — это хорошая идея?

— Одна из причин, почему обидчик обижает — потому что несчастлив сам.

Девушка хотела возразить, но сдержалась. Сама ведь только что затирала о принципах и мировоззрении.

— Ты такой странный, Адам, — хихикнула она на этот раз с грустью. — Ты всегда приносишь себя в жертву. Это ты так специально делаешь, или неосознанно?

— О чем ты? — парень смутился. — Я… просто хочу помочь тому, кто нуждается.

— Значит, неосознанно, — кивнула Астра сама себе. — Помогая обидчикам, ты приносишь себя в жертву. Не клёво.

— Без этого никак. Но хоть простить трудно, а помочь — ещё труднее, бесконечно злиться на кого-то — толку мало, только загоняешься в негатив по этому поводу. А отпустив обиду словно заново рождаешься.

Посмотрев на Астру, Адам с удивлением отметил, что она улыбается смотрит в пустоту с какой-то особенной нежностью. А её голос зазвучал так несвойственно мягко, что невольно заставил парня вспомнить первую возлюбленную.

— Не забыл.

— …Что?

— Что? — вмиг невозмутимый облик командира вернулся.

Адам пришёл в замешательство. Что это был за мимолётный проблеск чувственности от стойкого командира Алой Агонии? И что важнее… повторится ли этот проблеск вновь? Парень желал этого всей душой. Даже несмотря на то, что это мгновение нежности обмануло и заставило подумать, что сейчас он стоит с давно пропавшей возлюбленной.

Пока Алеан пытался осмыслить происходящее, Астра вновь заговорила со странной тоской:

— Ты, наверное, сегодня готов от меня на стенку лезть.

— С чего ты это взяла? — спросил Адам ещё более ошарашенный.

— Ещё спрашивает. С самого утра веду себя с тобой стервозно… ну, ладно, стервозней, чем обычно, — слабо хихикнула она и вновь помрачнела. — Вот надо было напоминать о твоём телосложении! Теперь ещё и это.

— Перестань, даже не переживай об этом! — торопливо прервал её парень. — Этот глупый детский комплекс уже давно пора забыть.

— Сказать проще, чем сделать, м? — сказала Астра с беззлобной усмешкой, прекрасно понимая, что этот комплекс будет беспокоить Алеана ещё долго. — Знаешь… Что бы ты там себе ни надумал… Не накаченное тело красит человека. Посмотри на меня. У меня нет никаких пышных форм, которые, по словам некоторых тупней, должны быть у каждой настоящей девушки. А если бы были, что с того? Это ничего не дало бы мне, только мешало б при миссиях. А что дала бы тебе эта мускулистость? Одобрение тех придурков, которые считают худощавость — однозначным признаком слабости? Зачем тебе такое одобрение? Помни, что близким людям тебя не заменят миллиарды таких качков, — Астра хмыкнула и похлопала напарника по плечу. — В конце концов… Мы все созданы из света, а не из грубой материи. Тело — это лишь сосуд, который помогает нам оставить свой след в жизни. Кто-то с помощью этого сосуда добивается целей, а для кого-то цель — разукрасить этот сосуд, накачать все возможные места и полностью исказить операциями то, что подарила природа. Может, в некоторых случаях это необходимо. Но ведь именно тогда исчезает настоящая человеческая красота, не думаешь?

Адам впал в шок. Он не ожидал от Астры размышлений, настолько близких ему самому, его романтической натуре.

Его прошлая возлюбленная размышляла точно так же.

Когда шок утих, на его место пришло тепло. Адам не сдержал улыбки.

— Спасибо, Астра.

Командир довольно кивнула самой себе.

«Как по маслу».

— Ладно, как бы нас ребята не потеряли, — она отстранилась от стены и потянулась. — Идём.

Но стоило им сделать пару шагов, вновь округа разразилась криком, затем — выстрел. Напарники застыли. Совсем близко. Буквально за стеной склада.

— Да что происходит? — спросила Астра словно у восстановившейся тишины.

На этот раз любопытство взяло вверх. Выстрел был совсем недалеко, можно и глянуть. Астра окружила обоих куполом и потащила парня за собой. Выйдя за ворота склада, напарники почувствовали холодок по коже.

На земле лежал солдат, неподвижно, было ясно — он уже не очнётся. На белой, уже испачкавшейся пылью, форме с жёлтыми полосками неестественно выделялись тёмно-красные пятна крови, свежей, которая всё ещё сочилась из раны на груди.

Адам отвёл взгляд. Астра с укором поймала себя на мысли, что ей неприятно смотреть на мёртвого человека. Раньше она видела, как их тела трескаются, наливаются чернотой и разбиваются, а души покорно отправляются в тюрьму — тело «Дитя Возмездия». Сейчас этот валяющийся сосуд выглядел… непривычно.

Забрать что ли и его душу? Но поздно, она уже успела разбиться.

— Какая пуля должна быть, чтобы пробить броню? — отрешённо пробормотала Астра, смотря на рану.

— Мне кажется, важнее — кто это сделал.

Теперь и девушка стала ломать голову над этим.

— Это не я, — сказала она, будто это не очевидно. — Другие солдаты? Нет, бред полный.

— Астра, — голос Адама вдруг понизился до шёпота, парень взял Астру за локоть, привлекая внимание. — Справа.

Командир перевела взгляд туда. В нескольких метрах от них лежал ещё один труп. Рядом стоял Скай, пустым взглядом уставившись на тело. А потом, как ни в чём не бывало, посмотрел на соперников тем же безжизненным взглядом. Тишина сковала прочным льдом, казалось, прогреми позади гигантский взрыв, никто б не шелохнулся. Напарники пытались прочитать выражение лица Хейли. Адам давно научился читать по глазам, но сейчас в малахитовом глазу бывшего друга он не увидел ничего. Ни издёвки или насмешки, ни укора, ни высокомерия, ничего, что с наступлением войны так внезапно появилось в заботливом и благородном мальчике. Адаму даже показалось, что перед ним — прежний Скай. И на мгновение забыв, что Хейли теперь враг, Алеан смог прочитать, что значит этот взгляд. Предупреждение. Чуть ли не крик убираться отсюда. Где-то опасность, опасность, которая тревожит даже Ская, хотя Адаму друг всегда казался бесстрашным.

Астра же видела лишь упрёк и осуждение. Так и хотелось прокричать: «Это не я! Чего ты так смотришь?!». Хотя… Что это с ней? Что с того, если на неё спишут странное убийство военных? Будто ей есть дело, кого убила она, а кого — кто-то другой…

Другой… И вновь в голове звучал вопрос, кто же прикончил военных. Но им лучше заняться позже.

Странно, но Астра не могла вымолвить и слова. Сам Скай тоже молчал. Вся эта ситуация становилась всё напряжённей, девушке начало казаться, что скоро она взорвётся от нагнетающей атмосферы. Астра уже собралась с силами, чтобы выкрикнуть Хейли хотя бы оскорбление, но в этот же момент Скай развернулся и равнодушно направился чёрт знает куда, даже не беспокоясь, что со спины может прилететь сюрикен.

Напарники стояли в полном ступоре. Теперь эта ситуация стала полным абсурдом. Адам выглядел встревоженным.

— Астра… Мне кажется, он хотел нас предупредить о чём-то, — почти шептал Алеан.

— Не придумывай. Просто решил, что это мы их убили, — командир поспешила отмахнуться от недоумения. — Не будем морочить этим голову. Нужно быстрей набрать продовольствие и направляться к северной части.

Они двинулись обратно к универмагу. И хотя Астра пыталась не беспокоиться по этому поводу, её не отпускали мысли, кто же мог убить военных. Сам Скай? На кой чёрт ему это надо? Предупредить? Вот ведь Адам надумал. Что-то зачастил Хейли с предупреждениями. То с равнины говорил убираться, то тут. Герой фигов! Кинуть бы ему букетик цветов, да поаплодировать!

Аплодировать… На ум пришёл незнакомец в маске со смайликом и его жуткими аплодисментами. А что если это он убил военных? Не зря же он так воодушевлённо хлопал ей, когда она почти полностью опустошила город.

А если Астра сделала полработы за него?

Стало не по себе. Если убийца и правда был тот незнакомец, значит сейчас он бродит совсем рядом. Астра впервые ощущала такое, но теперь она не могла отделаться от мерзкого чувства, что маска с жёлтым смайликом может наблюдать откуда угодно.

Командиру пришлось поторапливать напарников. Зои расстроилась, когда Астра сказала убрать половину вещей, Крисс так старательно выбирала одежду для каждого участника, хотя и понимала, что многое не уместится в рюкзаки. В целом были взяты две новых палатки, гораздо лучше, чем прошлые, одеяла из теплоотражающей ткани, клубки ниток, чтоб не заблудиться в пещере; прочные рюкзаки, новый компас, зажигалки и спички, много пластмассовых столовых приборов и несколько металлических; аптечка, набитая кучей лекарств, об этом Зои тоже позаботилась; бумага и канцелярия для Каса; по два комплекта одежды для каждого, как раз подобранная для климата Имира; мощные фонарики; из еды предпочтение было отдано бутылкам воды и лапше быстрого приготовления, просто на всякий случай, вряд ли команда задержится в пещере, да и дичи там особо не поймать; сухой корм для Айто. Оружия здесь, конечно, не нашлось, пришлось брать несколько походных ножей.

Наконец продовольствие пополнилось, можно было отправляться. Найдя в интернете скудненькую карту Вреогаса, клан построил маршрут, как быстрее добраться до северной части города. Самый короткий путь — пройтись по главному шоссе, затем — мелкими переулками, пока масштабные архитектурные ансамбли не сменятся милыми скромными деревянными домишками, а вокруг не расстелится поле. Затем густая сочная кисана сменится редкими пучками травы на сухой голой земле, которая позже обратится в камень.

Вот и горы, отделяющие северную часть Вреогаса, жители любят называть их ожерельем Имира, Астра же назвала их ошейником от городских блох. С могучими великанами — сапфировыми хребтами родной Адифории, эта кучка валунов не шла ни в какое сравнение. Эти горы выглядели безобидными солдатиками, пытающимися хоть как-то оградить самый обогащённый край города. Астра со смехом сравнила их со старенькими вахтёршами в бедных сельских школах — формально охрана есть, а от нападения не спасёт. По крайней мере, теперь понятно, откуда имировцы берут столько позолоты. На скалах в некоторых местах скопилась золотая пыль, покрывающая буроватые камни и жухлую траву. Наверное, в пещерах этой пыли — ещё больше.

— Нам точно сюда? — спросил Кас.

Основание гор было «продырявлено» пещерой. Выглядела она, как ровная арка, обрамлённая узорчатыми колоннами. Вершину арки украшал каменный позолоченный сокол с раскрытыми крыльями, буквально вырастающий из скалы. Воющий ветер приглашал людей войти в тёмные покои гор.

— Сюда, — Астра скинула с себя рюкзак, достала фонарик и моток ниток. Командир могла защититься от камней магией, так что какими-либо касками клан решил не забивать место в рюкзаках.

— Интересно, что это за золотая пыль? — задумчиво пробормотал Хантер, вынимая фонарик. — Может это новая каменная порода Века Негатива, а может она образуется из породы этих гор.

— А может кто-то флакончик с блёстками уронил, — фыркнула Астра, позабавившись от скептичного взгляда Крисса.

— Надо это проверить.

— Чудесно, она, может быть, ядовитая, а ты её голыми руками трогаешь, — брезгливо сказала командир, но Хантер уже забылся исследованием пыли. Так что Астра просто бросила ему: «Ботаник», и обратилась к напарникам. — Скорее всего, для удобства жителей, пещеру как следует обустроили, наверняка и свет провели. Но всё может быть. Пока пещера будет идти одним туннелем — держимся вместе, как только развилка — останавливаемся, я буду искать выход.

Клан такой план не устраивал.

— Хочешь, чтобы мы сидели без дела, пока ты по пещерам рыскаешь? — безучастно промолвил Кас, хотя ему эта идея тоже была не по душе.

— Ну почему же без дела? Присмотрите за Айто, ты карту нарисуешь.

— Это нечестно! — возмутилась Зои. — Не хочу сидеть на месте.

Адам тоже не согласился. Но по большей части из-за того, что не хотел отпускать Астру одну. Хотя таким её не отговоришь. Остаётся только хитрить.

— Это же займёт много времени. Больше, чем могло бы занять, если б мы разделились. Мы ведь взяли нитки, чтоб не потеряться. «Оружие» у нас есть, — Алеан старался подражать рассудительному тону Каса — парня, которого Астра считает самым «логичным» из своей команды. — Ты же хотела побыстрее покончить с Вреогасом.

Предложение скорее убраться из этого позолоченного города звучало так заманчиво, что Астра сдалась.

— Ладно, посмотрим.

— А зачем смотреть, ребятки?! — резко воскликнул Хантер, что напарники вздрогнули. — Чёрт возьми, почему мы об этом не подумали? Астра, просто перенеси нас на сюрикене. Этот хребет совсем крошечный, здесь ведь и пятидесяти метров не наберётся.

А ведь точно! Астре захотелось ударить себя по лбу, потому что раньше не догадалась об этом. Перенести нетрудно. А вот на Адифории такое не прокатит, там горы стояли, как гордые воины-гиганты, не пропустят просто так.

— Что ж, премия «Гениальный человек дня» вручается тебе, Хантер, — хмыкнула Астра, обрадованная сокращением пути, и создала сюрикен. — Единственное, как бы там западни не было, так что пойду первой.

Она запрыгнула на металлическую звезду. И тут же за руку её схватил Кас.

— Стой!

Командир недоумённо на него оглянулась. Вместо ответа Гриммс указал на вершину гор. Сначала Астра ничего не видела. Туповатые серо-красные верхушки, где-то покрытые золотой пылью, небо голубое. Девушке уже хотелось что-то съязвить, но тут глаза уловили нечто странное. Над вершинами воздух как-то… ворочался? Это было похоже на искажение, то же, что и виделось, когда напали шелкорыси. Над горами какое-то… поле?

И как только Гриммсу удаётся замечать столь неявные мелочи?

— Запусти туда сюрикен, — тихо предложил Кас спустя непродолжительное молчание.

Астра слезла с металлической звезды и направила её к вершине. Сюрикен исчез. Просто взял — и исчез! Был — и нету! Напарники в изумлении таращились на невидимое нечто.

— Что? — только и смогла вымолвить Астра, но с таким же успехом она могла бы спросить это у стены.

И всё же через какое-то время команда стала разумнее стены и выложила предположения:

— Может, какие-то технологии Вреогаса? — смятенно сказал Адам.

— Тогда, и в самой горе есть это поле?

— Вряд ли, — покачал головой Хантер. — Жителям ведь всё ещё необходимо выбираться в центр города.

— Я бы не приближался к этой штуке, — так же смутно пробормотал Гриммс. — Мало ли, что она делает.

— Пожалуй, — согласно кивнула Астра и посмотрела на туннель. — Что ж, действуем по предыдущему плану.

Напарники, неуверенно переглянувшись, шагнули в пещеру.

На самом деле, в пещере оказалось не так уж жутко. Поскольку жителям северной части города было необходимо иногда выбираться в центр, здесь устроили целый музей. Пещера была расширена, стены — отполированы и покрыты золотистыми узорами. Повсюду находились лампы, так что фонарики вовсе не понадобились. Даже тропа утрамбована и уложена булыжником. Тишину нарушали капли воды, падающие откуда-то сверху, и небольшие полосатые ящерки, бегающие по стенам. Их называют «Тигриные иголки», кожа этих ящерок достаточно востребована, особенно среди людей, любящих роскошь.

Достаточно ламповая атмосфера позволила команде расслабиться. Айто, поражённый видами, не похожими на пейзажи равнин, что уже въелись в мозг, бодро семенил и обнюхивал каждый камешек, иногда приглушённо тявкал на Тигриные иголки, проползающие почти у его носа. Иногда забегал вперёд, но, теряя хозяев из виду, возвращался и тыкался мордочкой в их руки. Стоит сказать, что, с появлением щенка, смеяться и улыбаться стало проще. Пёсик забавлял всем, от милого растрёпанного вида, до озорного поведения. Адам про себя с радостью отметил, что даже Астра ухмыляется, когда Айто, отбежав на несколько метров вперёд, тут же рвётся назад и чуть не врезается в ноги. Здорово, что этот малыш помогает забыть о тяготах.

— Кожа Тигриных иголок, наверное, востребованнее даже кожи драконов. Несмотря на хрупкую внешность, кожу этих ящерок очень трудно повредить. Вода и огонь не приносят им особого вреда, поцарапать тоже очень трудно, — Хантер с улыбочкой гладил пойманную им ящерицу по спине, та, кажется, впала в ступор. — Наверное, они понимают, что навредить им почти ничего не может, поэтому они достаточно спокойны.

— И как же тогда люди их… — Адам не рискнул закончить фразу, боясь расстроить Зои.

— Кормят чем-то усыпляющим. А потом проводят всякие термообработки, или типа того.

— Это ж сколько нужно перетравить бедных ящерок, чтобы сделать сумочку какой-нибудь богатенькой даме, — Астра оглянулась на ящерицу, которая всё ещё бездвижно сидела на руках Крисса.

— А что поделать? Красота требует жертв, — пожал плечами Хантер и посадил ящерку на стену. — Имир — это вообще континент моды, гламура и всего такого яркого. Именно на Имире впервые начали говорить о мультипликации, видеоиграх, комиксах, аниме… Если материки и правда создавал Древний Свет, он правильно решил сделать так, чтобы все эти вещи появились именно на Имире. Это создаёт очень крутую атмосферу материка, не находите?

— А может, Древний Свет сам был задротом, читал комиксы и смотрел аниме? Вот и вложил свои увлечения в самый яркий материк, — прыснула Астра. — Что ж, спасибо ему хотя бы на этом. В остальном же Имир меня бесит.

— Это потому, что ты ненавидишь яркое? — спросил Адам, уже зная, что ответ положительный.

— Не только. Я не могу осуждать чужие вкусы, потому что мой вкус так же ужасен для имировцев, но пёстрая одежда и крашенные волосы… глаза болят, когда смотрю на этих людей. Их мировоззрение, такое же, как у тебя, Адам, но не будем на этом зацикливаться. А ещё их поведение. Бегают туда-сюда, торопятся, нормально не разговаривают, а вопят, они больше на цирковых животных похожи. А ещё этот их дурацкий акцент, — Астра закатила глаза и произнесла, растягивая гласные. — «Дабро пажаловать на Имир! Благаславит вас Дриевний Свиет!» Тьфу!

Напарники с сомнением переглянулись. Ни одному из них не по душе было слышать подобное. Адам с сочувствием глянул на Хантера и Зои. Их родители были уроженцами Имира.

Алеан совершенно не понимал, зачем оскорблять целый народ за их культуру. Конечно, адифорицы намного сдержаннее и спокойнее, но они всегда были толерантны к своим соседям.

Может всё-таки, Астра — выходец с совершенно другой земли? Например, с Таллора…

Нет, глупости полные. Вряд ли стоит списывать характер девушки на место рождения.

— Твоя имирофобия, если честно, уже как кость в горле, — только Кас решился сказать это Астре.

— Собираетесь меня осуждать? Что ж, флаг вам в руки. Моя имирофобия так же имеет почву, как и твоя мизантропия, Кас, — командир равнодушно фыркнула.

Тишина давила сильнее, чем стены и гора, способная в любую минуту похоронить живьём. Какое-то время клан шёл, даже не поднимая головы. Затем, не выдержав молчания, Астра вздохнула и остановилась.

— Я знаю, что так говорить неправильно. У меня нет расистских наклонностей, честно. Я просто… разозлилась… опять, по глупости, — она устало прислонилась к стене и, скатившись, села на пол. — Честно говоря, после всего произошедшего, мне трудно не злиться и на имировцев, и на адифорийцев, и даже на таллорийцев, если такие имеются. Всё одно такие же сволочи…

Команда смотрела на неё с беспокойством. Айто подбежал к ней и лизнул в щёку.

— Зои, Хантер, знаю, что расстроила вас, — она вытерла влажный след на щеке. — Пожалуй, мне пора уже научиться сдерживать эмоции. Хотя бы ради вас.

Зои подсела к ней и заботливо обняла за плечи. Командир всё ещё была напряжена и тверда, как камень. Адам тоже сел рядом на колени.

— Ты всю ночь тратила магию на щит. Может, хочешь поспать?

Давно было пора предложить ей это. Она выглядела разбитой, под глазами потемнели синяки, а веки вот-вот закроются.

Астра неуверенно посмотрела на него, затем перевела взгляд на Каса и Хантера. Крисс поддерживающе улыбнулся.

— Давай ложись. Как говорится, лучше два обеда пропустить, чем один сон.

— Тем более, уже почти вечер, — кивнул Кас. — Неизвестно, сколько мы ещё будем идти. Может, тут переночуем?

Эта идея всем пришлась по душе. Клан достал одеяла и расстелил их на полу. Листьев тут, к сожалению, не было, а спать на холодных камнях не особо хотелось. Адам и Хантер вызвались покараулить часов до двух, Зои и Кас согласились потом сменить их. Астру такой расклад не устроил, но напарники твёрдо решили не будить командира до самого утра. После долгих убеждений Астра сдалась.

— Если что пойдёт не так, будите сразу!

Она упала на одеяло, отвернувшись лицом к стене. Айто радостно подбежал к ней и свернулся в ногах. Астра не отреагировала.

Зои, прежде чем лечь, начала жестами что-то показывать Адаму. Он смутился. Убаюкать Астру? Это немного… Это не будет вмешательством в её личное пространство? Алеан вновь глянул на Крисс. Она поглаживала засыпающего Каса по волосам. Зои никогда не позволяла себе сон прежде, чем уснёт Кас. Адам восхищался этой девочкой и, пожалуй, в сфере заботы и романтических отношений, стоит полагаться на неё.

Астре тоже нужна забота, нужно тепло. Пускай она это отрицает. Была не была.

Адам тихо подошёл, осторожно присел на одеяло. Астра не шелохнулась, но ещё не спала. Может, ей было всё равно. Или всё-таки она была не против общества Алеана. Парень достал из рюкзака мешковатую лёгкую кофту, которую сегодня ему присмотрела Зои, и накрыл ею командира. Астра издала почти не слышный усталый вздох. Адам не понял, что это значило. Может, ей не понравилось проявленное к ней внимание, или нарушение личного пространства. На всякий случай парень отодвинулся.

— Адам… — вдруг подала голос девушка. — Ты сыграешь мне на гитаре?

— Что?

Она хихикнула и повернулась к нему лицом.

— Я имею ввиду, сыграешь мне как-нибудь на гитаре? Я так давно не слышала, как ты мне играешь.

Это звучало ещё страннее, учитывая то, что Адам никогда не играл специально для Астры. Но заваливать её вопросами Алеану сейчас хотелось меньше всего.

— Хорошо, — он улыбнулся и, помешкав, протянул руку и погладил её чёрные шелковистые волосы. — Если пообещаешь, что выспишься как следует.

— Ты со мной, как с ребёнком, — Астра пристроилась так, чтоб рука парня была ближе к её щеке. — Тогда с тебя обратное обещание — ты просидишь так со мной, пока я не усну.

— Согласен, — Адам, стараясь не выдавать своей радости, пододвинулся ближе и коснулся её руки.

Наконец девушка выглядела расслабленной, даже с лёгкой улыбкой на лице. Алеан твёрдо решил быть лучшим охранником снов для нее. Сидеть рядом с ней только до того, как она уснёт, слишком мало, парень был бы рад провести так всю ночь.

Наблюдать за кем-то спящим… это, наверное, звучит жутковато, но… Адам не мог не смотреть. Сейчас Астра выглядела такой невинной и… хрупкой. Этот вид совершенно не сочетался с её характером. И в то же время, не любоваться ею было невозможно. Такие мягкие и аккуратные черты лица, бледная кожа. Иногда это выглядело неестественно, грубо говоря. Такая красота не была похожа на человеческую. Впрочем, неудивительно, ведь в Астре течёт магия, может, это и повлияло на её очаровательный облик.

Сейчас, когда твёрдый равнодушный взгляд скрылся под пеленой сна, она всё больше походила на ту, которую Адам потерял.

Откуда же появилась Астра? С холодных вершин Адифории, или из глубин Таллора? Спустилась с неба, или её сбросили с облаков, обратив в ангела на чёрных крыльях? Может, за это она и мстит, за предательство? Столько стихов уже было посвящено неизведанности, что окружила Астру. Её таинственность бросала вызов Адаму. Как же ему хотелось разглядеть, раскрыть лепестки тёмной розы, аккуратно, чтобы ни один из них не опал, посмотреть в самую сердцевину. Но именно это Астра не терпит. Она не позволит читать себя, как книгу.

И даже несмотря на притягательную загадочность этого тёмного ангела, сильнее озадачивало другое. Почему из всех людей, что так были ненавистны Астре, она приютила именно четырёх искалеченных жизнью детей? Она могла бы подчинить себе кого-то сильного, не надломленного. Но выбрала их.

Адам глянул на Хантера, который увлечённо записывал что-то в свой справочник.

— Хантер, как думаешь… — прошептал Алеан. — Почему Астра взяла себе в команду именно нас?

— В каком плане? — пробормотал с беспечной улыбкой Крисс, всё ещё не отрываясь от справочника.

— Ну, мне трудно списать это на случайность… Мы встретились в одном санатории, подружились. А потом, после всех событий, Астра собрала именно нас. То есть, она разыскала вас с Зои, хотя вы сбежали. Она разыскала Каса, хотя его похитили неизвестно куда, — Адам опустил взгляд на Астру. — Словно знала, что мы были знакомы, и хотела вновь собрать нас вместе.

Рука Хантера перестала записывать, а сам парень теперь посмотрел куда-то вглубь пещеры. Он что-то задумчиво промычал, затем посмотрел на напарника.

— Знаешь, у меня были такие мысли… А не видела ли нас Астра раньше? Мы ведь в том санатории были достаточно шумной компашкой, не заметить нас было трудно.

— Ты… хочешь сказать…

— Может Астра тоже находилась в том санатории, — закончил Крисс за Адама. — Кто знает, вдруг она отмечала тех, кто сгодился бы в напарники? И, увидев нас, сделала выводы.

Адам напряг память. Видел ли он в том санатории девочку с чёрными волосами и серыми глазами? Хоть бы что-нибудь уловить. Не получилось. Вместо образа маленькой Астры всплывали чёрные расплывчатые силуэты. Те, кто также хотели похитить и Адама.

Лишь вспомнив об этом, парень вздрогнул и прогнал из головы страшные чёрные фигуры. Это выше его сил — вспоминать о том, как чуть не пропал.

— Как думаешь, почему Астра делает это? — неожиданно для себя спросил Алеан.

— Кто её знает, — отмахнулся Хантер. — Может, ей нравится ощущение тысячи душ внутри себя.

От этой фразы Адаму стало не по себе. Поэтому он решил закрыть тему.

Время шло безмятежно. С потолка срывались редкие капли, иногда их шум успокаивал и почти усыплял, а иногда заставлял вздрагивать. В пещере стало прохладнее. Тигриные иголки подползали ближе к лампам, что висели на стене и грелись. Айто сладко похрапывал, обняв лапой ногу Астры, сама девушка спала очень крепко. Шёпот напарников отскакивал от потолка и эхом рассеивался по округе.

— Помнишь, ты мне рассказывал о том, что Зои умеет охотиться?

— Ага, — Хантер с улыбкой кивнул на сестру. — Она просто умничка. Моей подработки не хватало, чтобы обеспечить нас всем необходимым, да и воровство не помогало. Так что отец сделал ей лук и научил охотиться. Я и сам хотел бы научиться, грустно было смотреть на Зои, когда она плакала из-за каждого убитого зверька, да вот только с луком я совершенно не в ладах.

— До сих пор не понимаю, почему в разных частях одного города жили неодинаково.

— Найдей огромный, одного правителя было бы недостаточно, поэтому город и разделили. Может, до Века Негатива всё и было хорошо, но с наступлением новой эры всё пошло по наклонной. Прежние главы наверняка поставили на место себя своих потомков, а они уже и решили, как распорядятся своими частями. Кто-то решил не отчаиваться и развивать эти части, — Крисс померк, со злостью смотря в землю. — Развивать за счёт других частей.

Адам украдкой бросил на друга сочувственный взгляд. Украдкой, потому что Хантер терпеть не мог, когда его жалеют. Каждый раз, когда всплывала тема нелёгкой судьбы Криссов и начинались всякие сожаления, он злился. Возможно, он воспринимал это, как обвинение в слабости. Или просто не любил, когда его гладят по головке.

— Хантер, почему твои родители решили переехать на Адифорию?

Напарник глубоко вздохнул.

— Жизнь на Имире была шумной. Нам с Зои тогда было пару месяцев, они посчитали, что жить в самой чреде города не пойдёт нам на пользу. На Адифории воздух чище, горы всё-таки. Они не знали, что в западной части всё так запущенно, просто купились на дешёвое жильё, — Хантер покачал головой, стараясь прогнать эти мысли, и умудрился вновь принять безмятежный улыбчивый вид. — Но даже несмотря на то, что мы родились на Адифории, нам с Зои передались эти имировские черты. Ты только сравни твой акцент или акцент Каса с нашим.

Это точно. Зои и Хантер имели более громкие голоса, чётко выговаривали слова, особенно выделяя согласные. И диапазон был куда шире, чем у того же Каса. Гриммс, казалось, при разговоре не выходил за рамки двух-трёх «нот», и по голосу редко было ясно, радуется он или грустит. Это отличительная черта адифорийцев, хотя они стараются говорить внятно, многие буквы остаются монотонными и почти непроизносимыми. Адам говорил чётко, но тихо и мягко, что тоже было свойственно для адифорийца.

— У Астры акцент не похож ни на имировский, ни на адифорийский, — заметил Алеан.

— Это да, даже сравнить трудно.

Акцент Астры был одной из тех особенностей, которые иногда заставляли Адама чувствовать приятные мурашки. Пусть командир и старалась говорить равнодушно и даже скучающе, отдавая приказы и объясняя, что делать на миссиях, её голос звучал претенциозно и строго, а слова девушка выговаривала быстро и без единой ошибки. Иногда она заглушала звонкие согласные, хоть это было почти незаметно, но добавляло какого-то шарма. Многие буквы в её произношении звучали отличительно ясно, особенно «ч». Её «р» было похоже на мурлыканье. Добавить ко всему этому выразительный голос (который, к сожалению, был редким явлением) — и теперь правда трудно сказать, родилась ли Астра на Адифории.

— Я всё ещё придерживаюсь мнения, что Астра — не адифорийка, — Хантер уверенно кивнул сам себе. — У неё даже имя необычное, изысканное такое. Имир и Адифорию я бы не назвал изысканными и элегантными. Так что, я считаю, Астра — заморская диковинка.

— Может быть. А может и нет. Помнишь, мы сегодня утром о выпечке болтали? Астра сказала, что всегда хотела попробовать булочки с тирдерией, но в Найдее они дорого стоили. Получается, в детстве Астра жила в Найдее.

— Ну вот, зачем ты так резко рушишь мои теории? — Крисс изобразил обиду.

— Может, она родилась не на Адифории? — Адам посмотрел на сопящую Астру и улыбнулся. — В конце концов, она правда необычайна.

— О чём болтаете, мальчики? — Зои приподнялась на руках и сонно потёрла глаза.

Неужели два часа наступили так быстро? Адам всё ещё не чувствовал усталости, хотя понимал, что стоит отоспаться. И всё же, ему хотелось подольше поговорить с напарниками.

— Мы думаем, откуда взялась Астра, — ответил Хантер, потрепав сестру по голове.

— Ах, смысл размышлять о том, чего никогда не узнаем? — хихикнула девушка.

— По крайней мере мы неограниченны в фантазии, — Адам мечтательно улыбнулся. — Для меня Астра — это проклятый ангел, которого предал Древний Свет, поэтому она его ненавидит.

Послышался приглушённый смех.

— Хватит уже притворяться, что спишь, — Зои потрясла Каса за плечо.

Гриммс сел, на его лице уже не было ни следа улыбки.

— Твои фантазии забавные, Адам.

— Я знаю. Наверное, мне стоит всерьёз заняться писательством.

— Слушай, тогда по-твоему, кто такая Вета? — Зои заинтересованно поддалась вперёд.

— Тоже ангел, который был вынужден спуститься на землю, чтобы защищать людей от преданной сестры.

— И как она оказалась в клане Светлых? — подхватил Хантер.

— Её нашёл Скай. Она тогда была ранена и полностью разбита.

— И ты утешил её в своих объятиях, — Крисс, поддразнивая напарника, высунула язык.

Алеан на это лишь улыбнулся.

— В основном этим занимался Скай.

— Хейли? Этот упырь в состоянии утешить только себя, — фыркнул Кас.

— Нет, — Адам, не дав Гриммсу закончить, отрицательно покачал головой. — Вовсе нет. Он заботился о каждом участнике клана. Вета оклемалась только благодаря ему… Да и я тоже.

— Значит, прежняя обида забыта? — Кас насмешливо поднял бровь.

— Зачем ты говоришь мне это? — Алеан нахмурился. — Ты хочешь, чтобы я его не прощал?

Айто непонимающе поднял голову. Хозяева опять ссорятся? Пёсик отряхнулся и подбежал к ним. Зои заботливо погладила его, успокоив.

— Я просто напоминаю. Даже если ты говоришь правду, Скай больше не такой. Сейчас он беспокоится только о своей шкуре, — Гриммс безразлично пожал плечами. — И использует других в своих целях.

— Я не знаю, почему он так поступил со мной. Но… я не собираюсь забывать всё, что он сделал раньше, — Адам сдержался, чтобы не вскрикнуть, и понурил голову. — Ведь он… Он спас тех детей, которых тоже могли похитить. Зои и Хантера в том числе.

— Что? — в унисон спросили брат с сестрой.

— Вот как? — в лице и голосе Кас не изменился, но по глазам Алеан понял, что напарник помрачнел. — В этот бред я ни за что не поверю. Раз спас, то почему остальным похищенным детям пришлось терпеть? Почему ни полиция, ни кто-либо другой не изволил помочь нам?

Кас поднялся.

— Я ведь… единственный, кому удалось выбраться. Ни за что не поверю, что хоть кто-то вообще пытался помочь нам.

Он направился прочь в один из проходов, что далее разделяли пещеру. Айто подскочил и засеменил за Гриммсом. Адам проводил напарника взглядом и уткнулся носом в колени.

— Какой же я дурак, — болезненно прошипел он. — Прости, Зои. Я не знаю, почему вообще решил заговорить о таком.

— Не вини себя, — девушка неотрывно смотрела, куда ушёл Кас. — Знаю, обидно, когда оскорбляют лучшего друга. Пусть и бывшего.

— Пусть остынет пару минут, — Хантер взял за руку сестру, которая хотела идти за Касом. — Что он ценит больше всего, после тебя, Зои, так это одиночество.

Зои послушно села, но всё ещё с тревогой смотрела на туннель. Разговоры исчерпали себя. Адам уткнулся в колени, Хантер бездумно уставился в справочник. Зои вглядывалась в пещеру. Может ей показалось, но там за поворот промелькнуло что-то белое. Крисс недоумённо прищурилась.

Громкий треск по ощущениям был словно нож в голову. А следующий за ним грохот напоминал взрыв. Где-то далеко-далеко послышался лай Айто. Напарники, как по команде, подскочили. Зои была готова броситься в туннель, но брат остановил.

— Я сам посмотрю.

Хантер скрылся за поворотом. Адам подбежал к спящей Астре и потряс за плечо.

— Астра, просыпайся!

Она не отреагировала, похоже, сон крепко окутал её. Парень вновь попытался разбудить командира. Из туннеля вдруг раздался вскрик Хантера. Зои в ужасе втянула воздух и рванула вглубь пещеры. Адам машинально кинулся за ней.

Туннель был коротким, в его конце находилась развилка. В левом проходе пещера сильно увеличивалась, в правом продолжался узкий коридор. Зои проскочила в левый. Жёлтый свет фонарей слепил. Потолок резко ушёл вверх, стены расступились. С разных сторон находилась ещё парочка проходов, один из них был завален камнями — вот почему послышался грохот. Рядом с каждым проходом висели таблицы с надписями, чтобы люди не заблудились. Пол впереди внезапно обрывался. Зои подошла ближе к пропасти. Похоже, здесь раньше был мост. Так и есть, по ту сторону обрыва пещера продолжалась. А внизу… Девушка встрепенулась от мурашек. Тут метров десять. Видны мелкие озёра, но, если неудачно упасть, мало не покажется.

Где Хантер? А Кас? Почему брат кричал? Что произошло? Мысли ворошили панику в груди, и Зои пришлось глубоко вдохнуть, чтобы не отключиться и не сорваться в пропасть.

— Зои!

Оказалось, Адам уже минуту звал подругу. Крисс обернулась. Парень стоял на месте развилки. Путь ему пригородила странная прозрачная стена, отдающая синеватым свечением. Зои опешила. Это… щит по типу тех, что создаёт Астра? Но кто его…

Адам был полностью сбит с толку. Их с Зои разделило. Нет-нет! Последнее, что стоит делать в пещере, так это разделяться. Ещё и Хантер с Касом пропали. Что теперь делать?

Вместо ответа сзади послышался шорох. Алеан резко оглянулся. Никого, пустота. И тут послышался крик Зои. Адам вновь посмотрел вперёд. Напарницы уже не было. Она сорвалась в пропасть.

Удары сердца больно отдавались во всём теле. Парень, почти не видя дороги, бросился назад. Упал на колени с Астрой и дрожащими руками потряс за плечи.

— Астра!

Девушка поморщилась и с трудом приоткрыла глаза.

— Ты чего?

— Нас кто-то разделил, — выпалил Адам и потянул командира за руки, пока она не начала задавать вопросы.

Парень тащил недоумевающую Астру в туннель, объясняя, что произошло. Оказавшись на месте, Алеан указал на взявшуюся ниоткуда защитную стену, в надежде, что командир что-то скажет. Но она также выглядела ошарашенной.

— Что за… чёрт возьми… — Астра подошла и приложила руку к магической стене. — И правда щит. Но кто его…

— Может, ещё одни технологии Вреогаса? — отрешённо предположил Адам.

Командир задумалась на какое-то время, потом приподняла руку, над пальцами появилось запачканное сердечко, тут же обратившееся в тень, сотканную из тёмного тумана. Алеан, почувствовав себя неуютно, отошёл.

— Могу ли я разбить…

— Астра!

Парень внезапно бросился на командира, повалив на землю. На месте, где только что стояла девушка, открылся портал, окаймлённый синим сиянием. Куда он вёл, парочка разглядеть не успела — портал исчез. Но тут же сапфировый свет опять наполнил пещеру. Астра живо создала сюрикен, подняв себя и Адама в воздух, когда они чуть было не провалились. Вновь открывшийся портал был ещё больше. Напарники в ужасе затаили дыхание, поняв, что портал навис над пропастью. Едва виднеющиеся кусочки серой травы и пасмурного неба кричали об одном: пропасть находится на Адифории. И эта пропасть — ничто иное, как Каньон Вечной гибели.

Астра почувствовала холод, словно стены пещеры вдруг покрылись льдом. Её не волновало то, что их хотели убить. Её напугал факт — всё-таки имировцы знают, где находится убежище Алой Агонии. Иначе как они смогли бы открыть портал к месту, которое так близко к особняку клана?

Если порталы и правда открывают имировцы. Откуда у них могут быть такие технологии?

Сюрикен исчез без воли командира. К счастью, огромный портал уже успел закрыться, и Астра с Адамом упали на землю.

— Астра! — крик Алеана вырвал девушку из размышлений.

Она вздрогнула, когда поняла, почему напарник вскрикнул. Сзади к ним приближался очередной портал. Буквально летел по коридору, как странное приведение. Астра окоченела. Да как это возможно?! Поддаваясь инстинктам, она открыла свой портал в начало пещеры. Но напарники даже не успели подготовиться к прыжку, как овальные врата почернели и разбились на осколки, подобно людям, что подчиняла себе Астра. Очередная волна шока захлестнула парочку.

— Бежим! — только и смогла вымолвить командир.

Они бросились прочь, не видя дороги. Даже не думали, как будут возвращаться, просто бежали от открывавшихся порталов, которые уже настигали всё быстрее и отовсюду. Поворот, ещё поворот и ещё. Тропа становилась всё более кривой, неровной, кочки и камни мешали бегу. А ещё исчезли фонари на стенах, только синее свечение давало разглядеть хоть что-то.

И в какой-то момент всё остановилось. Порталы перестали открываться. Тишина расползлась по пещере, соединяясь с жуткой темнотой. Напарники упали на колени, пытаясь отдышаться.

— Нас точно кто-то разделяет, — пробормотал Адам.

— Откуда у этих имировцев такие технологии? — Астра резко оглядывалась, ожидая новых ловушек. — Мы свернули с пути для жителей. Тропа не утрамбована, фонарей нет — похоже, естественно созданный туннель.

Девушка поднялась, её руку окутало пламя, вмиг прогнавшее темень. Этот проход оказался совсем узким, меньше, чем одноместный лифт, а потолок находился в паре сантиметров от голов напарников. Разглядеть, что находилось дальше, было невозможно. И не из-за темноты. Астра пустила маленький огненный шар вперёд. Он ворвался в пучину чёрного дыма и потух. Туман вновь соединился в невидимую стену.

— Негатив, — прошептала командир. — Убираемся отсюда. Надеюсь, портал создать получится.

Она взмахнула рукой, фиолетовое свечение прорезало пространство. И тут же потухло. Астра почувствовала, как её талию что-то сжало. А затем резким рывком утащило прямо во тьму.

Адам не мог понять, что произошло, страх впился в него ледяными пулями. Всё, что он успел увидеть — Астра, которую схватило нечто похожее чёрное щупальце и в мгновение ока утянуло в туман негатива, заглушая её крик. Дым немного покачался и вновь слился, закрывая от глаз Алеана всё.

Парню показалось, что вместо крови в нём теперь тёк лишь страх. Самый сильный страх, главенствующий среди всех личных ужасов Адама — страх одиночества. Захотелось упасть на землю, сжаться до размеров песчинки, чтобы порой проникающий ветер подхватил и унёс к родному дому, к любимым людям. Но любимые люди уже давно покинули родной дом.

Адам сел на холодные камни и заставил себя успокоить дыхание. Паника не поможет, если он хочет выбраться и спасти свою новую семью, страх придётся побороть.

Спокойно, дыши, потихоньку. В уме вдруг замелькали воспоминания. Пару лет назад, когда Алеана охватывала паника, Скай всегда успокаивал его.

«Знаешь, мой брат однажды придумал игру, благодаря которой я всегда унимался. Представь, что у тебя в руках сидит бабочка, с испачканными в негативе крыльями. Эта бабочка — твоя душа. И чтобы она взлетела, тебе нужно осторожно сдуть негатив с крыльев, понимаешь?».

Да, теперь понял. Адам поднял голову, закрыл глаза, глубоко вдохнул и секунду спустя медленно выдохнул. Раз за разом, очищая крылья хрупкой раненой бабочки. Она встрепенулась, пытаясь избавиться от чёрной пелены, с каждым выдохом она сияла ярче.

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Адам приказал себе действовать, осторожно, маленькими шажками. Медленно поднялся, нащупал фонарик у себя на поясе, включил. Затем обернулся на стену из негативного дыма. Он жадно съедал луч света. Астра сейчас там, поглощаемая едким туманом. Судя по нему, концентрация негатива здесь приравнивается к четвёртой стадии. А может даже и к пятой… Но если сейчас ничего не предпринять, вдруг окажется совсем поздно?

Парень сглотнул, пытаясь хоть как-то смягчить пересохшее горло, прижал к лицу рукав и сделал шаг вперёд.

«Всё будет хорошо» — уверял себя Адам. — «Думай о чём-нибудь позитивном. Медленно, иди медленно, негатив сильнее реагирует на быстрые движения. Дыши через ткань. Если станет плохо, пригибайся, концентрация негатива внизу меньше. Давай, осторожно».

Перед тем, как дым поглотил его, неподалёку блеснул красный огонёк, а затем скрылся, взмахнув пушистым белым хвостом.

И без того почти неслышный стук медленных шагов заглушался туманом. Было ощущение, что парень находился в вакуумном пространстве. Словно это место отделилось от остального мира, и здесь нет ничего, кроме чёрного дыма. Адам дрожал, уже промок до нитки от холодного пота. Сердце колотилось в агонии, не только от дикого страха, но и от боли воспоминаний.

«Ещё не чувствую, ещё могу… идти…».

Конечно он себя обманывал. Просто не хотел признавать, что негатив уже воздействует морально. А скоро начнёт и физически.

«Думай о… думай о…» — мысли затухали, не успевая закончиться. — «О счастливом… Позитив… нужен…».

Счастливое… Думать о пропавшей возлюбленной было больно. Нужно что-то не тяготящее душу, беззаботное. Детство. В детстве почти всё счастливое связано с лучшем другом. Адам ухватился за случайное воспоминание, как Скай учил его кататься на скейтборде. И без того было крайне забавно от падений, нелепых поз, когда Алеан пытался сохранить равновесие, и шуточек Хейли. Но когда парни не справились с управлением и оба угодили в фонтан, они минут десять не могли выбраться из воды от смеха.

Или, например, когда они стащили чей-то мотоцикл. Скай был ярым любителем байков, а потому без спроса взять у кого-нибудь «железного коня» для него было нетрудно. Парни катались до темноты, а затем вернули байк обратно. Оказалось, что это был мотоцикл главаря группы байкеров, и в тот раз ребята кое-как выбрались невредимыми. Зато было весело.

А ещё, когда одноклассники разбили любимую гитару Адама, он часа два лил слёзы под утешения Ская. А потом Хейли откуда-то слямзил струны и материал, способный залатать любую поломку, хоть в дереве, хоть в камне, стоящий баснословные деньги. И вот гитара стоит в шкафу Алеана, играет не хуже прежнего.

Или когда они собирались у Адама, часами играя в приставку. Чуть ли не каждый комментарий Ская вызывал у Алеана взрыв смеха.

Вместо того, чтобы улыбнуться от приятной ностальгии, Адам вдруг упал на колени. Обжигающие слёзы против воли стали срываться с щёк и разбиваться о пол.

Как же он скучает. По тем временам, по тем счастливым моментам. По лучшему другу. Что так резко разделило жизнь на «до» и «после»? Почему это нечто забрало то, чем Адам так дорожил?

Голова закружилась. Пятно на шее вдруг отдалось режущей болью, постепенно расползающейся по телу. И вновь страх занял главенствующее место.

Что он делает? Лить слёзы бесполезно, а если не поторопиться, он отправится вслед за семьёй.

Через силу парень поднялся и продолжил идти. Фонарь не помогал, Адам не видел ничего дальше своей руки. Он чувствовал, как с каждой секундой туман проникает всё глубже под кожу. Дышать сквозь рукав было невыносимо, сначала получалось делать небольшие вдохи, теперь же воздуха катастрофически не хватало. Перед глазами всё расплывалось, тело изнывало. Боль походила на неспешное отпиливание частей тела, но даже это было не сравнить с душевными муками.

Затем постепенно они стали притупляться, боль медленно отступала. Адам вдруг впал в странное состояние, когда все чувства запрятались на самое дно.

Где он? Что происходит? Нужно пригнуться и идти дальше. А… куда идти? И зачем?

— Опять в облаках витаешь?

Адам вздрогнул и очнулся. Странно, почему ветер показался особенно приятным, факт, что сейчас Алеану всего четырнадцать, вызвал улыбку, а голос лучшего друга чуть не заставил заплакать от счастья?

— Прости, ты что-то сказал?

Скай одарил Адама недоверчивым взглядом.

— Я спросил, когда ты последний раз ел.

Адам лишь вновь виновато отвёл взгляд на горы. Сегодня мостовая была необычайно прекрасна. Она находилась на самом краю южной части Найдея и отсюда было очень удобно любоваться Долиной Синих гор. Особенно магическая красота овладевала этими горами весной.

— Выдрёныш, не игнорируй.

Алеан неслышно вздохнул.

— Пару дней назад.

— Придурок, — только и вымолвил Скай, тут же закопошившись в своём рюкзаке. — Ты хоть когда-нибудь перестанешь издеваться над собой?

— Прости, я правда пытался! Кусок в горло не лезет.

Хулиганы никогда не забывали отобрать порцию Адама. А из-за постоянных стремлений скрыть слёзы от родителей, мальчик часто не спускался к ужину. И вскоре это вошло в привычку — почти ничего не есть весь день. А потом и Скай обзавёлся привычкой — в рюкзаке всегда находилось что-нибудь для Алеана.

— Смотри, что откопал, — Хейли передал другу что-то в ярко-красной пачке. — Только попробуй не съешь.

Адам смутился и открыл пачку. Аппетитный запах свежей выпечки и аромат, похожий на нечто между ванилью, карамелью и шоколадом, закружил голову. Это была круглая булочка с печатью в виде силуэта птички. Уже стало традицией украшать этими печатями булочки с тирдерией. Именно этот сладкий тростник, растущий у берегов пресных водоёмов, срывают ласточки-решмички и украшают им свои норки, чтобы в брачный сезон запахом привлекать партнёра. Поэтому символом такого десерта стали ласточки-решмички.

— Откуда? Они ведь… такие дорогие.

— Ты перед этой вкуснятиной ещё и говорить что-то в состоянии? — Скай усмехнулся. — Я бы на твоём месте ничего не спрашивал.

Алеан разломал булочку напополам и отдал вторую половину Хейли. Затем откусил. И, чуть не взвизгнув от удовольствия, уже не смог оторваться от десерта. Это больше похоже на бисквит, очень-очень мягкий сыроватый бисквит, такой сладкий, пропитанный сиропом тирдерии.

Скай хихикал, наблюдая, с каким счастьем друг уплетает угощение.

— Куда торопишься, подавишься же!

— Откуда ты достал это? — Адам с благодарностью взглянул на Хейли. — Опять стащил из какого-нибудь ларька?

— Ну, слушай, чтобы ты набрал пару килограмм, я хоть всю пекарню ограблю. Мало тебе было обмороков на школьных линейках?

— Только не увлекайся, ладно? Вдруг тебя полиция поймает.

— Ха, из-за булочки? Эти полицейские так разбухли, что, отдай им эту булочку, они тебя с награждением отпустят.

Парни рассмеялись. Шутка смешная, ситуация страшная. Коррупция в южной части процветает не хуже, чем в западной. На прошлой неделе один из заместителей мэра южной части сбил одноклассницу Адама. Девочка погибла. Но стоило дать громадную взятку, все обвинения были сняты. Мол: сама на дорогу выскочила.

— Как пятно? — тихо спросил Скай.

Алеан осторожно коснулся шеи.

— Почти не болит. Болит только когда…

Пятно на шее жутко изнывало, когда Адам прятался в комнате, чтобы родители не увидели слёз. Или когда едкая ненависть к школьным задирам брала вверх, и Алеан, скрывшись ото всех, начинал рвать свои тетради, это его всегда успокаивало.

— Я понял, — кивнул Хейли и подбадривающе взъерошил другу волосы. — Не достают пока?

— Пока нет. Кажется, ты их распугал.

— А как же. Я — то ещё пугало.

Адам прыснул. Правда он до сих пор не понимал, каким образом Скай заставил задир заткнуться.

— Как ты их приструнил?

— Своей обаятельностью.

— Ну правда! Я от любопытства уснуть не смогу, — Алеан уставился на Хейли пытливым взглядом.

Друг вздохнул.

— Просто показал им, что под чёлкой.

Раньше Адам думал, что чёлка, скрывающая правый глаз Ская — просто часть имиджа.

— Можно мне посмотреть? — промолвил Алеан, хотя и сам понимал, что Хейли не согласится.

— Неа. Я же говорил, если я открою свой правый глаз, всё живое передо мной испепелится.

На этот раз Адам даже не улыбнулся. Друг лишь пожал плечами.

— Я не собираюсь травмировать тебя такими вещами, выдрёныш. Забудь об этом, окей?

Алеан вновь перевёл взгляд на горы. Ему показалось, или небо потемнело?

— Я волнуюсь за тебя. Ты же мой лучший друг.

— С чего бы?

Эта фраза оглушила сильнее выстрела. А за ней громом раздались крики, улицы наполнились паникующими людьми. Негативный дым паром прорывался из-под асфальта. Здания рушились, из обломков вылетали чёрные тени.

И вот им шестнадцать, у обоих пистолеты в руках. И не водные, которыми в беззаботные летние дни они любили сбивать со скамейки мишени, а настоящие, со смертоносными пулями, и мишенями теперь будут не бутылки от лимонада.

Адам обречённо смотрел на друга. Или уже на врага?

— Мы ведь оба предали друг друга, — сказал Скай, перед тем, как на них обоих набросились тени. Всё исчезло.

Парень лежал на холодных камнях, объятый чёрным туманом. Туннель, казалось, не имел конца, а если и имел, то прямо в бездну негатива. Перед глазами не было ничего, только едва проникающий сквозь пелену свет фонарика. Боль порой кричала эхом, и тут же утихала, словно затерявшись в жутких лабиринтах пещеры. Странная пустота окутывала недолго, скоро в неё ворвался милый детский голос.

— Братик! Хватит лежать, родители уже несколько минут зовут тебя к ужину.

Через силу Адам сел на колени. Перед ним стояла девочка. Русые кудряшки забавно запутались в хохолок на затылке, Адаму часто приходилось их расчёсывать и укладывать. Большие карие глаза блестели, даже тёмный туман не застилал их сияние. Парень прекрасно помнил, она выглядела точно так же, такой же счастливой и крохотной, ей только-только исполнилось шесть. Смерть забрала её слишком рано.

— Синди, — прошептал Адам и рефлекторно потянулся к сестрёнке, чтобы рукой расчесать кудряшки.

И тут же отстранился. Это ведь неправда. Синди умерла два года назад. Если сейчас парень дотронется до галлюцинации, она исчезнет навсегда. Хоть бы чуть-чуть, совсем немножечко посмотреть на сестру, поговорить с ней. Как назло, в голову ничего не шло. Вместо этого глаза опять наполнились слезами.

— Адам, ты чего? — Синди обеспокоенно присела рядом. — У тебя что-то болит? Позвать маму? Она врача вызовет.

Сестрёнка улыбнулась и развела руки в стороны.

— Хочешь обняться? Давай же, ты ведь любишь обнимашки!

— Синди, — дрожащим голосом повторил парень. — Я скучаю.

Так не должно продолжаться. Алеан с трудом поднялся и, тяжело дыша и не видя ничего перед собой, продолжил идти. Он слышал, как сестра зовёт его и, кажется, начинает плакать. Было мучительно больно игнорировать её. Но всё это ловушка негатива, заставить человека по собственной воле остаться в чёрных щупальцах.

— Всё хорошо, сынок?

Парень дрогнул и всё же остановился. Нет… Нет, только не это… Он повернул голову.

Мама как обычно выглядела немного уставшей, но это нисколько не убавляло её красоты, которой отец часто посвящал свои стихи. Длинные русые волосы слабо заплетены в хвостик, у папы была привычка игриво накручивать их на кулак. Заботливые глаза по цвету были голубыми, настоящая диковинка в семье Алеанов, ведь у остальных глаза были карими.

— Ты не заболел? Хочешь немного отдохнуть? Ты, должно быть, сильно утомился. Год выдался трудным, да, — она поддерживающе улыбнулась. — Я приготовлю шоколадные кексы, хочешь? Знаю, ты их любишь.

Парень приказал себе идти дальше, боясь кинуться маме в объятия. Жестоко, как жестоко заигрывает негатив с пленником. Не прошло и минуты, как его вновь окликнул знакомый голос.

— Как дела в школе, дружок? Представляю, какая у вас там напряжёнка, конец года всё-таки.

И вновь Адам остановился, смотря на родного человека. Отец был с такой же причёской, как и в день смерти. Причёска — маминых рук дело, она тоже любила играться с чёрными волосами мужа, то так, то эдак укладывая их. На это папа всегда смеялся и сравнивал маму с ребёнком, мечтающим в будущем стать парикмахером. Отец вообще всегда был полон энергии. Но яркий оживлённый характер никак не лишал его порой романтического настроя во время написания стихов. Папа всегда был примером для Адама, но, кроме романтического мировоззрения и чёрных волос, мальчик не унаследовал от него ничего. Ни бойкого темперамента, ни крепкого телосложения. Однако для отца это не имело никакого значения.

— Устал, да? Потерпи, скоро лето, там, глядишь, и на Имир сгоняем, — он мечтательно улыбнулся. — Кстати, редактировал сегодня новый сборник стихов того зарубежного писаки и бог ты мой! У меня чуть глаза не лопнули! В который раз убеждаюсь, что ты у меня намного талантливей. Может всё же подумаешь издать свой собственный сборник?

Адам помотал головой, пытаясь прийти в чувство. Нельзя тут задерживаться. Чем больше этих галлюцинаций, тем сильнее хочется поддаться негативу и заснуть здесь навсегда.

Голова раскалывалась от каждой мысли, при любом движении в тело словно вонзались иголки. Парень продолжал идти. Воздуха не хватало, но дышать негативом опасно. Наплевав на это, Адам убрал рукав от лица. Нужно идти.

— Адам!

И вновь мир оглох. Пещера пропала, как и боль. Парень вновь стоял в пустоте.

Кто… его позвал? Адам обернулся.

Она. Как всегда она выглядела хрупкой, немного грустной и смущённой. Видимо, не ожидая, что Алеан оглянется, она занервничала.

— А… прости, ты спешишь, да? Я просто думала… Может ты хочешь немного побыть вместе?

Сердце застучало. Не от страха. Оно забилось, зарвалось к ней, оглушая ударами счастья. Адам, ни капли не мельтеша, побежал назад. Обратно, к ней, в сети негатива. Плевать, плевать! На боль, на смерть. Плевать! Она жива! Она здесь! Это всё, что имеет значение.

Совсем рядом. Её тепло так лелеяло измученную душу. Адам уже протянул руки, вот-вот обнимет.

И ничего. Она исчезла. Как и два года назад. Нежные глаза-фиалки пропали. Остался лишь негатив, заливающийся смехом, измывающийся над пленником.

Так вот оно что! То есть, будь она жива, ты бы тотчас метнулся к ней! О нет, ай-яй, как же так? Адам, Адам, а как же Астра? Тут же забыл о ней, да? Ха-ха! Я знал, что в тебе это есть!

— Это не так… — прошептал парень и тут же вскричал. — Это не так!

Он бросился прочь. Негатив хватал его, царапал, утягивал назад, ворошил воспоминания. Адам не сбавлял скорости.

Как он мог забыть? Астра, именно ради неё он бросил вызов негативу. Не ради тех, кого уже нет в живых. Теперь эта пытка действительно не волновала Алеана, он продолжал бежать ради той, которую, парень поклялся, не потеряет.

И вот наконец луч фонаря пробился сквозь чёрный туман. Адам вырвался из негативной хватки и тут же кубарем покатился куда-то вниз. Когда остановился, подняться сил не хватало. Поэтому парень остался лежать эмбрионом, радуясь, что может наконец вдохнуть полной грудью.

А когда кто-то начал нежно гладить его по волосам, Адам обомлел от счастья.

— Астра, — прошептал он, поймал её руку и прижал к щеке. Не галлюцинация.

— Тебе, я смотрю, на месте не сидится, — хмыкнула девушка, продолжая пальцами зарываться в густые волосы. — Так и знала, что попрёшься через негатив.

Адам улыбнулся. Ему вдруг стало так хорошо. Правду говорят, для счастья нужно преодолеть негатив.

— Что это было?

— Чёрт знает. Меня вдруг что-то схватило и утащило вон в тот туннель неподалёку, — Астра пожала плечами. — Я поняла, что если сейчас открою портал, то он либо опять разобьётся, либо, когда я вернусь туда, где мы разминулись, тебя там уже не будет. Поэтому пошла на своих двоих. И тут — ты, откуда ни возьмись.

Алеан осторожно поднялся.

— Кто же нас всё-таки разделяет?

— Меня волнует, что это за странные технологии. Каким образом они смогли создать портал? И закрыть мой портал!

— Думаю, пока не стоит забивать этим голову, может в северной части что-нибудь прояснится. Сейчас нужно найти ребят.

— Да, — Астра вдруг захихикала. — Придётся нарушить обещание.

— М?

— Ну, то, которое я дала перед сном. Хотя, было бы наивно полагать, что нам дадут выспаться даже в пещере, — она встала на ноги и отряхнулась. — Ну, и где мы оказались?

Сразу после этого вопроса в нос внезапно ударил отвратительный запах гнили и чего-то ещё. Напарники оглянулись. И вмиг покрылись холодным потом.

В этой обители было настолько дурно, что слабонервный человек мог бы с лёгкостью потерять сознание. На высоком «потолке» были прилеплены палки и стволы деревьев, а также сгустки спутавшихся тенёт. По стенам и липким красным сетям, свисающим с потолка, ползали пауки с излучающими багровое сияние узорами на брюшках. В небольших гнёздышках неоновым зелёным цветом светились отложенные яйца. Повсюду валялись гниющие кости, «оболочки» животных, из которых странный зверь выпил соки. А также множество ещё целостных туш, обмотанных в паутину.

Адам подавил позыв к рвоте. Чего боишься, то и случится. Они всё-таки попали в логово Лео-и-Пинчи.

Послышались странные постукивания, словно кто-то быстро переставлял лапки. Взгляды напарников тут же наполнились ужасом. Адам понял, что Астра разглядывает что-то позади него.

— Адам… — прошептала она. — Медленно повернись, к ним нельзя становиться спиной. Очень тихо иди ко мне, не дёргайся. И не смотри им в глаза, понял?

Адам на автомате кивнул и медленно начал поворачиваться, настолько медленно, словно тело было заржавевшим вентилем. Тысячи мольб кричали об одном: только б не упасть в обморок от того, что парень увидит за спиной. Оно предстало перед ним во всей "красе", и не потерять сознание оказалось гораздо труднее, в глазах уже заиграли чёрные точки.

Хантер как-то сказал: "Мутация, которой подверглись живые организмы из-за негатива, ничто иное, как перерождение в более совершенную форму. Все животные стали уникальными и бесконечно удивительными. И прекрасными, но к Лео-и-Пинчи это не относится". И как же Крисс оказался прав. Если внушающий страх взрослый бронеклык был три метра, то это чудовище — все четыре. Непонятно, как негатив умудрился настолько исказить обычного паука, но сделала отрицательная энергия это искусно.

Длиннющие, толщиной с тонкий ствол дерева, согнутые лапы, покрытые редкими жёсткими волосками, четыре, размером с блюдце, глаза, налитые кровью, прямо как та ягода «блодивика». Огромные мохнатые хелицеры и педипальпы медленно двигались, угрожая захватить добычу и сломать пополам. Лохматое брюхо, на котором проросли пещерные грибы, напоминало гигантский, сшитый из разных лоскутов, мешок, набитый изумрудами, так как светился ядовито-зелёным. Из груди вырос плоский шип, дрожащий сильнее, чем напарники. Но больше пугало не это всё. Стоит оторваться от багровых стеклянных глаз паука и поднять взгляд выше — на тебя уже смотрят огромные сетчатые лупы. Из шкирки длинной шеей вырастала вторая голова, похожая на муравьиную, с сегментированными, торчащими вперёд, усами длинной метра два. При мутации прошло слияние паука и муравья, что и породило такое вот существо "Лео-и-Пинчи".

Муравей смотрел на нежданных гостей неотрывно, подёргивая усами. Паук в то же время шевелил педипальпами и поворачивал голову то так, то сяк, изучая людей и отрывисто шипя. Адам, чувствуя, что задыхается, но не в силах сделать вдох, сделал шаг назад. И ещё. Когда совсем рядом почувствовал тело Астры, еле сдержал тот порыв ужаса, смешанный с радостью. Когда их укрыл фиолетовый щит, парень чуть не упал на колени от облегчения. Но делать резкие движения всё ещё боялся.

Чудище, напротив, выглядело спокойно. Иногда шипело и задумчиво дёргало усами.

Человек… Запах… Странный. Отличается, иной, не такой, как другие. Приятный. Нельзя трогать человека с таким запахом.

Хранитель. Запрещено трогать хранителей. Таков закон. Магия… чувствуем… Негативная магия. Не трогать. Так завещал хозяин.

Лео-и-Пинчи встрепенулся. Засеменил на гигантских лапах мимо ошарашенных напарников, не отводя взгляда. И лишь когда головы повернулись почти на все сто восемьдесят, существо отвернулось, скрывшись в туннеле.

Адам втянул воздух с такой силой, что даже горлу больно стало.

— Что за чушь происходит в этой пещере? — будто в бреду, он улыбнулся.

Астра не ответила. Только сейчас парень поймал себя на мысли, что щит исчез, а она слишком тяжело дышит.

— Астра, тебе плохо? — Алеан взял её под руку, сердце вновь начало разрываться ударами, когда он понял, что девушка вот-вот упадёт.

— Магия, — еле слышно пробормотала командир. — Никак не могу восстановить, не очень хорошо скажется на здоровье.

— Не используй! Больше не используй пока как следует не отдохнёшь!

— Пожалуй, — Астра приказала себе собраться, глубоко вдохнула и натянула маску равнодушия. — Полегчало. Я знаешь, что подумала…

Девушка оглянулась на туннель.

— Этой твари надо где-то охотиться. До выхода к центральной части города отсюда далековато…

— Хочешь сказать, Лео-и-Пинчи знают, где выход к Северной части?

— Может быть. Питаясь здешними ящерками — много не наешься. Видишь, в паутине крупные животные? Они не могут водиться в пещере. Надо проследить за ним.

— Ты предлагаешь идти за Лео-и-Пинчи?! — Адам подавился воздухом.

— Именно! Сейчас главная задача — выбраться отсюда. Потом вернёмся в пещеру, отыщем ребят, и я открою портал в Северную часть. Бежим, он не настолько расторопный.

Прежде чем парень успел ответить, командир исчезла в туннеле.

— И после этого ты говоришь, что МНЕ на месте не сидится, — он кинулся за девушкой.

Паук-муравей неспешно полз, забавно раскачивая брюхом из стороны в сторону. Напарники крались следом, стараясь не привлекать внимания, вдруг Лео-и-Пинчи посчитают это попыткой напасть. Иногда насекомое останавливалось, чтобы поймать ящерок, но из-за своей неуклюжести промахивался. Стук мохнатых лапок напоминал клацанье по старой печатной машинке, которая когда-то большой популярностью пользовалась на Адифории.

Напарники не хотели верить, что паук-муравей заведёт их ещё глубже в пещеру. Просто шли, ведомые глуповатой надеждой. Достаточно с них сегодня испытаний, можно наконец на свежий воздух выйти?

И мольбы были услышаны. Когда изумрудное брюшко исчезло за очередным поворотом, и напарники ускорились, долгожданный свет встретил их с распростёртыми руками — только зарождающимися солнечными лучиками. Клан пробыл в пещере всю ночь, и вот на подмостки взбирается рассвет.

Адам и Астра, подождав, пока Лео-и-Пинчи скроется из виду, облегчённо вздохнули и поспешили навстречу желанному ветру.

. .

Зои невольно вскрикнула, когда что-то схватило её сзади и стащило с моста. Под ногами пропала земля, и через несколько мгновений девушка поняла, что падает. Инстинкты изуверски закричали. Крисс свернулась в клубок, закрыв голову. Внезапно её окружил холод, всё тело вмиг промокло. Зои не сразу осознала, что угодила в одно из тех озёр под мостом, и лишь когда вода подняла её к поверхности, девушка дёрнулась и вдохнула.

Сердце колотилось, будто пытаясь достучаться до понимания, что вообще произошло. Вот Зои на мосту, а вот — внизу. И что её схватило? Это нечто было таким холодным, неприятным. Адреналин питал тело и, пока он не исчез, девушка поплыла к суше. Крисс была уверена, как только сердце отойдёт от шока, навалится паника. Ведь Зои одна, и, как вернуться к напарникам, не знает.

Выбравшись на камни и пройдя немного вперёд, девушка оглянулась. Эта пещера была ещё больше, такая же отполированная и украшенная, стены отвесные, наверх подняться невозможно. Повсюду висели лампы, хотя не висели, а скорее были вкручены в стены. Дорога — вычищенная и ровная, за низкими заборчиками по её краям вырыты мелкие озёра. И два туннеля, гораздо шире тех, по которым шла Алая Агония. Всё это навело Зои на мысль, дающую надежду, что всё же выбраться отсюда она сможет.

Конечно, пещеру решили оборудовать таким образом, чтобы попасть в центр города можно было не только пешком, но и на машине. Тот верхний ярус, где обломался мост, скорее всего — путь для пеших. А этот, нижний ярус, дорога для автомобилей. Получается, если идти по этому пути, получится выйти наружу.

Крисс вынула телефон из кармана. Только б он был водоустойчивым! Экран загорелся, Зои облегчённо выдохнула. Хотя связи тут всё равно нет. Даже выбравшись, позвонить напарникам не получится. Тогда… Тогда… она не знает, что делать. Ей остаётся только найти выход.

Адам же видел, что Зои упала? Если они с Астрой смогут как-то пробраться сюда, нужно дать им знак, куда Крисс ушла. Девушка оглянулась. Как это сделать? У маленьких озёр лежала красивая гладкая галька. А что если… Зои набрала побольше камешков в подол блузки и начала выкладывать их на середине дороги. Вскоре получилась большая стрелка, указывающая в туннель.

Зои кивнула сама себе и направилась к проходу.

— Неа, Зу! Астра обидится, думая, что ты считаешь её глупой. Было достаточно просто положить несколько камешков на дорогу. Астра всё равно поняла бы, что они не могут лежать тут.

Девушка вздрогнула и прислушалась. Только один человек может называть её этим глупым прозвищем.

— Хантер, — промолвила Крисс тихо, боясь, что ей послышалось. — Ты тут?

— Нет, это я, голос в твоей голове.

— Не смешно, прекрати прятаться! — тут же воскликнула девушка, резко заозиравшись. Когда заметила движение у одного из озёр выдохнула: брат ей махал. — Почему сразу не позвал?

— Во-первых, пытался в себя прийти, высота не маленькая, знаешь. Во-вторых, надеялся — заметишь меня, сэмпай, — хмыкнул Хантер. Он сидел, прислонившись к стене и как-то болезненно поддерживая руку.

Он шутит, значит не всё так плохо. Но то, что он упал с такой высоты и не в воду сильно обеспокоило Зои.

— Ничего не сломал? — она подбежала и плюхнулась рядом с братом, осматривая.

— Сломал. Голову, когда думал, как я тут оказался.

— Тебя тоже что-то стащило?

— Типа того. Попытался приземлиться, как нас учили, руку повредил. Уж непонятно, от высоты большой, или от «правильного» приземления.

Зои оторвала свой рукав и, замочив в озере, обвязала руку брата.

— Холод немного расслабит руку. Пока нужно обездвижить, — девушка немного подумала и оторвала рукав от блузки брата.

— Как это вышло? Мы же только сегодня взяли эти вещи, они уже порваны!

Зои не отреагировала, впав в то серьёзное состояние полного погружения в работу, хотя нужно было всего лишь обездвижить руку и сделать узел за шеей.

— Спасибо, Зу.

— Идти сможешь?

— Надеюсь. Не могу же я быть настолько бесполезным.

Сестра помогла Хантеру подняться. Он выглядел бледным. Сильно испугался из-за падения, да ещё и руку повредил. Его скорее нужно вывести из этой пещеры. Потом уже решат, что делать.

Зои взяла брата под руку, напарники двинулись в туннель. От всей пещеры он отличался только тем, что был намного больше. В остальном те же лампы и узоры на стенах.

— Как думаешь, кто нас столкнул? — шёпотом спросила Зои, словно кто-то мог их подслушать.

— Не знаю. Может, пещера полна ловушек? Хотя стали бы её так обкладывать ловушками, если местным жителям всё ещё необходим выход к северной части города?

— Ты знаешь, перед тем, как упасть, нас с Адамом разделил щит, по типу тех, что создаёт Астра.

— Что? — Хантер, нахмурившись, в недоумении глянул на сестру. — Ты уверена? Может, тебе привиделось?

— Адам не мог пройти ко мне, думаешь, ему тоже привиделось?

— Чертовщина, — только и сказал Крисс. Придумать этому научное оправдание оказалось трудно. — С самого начала было ясно, что эта пещера странная. Могут ли у имировцев быть такие продвинутые технологии? Сомневаюсь, Имир не очень то блещет развитием науки.

— Может, это работа адифорийцев? — предположила Зои.

— Ну, это более вероятно. Но мне кажется, будь у них такие технологии, они придумали бы более искусный план, чтобы прикончить нас, а не просто разделить в пещере.

— Наверное. Только б с ребятами всё было хорошо, — девушка осеклась и пытливо уставилась на брата. — Хантер, ты видел, куда исчез Кас?

— Я только забежал в то перепутье, меня что-то стащило с моста, — Крисс напряг память. — Хотя я успел заметить заваленный проход. И что-то мне подсказывает, Кас был именно в том проходе.

— О нет, — Зои померкла. — Нельзя ему оставаться одному. Со своими мыслями.

— Ну, скажу точно — Кас поступит разумнее всех нас. Будет смиренно ждать помощи.

— Надеюсь. Только б он ничего не выкинул.

Стены пещеры игрались со словами гостей, перебрасывая их друг другу и создавая эхо. Тигриные иголки безмятежно ползали по потолкам, ища местечко потеплее. Брат с сестрой двигались неторопливо, и иногда казалось, что они ходят кругами — «пейзаж» не менялся.

— Всё-таки странно природа решила — создать рептилий, живущих в пещере, — заметила Зои, ей хотелось хоть чем-то отвлечь себя от беспокойства.

— Ну, почему же? Скорее всего после мутации для рептилий солнечный свет стал опасен, — ответил Хантер с вмиг появившимся обыденным увлечением.

— Или зрение изменилось, — подхватила сестра.

— Возможно. Что действительно удивительно, так это их яркий окрас. Ладно здесь есть лампы, но там, где полная темнота, как они сохраняют свой окрас?

— Я абсолютно уверенна, что ты и сам знаешь, почему, — Зои с ухмылкой глянула на брата, разговор явно его ободрял, бледность проходила.

— Знаю, — Крисс хитренько хихикнул. — Просто хотел услышать твои варианты.

— Ну, то, что негатив изменил их пигментацию — слишком банально, да? Ты не спросил бы меня, если б всё было так просто. Может, это зависит от их пропитания?

— Верно! — Хантер с гордостью погладил сестрёнку по голове. — Они питаются крошечными насекомыми, скорее даже микроорганизмами «Иризнимеллами», которые, по сути, являются биолюминесцентными бактериями. Эти бактерии обитают в минеральных образованиях и подсвечивают их. Вот, к примеру, эти лампы светят в первую очередь благодаря Иризнимеллам. Поглощая эти минеральные образования, Тигриные иголки съедают и бактерии, что обеспечивает пигментацию.

— Они ведь и на Адифории обитают, да?

— Именно. О, когда отправимся в Долину Синих гор, очень хочу увидеть, как они подсвечивают сапфиры, — он мечтательно улыбнулся и вновь провёл рукой по волосам Зои. — Тебе тоже понравится.

— Да, — девушка вздохнула и прижалась к брату. — Знаешь, Хантер… Мы с тобой наконец на одной волне. Я рада, что мы с тобой так сблизились.

В секунду Крисс померк. Одна эта фраза заставила чувствовать его жгучий стыд. Раньше он ведь и вправду не понимал, что его сестра — чудо.

Конечно, голодная война, думать о морали было некогда. Единственная мысль, занимавшая тогда головы жителей — как прокормить себя и свою семью. И Хантера эта мысль не обошла стороной. Тогда он смотрел на свою сестру, хилую и маленькую, как на ещё один голодный рот. Серьёзно, ну чем может помочь тщедушная девчонка? Мама часто твердила, Хантер — стержень, опора, добытчик и должен защищать всю семью, сестру в том числе. Ведь Зои — девочка, она не справится с этой задачей. Отец же не видел смысла в этих принципах. Каждый должен уметь прокормить себя, постоять за себя, независимо от того, девочка ты, или мальчик. А распознав, что сын к охоте не приспособится никогда, решил обучать дочь, её тонкая фигурка блестяще подходила для лазанья по деревьям и бесшумного передвижения по лесам. Однако достижения сестры вызвали у Хантера лишь злость. Было неприятно осознавать, что она справлялась с ролью, по сути, предписанной брату, намного лучше, чем сам Хантер.

Только когда не стало главной опоры и поддержки — родителей — Хантер осознал: Зои — единственная, кто у него осталась. А ведь её душа куда хрупче, куда ранимей, чем у брата. В кой-то веки Крисс выполнил свою главную задачу — защитил свою сестру, вытащил из разрушаемого города.

Однако стыд за все надуманные и глупые обиды не отпустит Хантера ещё долго.

— Да… Я тоже, Зу.

Сестра поддерживающе улыбнулась ему. Сколько б негатива не обрушилось на неё в детстве, её позитив этим не сломить.

Долгие коридоры порой разбавлялись отполированными булыжниками с написанными на них дружелюбными, пафосными фразами и интересными фактами, словно в детском садике или на фабрике игрушек. Что-то по типу: «Будьте в безопасности», «Не отходите от фонарей», «Погладьте ящерицу». Через какое-то время перед напарниками поднялась, соединяя этот туннель со следующим, арка, разукрашенная позолотой и лепниной в виде различных треугольников. На венце этой арки были вырезаны буквы, создавалось ощущение, что кто-то пытался стереть надпись, да и лампы рядом с надписью погасли. Пришлось поднапрячься, чтобы прочесть.

«Сей перевал был создан Золотым принцем Зетикусом в А-34 времени — то стал портал в чело великого Вреогаса».

— Интересненнько, — протянул Хантер. — Зетикус… Где-то я уже это имя видел.

— Может, ещё одна легенда Имира? — Зои пожала плечами и вновь перечитала надпись. — Меня больше волнует время. Здесь написано «в А-тридцать четвёртом».

— Да, странно… Сейчас у нас А-тридцатое время, — Крисс нахмурился. — Может, это легенда повествует о будущем?

— Может, — Зои с интересом глянула на брата. — Как думаешь, почему века исчисляются в буквах?

Летоисчисление на Имире, Адифории и Таллоре было одинаковым и своеобразным. Один век обозначался буквой, а года — цифрой. Сейчас шло А-тридцатое время, через сто лет будет Б-тридцатое, ещё через сто — В-тридцатое, и так по алфавиту.

— Скорее всего потому, что столетие у нас считается чем-то значимым и особенным, поэтому века решили выделять на фоне одного года.

— Представляю, почему каждое столетие решили так подчёркивать. Из-за религии?

— Да. Люди верят, что Древний Свет не поскупится на испытания, и каждый год будет жутко трудным. Если мир протянет сто лет, это будет настоящим чудом.

— Это точно. Представляю, как люди будут праздновать Б время.

Если оно, конечно, наступит.

— По крайней мере, четверть века почти прожита. А это, хоть что-то, да знач… — Хантер резко замолчал.

Впереди находилась развилка. В левом туннеле, где лампы тускнели, рикошетом по стенам носились голоса. Молодые, уверенные и оживлённые голоса. Двое подростков болтали о чём-то. Что они тут делают?

Хантер затащил сестру за очередной булыжник, с надписью «Направо — свет, налево…». Может, в конце фразы было что-то по типу «заправочная станция», или ещё что, но слово стёрлось, отчего становилось жутковато.

Их двое. Незнакомцев тоже двое. По голосам они не особо старше. Может справятся? Хантер неуверенно взглянул на сестру. Зои ловкая, но ввязывать её в драку совершенно не хотелось. Проскочить незаметно? Не получится, те ребята стоят прямо за углом. Бежать? А если они с оружием, мало ли что со спины прилетит? Подождать? Если повезёт, сами уйдут.

— Где Иза́о? — спросил незнакомый парниша.

— Вроде за Ма́лис следит, чтобы не натворила чего. Она ведь за кланом бегает, — ответила девушка, наверное, ровесница.

— Снова решила попытать удачу?

— Типа того. Надеется, что все её козни наши агонийцы спишут на технологии Вреогаса.

— Странно, что Изао не предвидел её очередные шалости.

— Ну, взрывать мост и закладывать ловушки — дело трудоёмкое. Ещё и предвидение искажено. Не так уж и странно.

— Неразумно с его стороны закладывать ловушки, когда здесь находится Алая Агония.

— Астре эти ловушки ничем не навредят, порвать сети ей труда не составит. А на остальных ему плевать.

— Да уж, когда ему было не плевать на людей?

— Возьми слова назад! — воскликнула вдруг девушка. — Уже забыл, как много он сделал для нас?

— Не забыл… Прости, Мисти. Я немного устал таскаться за этим кланом.

— Врёшь ведь, Лин, тебя бесит, что я так много говорю про Изао.

— Вовсе нет. Просто… Изао настораживает меня, мягко говоря. Всё ещё не могу отойти от произошедшего в бункере. В плане… дети, микстура… Наш сбежавший гаичка, хех.

— …Скучаешь по нему? Он ведь в пещере, не хочешь повидаться?

— Я только покажусь — он меня пристрелит. Хотя… было бы здорово поговорить, конечно. А вот Изао не отказался бы опять его схватить.

— Ну, гаичка особенный. Может, он даже вступил бы в наши ряды.

— После произошедшего с Шелли он никогда бы не согласился.

В ответ последовал лишь короткий вздох. Потом пару минут стояла тишина.

— Почему они пошли через пещеру? — пробормотала девушка. — Могли ведь перебраться по горам без проблем.

— Может, заметили поле инвиза и насторожились?

— Думаешь? Как они вообще могли его заметить?

— Изобретение хорошее, но не без изъянов. Гаичка достаточно внимательный, наверняка увидел искажение.

— Чудо-ум ребёнок. Понятно, почему Изао глаз с него не спускал. Может, он даже показал бы его Гэлли.

— Если такой, конечно, существует. Серьёзно, сколько болтают об этом Гэлли, а я его ни разу не видел.

— От этого не менее интереснее фантазировать, кто он такой и почему скрывается.

— Ага. И зачем охотится за Алой Агонией.

Брат с сестрой застыли. И без того подозрительный разговор их пугал. Но эта фраза была ударом, словно молотком по наковальне. Руки Зои задрожали, и она выронила телефон. Стук эхом разнёсся по пещере, и разговор вмиг прекратился. Хантер живо спрятал сестру за собой.

— Я посмотрю, — раздалось за углом.

Крисс приготовился. Достаточно лишь резко выскочить, паренёк растеряется, а потом уложить на лопатки. По голосу не скажешь, что незнакомец накаченней Хантера.

Зои в панике рыскала рукой по земле. Когда пальцы нащупали камень, девушка заозиралась. Как Хантер говорил? Ящерицы питаются этими минеральными образованиями? В стене напротив находилась залежь чего-то похожего на оранжевый мох. Выглядит мягким.

Раздались шаги. Нужно действовать быстро. Зои, выбравшись из-за брата, бросила камень в залежь. Мягкая субстанция, издав звук рвущейся тряпки, поглотила камень и застыла с зияющей дырой в сердцевине. Оттуда повалило стадо крошечных жучков и ещё парочка насекомых, похожих на тараканов. Тигриные иголки, сидящие до этого мирно, завертели глазами и рванули, неуклюже перебирая лапками, к залежи и ловкими язычками начали ловить жучков. У кормёжки собралось, наверное, около дюжины ящерок, не меньше. Они толкались, лезли друг на друга, срывались со стены и вновь забирались. Их чавканье было громким и, странно, даже аппетитным.

— А, всё нормально. Это ящерицы опять разворошили пещерный мох, — послышалось совсем рядом с укрытием.

— Опять? Фу, пошли отсюда, иначе букашки опять под одежду полезут.

Из туннеля доносился стук удаляющихся шагов, вскоре он затих и осталось лишь чавканье ящериц.

Хантер ошарашенно уставился на Зои.

— Что это было?

— Смекалка, — улыбнулась девушка, хотя все ещё дрожала от страха. — Драка не привела бы ни к чему хорошему. Особенно с твоей рукой.

— Ты сумасшедшая, Зои, — Хантер, тяжело выдохнув, приложил руку ко лбу. — Удивлён, как твои выходки вообще срабатывают.

— Забудем, — девушка тут же перестала улыбаться. — Ты понял, о чём говорили эти люди?

— Совсем ничего не понял.

— А я поняла, что за нами кто-то следит! — Зои в отчаянии ухватилась за рукав брата и с опаской оглянулась. — Может даже сейчас.

— Зои, только не разводи панику, — Хантер успокаивающе положил руки на плечи сестры. — Будем обсуждать это позже, хорошо? Сейчас главное — выбраться отсюда и найти ребят. Потом займёмся этим сталкером и наподдаём ему как следует, угу?

Чтобы чуть-чуть поддержать Зои, Крисс по обыденному широко улыбнулся и ласково ущипнул её щёку. Она немного успокоилась и кивнула.

Напарники двинулись дальше по туннелю. За углом приятным мягким сиянием встречала полыхающая заря. Вот и выход.

. .

Кас усталым взглядом одарил замуровавшую его груду камней и вздохнул. Что ни день — то проблемы. Закон подлости настолько распустился, что валуны повалились именно в момент, когда Кас оказался в туннеле. Однако нельзя отрицать, что кто-то специально обрушил потолок. Те же имировцы, чтобы Алая Агония не попала в Вреогас. Но тут обратный вопрос: раз уж решили разделять команду и поодиночке убивать, почему просто не обрушили всю пещеру разом? Тогда и разделять никого не надо было. Либо имировцы — действительно плоды тупости и идиотизма, либо в этих кознях замешан кто-то другой.

И Кас прекрасно представлял, кто.

Впрочем, после всего, что случилось, Гриммсу было плевать на этого «кого-то». Жив ли он, или давно гниёт своим отравленным негативом телом где-то под землёй в ржавом бункере. Творят ли его обрызганные кровью руки прежние чудовищные дела, или эти ладони, вечно скрытые за чёрными перчатками, уже проели земляные черви. Касу всё равно.

Действительно странное сочетание чувств. Ненавидеть, так сильно ненавидеть этого кого-то, боятся его, подобно тому, как маленькие дети боятся монстра в шкафу. Но в то же время совершенно плевать на него с вершин сапфировых гор.

И, что страшнее всего, в чём-то быть с ним согласным.

Да и что взять с этих чувств? Жив ли, мёртв ли, маска с застывшей улыбкой будет преследовать маленькую бурую ласку с зелёными глазами до самого конца, и даже после смерти.

Кас привык. Кошмары пугали уже не так сильно, паранойя приелась, а порой возникающие галлюцинации даже забавно смотрелись. Как будто в каком-то ином измерении находишься, честное слово.

Ладно. Рассусоливать о бедном несчастном себе у Каса не было настроения. Больше всего ему сейчас хотелось чем-нибудь занять желудок, чтоб от голода не бунтовал, и с головой окунуться в сны, или кошмары, разницы Гриммс особо не видел. И Зои. Зои с лёгкостью могла б заменить первые два пункта.

Кас вздохнул, сел на землю, опершись спиной на эту самую груду камней, и закрыл глаза. Хорошо, что во сне время летит. Может, уснув тут, парень, проснувшись, окажется в совершенно другом месте.

Айто недоумённо смотрел на человека. Затем коротко тявкнул и ударил лапой по земле.

— Искать выход? Серьёзно, придумай что-нибудь ещё более абсурдное, посмеюсь хотя бы, — безразлично пробормотал Кас, не открыв глаза.

Бронеклык вновь тявкнул.

— Я не собираюсь никуда идти. Это твоих хозяев-зоозащитников можно записать в список: «Слабоумие и отвага». Для меня там местечко не нашлось, увы.

Пёсик настойчиво фыркнул.

— Сам хочешь найти дорогу? Флаг тебе в лапы и косточку в зубы. Разбуди, как найдёшь, — Кас демонстративно надел капюшон.

Айто озадаченно облизнулся и поскрёб лапой ботинок хозяина.

— Что? Почему я разговариваю с мутировавшей собакой? Потому что я поехавший. Знаешь, такой многофункциональный ответ, на заметку возьми, — Гриммс хмыкнул сам с себя. — Хотя с такой логикой можно и Адама с Зои поехавшими назвать. А что? Ты знал, что Адам разговаривает со своей гитарой? А Зои вообще с каждым встречным животным. С людьми в том числе, представляешь да?

Щенок встрепенулся и, смирившись, калачиком свернулся рядом с парнем.

— С животными порой вообще приятнее разговаривать, чем с людьми. Никаких переубеждений тебе, сиди, болтай о чём вздумается, ни одного осуждения. Разве что прохожие подумают, что у тебя крыша поехала. Ну, слушай, раз мне такая прекрасная возможность выпала, я её не упущу. Сам виноват, что за мной поплёлся, — Кас набрал побольше воздуха. — Ты знал, что люди — сволочи? Астра всё правильно делает. И он тоже правильно делал. А что было бы с теми детьми, если б они выжили? Вот ты с гениальным примером сидишь. Я жив, и я стал такой же сволочью, как и остальные. Увы, этого не избежать. Все мы, рано или поздно, становимся сволочами. Мне даже не жалко моих «сотоварищей», что подохли в том бункере. Какие там заповеди? Тебе никогда не даются испытания, которые ты не можешь вынести, да? Древний Свет — тот ещё шутник, смешной типаж. И такая же сволочь. Между нами не такая уж большая разница.

Айто пробурчал что-то и широко зевнул.

— Чего? В каком смысле «не обманывать себя»? Эй, я думал, хотя бы ты не станешь меня переубеждать.

Бронеклык тихо вздохнул.

— Хочешь сказать, мне не всё равно? Плохо ты меня знаешь. Мои «братья по несчастью» были такими же придурками. И слабаками. Сами виноваты, что ничего не предприняли. Хотя, мне ли их осуждать? Сейчас я понимаю, что лучше вообще ничего не предпринимать. Когда-нибудь всё само собой разрешится, так ведь? В хорошем ли, или плохом ключе. Всё повинуется судьбе, ей невозможно противиться… Хм, надо бы это Адаму рассказать, хорошая тема для стихотворения.

Щенок обратил глаза-пуговки на парня.

— Чувствую вину? О чём ты вообще? Это бред, полный бред, — Кас хихикнул, почувствовав, как голос дрогнул. — С чего бы мне винить себя? И что, что сбежал один? И что, что не сдержал обещание? Ну и что с того? Ну и что?

Айто перевернулся на спину, прижав лапки к груди. Кас замолк на какое-то время, тупо смотря сквозь щенка. Потом выдохнул.

— Знаешь… А если бы Зои и правда назвала б тебя «Шелл», получилось бы у меня привыкнуть? Может… может рано или поздно я бы забыл обо всём, или даже смог бы внушить себе в голову, что Шелли никогда не существовала? Хотя… вряд ли она оценила б, что я просто её забыл.

Бронеклык дёрнул задней лапой и с удовольствием потянулся.

— Поняла б, что так для меня лучше? Ты так думаешь? — Кас отвёл взгляд и нахмурился. — Она-то может быть и поняла б. А вот я — нет.

Пёсик тихо проскулил. Парень хихикнул.

— Как скажешь.

Гриммс лениво поднялся и взял фонарик, прицепленный к поясу.

— Ладно уж, переубедил. Умеешь искать по запаху? Хантер как-то рассказывал, что у мутировавших собак нюх улучшился.

Щенок оживлённо вскочил и завилял хвостом, хотя и не понял, чего от него хочет хозяин. Кас порылся в кармане, а затем с каким-то стыдливым видом достал фиолетовый цветок в форме наконечника стрелы.

— Не зря сохранил. Не смотри на меня так! Просто Зои наседала, пришлось принять, — Гриммс протянул Стрелофиалку Айто. — Может, учуешь выход? Ну там, трава, цветы, ветер, сможешь отсюда их унюхать?

Пёсик принюхался, облизнувшись, выхватил цветок из руки и радостно прожевал. Так сладко!

— На что я надеялся? — Кас закатил глаза и направил вперёд фонарик. — Ладно, пойдём по туннелю и будем молиться, чтобы развилка не попалась.

Кас не любил ходить. А искать выходы тем более. Когда ходишь по знакомому маршруту, ноги несут тебя сами, а мозг спокойно концентрируется на мыслях. Ты можешь подумать о многом, принять решения, повспоминать приятные времена. Но вот бегать по невиданным ранее дорожкам, постоянно находясь в напряжении, и паниковать, пытаясь найти выход — это безумно выматывает. Одна из причин, почему Кас не любит походы.

И всё же… не признать, что иногда походы отвлекали и даже… смешили, парень не мог. Пожалуй, из-за своего характера он просто не говорит об этом. С другой стороны… нравились бы ему эти походы, будь он один?

Кас отдёрнул себя. Он опять это делает! Думает о всякой ванильной брехне, когда нужно действовать. Вот, пожалуйста, поэтому Гриммс и не любит походы.

Парень взглянул на Айто. Он радостно семенил рядом, иногда выбегал вперёд, чтобы понюхать камни, увлечённо озирался и вилял хвостом. Ни проблем, ни забот. Вот бы так же забить на все глупые мысли и сосредоточиться на происходящем.

Кас призвал всю свою силу воли, чтобы не погрузиться в раздумья. Вроде получилось. Всё, что для этого потребовалось — просто оглядываться по сторонам. А ещё эффективный способ — комментировать всё, что видишь.

Как же это глупо.

Ух ты, какие прикольные стены! Отполированные такие, серые. Луч фонаря по ним так скользит, вау, прям световое шоу…

Когда в бункере отключался свет, он успокаивал детей, говоря, что электричество отключилось специально, и что сейчас начнётся световое шоу. И ведь многие верили, хихикали. Потом он очень эффектно крутил фонарик в руке, что правда смахивало на парад огней.

Он так мастерски завоёвывал любовь детей, чтобы потом…

Так стоп! Какого чёрта это опять происходит? Сконцентрироваться на происходящем — вот главная задача! Это ж не так сложно.

Кас попробовал ещё раз.

Мм, какие интересные минеральные залежи в стенах. Иногда они вспыхивают жёлтым свечением, в темноте это выглядит завораживающе…

Он часто любил появляться из темноты. Такое же золотое свечение от его маски всегда заставляло коченеть. Словно демон, своим мифическим бесшумным шагом он выплывал, как туман негатива. И иногда казалось, что солнечные лучи могут его убить.

Вот опять. Невозможно сосредоточиться. Парень сегодня не принимал таблетки, ясно дело, ни о чём другом подумать не получится. Наверняка скоро и галлюцинации навалятся. Кас готов встретить их с распростёртыми объятьями.

Но галлюцинаций пока не было. Смутный туннель, иногда озаряющийся золотыми залежами, маняще звал за собой и словно специально скрывал тёмной дымкой, что впереди — интриговал незваных гостей. Стук шагов, беспечное клацанье когтей Айто, шлёпанье лапок Тигриных иголок, резвящихся у вкусных залежей — эта тихая канонада начинала раздражать. Кас ускорился, чем явно порадовал щенка.

Но в какой-то момент парень остановился, когда луч фонарика что-то уловил. Впереди на полу была трещина, толщиной в два пальца, заезжающая также на стены, вокруг трещины обрисован неровный овал чем-то серым и еле-еле заметным. И вроде ничего удивительного, но ведь все стены тут отполированы, что означает — этот туннель так же был оборудован под проход к северной части Вреогаса. Сбивало с толку отсутствие света — этот проход закрыли для жителей? Нет, Кас вошёл в него без проблем. Может, этот туннель старый, и здесь просто отключилось электричество? Нет, стены и брусчатка выглядят достаточно новыми. Значит только одно: отсутствие света — одна из составляющих большой ловушки. Этим объясняется резкий обвал, как только Кас вошёл в туннель. Отсутствие света помешает разглядеть эту трещину даже с наличием вспыхивающих залежей. Да и что уж, большинство не обратит внимания на эту трещину.

Айто непонимающе смотрел на хозяина. Почему остановились?

— Погоди секунду.

Чтобы удостовериться в своей теории, Гриммс отцепил от пояса походный нож. Камешков тут, к сожалению, не валяется, придётся использовать верное лезвие. Парень кинул нож, лезвие пролетело над трещиной.

Щелчок — из этой пробоины вмиг что-то выскочило, а затем ничтожно повалилось на землю. Айто отпрыгнул и залился лаем. Кас подошёл на шаг вперёд. Так и знал.

Мудрёно сплетённая сеть. Механизм прост: в трещине закреплена сеть, а также микрокамеры, которые даже в темноте могут уловить движение. Эта еле видная серая штука, которой обведён раскол — отпугивающее средство для Тигриных иголок, чтобы сеть не выскакивала на каждую проползающую ящерку. Как только кто-то проходит, сеть выбрасывается и оплетает жертву. Возможно, после этого «охотникам» поступает сигнал о захваченной добыче. Если так, то нужно поторопиться.

Кас бросил вперёд фонарик, хотя уже и понял, что ловушка — одноразовая, пока сеть вновь не заправят, ничего не произойдёт.

— Походу, впереди этих ловушек ещё больше будет, — безучастно пробормотал Кас. — Держи ухо востро.

Плюс паранойи в том, что ты постоянно оглядываешься. Ни упускаешь ни одной детали, тебе всё и вся кажется подозрительным. И зачастую ты оказываешься прав. Вот, например, ещё одна ловушка. Она заделана на потолке. Вон тот участок потолка выглядит аляповато, неотполировано, на нём какие-то мелкие трещинки. Значит, этот участок потолка раздробили, впихнули внутрь ловушку и вновь заделали потолок. Серьёзно, зачем же так палиться? Это задачки для дошколёнка?

Кас вновь кинул походный нож. И верно: с потолка, прорвав каменную стенку, словно хищный зверь вырвалась сеть и как-то странно свернулась. Айто испуганно залаял.

— Раз уж в ловушках установлены одни сети… — задумчиво протянул Гриммс, удерживая пса. — Тех, кто попадают в ловушки, не пытаются убить. Скорее, с активированием ловушки поступает сигнал, и добычу прибывают забрать.

Парень знал, для чего забрать. Уже ясно, что ловушки ставят не власти Вреогаса. Стали б они это делать, когда жители без проблем могут попасться? Нет, тут замешан кое-кто другой.

Кас почувствовал дрожь от пронёсшихся воспоминаний. Но в то же время не сдержал смех и сказал куда-то в пустоту:

— Теряешь хватку, а? Серьёзно, я абсолютно уверен, что ты можешь установить ловушки куда искуснее. Или ты хотел проверить людей, что будут здесь проходить? Хотел удостовериться, что они настолько тупые и невнимательные? Знаешь, это очень на тебя похоже.

Айто недоумённо глянул на парня. С кем это он разговаривает?

Гриммс вздохнул и, достав из сети походный нож, двинулся дальше. Ему нужно принять таблетки.

Впереди, где туннель заворачивал направо, глаза радовал свет. Наконец-то, можно выйти на тропу путника, а там до северной части рукой подать. Здесь лампы вновь работали, так что ловушек, скорее всего, быть не должно. Но расслабляться ещё рано. Помимо ловушек могут встретиться жители, или кто похуже.

Так и есть. Там виднелся выход, озарённый только просыпающимся рассветом. И у самого выхода стоял некто очень доставучий. Более мягкое описание для Ская Кас не смог придумать.

Хейли поначалу не замечал Гриммса. Он напряжённо вглядывался в предмет у него в руке, похожий на компас. Кас придержал извивающегося Айто: пёсику не терпелось познакомиться с новым другом. Лишь когда бронеклык восторженно заскулил и выдал несколько раз «тявк», Скай скучающе поднял взгляд. Тут же показалась его привычная нахальная улыбка.

— Вот как? Значит, умудрился проскочить через ловушки?

— Отлично утро начинается. Глюки, ловушки и придурок, — Кас, всем видом показывая, насколько ему лень связываться с Хейли, вяло взялся за походный нож. — Понятия не имею, откуда ты узнал про ловушки, но верить в то, что их установил ты, я отказываюсь.

— Делать мне больше нечего, как сети на вас ставить, — Скай хмыкнул и странным ожидающем чего-то взглядом одарил Гриммса. — Изао и правда сделал не очень эффектные ловушки. Ставлю на то, что он просто проверял глупость жителей Вреогаса. А на удочку случайно ты попался. Жаль.

Кас не хотел верить ушам. Равнодушный взгляд удалось сохранить лишь на секунду. А далее в нём смешались все возможные эмоции. Отрешение, страх, злость, шок, непонимание, отчаяние — негатив переключал чувства, как каналы по ТВ.

— Что ты… сказал?

— Что такое? Тебя удивляет, что я знаю про Изао? — Скай снова хихикнул. — Можешь не переживать. Я и про Стервятников многое знаю. Адам ведь говорил тебе, что я вытаскивал детишек из того санатория. Это, конечно, сильно преувеличено, но факт остаётся фактом. А ты не поверил.

Гриммс резко направил нож на Хейли, словно пытаясь защититься от отравляющих сердце слов. Айто насторожился. Ему уже не нравился этот человек.

Ская всё это забавляло. Упиваться страхом своего соперника, подобно вампиру, высасывающему кровь из жертвы, это приносило удовольствие.

— О, а хочешь я ещё кое-что расскажу? — Скай театрально прикрыл рот рукой и зашептал. — Я знаю, что произошло с Шелли.

Последняя капля и самый сильный удар. Кас уставился в землю, в голове — шум, помехи, а сквозь них был слышен мучительный крик надрывающейся девочки, воспоминания о её страданиях навсегда будут преследовать Каса, как тени.

— Откуда ты знаешь про Шелли? — хриплым голосом пробормотал Гриммс. Услышав в ответ тихий смех, позволил ярости полностью захватить своё тело и закричал. — Подонок! Откуда ты знаешь?!

Айто испуганно сжался и недоумённо посмотрел на хозяина.

— Сколько грубости, — Скай лишь улыбнулся ещё шире. — Не забивай этим голову… «гаичка». Пожалуй, я знаю намного, намного больше, чем ты можешь себе представить.

Затем Гриммс вдруг сам расхохотался.

— Чёрт, чему я верю? Ох уж эти галлюцинации. Пожалуй, надо будет увеличить дозу, — от своих слов парню стало настолько спокойнее, что он продолжил идти, наплевав на Хейли.

— Я бы так не сказал. Айто ведь тоже меня видит. Ну, раз уж ты не желаешь признавать моё существование, то… — Скай развернулся к выходу. — Ах, да! Жуть как не хочется рассказывать, но Изао следит за вами… уже давно. Можешь передать это Астре, вдруг задумается о прекрасной возможности отсиживаться дома и не быть схваченной. Не благодари.

Он ушёл. Кас позволил себе упасть, опершись на стену. Затем, сам того не замечая, стал ковырять ножом тыльную сторону ладони.

Кас… не знает, что думать. Чёртовы мысли и так вытянули все силы. Вот он выход, впереди, можно наконец выбраться из заточения этой дрянной горы. Но сейчас Гриммсу хотелось, чтобы она похоронила его под собой живьём.

Айто, заскулив, подошёл к парню и начал слизывать кровь с руки. Тогда Кас наконец почувствовал, как рана защипала.

— Скоро я совсем свихнусь.

Щенок, прикусив рукав, осторожно потянул. Вот же он, выход! Почему сидим?

— Не хочу. Никуда не пойду. Не хочу, — Кас тяжело выдохнул и положил голову на колени.

Пёсик что-то проворчал. Затем оглянулся на выход. Он что-то учуял. Та Стрелофиалка, которую он съел, пахла Зои. И сейчас, где-то недалеко отсюда, тоже витает запах Зои! Айто настойчиво гавкнул, но парень так на него и не взглянул. Бронеклык гордо фыркнул, бросив этим фырканьем хозяину вызов. Ладно! Он сам приведёт сюда Зои.

Айто рванул к выходу. Ветер, сладкая роса, лежащая на пахучей траве, что росла не так далеко — пёсик, пробыв ночь в каменной «гробнице», соскучился по всему этому. Но времени наслаждаться волей нет, нужно искать Зои. Навалившиеся разом запахи усложнили задачу. Щенок принюхался. Вот нужный запах! Еле-еле уловимый. Пёсик бросился вправо, нужно бежать вдоль подножия горы. Здесь виднелось несколько проходов, они шли друг за другом через каждые метров десять, какие-то туннели были шире, какие-то — уже. И вот у одного из широких входов в пещеру стояли Зои и Хантер.

Бронеклык победно залаял. Брат с сестрой резко обернулись, их глаза вмиг наполнились шоком.

— Айто! — невольно вскрикнула Зои, не сдержав улыбки, села на колени. Щенок на всей скорости влетел в девушку, отчего она рассмеялась. — Как ты тут оказался? А где Кас?

— Похоже, все проходы, которые были в пещере, ведут на выход. Просто чтоб в особые дни народ не толпился у одного туннеля, — пробормотал Хантер, погладив Айто. — И Кас — в одном из этих проходов.

Пёсик подскочил и кинулся обратно. Пробежав несколько метров, оглянулся на людей. Они сразу смекнули, что к чему, так что направились за бронеклыком. Щенок ворвался в пещеру, врезавшись во всё ещё ни на что не реагирующего Каса, и гордо тявкнул. Ну всё, хватит сидеть, теперь можно идти!

— Кас! — воскликнула Зои, забежав в туннель.

Гриммс вздрогнул и наконец поднял голову. Выглядел он ошарашенно. И обрадованно. Девушка бросилась на него, обняв за шею.

— Да, как я и предполагал, — кивнул сам себе Хантер и, улыбнувшись, сел рядом с Касом. — Ну, как прогулочка, Кас?

— Достаточно событий, чтобы навсегда расхотеть возвращаться сюда снова, — буркнул Гриммс, поглаживая по волосам счастливую Зои. — Ладно хоть компаньон не особо приставучий. Хотя, тут как посмотреть.

Айто, довольный собой, повилял хвостом.

— Теперь надо думать, как искать Астру и Адама.

— Айто, может, ты сможешь их учуять? — Зои отстранилась от Каса и с надеждой глянула на пёсика. — Астра, ищи Астру. Или Адама. Кто из них пахнет специфичнее?

— Адам, от него шоколадом вечно несёт.

— Окей, у кого-нибудь есть шоколад? — с шутливой серьёзностью спросила Зои.

— У Адама есть.

— Боже, как хорошо было в бесшумной компании, — вздохнул Гриммс и вдруг напрягся. — Это опять моя паранойя, или я что-то слышу?

И правда, откуда-то снаружи слышалось стук, как по клавишам старой печатной машинки. Напарники насторожились. Хантер подошёл к выходу. И застыл.

— Офигеть, — в шоке прошипел он.

— Что такое? — Зои подбежала к брату и тут же прикрыла рот рукой, чтоб не взвизгнуть.

— Он ещё криповее, чем я предполагал.

С подножья горы в цветущее поле спускалась огромная чёрная штука, беспечно перебирая длиннющими лапами по земле.

— Прикольный, — совершенно спокойно промолвил Гриммс, подойдя к напарникам. — Хочу его зарисовать.

— Хорошая идея, — Хантер достал из кармана свой верный справочник, хотя неизвестно, как он собрался что-то записывать с перевязанной рукой.

— Так, не сейчас! — сестра выхватила книжечку. — Нам нужно найти Астру и Адама.

Пока люди болтали, Айто принюхался. Он чует ещё один запах! Шоколад, как хозяева и говорили. Щенок засеменил к выходу.

Надо же, как быстро он нашёл всех хозяев. Вот и Адам с Астрой стоят, выглядят усталыми. Пёсик радостно взвизгнул и рванул вперёд.

— Айто нашёлся! — Алеан удивлённо хихикнул и потрепал скачущего бронеклыка по голове.

— Этот блохастик не пропадёт никогда. А вот где наши…

Астра не успела закончить фразу, за щенком уже неслась радостная Зои. Следом из туннеля вышли Хантер и Кас.

— Надо же. А я думала, искать вас придётся несколько дней.

Можно было выдохнуть. Клан вновь собрался. И он совсем без сил. С трудом Астра создала портал, чтобы напарники забрали рюкзаки, оставшиеся в начале пещеры. И тут заметила причину, почему она уже долгое время чувствует себя отвратно не только физически, но и морально.

Астра вдруг в испуге схватилась за кофту в области груди.

— Что такое? — спросил Адам, накинув рюкзак.

— Медальон, — прошептала она, до боли сжимая кулак, словно от этого кулон появится в руке. — Мой медальон. Он пропал.

— Может, потеряла, когда тебя кто-то схватил в пещере? — Алеан не понял взгляд и тон Астры, словно произошло нечто непоправимо ужасное. Стоит ли так расстраиваться из-за украшения?

Но девушка полностью остолбенела, уставившись в землю. Затем тихо сказала:

— Разбивайте лагерь. Я скоро вернусь.

И кинулась куда-то вглубь пещеры. Адам даже не успел окликнуть её, оставалось лишь с тревогой смотреть вслед.

Прошло, наверное, часа два. Палатки были установлены, из еды пришлось довольствоваться лапшой быстрого приготовления. Астры ещё не было. Напарники то и дело беспокойно оглядывались на гору. И лишь когда они окончательно решили идти искать Астру, командир показалась в поле зрения. Она шла очень медленно, еле переставляя ноги и повесив голову, и ничего не замечала. Промолчав в ответ на все вопросы и предложения поесть, командир забралась в палатку.

Медальона на шее так и не было.

Глава 6

Весь день и ночь команда потратила на отдых. Эта пещера вытянула из них все силы. Да и Астра не давала никаких приказов. Она вообще не выходила из палатки. Сон поглотил её настолько, что она ни разу не проснулась. Даже когда весь клан был уже бодрячком. Зои несколько раз заглядывала к ней. На третий раз оказалось, что командир уже не спит. Просто лежит неподвижно, неотрывно смотря в одну точку. Она всё ещё ни на что не отвечала и не реагировала. А когда Зои уже в десятый раз предложила поесть, Астра попросила оставить её одну.

— Бесполезно, — Крисс лишь пожала плечами, вновь устроившись у костра. — Что с ней произошло?

— Я и не думал, что медальон для неё так дорог. Ну, то есть, да, она с ним никогда не расставалась, — Адам снова оглянулся на палатку.

— Иногда вещи могут иметь очень большое значение для человека, — вдруг угрюмо пробормотал Кас, сонно протирая глаза: сегодня он опять встал последним. — Только представь, если б у тебя забрали гитару, Адам.

— Я понял. Раз так… Как теперь её привести в себя?

— Лучшее, что мы можем сделать — это оставить её в покое, — ответил Хантер, заваривая свой неаппетитный завтрак. — Касу это всегда помогает.

— Ещё как.

— А раз по темпераменту Кас и Астра почти идентичны, то и «лекарство» для них одно.

Адаму и Зои эта идея не понравилась. И всё же они не могли не признать, что Хантер и Кас мыслят рациональнее.

Адам растягивал свой завтрак без какого-либо удовольствия, просто потому что всё время задумывался и забывал о том, что нужно есть. Лапша уже остыла и была похожа на разбухших в странной кислоте червяков. Для адифорийца имировская «священная еда студентов» по вкусу была… непривычной, мягко говоря. На Адифории это драгоценное блюдо по вкусу не только было шедевром, но и вызывало приятную ностальгию.

В один из школьных дней, когда задиры вновь отобрали ланч Адама, Скаю пришлось тащить друга в мелкий ларёк неподалёку. На скудные карманные нормальную еду не купишь, а тот ларёк славился недорогими продуктами. Недорогими и сомнительными. Заправив долгожданный обед в школьной столовой, Адам только тогда понял, что взял лапшу с морепродуктами. В его рейтинге «Самая ужасная еда» рыба стояла на первом месте. Поэтому Алеану пришлось давиться и скрывать всю брезгливость. Скай быстро раскусил, в чём дело, и, посмеявшись над актёрскими навыками друга, отдал свой обед. После, когда они распробовали «фирменную еду подростков», завели традицию каждую среду покупать лапшу быстрого приготовления.

Адам засмеялся, вспомнив, что сегодня как раз среда.

— Разваренная лапша так смешно выглядит? — хмыкнул Хантер, вырвав Алеана из мыслей.

— Что? А, нет, я просто задумался, — Адам поморщился, глянув на свой завтрак. — Выше моих сил съесть это.

Парень поставил пластмассовую коробочку на землю. Айто, принюхавшись, тут же принялся уплетать лапшу.

— Вот уж у кого точно ни забот, ни проблем, — Алеан вздохнул. — Он тебя вывел, Кас?

— Ещё чего? Я хотел заставить его искать выход, без толку. Хотя выход найти было не трудно, но… — Кас задумался, как именно преподнести информацию напарникам. — В общем, на выходе ошивался Скай. И, как оказалось, он за нами следит. Потому что, какого-то чёрта, он узнал имя Айто.

— Ну, это не ново, — пожал плечами Хантер. — Наоборот было бы удивительно, если б Хейли за нами не следил.

— Конечно. Однако… не знаю уж, верить этому или нет… Короче, он сказал, что за нами ещё кто-то следит.

Остальную часть разговора, которая разрывала Гриммса изнутри, он решил утаить.

— И кто? — совсем тихо раздалось сзади.

Клан обернулся. Астра наконец выглянула из палатки. Но выглядела ещё болезненней, чем в пещере. Синяки под глазами стали ещё больше, лицо было бледнее, и, кажется, она дрожала.

— Не знаю, — сконфуженно ответил Кас.

Он знал. Прекрасно знал. Однако даже если он и ответит, пользы в этом не будет.

— Мы с Хантером в пещере наткнулись на каких-то ребят и… они тоже говорили, что за нами следят, — кивнула Зои и с опаской оглянулась.

Астра не ответила, просто устроилась рядом с костром, не проронив ни слова.

— Может, тебе ещё немного отдохнуть? — предложил Адам, передавая командиру коробку с уже заправленным завтраком.

Астра всё ещё молчала. Смотреть на полуживого командира было тяжело, её безмолвие сковывало команду. Напарники то и дело украдкой бросали на неё взгляды, она же ничего не замечала. Всё это сильно давило, и, когда наконец Хантер подал голос, все облегчённо выдохнули, мысленно поблагодарив его.

— Если честно, всё ещё удивляюсь, что в, по сути, небольшой горе обитают Лео-и-Пинчи. Они ведь любят местечки попросторнее, — вмиг глаза Крисса загорелись, он достал справочник, в нетерпении зарисовывая насекомое. — Кстати! Вы знали, почему Лео-и-Пинчи назвали именно так? Всё дело в том, что впервые, после мутации животных, их обнаружила супружеская пара учёных, которых, как раз-таки, звали Лео и Пинчи Краст. Эта парочка была поистине неразлучна, поэтому они решили назвать это существо в честь себя. Романтично, да? Некоторые полагают, что муравей — это самец, поэтому его называют Лео, а паучиху — Пинчи. Их принято считать не за один организм, а за два, хотя всё ещё неизвестно, как они уживаются, кто из них доминирующий, как делят пищу, как у них работают инстинкты. Известно только то, что это — гермафродит, и он может оплодотворять сам себя.

— Хорошая тема для разговора за завтраком, — прервал его Кас, пока поток научных фактов не перешёл границы.

— Что естественно, то не противоестественно, — с ухмылочкой продолжил Хантер. — Всё это подчёркивает необычайность природы негатива. Вы только представьте, сколько ещё неоткрытых видов, и как много они могут привнести в науку!

— Да, только смысл об этом думать? — вновь встрял Гриммс. — Сейчас вся наука направлена на то, чтобы стереть нас в порошок.

— У тебя на всё найдутся замечания, чтобы ещё сильнее ухудшить настроение? — Крисс тут же помрачнел.

— Да вообще-то.

— Не будем начинать, — подал голос Адам, стараясь звучать так же серьёзно, как это делала Астра. — И без того слишком много негатива за утро.

Зои согласно кивнула, и в воздухе опять повисла тишина, нарушаемая только громким сопением Айто. Продолжалась она недолго. Астра, так и не притронувшись к своей еде, поднялась.

— Собирайся, Адам, идём на разведку, — сухо сказала командир, направившись к палатке.

Алеан обернулся. Навряд ли в северной части кто-то остался. Власти передали информацию сразу же, как Астра напала на центр Вреогаса. И, скорее всего, город полностью опустел. Это хорошо, по крайней мере, Астре не нужно будет вновь тратить магию, разоряя этот район.

Да и город вдалеке, и природа вокруг выглядели спокойно. Пышные ковры зелени, украшенные белыми кустарниками, слабо трепетали от ласковых прикосновений ветра. Одуванчиковые рощи, которые были намного меньше, чем в сердцевине Равнины Алеан и, возможно, выращивались искусственно, покачивались из стороны в сторону, словно убаюкивая себя. Кровополымя, перья которых приобрели оранжевый цвет, безмятежно парили над степями, разнося по округе свой протяжный крик.

Северная часть города была окружена ограждением, соединяющимся с основным забором, который обрамлял весь Вреогас. Но сделано это было, скорее, для красоты, нежели для защиты. Сам город по силуэту был похож на крепость. Здания выстроились так, что по обеим сторонам расположились многоэтажки, а в середине стоял небоскрёб с высоченным пиком на крыше, по очертаниям это напоминало купол. Золотой купол. Эта часть Вреогаса была ещё более ослепительная, чем центр.

Адам покопался в рюкзаке, вынув всё ненужное для разведки.

— Ты готов?

Парень обернулся. И тут же на его лице невольно показалась улыбка.

Астра почти никогда не пыталась что-то изменить в своём имидже. Так что даже такая мелочь, как заплетённый хвост и расправленная чёлка, выглядела необычно. И даже… мило. Что совершенно не сочеталось с её измученным взглядом.

И всё-таки удержаться Адам не смог.

— Выглядишь потрясающе, — вырвалось у него.

Впервые за утро на её лице отобразилось что-то помимо усталости.

— Эм… — командир удивлённо раскрыла глаза. — Ну, спасибо…? Хвостик так много чего поменял?

— Просто тебе очень идёт, — Алеан неловко хихикнул, ругая себя за то, что вообще решил что-то сказать.

Астра секунд пять смотрела на него недоумённо. Потом еле заметно улыбнулась.

— Ну ладно. Постараюсь почаще заплетать хвостик.

Парня окатила волна тепла. Надо же, порой целой тирадой Астру не заставишь улыбнуться, а здесь пары слов хватило.

Командир окружила лагерь щитом, и напарники выдвинулись к городу. Мимолётное просветление вмиг испарилось, Астра вновь выглядела никакой. Адам выворачивал мозг наизнанку, пытаясь найти хоть одну мысль, как ободрить девушку.

— Хочешь, потом мы снова поищем медальон? Я тебе помогу, — мягко сказал он, с надеждой глянув на командира.

Она неслышно вздохнула.

«Дура! Нет времени ныть из-за медальона. Собраться, живо!».

Астра сделала ещё один глубокий вдох, выпрямилась и натянула маску безразличия.

— Не парься. Плевать уже на эту безделушку.

Как бы больно не было это говорить, но показывать свои переживания не стоит.

. .

Напарники были в полном ступоре.

По улицам безмятежно ходили люди, болтали, громко смеялись и вообще не были в курсе того, что совсем рядом блуждает Алая Агония. Их поведение совершенно не соответствовало поведению напуганных и ожидающих смерти людей. Каждый второй солнечно улыбался, дети визжали и носились туда-сюда. Даже костюмы горожан отличались от тех, что были в центре. Почти все были одеты парадно, пышно, пылали вырвиглазным золотом, огромное количество мелких деталей и декора, на лацканах — брошки золотого сокола. Как они вообще носят подобную одежду в такую жару? А ещё почти у каждого жителя был ненатуральный цвет волос. Синий, тот же золотой, розовый, алый. Всё это очень сильно раздражало адифорийские глаза, привыкшие к строгости и монохромности.

Астра затащила напарника за первое же здание.

— Что за чёрт?! — вырвалось у неё. — Почему они здесь?

— Может, власти не успели передать информацию? — неуверенно предположил Адам.

— Даже если и так, из-за гор они должны были видеть дым… — командир вдруг осеклась. — Или же…

— Над горой ведь находилось странное поле, помнишь? Может, из-за него и не увидели?

— Может. Только вот кто это поле установил? Сами жители? На кой ляд им это надо, если ничего хорошего из этого не вышло?

Адам, не сумев больше придумать причину, пожал плечами.

— Ладно, потом разберёмся, — Астра выглянула из-за угла. — На фоне этих клоунов мы будем выглядеть подозрительно мрачно.

Оно и верно, командир почти всегда носила только чёрное. Да и Адам со своей серой кофтой не вызовет ощущение праздника.

— Ну, ничего не поделаешь, — командир достала телефон. — Нам нужно найти оружейный магазин. Потом я отправлю тебя в лагерь.

Северная часть Вреогаса казалась каким-то отдельным миром, не знающим горести. А может это был лишь самообман, ведь вряд ли горожане не понимали, что в воздухе витает смертельная опасность. Подобный образ жизни очень помогал в уничтожении негатива. Да и в конце концов, таково мировоззрение имировцев: наслаждайся здесь и сейчас, радуйся жизни, раз уж всё равно грядёт конец света, плевать на серьёзность, на пунктуальность, уже плевать на всё. А ведь в какой-то мере это звучит очень даже пессимистично.

Так или иначе, в этом самообмане жители раскрутились на полную катушку. Улицы прибраны и украшены гирляндами, множество золотых узоров, украшающих и здания, и фонарные столбы, и миниатюрные заборчики, и деревья, аккуратно выстриженные. Сами здания представляли из себя настоящий архитектурный ансамбль за ансамблем. Серьёзно, так много дворцов, окованных ещё более помпезной лепниной и золотыми статуями соколов, гармонично сочетались друг с другом, пристраивая к себе ещё и небольшие сады с фонтанами, площади и парки. На каждой улице стояла группа музыкантов, и не бродяжных, а выставленных специально, чтобы город наполнялся живой музыкой. В основном игралась классическая имировская музыка. На Адифории такой изыск не позволяли, вместо музыкантов устанавливались громкоговорители и колонки. Повсюду встречался Древний Свет, в виде статуй или каменного рельефа, сразу было видно, что здесь живут набожные люди.

На дорогах, скамейках и заборах сидели котоголуби. По сути, это были просто кошки с птичьими крыльями из спины. Отрицательные эмоции не сильно изменили этих животных, говорят ведь, что кошки — очиститель негатива. Зверьки эти были очень ручные, местные жители постоянно подкармливали их, брали на руки и гладили, слушая нечто между мурлыканьем и курлыканьем.

А ещё, похоже, тут каждую неделю устраивали небольшие праздники. Удобная схема, и негатив отталкивать, и народ сплочённее становится. Причём, торжества в честь чего-то совсем незначительного. Сегодня, например, устроили пир в честь яблок. Да, «Праздник яблок», повсюду висели украшения в виде яблок, по улицам бегали дети в костюмчиках с вышитыми на них яблоками, нося с собой корзинки, переполненные золотыми плодами. А на главной площади расстелилась целая ярмарка, где продавали разные сорта яблок, украшения в виде этих фруктов и множество безделушек.

Что-что, а развлекаться имировцы любят.

— На нас даже не обращают внимания. Повезло, что они решили закатить пирушку сегодня, — прошептала Астра напарнику.

Они пришли на главную площадь. Она кишела людьми, радостными возгласами, золотом и яблоками. Единственное, что оставалось строгим в этой торжественной атмосфере — огромный памятник Древнему Свету. Хотя черт лица и не было видно, белые светящиеся глаза сохраняли свою суровость.

— Буду рада её сломать, — командир осклабилась.

— Не нервничай, — Адам погладил девушку по плечу. Кажется, она расслабилась.

— Ты прав. Не буду злиться по глупости, — она сделала глубокий вдох и посмотрела в телефон. — Оружейный магазин вон в той стороне.

Напарники двинулись к слившимся в ряд магазинам, среди которых затаился оружейный. Проходя мимо памятника Древнему Свету, Адам остановился, его привлёк текст на помосте.

«Много, кто появится здесь. Люди самолюбивые утонут в собственных достоинствах. Люди жадные разорвутся от поглощаемых богатств. Люди лживые вскоре обманут самих себя. Люди унывающие сгрызут себя заживо. И лишь люди чистые, смиренные и верящие смогут справиться с несправедливостью и поднять этот мир с колен».

— А он, я смотрю, большие надежды возлагал на этот мир, — Астра выдала неискренний смешок.

Адама же эта фраза, наоборот, заставила почувствовать что-то светлое. Говорят, это были первые слова Древнего Света, когда он появился в мире.

— Стой на стрёме, — прошептала командир, когда они подошли к магазину.

Девушка скрылась за дверью. Алеан прислонился к стене и стал смиренно ждать.

Как же непривычно. Столько людей, столько позитива. Парень не помнил, когда последний раз видел подобное. И наблюдать за этим… по истине здорово. Словно и нет никакой войны, негатив побеждён, и все вновь счастливы. Непередаваемое ощущение.

Адам невольно улыбнулся. То, что здесь остаются счастливые, несмотря ни на что, люди, даёт надежду. Укрепляет веру, что всё образуется. Всё будет хорошо.

— Сэр.

Алеан вмиг опомнился. Рядом с ним стояла светловолосая девочка лет одиннадцати в пёстром костюмчике, украшенном вышитым на нём яблоком, и с корзинкой в руке. Она протягивала ему золотой плод и мило улыбалась.

— Возьмите. Сегодня угощаем всех до единого.

Адам впал в ступор. Это… для него? Зачем? Разве заслужил? Сердце защемило. Парень чувствовал себя умирающим в мучениях демоном, а перед ним стоял ангел и протягивал божественный плод, спасающий от смерти. Адам протянул руку. Ему было страшно, что, только коснувшись этого чуда своей очернённой рукой, оно развеется в прах. Вместо того, чтобы взять яблоко, парень положил ладонь на мягкие локоны и погладил девочку. Чудо не развеялось. Сердцу вмиг стало легче.

— Оставь себе, — он улыбнулся. — Наверняка, оно тебе нужнее.

Девочка хихикнула.

— Мама уже набрала этих яблок столько, что хватит на всю жизнь. А у меня как раз осталось последнее, хочу отдать его кому-нибудь особенному, — она сама положила яблоко Алеану в руку.

Адам недоумённо смотрел на плод в своей ладони. «Особенному»?

— Спасибо, — слетело у него с губ, и он, вновь не сдержав улыбки, положил яблоко в рюкзак.

— Вы же с Адифории?

— Да. Как догадалась? — это был глупый вопрос.

— Это видно. Вы отличаетесь, — девочка затихла. — Мама говорит, на Адифории много негатива. И там прячется Алая Агония. Вам не страшно?

Адам затаил дыхание. Какой… жестокий вопрос. Судьба специально подослала эту малышку, чтобы парня медленно разрывала совесть?

Справедливо.

— Страшно. Конечно страшно, — почти неслышно ответил он.

Страшно быть причиной страха миллиона людей, страха этой девочки. Своего собственного страха.

— А я бы хотела встретиться с Астрой, — воскликнула вдруг девочка. — Я бы её убедила. Я уверенна, что она хорошая.

Адаму показалось, что земля под ним провалилась. И теперь он летит куда-то в пропасть, прокручивая в голове слова этой малышки. Парень не сдержал грустного смешка.

Было бы всё так просто.

— Ты веришь в это?

— Конечно! — девочка воодушевлённо кивнула. — Древний Свет завещал верить и прощать даже самых плохих людей. Они все могут стать хорошими, если постараются.

Она говорила точно также.

— Да… Я тоже верю.

— Мэри! — девочку вдруг кто-то окликнул. К ним подошла женщина с большой сумкой наперевес. — Вот ты где. Все яблоки раздала?

— Мама, смотри, это адифориец, — Мэри указала на Адама.

— Оно и видно. Вы — турист, юноша? — женщина с улыбкой кивнула на рюкзак. — Или решили переехать? Разумно, на Адифории сейчас очень опасно.

Парень не знал, что ответить. Врать? И без того больно было пудрить мозги милой малышке, а лгать этой добродушной женщине, которая, хоть и улыбается, но, по глазам видно, так боится за жизнь дочери… Адаму стало мерзко от самого себя.

— Ты сам с собой болтаешь? — послышалось сзади.

Парень понятия не имел, как реагировать. Астра наконец вышла, и можно уйти. Но ужасали мысли, что в магазине за спиной сейчас лежат осколки разбитого продавца, душа которого теперь таится в темнице Дитя Возмездия, а прямо здесь стоит маленькая светлая девочка, уверенная, что сможет переубедить проклятого падшего ангела. Впервые в жизни Адаму хотелось укрыть кого-то от Астры и умолять не трогать. Но он так ничего и не сказал.

Астра тоже молчала. Только её мрачный взгляд выражал лишь презрение. Мэри это совершенно не заметила, её глаза зажглись.

— Я не думала, что адифорийцы такие красивые! — девочка радостно оглянулась на мать. — Мам, у меня не осталось яблок. Давай достанем наше?

— А как же? Нам не жалко, — женщина достала из сумки фрукт. Мэри воодушевлённо его выхватила и протянула Астре.

— Возьмите. Вы выглядите такой грустной. А яблоки настроение поднимают.

Адам с надеждой перевёл взгляд на Астру. Она выглядела… удивлённой. Этот шок, в то же время смешанный с каким-то неведанным умиротворением… Парень впервые видел своего командира такой.

Астра не замечала перед собой ничего. То, как эта девочка протягивала руки…

«Так ты протягивала руки к звёздному небу. И так же протягивала руки ко мне, когда умирала».

Вот как? Их равнодушие к тому, кто улыбался сквозь слёзы, стискивал зубы от боли, чтоб не закричать и не потревожить покой тех уродов, что заправляли миром, кто жертвовал собой, впитывая негатив, чтобы подонки жили счастливо… Тогда их равнодушие не терзало совесть. Конечно, когда твоё благополучие обеспечивают несчастные обречённые на подобную роль, тебе хочется больше и больше!

И раз всё зашибись, зачем следовать заветам Древнего Света, зачем оставаться чистыми? Ведь, если уж никакого наказания не наблюдается, можно вытворять что вздумается!

А сейчас, когда наказание последовало, они притворяются ангелами, скрепя зубами делятся своим с чужими, улыбаясь с неискренней добротой, чтобы гнилым лицемерием спасти свои такие же гнилые и ненужные жизни!

«Ненавижу. Ненавижу! Ненавижу!»

Хочется верить словам Древнего Света. Эти лживые сволочи, обманув сами себя, нахватают богатств и в клочья разорвутся от чревоугодия.

В этом яблоке Астра не видела ничего, кроме лицемерия. Позолоченное, внутри оно отравлено. Под этой сияющей оболочкой плещется чистый негатив. Астра готова поглотить его и сейчас же разнести этот жалкий город к чертям.

Никогда… Никогда она не примет хоть что-то от этих тварей.

— Мне от вас… — она оторвала взгляд от земли и с обжигающей яростью в глазах выбила дрянной плод из рук девочки, — …ничего не нужно!

На гневный крик обернулись люди. Мэри проследила за тем, как яблоко беспомощно прокатилось по тротуару и замерло. В глазах девочки заблестели слёзы.

Астре было плевать на пожирающие взгляды. Она равнодушно направилась в неизвестном направлении.

Адам смотрел ей вслед. Затем перевёл взгляд на Мэри. Она уже бесшумно утирала слёзы. Мама утешала её, а затем, посмотрев суровым взглядом на Алеана, явно дала понять, что не хочет его видеть здесь. Парню хотелось сделать что-то. Поднять это яблоко, отдать девочке, снова погладить её по волосам, извиниться хотя бы. Но сил на это попросту не было.

Он, чувствуя, как душа обливается негативом, развернулся. На что он вздумал надеяться? На то, что Астра примет людей? Тех, кого она стремится уничтожить? Наивности парня нет предела. Но после всех слов ему так хотелось верить, что не всё потеряно.

Адам взял себя в руки. Нет! Он поклялся себе, что сколько б душевных ран он не получил, он вытащит Астру из негатива.

Парень сделал глубокий вдох и, вновь повернувшись к матери с дочерью, поднял яблоко, отдал в руки удивлённой Мэри и погладил девочку по волосам.

— Прости её.

Ведь Древний Свет завещал прощать людей.

От сердца вмиг отлегло. Адам бросился за командиром, сопровождаемый изумлённым, и в то же время счастливым взглядом Мэри.

Астра вдруг свернула в какое-то заведение. Глянув одним глазком на название и убедившись, что это был бар, Адам забежал следом.

Девушка, пропихиваясь через нетрезвые толпы, упала за самый дальний столик в углу и уронила голову, закрывшись руками.

Как же бесит. Этот отвратительный город, эти люди, эта их наигранная доброта. Заказать что ли мохито, а потом в пьяном кураже разнести всех вокруг в пух и прах? А после развалиться на раскрошенном асфальте и залиться чёрными слезами, прижимая к сердцу медальон. А ведь медальона нет, это спровоцирует истерику, после чего весь мир погрузится в негативно-солёное море. Какой хороший план! Астре показалось, что она уже напилась.

Только тёплые руки, обнявшие за плечи, привели её в чувство.

— Адам, почему всё так случилось? — рефлекторно заговорила девушка. — Почему из-за них ты вынужден видеть меня такой мерзостной?

— Тише-тише, — нашёптывал парень, будто маленькому ребёнку.

— Почему из-за этих тварей я продолжаю страдать и злиться? Я даже из-за всего этого потеряла медальон — последнее, что осталось от…

Не закончив фразу, она ударила кулаком по столу. Адам погладил её по волосам, продолжая нашёптывать. Девушка выдохнула и протёрла глаза.

— Полегчало, — она встряхнула головой, освобождаясь от тяготящих мыслей, и открыла рюкзак. — Оружие тут, конечно, оставляет желать лучшего. До конца надеялась, что найду адифорийские пистолеты, но там были только имировские. Что ж, до конца похода будем пользоваться ими. Хотя адифорийские пистолеты просто отпад. Они и в конструкции просты, и вес достаточно низкий, магазин большой, корпус выдерживает дофига выстрелов. А имировские, тьфу! Магазин на четырнадцать патронов всего, корпус, я уверена, не выдержит и десяти выстрелов, прицел отвратительный, да и стреляет, скорее всего, недалеко, и пули на пластмассовые похожи. Зато посмотри, красивый какой! Узорчатый, спусковой крючок в виде когтя какого-то пернатого. Похоже, пистолеты тут создавались, как безделушки для украшения дома.

Адам хмыкнул, радуясь, что ей становится лучше.

— Ну вот и наш дом тоже украсим, — успокаивающе сказал он. — Ты не хочешь пройтись ещё где-нибудь? Можем найти местечко потише, немного отдохнуть.

— Да, — тихо ответила девушка. — Да, наверное.

Они встали из-за стола и направились к выходу. Как только Адам потянулся открыть дверь, она резко распахнулась, и в парня кто-то врезался. Алеан еле сохранил равновесие.

— Упс, извиняй, приятель, — сказал незнакомец.

Его голос звучал приторно и настолько неоднозначно, что Адам сначала не понял, парень это или девушка. Заметив широко распахнутые глаза Астры, в которых смешались паника и отвращение, Алеан понял: дело дрянь.

— Ёж тебя за ногу! — вырвалось у командира. — А я-то думала, день не может стать ещё хуже.

Перед ними стоял, наверное, всё-таки парнишка, даже ещё ниже и худосочнее, чем Адам, но, вроде, ровесник. Только посмотрев на него, взгляд Адама стал таким же удивлённым, как у напарницы.

Консервативные люди посчитали бы этого парня исчадием ада, некоторые ненормальные «бруталлы» захотели бы его избить, а вот многим подросткам понравился бы его стиль. Косуха, большая золотая цепь на шее, футболка с нечитаемой надписью, изорванные кожаные джинсы и длинные ботфорты на высоченной подошве — выглядело вызывающе. На ладонях и шее виднелась сложно-закрученная татуировка, на ногтях — чёрный маникюр, левая бровь и уши от завитка до мочки были проколоты кольцами и шипчиками, а глаза скрывали солнцезащитные очки. Но что больше всего привлекало внимание — ярко-лазурные волосы, закрученные на затылке в забавный хохолок.

Окружающие тоже уставились на парнишу, у некоторых во взглядах пронеслось осуждение. А незнакомцу было плевать, он смотрел на Астру. Его лицо озарилось восторженной улыбкой.

— Да ладно! Ты ли это, подруга? — он засмеялся и, прежде чем Астра успела отреагировать, крепко обнял её. — Сколько лет, сколько зим!

— Иди и убейся об стену, — прошипела девушка, мутузя парня в бок и пытаясь выбраться. — Какого дьявола ты тут ошиваешься?! Задолбал преследовать меня уже!

— Клянусь, я не знал, что ты здесь. Думаешь, я б обрадовался так? — он наконец отлип, но не отпустил плечи Астры. — Ну расскажи хоть, цветочек, как дела?

— Пока не померла. Катись к чёрту, пока не отгрёб.

— А это с тобой? Надо же, не думал, что тебе по вкусу нежные мальчики, — парень хихикнул, глянув на выпавшего в осадок Адама. — Привет-привет, дорогуша! Как такому хрупкому и невинному созданию дышится в атмосфере заурядных пьяниц?

— Напарника моего не трожь, чучело, — Астра преградила незнакомцу путь и обернулась к Алеану. — Попробую объяснить… Давай вернёмся за столик, чтоб не у всех на виду.

Адам неуверенно кивнул.

— Ура-ура-ура! — незнакомец с улыбкой похлопал в ладоши. — Заказать тебе мохито со Стрелофиалкой, милая?

— За шиворот себе это мохито налей, — рявкнула девушка, таща напарника за столик.

Когда они уселись, Астра сделала глубокий вдох, стараясь сдержать мат.

— Знакомься, Адам, это Сэм. Он же пугало, он же крашенная швабра, он же женоподобный придурок.

Сэм широко улыбнулся Алеану.

— Не обольщайся только. Я, пока, влюблён в другую. Но и не отчаивайся тоже, — он захихикал с недоумённого лица Адама и с того, как Астра закатила глаза. — А ты тот самый малыш Алеан, в честь которого назвали равнину? Забавно называть такую громадную степь именем такого мальчика-с-пальчика.

— Сам как скелет бегаешь, — огрызнулась девушка, обняв Адама за руку.

— Шучу-шучу! — Сэм торопливо замахал руками, хотя и выглядело это излишне театрально. — Я подумал, это будет звучать мило.

— Короче, помнишь в Найдее ходили слухи об «ангеле», который мог бы противостоять мне? — Астра решила перейти к делу.

Адам прокрутил воспоминания. С момента, как появилась Астра, появились и слухи, что Дитя Возмездия осмелился бросить вызов некий юноша (не только Скай оказался таким смельчаком). Многие говорили, что видели его своими глазами, и утверждали, что он даже дрался наравне с Астрой, так же имея власть над магией. Алеан был уверен, что это всего лишь выдумки.

И сегодня, похоже, время усомниться в этом.

— В общем, Сэм — это и есть тот псевдоангел, — сквозь зубы говорила девушка. — А если точнее, то безмозглый баран, мешающий мне, пока я собирала клан.

— Я просто хотел к тебе подкатить, вместе города рушить веселее, — Сэм чуть спустил очки и хитренько улыбнулся. — Ты подумала о моём предложении?

— Мечтай.

— То есть, ты не такой уж ангел, которым тебя считали люди? — вопрос был риторический, Адама немного удивило, что этот слухами вознесённый до статуса героя парнишка предлагает Астре сотрудничать.

— Я и не собирался спасать людишек. Сами виноваты в случившимся, — Сэм равнодушно пожал плечами. — Меня за это, конечно, ненавидят, даже пытались несколько раз поймать и заставить драться с цветочком. Но, серьёзно, они думают, что мне не плевать.

— Ладно, иногда ты бываешь с подобием мозга, — Астра обхватила переносицу. — По крайней мере, не выделываешься, как Скай. Но зато после того, как весь мир узнал о моём существовании, ты, мальвина с сюрпризом, отвлекал меня даже настырнее, чем Светлые.

— Из-за этого вы враждуете? — неуверенно спросил Адам, не понимая суть конфликта.

— С моей стороны никакой вражды нет. Я просто добиваюсь внимания этой прекрасной демоницы.

Алеан почувствовал ревность. И не лёгкую, наигранную, а настоящую и давящую.

— А с моей стороны всё просто: я всего лишь хочу его прикончить за эти попытки добиться моего внимания, — Астра хмыкнула и тут же вгрызлась в Сэма яростным взглядом. — Только это не так просто, Сэм тоже владеет магией.

— Даже помощней, чем у самой Астры, — Сэм гордо встряхнул шевелюрой.

— Чё вякнул? Я тебя на медленном огне поджарю и дворовым шавкам скормлю.

— Тяжело, наверное, с ней, да? — Сэм подмигнул Адаму.

— Тяжело будет тебе, когда я похороню тебя под многоэтажкой.

— Какое заманчивое предложение. Астра, не хочешь устроить поединок? Круто было бы немного размяться, да и тебе не помешает наравне подраться с кем-нибудь, — Сэм игриво накрутил прядь своих волос на палец. — Обещаю, что, если выиграешь, не буду напоминать о себе ещё долго.

— А если, что маловероятно, проиграю? — Астра наклонила голову вбок.

— Пока не придумал. После выигрыша скажу, — Сэм широко улыбнулся, вновь заставив Адама ревновать. — Ну так что, слабо?

— Слабо?! Да я такого червяка, как ты, в два счёта уделаю.

— Астра… — беспокойно начал Адам, но девушка прервала.

— Адам, не переживай. Сэм меня не тронет. Потому что он малолетка влюблённая.

— Что есть, то есть, — рассмеялся Сэм.

— Да и мне правда не помешает немного развеяться в драке.

— Но ведь щит в лагере затрачивает магию.

— Я его уберу. Давай ты возьмёшь оружие, вернёшься в лагерь, и объяснишь всё ребятам, хорошо?

Астра говорила непривычно мягко, видимо пытаясь успокоить Алеана. Он поддался на это и кивнул.

— Создавай портал, я прикрою, — промолвил Сэм, махнув рукой.

Сейчас раскрывать свою личность Астре не хотелось. Поэтому и правда лучше, чтоб странную дыру в воздухе никто не видел. Девушка открыла маленький портал на полу, за столом врата в лагерь никто не увидит.

— Только будь осторожней, хорошо? — попросил Адам.

— Даже не переживай за меня, главное — вы на стороже будьте, — пробормотала Астра, передавая напарнику рюкзак с оружием. — Если что, звони, я уж Сэма попрошу драку остановить, если звоночек поступит.

Алеан неуверенно кивнул и уже хотел ступить в портал.

— Ах да, чуть не забыла!

То ли это случилось из-за парящего алкоголя в воздухе, то ли у Астры что-то в голове щёлкнуло от усталости. Но Адам не сразу поверил в происходящее. Девушка приблизилась к нему и оставила поцелуй на его щеке.

— Увидимся, — она хихикнула и подтолкнула ошарашенного напарника в портал.

А затем, закрыв портал, обернулась к Сэму с нахальной улыбкой и процедила:

— Выкуси, крысёныш.

— Как оскорбительно, — фыркнул парень. — Хоть бы о моих чувствах подумала б.

— Ладно, чувственный, какой план? Тут драться будем?

— О, конечно же нет.

Сэм открыл свой портал с голубой каёмкой, на этот раз совершенно наплевав на анонимность, из-за чего за спиной сразу послышались крики, громкий нетрезвый говор и звуки битого стекла.

— Дамы вперёд, — парень галантно поклонился, не обращая внимания на панику толпы.

— Ну так заходи, — язвительно усмехнулась Астра.

Когда в стену рядом с ними врезалась бутылка, взорвавшись на осколки, они оба в тот же миг проскочили в портал. Раниться перед боем не хотелось. Оказалась парочка на крыше многоэтажки где-то неподалёку от главной площади.

— Ура-ура, играть, наконец-то! — по-детски пролепетал Сэм, достав телефон, поднял его повыше и показал пис в камеру. — Дерусь со всемирным злом! Астра, поздоровайся.

— Мы махаться пришли, или влог снимать?

— Слушай, я вот что подумал, — Сэм убрал телефон. — Как насчёт такого: если ты выигрываешь, я оставляю тебя и не заявлюсь перед глазами ещё долго, а если же выиграю я, то ты оставляешь Имир и возвращаешься на Адифорию. Что думаешь?

— Я должна рисковать походом, просто чтобы набить тебе морду? — Астра насмешливо подняла бровь.

— Ты рискуешь разве что радостью напарников, которым по душе этот поход. А вот продолжая этот поход, ты рискуешь и жизнью напарников, и своей жизнью. Давай просто таким образом проверим, если победа за мной — значит идти тебе дальше не стоит, там поджидает смерть. За тобой — значит впереди никакой смертельной опасности нет. Да и вообще, может моя популярность поднимется, если узнают, что я отбил город у Дитя Возмездия.

Астра немного подумала. Позорно сбежать от людишек, зачеркнуть весь этот путь, в случае проигрыша поход не будет иметь никакого смысла. С другой стороны, чего это она вообще размышляет об этом?

— Да я тебя голыми руками порву, — фыркнула девушка.

Сэм с предвкушающей улыбкой перепрыгнул на соседнее здание.

— Договоримся сразу: теней на меня не выпускать. Это будет нечестно.

— Как скажешь.

— На счёт три.

Астра приготовилась и настороженно замерла. И вдруг невольно улыбнулась.

Как же изменился Сэм Корти. В тот момент, как Астра впервые показалась перед народом и обрушила на людей всю свою силу, единственным, кто не отступился, был этот мальчишка. Четырнадцатилетний, совсем худой, маленький, толпа могла бы с лёгкостью его задавить, он напоминал немного нерешительного, типичного послушного мамочкиного сыночка. Но, на фоне этих вопящих и удирающих муравьёв, Сэм выглядел так смело и обаятельно, что Астра зауважала его сразу же. Конечно, девушка быстро дала ему отпор, тогда его магия была слабовата. Но убивать его не стала, хотела сохранить храброго и готового отдать жизнь за совершенно незнакомых ему упырей человека.

— Раз.

Сейчас же он стал другим. За его понимание позиции Астры, за отсутствие попыток следовать мнению окружающих и за офигительный внешний вид девушка всё ещё его уважала. А вот за слащавость и навязчивость хотела пришибить.

— Два…

Отличный повод выпал.

— Три!

Одарив друг друга напоследок нетерпеливыми взглядами, они сорвались с места. Сюрикены, опасно размахивая лезвиями, понеслись к цели, и тут же были остановлены каменной стеной. Магию Сэма можно назвать магией земли. И земля, и камень, и кристаллы, и даже уголь поддавался ему. Изначально Астра думала, что это и есть основной элемент магии Корти, но, узнав о своей способности управлять огнём, поняла, что камень — это стихия Сэма. А его основным оружием оказались два ножичка на длинных тонких цепях, которые он демонстративно раскручивал.

Сэм дрался забавно. Магу земли, вроде как, нужно быть твёрдым и непробиваемым. Что ж, не всегда. То, как элегантно парень поднимал стены из валунов и прыгал, создавая под собой каменные платформы, напоминало балерину, лёгкую и изящную. Все его вальсовые выкрутасы заставляли Астру прыскать.

И всё же огонь против камня — не очень эффективно. Но у Астры всё ещё есть драгоценные металлические звёзды. Верные сюрикены рвались вперёд, а цель ловко ускользала. Сэм не пытался закидывать соперницу валунами. Вместо этого он рушил под ней здания, а потом, когда они крошились в щепки, эту каменную волну натравлял на девушку. Хороший способ заставить врага быстро истратить магию, ведь для того, чтобы держаться на высоте, Астре приходилось создавать под собой сюрикен.

Визги людей, бегущая толпа, орущая сирена и полицейские машины — ничто не отвлекало дуэлянтов. Они влились в хоровод магии, стремясь сбить друг друга с ног. Битва быстро высасывала силы, но Астра поймала себя на мысли, что происходящее доставляет ей удовольствие. Этот смертоносный танец вызывал очень смутно знакомые ощущения: она уже дралась так раньше. И не раз. Каждый прыжок, каждая атака, каждое движение вызывало мурашки.

Она придумала возможно глупый, но эпичный ход. Крепко держась за свой сюрикен-платформу, Астра разогнала его до огромной скорости, летая по небу, как на воздушном скейтборде. Нарезая обороты вокруг соперника, она создала пламя, что яростно набрасывалось на Корти. Теперь по небу будто бы летал огненный дракон, поджигающий своё тело. Девушка в секунду нагоняла Сэма, что пытался отступить, и вновь заливала пожирающим пламенем. Металлической звездой она разрушила стенки, которыми закрылся враг, и остановилась, увидев, как он упал на крышу соседнего здания. Остудив пыл, Астра так же прыгнула на крышу.

«Хорошая драка, Сэм. Но ты всё ещё до меня не дотягива…»

Куда делся?! Только что вымотанный валялся на крыше. А теперь в мгновение ока исчез! Девушка начала недоумённо оглядываться. Теперь вопли людей и сирены жутко отвлекали. Кое-как сконцентрировавшись на происходящем, Астра поняла, что соперника нигде не видно.

И вдруг левое ухо уловило свист. Астра вмиг отпрыгнула, совсем рядом врезался валун. Откуда? Сэма всё ещё нет. Ещё свист — ещё валун. На девушку обрушился каменный дождь. Кое-как уклоняясь, она всё ещё искала соперника. Нигде нет. Валуны летят из ниоткуда!

«Да где ты, чёрт возьми?!».

Она всё больше уставала, упрыгивая от камней. На щит магии уже не хватит, придётся увиливать. Но в какой-то момент Астра споткнулась и, перекатившись пару раз, клубочком застыла на крыше. И вот тогда она увидела «источник», откуда летят валуны. На соседней крыше сидело какое-то белое пятнышко. Крошечное. Оно немного пробежалось по краю, тогда девушка увидела длинный тонкий хвостик.

Это, что… мышь…? Что за…?

Зверёк взмахнул хвостиком. В воздух вновь поднялись камни и понеслись к Астре.

В этот миг на неё нахлынуло такое цунами эмоций, что весь мир вдруг стал походить на кино в замедленной съёмке.

Сэм — мышь. Чего?! Это случаем не галлюцинации от негатива? Хотя сейчас девушку больше волновало не это. Она вот-вот проиграет! Как такое возможно? Проиграть этому мелкому Корти! Что за позорище! То есть, она будет вынуждена оставить этот чёртов город, уйти, осмеиваемая людишками и перечеркнуть весь поход на Имир? Все старания напарников не будут иметь никакого смысла? Но хуже всего то, что ребята будут расстроены. Если Кас отругает её за неразумный выкидон, но хотя бы обрадуется, что можно вернуться домой, Адам успокоит её, но сильно огорчится, что поход остался незавершённым, то Хантер и Зои будут совсем подавлены. Они так мечтали осмотреть родину своих родителей вдоль и поперёк, изучить всё что можно, а в итоге уйдут, так ничего особенного и не увидев.

И Астра позволит этому случиться?

. .

Привет, цветочек. Как дела? Вижу, вы с Сэмом веселитесь на всю катушку. Это естественно, у нас с династией Корти всегда были крепкие связи. Тяжеловато с ним драться без тотемного животного, да?

А знаешь, он придумал хорошую тактику. Во-первых, показав свою мышь, напомнил тебе о твоём тотемном животном, да и стрессовые ситуации хорошо влияют на превращение.

Но, при данном раскладе, тебе, как и в случае со стихией, нужно использовать её тотемное животное. Я думаю, мышечная память сработает, а ты потом сама подхватишь.

. .

НЕТ! Ещё чего? Она ни за что не позволит!

Магия бушует в теле, эти ощущения знакомы. Хочется стать дикой, быстрой и неуловимой. Клыками вырвать победу у этого крысёныша.

Камни, летящие к девушке, вдруг расщепились, оттолкнутые сокрушающим взрывом. Из ярого пламени выскочила чёрная лиса, приземлившись на крышу рядом с белым мышонком.

Теперь поиграем в хищника и добычу.

Лиса бросилась на мышь, размахивая хвостом и сея по округе пламя. Грызун был ловким, упрыгивал от острых зубов, забирался на спину хищнику и пытался укусить шкирку. Но клыки настигали его повсюду.

Мощное пламя разрушало камни, окутывало сюрикены, делая металлические звёзды ещё смертоноснее. Город стал походить на преисподнюю.

Астра с восторгом отметила, что в образе лисы она намного быстрее и изворотливее. Сэм очевидно устал. Проигрыш поджидает его.

Тут белый мышонок вновь обратился человеком.

— Всё-всё-всё, стой! — он быстро замахал руками.

Астра остановилась, мышечная память помогла вновь обратиться в человека. Но сюрикены не убрала, вдруг это ловушка.

— Юху! — внезапно победно воскликнул Сэм и, подбежав к девушке, взял её за плечи. — Ну наконец-то! Я думал, ты никогда не активируешь своё тотемное животное.

Астра была в ступоре. Бесчисленное множество вопросов сверлили ей голову.

— Чего?

— Хочешь сказать, ты до этого не знала, что можешь превратиться в животное? — дождавшись кивка, Корти выдал удивлённый смешок. — Вот так да, подруга! А мне казалось, что ты просто не умеешь этого делать. Вот и решил помочь.

— Чего?! — повторила она. — То есть, ты устроил эту потасовку, чтобы…

— Чтобы ты смогла превратиться в животное, ага, — закончил парень с улыбкой. — В твоём возрасте уже давно пора было это сделать. Для таких людей, как мы, опасно обходиться без тотемного животного.

— …Что ты несёшь? — Астре трудно было понять происходящее.

Сэм глубоко вздохнул.

— Ну, смотри. У людей, как мы, есть три основополагающих магии: во-первых — щиты, порталы и оружие, у тебя это сюрикены, у меня — керамбиты; во-вторых — стихия, у тебя — огонь, у меня — земля; и в-третьих — тотемное животное. Без исключений. У Веты тоже есть эти способности.

— Почему я узнаю об этом только сейчас?

— Конечно, в твоём окружении ведь так много магов, готовых объяснить тебе, что да как. Наверное, надо дать тебе книгу, по которой я учился, — Сэм фыркнул и отвернулся. — И вообще, если б не я, ты никогда подобному не научилась бы. Спасибо скажи.

— Эм, — девушка всё ещё была в ступоре. — Ну, спасибо.

— Ух ты! Я не надеялся когда-нибудь услышать это от тебя, — он хихикнул. — Жизнь удалась.

— Ладно, хорош. Скажи лучше, это все примочки в нашем организме, или мы ещё можем какие-то суперсилы активировать?

— Вроде все. Но, если вдруг обнаружатся ещё, я тебе сообщу, — Корти подмигнул ей. — Ну, неважно. Потрогай лучше свою голову.

Астра, последовав совету, провела по волосам. Пальцы нащупали что-то мягкое.

— Это что за…?!

— Тихо-тихо, без истерик! — Сэм поспешно достал телефон и, включив фронтальную камеру, показал девушке. — Это просто лисьи ушки. Милота!

Астра вгляделась в телефон. На голове появились острые пушистые уши. Ими можно было даже шевелить. Девушка закрыла свои, человеческие уши. Через животные не слышно ничерта.

— И что, они у меня на всю жизнь останутся?

— Исчезнут через пять минут, — парень отодвинул прядь своих волос. — Вот, смотри, у меня тоже такие есть.

Астра хмыкнула, разглядев крошечные мышиные ушки.

И как только этот паренёк умудрился научиться магии? И, что важнее, научить чему-то Астру.

— Вот чёрт, — протянула Астра. — Раз уж у тебя получилось заставить меня превратиться в животное… Получается, ты выиграл?

Парень удивлённо вскинул брови, а потом, обхватив подбородок, задумался.

— Ладно, можешь считать это ничьёй.

— Милосердный какой, аж тошно, — она закатила глаза и подошла к краю крыши. — Да, после этой веселухи мне даже город не придётся разрушать.

Многие здания превратились в рухлядь, повсюду расцвели букеты пламени, в воздухе растекался, как краска в воде, дым. Улицы опустели, людей уже не было.

— Куда, интересно, увели жителей?

— Ну, скорее всего, на окраину ближе к северу, — Сэм стал говорить тише. — Я тут подслушал, последнюю неделю только об этом и трещали: у северной части Вреогаса пропала связь не только с центром города, но и с Адифорией. Говорят, никак не могут связаться с Проувером и Фаго.

— Да? Поэтому жителей не эвакуировали, когда я на Имир напала? — Астра недоумённо нахмурилась

— Меня больше удивляет, что из центра города жителей эвакуировали, а из северной части — нет. Даже если связь и пропала, центр мог бы отправить отрядец и предупредить жителей, нет? Или сразу вертолёт, чтобы забрать их.

— Что за чёрт? — девушка ухмыльнулась. — Может, они и правда безмозглые?

— Так или иначе, жителей ещё долго не смогут вывезти. Поезда и вертолёты все сосредоточены в центре, а машин на окраине маловато.

— И правда тупни. Эти имировцы, похоже, вообще жизнью не дорожат. Ну и хорошо, хотя бы отдохну перед миссией.

Она хотела открыть портал. Но остановилась и оглянулась.

— Ладно, что бы я там ни говорила, было классно, — девушка слегка улыбнулась. — Пожалуй, нужно почаще тусоваться вместе.

— А я ведь ловлю на слове, — хитро хихикнул Сэм. — Не возмущайся потом, когда приставать буду.

— Да, насчёт чучела. Ты где это шмотьё набрал? Такое же хочу.

Парень расхохотался.

. .

Напарники оставались ошарашенными недолго. Спустя минуту, как они увидели новый облик Астры, Зои завизжала от умиления и тут же начала тискать командира, Хантер с восторгом выдвигал самые безумные теории, Касу было плевать, а Адам выглядел смущённым, не от нового образа. А Айто без конца лаял на невиданное животное.

— Ты такая милая! — Зои обнимала лису, трясь лицом о чёрный мех.

— Каким образом ты умудрилась так быстро и в таких масштабах геномодифицировать своё тело? И куда одежда пропала? — Хантер ломал голову. — Может, это ещё одни происки негатива? Может, ты всё же мутировала, Астра?

Лиса фыркнула и закатила глаза.

— После стихии это не так уж и удивительно, — скучающе пробормотал Кас.

Астра обратилась девушкой, Зои тотчас начала радостно тискать мохнатые ушки.

— Лучше всего то, что в этом образе я намного быстрее и выносливей. Так что, теперь миссии будут проходить шибче, — наконец-то напарники видели командира довольной. — А ты что думаешь, Адам?

Алеан не услышал. Его мысли сейчас были совсем о другом.

Что произошло в баре? Может, ему это привиделось? Может, он опьянел от проспиртованного воздуха? А может негатив вновь сыграл плохую шутку и вызвал галлюцинации? Даже если и так, парень уже никогда не забудет ощущения пожара в теле от такого нежного прикосновения. Астра поцеловала его. Парень не мог поверить в эти слова. Какие жестокие галлюцинации.

— Адам? — повторила командир. — Ты опять в облаках витаешь?

— А, прости, — Адам попытался прогнать смущение. — Сэм тебя не ранил?

— Я тебя умоляю.

— На кой чёрт ты вообще с этим додиком связалась? Только магию потратила, — пробормотал Кас с тоном, будто отчитывает собственного ребёнка.

— И что? Подумаешь, — махнула рукой Астра. — Вообще, я даже благодарна Сэму. Мне намного легче после драки с ним. Да и если б не он, я бы никогда не узнала о способности превращаться в животное.

Она поднялась и направилась к палатке.

— А что насчёт магии, пару часов сна — лучшая батарейка.

— Астра, — вдруг промолвил Адам и, кажется, сейчас же пожалел об этом.

— Мм? — Астра обернулась.

Алеан не знал, что сказать. Почему он вообще решил окликнуть её? Чтобы спросить, зачем она его поцеловала? И было ли это вообще реально?

Парень замялся, чувствуя, как щёки горят. Астра сразу поняла, в чём дело. Попытки Адама что-то произнести, умилили девушку.

— Если хочешь, я буду так делать гораздо чаще, — с многозначной улыбкой сказала Астра.

Адам вспыхнул и попытался спрятать лицо рукавом. Она серьёзно это сказала?

Командир рассмеялась, идя к палатке.

. .

Ночь была в самом разгаре. А Вреогас не спал, вспыхивая от криков, разваливающихся зданий и огненный волн.

Астра пробежалась по крыше, прыгнула и, сделав кувырок, пустила несколько сюрикенов в гражданских. Чёрные тени покорно подлетели к девушке и растворились. Нужно больше. Она вновь запрыгала по зданиям, металлические звёзды со скоростью ветра неслись к людям. Те кричали, не успевая упасть на землю разбивались на кусочки и тенями улетали в неизвестность. Больше негатива. Никакого сочувствия. Это только их вина. Она страдала из-за них…

Астра осклабилась. Ярость вновь разлилась по венам. Чувства сострадания и след простыл.

Сэм оказался прав. Жителей отвели к северу. Спрятали, куда могли, на улицы выставили военных. Только что могли сделать люди, пускай и разодетые в униформу, против разозлённого Дитя Возмездия? Это — кара небес, раз уж на то пошло. Человек тут бессилен.

Девушка, перемахивая с здания на здание, обогнала спасающихся людей. Спрыгнула с крыши прямо перед толпой. Многие успели тут же свернуть за угол. Теперь перед Астрой стояли лишь два человека, понимающие, что бежать им уже некуда. Мать, закрывшая собой маленькую светловолосую девочку, по испуганному лицу малышки катились слёзы, а в глазах царил шок от узнаваемости.

Хотя, Мэри наверняка узнала Астру уже тогда, когда адифорийская девушка выбила из её рук яблоко.

Астра создала сюрикен. Она не терпит лицемерия.

Но что за чёрт! Почему помимо ужаса и горечи в глазах Мэри она узнаёт сочувствующий взгляд сестры?

А ещё её взгляд, полный веры в обидчиков, во время жестоких издёвок.

Астра застыла. Потом убрала сюрикен и рванула за толпой в переулок. Кроме лицемерия она не терпит оставаться в долгу. Они предложили ей яблоко, Астра предлагает им возможность не быть поглощёнными тьмой. Пусть их эвакуируют куда-нибудь в Проувер, там они и будут доживать свои жалкие жизни, пока Астра не явится и туда.

Девушка пустила огненную волну в удирающую толпу. Но пламя разбилось о золотой купол и потухло. Перед Астрой приземлилась Вета. Её взгляд всё ещё выражал сострадание, но кроме этого была видна готовность защищать людей до последней капли крови. Астра ухмыльнулась.

— А, Вета. Извини, я сейчас немножко занята.

Командир с помощью сюрикена запрыгнула на крышу многоэтажки и продолжила преследование вопящей толпы. Недолгое, Вета вновь преградила путь. Астра раздражённо уставилась на сестру.

— Надо же, какие мы напористые. Помнится, раньше ты мне столько внимания не уделяла.

Вета погрустнела ещё больше. Надавила на больное.

— Я не собираюсь тратить на тебя своё время. Убирайся! — Астра проскочила мимо сестры и вновь спустилась на землю.

Бежать за удирающими было здорово. Чувствуешь себя зверем, загоняющим добычу в угол. Люди забежали за очередной угол. Астра ускорилась, но, повернув, вдруг в кого-то врезалась.

— Осторожней, милая, куда спешишь?

Неудивительно, это оказался Скай. Парень, обхватив одной рукой Астру за талию, навис над ней, словно в танго. Девушку это, мягко говоря, ошарашило. Отругав себя за мысли, что у Хейли достаточно крепкая рука, и что в таком положении он выглядит, зараза, привлекательно, Астра пнула его в живот и отскочила.

— Не буду спрашивать, каким образом ты понял, что я появлюсь именно отсюда. Скажи лучше, долго ещё геройствовать собираешься?

— Пока не выиграю эту войну. А почему спрашиваешь? — Скай состроил милую улыбочку. — Неужто ты не хочешь, чтобы я заканчивал войну, ведь тогда ты не сможешь чаще меня видеть?

— Самооценка у тебя сильно завышена. Иди, лобызайся с Ветой, — фыркнула Астра и пробежала мимо.

— Тебя это смутило? Ну вот, я надеялся станцевать с тобой танго на ножах, — послышалось сзади. — А ты оказывается такая мягкотелая, цветочек.

— Мягкотелая?! — девушка обернулась и отцепила кинжал с пояса. — Ты напросился, ханжа. Думаешь, меня можно смутить подобным? Да мы хоть голыми можем драться, глазом не моргну!

— До таких крайностей доходить не будем, — Хейли хмыкнул и расправил руки. — Нападай, цветочек.

Металлические звёзды устремились на соперника. Естественно, он без проблем увернулся. Астра пустила в него сюрикены только чтобы битву красиво начать. А так магию она решила не использовать, иначе драка будет нечестной.

Астра бросилась на Ская, разрезая воздух лезвием. Парень, казалось, вовсе не напрягался. Двигался очень быстро, ни один удар его не настигал. Даже руки в карманы засунул и продолжил ухмыляться над провальными попытками соперницы проткнуть его. Когда девушка оказывалась слишком близко, Хейли успевал оттолкнуть её одной рукой.

Астра оскалилась. Похоже, она недооценила своего противника.

Что за чушь?! Он словно знает все её атаки наперёд. Ещё и смеет паясничать! Нужно быть в два раза быстрее.

Астра ускорилась. Она словно научилась телепортироваться. Девушка мелькала то с одной, то с другой стороны. Теперь уворачиваться Скаю было сложнее, он стал чаще отбивать удары. Астра решилась на обманный манёвр. Она со скоростью ветра забежала вверх по стене и кувыркнулась назад. Хейли не успел отскочить, кинжал задел плечо. Девушка отпрыгнула и хихикнула.

— Упс, я тебя задела, сладенький? — ехидно спросила она.

— Ничего, милая, — Скай ухмыльнулся и снял с пояса нож-бабочку. — Просто царапинка.

И тут началась симфония металла. Удар за ударом. Скрежет наполнял улицы своим резким звучанием. Оба соперника яростно дрались и не давали себя ранить. Они с головой погрузились в пылкую битву. У девушки даже пронеслась мысль, что биться с Хейли — одно удовольствие.

И правда, Астра его недооценила.

Скай дрался замечательно, ни одного лишнего шага, ни одного лишнего удара. Все атаки резки, каждое движение отточено. Астра была восхищена, довольная улыбка не сходила с её лица. Странные приятные ощущения наполнили всё тело. Ей хотелось большего. Ей хотелось, чтобы соперник обрушил на неё все силы, на какие только способен. И потом, когда Астра будет лежать в крови, а Скай замахнётся ножом, чтобы нанести финальный удар, внезапно накинуться на него и вгрызться в шею.

Эта драка была намного лучше даже драки с Сэмом. Та была наполнена неестественностью и выкрутасами, у кого магия лучше. Здесь нет никакой магии. И это нравилось Астре куда больше.

Она даже не замечала, как улицы сменялись одна за другой, а дома вскоре исчезли.

В какой-то момент Ская окружил золотой купол и разделил с таким вожделением бившуюся парочку. Астра недоумённо оглянулась. Она стояла посреди степи вместе с кланом Светлых, Вреогас остался позади. И до командира наконец дошло: Хейли закружил её в опасном танце, чтобы увести из города, а Вета и близнецы эвакуировали жителей. Астра выдохнула и прицепила кинжал к поясу.

— Сегодня я что-то туплю, — пробормотала она.

— Не расстраивайся цветочек. Может, в другой раз получится, — хмыкнул Скай. — Ты ещё не передумала убраться отсюда? Я ведь тебе уже говорил: ничего хорошего этот поход твоему клану не принесёт.

— Это уже мне решать. Ну, а ты хотя бы доказал, что драться умеешь, — Астра раздражённо открыла портал в лагерь. — Увидимся.

. .

Ночь клан решил прождать в лагере, чтобы наутро из города выветрился дым и негатив. Хоть Астру и разозлила её собственная глупость, командир почувствовала себя ещё лучше после драки со Скаем. Все эмоции выплеснулись в движения и удары. И девушка думала, что это отвратительное состояние, когда что-либо делать нет ни желания, ни сил, не настигнет её ещё долго. Но увы.

Утром Астра чувствовала себя выжатой тряпкой. Так и случилось, все эмоции она вложила в драки, а сейчас лежала полностью опустошённая. Оторваться от подушки физически не получилось, поэтому командир опять спала дольше всех. Зои будила её, предлагая завтрак. Понимая, что сама Астра вновь не съест ни крошки, Крисс взяла эту ответственность на себя. Она кое-как подняла командира, на улицу вытащить так и не смогла, поэтому решила кормить в палатке. Зои наматывала лапшу на вилку и долго уговаривала Астру съесть. Когда наконец командир поддалась, Крисс с каждой скормленной вилкой нахваливала командира, как ребёнка.

Астра не чувствовала вкуса, глотала, даже не прожёвывая. Все её мысли сейчас занимал медальон. Как она могла потерять его? Такую важную вещь! Фиолетовый полумесяц на серебряной ниточке был самым главным напоминанием, ради чего Астра всё это делает: разоряет города, поглощает души людей, устраивает походы. Сейчас без медальона это всё кажется таким бессмысленным

Но Астра ни в коем случае не должна так думать. Она многое сделала, чтобы добиться нынешнего результата. И на полпути она останавливаться не собирается.

Одолев последнюю вилку лапши и никак не отреагировав на хвальбу и объятия Зои, Астра с трудом выбралась из палатки.

Парни тут же оглянулись на неё. У всех троих на лицах была тревога, и выражалась она по-разному: Хантер её хорошо скрывал, дружелюбно улыбаясь, таким образом он часто подбадривал близких; Адам свою тревогу не прятал, весь его вид показывал, как сильно парень волнуется и хочет позаботиться о командире, это было мило; и только Кас своим, казалось бы, равнодушным взглядом говорил: «Выглядишь отвратно, подруга». За прямолинейность Астра и уважала Гриммса.

Командир постаралась выглядеть бодрее. Она похлопала в ладони и громко произнесла:

— Не рассусоливаем! Собираем лагерь, сегодня заканчиваем с Вреогасом. Только наберём продовольствие — и направляемся к Землям Увязших.

— И года не прошло, — пробормотал Кас.

— Не бурчим, а поторапливаемся!

Собрать лагерь — дело недолгое, тем более, вещей не так уж много. Единственной задержкой оказался Айто — пёсик воспринимал сборку, как игру, постоянно пытался что-нибудь выхватить из рук хозяев, потрепать и обслюнявить. На этот раз Астра даже не злилась, точнее вообще не обращала внимания на проделки бронеклыка. Клану это показалось плохим знаком.

Когда рюкзаки были собраны, Астра открыла портал в северную часть города.

— Ты чего, Адам? — спросила командир, когда Зои, Кас и Хантер уже вошли в прорез, а Алеан остановился.

Парень выглядел нерешительно. Кажется, он хотел что-то сказать. В конце концов, преодолев замкнутость, Адам подошёл к Астре и крепко прижал к себе. Странно, командир растерялась. С чего бы вдруг? Напарники часто её обнимали, да и сама Астра не поскупилась вчера на поцелуй. Но почему-то именно сейчас она чувствует смущённость.

Объятия Адама были… другими. Они чувствовались по-другому. Они всегда несли в себе иной контекст. Поэтому они так сбивали с толку девушку.

Адам отстранился и, посмотрев пару секунд в серые усталые глаза, улыбнулся. И его улыбка тоже была другая, такая милая и тёплая. Эта улыбка говорила куда красноречивее, чем слова.

Алеан направился в портал, стараясь игнорировать присвистывающего Хантера и восторженный взгляд Зои.

Город обратился в призрачное обличие. Ещё вчера здесь проходил яблочный фестиваль. А сегодня множество архитектурных ансамблей разбито в крошки, дороги покрыты трещинами, под щепками виднеется атрибутика к празднику, заколки и брошки в виде яблок, гирлянды, смешанные с чёрными стеклянными обломками.

Астра часто задумывалась, как чувствуют себя напарники в такой обстановке. Осуждают ли они её? Может им больно? Или даже в чём-то они винят себя? Особенно Адам. Он своими глазами видел счастливых смеющихся людей, которые беспечно отмечали праздник. Какого это, осознавать, что большинство этих людей измученными душами извиваются в теле человека, идущего с тобой плечом к плечу? Какого обнимать этого человека с тысячами душ внутри? Астре, наверное, стало бы просто не по себе даже прикасаться к такому человеку.

А может и нет. Все эти души заслужили наказание. Так что Астра увидела бы в этом человеке символ справедливости.

Она и являлась этим самым человеком. Но совершенно не видела в себе символ справедливости.

— Оставила этот магазинчик нетронутым, — сказала командир, когда клан остановился у огромного здания, искажённого золотыми узорами, что, на фоне обломков и пыльной серости, теперь выглядело неестественно. — Возьмём одежду, подходящую для хождения по лесу, и еды нормальной.

Клан двинулся к прозрачным дверям. Адам вдруг коснулся плеча командира.

— Астра, смотри, — парень указал куда-то на север.

Напарники пригляделись. Вдалеке виднелась треугольная верхушка какого-то здания, скрытая небольшим парком из золотых опрятно остриженных деревьев. Напоминало башню, в которых, по мнению сказок для дошколят, томились ни на что не способные принцессы.

Астра воодушевилась.

— Интересненько, — протянула она и с серьёзным видом повернулась к команде. — Зои и Хантер — набирайте продовольствие, Кас — следи, чтобы они не набрали лишнего, Айто — вынюхивай самые полезные продукты. Мы с Адамом глянем, что это за за́мок песочный.

— Ну вот. Опять Адам увидит всё самое интересное, — Зои расстроенно надула губку.

— Мы проверим, нет ли там ловушек. Потом вы тоже можете посмотреть, — заверила командир.

И, схватив Алеана за рукав, потащила вперёд. В парке находилась тропинка, ведущая на возвышенность. Напарники, пробежав по ней несколько минут, оказались на краю Вреогаса.

Вот и конец Имира. Верхушка молнии.

Впереди уже слышалось бушевание моря. Здесь стояла облезлая и почти развалившаяся башня, на белых, не до конца облупившихся, кусочках стены виднелись приевшиеся золотые узоры, да и вся постройка была усеяна лепниной и рельефными рисунками. До небес башня не доставала, но и без того была достаточно высокой. На самой вершине были видны выбитые окна. Постройка стояла на самом краю обрыва, а внизу бились беспокойные волны.

— Хоть что-то занятное, — пробормотала Астра.

— Не ожидал, что на Имире были за́мки. Похоже, основное здание обрушилось в воду.

— Жалко, в замке, наверное, много чего интересного было, — Астра встала рядом с выбитым входом. — А в этой башне, я уверена, будут только ступеньки.

— Наверху ведь должно что-то быть.

— Сейчас и проверим.

Девушка резко вырвала с пояса Адама походный нож.

— Не вернёшь нож — считай, ты труп.

С этими словами она бросилась в башню. Оторопевший Адам кинулся за ней. Лестница винтовая, ступеньки высокие, из белого мрамора, скользкие, бежать тяжело. Алеан старался не упустить командира из вида, а она без каких-либо затруднений перепрыгивала со ступеньки на ступеньку и даже хихикала. Но её смех только заряжал энергией, поэтому спустя несколько секунд Адам разогнался ещё быстрее. Всё выше и выше. В поле зрения показалась платформа, а дальше — сломанная дверь. Девушка, преодолев лестницу, хотела побежать к двери, но её резко схватили за руку. Не удержав равновесия, парочка повалилась на пол. Алеан навис над удивлённой Астрой и тут же почувствовал, как его лицо залил румянец. Он хотел тут же извиниться и подняться. Но в этот раз парень решил увернуться от неловкости. Поэтому улыбнулся.

— Поймал.

Девушка выглядела так же, как и при объятии. Слишком усталая.

— Адам, тебе не страшно? — вдруг спросила она.

Алеан этого не ожидал.

— Чего я должен бояться?

— Меня, — не мешкая сказала командир. — Во мне сейчас столько душ, которых ты видел вчера в телах их обладателей. Тебе не мерзко находиться рядом со мной?

Парень опешил и сконфуженно отвёл взгляд. Тему нападений ему меньше всего хотелось обсуждать с Астрой. Но раз её это волнует, Адам готов ответить.

— Астра… Даже если я не согласен с твоими действиями, я никогда не отвернусь от тебя, — он помог девушке приподняться, но с пола они так и не встали. — Ты очень дорога мне. И, если придётся жертвовать другими ради тебя, или жертвовать собой, я готов это сделать.

Теперь она выглядела полностью отрешённой. Похоже, эти слова застали её врасплох.

— Дурак, — промолвила Астра через минуту. — Не надо так делать.

— Почему?

— Это глупо! До безумия глупо!

— Но ведь ты делаешь то же самое ради нас.

— Потому что мне не привыкать. А вы итак слишком многим пожертвовали! — девушка отвернулась. — Не надо.

— Ты правда думаешь, что сможешь меня переубедить? — спросил Адам с улыбкой, вновь повернув её голову к себе.

Хуже всего, что нет. Она не сможет. Но даже если и так… Она не позволит им вновь чем-то жертвовать только ради себя.

— Ты, оказывается, тоже упрямец, — хмыкнула Астра, поднимаясь. — Хотя, пожалуй, это даже хорошо. Команда упрямцев всегда найдёт способ держаться на плаву.

Адам улыбнулся, радуясь, что её стало легче. Командир отряхнулась от пыли и приняла равнодушный вид.

— Ладно, некогда отвлекаться. Пошли, у нас немного времени.

Девушка пнула дверь, та открылась с протяжным скрипом. Внутри не было чего-то удивительного. Помещение было оборудовано из того же белого камня, на стенах застыли вырезанные бабочки разной формы. Интерьер особо заинтересовать не мог: выбитое окно, стол с выдвижным ящиком.

— Ну, и где здесь спящие красавицы? — Астра огляделась. — Тут ничего нет.

Она попыталась выдвинуть ящик, он оказался закрытым. Однако препятствием для командира это не было. Небольшой сюрикен врезался в скважину и сломал её. Девушка выдвинула ящик. Единственное, что там было — кусочек прочной бумаги. На ней красовалась позолоченная надпись: «Слияние — лучший способ для осознания истины».

— И что это за фигня? — Астра брезгливо взглянула на листок и двинулась к выходу. — Пошли, только время зря потеряли.

Адам так не думал. Он с детства любил головоломки и был абсолютно уверен, что эта бумажка здесь не просто так. Да и настенные бабочки со сложными узорами вызывали подозрение. Алеан начал озираться по сторонам. Слияние — осознание истины… Слияние поможет в решении загадки, другими словами. Нужно что-то связанное со слиянием… Адам повернулся к выходу, где его ждала Астра. Над дверью была ещё одна бабочка с особенно сложным узором и двойными крыльями. Ну конечно! Две бабочки слились в одну большую.

— Астра, можешь создать здесь сюрикен?

Девушка недоумённо нахмурилась и взмахнула рукой. Перед парнем появилась металлическая звезда. Алеан залез на неё.

— Что задумал?

— Хочу кое-что проверить, — Адам поводил рукой по узору, пока пальцы не нащупали углубление в крыле. — Так и думал.

Каменная плитка отодвигалась. В стене было потайное отверстие. Там стояла шкатулка, обитая красным бархатом, замочная скважина была сделана из золота. Удивительно, что она сохранилась в таком хорошем состоянии. Алеан гордо улыбнулся и достал ларчик.

— Ого, — Астра с впечатлением посмотрела на напарника и приняла шкатулку. — Да ты у нас ещё и гений.

— Это несложно, — парень смущённо отвёл взгляд и слез с сюрикена. — Просто у меня зрение хорошее.

— Да уж, — девушка начала крутить ларчик в руках. — Только он закрыт.

— Может его можно сломать?

— Хорошая идея, — командир с силой бросила шкатулку на пол, а следом пустила в неё металлическую звезду.

— Я имел ввиду замо́к! — воскликнул Адам.

Астра подняла ларчик и оглядела. На нём не было ни царапины.

— Она не ломается.

Девушка подошла к окну и замахнулась.

— Астра! — Алеан выхватил шкатулку из рук командира. — Нельзя так обращаться со старыми вещами.

— Нашёлся тут старьёвщик.

Парень внимательно осмотрел ларчик. Возможно, это ещё одна головоломка. Но ничего такого примечательного в этом сундучке не находилось. Только на крышке золотыми нитями была вышита бабочка. Хозяин башни точно помешался на этих насекомых. Адам провёл пальцем по узору. И чуть не выронил шкатулку, когда нити засветились. Белый свет заполнил комнату. А когда он рассеялся, сундучок щёлкнул и открылся. Ошарашенные напарники переглянулись.

— А ларчик просто открывался, — в шоке пробормотал Алеан.

— Что это был за свет? — Астра отрешённо подошла к парню и заглянула в шкатулку. — И как ты это сделал?

— Я вообще ничего не делал.

В ларчике лежал свиток. На внутренней стороне крышки золотыми буквами была выведена надпись: «Лишь чистому душой откроется тайна». А также здесь ползала маленькая белая бабочка, от её крыльев отходил слабый свет. Она встрепенулась и вылетела наружу.

— И как эта моль смогла тут выжить? — пробормотала Астра.

— Без понятия, — Адам слегка вздрогнул, когда насекомое село ему на руку. — Нужно спросить Хантера, существуют ли бессмертные бабочки.

— Ладно, без разницы, что это за бумага?

Алеан достал свиток и развернул. Почерк был каллиграфический.

«…Древний Свет впервые ошибся. Я не знаю, зачем он создал это, но из-за его оплошности теперь всему миру грозит опасность. Я пытался уничтожить. Но лишь всевышнему известно, как избавиться от этой вещицы. И единственное, что остаётся — спрятать. Хранить у себя я не могу — Арни начнёт поиски именно с Имира. Я отдал это Анго. Его армия — лучшая охрана. Да и ему Арни доверяет куда больше, чем мне. Однако Анго сразу же сказал, что не собирается лгать нашему брату. Я понимаю, я тоже не смог бы. В том, что Арни обо всём знает, особой опасности нет. С Вещего Края ещё никто ничего не смог украсть…»

— Звучит так, будто кто-то спрятал в Вещем Краю сокровища, — хмыкнула Астра.

— Да, смертельно-опасные.

— Зато у нас появился дополнительный стимул отправиться туда, — девушка задумчиво провела глазами по бумаге. — Просто ради прикола можно попробовать отыскать эту вещь.

— Тут нет даже точных координат. Найти это мы вряд ли сможем.

Ты найдёшь это, Адам. Ты найдёшь, и наши души станут едины.

— Адам, ты меня слышишь?

— А? — парень вздрогнул. Что он слышал только что? — Прости, ты что-то сказала?

— Я сказала, возьми свиток для Хантера. И шкатулку тоже.

Адам положил ларчик в рюкзак. Астра ухмыльнулась.

— Теперь будешь бежать от меня. Даю фору пять секунд. Погнал!

Алеан сорвался с места и скрылся за дверью. Девушка начала отсчёт. Но остановилась, когда бабочка села ей на ладонь. Насекомое совершенно спокойно ползало по пальцам, слегка подёргивая крыльями. В какой-то момент бабочка взмахнула ими так сильно, что по комнате вновь рассеялся белый свет. На душе стало так… мирно от этого необжигающего сияния.

Знакомое ощущение. И бабочка знакомая.

Астра, посадив насекомое на стену, побежала вниз с чувством давно невиданного упокоения.

. .

— Нет, бессмертных бабочек не существует, — Хантер в замешательстве рассматривал шкатулку. — Бред какой-то. Ты уверен, что тебе не привиделось?

— Абсолютно. Астра тоже это видела, — ответил Адам.

Пока Зои упрашивала Астру взять ту или иную блузку, Алеан решил показать другу ларчик. И этот ларчик привёл Крисса в ступор.

— Ты не знаешь, почему он не ломался?

— Понятия не имею. Материал похож на фарфор, бархат вряд ли защитил бы его от ударов, — Хантер постучал по крышке. — Может, недостаточно усилий было, чтоб сломать?

— Ну, Астра со всей силы швырнула его на пол, а потом ещё и сюрикеном вдарила.

— Чертовщина.

Алеан задумчиво опустил голову.

— А что насчёт письма?

— Это выглядит так, будто пьяница пытался написать повесть, — хмыкнул Крисс.

Адам захихикал.

— Астра решила, что, когда мы будем в Вещем Краю, она попытается найти эту вещь, описанную в письме.

— Будет забавно, если там найдётся хоть что-нибудь, — вздохнул Хантер и сложил шкатулку в рюкзак. — Теперь я не смогу заснуть из-за этого чудо-ларчика.

— Чего стоим? — окликнула их командир, выходя из отдела одежды вместе с грустной Зои: выпросить ещё немного нарядов не получилось. — Вы ж сами хотели на башню поглядеть.

После этих слов Зои вмиг оживилась. Астра открыла портал прямо к башне.

Чего-то нового эта проклятая башня не привнесла в поход. Напарники просто оглядели её со всех сторон. Хантер предположил, что скорее всего этот замок принадлежал какому-то городскому богачу, в конце концов имировцы любят роскошь. Тем более белый мрамор — недешёвое удовольствие.

Поднявшись наверх, клан увидел эту чудо-бабочку, она всё ещё летала по комнате как ни в чём не бывало. Когда Крисс заявил, что поймает её и изучит, насекомое тут же вылетело в окно. Зои несколько минут пришлось утешать брата.

Кас решил зарисовать вид из окна. Море его утешало.

Команда поболтала о Вреогасе. Выдвинули свои взгляды об образе жизни имировцев. Адам рассказал о яблочном фестивале и о Мэри, которая отдала ему яблоко.

Астра так и не призналась, что отпустила её с матерью.

Когда утро переродилось в день, клан решил, что пора выдвигаться.

Впереди ждали Земли Увязших.

Глава 7

Астра открыла портал в то место, куда команда впервые прибыла на Имир — Равнину Алеан. От этого места нужно было идти на юг, поскольку Земли Увязших находятся на юге материка. Благо, клан прихватил компас в Вреогасе. Идти предстояло долго, равнина, как уже выяснилось, была громадная. Зелёная трава и одуванчиковые рощи уже наскучили, сомули сегодня где-то прятались. Благо, погода не ударяла по участникам жарой. Наоборот, сегодня было даже прохладно, небо облачилось в наряд из белоснежной ваты, а мягкий ветер зарывался в эту вату, чтобы внезапно выскочить и своим потоком до дрожи напугать траву и пух одуванчиков. Видимо, после исчезновения коренных жителей, континент объяла печаль.

Напарники тоже чувствовали себя иначе. Если в начале похода всё их внимание заняли пейзажи и рассказы Хантера о чудесах природы, сейчас было совершенно не до этого. Они обсуждали вопросы, которые успели нахватать за время путешествия.

Таинственный дом, который нашли Астра и Адам в одуванчиковой роще. На Имире наверняка было много эксцентричных людей, которые могли бы создать эти странные письма о материках. Что удивляло больше — так это отдалённое расположение дома от деревни. Зачем нужно было строить дом в такой глуши за тридевять земель от населённого пункта? В конце концов клан пришёл к выводу, что хозяину дома просто хотелось тишины.

Адаму вдруг вспомнился белый волк с красным глазом, наблюдающий в ночной темноте. Парень уверял, что видел его не раз. Но Кас спокойно объяснил, что это лишь паранойя и проделки негатива. Эту тему напарники закрыли.

Дом главы, в котором находился тайный отсек с картинами и странными записями. Хантер сильно пожалел, что не взял эти бумаги с собой и даже не подумал сфотографировать картины. Впрочем, командир сказала не париться об этом, лишь очередные бредни сумасшедшего.

Жук со встроенной камерой слежения. Ну, хотелось бы верить, что это просто имировские супер-технологии.

Способность позитива сильно навредить Астре. Это командира очень тревожило. Люди ведь узнали её главную слабость. Откуда они вообще взяли позитив? В нынешнее время его собрать слишком трудно. Это и стало утешающим фактором. Люди просто не смогут собрать столько позитива, чтобы использовать его против Астры.

Внезапное появление стихии и тотемного животного. Почему эти способности просто взяли — и появились? Астра, что, одна из героинь тех ленивых фильмов, где протагонисту достаются все способности мира просто так? Командиру эта идея понравилась, Хантер и Кас на это лишь скептично ухмыльнулись.

Про подозрительного человека в маске Астра так и не сказала. Он её… напрягал. Ей не хотелось и напарников запугивать этим чудиком.

Эти квадрокоптеры с чудо-сферами, всасывающие в себя негатив. Ещё одни чудо-технологии Имира?

Загадочное убийство военных в центре Вреогаса. Может, это был дружественный огонь? На войне это обычное дело.

Непонятное поле над горами перед северной частью Вреогаса. Может, всё-таки оно было защитным?

Чертовщина с пещерой. Вот здесь тёмный лес. Попытка разделения команды, непонятно откуда взявшиеся порталы, люди, откуда-то знающие, что за Алой Агонией следят, странные ловушки, будто сделанные первоклассником. Допустим, всё это можно вновь свалить на технологии Имира. Но уж слишком притянуто за уши.

Странная ситуация с прерыванием связи между северной частью Вреогаса и остальным миром. Может, сами силы природы решили помочь клану? Погода могла нарушить сигнал, мыши перегрызть подземные провода. А рации военных… просто сломались? Что ещё тут может быть, кроме фортуны?

Эта башня и этот ларец с бессмертной бабочкой внутри. Здесь какая-то магия, не иначе.

Некто, который, по словам Ская и людей в пещере, следит за Алой Агонией. Тут команда ничего не смогла предположить.

Хотелось бы, чтоб судьба помогла ответить на эти вопросы.

И они не подозревали, что сегодня судьба милостива.

Вечерело. Небесная вата окрасилась в серый. Ветер, утеряв свой пыл, стих. Имир погрузился в состояние апатии, тусклый и безэмоциональный. Ярко-зелёная трава сменилась белым меховым покровом. Казалось такой счастливый материк обесцветился навсегда, когда на горизонте вдруг сверкнул насыщенный красный пожар. Выглядело действительно, как полымя. Или багровое море. На самом деле впереди разрослось целое поле маков. На фоне растительности это выглядело так, словно на белоснежной рубашке застыли капли крови.

Подойдя ближе, клан остановился, не смея оторвать взгляд от алых цветов.

— Красота! — восхищённо выдохнула Зои. — Можно делать венки.

— Маки — одни из немногих растений, не поддавшихся мутации и никак не изменившие свой внешний вид и состав, — сказал Хантер, с улыбкой рассматривая пышные бутоны. — Интересно, в чём причина?

— Ну, есть поверье, что раньше маки были белыми цветами, хранившими счастье и покой, а потом они впитали кровь великих воинов, которые пытались спасти это счастье от негатива, — тихо произнесла Астра. — Так что даже после смерти эти воины, заключённые в цветах, борются с негативом, не поддаваясь мутации.

— Надо же. Где ты это прочитала? — с интересом спросил Адам.

— Не знаю, — командир пожала плечами. — Вообще не представляю, откуда я могу знать эту историю.

— Если вы собираетесь глазеть на маки, глазейте. Я пас, — Кас отошёл подальше от поля и сел на землю, спиной к морю маков.

Напарники проводили его взглядами. Зои обеспокоилась.

— Кас ведь так часто рисует маки.

Это правда, багровые цветы занимают особое место в сердце Гриммса. Только взглянуть на них сил не хватает.

Крисс направилась за ним, пристроилась рядом и обняла за плечи.

— Может, ему просто красный не нравится? — хихикнул Хантер. — Прямо как в распространённом мифе о том, что бронеклыков раздражает красный. По Айто так не скажешь.

Щенок, высоко подпрыгнув, нырнул в поле. Цветы покрыли его почти полностью. Пёсик принялся прыгать, в попытке поймать вспорхнувших бабочек, затем, нежась с широкой собачьей улыбкой, развалился на земле, полностью спрятавшись в высокой растительности.

Адам засмеялся и спустился к щенку. Цветы были парню по пояс. И правда будто бы плаваешь в маках. Несмотря на рассказанную Астрой историю, над этим полем царила настоящая безмятежность, даже напрягающие спокойствие. Подозрительно мирно.

Подняв взгляд чуть выше, Адам понял, что насторожило его сердце. Там глубоко в поле виднелся силуэт.

— Астра, подай, пожалуйста, бинокль, — окликнул командира Алеан.

— Что увидал? — Астра подошла к напарнику и, передав бинокль, пригляделась.

Странный человек высокого роста, облачённый в не менее странный костюм. На улице вроде не холодно, но у этой персоны ни одного места на теле не открыто. Даже лицо. Чёрная маска, половина которой закрыта чем-то похожим на фильтр, а другая половина — стекло, для глаз. Затылок и шея закрыты какой-то тканью, или это вообще латекс, непонятного состава материал проще говоря. Серая длинная накидка, на вид из достаточно прочной ткани, под ней виднеется нечто похожее на броню. Руки в толстых перчатках. На плече висел большой чехол цилиндрической формы, похож на увеличенный колчан для стрел, только закрытый. Самое же интересное — чёрная треугольная фуражка, на ней вышит глаз с вертикальным зрачком.

Астре, словно пуля, в голову ударило воспоминание. Такая же фуражка была у незнакомца, восхищённо аплодирующего ей после разорения Вреогаса. Сам собой пришёл вывод — этот человек связан с аплодирующим незнакомцем.

— Это мы удачно пришли, — тихо промолвила Астра и тут заметила, что её напарник дрожит. — Адам?

Парень качнулся, его ноги подкосились. Девушка тут схватила его под руку.

— Тихо-тихо! Ты чего? — воскликнула она с тревогой.

Адам сделал несколько глубоких глотков воздуха, затем подошёл к Хантеру и прошептал:

— Можешь проследить, чтобы Кас не подходил сюда?

— Конечно…

Алеан вновь вернулся к отрешённому командиру.

— Астра, — он говорил почти бесшумно сбитым голосом. — У тех, кто похитил Каса, были точно такие же фуражки.

— Что?! — чуть ли не выкрикнула девушка, почувствовав холодный удар где-то в области груди.

— Я уверен. Невозможно спутать. Я запомнил их на всю жизнь.

Тут же страх сменил лютый гнев.

— Сволочь, — процедила Астра, чувствуя, как сжимаются кулаки. Она решительно посмотрела на Адама. — Стой тут. За Каса этот подонок поплатится кровью.

— Астра, нет! — парень схватил её за руку. — Он может быть опасен.

— Только не для меня. Придержи Айто. И смотри в бинокль на всякий случай.

С этими словами она вырвалась и бросилась в сердце степи. Изнутри её отравляла злость, та же ненависть, что появлялась при нападениях. Если не сильнее. Из-за этих тварей её напарник каждую ночь мучается от кошмаров и живёт вместе с мыслями о смерти! Из-за них!

Астра ускорилась, создала сюрикены, вмиг вспыхнувшие кусающимся огнём. Совсем близко. Девушка не справилась с яростью, перед тем, как металлические, объятые пламенем ненависти, устремились к цели, раздался её крик.

Человек, резко обернувшись, выставил руку вперёд, сжимая странный чёрный предмет круглой формы. От этого предмета разошлись волны и сложились в серый щит. Такой же, как у Астры. Сюрикены не достали добычу.

Астра даже не стала тратиться на удивления, и вновь пустила поток острых звёзд в противника. Тот, достав из-под плаща странно выглядящие оружие, похожее на большой нож, ловко отбил все сюрикены. Вот так, как ни в чём не бывало!

Девушка разозлилась ещё сильнее, не особо удивившись даже огромному ножу. Так спокойно отражать её атаки!

С другой стороны… Смерть этого подонка даст намного меньше, чем разговор с ним.

Смирившись с этой мыслью, Астра отпрыгнула от незнакомца.

— Отвечай, кто тебя подослал! Сейчас же! — закричала она.

Человек промолчал, лишь вопросительно наклонив голову вбок.

— Говори! — воскликнула девушка ещё громче. — Говори, или я за себя не ручаюсь!

Вдруг он приложил палец к маске.

— Не шумите, Ваше Высочество. Данная область равнины была объявлена закрытой, — послышался спокойный мужской голос, приглушённый маской. Достаточно молодой, создавалось ощущение, что незнакомцу не превышало и двадцати лет. — Громкие звуки не приведут ни к чему хорошему.

— Как ты меня… — гораздо тише промолвила Астра, внезапно ощутив дежавю.

— Ах, точно, пресечение Грани, совсем забыл, — он убрал оружие. — В таком случае, я могу обращаться к тебе на «ты».

Девушка была в ступоре. Речь этого парня напоминала речь шизофреника.

— Ты разве не знала, что находиться на равнине больше небезопасно? Вроде как, тебе трижды об этом сказали.

— Кто мог сказать мне об этом? — медленно спросила Астра, отходя от шока.

— Молодой ю́нки Скай, к примеру. И его приближённые, близнецы Ли.

Тут же Астре вспомнились слова Рона, когда она разгромила деревушку на отшибе Вреогаса.

«В ближайшее время пребывание на равнине Алеан небезопасно».

— Даже если и сказали, для меня это пустые слова, — девушка гордо скрестила руки на груди.

— Отважно. Но очень глупо. Могла бы хоть позаботиться о напарниках, — незнакомец выдал смешок. — Потому что они точно не смогли бы пережить эту опасность, если б сюда не подоспели наши отряды.

— Не смей говорить мне, что стоит делать! — огрызнулась она, создав сюрикен. — Отряды? Так вас настолько много? Кто вы вообще? Отвечай!

— Зачем тебе мой ответ? У тебя в команде есть очень умный мальчик, который с нами контактировал. У него и спроси.

— Говори, или насквозь сюрикеном прошибу!

— Даже если и скажу, поймёшь ли ты что-нибудь? Навряд ли, психике только своей навредишь.

Астра перевела дух и заставила голос звучать спокойно, но строго.

— Вы устроили массовое похищение два года назад? Тогда пропал мой напарник.

— Да, именно. Гаичка был замечательным ребёнком. По нему скучает весь бункер, — было слышно, что человек улыбается. — До сих пор помню, как он провёл нас с Мией, когда мы ставили ему капельницу. А обвести вокруг пальца даже Изао… Командир так гордится им, хотя побег гаички и не обернулся для нас ничем хорошим.

— Хорошо, по порядку. Кто такой Изао?

— Наш главнокомандующий. Ох, неужели его имя ничего не колышет у тебя в душе?

Имя и правда знакомое. Может и колышет.

— Не переводи тему, — злобно сказала девушка. — Зачем вы делали это?

— Ты правда думаешь, что я расскажу? Забавная. Я лишь один из химиков нашего командира. Я не особо просвещён в его выдумки.

— Не ври! Рассказывай всё!

— Приказа «Рассказать всё принцессе негатива» не поступало. Увы, здесь у меня связаны руки.

— Я сожгу всё это поле и тебя вместе с ним, если не расскажешь!

— От таких фраз ты страшнее не становишься. И да, это очень плохая идея.

— Конечно плохая. Вряд ли тебе захочется лежать обгорелым скелетом.

— Нет, я не об этом. Моя броня огнеустойчивая, мне от твоих атак ничего не будет. А вот если не хочешь убить своих напарников, лучше этого не делать.

Астра вновь немного остыла.

— Что значит «убить моих напарников»?

Незнакомец кивнул под ноги девушке. Она опустила голову. На белом растительном покрове и цветах виднелись красные капли, а ещё лежали какие-то ошмётки. Кусочки мяса…?

Астра невольно отшатнулась.

— Я успел убрать тела, прежде чем ты прибежала. Поверь, зрелище было не из приятных.

— Что это?

— Группа исследователей, как и вы, направлялась к Землям Увязших. Видимо, они тоже ничего не знали о запретной зоне. Никто из них не выжил.

Человек присел и поманил девушку рукой.

— Подойди.

Астра недоверчиво на него взглянула. Может ли это быть ловушкой? Хотя этот парень не выглядит так, словно хочет поймать её. Командир всё же подошла и села на корточки. Незнакомец указал куда-то в траву. Девушка прищурилась.

Укутавшись в пушистый растительный покров, укрытая цветами там лежала белая ящерка, на голове с большими чёрными глазами слегка подёргивались красные ушки, из спины росли двойные крылья, как у бабочки, с розовыми прожилками, длинный ярко-алый хвост нервно подёргивался.

Астра скептично глянула на человека. Это очаровательное существо уместилось бы в руке маленького ребёнка, чего бояться?

— Мерстило́на. В переводе с древнеадифорийского: «Милая смерть». Вид драконьих, признанный одним из самых опаснейших особей, — монотонно говорил незнакомец. — На их зубах и когтях сцеживается вещество, с лёгкостью прожигающее плоть. Яд вызывает паралич и удушье, одной капли достаточно, чтобы убить несколько человек. Противоядия на данный момент не существует, но это не самое страшное. Драконы стаей нападают на добычу, пробираются под кожные покровы и медленно выедают мясо. И это только чтобы скрасить скуку. Яд в считанные секунды разносится по организму, полностью нарушая работу всех органов. На теле добычи взбухают огромные волдыри, размером примерно с твою голову. Иногда бывает даже так, что жертва взрывается от такого давления. В целом, в теле происходят процессы, схожие с гниением. Именно таким сгнившим мясом и питаются эти очаровательные убийцы. После всех преобразований в добыче, Мерстилоны и наедаются как следует.

Астра слушала и чувствовала, как вспотевшие пальцы впиваются в коленки. Её до тошноты пугали не только слова, но и совершенно спокойный голос, которым пояснял незнакомец. Понимая, что красивая ящерка смотрит прямо на неё, девушка сглотнула.

— Она видит нас? — шёпотом спросила командир.

— Нет. Сейчас она находится в состоянии оцепенения. Мы распылили на поле усыпляющий раствор. Они не очнутся ещё как минимум два часа.

Человек взглянул на побледневшую Астру.

— Ну как, всё ещё хочешь зажечь? Сейчас по всему полю спят несколько сотен этих милашек, а от запаха дыма они могут проснутся, даже раствор не поможет. А только представь, что будет, если они проснутся. У нас были предположения, что Мерстилоны могут даже магический щит разбить.

— Ладно, хватит, я поняла, — она поёжилась, пытаясь избавиться от холодной дрожи. — Неужто ты один тут работаешь?

— Разумеется нет. Мои коллеги работают не так далеко. Участок поля на одного.

— И с чего вдруг вы решили расчистить поле? Разве это не задача правительства?

— У них нет нужного оборудования. К тому же, ты всерьёз думаешь, что им не плевать? — незнакомец хмыкнул. — Нам приказал командир. Во-первых, чтобы расчистить путь для тебя и твоей команды.

— Для меня?

— Да. Ты и твои ребята слишком важны, — он замолчал, ожидая какой-либо реакции от Астры. Но она ничего не ответила. — К тому же наш главнокомандующий любит маки. Он не хочет, чтобы здесь обитали смертельно опасные животные.

— Какой сентиментальный, — Астра немного сомневалась, стоит ли задавать следующий вопрос. В итоге решилась. — Ты знаешь странного типа в маске с золотым смайликом? Мне кажется, ты имеешь к нему какое-то отношение.

— Конечно. Это и есть наш главнокомандующий. Как мы его называем, "Вождь Клина". Предводитель всего нашего народа, Изао Каттен.

— Отлично, — протянула девушка, чувствуя, как по венам вновь потёк гнев. — Я хочу с ним переговорить.

— Ох, поверь, он тоже хочет. Страсть, как хочет. Только думает, что ты ещё не готова.

— Я? Не готова?! Он сильно ошибается.

— Изао никогда не ошибается. Сама вспомни, каким ты обнаружила гаичку? Тонувшего в ужасе и отчаянии, искалеченного и измученного. Это всё Изао. И ты станешь такой же измученной, пытаясь хоть что-нибудь сказать ему.

Астра осклабилась. Эти слова впустили новую дозу гнева в организм. Только разум всё ещё кричал, что этот парень в чём-то прав.

— Ладно! — рявкнула девушка. — Тогда тебе придётся отдуваться за него.

— К твоим услугам. Спрашивай, на что смогу — отвечу.

Он снял с плеча чехол, поставив на землю, открыл и достал странные предметы, похожие на части разобранного оружия.

— Что ты делаешь?

— Средство борьбы с милыми ящерками. Аналогия огнемёта, только вместо огня — обработанный негатив. Вот, видишь этот сосуд? — человек показал на стеклянный цилиндр с плескающейся в нём чёрной жидкостью. — В нём негатив. Поскольку маки не реагируют на отрицательную энергию, негативное пламя заденет только ящерок. Осталось только это собрать. У тебя есть полчаса, потом ты должна будешь уйти, чтобы твой организм не отравился.

Ясно, нужно спешить. Астра пролистала список вопросов в голове. Она решила начать с малого.

— Хорошо. Первое — знаешь что-нибудь о доме на равнине? Он стоит неподалёку от деревеньки под Вреогасом.

— Дом первых избранных? Да, я в курсе. Изао часто рассказывал, какую помощь они оказали ему. Это его следует спрашивать, я не очень хорошо разбираюсь в их истории.

Девушка нахмурилась. Что ещё за первые избранные? Ладно, на этот вопрос тратиться не стоит. Что там ещё по списку? Адам спрашивал про волка.

— Ты когда-нибудь видел белого волка с красным глазом? Мой напарник говорил, что он за нами наблюдал.

— Госпожа Генц. Да, ей легче сосредоточиться в образе волка. Она союзник Изао, хотя я с натяжкой назвал бы это союзничеством. Насчёт наблюдает… Она смотрит, чтобы на миссиях тебе не причинили вред. Кстати, те ловушки в пещере с порталами, щитами и негативными щупальцами, которые тебя утащили — это она их устроила. Так что можешь не ломать голову, откуда у имировцев такие технологии, они такое никогда не изобретут.

— Так это она?! Она разделила мою команду и чуть не убила нас! И ты говоришь, что она смотрит, чтоб мне не причинили вред?

— Тебе это вред не причинило. А вот напарникам — ещё какой. Ей плевать на твою команду. Её заботишь только ты.

Вот как? Ещё одна опасность для напарников? И, похоже, от человека, владеющего магией. Астра молча понадеялась, что это шутка.

— А насчёт ловушек, словно сделанных первоклассником… Можешь передать гаичке, что он прав. Изао в большей степени сделал их не для поимки, а для проверки внимательности людей, — он хмыкнул. — Гаичка действительно чудо-ум ребёнок.

Интересно, почему он называет Каса «гаичкой»?

Спрашивать ли про дом со странными картинами? Как будто этот парень знает про каждый дом в деревне. Этот вопрос Астра решила пропустить.

— Когда мы ночевали в деревеньке под городом, мой напарник поймал жука, который оказался камерой слежения.

— Знаю. Госпожа предложила эту идею. Изао посчитал это бессмысленным, но решил попробовать, поэтому и сделал несколько образцов таких жуков. Как вы там его прозвали? Ленточный перископщик? — незнакомец не сдержал тихого смеха. — Идея провалилась, и Изао отменил её. Следить таким образом за вами бесполезно.

Астра нахмурилась. Эта «госпожа» ещё и с расстояния хочет наблюдать. Дела идут веселее.

Стоит ли спрашивать про едкий позитив? Это ведь проблема лично Астры. Но вдруг скажет что-нибудь?

— Раз вы с негативом играетесь, то может и про позитив что-нибудь знаете? Люди узнали, что мне может навредить негатив и…

— Да, насчёт этого, — прервал её человек. — Пустить в тебя колбу с позитивом — наша идея. Постараюсь объяснить… Изао сильно волновался о том, что ты долгое время не активировала стихию. Это могло бы сказаться на твоём здоровье. Он рассматривал много вариантов по оживлению твоей стихии и до последнего не хотел прибегать к итоговому плану. И… все варианты оказались провальными. Он не простил бы себе, если б ты сильно пострадала, поэтому использовал обработанный позитив. И мы подстроили всё так, чтобы вертолёт выстрелил в тебя. А люди всё списали на пули, будто свинец всё-таки способен пробить магический щит. Как это работает… Когда в тебя попал позитив, сработал инстинкт, сравнимый с инстинктом самосохранения. Поэтому стихия и активировалась.

— Погоди, погоди! — Астра замахала руками, останавливая поток слов. — Ты хоть понимаешь, насколько это бредово звучит? Подстроили, чтобы вертолёт выстрелил по мне? То есть, вы незаметно пронесли в вертолёт снаряды с позитивом? В совершенно случайный вертолёт?! Откуда вы могли знать, что я не собью этот вертолёт раньше, чем он выстрелит по мне?

— Во-первых, мы не скрывались. Сами приказали снарядить пушку этими колбами. Как убедили? Ну, у нас свои методы. И мы прекрасно знали, какой вертолёт по тебе выстрелит. Откуда… Про Грифов, Стервятников и Кондоров ты не знаешь, а потому объяснять смысла нет. Спиши это на счастливую случайность и невиданную удачу. Вообще, в тебе есть ещё скрытые способности. Если верить твоей анатомии.

— И откуда ты это знаешь?

— Не спрашивай нелогичных вопросов. Для тебя важно лишь то, что люди не подозревают о твоей главной слабости. А если б и знали, не смогли бы добыть позитив.

— Тогда откуда он у вас? — парировала девушка.

— Тебе не стоит знать об этом, — с жутковатой интонацией ответил незнакомец.

Астра решила закрыть эту мозговыносящую тему.

— В центре Вреогаса мы видели странные летающие штуки, которые негатив в себя всасывали.

— О, да, это наше изобретение, — кивнул человек.

— Для чего вам понадобился негатив? Только чтобы этих ящерок сжечь?

— У нас свои цели. Я не стану раскрывать тебе, какие.

Астра фыркнула. И эта тема тоже привела в тупик. Лучше продолжить.

— Знаешь что-нибудь об убийстве военных в центре Вреогаса?

— Мы устранили их, потому что они помешали б и твоим, и нашим планам. А чтобы с Адифории не пришла подмога, мы полностью оборвали связь северной части города с остальным миром.

— Так в этом всём тоже вы замешаны, — без особого удивления произнесла Астра. — Как вы это сделали?

— Перестань задавать такие нелогичные вопросы. Нас много, и у нас есть технологии, о которых ни на Адифории, ни тем более на Имире никогда не додумаются. Скажу без прикрас, мы на ступень выше людей во всех сферах жизни.

— Самоуважения у вас не занимать, — девушка ухмыльнулась с крошечного выплеска эмоций незнакомца. — Знаешь что-нибудь о странном поле над горами у северной части Вреогаса?

— Поле инвиза. Оно подстраивается под окружающую среду и делает невидимым всё, что выглядит неестественным на фоне окружающей среды, а также заглушает звуки. Самый простейший способ для работы: в небольшой аппарат достаточно загрузить изображение данного места, без каких-либо лишних предметов, будь то человек или какое-нибудь природное явление, поэтому, если перед полем встанет человек, или что-нибудь, что не было на изначальном изображении, с другой стороны поля его будет не видно. Но это самый простой способ, во многих случаях всё делается гораздо сложнее. Поле подстраивается под освещение, что делает его почти незаметным. Мы активировали его, чтобы жители северной части не увидели дым, когда ты напала на центр города, и не успели эвакуироваться.

— Даже так? Откуда только у вас такие технологии? Ладно-ладно, не спрашиваю ничего нелогичного, — она вновь хихикнула. — Ещё кое-что. На краю Имира стоит башня, в которой, скорее всего, жил помешанный бабочколюб. Мы нашли там шкатулку, в которой сидела какая-то бессмертная бабочка.

— Башня и разрушенный за́мок принадлежат Золотому принцу Зетикусу. Впрочем, это имя тебе ничего не говорит, так что объяснять смысла нет. А насчёт бессмертных бабочек… Такая бабочка есть и в тебе, и в Вете.

— Ты придурошный, знаешь это? Ты сам хоть понял, что сказал?

— Понял, кристально чисто. И это ещё как посмотреть, кто из нас придурошный. Для своего мироощущения и пребывания в понимании, что сейчас происходит, я абсолютно нормальный…

— Ладно, не начинай свою псевдофилософскую бредятину. Последний вопрос, наверное. Этот, как ты его назвал, «юнки»? Юнки Скай сказал, что за нами следят. Это тоже вы?

— Забавно, что гаичка не рассказал тебе сразу же. Да, Изао какое-то время следил за тобой. Но только ради твоей безопасности. Однако он сказал, что не собирается и дальше продолжать слежку, в этом нет никакой выгоды.

— Я надеюсь, больше никакого сталкерства нет?

— Неизвестно. Может, за тобой наблюдает сам Гэлли.

— А это кто… — Астра не успела закончить, вновь почувствовав колыхание в сердце.

— Мы не знаем, — коротко произнёс незнакомец.

Он прикрепил последнюю деталь к стволу оружия, затем вставил в специальный отсек колбу.

— Готово, — заключил человек и оглянулся на девушку. — Остались ещё вопросы?

— Их стало намного больше. Но раз уж на этом всё…

Она вскинула руку, рядом появился сюрикен.

— Ты действительно думал, что я оставлю тебя в живых? — Астра даже улыбнулась. Так вымотать вопросами этого чудика, а потом прикончить. Забавно.

— Опять начинается, — он вздохнул. — Пойми, этот поступок будет совершенно неразумным. Начнём с того, что я сильнее тебя в физическом плане, закончим тем, что ты даже удар мне нанести не сможешь.

— Так докажи!

— Ты даже упрямее своего отца, — прошептал устало незнакомец.

— Кого?

— Слушай, я не могу тратить время на драку с тобой. Решим всё так…

Он сунул руку под плащ. Астра насторожилась.

— Изао говорил, что ты не терпишь оставаться в долгу.

Человек протянул ей руку и разжал кулак. Девушка ахнула.

Медальон. На фоне чёрной перчатки фиолетовый полумесяц по-настоящему сиял.

Астра оцепенела, боясь даже дышать. Вдруг это галлюцинация? Вдруг медальон исчезнет, если она шевельнётся? Незнакомец тоже застыл, терпеливо ожидая, что девушка заберёт кулон.

Наконец Астра решилась, рванула вперёд, схватила медальон и вновь отскочила. Не галлюцинация! Такой дорогой душе маленький полумесяц не рассыпался, лишь красиво переливался сиреневым в руках. Девушка выдохнула и прижала кулон к груди.

— Больше не теряй, — произнёс человек. — Как оказалось, без медальона сильно понижается твой моральный настрой.

— Откуда он у тебя?

— Изао нашёл его в пещере. Ты выронила его, когда госпожа схватила тебя. Командир хотел отдать его лично, но, повторюсь, он считает, что ты ещё не готова.

Астра надела кулон, чувствуя, как от сердца отлегло. Не потеряет. Больше никогда.

— Давай так. Я возвращаю тебе медальон, а ты не нападаешь и не тратишь моё время. Я продолжу работать.

Девушка с сомнением взглянула на незнакомца. Да, он всё ещё остаётся одним из чудовищ, что похищали детей. Но, чёрт… Он прав. Астра не любит оставаться в долгу. Да и что будет, если она убьёт его? Ничего. Этот парень сказал, что подобных ему много. Никакой пользы.

— Ладно, — она нахмурилась. — Всё равно придёт момент, когда судьба отыграется на вас за то, что вы сделали с моим напарником. И с остальными детьми.

— Изао говорит точно так же. Не сомневайся, мы готовы поплатиться, чтобы привести мир к процветанию.

Он прокрутил небольшой вентиль на оружии и обернулся к полю. Затем отцепил с пояса рацию.

— Всё готово, Мия. Действуем строго по порядку.

— Осторожней, Стенли. Твой участок — самый заражённый, — из рации послышался женский голос, смутно знакомый Астре.

Он оглянулся на девушку.

— Возвращайся к своей команде и отведи как можно дальше отсюда, — вновь отвернулся и понизил голос. — Вождь Клина с нетерпением ожидает встречи с тобой.

Нажал на спусковой крючок, открылся клапан, и из оружия ярым потоком вырвалось чёрное пламя. Тут же в воздух взмыл непроглядный дым. Маки раскачивались, с трудом выдерживая напор отравы. Было видно, как взлетают кусочки драконьей кожи. Некоторые ящерки взмыли вверх и, словно пьяные, заносились туда-сюда, изуверски пища, а спустя несколько секунд падали обратно на землю, задохнувшись в ядовитом тумане.

Астра вздрогнула и бросилась прочь, чувствуя, как дышать становится тяжелее, а кожу начинает пощипывать. Нужно увести ребят отсюда, срочно. Пока пожар не разросся.

Но настоящий пожар разгорелся у неё в голове. Конечно, она получила ответы на множество вопросов. И всё же буря непонимания не утихла. Нужно обсудить это всё с напарниками.

Они выглядели оторопевшими. Внезапный чёрный дым слишком не сочетался с безмятежным полем маков. Только Айто был беспечен, как всегда. Он вырвался из хватки Адама и помчался Астре навстречу. Девушка, выбравшись из цветов, оперлась на коленки, тяжело дыша. Щенок радостно носился вокруг неё и пытался лизнуть в лицо.

— Ты в порядке? — к ней подбежал Адам.

— Да, всё в норме, — она выпрямилась и оглянулась. — Вот ведь, пришли на цветочки полюбоваться. Ну, зато медальон нашёлся.

Девушка закрыла глаза, прижала кулон к груди и впервые за день улыбнулась так искренне, так умиротворённо, что эта улыбка чего-то коснулась в душе Адама. Парень решил запечатлеть в памяти этот образ смиренной Астры, сжимающей в руке медальон.

— Что там произошло? — Хантер взял командира за плечи, приведя в себя, и пытливым взглядом уставился на неё. — Я пытался забрать у Адама бинокль, но он ни на секунду от него не оторвался.

— Что ж, объяснять придётся долго. Только не тут, это пламя и до сюда скоро дойдёт.

Клан принял решение отойти к юго-западу. Астра постоянно бросала взгляды на Каса. Он выглядел… растерянным. Кажется, он обо всём догадался. Неудивительно, не зря тот незнакомец, которого, как оказалось, звали Стенли, назвал Гриммса чудо-ум ребёнком.

Будет трудно всё рассказывать перед ним.

Небо темнело всё сильнее. Имир растерял все краски, отчего даже в команде повисло какое-то уныние. Только Астра чувствовала себя спокойно. Медальон внушал ей умиротворение, словно укрывал от бед, как невидимый щит. Девушка была по-настоящему счастлива, ощущая крохотный вес кулона на шее.

Когда темнота почти полностью окутала весь мир, на горизонте фонарики уловили растущую алую стену. Вот и Земли Увязших. Впереди выстроился полк деревьев-гигантов. Потеряться там будет нетрудной задачкой. Но это стоит оставить на утро. В конце концов, гулять ночью даже в обычном лесу опасно.

Команда разбила лагерь неподалёку от деревьев. Собрала хворост. Астра с лёгкостью разожгла костёр. Стали готовить еду, Айто насыпали сухой корм. Напарники в магазине взяли мясо сомули. В прошлый раз на вкус оно было очень даже ничего. Нынешнее мясо несильно отличалось, но всё равно было понятно, что тушку обрабатывали. Решили заварить чай из стрелофиалки. Вкусно, действительно вкусно. Айто, почуяв запах знакомых с рождения цветов, затребовал и ему налить чай. Ещё сильнее вечер скрасили булочки с тирдерией, взятые в том же магазине. Тут даже Кас признал, что этот десерт — деликатес. Правда, когда напарники дали Айто понюхать булочку, у него сработал рвотный рефлекс, и потом щенок зарычал на десерт. Клан посмеялся, но всё же понадеялся, что наутро от этих булочек живот не скрутит.

Красиво, романтично. Не хватало только гитары Адама. Но ламповость не могла долго продолжаться. Команду начало клонить в сон, однако напарники знали, что впереди ещё важный разговор. Знали все, кроме Каса, к счастью. Гриммс, как обычно, отправился спать самым первым. И, подождав, пока он уснёт, Астра решилась начать.

Говорить пришлось сжато и максимально понятно, насколько это возможно. Что в целом она узнала: группа, а может даже целая организация, которая два года назад похищала детей, следила за Алой Агонией для… чего-то. Явно не для оберегания Астры. Главнокомандующий этой организации Изао, похоже, приветствует все действия Астры. А ещё у этого главнокомандующего есть союзник, которого они почему-то называют «госпожа». Эта госпожа умеет превращаться в волка, также имеет способность к магии. И, такое ощущение, что эта госпожа играется с кланом.

— Не знаю, как расценивать это, — тихо пробормотала Астра. — Эти чудики в фуражках не вызывают доверия, но… Всё выглядит так, будто они хотят заключить союз. Благодаря им я активировала стихию, они облегчили для меня миссию в Вреогасе, нам расчистили путь, чтобы эти драконы не взъелись. Даже медальон мне отдали.

— Астра, — в шоке прошептал Адам. — Ты считаешь, что они безопасны для нас?

— Нет же. Я говорю, что они хотят втереться в доверие, — она нахмурилась. — К тому же, я никогда не прощу их за то, что они сделали с Касом. Так что, нам нужно быть в два раза осторожнее.

— Тем более с их-то немыслимыми технологиями, — согласился Хантер.

— И их жестокостью, — кивнула Зои и обернулась на палатку.

Увы, ложиться спать пришлось с тяжкими мыслями. Утром предстоял долгий поход по гигантскому лесу.

Проснулась команда раньше обычного. Небо полностью побелело, даже ватных узоров облаков не было. В воздухе парила сырость, сильно пахло листвой. Вместо будильника деревья устроили симфонию шёпота, в музыку шелеста то и дело врывался забавный щебет маленьких чёрно-белых птичек, а затем сменялся протяжным хриплым возгласом мутировавшего орла, что кружил над лесом. Людей тут никто не ждал, а потому пернатые веселились, как хотели. А может и не только птицы попытаются прогнать Алую Агонию.

Лес пугал своим величием. Высота деревьев достигала ста метров, ствол их был толстым, метров десять в диаметре, а рядом растущие с этими великанами тоненькие деревья в высоту были все сто пятьдесят метров. Треугольные листья размером с ладонь пылали красным огнём, они казались ещё ярче на фоне чистого белого неба. Разразившись багряными красками, лес приглашал гостей с распростёртыми руками, а сам таил злые умыслы. Поглотит — и не выпустит. А застывший туман, окутавший стволы, отчего деревья, казалось, парили в воздухе, особенно подчёркивал недобрые намерения леса.

Такой же туман витал сейчас в головах напарников. Отвратительное чувство — сонливость, при этом заснуть ты больше не можешь. Но делать нечего, нужно было вставать. Команда подогрела оставшееся со вчерашнего вечера мясо, жевать получалось с трудом, почему-то аппетита не было. Айто тоже сегодня был тих. Может, он устал, ведь раньше пёсик не ходил на такие далёкие расстояния. А может, его пугал лес.

Благо, чай из стрелофиалки всех немного взбодрил. Астра начала разрабатывать план похода.

— Пойдём прямо на юг. Когда доберёмся до края Земель Увязших, немного походим там, чтобы Кас зарисовал окраины Имира, — поясняла командир, иногда отпивая ароматный напиток. — Лес вряд ли будет блистать разнообразием.

— Почему нет? Вдруг там обнаружатся древние постройки? — с улыбкой произнёс Хантер.

— Хотелось бы. Можно будет хотя бы переночевать не в душной палатке, — пробормотал Кас, зарисовывая на склеенных листах белое поле с красными цветами и начало леса.

— Вот и проверим, — Астра поднялась. — Кас, заканчивай, и идём.

Спустя некоторое время, клан был в сборе. Значит, можно выдвигаться.

Ступив в лес, команда почувствовала себя крошечной. Огромные стволы, покрытые красным мхом, величественно возвышались, листвой закрывая небо. Алая трава пыталась щекотать ноги сквозь ткань. От большого количества багряных красок казалось, что здесь когда-то случилась кровавая бойня. Такое освещение словно делало воздух видимым, будто здесь парил розоватый дым, и его каждый раз колыхали падающие листья. Ощущение сырости усилилось, запах леса стал ещё насыщенней. А птицы начали петь гимн приветствия незваных гостей, вспархивая с веток и преследуя чужих.

Видимо, этот лес и правда никто как следует не изучал. Нехоженая тропа, пышные лиловые кусты, украшенные ягодами блодивики, словно бусинками. Частые буреломы преграждали путь.

А ещё очень много диких зверьков, явно неожидающих появления людей. Там и тут мелькают сквиры — смешение белки и неизвестной птицы, их передние лапы покрыты длинными перьями. Вот с дерева на дерево перелетит небольшая рыжая кошка с огромными ушами и пушистыми крыльями на спине, зацепится за ствол, проурчит и застынет, наблюдая за чужеземцами. Тут дорожку перебежит длинношеий зверёк с угловатым панцирем и большим странным хвостом, загнутым в разные стороны. Из кустов выглянет длинная тонкая мордочка, уставится янтарными глазами, этот хищник напоминает лису, но сверкнёт красная пушистая грива — и уже похож на льва. Зверь притаится в листве, а как заметят, бросится наутёк, взмахнув не менее пушистым хвостом.

Но чаще всего встречались локи — наимилейшее, что мог создать негатив. Маленький мутировавший кролик древесного цвета, чаще всего передвигается на задних лапах, волоча за собой громадные уши, размером с самого зверька. Смущало то, что у кролика не было глаз, точнее, может и были, но их совершенно не разглядеть на меховой мордочке. А в целом, это чудо выглядит, как плюшевая игрушка. Лок совершенно безопасен, так как не имеет даже когтей, к тому же его кровь может нейтрализовать любой яд. Очень часто кролики выбираются на равнину, где их и ловят люди. Эти зверьки известны каждому, поскольку стали символом мировой организации по защите животных.

— Я не видел этих животных ни в одной книге, — восторженно шептал Хантер, зарисовывая зверьков в справочник на ходу. — Эти летающие кошки, я полагаю, родственники шелкорысей. Они очень схожи. А вот те зверьки с панцирем, возможно, ежи, при мутации их иголки сформировались в такую вот броню. Ну а вон то животное, скорее всего, слияние лисы и льва. Говорят, раньше львы были самыми крупными млекопитающими на Имире. Да, сейчас они подусохли.

— Странно, что о Землях Увязших так мало известно, — промолвила Астра, с подозрением обернувшись. — Животные тут, вроде, неагрессивны, что людям препятствовало изучить этот лес?

— Очередные байки, что, мол, Древний Свет этот лес проклял, и прочие сказки для детей, — фыркнул Кас. — Забавно, что человек может поверить в какой-угодно бред, приукрась это религией.

— Увы, — согласилась Астра, усмехнувшись.

Адам неуверенно посмотрел на командира и Гриммса. Нет, он не будет вступать с ними в спор, с таким мировоззрением им никогда не понять верующего.

Послышался какой-то звук. Здесь земля разделилась на островки, густо поросшие крошечными белыми цветами, а между ними в глубоких трещинах текла вода красного цвета. На самом деле, вода прозрачная, просто на дне лежали алые камни. Хорошо, можно будет утолить жажду, когда запасы кончаться.

Адам обернулся на шуршание и слегка улыбнулся, увидев под деревом сквира. Зверёк копошился у куста блодивики, но заметив неподалёку людей, бросился к стволу и быстро вскарабкался к самым высоким веткам. Наблюдать за природой так занятно. Ведь иногда животные выдают вещи покруче, чем люди.

Приятно было осознавать, что Зои и Хантер согласны с ним. Криссы сияли, оглядываясь вокруг, стараясь изучая что только можно. Они с удовольствием вбирали всё, что дарует им жизнь сейчас: удивительные пейзажи, пение птиц, чарующий аромат листвы. Они упивались этим.

А вот Астру и Каса Адаму понять было трудно. Гриммс неспешно брёл, уткнув взгляд в землю. Его совершенно не привлекала окружающая действительность. Слишком уж много жестокости она принесла, чтобы вновь доверять её лживой красочности.

Астра уверенно продвигалась, смотря вперёд. Её строгость, апатичность и командирский стан не позволяли озираться и восхищённо вздыхать. Да и не то что бы её это интересовало.

Адаму было немного грустно за них. Так хочется передать им чувство сказочности, когда попадаешь в незнакомые места. Они никогда не ощутят, как захватывает дух от красот природы.

Но, к сожалению, за красотами иногда скрываются ловушки.

Был уже полдень. Лес полностью поглотил команду, спрятал глубоко внутри себя, просто так из него теперь не выбраться. Астра остановилась и оценивающе оглянулась.

— Привал, — заключила она, бросив рюкзак на землю. — Потом будем идти до самой ночи.

Напарники с облегчением выдохнули. Давно пора, желудок уже требовал еды. Пока напарники собирали хворост, Астра смотрела вперёд. Там земля поднималась вверх, холм скрывал горизонт.

— Адам, прихвати бинокль, и пошли глянем, что за тем холмом, — окликнула она напарника.

Парень достал из рюкзака бинокль и подошёл к командиру. Айто засеменил за Алеаном, радостно принюхиваясь. Они начали подниматься.

— Ух ты! — протянула Астра, оказавшись наверху.

Теперь земля резко ушла вниз, образовалась пологая расщелина, внизу росли деревья, верхушками доставая до краёв оврага. На другую сторону вёл мостик, очень узкий и хлипкий, большая часть досок уже прогнила.

Айто с интересом начал обнюхивать столбцы, к которым были привязаны верёвки.

— Так всё-таки, кто-то уже бывал здесь, — кивнула девушка.

— Судя по мосту, очень давно.

— Слушай, раз уж тут мост построили, может, на той стороне поселение есть? Иначе этот мост не имеет смысла.

— Возможно, — Адам посмотрел в бинокль.

— Что-нибудь видишь?

— Деревья, деревья, кусты, сквиры… Больше ничего.

— Что ж, придётся позвать рациональных и всё замечающих Каса и Хантера, — Астра обернулась. — Ребят, идите сюда!

Напарники тем временем жарили мясо и не слышали командира. Кас, зарисовывал участок леса, который команда успела пройти. Делать это было трудно, потому что за шею его обнимала Зои, постоянно льнула и тёрлась щекой о его щёку, как котёнок. Продолжались бы эти нежности, если б чуткий слух Гриммса вдруг не уловил шелест. Всё громче и громче. Парень обернулся. Большие кустарники неподалёку тряслись.

Зои и Хантер тоже насторожились. А когда в листве сверкнули чёрные глаза, сердце ёкнуло от страха.

Кусты разорвались, и на тропу, сотрясся воздух громким рёвом, выпрыгнул самый крупный зверь на заражённом Имире. Больше даже бронеклыка и Лео-и-Пинчи. Гигантский чёрный волк с свисающей длинными клочками грубой шерстью. На больших лапах угрожающе сверкали острые когти. Морда исказилась в яростном оскале, из покрытой шрамами пасти выступали клыки длинной с лезвие кухонного ножа.

Напарники обмерли. Ощущение, словно тело покрывалось льдом, который потом таял, холодным потом стекал по шее и вновь застывал. Зверь крался медленно, рыча так сильно, что земля под ногами вибрировала. Кас спрятал Зои за спиной, девушка, еле заставив тело работать, осторожно махнула брату. Хантер, хоть и сильно сомневаясь в том, что задумала сестра, рванул к холму, стараясь не оборачиваться.

Волк рявкнул, сорвавшись с места. Кас тут же дёрнулся, потянув Зои за собой. В голове талантливый кузнец по имени «страх» выковал слова: «Бежать. Бежать. Бежать». Прятаться за деревьями, так зверю будет труднее достать добычу. Он был сзади, совсем близко, обжигал горячим дыханием спины, рычал и ломал ветки. Бросался с бешенством на стволы, почти задевая когтями парочку.

Кас думал лишь об одном: лишь бы не отпустить руку Зои. Он чувствовал, как девушка дрожала и сбито глотала воздух.

Где Астра, чёрт возьми?!

Тело заболело, но ноги послушно неслись вперёд. Руки и лицо царапали ветки и колючие кусты. И, продравшись через препятствия леса, напарников настигло отчаяние. Здесь находился овраг. Лес оказался ещё тем подлецом. Но берега не настолько отвесные.

Кас взял Зои за плечи.

— Спускайся туда. Я его отвлеку.

Девушка не хотела. Но тянуть время было нельзя. Сзади уже слышалось шелест и рычание. Зои начала скатываться по траве, хватаясь за колючие кустарники.

Кас обернулся. И вдруг застыл. Огромный зверь нёсся на него, скаля зубы.

Как и тогда, в бункере, когда выход был совсем рядом.

Воспоминания сковали даже крепче, чем страх. Очнулся парень лишь когда клыки были у его лица. Он тут же дёрнулся, но уже было поздно. Гигантский волк бросился на него, сбросив в овраг. Кас почувствовал, как когти прошлись по лицу, и во рту почувствовался вкус крови. Зверь отцепился, врезавшись в растущее из берега дерево. Парень, больно ударившись оземь, продолжил кубарем скатываться в расщелину. В ушах стоял звон, вкус крови сменился горечью. Гриммс не понял, когда остановился, только что, или уже сутки прошли. Встать сил не было. Шрам на щеке пульсировал и кровоточил. И только одна мысль заставила стереть кровь рукавом и попытаться подняться.

«Где Зои?»

Тут же в ответ на молчаливый вопрос последовал крик:

— Кас!

Зои бежала к парню. Вновь раздалось рычание, огромная чёрная лапа сбила девушку с ног. Она упала на спину и вскрикнула, когда острые клыки впились ей в руку.

— Зои, — прошептал Кас и, преодолев боль, бросился к ней.

Он готов сам впиться в глотку волка, выцарапать глаза и походным ножом вспороть живот. Бурая зеленоглазая ласка может быть даже сильнее волка, когда Зои в опасности. Этот зверь посмел тронуть Зои. И Кас готов избить в кровь кулаки, чтобы размозжить этому зверю череп.

Подхватив камень с земли, парень бросил его в морду волка. Тот отшатнулся от девушки, слегка проскулив. Кас отцепил походный нож с пояса. Нападай, дьявольское животное.

Не впервой драться с такими.

Зверь был в полном бешенстве. Он вновь рявкнул и, было, бросился, но внезапно вновь отшатнулся, громко заскулив. Теперь волк смотрел на человека совсем иначе. Так провинившиеся дети смотрят на родителей. Зверь попятился назад и, развернувшись, рванул на утёк, скрываясь в красной листве.

Кас, восстанавливая дыхание, смотрел ему вслед. Что это было? Этот вопрос появился в голове всего на пару секунд, и тут же забылся. Это совершенно неважно.

Зои. Вот, что сейчас важно.

Кас упал на колени рядом с тяжело дышащей девушкой. Погладил по волосам, чтобы немного успокоить, оторвал свой рукав и крепко завязал рану на запястье, согнув руку Зои.

— Кровь свернётся, попробуем вернуться в лагерь, — успокаивающе прошептал парень.

Зои, бледная, промокшая от пота, полуоткрытыми глазами смотрела на возлюбленного.

— У тебя… шрам, — с трудом промолвила она и как-то странно улыбнулась, словно от беспричинной эйфории. — Ты такой красивый с этим шрамом.

Кас хмыкнул и погладил её по щеке. Она была горячей.

— Дурашка, — он потрогал девушке лоб. — Температура поднялась.

— Всё хорошо, — прошептала она, всё ещё слишком тяжело дыша для несильного укуса в руку.

Каса всё сильнее охватывала тревога, что что-то неладно. Взглянув на повязку, его сердце упало. Кровь была какой-то чересчур тёмной. Разве так должно быть?

Зои вдруг закашляла, по губам заструился красный ручеёк. Теперь кровь шла ещё и изо рта.

Это не просто укус. Точно не просто укус.

На её белой шее вдруг выступили фиолетовые пятна, стали покрываться тёмными каплями, и эта жидкость медленно сползала по коже.

Кас ощутил знакомое чувство полного отчаяния, когда понял, в чём дело. Волк умел прыскаться ядом. Он отравил Зои.

— Зои, — произнёс он, не слыша сам себя. — Зои, не закрывай глаза.

Это всё, что остаётся. Умолять её не засыпать. Больше Кас ничего не может сделать.

. .

— Астра! — закричал Хантер, лишь завидев напарников.

Они оглянулись и по лицу Крисса сразу же поняли, что всё ужасно. Астра даже не стала ничего спрашивать, просто рванула вслед за Хантером.

Вот только и пары шагов сделать не успела. Её что-то обвило сзади за талию и рывком стащило назад, прямо в овраг. Прямо как тогда в пещере. Перекатившись несколько раз, Астра почувствовала, как одежда промокла. В этой расщелине была вода. Девушка вынырнула, брезгливо поёжившись, здесь ужасно пахло тиной. Вслед за командиром сюда свалились и Хантер с Адамом, а за ними — Айто, беспрестанно лая.

— Какого чёрта?! — выкрикнула Астра.

— Похоже, нас опять хотят разделить, — пробормотал Адам, выплюнув противную тину.

— Нет времени об этом думать. Астра, сможешь открыть портал прямо тут?

— Под водой — вряд ли. Сначала выберемся отсюда, вон там суша.

Но попытавшись пошевелить ногой, Астра поняла, что не может. В сердце появился зародыш паники.

— Хантер, это что, болото? — тихо промолвила она, боясь услышать положительный ответ.

— Похоже на то…

— Чёрт. Чёрт, Чёрт!

— Астра, не дёргайся, — удивительно спокойно сказал Адам и посмотрел на Крисса. — Хантер, дерево рядом с тобой. Сможешь дотянуться?

— Попробую.

Хантер протянул руку к дереву справа, что вросло в берег. Потребовалось немало усилий, но в итоге ему удалось схватиться за тонкий ствол.

— Есть! — Крисс протянул вторую руку к Астре. — Хватайся.

Девушка взялась за ладонь напарника, он подтянул её к себе. Хорошо, что Хантер был крепкий. Астра смогла забраться на ствол, встав на выпирающие корни. Потом она злобно ударила дерево.

— Будь проклята паника, затмевающая разум. И я тоже.

Она создала сюрикен и, пустив его под воду, подняла на нём Адама и барахтающегося Айто в воздух.

Напарники выбрались на сушу. Бронеклык отряхнулся, забрызгав всё вокруг тиной.

— Не переживай. Мы тоже до этого не додумались, — Алеан положил руку на плечо девушки.

По крайней мере, теперь она могла открыть портал в лагерь.

А там их ждала тишина. Зои и Кас пропали.

Глава 8

Что делать? Что делать?!

Единственное, что приходит в голову — слова Хантера о том, что кровь локов может нейтрализовать любой яд.

Но разве могут встретиться локи в этом грязном овраге?!

Не успел. Не отвлёк. Хотел защитить, а в итоге…

Кас сидел рядом с теряющей чувства Зои. Опутанный отчаяньем, не в силах сделать хоть что-нибудь. Лишь смотрел на то, как его девушка тяжело дышит и смотрит полуживыми голубыми глазами в ответ. А потом медленно закрывает их.

— Не смей, — прошептал он, а потом закричал. — Зои, не смей!

Но теперь она не отвечала. Дыхание успокоилось.

Опять. Почему это повторяется опять?! Опять он ничего не может сделать, просто наблюдает, как нечто настолько дорогое ему умирает! Почему?!

Он действительно настолько жалок?

— Зои! — вновь вскричал он, прижимая горячее тело к себе. — Зои!

Как же так? Он потеряет её? Самое дорогое, что у него когда-либо было в жизни?

— Зои!

Если она уйдёт, какой смысл в будущем? Какой смысл в жизни? Единственное, что делало этот отвратительный мир чем-то красочным, теперь тает на глазах.

— Зои!

— Чего ты тут раскричался?

Кас распахнул глаза. Ему послышалось? Хотя как это могло послышаться, когда эта фраза была сильнее грома.

Парень обернулся. Он был готов к чему угодно, но не к маленькому ребёнку, ростом ниже даже Зои. На него смотрела синеглазая девочка лет, наверное, двенадцати, в лиловом плаще, который был ей велик, ладони скрылись в перчатках. Из-под капюшона выбивались белые пряди густых волос. Серебряные глаза малышки были поистине невозмутимыми, даже когда она увидела парня с окровавленным лицом и отравленную девушку.

— Всех локов распугал. А твоя Зои, наверное, оглохла, расшумелся.

— Ты ещё кто такая? — прошипел Кас.

— Какой уместный вопрос! Конечно, я всё расскажу о себе, пока в девчонке будет медленно ползти яд, — малышка подошла чуть ближе. — Не думаешь, что сначала лучше ей помочь?

— Помочь? Каким образом?! Думаешь, в этом чёртовом лесу есть то, что могло бы помочь ей?

— Незачем так орать. Для чего нужно было переться в «чёртов лес», если даже не знаешь, как тут всё устроено? — девочка подошла к одному из деревьев. — Лекарство прямо под носом было, а ты его не заметил.

Она схватилась за ствол и очень быстро вскарабкалась к самой верхушке. Касу показалось, что у него вновь начались галлюцинации. Как такая кроха забралась по гладкому дереву без единого сучка? Он не успел придумать ответ, девочка уже спустилась с что-то держа в руках. Нечто похожее на странный фрукт в форме спирали, тёмно-красный и покрытый морщинами.

Незнакомка села рядом с Зои, пару секунд осматривая фиолетовые пятна на шее. Потом кивнула.

— Посмотрим.

Она разделила фрукт на две части, запах напоминал апельсин. Достала из одной половины розовую мякоть и, немного покатав её в руке, приложила к пятнам. Затем порвала ткань, покрывающую рану, и так же приложила мякоть к укусу.

— Зачем завязал? Часть яда могла и с кровью выйти, — девочка взяла вторую половину. — Подними-ка её, ей нужно выпить весь этот сок.

— Вот ведь. А если эта штука ядовитая, и ты предлагаешь мне отравить её уже окончательно? — Касу было трудно довериться этой девчонке.

Она, в свою очередь, посмотрела на него, как на идиота, и демонстративно откусила чуть-чуть от фрукта.

— Да уж, с твоей паранойей тебе можно только посочувствовать, — она пожала плечами. — Раз так, ищи другие способы помочь ей.

Гриммс взглянул на Зои. Она была вся бледная и дышала тихо-тихо. Хуже ей всё равно не станет. Парень поднял её и приоткрыл ей рот.

— Ты думаешь, она сможет проглотить?

— Глотать ей не придётся, — она, засунув руку под плащ, достала странную металлическую трубочку, расширяющуюся на одном из концов. — Вообще-то эта штука нужна, чтобы добывать сок из деревьев, но тут тоже сойдёт.

Приставив трубку ко рту Зои, девочка начала выдавливать сок в маленькую воронку. Кас всё ещё не мог поверить в происходящее и просто надеялся, что это не сон.

— Вот так, — кроха хихикнула и протянула выжатый фрукт парню. — Пожуй, от нервов тоже помогает.

Гриммс это проигнорировал.

— Это поможет? — еле слышно спросил он.

— Ну, должно.

Парень выдохнул. Он не помнил, когда последний раз был так счастлив. Его единственный свет во мраке жизни не потух. Раньше гордость просто не позволила бы ему сказать это, но сейчас парню было плевать.

— Спасибо, — прошептал он.

Кас не знал, кто эта девочка, откуда она здесь и почему помогает. Но она навсегда займёт место в его душе, как та, кто спас его счастье.

— Рано благодаришь, — вдруг сказала девочка. — Сок только ослабит яд, и то на время.

— Что? Но…

— Яд Лирте́нни одним лишь фруктом не обезвредить. Да и с раной надо что-то делать.

— Как же тогда…

— Слушай. Давай отнесём её ко мне домой. Там уж сделаю, что смогу.

Парень не поверил услышанному.

— Ты ведь нас даже не знаешь.

Она вновь взглянула на него так, словно он сказал что-то из ряда вон выходящее.

— А для людей это имеет такое большое значение? — девочка хмыкнула. — Знаешь, Астра помочь не сможет, дар исцеления у неё не открылся. Пока что. А я хотя бы в местной медицине разбираюсь. Поторопись, иначе она вся покроется пятнами.

Кас взял теперь уже холодную Зои на руки. Будь, что будет. Кроха вдруг сделала жест рукой, рядом с ней открылся портал, по краям горящий красным. Гриммс опешил.

— Так ты тоже владеешь магией?

— Удивлён? Впрочем, ты ж не местный, — она вошла в портал. — Пошли давай.

Придётся заставить напарников поволноваться. Остаётся надеяться, что они не будут бегать по всему лесу и искать его с Зои, иначе заблудятся окончательно.

Парень зашёл в портал. И удивился ещё больше.

Он оказался в ста метрах от земли. На толстых ветках были положены деревянные платформы, усыпанные красной листвой, развешены мосты между деревьями, подняты гондолы. Небольшие округлые хижины без окон были пристроены к стволам. Поселение на деревьях! Давно уже заброшенное, судя по всему. Тишина была как в могиле. Ни единой души.

Девочка скрылась в одной из хижин.

— Заходи. И ноги не забудь вытереть.

Кас нахмурился. У порога даже половичка не было. Как она может смеяться в такой момент?

Внутри дома сильно пахло древесиной, какими-то травами и грибами. На стенах висели самодельные сумки, сделанные из красной листвы, вырезаны деревянные полки, на которых лежали какие-то инструменты, чаши, сплетённые из розовой соломы. На полу стояли каменные сосуды, с какими-то растениями. В углу лежал настил из листьев, прикрытый красным мхом. А в дальней крошечной комнатке на нитках висело что-то съедобное, стоял небольшой котёл и деревянный таз с водой.

Парень отрешённо оглядывался. Такое ощущение, что всё это девочка смастерила своими маленькими ручками. Из природных материалов. При том, что она может открыть портал и попасть в Вреогас.

Что за странная девочка?

— Может… скажешь, как тебя зовут? — всё ещё растерянно пробормотал Кас.

— Ах, да. Увы, когда живёшь одна, невольно забываешь манеры.

Она расстегнула пуговицу на плаще и сняла накидку. Теперь Гриммс точно был уверен, что спит.

Оказалось, капюшон скрывал большие острые уши с кисточками. Такие же, как у Астры после превращения в лису. Но кроме ушей были другие странности. За спиной виднелся коротенький хвостик, руки и ноги были покрыты белым с чёрными пятнышками пушком, да и больше походили на лапы. Не было понятно, покрыто ли пухом всё остальное тело, поскольку на «девочке» был надет серый комбинезончик с поясом, к которому были прицеплены странные маленькие инструменты.

— Меня зовут Мичи. Я аллес, или, как вы нас называете, «увязшая».

Кас недоумённо нахмурился.

— Точно, забыла совсем. Ты ведь родился после Зарева, — пробормотала она, вешая плащ на каменный шипчик, вбитый в стену. — Тогда так. Меня зовут Мичи. Я плюшевая игрушка и плод твоих бурных фантазий.

Мичи, хихикая, подошла к кувшину с растущими в нём высокими грибами, надавила на круглые шляпки. Грибы засияли жёлтым, в хижине стало светло, как при лампочке.

— А ты ведь Кас Гриммс, да? — спросила девочка, беря с полок каменные инструменты.

— Откуда ты знаешь?

— Ну, странно в наше время не знать мальчика, сумевшего ускользнуть из лап Стервятников.

Прежде, чем Кас успел ответить, Мичи указала на настил в углу.

— Клади её сюда.

Парень кивнул и уложил Зои на «кровать». У него будет ещё много времени спросить обо всём. Сейчас же главное — Зои.

Мичи удалилась в крохотную комнату, окунула… лапки в таз, промывая их. Затем вернулась и взяла с полки два кувшина, горшочек с фиолетовыми длинными листьями и полотенце.

— Мичи… не обижайся, но ты ведь ребёнок, — Кас с сомнением взглянул на кроху.

— Странно слышать это от того, кто таким же ребёнком из бункера смог выбраться, — Мичи села на кровать, поставив кувшины рядом. — Не волнуйся, я и не такие раны залечивала. Да и к тому же, я намного старше тебя.

Кас решил замолчать. Все ответы этой девочки сводили его с ума. Пусть лучше она сконцентрируется на лечении Зои.

Мичи начала расстёгивать рубашку девушки.

— Если до этого никогда не видел свою подружку нагишом, то лучше отвернись, — хмыкнула она.

Парень не стал отворачиваться. Ещё чего? А если отвернётся — и эта девчонка навредит Зои?

Мичи кинула в него рубашку с брюками, а потом нижнее бельё.

— Тут всё пропитано жидкостью от этих пятен. Брось к выходу, стирка этим шмоткам не помешает.

Кас взглянул на Зои. Она вся была покрыта этими мерзкими пятками. Ему хотелось сделать хоть что-нибудь, как-нибудь убрать эти пятна. Но, увы, здесь он бессилен. Придётся доверить Зои Мичи.

Она убрала мякоть странного фрукта с шеи и руки, протёрла всё тело полотенцем, потом оторвала один лист из горшка и начала его перетирать. Растение дало много сока, и Мичи приложила его к пятну. Ушло много листьев, чтобы скрыть фиолетовые следы.

— Платерник, в прошлом подорожник, впрыснет свой сок в кровь и быстро нейтрализует яд. Такое вот чудо-растение, — девочка довольно кивнула сама себе. — Теперь рука.

Мичи, окунув полотенце в один из кувшинов, ещё раз протёрла рану. Когда засохшая кровь исчезла, всё начало выглядеть не так ужасно.

— Это вода, смешанная с соком блодивики. Обеззараживает даже лучше, чем перекись или спирт, — бормотала она под нос. Затем взяла второй кувшин, достала оттуда мокрую белую нить и вдела в тонкую иглу, кажется, дарованную невиданным животным. — Нити я достала из нутра деревьев, если замочить, ничем не уступают хирургическим. Когда рана затянется, они растворятся.

Мичи начала зашивать след от клыков. Своими лапками с острыми коготками она делала это на удивление ловко и быстро.

— Так на Лиртенни сегодня опять нашло та́ммо… Вот ведь, беда с этим зверем.

— Лиртенни — это тот чёрный волк? — спросил Кас, почувствовав, как его пальцы вжались в колени от злости.

— Да, именно он.

— И что такое «таммо»?

— Объясню позже. Не говори под руку!

«Сама ведь и говоришь» — подумалось Гриммсу, но он промолчал.

Вскоре рана была заштопана. Мичи, так же приложив к руке перетёртый лист, упёрла руки в бока.

— Ну вот и всё. А криков-то было.

— Всё? Она теперь точно в безопасности? — Кас пытливо уставился на девочку.

— Сто процентов. Завтра уже будет на ногах.

Парень чуть не прослезился от радости. Не хватало ещё перед мелкой. И всё же улыбку сдержать не смог.

— Теперь ты, — Мичи вновь окунула полотенце в воду. — Лицо давай.

Кас совсем забыл о том, что волк оставил шрам у него на щеке. И как только парень вспомнил об этом, рана жутко заныла.

Девочка провела холодным мокрым полотенцем по шраму. Кас втянул воздух сквозь зубы. Это больнее, чем казалось.

— Ты гадюка что ль, чтоб шипеть? Терпи давай, — с ноткой строгости сказала Мичи, продолжив протирать рану. Затем так же перетёрла пару листьев платерника и приложила к шраму. Подержала так пару минут и убрала. — Ну вот, сок впитался, рана скоро затянется.

Парень тихо поблагодарил её и вдруг осёкся

— Нужно сообщить Астре, что с нами всё в порядке.

— Угу, и что ты ей скажешь? Что вас приютила странная девчонка-мутант? — ухмыльнулась Мичи, убирая кувшины. — Нет уж, я до конца не хотела показываться вам, обо мне лучше вообще никому не знать.

— Дай угадаю, ты за нами следила?

— Конечно. Вы вступили в мой лес, как мне за вами не следить?

— То есть, ты видела, как на нас…

— Да, я видела, как Лиртенни на вас напал. Вот только не хотела помогать.

— Тогда почему помогла?

— Долг призвал. Нам, хранителям, Древний Свет завещал оберегать людей.

Парень совсем ничего не понимал. Долг, хранители, Древний Свет, собери пазл, блин. Раз Зои в безопасности, можно начать спрашивать.

— Мичи, по-честному, кто ты такая? Только без шуток.

Девочка вздохнула и направилась в крохотную комнату, взяла котёл и поволочила его на улицу.

— Почему не отвечаешь? — Гриммс взял у неё котелок, Мичи поманила парня за собой.

— Не думаю, что ты поймёшь, если начну что-то рассказывать, — оказавшись на улице, кроха вбила ту самую трубочку в ствол и, забрав котелок у Каса, поставила на пол. Из трубочки потекла розоватая вода.

— Ты говорила, что всё объяснишь. Или что, думаешь, я — тупень?

— Не в том дело. Ты посчитаешь это байками, которых быть не может.

— Слушай, я повидал уже много, чтобы считать твои слова байками.

— Справедливо, — Мичи замолчала на какое-то время. — Ну, попробуй следить за мыслью.

Девочка набрала воздуха.

— Смотри. Людей, владеющих магией, таких как Селена, Роксан, Астра, Вета и так далее, раньше называли хранителями. Не очень креативно, но что уж. В прошлом я тоже была хранителем, пока не произошла, так называемая, аллессия, или, переводя на ваш язык, «увязание». Что это из себя представляет: у каждого хранителя есть способность превращаться в животное. У Астры она уже появилась, правильно? Вот. Как ни крути, хранителю необходима минимум секунда, чтобы перевоплотиться в животное. И за эту секунду хранителя можно убить. Например, начала Астра превращаться в лису, и в этот же момент в неё, допустим, прилетела пуля. Организм начнёт глючить, поскольку не поймёт, в какое тело попала пуля — в тело человека, или животного. К тому же включится инстинкт самосохранения. В общем, полный хаос будет твориться в организме. Тела человека и животного смешаются, в результате этого излечится рана, и на свет появится аллес, или увязнувший. То есть, ты буквально увяз в состоянии между человеком и животным. При аллессии останавливается процесс старения, во сколько произошло увязание, в таком возрасте ты и будешь проводить всю жизнь, поэтому я и сказала, что старше тебя. Аллесы гораздо эффективнее могут использовать свою стихию, так же у них всё ещё остаются способности к порталам и щитам, но вот оружие мы создавать уже не можем. Зато нам легче обучиться магии исцеления, — Мичи сделала небольшую паузу, словно погружаясь в воспоминания. — Полагалось, что случаи аллессии будут очень редки, но, как оказалось, нет. Нам становилось некомфортно в людных местах, животные инстинкты требовали диких мест. Да и люди на нас косо смотрели. Поэтому увязшим и передали этот лес, даже назвали его в честь нас.

Вот и разгадка названия Земель Увязших.

— Мы жили здесь племенами, строили эти хижины. Неплохо, в общем.

Кас молчал, переваривая то, что услышал. Трудно ли было поверить в сказанное? Достаточно трудно. И всё-таки, когда перед тобой стоит живое доказательство действительного существования увязших…

— Тогда почему ты тут одна?

По взгляду Мичи стало понятно: она не хотела, чтоб её об этом спрашивали.

— Ну, когда погиб хозяин Имира, наш милый Зетикус, власть заняли люди, и… Знаешь для хранителей животные — это родные братья и сёстры, что уж говорить об аллесах, для нас животные — это часть нас. При Зетикусе вырубка деревьев, браконьерство и охота в нашем лесу жестоко карались. Несмотря на это вырубка и охота всё равно велись, нелегально. Мы выгоняли отсюда браконьеров, поэтому люди затаили на нас обиду. А после смерти Зетикуса нас уже некому было защищать, поэтому сюда навалились войска и… — когда её голос дрогнул, она немного прокашлялась, отведя взгляд. — Короче, половина леса была опустошена. А если наткнётесь на ловушки по пути, это люди их поставили. Хвала Древнему Свету за Зарево, люди теперь не суются сюда. Ну, кроме вас. Хотя Астре я верю, хранительница, как никак.

Голова раскалывалась от вопросов. Кто такой Зетикус? Что за Зарево? Но больше волновало не это.

— Даже после этого ты… согласилась помочь людям.

— Ну, говорю же, чувство долга. Его не затмит даже обида, — она немного помолчала. — Хотя у кого как… у Стервятников затмила. Впрочем, не мне их осуждать.

Кас вздрогнул от знакомого слова, но быстро отмахнулся от мурашек, не стоит сейчас вспоминать об этом. Парень немного повременил со следующим вопросом. Кому как не ему знать, что значит — задавать причиняющие боль вопросы.

Котелок был наполнен древесной водой. Кас поднял его и всё же решился на вопрос.

— Как же ты выжила?

— Лиртенни меня спрятал. Извини уж, что скажу такое, но тебе не стоит злиться на него. Он сам страдает от своей дикости, — пробормотала Мичи, направляясь в крошечную комнатку. Взяла у парня котелок и поставила на пол. Затем вновь направилась на улицу. — Расскажу, когда он вернётся.

— Вернётся?! Ты хочешь сказать, ты в ладах с огромным чёрным волком? — недоумённо спросил Кас, идя за девочкой.

— Да. Лиртенни — мой единственный друг.

Она забралась под листву, наломав веток. Передала их парню.

— Отнеси на кухню и разведи печь. Я пока поищу что-нибудь поесть.

Захватила из дома сумку из листьев, взялась за ствол когтями и начала спускаться.

. .

Астре казалось, что от ударов сердца её грудь вот-вот разорвётся. Зои и Каса не было нигде. Они не откликались на зов. Троица уже около часа бродила по лесу, выкрикивая имена напарников. Земли Увязших теперь казались намного больше даже равнины Алеан. И намного свирепее. Багряные цвета теперь напоминали не о вечерних красках заката, а о крови.

Огромный чёрный волк. Так Хантер сказал. Огромный чёрный волк нападает на беззащитных напарников… Астре казалось, что после возвращения медальона никакое горе её не сможет огорчить. Однако сейчас она чувствовала себя куда хуже.

Почему она не уследила? Да, она хотела отойти всего на пару минут. Зачем ради пары минут активировать щит, верно? Что ж, судьба с этим не согласилось. Судьба бывает иногда ещё той мразью.

Страшно представить, какого Хантеру. Его маленькая сестра… она ведь такая хрупкая. То есть, он всегда называл Зои сильной, да. И всё же… она кажется такой крошкой.

Может об этом предупреждал Скай? Говорил убираться отсюда. И Сэм, в какой-то мере, рассуждал об этом. Астра не послушала. Из-за собственной гордости и глупости. Случилось то, что должно было случиться. Она поплатилась за это.

Плевать на себя. Напарники. Ребята не заслужили этого. Почему из-за ошибок командира страдают они? Хотя ясно, почему. Это козни Древнего Света. Его подлые игры, развлечения. Его искусное наказание. Астра не удивится, если окажется, что именно он утащил в расщелину её с парнями.

Но просто горевать смысла нет. Нужно продолжать поиски. Пока не истопчется подошва, голос не охрипнет, а глаза не ослепнут.

Айто бежал рядом с напарниками, прижав уши и поскуливая. Вряд ли он понимал, что происходит, но знал, что всё плохо. В какое-то время, подстраиваясь под хозяев, щенок начал лаять.

Астра не позволяла Адаму и Хантеру отходить от себя. Если что-то приключится ещё и с ними, девушка с эмоциями не справится. Она ни с чем не справится.

Время двигалось к вечеру. Скоро в лесу стемнеет, повылазят жуткие звери. Девушка оглянулась на напарников. Ей показалось, она увидела негатив, скопившийся между ними. Кажется, они волновались даже сильнее Астры, хотя куда уж сильнее?

Рисковать их жизнями она не собиралась.

— Значит так, вы возвращаетесь в лагерь. Ночью тут ещё опаснее. Я продолжу поиски.

— Астра! — в унисон воскликнули парни.

— И даже не обсуждается! — крикнула она, создав портал в лагерь. — Марш.

Напарники не собирались заходить. Упирались до последнего. Никакие слова командира не подействовали. В конце концов, Астра создала портал прямо под ними, парни вместе с Айто провалились. Затем окружила территорию лагеря щитом. Вот так. По крайней мере, теперь они в безопасности.

Астра, обратившись в чёрную лису, рванула в дебри. Этот облик куда быстрее.

. .

Кас вернулся в хижину. Глянул на Зои. Она выглядела уже не такой бледной, да и пятна, было видно, почти исчезли. Хорошо, она поправляется.

В маленькой комнатушке, заменяющей кухню, стоял камень, плотно прижатый к стене. Камень ухоженный, отполированный, в нём находилось два углубления, то что ниже всё было покрыто сажей, в том, что выше и больше, скорее всего, готовилась еда. Как в настоящем камине. Ещё было отверстие, выходящее на улицу, для дыма. Вот ведь, даже печь самодельная.

Кас разломал ветки и положил в нижний «отсек», не помешало бы сухой древесной коры, чтоб горело лучше, ну, раз Мичи её не дала, значит и не нужно. Рядом с печкой лежало нечто похожее на прозрачный кристалл, весь исцарапанный, и острый белый камень. Какое интересное огниво. Выглядит, конечно, сомнительно, но стоит попробовать. Парень провёл острым камешком по кристаллу. На ветки брызнули красные искры, тут же поднялся лёгкий дымок. Надо же, эффективная штука. Парень поставил котелок в печь. Страшно представить, что можно приготовить на древесной воде, остаётся надеяться, что это будет съедобно.

Сзади послышался шум. Да уж, Мичи, как молния. Кас обернулся. И вмиг похолодел изнутри.

Это не Мичи. В свете блестела знакомая чёрная шерсть. Огромный волк тянулся к Зои. Он не выглядел озверевшем, скорее, растерянным.

Но это не помешало Касу рвануть в комнату, толкнуть волка и закрыть собой Зои.

— Не смей её трогать!

Лиртенни попятился назад, боясь взглянуть парню в глаза. Неужто ему стыдно?

— Чего ты опять кричишь? — послышался голос Мичи. — Не волнуйся. Сейчас Лиртенни безобиден для Зои.

Девочка зашла в дом с набитой сумкой и погладила отрешённого волка.

— Ну-ну, Лиртенни, успокойся. Тебе нужно отдохнуть.

Зверь, ещё раз мельком глянув на Гриммса, улёгся около прохода на кухню, уткнув морду в лапы и, кажется, желая укрыться от всего на свете.

— О, молодец, что поставил котелок. Сейчас что-нибудь сварганим. У тебя аллергии ни на что нет? Из еды что любишь?

Кас хмыкнул. Он итак слишком много должен этой девочке, какое право он вообще имеет выдвигать какие-то предпочтения в еде? По-хорошему, он сам должен был добыть еду для Мичи и покормить с ложечки.

— Что угодно. Я не привередлив.

— Ну ладно, приготовлю своё фирменное.

Она поставила сумку на пол и открыла. Еда была… странной. Те спиралевидные фрукты, белые шишки, вывернутые наизнанку грибы, много какой-то травы и ягод и скрученная в рулончик светлая заболонь, чем-то напоминающая спагетти.

— Мичи, ты всегда такое ешь? — с сомнением спросил Кас.

— Ну, в основном. Мы все питались растительностью и грибами, а мясо с рыбой — очень-очень редко, сам понимаешь, почему. Но ты не переживай. Из этого всего такой шедевр кулинарии замутить можно.

Девочка удалилась на кухню. Там, с помощью острого камня покрошив все продукты в воду и забросив заболонь, она немного помешала очищенной от коры веткой.

— За что люблю это блюдо — так это за быструю готовку, — хихикнула Мичи.

Прошло минут десять, с кухни повеяло странным ароматом разваренной листвы и древесины. Девочка взяла с полки три миски из розовой соломы, они были так крепко сплетены, что, видимо, даже вода не протечёт насквозь. Налив полученное блюдо отполированным камешком, напоминающим чашку, в миски, самую большую Мичи поставила под нос волку.

— Просыпайся, Лиртенни! Тебе нужно поесть.

Зверь, встрепенувшись, поднялся и начал устало лакать из миски. Девочка, схватив с полок несколько тонких палочек, передала пару Касу.

— Ешь ими заболонь и всё остальное. Бульон просто пей.

На Имире такие палочки пользовались популярностью. Их украшали резьбой и выжиганием всяческих узоров. Зои как-то учила Каса есть ими лапшу быстрого приготовления. Непростая задачка, на самом-то деле.

Всё же Гриммс попытался правильно взять палочки. Вроде получилось. Сложнее оказалось есть ими. Мичи хихикала над провальными попытками парня подцепить покрасневшую варёную заболонь. Через пару минут, приноровившись, Кас сумел попробовать «дары деревьев».

И вкус было трудно придать какому-либо описанию. Тут смешалось всё: запах грибов, трав, листвы, дерева, хвои, апельсина. Вкус был пресноватым, лишь чуть-чуть отдавало солью. Заболонь распадалась на волокна, и прожёвывать её было трудно. Парень вмиг заскучал по булочкам с тирдерией.

— Ну как? — в нетерпении спросила Мичи.

Кас сконфузился. Стоило бы просто сказать, что очень вкусно. Но врать в лицо парень не любил.

— Очень… экзотично.

Эти слова девочку порадовали даже сильнее обычного комплимента.

— Вот увидишь, пройдёт немного времени — и ты будешь скучать по моей стряпне, — она хитренько улыбнулась.

Возможно. Это в любом случае лучше, чем та отрава, которой Кас питался в детстве.

Раз в хижине воцарилась мягкая атмосфера, парень решил продолжить «интервью».

— Мичи, а какое у тебя было тотемное животное?

— У меня — рысь, — с гордостью мотнула головой девочка и глянула на вновь уснувшего волка. — А у Лиртенни — чёрный волк, как ты уже понял.

— Подожди… Лиртенни раньше был…

— Хранителем, — закончила Мичи.

— И что с ним случилось? Почему он не превращается в аллеса?

— Не может. Видишь ли… Ты спрашивал у меня, что такое «таммо». Так вот. Хранителям часто попадаются достаточно агрессивные тотемные животные, ну там, змеи, быки… волки. И иногда природа берёт вверх, организм внезапно включает инстинкт самосохранения, и хранитель может напасть даже на своих близких, чувствуя опасность. Разум в такие моменты полностью отключается. Это признали болезнью и назвали её «таммо», — рассказывала Мичи, постепенно мрачнея. — Лиртенни был моего возраста, когда стал аллесом, так что мы быстро сдружились. Ещё до аллессии у него наблюдались признаки таммо, а когда человеческое тело смешалось с животным, эта болезнь и перешла в свою самую мощную фазу. Лиртенни сходил с ума и бросался на наших. Его постоянно приходилось запирать и ждать, пока очередной приступ не закончится. Мы так хотели помочь ему, но увы, против природы не попрёшь. Впрочем, Стервятники так не посчитали… Изао однажды пришла в голову идея попытаться излечить таммо. Он обратился к Лиртенни и спросил, не хочет ли он рискнуть. Лиртенни согласился… Ничем хорошим этот эксперимент не обернулся. Лиртенни навечно был заперт в волчьей шкуре, которая, к тому же, мутировала, а болезнь никуда не ушла. Вот такая вот история.

Кас посмотрел на волка. Теперь в нём не виделось дьявольское животное. Парень видел в нём маленького мальчика, навсегда зажатого в тисках ужаса и боли. Совершать злодеяния против воли, нападать на близких, подчиняясь неведомой тёмной силе, что никогда не отпустит. Остаётся только смириться и плакать.

Боже, какая знакомая ситуация.

Теперь Кас видел в Лиртенни себя. Ему казалось, что он буквально слышит плачь ребёнка, который не может вырваться на свободу. Гриммсу стало стыдно. И жутко не по себе.

— Зачем вы отдали Лиртенни этому чудовищу? — процедил парень.

— Изао? — Мичи грустно хихикнула. — Для кого чудовище, а для кого — герой.

— Герой?! — чуть не выкрикнул Гриммс, шокировано взглянув на девочку. — Ты называешь его героем?! Он убийца! Он ненавидит всё, что движется, и стремится уничтожить это!

— Не говори того, в чём не разбираешься. Конечно, ты побывал в его лапах, и назвать Изао хорошим — это то же самое, что назвать тебя невидимым. Но факт остаётся фактом. Изао ненавидит людей. Но всем сердцем любит хранителей, в том числе и аллесов. И если уж сравнивать между людьми и Стервятниками… Люди вырубали наш лес, люди истребили мой народ, в то время, как Стервятники устраняли браконьеров и лесорубов и помогали раненым аллесам. А Изао был готов вступить в поединок с неизлечимой таммо, хоть и безуспешно, но он искренне надеялся помочь Лиртенни. И стоило Стервятникам лишь на несколько дней исчезнуть, новая партия военных ринулась в лес — и опустели Земли Увязших навечно. Остались только два ребёнка, которые, благодаря милости Древнего Света, могут жить хоть и с горечью в душе, но без страха, что люди снова ввалятся сюда.

Кас не мог сказать хоть что-нибудь. Он не верил, не хотел верить в слова Мичи. Этот ублюдок не мог совершить что-то хорошее, невозможно, если он даже попытается, он сгорит, расплавится из-за того, что сделал нечто несвойственное его натуре. Он и есть демон, и другие демоны растерзают его со смехом за то, что сумел сделать что-то хорошее. Невозможно.

Это просто невозможно.

Кас с трудом подавил бурю в голове и пустым взглядом посмотрел на Мичи.

— Мичи, кто они такие? Кто? Чего они добиваются?

Девочка опустила глаза.

— Не могу сказать человеку, родившемуся после Зарева. Я итак много чего разболтала, из-за чего поплачусь карой Древнего Света.

— Что за Зарево? Мичи, перестань говорить загадками.

— Не могу я тебе больше ничего рассказать. Если повезёт — сам узнаешь когда-нибудь.

— Если повезёт — это в каком плане?

— В том плане, если миссия Астры окончится успехом. Тогда и весь мир изменится.

На этом она умолкла и уставилась в свою миску. Кас хотел знать больше. Но понимал, что давить на Мичи — неправильно. Сам ведь скрывал от Астры, кто за кланом следит.

Время шло к вечеру. Мичи убрала подсохшие листья с тела Зои, на котором уже исчезли пятна, укрыла полотном мха.

— Можешь ложиться с ней. Переночуете тут, а завтра я вас благополучно выпну, — хмыкнула девочка.

Она надавила на светящиеся грибки, те постепенно потухли. Мичи устроилась на спине крепко спящего Лиртенни.

Кас крепко обнимал Зои. Его успокаивало биение её сердца, тихое сопение. Иногда на парня накатывали мучительные воспоминания о том, как он чуть не потерял самое дорогое сокровище. А что было бы, если б Мичи не подоспела?

Мичи в первую очередь спасла не Зои. Она спасла Каса.

— Кас… — прозвучал голос девочки в тишине. — Слушай… ты извини меня за этот словесный выплеск. Я не разговаривала ни с кем уже очень давно, а Лиртенни напоминать о горестях не хочу. Но чувства накапливаются, если их не выбрасывать. Вот я и… на тебя их выбросила.

Гриммс хмыкнул.

— Ты напоминаешь мне моего друга Адама, у него тоже есть привычка извиняться ни за что, — он вздохнул. — Мичи, я хотел бы пообещать тебе, что всё образуется и, возможно, этот лес вновь наполнят аллесы. Но я не умею сдерживать обещания. Единственное, что могу сказать — люди уже платятся за то, что натворили.

Девочка не ответила. Да и что на правду ответить?

Парню хотелось прервать молчание. Он не желал засыпать. Вдруг он заснёт здесь, а проснётся в том овраге вместе с холодной Зои?

— Как ты узнала, что именно я сбежал от Стервятников?

— Ты бы у меня ещё спросил, сколько дважды два будет. Как этого можно не знать? Когда дети пропали, по всему миру вещали о пропавших. А не так давно установили все личности Алой Агонии. Знаешь, как все удивились, когда узнали, что в клане один из участников — пропавший без вести ребёнок? Тебя на южном острове Адифории посчитали святым. Тебе, кстати, даже репортажи посвящали. Я тоже иногда в город наведываюсь, поэтому и знаю.

Вот ведь. Не хватало ещё телезвездой быть.

Кас начал искать новую тему для разговора. Он боялся заснуть и оставить Зои.

— Ты говорила что-то про дар исцеления. Что у Астры его ещё нет.

— А, это. Аллесы учились способности исцелять себя и других от ран. У нас это получалось намного легче, нежели у хранителей. Далеко не каждый хранитель может научиться этому дару, далеко не каждый. Это во многом зависело от родословной. Только потомки Зетикуса, или Анго, или Арнитикора… Впрочем, зачем я говорю тебе про это? Ты ведь их не знаешь. В общем, нам давался этот дар легче, потому что нам помогала природа.

— А ты владеешь этим даром?

— Меня не успели обучить. Да и я не вижу смысла обучаться сама. Даже если получу сильное увечье, мне будет всё равно, излечивать себя, или нет.

Парень узнавал в этих словах себя. Теперь было понятно, что чувствует Зои, когда узнаёт, что Гриммс вновь отказался принимать таблетки.

— Мичи, почему ты решила спасти нас? — вновь заговорил Кас. — Только ли из-за чувства долга?

— А ты проницательный, да? — она хихикнула, но было прекрасно слышно, что ей грустно. — Ну… Когда вы только подошли к лесу, я начала следить за вами. Я видела, как Зои льнула к тебе. Постоянно обнимала, хихикала, с ложечки кормила. А ты сидел с кислой миной, как будто она тебе лимон скармливает…Зои напомнила мне Лиртенни, он тоже вечно хотел обниматься, нежиться… Постоянно заботился обо мне. А я, как и ты, делала вид, что меня это раздражает. Ну и… когда я увидела, что такой же милый и заботливый человек погибает, я решила, что на этот раз такого не позволю. Как-то так.

Парень открыл рот, чтобы сказать что-нибудь. Поддержку или благодарность хотя бы. Но затем беспомощно закрыл его. И как только у Адама получается успокаивать?

Единственное, что Кас может, так это использовать старую тактику.

— Мичи, знаешь… Мне страшно говорить такое, потому что в прошлый раз всё провалилось… И всё-таки возьми с меня обещание, что когда-нибудь всё изменится, Лиртенни освободится, а Земли Увязших оживут.

Девочка вновь хихикнула. От таких слов, почему-то, стало легче.

— Раз ты так просишь… Кас, пообещай, что когда-нибудь всё изменится. В лучшую сторону.

Кас глубоко вдохнул. Хоть на этот раз обещание звучит ещё немыслимее, но, как ни странно, в него верилось намного больше.

— Обещаю.

. .

Астра прыгала с прогалины в прогалину, рвалась сквозь ветки, забиралась на невысокие деревья. Рядом летал сгусток огня, освещая путь, Астра контролировала, чтобы он не перебросился на листву. Вновь вернув человеческое тело, девушка ускорилась и начала звать напарников. Голос, будто ветер, уносился в темноту и зависал.

— Кас! Зои!

Деревья вторили, качая ветками и шурша листьями. Но никто не отвечал.

Как она могла так оплошать? Как могла дать себе расслабиться хотя бы на секунду? Отвлеклась — и поплатилась напарниками. Никогда, она больше не позволит себе расслабляться. По крайней мере, пока напарники не будут в безопасности.

Что ей делать сейчас? Куда идти? Где искать их? Хоть бы какой-нибудь знак подали.

Но в обители леса не было ни света, ни ответных криков. Ни кого-нибудь рядом.

Шум бега был её спутником, и роняющий искры огонь сопровождал.

Ноги устали, дыхания не хватало, и в роще всё слабее раздавалось:

— Зои! Кас!

Очередной крик прервался, когда девушка споткнулась. Кубарем понеслась с холма, чувствуя, как колючие кусты оставляют на коже царапины. Тело больно ударялось о камни, а когда девушка со всей силу врезалась затылком во что-то твёрдое, ей показалось, что из неё вылетел дух. Голова помутнела, и Астра провалилась в небытие.

. .

Доброй ночи, цветочек. Дела неважно, да? Извини за это, но невыносимо смотреть, как ты мучаешься. Тебе нужно немного отдохнуть. Найдёшь напарников завтра. У тебя в команде есть участник с отличным обонянием, вот его и попросишь помочь.

А сейчас лучше поспи. Ох, я бы спел тебе колыбельную, но она будет не так значима, если ты её не вспомнишь. Но я буду рад охранять твой сон, так что ничего не бойся.

Печальная история с аллесами. Они бы приняли и тебя, и твою команду. Жаль, что в крови людей течёт жестокость.

Не переживай. Нужно просто немного подождать. Всё образуется… Когда-нибудь всё вновь образуется…

. .

Холод неприятно скрёб кожу. В голове шумело сломленное радио. Ах, нет, это лишь шелест листвы. Всё тело промокло и ломило так, словно вчера его выкручивали, как тряпку. Горло болело, его изнутри исцарапали маленькие негативные чертёнки. Астра с трудом открыла глаза. Алые краски вмиг ослепили, и, хотя лес вновь окутал утренний туман, это не смягчило вырвиглазия. Девушка, чувствуя, как сердце прокалывает ледяная игла реальности, села на колени.

Она не нашла напарников. Всю ночь она провалялась в… где она вообще?

Побережье небольшого ручья было увалено чёрными гладкими камнями. Астра проспала, окунув в него руку, поэтому она так замёрзла. Деревья здесь облепила странная пыль, больше на прах похожая. А на стволах были выцарапаны какие-то символы. Напоминало странную письменность.

Выходит, здесь и правда кто-то жил.

Хотя какая уже разница? Сейчас Астру это совсем не волновало. Она не хотела видеть никого, если сейчас она увидит какого-нибудь проходимца — убьёт, не моргнув. Злоба на мир не поможет, но она разъедала душу.

Как бы хотелось закричать, чтобы эхо подхватило этот вопль и разнесло по всему лесу. Может, тогда Зои и Кас услышат. Но горло слишком болело для такого соблазна.

Что делать теперь? Продолжать поиски? Как Астра и планировала, пока голос не охрипнет, ноги не откажут, а глаза не ослепнут?

Какая же она жалкая. Она не может действовать в одиночку. Даже несмотря на то, что девушка уже давно признала одиночество — лучшим компаньоном.

Нужно проверить ребят. А потом вновь идти в дебри.

Астра открыла портал. Парни подскочили. Но хватило лишь одного взгляда на Астру, чтобы понять, что всё ужасно.

Как же ей стыдно. Видеть их полные тревоги и печали глаза было невыносимо. Почему она, командир, которому они доверяют и рассчитывают на неё, позволила всему этому случиться?

Астра закрыла лицо рукой, чувствуя, как больше и больше разочаровывается в себе.

В себя её привели объятия. Девушка вновь отметила, что Адам обнимает не так. По-другому. Иначе. И это чувствовалось намного теплее, намного приятнее. Почему-то от его объятий стало спокойнее, намного-намного спокойнее. Нет. Это не спокойствие, это… что-то светлее, что-то возвышеннее покоя. Что-то, что поддерживало жизнь таких людей, как Адам. Убеждение, что не всё потеряно, что всё получится.

Неужели… вера…?

Такая ощутимая? Настолько сильная, что даже Астра её чувствует?

«Адам… Адам, кто же ты?».

Парень отпустил её. Астра глубоко вдохнула.

В таком случае она должна постараться сохранить этот огонёк, которым Адам её согревает.

Девушка подошла к рюкзакам. Найти среди них рюкзаки пропавших напарников было совсем нетрудно: Зои захватила из Вреогаса значки с аниме и прикрепила их к кармашку, а Кас всегда выбирал рюкзак с тремя отсеками — в средний складывал скетчбуки, бумаги для карт и канцелярию, в маленький — кучу лекарств, в большой — всё для похода.

— Айто, ко мне! — скомандовала Астра, удивившись своему чистому голосу.

Пёсик, махая хвостом, подбежал к хозяйке. Она подсунула ему рюкзаки.

— Ищи. Ищи их, Айто, пожалуйста.

Щенок залез мордой в один из рюкзаков. Тут сильно пахнет противными таблетками. И Касом. Который, почему-то, не здесь. В другом рюкзаке пахло снеками и Зои. Хозяйки тоже давно не было видно. Бронеклык с надеждой оглянулся на Астру. Где же они?

— Давай, Айто. Ищи.

— Астра, он не знает этой команды, — мрачно сказал Хантер, но девушка проигнорировала.

— Ну же, Айто.

Пёсик вопросительно наклонил голову. Хозяйка о чём-то просит. Иногда достаёт странные вещи из рюкзака и даёт их обнюхать. Чего же она хочет? Поиграть? Может, нужно выхватить эти вещи у неё? Но голос Астры слишком неигривый.

Айто чуял запах пропавших хозяев далеко в лесу. А! Может, Астра хочет, чтобы он шёл на запах? Он уже делал так недавно — и нашёл Зои.

Щенок встрепенулся и прислонил нос к земле, покрутился на месте и рысцой побежал вглубь леса. Напарники оживились, Астра вмиг убрала щит. Клан затаил дыхание, бредя за псом, что нарезал круги около деревьев, внюхивался в воздух и сосредоточенно фыркал.

Так они подошли к обрыву. Вросшее в высокий берег дерево было обломано. Айто отряхнул шерсть и тихо зарычал. Неприятный запах, опасный, тут он был особенно ощутим, запах грубой неопрятной шерсти. И запах хозяев. Щенок должен узнать, что здесь произошло!

Бронеклык, осторожно переставляя лапы, начал спускаться. Напарники неуверенно переглянулись, но всё же двинулись в расщелину. Айто бегал туда-сюда, что-то рявкая. Пахло чем-то кисловатым.

— Астра, — подал голос Хантер и указал на траву.

Там виднелись тёмные запекшиеся капли крови. Душа сжалась, но командир постаралась ответить спокойно.

— Их же тут нет. Да и вообще, может, это не их кровь.

Щенок демонстративно чихнул и рванул обратно, карабкаясь из оврага. Напарники пустились за ним. Айто со всех лап рвался к холму, который подло разделил команду. Бросился на мостик и, опасно раскачиваясь, добежал до другого берега. Раздался хруст, в расщелину полетела оторвавшаяся доска.

Астра с сомнением посмотрела на мост. Нет, рисковать не стоит. Девушка выстроила свой мост из сюрикенов.

Пёсик, обернувшись на хозяев и убедившись, что они не отстали, вновь помчался в дебри. Запах становился сильнее. Он уже близко.

. .

Глаза слепили тёплые лучи солнца. Утро наступило слишком неожиданно, а просыпаться было лень. В кой-то веки Касу хотелось поспать подольше. Всё благодаря Зои.

Вдруг парень распахнул глаза. Точно, Зои! Он всё-таки заснул, значит оставил её одну!

Но тут же вся тревога испарилась. Зои здесь, рефлекторно прижалась к нему, теперь она выглядела полностью здоровой. Кас облегчённо выдохнул и на автомате поцеловал её в лоб. Затем поднялся.

Мягкий розоватый свет ложился на стены. На улице приятно шептал ветер. Лиртенни уже не было в доме. На полу лишь виднелись редкие чёрные волоски. Мичи копошилась на кухне. По запаху грибов и листвы было понятно, что она готовит очередной шедевр. Оглянувшись и увидев, что парень уже не спит, девочка помахала ему.

— Надо же, какой ты соня. Я думала, ты ещё часа три назад проснёшься, — хмыкнула она, зайдя в комнату. — Одевай свою принцессу. Вещи на улице.

Кас, сонно протирая глаза, побрёл наружу. Его обдало тёплым ветром, и парень вздохнул от удовольствия. Утром тут сильно запахло хвоей, а с листьев капала роса. На Имире и впрямь большая влажность. Вещи Зои, конечно, не успели высохнуть полностью, но что уж поделать.

Мичи хихикала над скрупулёзностью Каса. Он не хотел будить Зои, а потому одевал её очень медленно и осторожно. Учитывая то, что вещи были влажными, давалось парню это с трудом. И всё же, когда последняя пуговица на рубашке была застёгнута, а Зои так и не проснулась, уже Кас обернулся на Мичи с улыбкой. Девочка театрально похлопала ему.

— Хоть она ещё примерно час не проснётся, это выглядело очень заботливо, — она направилась на кухню. Взяла деревянный поднос и, вернувшись, поставила его на пол. — Перекуси на дорожку.

На подносе лежало что-то похожее на съедобные конвертики. В свежий красно-жёлтый лист завёрнута какая-то начинка. Похоже, обжаренные грибы и странный фрукт. В любом случае, это пахло лучше вчерашнего супа.

Мичи уже схватила один конвертик и с удовольствием захрумкала. Затем в ожидании уставилась на парня. Кас с сомнением взял угощение, лист прогрелся от обжаренной начинки. Сделал укус. Лист брызнул сладковатым соком, тут же почувствовался грибной вкус.

— Всё ещё очень экзотично. Но вкусно, — Кас слегка улыбнулся. — Спасибо, Мичи.

— Я знаю, — она гордо вздёрнула головой. Потом вдруг затихла. — Я забыла, какого это, когда кто-то другой пробует твою стряпню.

Парень задержал долгий взгляд на ней. Затем отвёл.

— Что… Что ты будешь делать… когда мы с Зои уйдём?

Она уставилась в пол.

— Продолжать жить в полной тишине и одиночестве. Пока Древний Свет не явит какую-нибудь новую выдумку.

— Ну да… Глупый вопрос. Только не забывай, что я дал тебе обещание.

— Не забуду. Уж этого я точно не забуду, — Мичи широко улыбнулась. Хотя итак видно, что настроение у неё не лучшее.

Эти десять минут завтрака были… неважными. Впервые тишина для Каса была настолько тяжёлой. Ему хотелось как-то поддержать Мичи. Хотя, как тут поддержишь? Когда понимаешь, что вновь остаёшься надолго, может, навсегда в одиночестве, какие тут слова помогут?

Мичи убрала пустой поднос. А когда вернулась в комнату, она выглядела такой подавленной, что парню стало физически больно. Он потрепал девочку по голове, стараясь хотя бы с помощью тактильности передать поддержку. Мичи грустно хмыкнула. Кас поднял спящую Зои. Тихо вздохнув, девочка открыла портал.

Внизу влага была ещё насыщеннее. Мягкий покров травы тут сменился чёрными камнями. Деревья покрылись чем-то серым, а стволы украшали странные надписи.

— Что тут написано? — спросил Кас, рассматривая аляповатые буквы.

— Имена умерших аллесов, — ответила Мичи, став вдруг взглядом холодной и сосредоточенной. Быть в самом сердце леса на опасной земле — это требует расчётливого настроя. — У нас была традиция — сжигать тела покойных, рассыпать их прах на деревья и подписывать имена. Согласно поверью, так души аллесов сольются с лесом.

Парень какое-то время не отрывал глаз с деревьев. Затем всё же обернулся на девочку.

— Мичи, как ты стала аллесом?

Она прислонилась к дереву и долгое время смотрела на дрожащий лист перед собой.

— Помнится, это после смерти Анго было… да, значит давно очень. Тогда Стервятнический бунт поднялся, и люди по всему миру инквизицию устроили, стали ловить провидческих детей, сирот в основном, студентов вещих училищ, загоняли в старые храмы Древнего Света и поджигали. Люди боялись, что и Грифы, и Беркуты на сторону Стервятников перейдут, поэтому и стали весь этот ужас творить. Хранители тогда впервые против людей выступили, пытались спасать детишек. Я тоже отваги набралась, сунулась в горящую церковь. Хотела пожар остановить, или хотя бы выход создать. Стала превращаться в животное, чтобы быстрее действовать. Только в этот же момент храм обрушился и похоронил под собой и меня, и десятки детей, — говорила она как будто и не Касу. Говорила в пустоту, в голове слыша крики. — Проснулась уже такая на месте полностью сгоревшей церкви. Меня нашли Стервятники и унесли сюда.

В лесу было тепло, даже жарко. Но Кас чувствовал, как всё его тело озябло. И внутри, и снаружи. Может, у Мичи тоже бывают галлюцинации? Может, она разыгрывает его, придумывает этот кошмар, чтоб напугать?

Глупо. Кас тоже не поверил бы в людей с чёрными фуражками, огромный бункер и человека в маске со смайликом, если б сам не прошёл через это. Тогда с чего бы Мичи врать?

— А впрочем, — продолжила она. — Забудь об этом. Считай, что это произошло от несчастного случая. И вообще, Кас…

Девочка немного обдумала свои слова.

— Лучше тебе забыть обо всём. О том, что произошло, о том, что я тебе сказала.

— Мичи! Как я могу это забыть? Не проси даже. Ты не представляешь, как много сделала для меня.

— Это для твоего и моего блага. Говорят, если человек, родившийся до Зарева, расскажет любую правду человеку, родившемуся после Зарева, их обоих ждёт расплата от Древнего Света.

— Плевать я хотел на Древний Свет! Постоянно причиняет людям боль, а когда они делают добро, хочет полностью это обесценить? Нет уж!

— Дурашка ты, — Мичи грустно улыбнулась. — Ты совсем ничего не понял. Просто сочти это за огромную масштабную галлюцинацию. У тебя ведь случается такое?

Кас хотел что-то ответить, но тут же закрыл рот. Меньше всего ему хотелось ссориться с Мичи перед прощанием.

— Я попробую ради тебя.

Пробовать даже не станет. Он всегда будет помнить необычную девочку-аллеса, которая спасла его самый драгоценный свет. И, что бы ни случилось, всегда будет ей благодарен.

Мичи тихо выдохнула и кивнула.

— Тут постой, команда сама придёт.

— Откуда ты знаешь?

— Ну, я чувствую одного из ваших участников, который благодаря отличному обонянию идёт по правильному следу.

Кас хмыкнул. Астра всё-таки не зря разрешила оставить Айто.

— Что ж…

Вдруг Мичи забралась на спину парня и, зарывшись носом, понюхала его волосы.

— Эй-эй, ты чего? — он оторопело оглянулся на неё. — Я вас двоих не удержу.

— Это у нас принято так. Мы при приветствии и прощании нюхаем волосы друг друга.

Она спустилась и понюхала волосы Зои.

— Ну, следи за своим мальчиком, принцесса, — хмыкнула девочка. Затем подошла к стволу и уцепилась за кору коготками.

— Мичи, — окликнул её Кас. Она обернулась. — Спасибо.

Мичи смотрела на него несколько секунд блестящими глазами. Потом отвернулась и быстро вскарабкалась к самой вершине. Её ловкий бег и шелест постепенно смолкли, оставив на память несколько опавших листьев.

Кас сел на камни, опершись спиной на дерево, и уложил Зои себе на грудь. Она дышала. Это заставляло парня улыбаться. Он не удержался и погладил девушку по голове. Крисс вдруг заворочалась и отстранилась от Гриммса.

— Кас, — сонно произнесла она. — У тебя шрам.

Парень улыбнулся. Это ощущение, когда её большие глаза-васильки вновь открыты, непередаваемо. Кас подался вперёд и прильнул к её сухим губам. Зои вмиг залилась краской.

— Не делай этого так неожиданно! — договорить она не успела, парень начал усыпать поцелуями её лицо и шею. Девушка кое-как смогла его отлепить. — Кас!

Он крепко прижал её к себе, зарывшись носом в волосы. Так же, как это делала Мичи. Зои смирилась и расслабилась. Но глазами продолжила рассматривать окружение.

— Кас, где мы? И что вообще произошло? Я помню только, как на меня напал волк. И всё. Мы ведь не тут были, да? Где мы?

Гриммс погладил её по щеке, останавливая поток вопросов.

— Не знаю, — тихо ответил Кас. — Я тоже внезапно проснулся здесь.

Он же «забыл» обо всём. Ради Мичи.

— Впрочем, мне всё равно. Главное, что с тобой, — парень прислонился к её лбу своим.

— Ну как это «всё равно»? Тебе совсем не интересно, что с нами произошло? Как мы тут оказались? И что ранами? — Зои завернула свой рукав и ахнула. — Укус почти исчез! Кас, твой шрам тоже. Нам кто-то помог! А я знала, что у нас есть тайные союзники! Наверное, они нашли нас и подлечили. А потом принесли сюда… зачем-то. А может, это была какая-то магия? Да, насчёт магии, где Астра и ребята? И как нам теперь вернуться? Они же волнуются, и…

Кас хмыкнул. Вот оно, его маленькое солнышко, его юркий соловей, только проснулся — и уже щебечет во всю. Парень вновь прервал её речи поцелуем.

Никогда, больше никогда он не позволит случиться подобному. Бурая ласка будет оберегать своего милого соловья. Будет скалить зубы и бросаться на любого, кто захочет помять пёстрые крылышки.

Зои, смирившись, что поговорить ей не дадут, устроилась на груди парня.

— И куда нам теперь идти? Ребята ведь правда волнуются.

— Просто подожди немного, — промолвил Гриммс, поглаживая её по волосам.

— Самое моё нелюбимое занятие — это ждать, ты же знаешь.

— Знаю. Нетерпеливость — это твой единственный минус.

— Это ещё у кого нетерпеливость. Сам только что с нетерпением целоваться лез, — пробурчала Зои себе под нос. И вдруг, услышав нарастающее шуршание, оживилась.

Цокая по камням коготками к парочке на всей скорости нёсся Айто, огибая деревья и расходясь лаем.

— Айто! — воскликнула Зои, подскочив.

— Надо же. Я думал, придётся гораздо дольше ждать, — Кас тоже поднялся.

Щенок налетел на девушку, возбуждённо скуля и облизывая её лицо. Он нашёл хозяев!

— Кас! Зои! — из-за дерева показался Адам. При виде напарников его лицо озарилось, наверное, ярче солнца. Алеан обнял их обоих настолько сильно, что было удивительным для его телосложения.

Когда подоспели Астра и Хантер, команда обнималась так долго и крепко, будто не виделась лет пять. Астра впервые сама обняла и Зои, и Каса. Хантер очень долго не отпускал сестру. А Айто выслушал пятнадцатиминутную благодарность с примесью обнимашек, трепанием по голове, по шкирке, по животу, пожиманием лапы и поцелуйчиков в мокрый нос.

Когда клан вернулся в лагерь, Зои и Каса пытались накормить до отвала. Зои с удовольствием уплетала кусочки сомули, стараясь забыть, чьё это мясо, и попутно рассказывала, что произошло, показала заживший укус. Кас отказался от еды, про себя подумав, что уже соскучился по супу Мичи. А ведь именно об этом она говорила за ужином. На все расспросы, что ж приключилось, он жал плечами в своей обыденной пофигистичной манере. Пришлось всё произошедшее скинуть на магию и тайных союзников. Кас тихо хихикал с этих предположений, в душе продолжая благодарить Мичи.

Оставшийся день команда решила потратить на отдых. Зои и Хантер после обворожительных поисковых успехов Айто, решили серьёзно заняться его обучением. Команды «сидеть», «лежать», «голос», «дай лапу» хватались налету, если, конечно, после них следовал лакомый кусочек собачьих лакомств. Если же нет, щенок валился на спину, словно подстреленный, поднимал лапы и выл, отказываясь выполнять следующую команду. Команда «следом» была самой весёлой. Зои с лакомством уходила, а Хантер сдерживал извивающегося Айто, который видел, что девушка удаляется со вкусняшкой. После фразы «следом», парень отпускал пёсика, и тот рвался за Зои, преграждал путь и подпрыгивал, требуя вознаграждения. Для команды «апорт» даже вкусняшки не понадобилось, щенок с радостью носился за летящими палками и таскал их обратно. Не смеяться с этих уроков было невозможно. Айто и без того был забавным, но его капризы, когда он не получал вознаграждение, или как он на команду «голос» выдавал не лай, а странное ворчание, его постоянная взвинченность, прыжки и спотыкания делали тренировку просто уморительной.

Адам решил собрать листьев. Для гербария, или нет, сам не знал. Просто сказал, что они красивые. Букет из резных, ярко-алых листьев выглядел, как застывшее пламя. Парень подумал, что вместе с золотым яблоком, которое ему отдала Мэри, этот натюрморт будет смотреться замечательно. Астру умилило занятие Алеана. Она сказала, что оно как раз под стать его поэтичности и романтической натуре. Адам, выбрав самый красивый маленький листик с золотыми крапинками необычной кругловатой формы, вплёл его в прядь за ухо девушке. В кой-то веки её бледные щёки покраснели, подобно этому листику.

Напарники решили набрать блодивики. Стало интересно, какой из неё напиток на вкус получится. Сама она до жути кислая. Но вот морс получился неплохой, немного пряный и с сильным сладковатым запахом. Напиток не только утолил жажду и хорошо охладил, но и нервы успокоил. А ещё, похоже, обладал свойством понижать настроение. Потому что внезапно Астра заговорила о произошедшем.

— Мне нужно было быть предусмотрительнее. Я опять отвлеклась на мелочь, в итоге Зои и Кас пострадали. Простите, ребят.

После этих слов напарникам захотелось сначала снова обнять командира, а потом дать ей крепкую затрещину за такие слова. Кас спокойно выразил общее желание клана. Астра хихикнула и предложила исполнить это желание. Гриммс ограничился швырянием в неё скомканным листом бумаги.

Посиделка с соком блодивики продолжилась бы, если б Кас не услышал нечто знакомое, вызывающее двойные ощущения — страх и грусть.

Лиртенни. Которого, видимо, вновь захватила аллессия.

Двойные ощущения переродились в нечто иное — стремление защитить напарников, и попытка, пусть маловероятная, но всё же попытка помочь Лиртенни вернуть контроль над собой.

И этот шторм эмоций заставил парня подскочить ещё до того, как другие услышали рычание. Он рванул на звук. Астра бросилась за ним, окружив лагерь щитом.

— Ты с ума сошёл? — крикнула командир.

Кас проигнорировал. Он протиснулся через ветки, ускорился, заметив чёрную шерсть. Остановился неподалёку, Астра застыла позади, ошарашенная ростом зверя. Но волк даже ухом не мотнул. Он скалился, медленно наступал и не сводил глаз с его новой добычи.

Кас позавидовал самообладанию Ская. На него двигался огромный хищник, а парень выглядел совершенно спокойным, даже рук из карманов не вытащил. А краем глаза заметив пришедших, вообще улыбнулся.

— Ах, вы как раз вовремя, — негромко промолвил он.

— Слушай, Хейли, я не против, чтоб тебя сожрали, но… — Астре меньше всего хотелось отдавать долг Скаю, и всё же он предупредил её об опасности на равнине Алеан, да и драку замечательную подарил. — Давай ты медленно отступишь, и я создам перед тобой щит.

— Даже так? Я понимаю, что ты не любишь оставаться в долгу… — хмыкнул Скай, даже не сдвинувшись с места. — …Но от врага я никогда не приму помощи,

— Упрямый придурок, — прошипела Астра.

— Тшш, тише, цветочек. Мне больше интересно, как собирается Гриммс действовать, — Хейли искоса глянул на Каса. — Давай, гаичка, делай, что хотел.

Кас предпочёл не раздумывать над этими словами и сделал шаг к волку.

— Лиртенни… Эй, слышишь меня, приятель? Слушай, я же знаю, ты можешь противостоять этой чёртовой болезни. Знаю, потому что мы чем-то похожи.

Волк лишь дёрнул ухом. Гриммс сделал ещё шаг.

— Ты точно свихнулся! — прошептала Астра, полностью сбитая с толку поведением напарника.

Он жестом показал командиру оставаться на месте.

— Я ведь тоже чувствовал подобное. Да, это отвратно, когда что-то контролирует тело и разум. Но, о господи, как бы ванильно это ни прозвучало, полностью завладеть тобой невозможно, потому что контролировать твою душу не сможет никто. Абсолютно уверен, что ты говорил что-то наподобие этого. Так попробуй доказать это на деле.

Зверь сбавил ход и на секунду смягчил оскал. Но, когда раздался тихий смех Ская, волк вновь одичал.

— Мичи, наверное, всё ещё верит, что ты справишься с этим. Меня просили о том же самом, так что передаю эти слова тебе — попробуй справиться, окей? Постарайся чуть больше. Хотя бы ради Мичи.

Лиртенни остановился и часто задышал. Кас сделал ещё шаг, чем заставил Астру насторожиться сильнее.

— Ты ведь… единственный, кто у неё остался.

Волк встрепенулся и отдышался. Затем обернулся на Гриммса. Глаза зверя стали осознанными, в них пропала вся дикость и ярость. Касу даже показалось, что в них пронеслась благодарность.

Астра стояла в полном шоке. Что это сейчас было? Кас… образумил дикого волка? Словами?! С каких пор он стал экспертом в…

Эти мысли прервал выстрел, сотрясший землю, которая вмиг устелилась опавшими листьями. За выстрелом последовало громкое скуление. Кас отрывистыми почерневшими картинками видел, как Лиртенни сжался от пули, вонзившейся ему в шею, качнулся и упал на землю, тихонько воя. Кровь начала сливаться с травой.

Маленький мальчик, только что сумевший вырваться из чёрных цепей, разбился о жестокость и бездушие людского мира.

Скай прицепил пистолет к поясу.

— Как наивно. Даже забавно от твоих мыслей, Кас, что это ОН начал охоту на меня.

Кас не слышал. Перед его глазами лежал мёртвый мальчик, похожий на него самого. И лицо Мичи в слезах, что навсегда осталась совсем одна.

— Да ты по степени мерзостности превзошёл сам себя, — промолвила Астра злобно посмотрев на Хейли.

— Спасибо, крайне польщён, — фыркнул Скай и подошёл чуть ближе к омертвелому Касу. — Ах, да. Мичи просила передать привет тебе.

Он кинул что-то под ноги Гриммсу и развернулся. Астра осклабилась и пустила ему вслед пару сюрикенов. Хейли без проблем уклонился и в ответ послал выстрел, что прилетел в ствол буквально в сантиметре от лица девушки.

— Сволочь, — сорвалось у Астры, когда Скай исчез из поля зрения. Потом положила руку напарнику на плечо. — Ты в порядке?

Кас был твёрже камня. Еле оторвав взгляд от Лиртенни, он посмотрел на то, что бросил ему Скай. И почувствовал, что вот-вот задохнётся.

Трубка. С помощью которой Мичи не дала Зои умереть. Та трубка, которой Мичи добывала воду из деревьев. А из той воды получился странноватый экзотический суп, который с тем же неудовольствием лакал Лиртенни.

Эта дурацкая цепочка сопоставлений хлестнула Каса так сильно, что он присел.

— Ты чего?

— Астра… Можно я побуду немного один? Теперь опасности уж точно нет.

Девушка приоткрыла рот, чтоб сказать что-то, но потом передумала и неуверенно кивнула. Развернулась и медленно зашагала к лагерю, оглядываясь на напарника.

Кас потянулся к Лиртенни и закрыл ему глаза. Спи спокойно, закованный мальчик, так и не почувствовавший свободы.

«Прости, Мичи… Ты смогла спасти то, что мне было дороже всего. А вот я не смог отплатить тебе тем же. Теперь все мои обещания звучат ужасно бредово. Кроме одного… Лиртенни освободился уже навсегда. Можно ли теперь считать это обещание выполненным? Как же глупо. Узнав обо всём, захочешь ли ты последовать за ним? Твоё решение будет понятным. Но я надеюсь, что ты не поступишь так, и мы вновь увидимся…».

. .

Астра попыталась вкратце объяснить, что произошло. Растрясти Каса и выбить из него хоть одно слово не получалось. Даже Зои была бессильна. Гриммс тупо уставился в костёр, пытаясь хотя бы в нём найти утешение.

Его распирал гнев. Сравнимый только с гневом на того, кого Кас хотел бы забыть. А ведь чтобы заслужить такую степень злости, нужно быть полным уродом.

И Скай постепенно повышал планку. Если раньше Касу было плевать на безмозглого блондинчика-выпендрёжника, сейчас он всем сердцем желал, чтобы Астра насквозь прошибла его сюрикеном. Однако хуже становилось от осознания того, что Хейли оказался не так прост, как казалось. Кого он представлял из себя раньше — наивный парнишка с бушующим подростковым максимализмом, решивший протестировать свою браваду и бросить вызов всемирной опасности. Каким-то чудом собрал команду и даже отразил несколько нападений. Значит, фортуна во многом его поддерживала. Но в целом всё. Кас всегда смотрел на Ская скептично и несерьёзно, видал он уже таких желающих менять всё вокруг.

А тут оказывается, Хейли и о Стервятниках знает, и про Лиртенни с Мичи в курсе.

И про Шелли тоже…

Кто он такой, чёрт возьми?

Кас не желал знать, кто. Он хотел лишь докопаться до правды — откуда ему всё это известно?

Гриммс опустил взгляд на трубку Мичи. Что этот подонок сделал с ней? Мичи всё время была рядом, а с момента прощания прошло совсем немного, Скай не успел бы ничего сделать. Может Мичи знала его? Но если знала, почему ничего не сказала?

Ну почему Астра не схватила его? Кас нашёл бы способ допросить Хейли. Без разницы как, хоть пытками, хоть психическим давлением, благо в этом Гриммс просвещён. Но выведал бы всю правду.

— Астра, — подал вдруг голос Кас. Командир тут же посмотрела на него. — Могу попросить тебя кое о чём?

— Конечно.

— Когда вновь объявится Скай, схвати его. Я хочу поговорить с ним, — холодно промолвил Гриммс, мёртвым взглядом смотря в костёр, словно соревнуясь с ним, кто разгорится сильнее. — Он много знает о тех, кто похищал детей. Если не сам как-то связан с ними.

Клан замер. Зои осторожно приобняла ледяного неподвижного Каса. Астра сохранила отстранённый вид, она знала, что Гриммс не любит лишних эмоций.

— Хорошо. Давно уже пора было это сделать.

От этих слов Касу стало легче, и он, немного оттаяв, обнял Зои в ответ. Маленький соловей немного утихомирит огрызающееся желание свести счёты с Хейли.

Постепенно чувство неуюта сошло на нет. Адам вдруг предложил коллективно почитать книгу, которую они с Зои выбрали в качестве сувенира перед уходом из Вреогаса. Какой-то любовный роман, которые очень любили читать и Адам и Зои. Все согласились. Это поможет расслабиться.

Первой вызвалась читать Зои. Её звонкий оживлённый голосок отлично подходил для этого. Читая реплики главных героев, она так вживалась в роль, что иногда это казалось не чтением, а просмотром фильма с талантливыми актёрами. Сюжет сам по себе был скучноватым. Типичная повседневная атмосфера, где подростки строят отношения, предсказуемые с самого начала сюжетные повороты, абсолютно бредовые поступки персонажей и отсутствие какого-либо продвижения. Но голос Зои каким-то образом делал происходящее увлекательным.

Далее Зои передала книгу брату. Тот с ухмылкой пожал плечами и принялся читать. Удивительно, но не особо интересующийся художественной литературой Хантер читал с прекрасным актёрским мастерством. В отличие от сестры, полной энтузиазма, он говорил спокойно и без лишней эмоциональности. Обычно с такой же интонацией он читал научные книги. И хотя для художественного произведения, полного чувственности, это звучало суховато, шутки и неловкие комедийные ситуации Хантер читал, как профессиональный стендапер.

После преодоления примерно середины страниц, Хантер передал «штурвал» Адаму. И именно Адам прекрасно подошёл бы для создания аудио версии этой книги. Его мягкий голос и идеально-чувственные интонации создали впечатление, что книгу читает сам автор. Тон Адама настолько вписывался в романтичные и драматические моменты, что даже Астра, до этого хихикающая и комментирующая каждую глупость в книге, умолкла и стала неотрывно наблюдать за Алеаном. За время прочтения Адама не пролетело ни единого лишнего словечка. Все с упоением слушали.

Когда Адам очнулся и понял, что всё это время напарники молчали, он смутился и продолжать уже расхотел. Его выручил Кас. Пробормотав: «Ну только не это», начал читать. Ну, на конкурсе чтецов Гриммс вряд ли выиграл бы. Равнодушный голос превращал все романтические моменты смехотворные. Что уж говорить о комедийных ситуациях, которые при такой озвучке звучали даже уморительнее. Напарники постоянно прыскали и извинялись перед Касом, а ему, похоже, нравилась его роботическая интонация. Но вот когда доходило до каких-нибудь философских размышлений, тон Гриммса кардинально менялся. Парень начинал проникаться этими раздумьями, и в его исполнении философские мысли звучали иначе, более глубоко и абстрактно.

Но действие вновь перешло к повседневности, и до Каса дошло, что сюжет двигается к откровениям. На этом он с хитрой ухмылкой передал книгу Астре. Командир цыкнула и приступила. Что ж, они с Касом — два сапога пара. Девушка не вкладывала ни капли искренности, хотя сцена представляла из себя… кульминацию, эпицентр чувств и любви. В голосе Астры не было ни романтики, ни смущения. Про поцелуи и другие ласки она читала, как скороговорку или как двоечник, защищающий свою презентацию, не отрываясь от текста. Ещё и комментировала попутно ошибки и неправильное описание анатомии. Зои и Адам молчали ради приличия, а может просто были смущены. А вот Хантер и Кас не стали себя сдерживать. Они чуть ли не укатывались со смеху. Астру саму это смешило, только она приказала себе сохранять хладнокровие. Комедия эта продолжалась вплоть до единственного неожиданного поворота в книге.

По сюжету лучшая подруга главной героини покончила с собой. Как оказалось, вечно весёлая и милая девушка уже долгое время находилась в депрессии. Жестокая травля в школе, проблемы со строгими родителями, смерть любимого питомца — огромный букет «прелестей», часто подталкивающий подростков к уходу в мир иной, расцвёл и здесь.

Отсюда Астра и замедлилась. Её глаза вдруг помутнели, и она стала вчитываться в текст. Голос вдруг стал… чрезмерно живым, чрезмерно настоящим. Будто Астра не читала чужую историю, а рассказывала свою. Как чётко она передавала боль главной героини, её обвинения себя в том, что не смогла разглядеть и помочь, чувство отчаяния, что больше никогда она не увидит дорогого человека. Напарники слушали, а на душе скрёб негатив. Как же реалистично это звучало.

В какой-то момент Астра замолчала, просто смотря в текст, или сквозь него. Кажется, она полностью забылась. Вот так резко приятная забавная атмосфера разорвалась напоминанием негатива о себе.

Адаму стало стыдно, что он вообще предложил эту затею. Но заканчивать день на мраке он не собирался. Парень взял книгу у Астры и немного пролистал, бегая глазами по строчкам. Должен же тут быть эпизод, где партнёр главной героини утешает её. Да, он был. Алеан быстро просмотрел его. Потом, собирая все свои чувства в груди, начал читать, освобождая эти чувства и стараясь направить их Астре. Адам часто бросал взгляды на неё, особенно при просьбах не винить себя, обещаниях, что всё будет хорошо и словах о любви. Астра тоже смотрела на него. И на её бледном лице что-то промелькнуло. Девушка выпрямилась и посмотрела на Адама с каким-то неверием. А парень продолжил направлять эти чувства ей, пока наконец не увидел заветное смирение в заблестевших серых глазах.

«Кто же ты такой, Адам? Кто…».

. .

Чтение вытянуло даже больше сил, чем поход. Так что сон охватил команду крепкими путами. Проснулись напарники поздно, зато выспавшиеся. Под трепетание бодрых птичек и лелеяние скромного ветерка клан дожаривал сомуль и заваривал чай из стрелофиалки. В кой-то веки разговор был беспечным и обыденным.

Хантер вдруг вспомнил одно упоминание из вчерашней книги.

— Помните, там говорилось о ферском языке? Мне тогда на ум пришли исследовательские работы адифорийских учёных, которые я в детстве читал. После создания мира, на материках был разный язык и разная письменность. А затем люди решили сформировать единый язык — ферский, чтобы ещё сильнее сплотить народы. Хотя так же ходили легенды, что на ферском разговаривал Древний Свет. Многие слова из устарелых языков были заимствованы в ферский. Например, слово «счастье» было взято из имировского языка, «небо» — из адифориского. И, это, конечно, сомнительно, но, говорят, слово «любовь» пришло из таллорийского.

— Похоже, таллорийцы умели красиво говорить, — улыбнулся Адам.

— Не сомневаюсь. И вот вспомнив эти исследования, я вновь засомневался в адифорийском происхождении нашего дорогого командира, — Хантер понизил голос до загадочного шёпота. — Что, Астра? Мне кажется, пора признать, что ты — посланница Таллора.

— Поверь, мне бы очень хотелось этого, — хмыкнула Астра. — Ведь тогда я б спокойно смогла открыть портал на Таллор. А так, видимо, придётся выстраивать самый длинный мост из сюрикенов. Так что готовьтесь морально к долгой прогулке по морю.

Команда нервно хихикнула. Благо, до этого ещё далеко.

Сегодня они заканчивают с Имиром. Когда лагерь был собран, клан двинулся на юг. Лес выглядел спокойно. Но «спокойно» не в лучшем плане. Скорее, апатично, равнодушно. Птицы уже устали петь, ветер уснул в верхушках деревьев. Впрочем, пусть такой настрой и остаётся, команда уже устала от сюрпризов, приносимых лесом.

Только Кас знал, что там, над густой листвой, скрывался ещё один секрет. Огромная деревня, парящая над землёй. Там сейчас сидела одинокая девочка, спасшая его свет. А может, уже и не сидела, может, лежала в крови, или висела, раскачиваясь, подобно листикам.

Интересно, Мичи уже узнала о произошедшем? Если да, сохранила ли силы, чтобы отвергнуть смерть?

Вряд ли парень узнает ответ. Да и его размышления прервались запахом йода, убаюкивающим шумом и вновь вскружившимся ветром.

Южный край Имира. Конец Земель Увязших.

Берег, поросший красными водорослями, резко уходил под воду, его дружественно хлопали слабые тёмные волны. Земля разрасталась в разные стороны, там на её краю, склонившись к воде, стояли деревья, будимые морским ветром. Иногда на складчатое водное полотно бросались мутировавшие чайки с длинными тонкими хвостами, похожими на шарфики.

Айто завороженно смотрел на волны и вдруг разразился лаем на птиц. Напарники посмотрели на Астру. Вот и конец Имира. Стало быть, можно возвращаться домой. Но командир поставила рюкзак на землю.

— Раз это конец, так пусть хоть поэффектней будет.

Она разбежалась и прямо в одежде сиганула в море. Клан ошарашенно смотрел на вспенившуюся воду, куда прыгнула девушка. Она вынырнула и залилась смехом. И этот смех заставил Айто встрепенуться и тоже плюхнуться в волны. Затем и напарники, хихикая, поставили рюкзаки.

Тёплое море играло с командой, постоянно поднимая их на волнах. Каждый раз лес ловил смех напарников и эхом уносил в свои глубины. Словно дети они брызгались друг в друга, незаметно подплывали и хватали за ноги, потом кричали от того, что солёная вода попала в глаза. Вышли на берег промокшие до последней нитки, с льющимися с волос крошечными реками, и без конца хихикающие.

Ничуть не обсохнув, Астра открыла портал домой, со смехом сказав, что итак нужно будет полы мыть.

— Эй, там что, деревья посреди моря растут? — вдруг сказал Хантер, указав куда-то на горизонт.

Вдалеке на водной глади в ряд застыли высокие чёрные силуэты, похожие на деревья.

— Может быть, — пожала плечами Астра. — А может какой-нибудь морской монстр решил с нами поиграться. Не хочу проверять, что это, я не очень доверяю морям.

Клан согласилась с ней. Море Негативного Века изучено на каких-то жалких три процента, и проверять, что же там такое, не было желания. Так что напарники просто поспешили войти в портал.

Кас решил зайти после остальных. Он бросил последний взгляд на лес, мысленно прощаясь с Мичи. Может ему показалось, но было ощущение, что из-за веток на него смотрят светло-серые грустные глаза.

Как много неприятностей ни принёс бы этот материк, Имир задал много вопросов, благодаря которым за это время Алая Агония сплотилась сильнее.

И с этой сплочённостью возвращаться домой было ещё приятнее.

Гриммс последний раз оглянулся на море. И даже не был удивлён, что тот ряд «деревьев» исчез.

Глава 9

Нет лучшего ощущения, чем возвращение домой. Усталые, но довольные напарники вошли в родной особняк, что усеялся пылью скуки и ожидания без хозяев. Предстояла долгая и трудоёмкая уборка. Команда решила начать ещё сразу же. Иначе после отдыха просто не будет желания.

Айто тут же заносился туда-сюда, обнюхивая каждую комнату. Он никогда тут не был, хотелось изучить каждую щёлочку, лизнуть каждую розетку, покататься колбаской по лестнице. Но веселье прервала какая-то дьявольская машина, которую хозяева назвали «пылесос». Эта круглая штука словно гремучая змея ползла прямо к пёсику, шевеля своими клешнями. Айто так испугался, что тут же рванул на второй этаж и спрятался в комнате Астры. Девушка, естественно, была недовольна таким поступком, но, когда поняла, что испугало будущего бесстрашного бронеклыка, расхохоталась. Когда робот-пылесос отключился, Айто очень медленно подкрался к нему, потом как следует облаял. Но, видя, что машина уже ничего не делает, осторожно обнюхал и быстро потерял интерес.

Вновь веселье началось, когда хозяева вооружились швабрами. Охотиться на мокрые тряпки было здорово. Правда хозяева в скором времени полностью забрызгали пёсика.

Когда дом блестел, а случилось это к вечеру, напарники позволили себе душ и полноценный сон в кроватях, после палатки кажущихся райским ложем. Возник вопрос, где будет спать Айто. Адам и Зои жуть как не хотели запирать его на кухне, однако Астра осталась непреклонна. Так что, оставив щенку на ночь воды, команда удалилась.

Айто какое-то время бегал по кухне, пытаясь погрызть витиеватые ножки стульев. Забежал в зону для приготовления пищи, здесь холодильник и плита пахли едой, а вот от посудомойки неприятно веяло химией. Понюхал все закрытые шкафчики и тумбочки, потом опять засеменил в обеденную зону. Хозяева тут проводят много времени, наверное. Ну а как, тут ведь так вкусно пахнет! Только сейчас они куда-то ушли. Может, скоро придут?

Щенок плюхнулся на пол. Интересно, где он оказался? Место, где он родился, было светлым, красочным и очень жарким. А тут было прохладно и серовато. Даже эта кухня не пестрела ничем, кроме чёрно-белого. Но главное, что хозяева рядом. Может, побыв тут немного, он полюбит это место гораздо больше предыдущего?

А вот хозяев всё ещё нет. Айто стало скучно. Вряд ли, если он начнёт лаять, это понравится Астре. Тогда остаётся один выход — искать хозяев самому.

Дверь из кухни была чуть приоткрыта, чтобы полы быстрее высохли. Айто это, конечно, было на лапу. Немного подёргал уголок когтями, щель стала шире, и щенок протиснулся на выход. Он уже раскусил, что хозяева живут наверху. И запомнил их запахи. Комната Хантера пахла какими-то растениями, которые стояли у него на подоконнике, кофе и парфюмом. Комната Зои была наполнена сладким запахом конфет и глянцевых страниц. Комната Каса пахла грифелями, старой бумагой и таблетками. Однако сейчас туда добавился ещё и запах Зои и конфет. Комната Адама пахла шоколадом, книгами и полиролью для гитары. А вот самая дальняя комната источала запах чистых тканей, спичек, отдалённо пахло чипсами, но сильнее всего веяло ароматическими свечами и каким-то напитком, наверное, чаем.

Айто уверенно фыркнул. Вот нужная комната. Щенок просунул нос в дверную щель, подтолкнул и пролез внутрь. Гордо цокая коготками, немного понюхал уголки комнаты, а потом спокойно запрыгнул на кровать. Услышав громкий вздох, завилял хвостом.

— Насколько ж ты приставучий.

. .

Утром, когда напарники увидели, что Айто выскочил из комнаты Астры, на командира посыпались недоумённые взгляды. Астра на это лишь пожала плечами.

— Ну, упорства у него не занимать, — сказала она. — За это респект, конечно.

После этой фразы стало понятно, что Айто дозволено спать где угодно.

За завтраком возник вопрос, когда начинать новый поход.

— Хотелось бы изучить Адифорию до июля. Май уже подходит к концу, — говорила Астра, заваривая любимый чай. Чай из цветка астры, как ни странно. Свечки в её комнате тоже были с запахом астры. Это не самолюбование. Командир говорила, что этот запах вызывает у неё очень знакомые ощущения, какое-то трепетание души. — Не буду давить на вас. Просто скажите, когда вам удобнее выдвигаться?

— Года через два, — хмыкнул Кас. — Айто к этому времени так подрастёт, что на него можно будет рюкзаки сваливать.

— Айто отлично подрастёт через месяц. Бронеклыки растут очень быстро. Помните, каким Айто был, когда мы его взяли? И сейчас, — произнёс Хантер, потом, отхлёбывая кофе, обернулся на Астру. — Как по мне, начало июня — лучшее время. Воздух в горах к этому времени чуть-чуть прогреется. Да и мы окрепнуть успеем.

— Ладно. Зои, Адам, вы что думаете?

— Мне всё равно. Просто хочется поскорее увидеть Адифорию во всей красе, — улыбнулась Зои.

— Согласен с Зои, — кивнул Адам.

— Что ж, романтикам не принципиально, — ухмыльнулась Астра и посмотрела на Гриммса. — Кас, ваш рациональнейший голос очень важен для нас, пожалуйста, благословите нас своим ответом.

Кас закатил глаза и развёл руками, словно говоря: «Ты серьёзно думаешь, что мне не плевать?».

— Вот и чудненько. Выдвигаемся в начале июня, — командир сделала последний глоток. — Я хочу сходить до Найдея. Может, кто-нибудь составит мне компанию?

— О, до свидания. Не соизволь Древний Свет вновь там оказаться, — Хантер махнул рукой, направляясь на второй этаж.

— Стоило бы сжечь этот болотник, да только он и в огне не сгорит, — фыркнул Кас.

Зои покачала головой. Она не собиралась оставлять Каса.

Адам вздохнул. Он прекрасно понимал напарников. Этот город причинил им немало боли, и вырваться оттуда было настоящим счастьем. Но сам Алеан любил родной город. Найдей подарил ему много хороших воспоминаний, там прошло его детство, не самое счастливое, но и не самое горькое. И Адам не променял бы Найдей даже на светлый и радостный Вреогас.

— Не против, если я схожу с тобой? — промолвил Адам.

— Парочка мазохистов, — выдал смешок Кас.

— Я просто проверю, нет ли там военных, или шпионов каких-нибудь. Одной просто скучно. Так что, Адам — ты мой герой, — хихикнула Астра, заставив этой фразой Адама зардеться. — Хотелось бы взять Айто. Да только если и правда напоремся на каких-нибудь упырей, блохастик мешаться будет.

Айто, словно поняв о чём речь, плюхнулся на спину и, заскулив, поднял лапы.

— Даже не упрашивай, — прыснула командир и хлопнула Адама по плечу. — Тогда собирайся, романтик.

Родная Адифория — не Имир. Тут футболки и лёгкие рубашки не прокатят. С её климатом летом приходилось надевать тёплое худи. Но плюс заключался в том, что и холода стали редкими гостями. Адифория была нейтральна во всём, даже в климате.

Напарники вышли из дома. Родной воздух расслаблял, а домашний пейзаж радовал глаз. Ступеньки перерастали в тропу, что застывшей рекой неслась с горы. Эта река впадала в русло серебряного леса. Название — не метафора, порода этих деревьев действительно имела листву серебряной окраски. Поэтому на Адифории эти растения пользуются огромной популярностью, адифорийцы помешаны на серебре, ну, и серости. Бывали даже случаи, когда из этих листьев пытались сделать монеты.

Описать этот лес обычным словом «красиво» недостаточно. Эта роща словно была выращена ангелами, все здесь сверкало и наводило покой. Насколько чарующе тут было во время дождя, когда капли, облюбовав светлые листья, походили на бриллианты. Или зимой, когда инеем покрывались стволы, и создавалось впечатление, что белое снежное небо спустилось в этот лес и гуляет меж деревьев.

Сейчас листва и серая трава контрастировала с чёрными стволами. Будто в поединок вступили негатив и умиротворение. Нет, не поединок. Наоборот, союз. Эти цвета слишком хорошо сочетались друг с другом.

После Имира, жаркого и влажного, стойкая Адифория казалась слишком холодной и сухой. Но это ненадолго. Родной континент всему давал меру. Не жарко, не холодно, не сыро, не сухо, не красочно, и не так уж однообразно — серебряная середина. Наверное, именно поэтому Адифорию и называют сердцем покоя.

Здесь даже птицы знали свою меру. На Имире всегда звучали энергичные трели, мелодичные рулады, протяжные крики или хаотичный щебет. Тут иногда пропоют несколько раз терцию, или зазвенит свист, постепенно снижающийся на малую секунду, но на этом всё. Помпезных концертов здесь не бывает никогда.

Порой из-за таких строгих рамок навевалось ощущение пустоты. Но и в этом есть плюс. Живя здесь долгое время, если увидишь нечто зашедшее за эти рамки — пёстрый букет, например, или, редкую красоту на Адифории, закат солнца, окрашивающий небо в алое — и запомнишь это на всю жизнь. Ведь если всё время пребывать в такой красоте — перестаёшь её ценить.

Однако внезапно пустота прервалась громким тарахтением. Деревья закачались, как при буре. Понадобилось меньше секунды, чтобы понять — на разведку опять вылетел вертолёт. Напарники спрятались за толстым стволом, Астра приготовилась, чтобы активировать щит вокруг дома. Но железная муха, немного полетав над лесом, устремилась к югу — ко второму острову Адифории. А значит разведка на этом закончена.

Парочка проводила вертолёт недоумённым взглядом.

— Вот опять, — пробормотала Астра. — Какой раз уже сюда летают, не видят огромный дом на не слишком уж закрытой площади.

— А вдруг они готовят какой-нибудь план? — предположил Адам.

— Какой? Самое эффективное, что они могут, так это пустить бомбу на наш дом. Но они ведь даже поисковые отряды не привозят. Такое ощущение, что у них катаракта, и они действительно не видят целый особняк, — хихикнула командир. — Может, негатив ещё и на ум влияет, как считаешь?

— Негатив влияет на всё.

— И то верно.

В нос ударил запах йода. К скромному шелесту листьев прибавился величественный шум волн. Растительность отступила, и перед напарниками расстелилось бескрайнее тревожное море — единственный дух, который не смогла усмирить родная Адифория. Тёмно-синие волны то и дело рвались на белоснежный песок, больше похожий на сахарную пудру. А небо пролило молоко, подражая чистому песку. Только море пыталось вырваться из белизны. Может, в него тоже вселился негатив, поэтому оно такое тёмное и неспокойное?

Здесь находился пролив, разделяющий остров горы Надежд и северную часть Найдея. А соединял их длинный хлипкий деревянный мостик на воде. Удивительно, что, оседлав такого встревоженного зверя, как море, этот мостик не развалился. Уже долгое время он оставался единственным путём, по которому отсюда можно было попасть на саму Адифорию.

Напарники ступили на мостик и неспешно пошли по хлипким скрипучим доскам. Они медленно отдалялись от берега, приближаясь к другому. Под мостиком громко всплескивала вода, иногда капли попадали на ноги. Астра неотрывно смотрела на приближающийся берег, а Адам переводил взгляд с неба на море, с моря на сушу, с суши опять на небо.

— Ты знаешь, что, до твоего появления, на остров горы Надежд было невозможно попасть? — подал голос Адам. — Его раньше ограничивал какой-то купол. Люди говорили, что это барьер, созданный Древним Светом, а за ним — проклятое место. Там ведь, на горе Надежд, погибла Шейд.

— Знаю. Я этот купол и разрушила, — пожала плечами Астра. — Если его и правда создал Древний Свет, то он — фиговый охранник.

— Интересно, для чего же он всё-таки был создан?

— Ну, может Древний Свет не хотел, чтобы кто-то покусился на особнячок.? — хмыкнула девушка. — А может он хотел отгородить людей от Каньона Вечной Гибели. Уверена — увидь его люди, сразу насочиняли бы кучу баек.

— А тебе никогда не было интересно, что находится на дне каньона?

— Ну… совсем нет. Эта расщелина меня пугает. Туда даже свет не проникает! Сунуться туда — даже для меня задачка не из лёгких.

— Может, там тоже заключён негатив? — Адам оглянулся назад, пытаясь увидеть каньон. — Раз уж туда свет не проникает…

— А если поэтому и был создан барьер? Чтобы, если б негатив вырвался из каньона, он не мог проникнуть в город… А если в скором времени негатив вырвется..? Круто! Может, мне тоже стоит быть поэтом?

Адам хихикнул. Хотя её предположение о каньоне его совсем не насмешило.

Из-за горизонта показались верхушки серых старых зданий.

— Астра, а в какой части Найдея ты родилась? — вновь спросил Адам. И хотя у него оставались сомнения насчёт адифорийского происхождения Астры, скептицизм тоже никуда не делся.

— В северной. Не так далеко от района хранительниц времени.

— Правда?

— Что? Тебя это так удивляет?

— Просто ты… такая необычная, Астра. Будто и не с Адифории вовсе, — парень слегка улыбнулся. — Но раз уж это не так… Сейчас я понимаю, что ты могла родиться только в северной части.

— И почему же?

— Северяне были истинными представителями Адифории, они очень расчётливы, тверды и скупы в эмоциях. В остальных частях не особо придерживались таких манер.

Астра расхохоталась.

— И ты считаешь, что это — про меня?

— Ну, в определённые моменты ты становишься настоящей северной адифорийкой.

— Вот как? Знай, для меня это комплимент.

— Но, не обижайся, мне кажется, тебе этот образ не идёт.

— И почему же?

— Ну, мне так нравится, когда ты смеёшься. Это так здорово, когда ты становишься такой… энергичной и шутливой.

— Это же выглядит слишком по-детски.

— Ты говоришь, как Кас. А что плохого в том, чтобы побыть ребёнком?

Астра опустила глаза на воду.

— Не знаю. На Адифории это постоянно осуждалось. Даже маленьких детей приучали быть серьёзными, у них толком даже детства не было.

— Это и плохо. Люди таким образом просто отменяют детство. А ведь этот период нужно беречь. Именно благодаря детям в мире сохраняется позитив.

— Увы. Когда я была ребёнком, я мало знала детей, в которых сохранился позитив.

Адам вздохнул. К сожалению Астра права. До момента встречи с будущими напарниками, он тоже мало знал детей с позитивным сердцем. Только сестрёнка Синди. Которая унесла свою чистую душу в иной мир.

И лучший друг. Который потерял свою частичку света. А была ли она у него когда-нибудь? Тогда, в тринадцать лет, Адам, не видевший ничего вокруг из-за радости, что наконец нашёл друга, не замечал признаков зачастую фальшивого смеха Ская. А сейчас понимал, что этих признаков было много.

Скай в южной части появился совсем неожиданно, при том, что сам был северянин. Адам не знал, куда он уходит после встреч. Ничего не рассказывал о себе. Один его правый глаз чего стоит, уж точно не скажешь, что у Ская было счастливое детство.

А ещё тот плакат…

Воспоминание об объявлении, на которое пару лет назад напоролся Адам после очередной встречи с другом, навеяло очередной вопрос.

— Астра, а что случилось с твоей семьёй?

Адам поздно понял, что сказал, и в наказание прикусил себе язык.

— Да почему вас это волнует? — Астра закатила глаза, потом, выдержав паузу, вздохнула. — Ничего. Не было у меня никакой семьи.

Парень, съёжившись, уставился в ноги.

— Прости.

Какой чёрт дёрнул его спросить это?

Больше не прозвучало ни слова. Разговор вновь возглавил шум волн. Берег был уже совсем рядом. Парочка ступила на белый песок. Ещё один пляж, но гораздо меньше. Астра зашагала к ступенькам — небольшой лестнице, что служила спуском к пляжу. Перед напарниками открылся заброшенный город. Они рассматривали старые поломанные домики, каменные многоэтажные здания без окон и длинную железную дорогу с единственным большим вагоном на рельсах. Адам почувствовал, как сердце затрепетало. Здесь, на этих рельсах, в детстве он кое-кого встретил. Того, кто хотел пробраться за эти серые равнины и глянуть, что же там находится. Парень обернулся, на его лице показалась улыбка. Вот что находилось за этими равнинами. Его будущий дом.

Равнины застилали лазурные цветы с округлыми лепестками. Вот и вся красочность родной Адифории. Наверное, единственный яркий цвет, сочетающийся с монохромностью — голубой. Адифория это раскусила, и, похоже, во всех её владениях будет встречаться только такое сочетание.

Проплыв через лазуритовое море цветов, напарники подошли к рельсам. Астра остановилась и взглянула на одинокий вагон. Он был большим, не слишком длинным, с синим потрёпанным корпусом и немного облупившимся белым силуэтом грифа в начале вагона.

— Мы можем немного побыть тут? — как-то тоскливо промолвила Астра.

— Конечно.

Девушка забралась по небольшой лестнице на вагон и расположилась на крыше. Адам последовал за ней и устроился рядом. Небо пролило на себя немного серой краски, она смешалась с молоком, теперь даже облака нарядились в серебро. Это аляповатое смешение серого неба, тёмного силуэта горы Надежд вдалеке и голубых цветов выглядело, как мимолётное озарение художника, которое он зафиксировал в спонтанной картине.

Адифория очень любила ветер. На равнинах и в городах он кружился в неспешном романтическом вальсе, а над морем и, скорее всего, в горах, чувствуя полную свободу и одиночество, ветер превращался в зверя. Он не стихал никогда, даже в самые безмятежные дни.

Может потому что Адифория, несмотря на видную гармонию и равновесие, глубоко внутри переживала? Но чтоб никто этого не заподозрил, ограничивалась лишь тяжёлым дыханием, из-за которого и появлялись ветры? А может она тяжело дышала из-за негатива, порождённого здесь людьми. Ни тот, ни другой вариант не сулили ничего хорошего.

Сейчас Адаму казалось, что Адифория тоскует вместе с ним. Хотя, посмотрев на Астру, парень понял, что ей намного хуже. Серые глаза были мутнее неба родного континента.

— Астра? — прошептал парень. — Всё хорошо?

— Конечно. Почему спрашиваешь?

— Я вижу, что тебе грустно.

— Что ж, у меня для тебя плохие новости: ты слепой, — хихикнула она.

Адам тихо вздохнул. А чего он ещё ожидал от Астры?

— Почему ты захотела побыть тут?

— Виды красивые.

— Теперь у меня плохие новости для тебя: ты себя обманываешь.

— А ты любишь наседать.

Ветер подхватил эти слова и закружил вокруг Адама, что теперь эта фраза начала эхом повторяться у него в голове.

— Прости, — тихо промолвил он. — Я волнуюсь за тебя.

Теперь вздохнула Астра, опустив голову.

— Просто воспоминания разыгрались, — пробормотала она. — Я была тут в детстве, знаешь?

— Правда? — парень чуть ли не вздрогнул. Потому что и сам тут был. — Ты была в роще хранительниц времени?

— Угу. Тут клёво, да?

Адам оглянулся. Роща была прекрасной пару лет назад. Тогда деревья, опутанные сверкающими лианами, пылали листвой, часть рощи — ярко-золотая, часть — нежно-сиреневая. Под стать хранительницам времени — оживлённая солнечная Роксан и загадочная лунная Селена. Эта роща была отдельным миром, непостижимым для Адифории. Как будто Древний Свет, раскрашивая этот континент, пролил жёлтую и фиолетовую краску на северо-восточный край Найдея. Раньше здесь даже солнце светило, настолько это место выбивалось из климата Адифории.

А сейчас роща обесцветилась, листья поникли, солнце навсегда покинуло это место. Сама природа погибала, потеряв своих дочерей.

— Здесь всё стало таким мрачным, — холодно сказал Адам, отвернувшись от деревьев.

— Да, — также отстранённо кивнула Астра. — Она начала тускнеть ещё когда Селена с Роксан были здесь.

— Где же они теперь?

Адам надеялся, что ветер тоже подхватит эти слова и унесёт куда-нибудь за утёсы Синих гор. Может кто-нибудь услышит этот вопрос и ответным ветром пошлёт долгожданное утешение. Или всё же слова, которые пробьют парню сердце и заморозят, чтобы шрам никогда не затягивался.

— Эти рельсы раньше вели сразу в северную часть Вреогаса, — промолвила Астра, видимо, пытаясь забыть вопрос напарника. — Здесь ходил пассажирский поезд. Возможно, этот путь проложили ещё до рождения Селены и Роксан. А когда они появились, было решено закрыть эту железную дорогу. А этот вагон, наверное, оставили, как памятник. Над морем был мост, по которому ходил поезд. Когда прознали обо мне, его подорвали, чтобы я не добралась так быстро до Имира.

На какое-то время её слова прервал ветер. Адам решил подхватить.

— Ты знаешь, что это было любимое место Селены?

Астра вскинула взгляд к небу. Оно было всё таким же тусклым.

— Знаю. Она любила смотреть отсюда за те равнины. Хотела убежать туда, — вновь она говорила отстранённо. — Когда я разрушила тот барьер, смогла ли она убежать?

И вновь ответом был лишь ветер.

— Астра… Как ты жила здесь? Магия ведь была вне закона. Ты скрывалась?

— Никак я не жила. И не скрывалась.

По этим фразам было понятно — она не хочет говорить об этом.

— Извини.

— Адам, почему ты извиняешься просто так?

— Я правда слишком наседаю. Для тебя ведь всё это… личное, — Адам вздохнул, пытаясь подобрать слова. — Ты выглядишь такой подавленной, и меня совесть не оставляет из-за того, что я ничего не могу сделать. Прости, я просто… так хочу помочь тебе, Астра.

Она не оторвала взгляд с неба. Потом вдруг хихикнула.

— Ты уже помогаешь мне, Адам. Вы все помогаете мне. Даже представить не можете, как сильно. С моей стороны будет эгоистично просить большего.

От этой фразы на душе немного потеплело. Но парень не успокоился. Желание помочь не исчезнет никогда. Раз словами не получится, то…

Он повернулся к девушке, подождав, пока она опустит свой взгляд на него. Потом немного раскрыл руки. Астра смотрела нерешительно. Даже странно, такое ощущение, словно она спрашивала разрешения. Адам улыбнулся, надеясь, что это будет исчерпывающий ответ. В конце концов Астра подалась вперёд.

Как он… делает это? Стоит его пальцам сомкнуться за спиной Астры, девушка млеет. Холодный командир клана, грабящего города, у кого руки испачканы кровью, млеет в объятиях милого мальчика-поэта, что даже мерзких обидчиков готов простить. Страшнее становилось от того, что он был простым человеком. Таким же человеком, которых Астра истребляла.

А ведь люди развязали эту войну.

Нет. Нет, как она смеет сравнивать Адама с теми лицемерными тварями, что заполонили этот мир? Адам выше их. На тысячи уровней. Его доброта не свойственна этим низшим чудовищам. Его вера может противостоять негативу всего людского рода. Адам не простой человек. Он не с этой земли. Адам не человек.

Он ангел.

Он должен быть сакральным символом, на кого обязаны равняться люди. Но они должны рвать себе волосы на голове, биться в исступлении и кричать, потому что не в силах стать такими, как Адам.

Мир не заслуживает Адама. А точнее, Адам не заслуживает такого мира.

Но даже со всеми зверствами жизни, Адам продолжает любить этот мир.

Астре это непостижимо. А значит, она тоже не заслуживает Адама.

Девушка отстранилась, снова устремив взгляд к небу. Парень слегка удивился. Но не стал наседать.

Странное ощущение. Два года назад он здесь также обнимал другую. От этих воспоминаний стало не по себе.

— Астра, давай уйдём отсюда? — прошептал он с надеждой.

— Да. Да, пожалуй.

Они слезли и направились вглубь рощи. Нахождение здесь навеяло на душу ещё больше уныния. Воспоминания о том, какая роща была раньше, при вдыхающих жизнь хранительницах времени, неумолимо всплывали перед глазами. От осознания, что когда-то здесь всё цвело и ликовало, становилось горько. Особенно если бросить взгляд на поникшие деревья и сухой настил из серых листьев, похожих на бабочек. Напарники решили ускориться. Лишний негатив тут совсем ни к чему. Роща была маленькой, поэтому вскоре просветы меж деревцев становились всё шире. И перед парочкой открылся величавый даже в своём холодном коматозе Найдей.

О, Найдей, милый Найдей. Разве есть город, что способен затмить тебя хоть на малую долю? Ни светлый Вреогас, ни далёкие и таинственные Проувер и Фаго не достигнут той вершины, которой достиг ты. Ты — нутро могучей Адифории, в тебе раскрывается всё трудолюбие, весь гений адифорийца, который отстраивал тебя с трепетом и, словно в дженге, боялся совершить даже крохотную ошибку.

Каждую трещинку адифориец закрывал серебром, каждый столб и каждый дом оплёл орнаментами из сияющего металла. А может вечная пасмурность отдала часть себя, чтобы ты, Найдей, блестел умиротворяющем серебром. И в убаюкивающих объятиях металла уснул.

Твой сон охраняют серебряные грифы, что окостеневшими статуями сидят на крышах, оградах, фонарных столбах. Что привлекло в тебе, Найдей, этих птиц? Может, то, что ты стал могилой тревог? И эти грифы поедали умерщвлённые страхи? Поэтому ты такой непоколебимый?

Твоя стойкость и твёрдость ощутима кожей, ведь весь ты состоишь из прочного камня, серого, белого, голубого, никаких прикрас. Мог ли помпезный, пышный в декоре Вреогас понять твою отстранённость, ведь в тебе, Найдей, нет ни витиеватой лепнины, ни монументальных балконов, испещрённых рельефами колонн и пилястр. Единственная вещь, к коей ты неравнодушен — круг. Острые углы, словно резкие повороты жизни, не по тебе. В тебе царствуют полукруглые дворцы, овальные высокие башни, висят фонари-сферы. Улицы, что во Вреогасе шли решёткой, в тебе вьются лозой, без чётких перекрёстков и закоулков, поворачивают плавно, по кругу. Узоры стелются спиралью на стенах, а небоскрёбы обвивают винтовые лестницы с округлыми ступеньками. Оно и понятно, ведь круг — это то же, что и вечность. Так же вечно твоё величие, Найдей, и вечен покой родной Адифории.

Такие мысли привели Адама к совершенно иному вопросу. Почему же ты, Найдей, так разорвался? Был ли ты единым раньше, или тебя четвертовали сразу после исчезновения Древнего Света? Из-за чего такой контраст?

Северная часть города даже в глубоком сне сохраняла свои великие исконные традиции. У Астры в момент показа людям не было времени на разруху, а потому многие архитектурные ансамбли остались целыми. И по ним было понятно, что люди тут жили консервативные и защищающие свои ценности. А также глубоко религиозные. На каждой улице стояли храмы Древнему Свету, строгие и без украшений, много статуй Всевышнего, потускнелые вывески о просьбе молиться. А к востоку от рощи хранительниц времени был построен монастырь, где Роксан и Селена давали благословения по выходным. Адам имел мало представлений о северной части, но Скай рассказывал, что люди здесь выбешивали своей претенциозностью и надменностью. Поскольку эта область являлась политическим центром, проживание стоило баснословные деньги. А потому и люди побогаче смотрели на другие части Найдея свысока. Сюда тянулись многие, даже несмотря на высокие цены, просто чтобы заполучить статус коренного гордого адифорийца. Ещё Скай рассказывал о частых научных выставках, чтобы сразу привить детям любовь к наукам. Здесь стояли лаборатории, адифорийцы любили изобретать. Не было в северной части места свободному искусству и горячим чувствам. Такая строгость и сухость была не по душе Адаму.

Восточная часть отличалась разве что ценами пониже, и народом попроще. Однако была намного хуже северной. По словам Каса: «Это не пригород, а свалка мусорная». Да, восточную часть Найдея признали одним из самых загрязнённых мест мира. Причина ясна — здесь строились заводы. Эта область являлась промышленным центром, потому о нормальной жизни там речи не могло быть. С самого утра тебя встречал запах отходов, почерневшее небо от выхлопных газов и хмурые люди, привыкшие мусорить прямо на дорогу. А потому и народу тут было мало.

О западной части даже вспоминать не хотелось. В деревеньках на отшибе города люди и то жили лучше. Зои вообще не говорила о прежней жизни, а Хантер, если даже и рассказывал, то сквозь зубы, злобно смотря в пустоту, и не упоминал ничего хорошего. А как иначе? Криссы навсегда запомнили, что такое сильный голод. Выбраться из западной части было той ещё задачкой. Зарплаты у людей были мизерными, потому и о переезде мало кто думал. Да и сам переезд — штука проблемная. Поскольку рабочей силы и без того не хватало, власть не отпускала людей. Нужно было заморачиваться с бумагами и так же выплачивать огромную компенсацию, якобы отдавая долг западной части за долгий приют. Причину этих проблем Хантер с Зои не упоминали. Да и спрашивать как-то не хотелось.

Пожалуй, наилучшая область Найдея — южная. Она стала настоящим островком уюта. Адам был искренне рад, что родился именно в южной части. Она сильно отличалась от других районов, не так отстаивала свои традиции и ценности и походила скорее на одну из деревень под городом. Не было там монументальной архитектуры, такого обилия камня и серебра, научных лабораторий, строгих и надменных взглядов людей. Там многие улыбались, и в противовес науке — исконному занятию коренных адифорийцев — отдавали себя бытовым вещам и искусству. Адам помнил каждое утро с походом в школу. После выхода из дома тут же улавливаешь народную музыку из громкоговорителей на столбах, которая помогала успокоиться перед очередным трудным днём. Но самое чудесное — запах. В южной части было построено много пекарен, откуда постоянно веяло хлебом, булочками с тирдерией, пирожными и прочей выпечкой. А поскольку южная часть не сдирала с людей кучу денег, вкусняшки из этих пекарен можно было покупать хоть каждый день. Именно благодаря южной части Адам и скучал по Найдею. Именно благодаря родной области этот город и запомнился парню лучшим местом на свете.

И хотя сейчас напарники находились в северной части, Адам был счастлив вернуться в родной город. Непривычно было видеть серебряные улицы пустыми, но так милый Найдей выглядел намного загадочней. Скай говорил, что Адифории прятать нечего, она слишком открыта и прямолинейна. Что ж, Адам так не считал.

Впрочем, не ему рассуждать о таинственности родного континента. Ведь, по сути, родившись в южной части, он никогда не видел истинную сущность Адифории. Скай родился в северной части, знал здешних людей, их менталитет, так что ему виднее. Может именно из-за северной части он стал таким, какой есть.

А Астра? Она ведь тоже родилась тут. И кто она теперь? Какие мысли вложил в неё Найдей? Как много боли ей причинили здешние люди, что теперь она истребляет их?

Как бы Адаму хотелось задать эти вопросы ей. Однако итак было понятно — ответа не последует.

— Это то место? — вдруг спросила Астра.

Адам очнулся. Он забылся в мыслях, что сначала даже не понял, где сейчас находится. А как осознал — тут же в горле зажало от страха.

Этот санаторий в полуразрушенном состоянии выглядел еще более жутко. От каменного забора остались лишь щепки. Серебряные грифы, что раньше восседали на нём, теперь обломками в виде голов, клювов и лап, лежали на грудах хлама. Этот санаторий будто бы стал метафорой, материальным воплощением горя Алой Агонии, душа которой была так же расколота после пребывания в этом месте.

Адам всем сердцем верил, что этот санаторий был проклят. Сначала он заманил будущих участников Алой Агонии в свою обитель обещаниями весёлого времяпрепровождения, затем захлопнул ловушку. Кас так и не сумел из неё выбраться. А остальные, поранив крылья, всё-таки вырвались, но, сами того не поняв, захватили с собой какое-то проклятие, из-за которого и случились все горести.

— Да, это оно, — шёпотом сказал Адам, отступив.

— Здесь и пропал Кас?

— Да. Те люди притворились работниками санатория, а потом похитили около пятидесяти детей.

— Твари, — вырвалось у командира. — Ничего, когда-нибудь я сама найду их убежище. Там карма и наступит.

Адам вздохнул. Он не хотел никому желать смерти. Но в этом случае он надеялся, что слова Астры исполнятся как можно скорее.

По заветам Древнего Света нужно прощать людей, и самых плохих тоже. Однако даже Адам, не видевший всех ужасов, не мог этого сделать. Тогда как чувствовал себя Кас, прошедший через эту западню?

— Адам, а как же тогда ты выбрался? — снова подала голос девушка.

Адам вздохнул. Астре вряд ли понравится ответ.

— Скай меня спас.

— Что? Хейли?

— Да. Я говорил тебе, что раньше он был совершенно другим человеком.

— А может он всегда был таким? Просто притворялся.

— Я… не знаю. Ничего не знаю. Мне просто хочется верить, что когда-нибудь Скай станет прежним.

Астра промолчала. Даже если Скай и правда был другим, причина того, что он изменился, проста.

Астра. И её действия.

Да и странно считать, что с появлением «Дитя Возмездия» люди останутся прежними.

Впереди асфальт, окаймлённый рядами серебряных, подстриженных в виде овала, деревьев, расходился в стороны и перерастал в проложенную спиральными узорами брусчатку. Главная площадь. Её окружал каменный забор, идущий по кругу, а серебряные грифы, застывшие на ограде, фонарных столбах, резных скамьях, зорко наблюдали. В центре расположилась, покрытая серебром, огромная статуя, высотой с десятиэтажный дом. Древний Свет был показан по строгому канону, без каких-либо допущений: твёрдая стойка, прямая осанка, руки сложены в жест «бабочка», взгляд направлен вперёд, а глаза светятся белизной. Это была самая большая статуя Древнего Света, наверное, во всём мире. Она окидывала взглядом весь Найдей. Возможно поэтому люди чувствовали себя спокойно, думая, что под взором Всевышнего им нечего бояться.

Астра недоумённо нахмурилась. Странно, почему она сразу же не разрушила эту статую? Прогнулась под величие Древнего Света? Конечно нет. Скорее всего не до этого было.

Ну ничего. Сейчас ей ничего не мешает разнести этот памятник к чертям. Хотя Адам вряд ли оценит это.

Астра посмотрела на напарника. Он, сложив руки в бабочку, стоял с закрытыми глазами. Через несколько мгновений, когда открыл и взглянул на командира, виновато улыбнулся.

— Прости. Я знаю, какое у тебя отношение к Древнему Свету, но меня успокаивают такие медитации.

— Адам, даже не думай извиняться за такое, — прервала его девушка. — Я уважаю твоё мировоззрение. Потому что никогда не смогу понять его.

Она вдруг взяла его за руку.

— Ты необычный, Адам. Слишком необычный для других людей. Мне никогда не понять твоего стремления к свету и твою веру. Но, пожалуй, именно эта непостижимость и привлекает меня в тебе. И, если размышлять, кто из нас по-настоящему особенный, думаю, особенным однозначно будешь ты.

Адам, сбитый с толку, отвёл взгляд. Потом улыбнулся.

— Мне нетрудно сохранять веру, когда рядом находятся напарники. И ты.

— Этим ты и необычен. Многим и этого мало, чтобы сохранять веру.

Адам вздохнул. Как бы горько не было признавать это, но Астра права. Людей, сохраняющих веру, осталось мало. Но даже так…

Вспомнилась маленькая Мэри, до конца сохраняющая веру в Астру. А затем Вреогас, где жители улыбались несмотря ни на что.

Главное, что ещё остаются верящие люди. И благодаря им получится добиться хорошей концовки.

Адам кивнул этим мыслям и улыбнулся, почувствовав, как от сердца отлегло.

И тут же оно вновь застучало от испуга — послышались голоса. Парочка вмиг прижалась статуе. Астра чуть выглянула, тут же напряжённый взгляд сменился кислым.

Весь клан Светлых был тут. Надо же, как «удачно» они решили выбраться из своей берлоги. Тим пытался вывести Рона из себя путём дружеской щекотки, но серьёзному близнецу, похоже, было плевать. А Вета стояла рядом со Скаем и, поднявшись на цыпочки, пыталась разглядеть предмет у него в руке.

— Скай, а что это?

— Это компас, куколка.

— А зачем он? Нам так важно знать стороны света?

— Он не для сторон света. Стрелка показывает туда, где больше концентрация негатива.

— Ого! Откуда ты его взял?

— Военная тайна, — хмыкнул парень, потрепав Вету по волосам, потом передал ей компас.

Девушка оглядела его со всех сторон, поводила туда-сюда.

— Стрелка застыла, — Вета посмотрела на статую. — Там за памятником так много негатива?

Скай тоже оглянулся на памятник. Астра прижалась к холодному камню. Устраивать потасовку не хотелось, так что на глаза лучше не попадаться. Кас, конечно, просил схватить Ская, но сейчас это сделать не получится — Вета просто окружит всю команду щитом. Лучше поймать лидера Светлых, когда он будет один ошиваться.

— Не бери в голову, — сказал Скай, махнув на статую рукой. — Этот памятник за всё существование людей впитал в себя столько негатива, что вот-вот развалится.

— Скай, ты закончил? Нам лучше не затягивать с набором продовольствия, — пробормотал Рон, отлепляя от себя хихикающего Тима. — Что если, пока мы отвлечены, Алая Агония что-нибудь выкинет?

— Да, ты прав. Не будем больше отвлекаться, — Хейли, повернувшись в Вете, с улыбкой намотал её локон на палец. — Откроешь портал на Имир, куколка? Там хотя бы журналистов нет. Можешь не окружать дом щитом, вряд ли за пару часов что-то случится.

Девушка кивнула и, пошевелив рукой, создала овальные золотистые ворота в воздухе. Клан Светлых исчез, и портал закрылся.

Астра, отряхнув кофту, вышла из-за памятника.

— Как он мою сестру назвал? «Куколка»? — командир поморщилась. — Мерзость. Он, походу, изврат. Его точно поймать надо.

Внезапно в её голове что-то щёлкнуло.

— Раньше был не такой, говоришь…

Адам непонимающе на неё взглянул.

— Сейчас и проверим, — она, хитро улыбнувшись, потёрла ладони друг о друга. — Показывай-ка, Адам, где эти Светанутые прячутся.

— Что? Ты хочешь проникнуть в их убежище? — парень нахмурился. — Астра, это плохая идея.

— Не начинай. Помнишь, что сказал Кас? Скай как-то связан с долбанутыми в фуражках. Может, пошарившись в его комнате, мы что-нибудь вынюхаем.

Адам вздохнул. Ему совершенно не хотелось идти в место, напоминающее о горечи обмана. Но Астра права. Если это может помочь Касу, нужно попытаться.

— Ладно, — кивнул Адам, опустив плечи. — Дом находится в южной части Найдея, неподалёку от главной площади.

— Класс! — Астра, предвкушающе хихикая, открыла портал.

Они оказались в небольшом неухоженном парке. Пройдя под серебряными арками ссутулившихся деревьев и немного пошагав по усыпанным белыми подсохшими лепестками тротуарам, они вышли на площадку, окружённую голубыми кустами.

— Ништяк, — удивлённо улыбнулась Астра, оглядывая двухэтажный дом с округлыми чёрно-белыми стенами. — Это ж как Хейли такие хоромы откопал?

— Не знаю. Скай просто привёл нас всех сюда. Он не сказал, чей это дом.

— Не удивлюсь, если он просто прикончил прежних хозяев, — девушка проскользнула за высокий узорчатый забор и, юрко взобравшись по ступенькам, подбежала к чёрной двери. — Надеюсь, у них нет сигнализации.

Как только командир дёрнула ручку, Адам почувствовал прилив воспоминаний. И, если честно, в основном хороших. Может в то время Алеан не мог понять, чему радоваться, а чему грустить, поэтому почти все моменты, связанные с кланом Светлых, у парня в голове закрепились, как хорошие. Но это не отменяет факта, что Адам скучал по тем временам.

Когда Скай привёл его сюда впервые, Адам был всё равно что слепым. И глухим, и немым, словно душа была заперта в ледяной клетке из негатива, а тело двигалось. Друг всё время поддерживал его под руку, потому что, если б отпустил, Алеан упал бы без дыхания. Из дома выбежали близнецы с обеспокоенными взглядами. Тим сразу же попытался разговорить новичка, успокоить и приободрить, Рон же понял, что заваливать сейчас Адама словами не стоит. Сам Адам их не видел и не слышал. Он смутно помнил, что Скай завёл его внутрь и сказал, что теперь это их общий дом.

— Неплохо тут, — в воспоминания ворвался голос Астры, и Адам очнулся. — Блин, прихожка лучше, чем у нас обустроена!

Адам хмыкнул. Астре, скорее всего, понравилась неяркая палитра сложного витиеватого декора. В нём преобладал цвет адифорийского неба, когда порой родной материк навещало слабое солнце — дымчато-голубой. Любимый цвет Астры. Светлая сероватая блеклая лазурь в любых вещах завораживала девушку — в небе, в растениях, в море, когда оно было спокойно.

— Эй, а холодильник пустует, — фыркнула Астра, выходя из кухни. — Там только собачьи лакомства… Хейли, конечно, тот ещё пёс, но сомневаюсь, что он будет есть подобное.

— Астра… Мы ведь пришли, чтобы…

— Ладно-ладно, не занудничай, — она побежала к лестнице.

На втором этаже, как и положено, находились комнаты участников клана. По обеим стенам большого коридора расположилась пара дверей в одном конце и в другом. В правом конце, куда пошла Астра, дверей друг напротив друга Адам не так часто касался. За одной дверью, которую открыла командир, во времена отдыха ютились близнецы.

— Ха! Не завидую я Рону. В одной комнате с Тимом спать! — хмыкнула девушка.

По двум кроватям в разных концах помещения было легко понять, что это — комната близнецов. Хотя, комната — слабо сказано. Тут будто два противоположных мира помещались. С одной стороны — плакаты с аниме, смятая кровать, полки и небольшой столик, заваленный комиксами и мангой, стены, почти полностью залепленные стикерами. С другой — аккуратно расставленные книги по биологии, физике и истории Негативного века, разная канцелярия и какие-то записи. И не скажешь, что тут живут близнецы.

Тим и Рон были младше Ская на год, и из-за этого фактора люди не воспринимали мальчиков всерьёз. Строгость Рона выглядела, скорее, как показуха и попытка самовыражения, а Тим и вовсе был ребёнком. Однако по словам лидера Светлых, близнецы далеко не так просты, какими кажутся. Адам и сам это понял. Особо сдружиться с ними он не успел, поскольку их почти никогда не было дома. Ну, точнее, они почти все дни почему-то проводили в подвале. И влезать в их дела Алеану не особо-то хотелось. От факта, что так много времени близнецы тратят под землёй, Адам чувствовал себя некомфортно. Но Скай часто повторял: «Я этим коротышкам больше, чем себе доверяю». Оно понятно. По всей видимости, Хейли давно был знаком с ними. Только ни он, ни близнецы о своей судьбе не заикались.

— А впрочем… Пожалуй, было бы круто стырить у Тима какой-нибудь томик манги, — хитренько улыбнулась Астра.

— Астра…

— Ладно-ладно, пошли отсюда.

Стоило им покинуть комнату, Астра тут же направилась в другую. Адаму стало не по себе. То есть… Как девушка отреагирует на комнату своей…

— Ага. Обитель моей сестрицы, — промолвила Астра, помрачнев.

Комната не выглядела бедно или узко, но была в её серых стенах какая-то скромная или даже жалостливая атмосфера. Как и сама Вета, комнатка ощущалась маленькой, пытающейся скрыть всё и вся. Тут не было украшений, книжек и девичьих побрякушек, кровать, шкаф и столик выглядели так стеснительно, словно стыдились своих резных узоров в виде лозы. Нотку печали сюда добавляли бумаги, разбросанные по столу.

— Так она рисовать умеет! Ничего себе! Достойный соперник для Каса, — воскликнула Астра, перебирая чёрно-белые наброски. — Я этого не знала… Хотя неудивительно. Мы ведь редко виделись.

На листах застыли бабочки с ранеными крыльями, пронзённый стрелой лебедь, солнце и луна, летящий с вершин гор силуэт, плачущая девушка и другое. И почти на всех работах неаккуратными буквами была выведена надпись: «Это моя вина».

Как и эти творения, Вета всегда выглядела таинственно и виновато. Скай привёл её спустя несколько дней появления в клане Адама, и тогда было больно смотреть на неё. Полностью разбитая, покрытая ушибами она дрожала и жалась к Хейли, как к единственному спасению, а тусклые глаза говорили сами за себя — девушка совсем недавно горько плакала. Да и сейчас с трудом сдерживалась. Адам так проникся образом из последних сил хватающейся за ниточку жизни девочки, что, впервые почувствовав хоть что-то кроме отчаяния после потери семьи, сам подошёл к Вете и крепко сжал её руку. Он всё ещё не мог говорить, и ему самому хотелось кричать и плакать, но понимая, что этой девочке намного хуже, взглядом, сжатой рукой Адам пытался сказать, что всё будет хорошо. А заодно и себя уверить в этом. И, кажется, тогда Вета поняла его.

Они быстро сдружились. Ни Адам, ни Вета не рассказывали друг другу историй своих жизней, потому что стремились к одной цели — забыть обо всём, что случилось. И средства искали разные. Адам играл Вете на гитаре, они вместе читали книги, а Вета пыталась научить его рисовать. Она была таким другом, про которого не скажешь, что тебе комфортно с ним, как с собой. Адам следил за каждым словом, за каждым своим действием, чтобы ненароком не ранить Вету. Она скорее была для парня, как сестра, которую хочется защитить от всего. То же самое он чувствовал с Синди. Может, именно потому, что Вета чем-то напомнила ему сестрёнку, Адам и захотел с ней сблизиться. Хотя нет. Это лишь одна из множества причин.

Кстати, именно Вета предложила назвать их команду «Светлые». Сказала, что это укрепит связь между ними и Древним Светом. Это стало первой причиной, почему Адам увидел в этой девочке ангела, правую руку Всевышнего.

Астра бросила бумаги, они с громким шлепком ударились о стол, отчего Адам вздрогнул и вновь очнулся. Командир выглядела неважно. В её взгляде мелькала злость. Но вместе с тем было и ещё что-то.

Сочувствие?..

Девушка молча выдвинула ящик стола. Всё, что там лежало — фотография. Разглядеть её Адам не успел — Астра резко схватила её и спрятала в карман джинс. Парень недоумённо взглянул на неё, и тревога вмиг захватила его сердце. Астра выглядела напуганной. Но в глазах плескался гнев.

— Пошли, — бросила она и быстрым шагом удалилась из комнаты.

Теперь они направились в другой конец коридора. Здесь в груди Адама что-то затрепетало и защемило одновременно. Он рефлекторно взялся за ручку двери слева.

— Твоя комната? — спросила командир за спиной.

Парень медленно кивнул и открыл дверь. Непонятно, чего он ожидал. Комната всё ещё пустовала. Как и после ухода хозяина, постельное на кровати было смято, одежда валялась на полу, а маленькая вазочка с уже засохшими крошечными цветами, которую Адам сбил в немой истерике, так и томилась осколками в центре комнаты.

— Весело, видно, было, когда тебя выселяли? — тихо хмыкнула Астра, пытаясь разрядить обстановку.

Адам, не услышав этого, сел на кровать.

— Ты не против, если я посижу немного один? — попросил он, уставившись на самый острый осколок, лежащий не так далеко.

— Как скажешь. Я в соседней комнате, если что.

Астра удалилась, закрыв дверь. И Алеан вновь окунулся в прошлое.

Он прекрасно помнил, как Скай впервые привёл его сюда, не живого не мёртвого усадил на эту кровать.

«Твоя новая творческая лаборатория. Большая, хоть всю твою библиотеку сюда перетаскивай. Вот уж не знаю, нравится ли тебе цвет, мне кажется, голубой тебе бы пришёлся по вкусу. Впрочем, если нет, можем обменяться комнатами. Наверное, нужно будет ещё полок приделать, ты ж у нас книжный червь. О, вот что, можно будет взять парочку кресел-мешков, по типу тех, в которых мы в приставку играли. Да, и приставку тоже можно будет взять. Если хочешь, можешь кого-нибудь завести, хомяка, котоголубя там, или хорька какого-нибудь, чтоб атмосфера поживее была. Ты ведь любишь животных» — Скай болтал не просто так.

Друг прекрасно понимал, что Адам должен слышать его голос. Только это не давало Алеану провалиться в бездну. Адаму нужно было знать, что последний самый близкий человек рядом, что он жив. Если б Скай замолк, Алеан, наверно, выбросился бы в окно, не справившись с болью. Только когда пришло полное осознание, после слов про библиотеку, кресла-мешки, приставку и животных, осознание того, что те счастливые дни, светлые моменты и любимых людей никогда не вернуть, Адам выпустил весь негатив, накопившийся внутри за весь этот дьявольский день. Так громко он не плакал никогда. Он сжался, до боли сдавливая свои плечи, ему хотелось заглушить душевные страдания физическими, но это не помогало, он не почувствовал даже того, как до крови прикусил щёку. Одна вещь смогла остановить его от угрызения себя в буквальном смысле. Скай обычно не показывал сентиментальности, но Адам навсегда запомнил, как друг обнял его. А сам Алеан вцепился в его кофту, как в нечто святое, способное спасти жизнь, и сам не понял, сколько времени проплакал в таком положении.

Терпению Ская можно было позавидовать. Он обнимал Адама, не шелохнувшись, наверное, часов семь. После чего Алеан отрубился на два дня. Следующую неделю он лежал, не понимая, спит или нет. Единственное, что он помнил, так это то, как умолял Ская не уходить никуда. Даже элементарно принести воды. Если Хейли пропадал дольше, чем на пять минут, Адама окутывал зверский страх. Тот самый страх одиночества, который не заменит никакой другой страх.

Только благодаря Скаю он сумел выкарабкаться из негативной долины. И Адам не забудет этого никогда.

Парень глубоко вздохнул и, окинув на прощание комнату, удалился. И застыл перед дверью напротив. Наверно, по привычке. Он часто каменел перед комнатой лучшего друга.

После вступления в клан Светлых каждую ночь Адама охватывали кошмары. Он вновь терял семью, любимых людей, оказывался в лапах пугающих людей в фуражках, а потом проваливался в чёрную дыру одиночества. Если получалось вырваться и проснуться, Адам несколько минут закоченевший сидел на кровати, боясь закрыть глаза и вновь уснуть. И каждый раз, как ему удавалось оттаять и шевельнуться, он выходил из комнаты и вновь застывал перед соседней дверью. Он так часто отвлекал друга по ночам, что вскоре за это даже стыдно становилось. Алеан не решался постучаться и, скорее всего, стоял бы в коридоре до самого утра, если б каждый раз дверь сама не открывалась. Скай всегда словно чувствовал, что друг стоит снаружи, и никогда не ошибался. Видя усталый взгляд Хейли, Адам так и не мог ничего сказать и просто сжимался, виновато отводя глаза.

«Подожди секунду» — бормотал друг, каждый раз возвращаясь в комнату и выходя оттуда с бумагами и ручкой.

«Прости…» — вновь сказал Алеан, понурив голову.

«Эй, брось, не извиняйся за это, выдрёныш. Да и у меня всё равно бессонница».

Это правда. Даже по ночам у лидера Светлых в комнате горела настольная лампа. Адам предлагал Скаю принимать снотворное, вот только Хейли, как и Кас, презирал все эти таблетки.

Они оба заходили в комнату Адама. Алеан снова укладывался в кровать, а Скай устраивался за столом и начинал что-то записывать на бумаге. Они долго болтали, пока Адам полностью не успокаивался и не проваливался в тёплый сон. Он мог заснуть только зная, что друг рядом и защитит от одиночества.

Лучше всего то, что вскоре и сам Скай засыпал. Видимо, он чувствовал то же, что и Адам. И обычно в таких случаях они оба просыпались позже всех.

Адаму часто казалось, что Скаю не обойтись без него также, как и Алеану без друга.

Парень потряс головой, пытаясь прогнать печальные мысли. Он всё ещё не решался войти, ему казалось, что Скай, как и прежде, откроет дверь. Но эти ложные надежды стоит прогнать, друга в той комнате не было. Адам выдохнул и надавил на ручку.

Ему казалось это преступлением. Раньше Скай никому не разрешал заходить в свою комнату, даже Адаму. Отчего поначалу у Алеана складывался образ загадочного кабинета с множеством спрятанных секретов.

Однако комната была совершенно обычной, особо не отличающейся от комнаты Адама, разве что тёмно-серыми тонами стен. Хотя всё здесь выглядело так… аккуратно, каждая вещь идеально вписывалась в интерьер, всё было на своих самых правильных местах, что Алеан даже удивился. Он не ожидал, что, когда дело касалось обустройства комнаты, Скай становился перфекционистом.

— Так наш Хейли, оказывается, ещё тот чистюля. Нда, не ожидала, — с усмешкой произнесла Астра, зачем-то роясь в шкафу и нарушая перфекционизм. — Вот это он скала, конечно. Мне с его толстовкой даже джинсы не пригодятся, она мне до колен доставать будет, ха! Забрать что ли?

— Астра… прости, что говорю такое… но мне кажется, что у тебя клептомания.

Девушка расхохоталась.

— Не парься. Во-первых, мне просто хочется как-нибудь повыбешивать Хейли. Во-вторых, я ищу лазейки, в которых он мог спрятать что-нибудь.

— Зачем ему это надо?

— Ну, не будь занудой. Да и что такого? Я ж не в его нижнем белье копаюсь.

Адам вздохнул. Азарт Астры, похоже не остановить. Парень решил не пытаться и сел на кровать.

В комнате витал знакомый запах, который так же успокаивал Адама. Чётко слышался парфюм, который Алеан часто отбирал у друга. Этот аромат навсегда врезался в память, может это были фантазии и романтизация, но Адам различал каждый запах — металл, дождь и цитрус. Скай использовал этот парфюм только по одной причине — скрыть от друга, что очередная пачка сигарет опустошена. Алеан всегда ругал Хейли за эту ужасную привычку и даже пытался прятать сигареты, да только без толку.

Только вспомнив о провальных попытках образумить Ская, Адам почувствовал едва уловимый запах табака, неприятно контрастирующий с парфюмом, и в глаза бросилась лежащая на столе пустая пачка от сигарет. Лиловый табак, снова, только такие сигареты и брал Хейли. Лиловый табак растёт на Имире и, на самом деле, не так губителен для лёгких, но это не отменяло факта, что чёрные палочки с табаком — отрава. Только вот Скаю было всё равно.

Слышался ещё третий запах — кофе. Латте. Это единственный вид кофе, который нравился Скаю. На самом деле Адам думал, что такой стойкий и закалённый человек будет обожать крепкие напитки, от которых аж в горле болеть будет. Что ж, нет. Хейли постоянно говорил, что кофе, как и алкоголь — самые отвратные вещи в мире. Но при этом курил и любил латте.

Это странное сочетание ароматов вновь наколдовало прилив воспоминаний.

Скай был человеком, способным изо льда превратиться в пламя. Когда Адам впервые увидел его, взгляд Хейли был схож со взглядом коршуна, схватившего добычу. Один этот пронзающий взгляд смог усмирить обидчиков. Но когда Скай увёл Алеана от задир, холодный малахит в глазу сменился ярким изумрудом. Снаружи Хейли выглядел, как предводитель опасных банд, что орудовали в Найдее ещё до появления Астры. Но Адам в который раз убеждался, насколько порой обманчива внешность.

Здесь, в клане Светлых, Скай играл роль старшего брата, заботящегося о младших. Близнецы и правда порой называли Хейли «оде́ри», «старший брат» переводя с адифорийского. Вета, знакомая всего пару часов со Скаем, уже жалась к нему, как к родному человеку. Про Адама и говорить нечего.

Скай очень умело завоёвывал любовь. И умудрялся её сохранять. Порой он с лёгкостью мог вызвать позитив. Например, спустя неделю, как в Найдее всё немного улеглось, Хейли отправился на разведку, а по возвращению заговорщицки улыбнулся Адаму.

«Смотри, что я нашёл» — и протянул Алеану обёрнутую в чехол гитару.

Тогда впервые после горечи и чувства обречённости Адам почувствовал радость. Его родная гитара. Как и где Скай её нашёл? Неужели дом Алеанов не был разрушен? Каким бы ни был ответ, а факт остаётся фактом — Скай помнил, что для Адама гитара — не просто инструмент.

Или, например, когда, после первого собрания клана и обсуждений, что делать дальше, все выглядели подавлено и с трудом произносили слова, Скай вздохнул и полез в рюкзак.

«Ладно. Кто-нибудь хочет ликёр, ребятки?» — он достал тёмно-красную бутылку и в ожидании уставился на напарников.

Это было так неожиданно и неестественно для ненавидящего алкоголь Ская, и особенно учитывая, что одной части клана было четырнадцать, а другой — тринадцать лет, что Адам внезапно расхохотался, хотя всё ещё пребывал в щупальцах негатива. Вета явно была ошарашена внезапной сменой обстановки, Тим принялся читать нотацию о том, как вреден алкоголь, а вот Рон был не прочь попробовать.

Однако несмотря на тёплое отношение к напарникам и зачастую беспечный юморной образ, в моменты, когда Адам с ним разговаривал, или просто молча стоял рядом на балконе, смирившись, что очередная сигарета тает на глазах, Скай менялся. А может просто снимал эту позитивную маску и становился собой, настоящим. Его взгляд становился усталым и… потерянным. В это время он был похож на заблудившегося рыцаря, лишившегося своего войска. И, когда он мрачно смотрел на горизонт, казалось, что он пытался найти кого-то, позвать.

Скай был таким другом, с которым также спокойно, как с собой. А таких друзей стоит беречь, как воздух.

Что больше всего запомнилось Адаму — день первой встречи с Алой Агонией. Это случилось в опустошённой северной части Найдея, когда оба клана решили набрать продовольствие. Трудно передать те чувства, которые он испытал, видя старых друзей. Он видел Хантера и Зои, они не погибли на голодной войне. Он видел Каса, что выжил после похищения. И он видел Астру. Хотя раньше он её не встречал, Алеан сразу понял: именно благодаря этой девушке его друзья сейчас стоят перед ним. Разрушенный хрупкий мирок вновь начал собираться. Именно тогда Адам наконец ощутил то, о чём позабыл. Крупица счастья осела на негативную гладь и, разразившись сияющими брызгами, распространила в душе то чувство, которое помогало Адаму жить.

Веру. Веру в то, что не всё потеряно.

Адам тогда посмотрел на Ская. И тот улыбнулся. В его взгляде читалось то же чувство.

И его будущие напарники тоже были изумлены. Зои не скрывала своего счастья, она восторженно улыбалась, смотря на Адама, и чуть не плакала. Хантер тоже не сдержал улыбки. Кас выглядел так, словно никого не видел и вообще находился где-то далеко. А у Астры на лице была написана только скука.

Командир Алой Агонии жестом показала напарникам оставаться на месте и вальяжно сделала несколько шагов вперёд.

— Ну и ораву ты себе собрал, Скай! — язвительно хихикнула Астра. — Два детсадовца, предательница слэш плакса и мямля…

Вета сжалась, будто в неё прилетела пуля. Адам приобнял подругу.

— И миловидный мальчик, который как будто вышел из очень интересного аниме.

— Ну, у тебя тоже так себе свора. Парочка доходяг, и парнишка, готовый вот-вот слететь с катушек.

— Ох, а за это я тебе оставшийся глаз вышибу, блондинчик. Хотя с калекой потом неинтересно драться будет.

— Не волнуйся, я и калекой тебя уложить смогу.

— Ишь какой самоуверенный. Чёрт, так хочется порвать тебя. Жаль, что сегодня не получится. Ты ведь сразу за моей сестричкой спрячешься, — Астра изобразила грусть. — Увы, на сегодня наша встреча закончена, печалька. Пошли, ребят, в другом месте за покупочками сходим.

Она активировала портал.

— Блин, а я-то надеялась, что покруче соперники достанутся, — усмехнулась Астра напоследок и закрыла портал.

Тот день обрушил тёмную дорогу в бездну, по которой, еле переставляя ноги, шёл Адам, и сквозь туман негатива пропустил луч надежды. А ещё пробудил в Адаме тот щекочущий трепет души, который парень старательно подавлял после исчезновения возлюбленной.

И теперь эти тёплые чувства всколыхнул этот загадочный тёмный ангел. Алеан отрицал её сущность и действия, для него Астра стала спасительницей дорогих людей, которых, он думал, потерял навсегда.

Именно после этого дня Адам начал чаще улыбаться. Он становился собой, прежним. И думал, что ничто больше не сможет ранить его.

Но что-то внутри покалывало. Не давало покоя нарастающее чувство тревоги, словно вот-вот что-то произойдёт. Сначала парень отмахивался от этого. Но когда заметил, что лучший друг внезапно изменился, беспокойство подтвердилось.

Скай больше не шутил. Не улыбался напарникам. Он выглядел разбитым… всё время. Не ел, не спал, подолгу не выходил из комнаты. Доза никотина увеличилась, теперь он мог выкурить две пачки сигарет в день.

В очередной раз, когда Хейли ни разу не вышел из комнаты за целый день, Адам всё же решился зайти. Всё было пропитано сигаретным дымом, Алеан тут же закашлялся и, кинувшись к окну, открыл его. Затем потряс за плечи друга, сидящего за столом. Скай ни на что не реагировал, поникшим взглядом уставился в бумаги перед собой и тихо бормотал:

— Думать… Нужно думать… Мне просто нужно больше времени… Может, есть другой способ…

Затем он очнулся и посмотрел на Адама, уже готового расплакаться от волнения.

— …Ты чего, выдрёныш? Уже поздно, почему не спишь?

— Чего? Ты весь день из комнаты не выходил! Как я могу уснуть?

— Ах… Слушай, не переживай за меня, всё в норме. Иди спать.

— В норме?! Скай, что с тобой?

— Всё в порядке, правда. Я просто немного устал…

Больше Хейли ничего не сказал и вышел из комнаты.

Адам пытался проводить с ним больше времени. Однако это не приносило пользы. Скай даже разговаривать перестал.

Алеан хотел обсудить его состояние с Ветой, но и тут тупик. Девушка тоже внезапно изменилась. Кое-как отойдя от полной подавленности из-за потери сестры, она тоже начала улыбаться. И вдруг стала ещё более забитой, нервной и грустной. Она постоянно смотрела на Адама с непонятным беспочвенным чувством вины. И, кажется, хотела что-то сказать ему.

Оставалось только просить помощи у близнецов. Они, как-никак, со Скаем дольше знакомы. Адам рассказал им все свои наблюдения.

— И ты считаешь это странным? — Рон выдал смешок. — Хо-хо, дружок, поверь, это абсолютно нормальное поведение для Ская. Это ты его ещё странным не видел.

— Ага. Скай — тот ещё фрик, — кивнул Тим. — Это он улыбахой стал только с появлением здесь тебя и Веты. А так он очень апатичный и всегда мрачняком ходил.

— Правда? — отрешённо промолвил Адам. — А в чём ещё проявлялась его… странность?

— Да во многом. Мне вообще кажется, что его анатомия отличается от нашей, — задумчиво сказал Рон. — Ты знал, что он питается только один раз в день? А если съест чуть больше, то его начинает мутить. Как он вообще выжил при таком питании? А ведь по внешности совершенно не скажешь, что он недоедает.

— Бред какой-то. Ты уверен в этом?

— Сам попробуй его до отвала накормить и увидишь.

На это Адам промолчал.

— А ещё у него глаз в темноте светится! — выпалил Тим.

— Не неси чепуху, Тим, — фыркнул брат.

— Это не чепуха! Я сам видел!

— Да-да, читай больше манги.

— Манга — тоже литература!

Алеан решил перевести тему, пока эти двое не подрались.

— А что насчёт Веты?

— А кто ж поймёт эти девчачьи загоны? — хихикнул Тим, а потом хитренько зыркнул на Адама. — Может быть, она сохнет по мальчишке, который ей на гитарке играл?

После этой фразы Алеан понял, что больше разговаривать с близнецами не о чем.

На следующий день, после обсуждений о предстоящих миссиях, Скай повернулся к Адаму.

— Знаешь, выдрёныш, я вот о чём подумал… Я понаблюдал за цветочком. Она способна хватать души людей и подчинять их себе. При этом тела распадаются… Если так поразмыслить, наша Вета — полная противоположность Астры. Может, она способна создать тела для этих душ? Что скажешь, куколка?

— А… — Вета вздрогнула и уставилась в стол. — На… наверное, да…

— К чему ты клонишь? — Адам посмотрел на друга с внезапно вспыхнувшей надеждой.

— К тому, что Вета вернёт твою семью при помощи магии.

Тот момент стал возрождением абсолютного счастья. Счастье, которое не утихало весь год. Как сильна тогда была любовь и благодарность к Скаю и Вете. А ещё… странно немного, но и к Астре тоже. Хотя, когда ты окутан надеждами, ты любишь всех вокруг.

Надеждами ложными, как оказалось. Они сводят с ума сильнее, чем отчаяние.

Обычно на миссии Скай брал с собой только Вету, близнецам и Адаму не разрешал идти с ним. В такие дни Алеана навещала тревога, надолго зарываясь в его сердце. Он боялся, что с напарниками что-нибудь случится. А потому, каждый раз, видя из окна возвращающихся Ская и Вету, выбегал им навстречу.

Так же было и в тот день. Адам, радостно сбежав по ступенькам, оказался на улице, стремясь поприветствовать напарников. Они стояли на крыльце, о чём-то разговаривая. И разговор, похоже был не из приятных. Одна фраза Веты заставила Адама остановиться.

— Зачем ты обманываешь Адама?

— У меня свои причины. Я тебе уже говорил.

Скай стоял спиной к Алеану, поэтому и не заметил, что тот вышел. А вот Вета заметила. И в тот момент в её глазах горела решимость.

— Он твой лучший друг! Зачем так нагло лгать?

— В том и причина, Вета.

— Если он твой лучший друг, думаешь, он стал бы…

— Тебе не понять! Просто перестань беспокоиться об этом, мы оставим всё как есть.

— Почему ты ввязываешь меня в это? — глаза девушки вдруг наполнились слезами. — Я не смогу это долго терпеть.

— Кажется, я уже объяснял тебе, что произойдёт, если ты всё расскажешь. Реши уже, кто для тебя важнее: Адам или Астра.

Вета вытерла слёзы рукавом и нахмурилась, прожигая Ская взглядом, будто бросая ему вызов.

— Мне кажется, сам Адам уже догадался… — она набрала побольше воздуха и что есть силы закричала, — …что я никого не могу вернуть к жизни!

Она расплакалась.

Треск души, дорога, состоящая из наивного счастья и ложных надежд, разбилась, и Адам опять летел вниз, прямо в объятия негативных шипов.

Тогда Скай обернулся. И Адам не понял его взгляда. В холодном малахитовом глазу не было ничего. Он был пустым, неживым. Словно Хейли не видел друга.

Друга…

Адам… не знал. Не знал, что говорить, что делать. Он просто смотрел на Ская, как на мертвеца. Единственное, на что Адам решился — это отрицательно мотать головой, отвергая слова Веты, отвергая любые мысли о том, что лучший друг его обманул.

Но непрекращающиеся слёзы Веты говорили об обратном.

Не стерпев стального взгляда Ская, Адам рванул обратно в дом и заперся в комнате.

Он внезапно потерял голос и не мог кричать. Пятно на шее отравляло болью всё тело. Адам чувствовал, что негатив поедал его медленно, растягивая своё удовольствие и страдания жертвы. И если не выпустить эту тёмную энергию, негативные щупальца прорвут его грудь. А потому на пол полетело всё, что попалось под руку. Постельное, книги, одежда, ваза с цветами. И только, когда парень схватился за гитару и чуть не опрокинул и её, он очнулся. Сел в угол комнаты и закрыл лицо руками.

Странно, но он не плакал. Не мог. Его душили слёзы, застрявшие где-то в горле, которые были не в силах вырваться.

Хрупкий внутренний мирок рушился, по большей части, не из-за осознания, что всё же Адам не увидит семью, а от неверия и разочарования. Самый близкий человек, которого любил всем сердцем и признал частью семьи, которому доверял больше, чем кому-либо другому, которого так боялся потерять… обманул. Так много времени он лгал ему, даря фальшивое счастье.

Это значит, что он… предатель?

В Адаме не было ненависти, не было желания разорвать все нити с… бывшим другом. Был лишь вопрос.

Почему?

Что Адам сделал не так? Он чем-то обидел Ская? Как-то подвёл? Почему лучший друг поступил так?

С этим вопросом, звенящим оглушительнее вертолёта, Адам просидел до самой ночи. И одна мысль заставила его подняться.

Он больше не может тут находиться. Только не рядом с тем, в ком разочаровался так сильно.

Адам, взяв небольшую бумажку, написал на ней: «Пожалуйста, не вини себя. Люблю тебя. Прощай», и захватив гитару, вышел из комнаты. Из-под двери напротив не горел свет, впервые. Но Алеан был уверен, что Скай не спит. А потому покрался словно мышка. Просунул записку под дверь Веты, спустился по лестнице и прошмыгнул на улицу.

Куда ему идти? Что делать? Как жить? Эти вопросы Адам игнорировал. Он брёл, не видя дороги, но ноги несли его на автомате.

Домой. Где проходили лучшие моменты его жизни и где пролилось много слёз.

Наткнувшись на знакомую, помятую временем, железную калитку, Адам открыл её, по привычке сначала повернув задвижку не в ту сторону, подошёл к заросшему колючими кустами покорёженному крыльцу и сел. Достал гитару и стал что-то наигрывать. Он даже не слышал, что. Пальцы сами бегали по струнам. Луна красиво освещала инструмент, будто, верно пропевая свою меланхоличную мелодию, гитара сияла.

Милый друг, по-видимому, оставшийся последний у Адама, смог донести свою магию до хозяина, и парень, всё же услышав мелодию, ушёл в родную стихию. Музыка — его великая сила, что заставляет забыть о горечи. Она растеклась по этому дикому саду, крича луне о том, о чём хотел бы рассказать Адам. И когда последний аккорд повис в воздухе на вопросительной интонации, парень ожидал хоть какого-нибудь ответа.

— Ого. Клёво играешь.

— Спасибо, — рефлекторно пробормотал Адам и смущённо провёл по струнам.

— А что за музыка?

— Моя собственная.

— О как. Так ты ещё и композитор?

— Ну… не то что бы… До звания композитора мне ещё далековато.

— Да ладно тебе. Откуда такой скромняха?

Адам слабо улыбнулся. Ему было приятно поговорить после празднества в душе негатива…

…

Так, стоп, что?..

Парень повернул голову. Сидящая рядом Астра, освещённая фиолетовым свечением луны, выглядела красиво. Очень красиво. Девушка усмехнулась.

— Знаешь поговорку? «Когда человек музицирует, его даже бронеклык не кусает».

Адам будто в кому впал. Это происходит в реальности? С ним разговаривает Астра?

— Что, сложный денёк? Или тебе нравится в зарослях сидеть и скармливать себя комарам?

— Прости, что отвечаю вопросом на вопрос… — парень чутка оклемался. — …но что ты тут делаешь?

Астра цыкнула.

— Пенёк Хейли сегодня сказал, что тут меня будет ждать сюрприз. А так как любопытства у меня не занимать, я решила проверить, — она фыркнула. — Облом. А я надеялась на ещё одну драчку.

Вот как? Скай знал, что Адам пойдёт именно сюда, и подослал Астру?

Что ж, после произошедшего это ранило не так сильно.

— Извини, что не оправдал твоих надежд.

— Это у тебя привычка такая, извиняться за всё подряд? — хихикнула девушка. — Что ж, это мило. Понятно, почему ты мне с первого взгляда понравился.

На секунду Адам ощутил что-то приятное. Но тут же это нечто исчезло. Её слова имели бы смысл, если б парень был её напарником.

— Наверное, у тебя плохой вкус на парней.

— Ха! И не мечтай, мне вообще мало кто может понравиться.

Внезапно Астра взглянула на него с прищуром.

— Слушай, ты ведёшь себя слишком спокойно при разговоре со всемирно смертельной опасностью… Что, не боишься совсем?

Она приблизилась, рядом с Адамом появился сюрикен.

— Не уж то даже пощады не попросишь? Так просто дашь монстру убить тебя?

Адам никак не отреагировал ни на лезвие металлической звезды, почти что касающееся его шеи, ни на то, что лицо Астры слишком близко.

— Честно, я уже запутался, кто монстр, а кто нет, — промолвил он равнодушно. — Будь я чуть посмелее, наверное, сам попросил бы тебя убить меня.

Какое-то время Астра молчала. Её лицо не изменилось, но в глазах появилось недоумение. Потом она улыбнулась.

— Надо же. А ты, мальчик, мастерски умеешь завоёвывать симпатию. Поэтому, что ли, мои напарники просили тебя не трогать? — девушка, убрав сюрикен, отстранилась и, оперев голову на руку, лукаво взглянула на парня. — Эй, расскажешь свою невероятную историю? А потом я исполню твоё желание, может быть.

Выговориться перед смертью… Что может быть лучше?

Адам рассказал, что произошло. Пожалуй, это можно было уложить в пару слов, но ушло достаточно много терминов и синонимов, чтобы передать, чувство обиды. Когда Астра стала смотреть на него уже как на странного, парень закончил. Она прыснула.

— Моя сестра может оживить людей? Ха, никогда не слышала такого бреда! Ты из наивных, да? Впрочем, могу понять, почему ты поверил этому упырю.

Парень лишь пожал плечами.

— Спасибо, что выслушала. Теперь делай, что планировала.

— Серьёзно, так не терпится на тот свет попасть? А разве Древний Свет не завещал, что самовыпил — это страшный грех?

— Я не знаю, что мне дальше делать. У меня ничего не осталось. Что ты ещё мне предлагаешь?

— Ну, вообще-то есть одна мыслишка, — загадочно протянула Астра. — Мои напарники говорили, что какого-то фига знают тебя, и просили тебя как зениц и око хранить. Я подумала, раз уж они тебя так лелеют, почему бы тебе не присоединиться ко мне?

В тот момент Адам кое-что осознал.

Луна. Она светит так ярко. А значит в кой-то веки на Адифории чистое небо. Это бывает так редко, но именно в этот день луна вышла на пьедестал.

И эта мысль вдруг вновь пробудила живительное чувство веры, помогающее держаться на ногах.

А затем до него дошло значение слов Астры.

Кое-кто у него всё же остался. Люди, с которыми он уже, было, простился, думал, что они погибли. Но они справились. И теперь спасли и его.

Только одна мысль, что с этими людьми можно провести всю свою жизнь заставила холодную апатичную оболочку разбиться, и Адам почувствовал, что снова дышит свободно.

И Астра поняла его внезапно озарившийся взгляд. Она открыла портал и поманила парня за собой. Это сбило Адама с толку. Он не знал, что сказать давним друзьям, и для составления речи потребовалась бы вся ночь.

Однако, оказалось, слова не нужны были совершенно. Лишь отойдя от шока, Зои кинулась обнимать Адама. Хантер тоже на это не поскупился, со смехом произнеся: «Да нас сама судьба сталкивает!». Кас был равнодушен. Он ничего не говорил, не делал, просто смотрел окаменевшим взглядом на новичка. Осознание, что похищение сделало из улыбающегося ребёнка холодного циника, заставило почувствовать Адама ком в горле. Он сам обнял Каса, чувствуя, как душа изливается горечью за друга и радостью, что он выжил. И хотя Гриммс не ответил на объятия, для Алеана это ничего не значило.

— Вот ведь телячьи нежности, — цыкнула Астра, наблюдая за обжимками напарников. — Нда, много работы предстоит, чтобы выковать из вас железных воинов.

Только появившись здесь, Адам почувствовал, что находится дома. И он искренне надеялся, что теперь это чувство не покинет его никогда.

А что до Светлых… Когда кланы встретились после вступления новичка в Алую Агонию, Светлые отреагировали по-разному. Тим был изумлён и пытался выведать у Адама, что произошло, Рон был спокоен, похоже, догадавшись о чём-то, Вета выглядела счастливой, видя живого Алеана. А Скай… Не зря близнецы говорили, что он странный. Хейли лишь молча покачал головой и улыбнулся, ядовито, не так, как улыбался раньше.

Тогда Адам и понял, что его прежний лучший друг, который отдавал всего себя, заботясь о напарниках, потерян навсегда.

— Нету тут ничего! — вскрикнула Астра, что Адам аж подскочил. — Может, всё-таки в ящике с нижним бельём посмотреть?

— Может, перейдём к столу?

— Решил посмотреть с самого очевидного? Так же неинтересно, — хихикнула Астра, подойдя к столу. — Ну ладно, будь по-твоему.

Сам стол был чист и пуст, так что девушка выдвинула ящик.

— О, вот и сокровища нашлись.

Помятые листы, пустые пачки от сигарет и обитая чёрной кожей книжка не вписывались в интерьер идеально убранной комнаты. Здесь творился хаос, словно именно этот ящик впитал в себя весь беспорядок.

— Небогато. Ну, посмотрим, — Астра достала бумажные листы.

У Ская был идеальный почерк. Чего не скажешь о содержании.

Время А-28.

Ничего не произойдёт — Ничего не произойдёт — Ничего не произойдёт — Ничего не произойдёт — Ничего не произойдёт — Ничего не произойдёт — Ничего не произойдёт — Ничего не произойдёт

Эта фраза повторялась очень много раз, лишь иногда разбавляясь другими словами.

Ничего не произойдёт — Вернуться в северную часть — Ничего не произойдёт — Ничего не произойдёт — Малис; Опасность — Ничего не произойдёт — Ничего не произойдёт — Изао; Прервать преследование; Опасности нет — Ничего не произойдёт — Центр восточной части; Ласточкин венок — Край западной части — Ничего не произойдёт — Ничего не произойдёт

— Может, он наркоман? — тихо пробормотала Астра, хмуро смотря на записи. — «Ласточкин венок»… Ах, это же та самая забегаловка, в которой я Каса нашла! Откуда Скай знает… Чёрт возьми…

— Что такое?

— Я вспомнила… Меня ведь именно Скай направил туда. Ну, как, он опять на нервах мне поиграл, вот я и решила посмотреть, что там в этом Ласточкином венке творится… И нашла Каса…

Адам отрешённо понурил голову. Пока эти слова не свели их с ума, напарники вновь уставились в листы.

Ничего не произойдёт — Ничего не произойдёт — Обманный манёвр

Далее долгое время шла приставучая фраза, и в океане надоевших букв промелькнуло ещё кое-что.

Ничего не произойдёт — Сцена разоблачения — Ничего не произойдёт

На следующем листе, подписанном, как «Время А-29», были однообразные фразы: «Ничего не произойдёт», «Малис; Опасность», «Изао; Опасности нет». А вот с листом «Время А-30» было уже поинтереснее. Спустя много надоевших повторяющихся фраз началось нечто подозрительное.

Ничего не произойдёт — Равнина Алеан. Шелкорыси. Малис; Опасности нет — Нападение на деревню. Малис; Опасность — Устройство слежения в виде насекомого. Разведчики Вреогаса; Опасности нет — Нападение на центр Вреогаса. Активирование стихии при помощи позитива; Опасность — Изао; Опасности нет — Бронеклык. Разведчики Проувера ночью; Опасности нет — Убийство военных Вреогаса. Изао; Опасность — Пещера. Малис, Изао, ловушки; Опасность. Лео-и-Пинчи; Опасности нет — Северная часть Вреогаса. Корти; Опасности нет — Нападение на северную часть. Малис; Опасность — Равнина Алеан. Стервятник. Мерстилоны; Опасности нет — Земли Увязших. Мичи, Лиртенни; Опасности нет

На этом текст обрывался. Напарники, пытаясь переварить увиденное, каменными взглядами посмотрели друг на друга.

— Он вкратце законспектировал весь наш поход на Имир? — прошептала Астра.

— Похоже на то.

— Жуткий тип. Его срочно надо ловить.

Девушка вновь принялась копаться в ящике и выудила оттуда чёрно-белый лист из неплотной бумаги. Вглядевшись в него, Астра оторопела. И Адам прекрасно понял её реакцию, когда сам посмотрел.

А вот и тот самый плакат, который не давал Адаму покоя.

Серое потрёпанное объявление. Сильно выделяющаяся надпись: «ПРОПАЛИ ДЕТИ». Верхняя строка — фотография двух улыбающихся близнецов. «Тим и Рон Ли». Нижняя строка — вторая фотография спокойного мальчика с заклеенным глазом. «Скай Хейли».

Внизу адрес. Детский дом северной части Найдея.

Адам так и не успел спросить Ская об этом. По крайней мере, было понятно, почему друг спокойно разгуливал по ночам и никогда не рассказывал о своей семье.

— Так они ребята — детдомовские? — поражённо раскрыла глаза Астра. — Вот ведь… Не ожидала. Ты знал об этом?

— Пока сам в детстве не наткнулся на это объявление, не знал.

— Мм… Интересно, что это объявление о пропаже. Они, что, удрали из детдома?

— Ну… Скай рассказывал, что сбежал из северной части.

— Ладно, его дело. Что тут ещё есть?

Она достала из ящика обитую чёрной кожей книжку.

— У-ху-ху, личный дневник, — девушка плутовски улыбнулась и пошла вместе с книжкой к кровати. — Это, конечно, подло, но любопытству ничего не может противостоять.

Она поманила за собой Адама и, усевшись на кровать, открыла дневник.

Время А-24

И снова здесь. Сколько мне планируется провести тут? Два года? В целом терпимо. По крайней мере, за это время всё уляжется.

Стальное сердце работает. Для проверки я встал на самом краю балкона девятого этажа. Я не почувствовал ничего. И после произошедшего я почти не ощущал ни страха, ни горечи. Клёвая штука. Наставник предупреждал, что даже с наличием Стального сердца стоит подавлять эмоции, поскольку экземпляр несовершенный и может сломаться. Нужно потренироваться.

Я думал, что глаз будет жутко болеть, но, видимо, Стальное сердце частично заглушает физическую боль. Ну и хорошо, по крайней мере рана не будет затуманивать сознание.

Моими помощниками оказались близнецы Ли. Вот ведь совпадение! Ладно, Мариса, обещаю позаботиться о них. Надеюсь, двух лет будет достаточно, чтобы уговорить их сбежать и сотрудничать друг с другом.

Нужно вести себя осторожно. Меня определили к психологу. Не знаю, что делать. Нести околесицу или вести себя как обычно? Впрочем, моё типичное состояние и без того будет казаться околесицей.

Пока я не осознаю, какая ноша на меня возложена, и просто не могу беспокоиться. Но я знаю, что вскоре начну бояться. Ведь любая ошибка может стоить жизни, и не только моей. Вряд ли я могу дать слово, что обязательно справлюсь. Я могу только пообещать, что очень-очень постараюсь.

. .

Этот год будет передышкой. Заправкой сил перед предстоящем, так скажем. Стоит сдружиться с близнецами, они нужны мне. С Тимом нетрудно наладить отношения, он сам идёт на контакт, а вот Рон не из общительных. Ладно, справлюсь.

Ничего особенного в этом году не должно произойти, но я себе, пока что, не особо доверяю. Так что провожу год в самосовершенствовании.

Лейзи уже думает, что у меня крыша съехала, хотя у нас было всего пару сеансов. С одной стороны, это хорошо. Мне много чего позволено, на меня нельзя давить и кричать. Я ж такой нежный и психически-травмированный, что от чего угодно могу сломаться! А с другой, как бы меня в дурку не сложили, если буду продолжать в том же духе. Нужно быть ещё осторожнее.

. .

Пенни вернулась.

Не знаю, что думать. Я так рад этому, что позабыл о подавлении эмоций. Насколько долговечно Стальное сердце я не знаю, но не хочу представлять, что случится, если оно разобьётся.

По крайней мере, вместе с Пенни я чувствую себя намного лучше. Сначала директор не хотел её оставлять, но спасибо Лейзи. Она сказала, что для психически больных детей общение с животными необходимо, а лабрадоры — лучший вариант. Так что, теперь я единственный ребёнок здесь, у кого есть собака.

. .

Другие ребята часто отвлекают вопросами о моём глазе. Надоело отвечать приевшимся ответом. Я поделился этим с Лейзи, и она предложила уложить волосы так, чтобы пластырь не было видно. Мы что-то поколдовали, и… смотрится странно. Ну, по крайней мере это будет выглядеть, как часть имиджа, и новички не будут липнуть.

. .

Время А-25

Уж не знаю, насколько моё саморазвитие эффективно, но предчувствие, что год будет напряжённым. Ну ничего, у меня есть Пенни и близнецы.

Я уже начал намекать им о намерениях сбежать. Рон согласен с моими высказываниями, Тим, кажется, не уверен. Впрочем, впереди много времени, они оба ещё успеют созреть для побега.

. .

Ненавижу его.

Я впервые почувствовал ненависть. Настоящую. И понял, как такой негатив влияет на Стальное сердце.

Эгоизм, мерзостность и желание нажиться заставили его прийти сюда. Видимо, хотел соцподдержку получить, бедный несчастный отец-одиночка! Или сделать для себя ещё одного прислужника. Я не изменяю своим принципам, а потому облил его всем, чем положено (включая краску) и послал куда подальше.

Нет, ты никогда не обратишь меня к себе. Хочешь уберечь меня, да? Как тебе эти фразы глотку не разорвали? У тебя крошечный мозг, раз ты подумал, что я захочу укрыться у тебя под крылышком. Ты предатель. Чёртов предатель.

Ненавижу тебя.

. .

Впервые я почувствовал такой дикий страх. Наивно было считать себя железным воином, у которого даже сердце заковано в металл.

В детский дом нагрянули Стервятники. Интуиция подсказала мне о предстоящей опасности, так что я сказал близнецам вместе с Пенни спрятаться. Они выносливые и на редкость умные, Стервятникам наверняка понадобились бы такие дети.

Стервятники как-то зомбировали сотрудников, да и многих детей. А потом начали отбор, кто, по их мнению, выносливей.

Их главнокомандующий представился, как Изао Каттен.

Похоже, я чем-то приглянулся ему. Он даже не стал меня так же зомбировать. Чем я вызвал его подозрения?

Изао решил меня допрашивать. Официально, это самый криповый разговор в моей жизни. Не знаю, что Изао там себе надумал, но он внезапно предложил мне присоединиться к Стервятникам. Я смог обыграть его словами, так что Изао оставил меня в покое.

Стервятники отобрали примерно десяток детей, когда вдруг сюда ворвались ещё какие-то отряды. Немного подебоширив, Стервятникам удалось уйти с тем десятком, который они отобрали.

Эти отряды назвали себя «Кондорами». Мы немного поболтали, и они ушли. Сотрудники и оставшиеся дети ещё пару часов лежали в отключке, чего мне вполне хватило, чтобы объяснить всё близнецам, а когда проснулись, нечего не помнили.

Этот год — действительно какой-то сумасшедший.

. .

Время А-26

Время для побега. Нужно много чего продумать, составить тактику. Близнецы готовы сбежать. Остаётся лишь вопрос, как мы будем жить после побега. Но я чувствую, что всё сложится удачно.

Я познакомился с девочкой по имени Шелли. Думаю, она важна, так что я решил сблизиться с ней. А заодно отдать свою отмычку, больше она мне не понадобится.

. .

Получилось.

Даже самому как-то не верится. Мы сбежали из детдома! Вот только что теперь делать? Нужно двигаться к югу. Только что там ждёт, чёрт знает.

. .

Я увидел призрака. Этого ещё не хватало. Он представился, как Ар Артни Да нафиг, чернила кончатся, если буду каждый раз прописывать его имя. Назову его «Ворон». В общем, Ворон вызвался мне помочь (какие все вокруг добрые, блин!). Он пообещал устроить нам с близнецами убежище. Ну, буду надеяться, что он не стебётся. Потому что сейчас он напоминает типичного тролля.

. .

Ого. А Ворон действительно помог. Откуда он откопал этот дом? Сам создал что ли? Ну, неважно. Спасибо. Ему. Огромное. Теперь можно не беспокоиться, близнецам есть, где передохнуть, они выглядят безумно уставшими от всего этого. А мне можно спокойно сосредоточиться на чутье. Пожалуй, этим и буду заниматься весь год. Расслабляться рано, впереди всё самое трудное. Пора составлять план.

. .

Время А-27

Мне 13. Тот самый возраст, когда ненавидишь всех и вся, и хочешь сдохнуть. Даже Стальное сердце неспособно справиться с этим. Задрало днями и ночами сидеть за разработкой плана. Хочется отдохнуть хоть немного и глотнуть свежий воздух.

Ну ладно… Что я разузнал из важнейшего: в южной части мне нужно найти школьника, который сыграет ключевую роль в… что вообще произойдёт я так и не понял, но тем не менее. Придётся вновь корчить дружелюбное лицо и натужно улыбаться. Ну, погнали.

. .

Нашёл. У парниши, походу, с башкой беды, раз он, по совету школьных ублюдков, согласился с моста сигануть. Еле успел поймать. Налаживать контакт придётся медленно. Хотя, у него и друзей никогда не было, не станет ли он бросаться мне на шею с непривычки? Ладно, пусть бросается, мне главное — доверие завоевать.

. .

Что ж, неплохой паренёк. Странноватый, со своими тараканами, но, по сравнению с придурками из детдома, просто очаровашка. Нужно немного ему психику укрепить, а то он, мне кажется, на грани. А ещё приструнить подонков, которые докапываются.

. .

На улицах появилось много объявлений о пропаже меня и близнецов, не хочу, чтобы выдрёныш видел их. И объявления о пропаже других детей. Стервятники не прохлаждаются, смотрю. Нужно приглядывать за близнецами и Адамом.

Надеюсь, нашу пропажу спишут на массовые похищения, и нас не станут искать.

. .

Я не знаю, как сказать… Я просто хотел вдохнуть свежий воздух и перевести дух, но… Кажется, я получил гораздо-гораздо больше этого.

Я осознал, что теперь постоянно улыбаюсь искренне. Ну, так же, как когда рядом был брат. Что вдруг начало вызывать во мне настоящий позитив?

Неужто это благодаря…

Снаружи раздался шум, и Астра выронила дневник. Так быстро вернулись?!

— Сиди здесь, — приказала она и выбежала из комнаты.

Адам не до конца понял, что произошло. Где-то внизу послышалось, как что-то разбилось. Вряд ли это Светлые, по их приходу тут было бы пошумней. Может, просто ветер?

Парень предпочёл не раздумывать и поднял книжку. Вдруг из её середины что-то выпало и звонко ударилось о пол. Что-то похожее на ручку. Адам отложил книжку и поднял предмет. Длинный, цилиндрический, правда похоже на ручку, но с какими-то кнопочками и сеткой на конце. Нет, это не ручка, это мини-диктофон.

Адам нахмурился. Ему совершенно не хотелось слушать, что сюда записано, однако Астра в любом случае это сделает. Да и вдруг тут есть важные сведения о людях в фуражках?

Парень с неохотой нажал кнопку со знаком включения. После непродолжительного звука помех, раздался незнакомый мужской голос, слегка приглушённый нелучшим качеством записи.

Эй! Приветики, малыш! Как ты? Эм… Странные вопросы я задаю, учитывая то, что в этот самый момент смотрю в окно, как ты играешь с Пенни. Ха-ха… Ну… Знаешь, я мог бы подойти к тебе сейчас и сказать всё напрямую, но… хех, ты ж знаешь, что я не очень хорош в выражении чувств словами. Да и ты выглядишь таким счастливым, и для меня сама мысль испортить тебе это счастье противна. Я хочу, чтобы ты подольше порадовался жизни. Так что использую эту штуку.

Произойдут… не очень хорошие вещи, дружок. Я боюсь, что… немало этих вещей обрушатся на тебя. Впереди очень много трудностей и… я думаю, что… что нам… нам придётся расстаться… надолго. Но, эй! Не плачь, хорошо? Я никогда не брошу тебя и всегда буду рядом.

Меня наполняет гордость, что… благодаря тебе… Ах, ха-ха, не хочу пугать тебя такими вещами… Просто, я безмерно горжусь тобой. Но… я так боюсь за тебя. Ты ведь… такой кроха. Ты же совсем ребёнок. Не знаю, как совесть Древнего Света позволяет ему сбросить на тебя все мучения. Но я уверен, что ты справишься. Ты сильный.

Прости, если чем-то обидел тебя, или обижу в будущем. Что бы ни случилось, запомни, я всегда на твоей стороне. Мне не передать словами, насколько моя жизнь стала счастливой, когда в ней появился ты. Люблю тебя бесконечно и очень-очень сильно.

Ну… всё. Я буду скучать, дружок… Прощай…

Запись закончилась и в воздух вновь вспорхнула тишина.

Адаму вдруг стало… так невыносимо грустно. Из-за чего именно он не понял. Но в сердце заиграло необъяснимое чувство вины.

Печаль прервалась, когда внизу послышался лай, и в комнату ворвалась Астра, захлопнув дверь.

— Не обманул дневничок, у Хейли реально собакен есть. Причём немутировавший.

— Да, у Ская есть лабрадор. Пенни, — кивнул Адам. — Можешь открыть, она не опасна.

— Ага. Не очень-то хочу без руки остаться, — девушка раздражённо посмотрела на дверь. — Ладно, неважно. Нашёл что-нибудь занятное?

— Только этот диктофон. Но… — Адам неуверенно отвёл взгляд. — На него ничего не записано.

— А дневник?

— Не читал дальше.

— Ну тогда…

Не успели они снова взяться за книжку, в доме резко послышались голоса. Видимо, Вета создала портал прямо в дом. Напарники в панике переглянулись, когда шаги раздались прямо за дверью. Астра, не мешкая, создала портал, толкнула в него Адама и прыгнула сама. Дыра в воздухе исчезла, когда дверь уже приоткрылась.

— Твою дивизию! Дневник не взяли! — воскликнула девушка, когда они повалились на землю неподалёку от их особняка.

— Не переживай. Теперь ты можешь в любой момент открыть портал в убежище Светлых, — пробормотал Адам, помогая ей подняться.

— Да, это утешает.

Они направились к дому. Небо укуталось в тёмно-серый плед с едва заметным оттенком голубого.

— Итак, что мы узнали: Скай и близнецы — детдомовцы, которые зачем-то удрали из детдома. У Ская есть шизофрения, есть связи с Изао и есть собака. Какая-то чертовщина со Стальным сердцем. Что там ещё было? Короче, бред полнейший, — Астра злобно пнула камень. — В следующий раз поймаю этого Хейли, чего бы мне это ни стоило.

— Не нервничай, хорошо? Тебе нужно отдохнуть после похода, — Адам мягко погладил её по плечу.

Девушка глубоко вдохнула и наконец успокоилась.

— Хочу чай со стрелофиалкой. А потом прогуляться с Айто, — она хмыкнула. — Я не ожидала, что Скай может быть собачником.

— Знаешь, человек, который любит собак, не может быть плохим.

— Да я в курсе, что ты — ещё тот ангел.

— Я не про себя, — смутился Адам.

— Да ладно тебе. Не отрицай очевидного.

— Ну перестань!

Астру умиляло смущение парня. Насколько этой скромности и стеснительности не хватает людям.

Родной дом уже разгонял деревья, показываясь во всей своей красе. В монохромных облачениях неба его синий камень выглядел, как призрачное видение. Такова атмосфера особняка — таинственная и мистическая.

Астра внезапно свернула с тропинки влево, направляясь в сторону каньона Вечной Гибели. Адам недоумённо взглянул на девушку и двинулся следом. Деревья отошли назад, отпугиваемые устрашающей аурой каньона. Эта земная трещина была громадной. Не слишком большой в ширину, метров десять. А вот в длину она протягивалась от самой горы Надежд, стоящей на северном краю острова, почти до особняка на южном конце. И эта пропасть была будто до краёв наполнена негативом. Над с ней даже ветер не проносился, что противоречит организму Адифории. Не виднелось ни стен, ни дна, трещина была полностью чёрной. Иногда получалось замечать, как ворочался и скручивался непроглядный туман. Почему он не поднимался из этой бездны? Был слишком тяжёлым и холодным, или сдерживался натиском суровой Адифории? А может его привлекал этот каньон своими секретами и тёмной сущностью? Что скрывала в себе эта пропасть? И как долго будет скрывать, чтобы потом обрушить на мир свои смертоносные загадки?

— Не зря мы его Вечной гибелью назвали, — прошептала Астра, вглядываясь в безжизненную тьму.

— Точно, — кивнул Адам, пытаясь хоть что-то увидеть за негативной пеленой. — Как думаешь, что там на дне?

— Что-то ужасающее. Даже со способностью защитного купола, я никогда не спущусь туда, — девушка поёжилась. — Мне жутко даже от названия, пусть мы и сами его придумали.

— Имена сильно влияют на многое, — парень помолчал минуту. — Астра, почему ты решила назвать нашу команду «Алая Агония»?

Девушка задумалась.

— Ну, когда я попала в особняк, в кладовке нашла листы порванные, похоже, из какого-то старого дневника. Ну вот, там встречалось это словосочетание. Я и решила, что оно крутое.

Адам хмыкнул. То, что название такому клану было выбрано совершенно случайно, его позабавило.

— Выходит, в особняке кто-то жил до нас. Но ведь этот остров был ограждён барьером.

— Может, он был не всегда ограждён? Шейд ведь по легендам жила на горе Надежд.

— Может. Кто же всё-таки оградил этот остров? Да и зачем?

Вопросы унеслись в пучину каньона, там и сгинули. Эта пропасть поглощает ответы, и спуститься туда правда кажется самоубийством. Впрочем, не для всех.

К напарникам, будто оживший листик, подлетела лазурная бабочка, кокетливо трепеща крыльями. Покружила над их головами и без страха унеслась в бездну, постепенно теряя своё бирюзовое свечение.

— Какая храбрая, — пробормотала Астра. — Мне бы её бесстрашие. Да, боюсь, долго с ним не протяну…

Глава 10

Адам захлопнул книгу и поставил её обратно на полку. После прочтения небольшой атмосферной повести о любви хотелось как-то изменить свою комнату, добавить небольшого шарма. На ум пришло яблоко, которое подарила ему Мэри, и алые листья, которые он собрал в землях Увязших. Достав всё необходимое из до сих пор неразобранного рюкзака, парень глазами поискал место. Полочка над столом — идеально. Адам вынул из узкой прозрачной вазочки голубые цветы с того поля, разлитого перед Найдеем, и поставил вместо них багровые листья. Немного прибрал их, словно это была чья-то яркая причёска. Затем перед вазой устроил яблоко, оно всё ещё сохраняло свой золотой блеск. Парень отошёл на шаг. Это выглядело так диковинно на фоне серо-голубых стен. Словно здесь стоял крохотный камин. И, честно, от натюрморта веяло теплом. Комната как будто ожила. Наверно потому, что в ней появилось вот такое красно-золотое сердце.

Адаму вспомнился момент, когда он вплёл Астре за ухо листик. Тогда это тоже выглядело особенно. Холодная и серая демоница, без содрогания вырывающая души из тел людей — такова её оболочка. А этот листик был выражением её сердца, порой вспыхивающего и горячего. И то, как тогда её щёки покрылись алой пудрой, доказывало яркость её внутреннего мира. Эту секундную сцену смущающейся Астры можно было перенести на холст, и это стало бы шедевром художества. В тот момент во внутреннем мире Адама запорхали бабочки. В очередной раз сердце ему кричало, как сильно он любит Астру.

Почему тогда он соврал ей, не дав прослушать запись на диктофоне? С этого «инцидента» прошла уже неделя, но Адам не мог забыть об этом, казалось бы, незначительном обмане. Он усомнился в Астре? Побоялся, что она может высмеять эту запись? Если да, получается, он предпочёл Астре Ская? Адам правда не захотел, чтобы командир как-то оскорбила ту запись? Почему? Астра часто оскорбляет Ская, что тоже до сих пор задевает сердце Алеана, но в этот раз он действительно решился скрыть что-то от командира из-за сентиментальности. Противопоставлять любви дружеской любовь романтическую очень глупо, потому что понять, какая из них сильнее, невозможно. Получается, в этом раунде любовь дружеская победила.

Его растрогали слова того человека. А ведь Адам даже незнаком с ним. Но в его голосе чувствовалась такая любовь и забота, что Алеан невольно проникся к нему симпатией. И Адам просто не вынес бы слушать что-то негативное про этого человека.

Парню было стыдно, что он думает об Астре в таком ключе. Наверное, это просто он настолько мягкотелый.

— Общий сбор! — послышалось с первого этажа.

Ах, да. Завтра же начинается июнь. И новый поход. Поход на милую Адифорию. Адам выдохнул, радуясь этой мысли, и вышел из комнаты.

Астра элегантно сидела на колонке с микрофоном руке, а под ногами валялся Айто, иногда лапой скребя ступню хозяйки. Адам хихикнул.

— Пройдите в зал переговоров, солдат. И ожидайте сбора всего отряда, который… — девушка поднесла микрофон ко рту, — …нарушает дисциплину и рассиживает в комнатах на своих ленивых пятых точках!

Тут же остальные участники клана показались из комнат. Когда команда обустроилась в зале переговоров, Астра бросила на стол книгу, в которой напарники уже читали про Имир.

— Итак, наша любимая Адифория. Думаю, на ней будет куда приятнее, чем на Имире. Климат нам с вами известен, но, хоть и лето, нужно взять тёплую одежду, в горах позагорать не получится. Кратенько по местностям. Начинать будем сразу с Долины Синих гор. Скалы там — ох какие богатыри, так что будем брать всё необходимое для скалолазания. Из животных там опасаться стоит только разве что Снежную Мелани, а так каких-то титанов мы вряд ли встретим. Вещий Край, про него неизвестно ни-че-го. Вроде как просто заброшенное поселение. Есть ли там опасная фауна — проверим. Второй остров — Проувер и Фаго. Ну, тут ничего интересного. Разве что факт, что Проувер постоянно соревновался с Найдеем в крутизне. Оборона там будет поопытней, но, впрочем, плевать. Всё, собираемся!

В целом, скарб состоял из тех же вещей, что команда брала и на Имир, но к этому прибавились больше тёплой одежды, верёвки и еда для Айто. Однако Адам вдруг попросил взять гитару. Астра глянула на парня с недоумением.

— Ты чего, Адам? И без того вещей дофига.

— Пожалуйста. Я на Имире без гитары сох.

Девушка пожала плечами.

— Ну, если унесёшь ещё и рюкзак… Ну или если Айто согласится понести что-нибудь…

Айто гордо фыркнул, явно показывая, что он готов.

— Да-да! — радостно закивал Адам. — Спасибо, Астра.

Теперь он ждал похода ещё сильнее.

. .

Портал закрылся, и клан оказался на юге одной из деревень под Найдеем. Как и говорила Астра, отсюда будет удобнее всего начинать поход. Здесь мчалась забытая людьми тропинка вдаль, прямо к могущественным силуэтам гор, что в утренней дымке выглядели, как галлюцинации. Хоть они и были высокими, на их верхушках не лежал снег. Но это не отменяло факта, что там будет прохладно. И всё же, горы щадяще относились к путникам. Большинство скал не были отвесными, образовалось много выступов, по которым можно взбираться, а тем более наверх вела проложенная странниками тропа, иногда показывающаяся из-за валунов. Горы и впрямь окрасились в синий, они будто полностью состояли из сапфиров. Небо, подражая прекрасным камням, разлилось в дымчато-васильковом цвете. К верху туман становился гуще и, не выбиваясь из лазуритовой красоты, окрашивался в светло-голубой.

Напарники, не смея вдохнуть, окидывали заворожёнными взглядами сапфировых титанов. Путь обещал быть нелёгким, но это лишь заманивало сильнее. Айто взволнованно скулил. Он никогда не был в таком месте и уже хотел пуститься вниз по тропе, и всё же страх неизвестности заставлял его оставаться с хозяевами.

— Другое дело. Не то, что Имир, — такая смена обстановки Астре явно нравилась гораздо больше. — Ну, пошли.

Тропинка долгое время шла вниз, расположившись в центре небольшой степи, где вскоре начались каменные помосты, а затем серая трава сменилась булыжником. В ушах зазвенел вой ветра, сопровождавшего путников. Дорога резко сменила направление и теперь волнами неслась вверх. Через пару минут глаза словно затянуло пеленой: туман окутал гостей с головы до ног. И уже не виднелось ни обнажённых деревьев, ни бескрайних серых степей.

Атмосфера благодаря всем проделкам природы стала мистической, а сверхъестественности добавляли ещё и слова Хантера.

— По старым небывальщинам, Вещий край был полон природных богатств, а потому на него часто нападали и Найдей, и Проувер с Фаго. После очередного грабежа, тридцать лучших воинов Вещего края, которые к тому же являлись друг-другу братьями, обратились к Древнему Свету.

— Сочувствую той женщине, которая вынашивала тридцать спиногрызов, — хихикнула Астра.

— Тридцать один, у них ещё сестра была. Ну так вот, эти братья попросили сделать их сильнее, чтобы можно было дать отпор врагам, так что Древний Свет превратил их в горы. А следом разделил Адифорию на два острова, и превратил сестру этих воинов в реку, которая теперь топила корабли Проувера и Фаго. Вот так Вещий край стал изолированным. Байки забавные, а логики в них нет, — заключил Хантер. — Меня интересует природа этих гор. Тут ведь целые скалы состоят из сапфира.

Большинство стен, многие валуны, преграждающие путь, и даже некоторые участки дороги — всё состояло из тёмно-синего прозрачного камня. Словно застывшее море поселилось здесь.

— Сапфир достаточно прочный, но даже с его твёрдостью он сломался бы под собственным весом. Похоже, это новая, обработанная негативом, порода. У которой, кстати появились новые свойства. Например, почему на вершинах не образовывается снег? Моё предположение — всё из-за этого загадочного тумана. Скорее всего, это какая-то пыль или газ, выделяемые микроорганизмами, которые обитают в этих сапфирах. Туман растапливает замёрзшие капельки жидкости. Поэтому, я думаю, у нас на пути будет много ручейков.

— О, хорошо. Не нужно о воде париться.

— Да, однако зависит от того, куда мы идём, — Крисс глянул на командира. — Астра, куда мы идём?

— Вперёд. В горах поселения вряд ли будут, так что идём просто напрямик. Пока видна тропа, идём по ней.

А путь становился тяжелее. Команда старалась держаться рядом друг с другом, чтобы не теряться в тумане. Айто растерянно семенил с хозяевами. В какой-то момент дымка стала чересчур густой, клану пришлось взяться за руки, чтоб не потерять друг друга. Дышать становилось тяжелее. И идти тоже. В глубину души стали прокрадываться надежды, что тропа смягчит свой наклон. Однако дорога шла всё выше, а бугры становились всё больше и острее. Команда даже не представляла, что подниматься вверх — такой ад. Воздух был влажным и тяжелым. Клан полностью промок. Ноги будто наполнились ватой. Ветер пронизывал насквозь. Рюкзаки, что час назад казались легче пёрышка, теперь потяжелели на полтонны.

И всё же, мучения прошли не зря. Спустя некоторое время тропа начала становиться всё менее крутой, а булыжники по бокам расступились. Теперь команда, тяжело дыша, стояла на широкой голой платформе. Но из-за тумана было слишком опасно идти вперёд, совершенно ничего не видно. Тогда Астра, бросив рюкзак на землю, устало, но решительно сказала:

— Всё, привал!

И клан облегчённо повалился на землю.

— Отдохните пока. А я осмотрюсь.

— Куда ты в такой туман собралась? — Хантер скептично глянул на Астру.

— А если этот туман никогда не исчезнет? Нам тут всю жизнь торчать? Я попробую дорогу проложить.

— Будь осторожней, — в унисон попросили Адам и Зои.

Командир окружила клан щитом не очень большого радиуса, и осторожно зашагала вперёд. Голубой туман окутывал с какой-то странной любовью и желанием успокоить, щекотал щёки влажными облачками и вместе с ветром навевал лёгкий холодок. Дымка подхватывала стук шагов и поглощала в своё неосязаемое тело. А вдруг это призраки, а не туман? Тогда ветер — это их плач.

Астра не видела дальше своей руки. Изголодавшийся туман оплёл её со всех сторон несуществующей паутиной. Может даже скоро паук выскочит. Однако пока девушка не увязла полностью, нужно идти. Благо тропа всё ещё кралась вперёд. Едва ощутимая сырость успокаивала, но, когда ветер вновь играл свою партию, тело замерзало изнутри.

Шаг за шагом Астра шла в неизвестность. И внезапно нога, не обнаружив под собой опоры, устремилась вниз, потянув за собой всё тело. Девушка, негромко вскрикнув, ударилась о землю, клубочком прокатилась вниз и застыла, окружённая чем-то мягким и щекочущим.

Да, неудачно вышло. Астра осторожно поднялась на руках, проверяя, не сломала ли чего. Потом оглянулась и ахнула.

Весь туман остался наверху. Теперь наконец всё стало видно. Девушка невольно вздохнула, очарованная пейзажем.

Здесь внизу, оказалось, скрывалась маленькая лагуна. Словно чуть наполненная водой глубокая чаша, которую решили закрасить холодными цветами. Круглое неглубокое озеро в центре переливалось голубым от сапфиров на дне. Лазурная трава по берегам шумела, взволнованная дыханием ветра. Редкие стройные деревья осыпали землю лепестками небесного цвета. То есть, цвета неба на Имире, когда нет ни облачка. А Адифорийское небо не тратилось на краску, переливаясь бледно-голубым, почти светло-серым. Лишь иногда, ближе к горизонту, проскакивали полоски синевы.

Ух ты ж! Так ведь это — лучшее место для лагеря! Астра подскочила, смахнула с плеча голубой лепесток и открыла портал.

— Вы только гляньте на это! — воскликнула она, убрав щит. — Берите рюкзаки, я нашла идеальное место.

Команда и впрямь была поражена тем, какой художницей может быть Адифория. Айто тут же залился радостным лаем, что отскакивал от стен, а потом пёсик бросился в воду, обрызгав хозяев. Это место понравилось всем.

— Отсюда и будем начинать исследования и искать путь. Кас, обязательно отметь это место на карте, — говорила Астра, осматриваясь. — Сейчас разобьём лагерь, что-нибудь перекусим и пойдём прокладывать путь.

Клан собрал палатки неподалёку от озера, развёл костёр, повесив над ним котелок, и уселся у огня, уплетая сэндвичи. Особо наедаться не стоило, ещё не время обеда. Айто с надеждой принюхивался, пары галет ему не хватило. После долгого проницательного взгляда, Зои всё же оторвала ему кусочек хлеба. Пёсик радостно вильнул хвостом, потом, подначивая хозяев поиграть с ним, вдруг рванул к крошечному ущелью, служащему выходом из этой чаши.

— Я его приведу, — заверил Адам, направившись за бронеклыком.

Айто озорно запрыгал, когда парень к нему подошёл. Алеан, почесав ему за ухом, немного утихомирил щенка. Однако возвращаться Адам не поспешил. Виды, расстилающиеся за лагуной, приковали взгляд меланхолика.

Дорога шла ещё ниже, перерастая в кривой сапфировый мост, поддерживаемый вырастающими из внезапной пропасти огромными столбами, словно несчастными скрюченными рабами, призванными навечно исполнять этот долг. По обеим сторонам из гор вырастали каменные островки, почти что нависающие над бездной, с них срывались вниз ручейки, умиротворяюще звуча, мчались с вершин. Небо было скрыто туманом, в котором порой мелькали силуэты острокрылых птиц с длинными клювами, издающие оклики, похожие на пение гобоя. Эта же тёмно-синяя дымка скрыла тайны пропасти. Ветер здесь играл свободнее, шаловливо захлёстывая кожу. Однако подлетать к пропасти не хотел, боялся.

Адам с удовольствием вдохнул горный воздух. Даже будучи зажатым меж скал, всё равно чувствуешь свободу и могущество родной Адифории.

— Вид, что надо, — послышался сзади голос Зои. — Не удивлена, что ты тут застыл.

Девушка подошла к Алеану и тоже глубоко вдохнула.

— Очень красиво, — прошептал Адам, улыбнувшись. — Пожалуй, наша с тобой мечта сбылась. Мы ведь хотели увидеть величие Адифории. Думаю, ничего более могущественного мы не увидим.

— А я надеюсь, что это, как минимум, самый безобидный образ Адифории, — хихикнула Крисс и вдруг затихла. — Думаешь, нас кто-нибудь встретит в Вещем краю?

— Неизвестно, — так же тихо ответил Алеан. — Людей становится всё меньше. В том же Вреогасе население было не таким большим, хотя город огромен.

— Да уж, Астра работает быстро, — девушка отрешённо погладила унявшегося Айто. — Как она реагирует на твои пацифистские замашки?

— Как и на твои. Я рад, что ей всё равно, — Адам прислонился к стене. — Я бы хотел обойтись без лишних жертв.

— Астра говорит, что по-другому нам просто не выжить, — Зои уставилась в пропасть. — Человечество полностью погрязло в негативе. Она говорит, что мир итак уже обречён на погибель. И, если б мы не напали первыми, люди в дальнейшем превратились бы в… машины, жизнь и разум которых поддерживал бы негатив и инстинкты. Получается, мы просто выживаем во время апокалипсиса, когда другие люди по-тихому превращаются в зомби.

— Не превращаемся ли мы сами в зомби из-за этих нападений? — Адам потрепал Айто, улёгшегося ему на ноги. — Убийства и ограбления порождают только больше негатива, ты так не думаешь?

— Да, но ведь цель наших нападений — набрать больше запасов для выживания, а Астра… она… — Крисс задумалась. — Вряд ли мы могли спокойно грабить города без самообороны…

— Ты хочешь сказать, она убивает людей, чтоб мы могли набирать продовольствие?

— Не знаю, — девушка угрюмо нахмурилась. — Она ведь говорила что-то про месть.

Алеан выдохнул и пнул небольшой отколовшийся сапфир. Камень покатился вниз и исчез в бездне.

— Давай забудем. Сейчас уже нет смысла об этом думать.

Напарники вернулись к лагерю. Чай из стрелофиалки как рукой смахнул мрачные думы, и команда, взяв рюкзаки, двинулась к ущелью, оставляя лагерь на потеху ветру.

— Боже, Адам! Зачем тебе гитара? Мы идём прокладывать путь до Вещего края, — нахмурилась Астра.

— А если за это время на лагерь нападут, или что похуже? — парень приобнял инструмент. — Не хочу, чтоб с моей гитарой что-то случилось.

— Да с ней больше приключений случится, если ты её не оставишь!

— Кстати! — внезапно встрял Хантер. — Астра, ты знала, что умиротворяющая музыка очень хорошо усыпляет Снежных Мелани. Это у них слабость такая. Так что, бери, Адам. Если что, спасать нас будешь.

Астра закатила глаза и махнула рукой.

Команда ступила на мост из синего камня. Он был широким, и свалиться с него можно только, если лезгинку начнёшь танцевать. Клан шёл змейкой прямо по центру, страшновато было только за Айто — он никак не хотел бежать рядом и постоянно приближался к краям. Но вскоре, когда ему наскучила постоянная беготня, щенок затих и засеменил рядом с Астрой.

Виды были непередаваемые. Ущелье становилось шире, оттого ещё таинственней. На скалах, словно витражи, складывались узоры из сапфиров разных оттенков. Порой различался рисунок длинношеей птицы, бабочки или глаза. Словно это не природа сделала. С вышины, сквозь туман, падали, нежащие ветер, голубые лепестки и устилали мост, будто горы с радостью приветствовали Алую Агонию. Это подчёркивали и похожие на гобой крики птиц, что садились на выступы и наблюдали за людьми. Айто часто лаял на них, с эхом разнося свой звонкий восторженный оклик, но птицы совершенно не обращали внимания и не сводили глаз.

— Они нас съесть хотят? — прошептала Зои.

— Не исключено, — кивнул Хантер. — Главное — не подавать признаков агрессии.

— Серьёзно? Вы птиц остерегаетесь? — Астра выдала смешок. — Нужно остерегаться тех, кого не видно. А если эти невидимки ещё и людьми являются, то тут пиши пропало.

— К чему вдруг такие мысли?

— К тому, что надо не птиц остерегаться, а неизвестности. Мы ведь прямо к ней и идём.

— По-моему, неизвестность — это лучшая вещь в мире, — мечтательно вздохнул Адам. — Она даёт нам цели в жизни, и благодаря ей люди по-прежнему действуют.

— Ага, и зачастую благодаря ей люди либо подыхают, либо убивают других, — фыркнула командир.

— Ну, если б не неизвестность, этот мир, возможно, вообще не существовал бы. Нельзя в точности называть неизвестность плохой или хорошей.

— Не бывает плохого или хорошего, — внезапно вставил Кас. — Есть нейтральные поступки и наши эмоции на них.

— Собрание поэтов-песенников, блин, — хихикнул Хантер.

— А мне нравится. Я чувствую себя компаньоном таких умных людей, — улыбнулась Зои.

— Нда, только философствовать и можем, — буркнул Кас. — Люди, ожидающие смерти, наверное, оценили б нашу философию.

— А в тебе опять двойные стандарты взыграли, — съязвила Астра. — То тебе плевать на людей, то вдруг нас осуждаешь.

— Это не двойные стандарты, это всеобщее осуждение каждого, меня самого в том числе, — спокойно ответил Гриммс. — Я бы назвал это нигилизмом. У меня такое мировоззрение.

— У меня, знаешь ли, тоже. Однако можешь ли ты избавиться от этой дурацкой привычки?

— Какой же?

— Высказывать своё недовольство и портить настроение другим.

— Это не недовольство, а мнение. На Адифории позволено высказывать своё мнение. По крайней мере, формально.

— Именно, что формально. А в реальности тебе придётся заткнуть ротик и не вякать. Не нарушай законов Адифории.

— Ребят, почему у нас завязался спор на пустом месте?

— Адам, даже не пытайся их разнять, — Хантер положил руку на плечо напарника. — Спор Астры и Каса похож на схватку волков, пока не определят, кто альфа, не перестанут грызться.

— Представители закона уже сами эти законы и нарушают. Почему тогда мы не можем? — равнодушно продолжил Кас.

— Ну, у нас принято, что законы пишутся для подчинённых, а не для начальства. И ты, Кас, подчинённый, был, по крайней мере. И ничего с этим не поделаешь.

— Может и так. Но это неправильно. Идеальное общество можно построить только если каждый будет равен перед законом. На Адифории совершенно другая ситуация. А значит лучший путь — революция, чтобы те, кто подчиняется закону, этот закон нарушил. Минус на минус даёт плюс.

— Вот оно что? Ну как, идеальное общество уже строится? Мы ведь, по сути, эту революцию и совершаем.

— Эй, Адам, у тебя есть шоколад? — спросила между делом Зои.

— Возможно. Не могу сказать, что ты идёшь неверным путём, — пожал плечами Кас.

— Да, есть. Тебе с арахисом?

— Ага! Вот ты и попался! — командир ткнула пальцем в грудь Гриммсу. — Пару минут назад говорил, что осуждаешь и себя, и нас за все действия, а теперь говоришь, что я иду правильным путём!

— Не, не очень люблю арахис.

— Да, твой путь кровавый и грешный. Но я не говорил, что он неправильный. Цели оправдывают средства.

— У меня есть с сушёными иголками светоигольницы. Никогда такой не пробовал.

— Ты даже не знаешь, какая у меня цель, — нахмурилась Астра. — Ты серьёзно веришь в это высказывание?

— О! Дай тоже дольку! — Хантер подскочил к Алеану.

— Странный вкус, — Адам распробовал и, кое-как проглотив, с кислым взглядом отдал шоколад Криссам. — Это похоже на изюм. Кошмар.

— Изюм? — Зои сделала укус и пискнула от удовольствия. — Вкуснотища!

— Да, верю. Без жертв никогда не обходится, — холодно ответил Кас.

— А если им шоколад кинуть? — Хантер кивнул на оцепеневших птиц, а потом бросил кусочек.

— Ого! — засмеялась Зои, наблюдая, как птицы сорвались с уступа и, колотя друг друга огромными клювами, летели навстречу еде. В итоге один из пернатых схватил шоколадку и, гордо встряхнув перьями, снова уселся на выступ.

— Они настолько голодные? Неужели им нечем в горах питаться?

— Надо будет посмотреть, что это за птицы, — пробормотал Хантер, доставая из кармана свой справочник.

— Веришь? — командир оскалилась и вскрикнула. — А на Изао это высказывание тоже действует?!

Стая птиц вдруг вспорхнула и поспешила скрыться в тумане. Адам, Зои и Хантер замолчали, изумлённо смотря на Астру. Кас не дрогнул, но его взгляд стал темнее негатива.

— Астра… — осторожно промолвила Зои.

— Астра, это немного… — начал Адам.

— Вас это не касается! — огрызнулся Гриммс, пронзив напарников ледяным взглядом.

Потом вновь обернулся к Астре.

— Да, — с нездоровой решительностью сказал он. — Я ненавижу его. Но согласен с ним. Встреть ты его, тоже согласилась бы с ним.

— Неужели? — командир недобро улыбнулась. — А всё-таки мы разные, Кас. Хотя я тот же монстр, но такое чудовище, как он, оправдывать не собираюсь.

— Придёт когда-нибудь такой момент, уж поверь мне.

Было ли это подтверждение слов Каса самой природой, или невнимательность команды, которая раскричалась в месте со множеством опасных животных, непонятно, да и неважно — из туманной бездны с резким криком вырвалось что-то белое и огромное, обогнуло мост поперёк, мощными крыльями сбив с ног клан, и с воем унеслось обратно, всколыхнув непроглядный дым. Айто зашёлся угрожающим лаем. Несколько секунд команда боялась подняться.

— Что это было? — прошептала Зои, решившись сесть на колени.

— Судя по крику и белому цвету, Снежная Мелани, — ответил Хантер.

— Да, что-то мы расшумелись, — Астра поднялась. — Идёмте быстрее, иначе…

Тут она, чувствуя, как дыхание перекрыл страх, замолкла, поняв, что что-то явно не так.

— Где Адам? — озвучил её вопрос Кас.

Хотя вопросы здесь неуместны. Ответ и без того понятен.

. .

Адам с трудом пытался понять, что происходит, из-за страха мозг словно заледенел. Он на мосту, раздаётся рёв, парня (вместе с гитарой) будто в тиски сжало нечто и теперь он в этих тисках летит, ничего не видя. Он чувствует тяжёлое дыхание зверя, как яростно вздымается его грудь. Когда слепота проходит, тиски разжимаются, и Адам больно ударяется о землю. И перед ним с громким стуком приземляется, неистово рыча, зверь.

Учёные назвали его «Снежная Мелани». Представитель вида драконьих. Обитает в горах Адифории. Крупное животное с длинными лапами, продолговатой мордой, рогами, напоминающих корону, имеет огромный размах крыльев. Единственный вид дракона, который покрыт шерстью.

Дракон, не сводя бешенных синих глаз с добычи, рычала так, словно ненавидела этого человека всю жизнь. Адам потерял равновесие и повалился на твёрдые ветки, которые тут почему-то оказались. Начал медленно ползти назад, уже не чувствуя своего тела. Ящерка, скалясь, последовала за ним. Её голова уже совсем близко, а острые зубки вот-вот вонзятся в лицо парня.

И внезапно она отступила, теперь молча смотря на него, как на давнего хозяина. Адам тоже замер. Может всё-таки, его дни не сочтены? Мелани осторожно принюхалась и фыркнула.

Как занятно. Не было тут давно ни хранителей, ни провидцев, ни людей. Но очень чётко помню запах каждого. И у людей запах был самым опасным. Этот — человек. Но его запах… Не похож ни на один. Совсем чуть-чуть напоминает хранителя, но нет, не то. Не позитив, не негатив. Что же? Такой приятный запах.

Инстинкты гласят не трогать. И хозяин тоже завещал. М-м… Знает ли этот человек о хозяине? Если принести вещи, напоминающие хозяина, узнает ли?..

Дракон кратко рыкнул и вдруг, махнув хвостом, бросился прочь из этого места. Адам позволил себе выпустить поток воздуха и тут же втянуть снова. Он дышал так быстро и глубоко, что горло замёрзло, а грудь заболела. Парень постарался успокоиться по принципу сдувания негатива с крыльев бабочки. Медленно, вдох-выдох… Постепенно душа отчистилась от ужаса, хотя адреналин всё ещё бился в венах. Зрение полностью вернулось, и теперь стало понятно, где он находится.

Похоже, это гнездо. Оно было сплетено из тонких деревьев, синей травы и, уж непонятно, специально или нет, украшено синими лепестками. По всей видимости, сплетено было в скале, если судить по громадной трещине впереди, из которой веял слабый голубоватый свет.

Адам оглянулся. В углу этой пещерки находилась полностью сплетённая из травы «кроватка». И там, свернувшись в клубочки и сжав маленькими лапками свою шерсть, сопели детёныши. Парень невольно улыбнулся, хотя сердце всё ещё колотилось, и снова посмотрел на выход.

Как далеко отсюда лагерь? И сможет ли Адам вообще выбраться? Дракон ведь утащил его далеко в бездну. Пока паника вновь не захватила сознание, парень сделал ещё один глубокий вдох. Всё будет хорошо. Нужно верить в это. Он поищет выход. Да и ребята его не бросят. Надо просто покинуть это место.

Алеан, призвав всю свою решимость, поднялся и осторожно зашагал к выходу. Взял гитару, лежащую рядом с трещиной и уже собрался выглянуть. Но лазоревый свет свободы вдруг прервал силуэт, и Адам на автомате отпрыгнул назад. Дракон вальяжно зашёл в свою берлогу, держа что-то в пасти. Теперь он выглядел спокойно.

Парень в ожидании смотрел на зверя, ожидая атаки. Но ящерка не нападала. Она положила принесённое на землю и подтолкнула мордой к Адаму.

Это были две маленьких серебряных фигурки. Одна — что-то вроде броши, выглядящей, как глаз, внутри которого был вставлен меч лезвием книзу. Вторая — гриф с расправленными крыльями и важно изогнутой шеей.

Видя, что человек не сдвинулся с места, дракон, тихо рявкнув, вновь подтолкнул носом фигурки.

— Эм… — лишь выдал парень, ему почему-то стало неловко. Он медленно наклонился и, подняв статуэтки, осмотрел. — Спасибо?.. Но зачем они мне?

Мелани глубоко вздохнула.

Значит, не знает…

Отряхнувшись, ящерка прошла мимо Алеана к «кроватке», обнюхала птенцов, которые, вмиг устремив мордочки вверх, еле слышно запищали. Дракон, зевнув, улёгся рядом, но не опустил голову, не спуская с человека внимательного умного взгляда.

Адам постарался не раздумывать, что происходит. Сейчас его больше волновало, как выбраться. Под зорким наблюдением дракона это вряд ли получится. Подождать, пока уснёт? Пожалуй, это самый оптимальный вариант.

Парень уселся на ветки и опёрся на стену, смотря куда угодно, только не на ящерку. Она пошевелила белыми усами, но и только. Сколько Адаму придётся тут находиться?..

Прошло минут пять. Дракон не шелохнулся. Это уже слишком! Парню некогда рассиживать! Ребята волнуются! Может, поговорить с ним? Это его утомит.

— Ты, я вижу, не совсем обычный дракон, да? — пробормотал Алеан, стараясь, чтобы голос звучал мягко. — Я не про шерсть… Зачем ты принесла мне эти вещи? Ты хочешь мне этим что-то сказать?

Мелани наклонила голову.

— Прости, но я не очень-то понимаю… Статуи серебряных грифов у нас по всему материку раскиданы, а вот глаз… не припомню, чтобы раньше видел подобное.

Дракон фыркнул.

После Зарева родился… Ясно…

— Я в последнее время думаю обо всех тайностях нашего мира. Ощущение, что наши предки оставили нам так много всего, а мы об этом даже не знаем. Повсюду ведь… письмена, картины, памятники, имена… а мы даже не знаем чьи.

Парень опустил взгляд и улыбнулся.

— Астра — тоже одна из этих тайн. Она… такая невероятная. Знаешь, она просто сводит меня с ума своей неизвестностью. Но… я всё-таки хочу узнать, кто она на самом деле.

Мелани не реагировала, всё ещё смотря на человека. Ещё и птенцы пищали. Как в такой обстановке усыпить настороженную рептилию?

Адам чуть не вскрикнул, когда ответ стрелой врезался ему в мозг. Что говорил Хантер?

«Умиротворяющая музыка очень хорошо усыпляет Снежных Мелани. Это у них слабость такая».

Парень осторожно расстегнул молнию на чехле и достал гитару.

— Ах, я наконец вспомнил, что играл в ту ночь, впервые встретив Астру. Не хочешь побыть моей публикой?

Дракон скучающе опустил глаза на инструмент. Алеан посчитал это положительным ответом. Осторожно провёл по струнам и посмотрел на реакцию. Мелани лишь пошевелила усами, а детёныши на секунду затихли. Адам начал играть. Грустноватый мажор, тихо заявляющая о себе плавная мелодия, робкие аккорды — чем не колыбельная?

Какое-то время Мелани не реагировала, с интересом принюхиваясь. Потом вдруг её глаза стали слипаться, а малыши и вовсе засопели. Парень оживился и заиграл настойчивее, вкладывая в каждую ноту чувственность.

И тут ящерка уложила голову на «кроватку» и затихла. Адам застыл. Нужно ещё подождать. Буквально минутку. Громкое сопение, сильно вздымающаяся грудь рептилии — и теперь можно бежать! Парень, настолько тихо, насколько это возможно, сложил гитару, накинул на спину и покрался к выходу. Осторожно ступая по веткам, он пробирался к выходу. Ветер, по которому уже соскучился Алеан, начал приятно щекотать кожу, и парень выглянул наружу.

Эта пещера оказалась трещиной в одной из скал ущелья, и расположилась она достаточно высоко. Но это не такая большая проблема, здесь лежало много сапфировых валунов, по которым можно спуститься. Адам, всё ещё боясь издать хоть один звук, начал осторожно слезать. Ветер плёл голубой свет прозрачной канвой, к верху накладывая всё больше слоёв, отчего небо нельзя было разглядеть. Единственное, что было видно — силуэты птиц, которые порой врывались в туман и садились на валуны, чистя перья и окуная клювы в крошечные озёрца. Эти озёрца образовывались в подобных трещинах на «полу» благодаря мелким синим водопадам, скатывающимся по стенам. Их несмелый шум и маленькие брызги, иногда одаривающие прохладой, слегка расслабили Алеана, и он спрыгнул на землю. Стук, словно стайка воробьёв, эхом разлетелся по всему ущелью. Парень огляделся. Пожалуй, для начала стоит отойти от логова дракона, а уже потом раздумывать, что делать.

В левой стороне туман становился слегка гуще и темнее. А, нет, показалось, вот он снова светло-голубой. И опять синий. Та дымка по какой-то причине возгоралась и тускла, и вспыхивала, и ещё раз блекла. Адам, кивнув сам себе, направился прямо в туман. Любопытство порой даже страхом не перебьёшь.

Вторгнувшись в объятия дыма, парень тут же начал разыскивать источник игры света. К этому свечению прибавился кристальный звенящий звук. Стены пещеры были усеяны сапфирами, которые и вспыхивали синевой. Скорее всего, в камнях были микроорганизмы, которые и заставляли их изливать свечение. Но выглядело это… так завораживающе, что Адам какое-то время просто стоял и наблюдал, не замечая ничего другого. Ни ветра, ни журчания водопадов, ни каменных плит с высеченными именами.

И лишь когда глаза сами прочитали одно из имён, Адам очнулся.

Это ущелье было заполнено… гробами? Непривычно так называть конструкции, состоящие из одного огромного камня, в виде какого-то ложа, и из второго камня, накрывающего это ложе, на котором так же высечены разные надписи, в основном, имена. Стены были разукрашены узорами в виде глаз с мечами вместо зрачка и фразами.

«Да прибудет с вами свет и покой, отважные вещие воины, и да благословит вашу новую жизнь в ином мире наш Серебряный принц, великий Анго».

Это кладбище? Вот уж чего Адам не ожидал от Долины Синих гор. Парень сложил руки в жест-бабочку, произнеся в голове: «Простите, что потревожил ваш покой». Прошёлся вперёд, разглядывая гробы, что были расставлены совершенно хаотично. Фотографии попадались редко, а если попадались, то были вставлены в красивые рамки с узорами в виде грифа. Все умершие… такие молодые. Абсолютно все. По внешности, многим тут и двадцати лет не превышало, а ещё больше было ровесников самого Адама. Ему стало не по себе. И так тоскливо. Эти ребята смотрят счастливыми глазами прямо на него. Как так получилось, что не видевшие жизни маленькие люди так и канули в вечность? Они наблюдают с небес, как живой мальчик ходит меж их неподъёмных ложей, в которых они заточены навсегда. Что они думают? Может, они злятся, что Адам может ходить, может дышать, может радоваться тем немногим счастливым моментам, которые предоставляет жизнь? Или всё же они тоже радуются?

Вспыхивающие сапфиры вели в пещеру, вход был обустроен в форме арки, украшенной серебряной статуэткой расправившего крылья грифа и надписью:

«Истинные герои, что сражались за честь вещего народа».

По-видимому, здесь захоронены самые известные личности. Адам, вновь мысленно извинившись перед упокоенными, вошёл внутрь.

В пещере гробы были высечены из сапфира и выглядели намного аккуратнее. Адам уловил глазами несколько имён.

«Ви Конн. Освободитель от гнёта Стервятников».

Совсем рядом стоял гроб чуть меньше.

«Мэдлин Конн. Революционерка, что свергла тиранию с трона Адифории».

Пещера маленьким туннелем перерастала в небольшую комнату. Там стояло два гроба.

«Киран Бернер. Вернувший надежду всему вещему народу и взрастивший будущее спасение Грифов».

На сапфировом гробу стояла рамка с фотографией светловолосого молодого парня, его улыбка была такой живой, что Адаму показалось — этот человек вот-вот заговорит.

Неподалёку на помосте стоял гроб, щедро украшенный голубыми цветами и ветвями с лазурными лепестками. Стоял большой портрет светловолосой девушки в серебряных доспехах, решительно смотрящей вдаль настороженными изумрудными глазами. Надпись гласила:

«Родительница вещего народа, верная защитница хранителей и людей, Николь Бернер. Благодаря её долгу мир будет жить вечно».

Где-то Адам уже встречал это имя…

Он вернулся в основное помещение. Здесь был ещё один проход, подписанный:

«Освободители, затерявшиеся в жестокости мира и собственных желаниях».

Адам двинулся туда. Это помещение оказалось огромным, и гробов тут стояло, наверное, больше, чем снаружи. Множество из них были сделаны из камня, но к концу комнаты, на помостах находились два сапфировых. Один из них был чуть выше над землёй. Фотографии не стояло, только текст.

«Гэлли Конн. Засыпай в объятиях покоя, безумец, мученик и спаситель. И пусть деяния твои были грешны, мы не забудем тебя, рыцарь, что разорвал оковы».

А второй гроб был намного меньше. На крышке стоял портрет маленького мальчика посреди макового поля. Такое ощущение, что он испачкался в карамели, поскольку волосы, глаза и пятна на щеках, шее и руках имели тёмно-бежевый цвет.

«Хьюго Эри. Маленькое израненное солнышко, что, терпя боль, освещало путь улыбкой».

В невинной улыбке Адам узнавал себя, когда играл с Синди, или когда, после издевательств, заверял сестру, что всё хорошо. Этот кроха — самый маленький представитель здесь. Видя, как горят его глаза, Алеан ощутил, что его захлестнуло всепоглощающее чувство несправедливости.

Он такой маленький! Намного младше Адама. Примерно возраста Синди. Как Древний Свет посмел лишать жизни непорочных беззащитных созданий? Как много погибло детей, просто радующихся чему-то незначительному, даже цветку мака? Почему же Древний Свет так поступает?

Жгучее желание хоть как-нибудь утешить этого мальчика, как-нибудь донести ему своё сострадание, как-нибудь сказать, что он ни в чём не провинился, а подлая смерть забрала его, взыграло в Адаме огненной бурей. И этому крохе, и другим чистым созданиям он хотел донести упокоение. Есть одна магия, прорывающаяся сквозь века и иные миры, магия, что никогда не угаснет. И Адам с этой магией знаком.

Парень сел рядом с гробом прямо перед фотографией и достал гитару. Даже смерть не сможет победить эту магию.

Сон откроет музыкальную шкатулку,

Пронесёт звук колокольчиков над полем.

Он протянет дружелюбно тебе руку,

Скроет горечь твою радостным бемолем.

Те, кто ветер больше не вдохнут свободы,

Те, кто звёзд свеченье не увидят снова,

Те, кто не встречают солнца уж восходы,

Не услышат никогда родных, их зова —

Направляйтесь за мелодией шкатулки

Теми тропами, где счастье пробегало.

Проходите по немым тем переулкам,

Сновиденье где волшебный мир рождало.

Там ликует ветер, навсегда свободный.

Звёзды сыплются на небо бриллиантом.

Их сменяет солнце, бросив мимолётно

Брызги огненные — жгучую гирлянду.

А когда мы встретимся в окружении цветов…

. .

Астра, закрыв портал, бездумно прыгнула в пропасть. Напарников пришлось отправить в лагерь, хотя те чуть ли не умоляли взять их с собой на поиски. Нет уж, не хватало ещё им жизнями рисковать. Астра сама виновата. Она раздула глупый спор до криков, и за её оплошность расплачивается Адам. Опять. Девушка даже не хотела создавать под собой сюрикен, чтобы к чертям разбить ноги и адской болью наказать себя. Но поломанными ходулями делу не поможешь, так что металлическая звезда всё-таки появилась под Астрой, спустила на землю и исчезла. Девушка вмиг рванула в неизвестном направлении. Ветер то и дело разносил меж скал крики:

— Адам! Адам!

Но ответ ветер не приносил, может, крики Адама затерялись в тумане?

Почему это снова происходит? Почему родные люди должны страдать из-за неё? Почему кара падает не на Астру, а на близких?

«Ненавижу тебя, Древний Свет!».

А если Адам разбился? Эта мысль сжала горло так сильно, что слёзы были готовы вот-вот выступить на глазах, и Астра выкрикнула ещё сильнее, словно это помогло бы ей дышать:

— Адам!

Ворвалась в синий туман, понеслась меж каменных плит, даже не замечая имён и фотографий, на автомате забежала в пещеру.

И услышала мягкий, но полный странной… настойчивости и решимости голос, сопровождаемый аккордами гитары.

А когда мы встретимся в окружении цветов…

Приляг мне на руки,

Забыв о страхе злого одиночества.

Услышь, как ласточки,

Летая, посылают вниз пророчества

О том, что месяц в ночь

Прибудет, и взойдёт восход серебряный —

Парад светил небесных, звёздный вальс торжественный.

И в ту ночь

Бренный мир

Вспомнит нас

Под пение лир.

Но на пение мы не ответим…

Последний пассаж пробежал под пальцами, замедляясь и заканчиваясь таким… смиренным минором, что Астра какое-то время просто стояла и наблюдала за Адамом. Она даже забыла, что он был похищен озверевшим драконом.

Странно… Её заворожила эта картина. В едва заметной дымке и в синеве вспыхивающих сапфиров Адам выглядел, как призрак, как очаровательное видение, как герой легенд, что способен ангельским пением усмирить даже демонов. Поэтому Астре стало так спокойно?

Только этот ангел может заставить демона млеть и наслаждаться истомой.

Адам обернулся, блеск, словно алмаз, дрожал в его глазах, отчего девушка вдруг почувствовала, как сердца касается что-то тёплое, щекочет, как крылья бабочки. Алеан улыбнулся так мягко и беспорочно, как ребёнок, что ощущение трепета тут же сменилось желанием уничтожить каждого, кто хоть раз обижал этого мальчика.

— Астра…

Девушка очнулась и улыбнулась в ответ.

— Когда человек музицирует, его даже бронеклык не кусает.

Адам хихикнул, вспомнив, что именно это Астра сказала ему в тот самый худший, и счастливейший день. Девушка сорвалась с места и крепко обняла напарника.

— Прости, Адам. Я опять облажалась. Не подними я на мосту крики, ты бы не…

— Астра, и после этого ты говоришь, что Я много извиняюсь, — парень обнял её в ответ. — Не вини себя, пожалуйста. Ты берёшь на себя слишком большую ответственность. Я ведь тоже мог догадаться, что не стоит поднимать шум тут.

— Но…

— Астра… Пожалуйста, не надо. Ради меня. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя плохо.

Она вздохнула.

— Ладно, — потом хмыкнула. — Знаешь, Адам, странно находить тебя на каком-то кладбище, играющего на гитаре, при том, что тебя схватил дракон.

Алеан выдал смешок.

— Честно, я тоже не совсем понял, что произошло. Но больше меня удивляет то, что здесь находится кладбище, — он огляделся. — Интересно, кто эти люди?

Астра посмотрела на могилы, перед которыми Адам играл.

— Гэлли… — тихо промолвила девушка, на секунду увидев перед глазами расплывчатый образ. — Вроде, чудик с поля мне о нём говорил… Хьюго Эри… Тоже что-то знакомое.

— Никогда про этих людей не слышал. Говорится так, словно они герои… Но почему о них ничего не сказано в истории?

— Ну, загадки Адифории, — пожала плечами Астра.

На слово «загадки» вдруг вспыхнул ярко-лазурный свет. Голубая бабочка, вырисовывая спирали в воздухе, подлетела к напарникам. С её крыльев сыпались блёстки, а может это просто был обман зрения. Насекомое село на руку Адама, медленно шевельнув крыльями, словно спрашивая что-то.

— Смелые эти бабочки. Одна в каньон сиганула, другая людей не боится. Может, эти бабочки — суицидники?

— Красивая, — прошептал парень, осторожно поднеся бабочку к лицу. — У неё такие сложные узоры на крыльях. Их почти не видно.

Астра наблюдала, как нежная лазурь отражается в глазах Адама, который смотрел на насекомое, словно на чудо. Как ему удаётся придавать такое большое значение таким простым вещам? Девушка улыбнулась.

— Адам, ты — само очарование, ты знал об этом?

— А? — парень запнулся, надеясь, что при лазурном освещении его румянца не будет видно. — Не… не говори так. Это… неправда.

— Таким смущением ты только подтверждаешь мои слова.

Вдруг она притиснулась ближе и положила голову на его плечо.

— Ты заставляешь чувствовать меня странно, Адам… То есть, в хорошем смысле. Мне кажется… только недавно я осознала, насколько мне нужен такой, как ты. Я просто не справилась бы без тебя, Адам. Ты… замечательный. Ну, я имею ввиду, каждый сказал бы это, просто… Я говорю кое о чём другом. Я… не знаю, во что превратилась бы моя жизнь, если б в ней не было тебя.

Алеан почувствовал, что она прижалась к нему теснее.

— Давай пока… останемся тут. Ненадолго. Я хочу побыть с тобой немного.

Адам слышал её сердцебиение, такое спокойное, едва слышал дыхание, ощущал её тепло и запах цветка, что даровал ей имя. Что чувствует она? Слышит ли колотящееся сердце, слышит ли неровное дыхание, которое он пытался скрыть, чувствует ли жар, окутавший тело?

Ему хотелось бы, чтобы Астра ощущала это. Может, тогда она догадается о его чувствах к ней. Ему хотелось, чтобы Астра повторила эти слова. Может, тогда огонь у него внутри зажжёт и её сердце. Ему хотелось, чтобы Астра прижалась к нему ещё сильнее. Может… Может тогда… тогда он осмелится поцеловать её?

— Астра… Всё, что ты сказала… Я хотел сказать тебе в точности это же. Но не осмеливался. Просто я хочу, чтобы ты знала — я чувствую к тебе то же самое.

— Я рада, — тихо выдохнула она. — Знаешь… Мне так хорошо сейчас. Я бы хотела, чтобы это длилось вечность…

После этих слов она вздрогнула и отстранилась.

— Ах… Я немного развязно себя веду, да? — девушка поднялась. — Извини, я перегнула палку.

— Астра…

— Слушай, Адам, на это кладбище ведь должен быть вход. Иначе как сюда люди попадали? — она двинулась к выходу. — Пошли поищем его, чтобы можно было не тратить магию на портал…

Парень расстроенно опустил плечи, убирая гитару в чехол. Что случилось? Почему такая тёплая и мягкая Астра сменилась на холодную и отстранённую? Всё было так хорошо. Адам сделал что-то не так?

Хотя смысл рассуждать, когда Астра уже настроилась на другую волну? Остаётся только грустно следовать за ней.

Девушка, не оборачиваясь, направлялась к выходу из пещеры.

— Пойдём в противоположную сторону от кладбища. Наверняка там есть если не подъём на мост, то хотя бы выход из этого ущелья.

Парень не ответил, продолжая мрачно следовать за ней. Громоздкие могилы остались позади, а дымка поредела. Напарники двигались меж озёр, не смотря друг на друга и не говоря ни слова. Тишину слегка сглаживали птицы, исполняя свои партии гобоя.

Адам не хотел мириться с произошедшим. Может, нужно что-то сделать? Посмелее быть, в конце концов. Взять её за руку? Это не будет выглядеть, как наседание? Спросить, что случилось? Но она ведь не захочет говорить об этом, парень её не первый день знает. Тогда… обнять? Это часто помогало. А вдруг она рассердится? Или Астра наоборот ждёт какой-нибудь активности с его стороны?

— О, так и знала, — победно произнесла девушка, вырвав Алеана из размышлений.

Они стояли у подножья лестницы. Усеянной сапфирами, огромной, метров пять в ширину. А ступенек в ней — собьёшься, если считать начнёшь. Они, казалось бежали ввысь, не останавливаясь и скрываясь в тумане.

— Отличная тренировка, — довольно кивнула Астра и зашагала вверх. — Погнали.

Звонкий стук шагов, похищаемый эхом, немного расслабил Адама и вернул мысли о том, чтобы опять настроить Астру на тёплую романтическую волну. Подниматься в обнимку — не вариант. Может всё-таки взять её за руку?

Парень замялся. Это ведь так просто — подошёл, коснулся пальцев и сжал ладонь. А сколько нужно решимости… Ну нет ведь в этом действии ничего такого! Тогда почему Адам так нервничает?

Лестнице не было конца. Постепенно туман, словно облачный ковёр, накрывал ступеньки и непроглядным пухом обволакивал напарников. Даже эта дымка осмеливалась касаться Астры, а вот Адам не решается.

И тут парня осенило. Туман! Когда команда поднималась в горы, из-за тумана почти ничего не было видно, и напарникам пришлось взяться за руки. Сейчас тоже почти ничего не видно. Это же отличный повод!

Адам глубоко вдохнул и немного ускорил шаг, догоняя устремлённую вперёд Астру. Протянул руку.

И внезапно кто-то недовольно рявкнул. Парочка, вздрогнув, остановилась и огляделась. Может, сам туман воспротивился тому, чтобы Адам брал за руку Астру? Но дымка была спокойна, всё ещё извиваясь вокруг людей. И вокруг обладателей жёлтых глаз, что со всех сторон неотрывно смотрели на незваных гостей.

Напарники насторожились и прижались спинами друг к другу. Из тумана вслед за рычанием медленно крались существа ростом примерно по грудь. Ядовито-жёлтые глаза грозно сверлили нарушителей. Астра окружила себя и Адама щитом.

— Прикольные зверушки, — хмыкнула она, присев и разглядывая животных. — Никогда таких не видела. Надо у Хантера спросить.

Эта стая напоминала собак. С очень длинными лапами и хвостом, который к концу распушался, как метёлка. На спине серая шерсть складывалась в хохолок. Окрас был белый, только узор на продолговатой морде, громадные клиновидные уши и полосы на лапах и задней части туловища — чёрные. Животные издавали рявканье, похожее на лай и постоянно высоко подпрыгивали.

— Откуда они взялись? — отрешённо пробормотал Адам. — Странное место обитания для таких хищников.

— Ставлю на то, что они стаей нападают на Снежных Мелани, — Астра немного подумала. — Может, это одна из разновидностей мутировавших волков?

— Или шакалов.

— Спросим у Хантера. Пошли.

Напарники продолжили путь по лестнице. «Волки» не отставали, без конца лаяли и бросались на купол. Пытались преграждать путь, похоже, их жутко раздражало игнорирование. Дикость возросла, и один из зверей вновь кинулся на купол. Взмахнул лапой и ударил…

Оглушающий скрежет. На куполе остались чёрные следы от когтей. Астра почувствовала, словно её саму оцарапали. В ужасе она смотрела на тёмные щели. От них внезапно пошли трещины. И девушка поняла, что вот-вот расколется сама.

Звук битого стекла, сильная ударная волна — и напарники летят в разные стороны. Звери разошлись в рьяном вое. Часть стаи бросилась к Астре, часть — к Адаму. Девушка вмиг подскочила и подняла огненную стену, волки, скуля, отскочили. Выиграв эту секунду, Астра стала искать глазами напарника. Увидев его, она в ужасе ахнула. Он находился на несколько десятков ступенек ниже и, кажется, повредил руку. Тройка зверей медленно подкрадывалась к нему, вытягивая носы. Девушка, вновь отогнав пламенем хищников, рванула вниз. Уже хотела создать огонь между зверьми и Адамом, как вдруг волки развернулись и, закрыв собою парня, залаяли на неё. Это выглядело так… странно.

Будто они защищали Адама от неё.

От этой мысли Астра пришла в ярость.

«Это мой Адам!».

Она окружила зверей огнём, отчего те зашлись истеричным воем.

— Астра, сзади! — вскрикнул парень.

Но уже было поздно: один хищник вцепился ей в руку. Девушка даже звука не издала из-за гнева, вонзила металлическую звезду в спину волка, игнорируя то, как он взрыдал. Не смертельно, но для того, чтобы зубы отпустили руку, хватило. Адам тут же подбежал к Астре и осмотрел ладонь, абсолютно наплевав на несущуюся на них стаю. Звери приблизились и, взревев, прыгнули.

И тут в какофонию рявканья и лая ворвался крик, знакомый Адаму. Краем глаза напарники увидели белый силуэт, снижающийся прямо на них. Громадные лапы схватили их обоих в мощный захват, и теперь напарники парили над землёй в хватке Снежной Мелани, сопровождаемые постепенно утихающим лаем.

Дракон нёс их к небу, куда-то высоко, к самым вершинам гор. Ветер теперь казался розгами, что неумолимо стегали мягкую кожу.

Астра взмахнула рукой, чтоб создать сюрикен, но Адам вдруг её остановил.

— Стой, не трогай её!

— Ты смеёшься, Адам? Она сейчас отнесёт нас в своё гнездо.

— Нет-нет, не трогай! Она… неопасна.

— Ты головой ударился?

Парень не успел ответить — Мелани раскрыла свои «объятия», и напарники повалились на камни. Астра вмиг подскочила, вновь собравшись создать металлическую звезду. Но Адам, взяв девушку за плечи, преградил ей путь.

— Не надо, Астра!

— Ты, Адам, совсем рехнулся?! А если эта штука тоже щит может разбить?

— Она не тронула меня, даже когда в гнездо затащила, она не опасна!

Астра сомнительно глянула на дракона, потом снова на Адама, явно требуя объяснений. Парень рассказал, что произошло в пещере, показал маленькие статуэтки грифа и глаза. Дракон всё это время стоял позади Адама, безмятежно размахивая хвостом. Он не сводил взгляда с Астры.

Вот как? Должно быть, Арнитикор гордится своим творением. А я и забыла, что она не за Гранью. Забавно-забавно, на неё даже Могильщики напали. Тоже забыли что ли? А вот человека не тронули. С каких это пор животные трогают хранителей, но не трогают людей?.. Мир и впрямь изменился после Зарева.

В любом случае, она должна вспомнить хозяина. Или хотя бы что-нибудь припомнить о нём. Нехорошо знатной особе забывать о предках.

Единственное… Магия на этой горе не действует. Мотивы хозяина понятны, но не создаст ли подобная крайность трудности для этих детей? Впрочем, даже если и так, знатной особе и человеку с таким запахом опасность не грозит.

Мелани расправила крылья и, мощно ими взмахнув, унеслась обратно в пропасть.

Напарники, сбитые с толку, смотрели, как туман, разорванный драконом, вновь склеивался.

— Странная рептилия, — пробормотала Астра. — И куда она нас принесла?

Тут было холодно. Ветер бился сам не свой, на всей скорости врезаясь в людей. Облака опустились, и взору наконец открылось серое небо. Похоже, это — вершина высочайшей горы в Долине. Если смотреть вниз с обрыва, за облаками не видно верхушек других скал. Сколько же здесь метров до земли? Или километров?

Здесь всё покрыли сапфиры. Ни одной серости. Витражная роспись из тёмно-синих, голубых, фиолетовых камней украшала землю и булыжники. Птицы сюда не спускались, лишь наблюдая с высоты. Вместо них тут порой пролетали голубые бабочки, не обращающие внимания даже на холод.

— И зачем она нас сюда притащила? — девушка хмуро оглядывалась. — Вдруг сородичей сюда своих приведёт, а потом махайся от них как знаешь.

— Твоя рука, Астра, — Адам осторожно оглядывал запястье, на котором остались неглубокие кровоточащие следы от клыков.

— Всё нормально, — она закрыла укус рукавом. — До сих пор не понимаю, как эта шавка мой купол разбила.

— Может, у них какая-нибудь неведомая анатомия?

— Может. Помнится, чудик в фуражке говорил насчёт тех драконов, что они могут щит разбить. Получается, нам часто будут встречаться животные поумнее людей.

Девушка от злости пнула булыжник. Потом приказала себе успокоиться.

— А твоя рука как?

Адам осмотрел свой локоть.

— Всё хорошо, просто ушиб.

— Везучие мы с тобой, конечно, — вздохнула Астра, сделав жест рукой, чтоб создать портал. — Давай выбираться отсюда.

Портал не появился. Ещё раз. Не получилось. Магия не подчинялась. Как будто её и в жизнь не было.

Астра не знала, стоит ли ей паниковать, поэтому даже как-то равнодушно заверила Адама:

— Я не могу создать портал.

— Что?

И только после этого вопроса факт степени серьёзности ситуации вдарил девушке в голову так сильно, что она чуть не упала на колени от отчаяния.

— Магия пропала, Адам! Я не могу создать ни портал, ни щиты, ни сюрикены! Мы на вершине горы, без магии! Как нам теперь вернуться?!

— Тише-тише, — парень взял её за плечи, немного угомонив. — Не переживай, я уверен, тут найдётся спуск.

— А если магия больше не вернётся? Что тогда будет?!

— Астра, возьми себя в руки, — спокойно сказал Алеан, не отпуская её плеч.

Девушке вдруг стало стыдно. Она — командир клана, это ОНА должна утешать своих напарников, а не наоборот.

— Прости, — пробормотала она и глубоко вздохнула. — Я просто растерялась. Без магии я чувствую себя ни на что не способной.

— Это не так! — строго сказал Адам, потом улыбнулся. — Ты сильная. Без магии справимся.

Пришлось смириться. Она кивнула.

— Ладно. Пошли поищем спуск.

Булыжники выстроились в два ряда, как раз создавая почти невидимую тропу, уводящую от обрыва. Там ветер слегка утихал, и появлялись мелкие кустики с серебряной листвой и голубыми круглыми цветочками. Потом над дорогой выстроились сапфировые арки. И это обрадовало напарников. Арки не могла создать природа, слишком узорчатые и аккуратные они были. К тому же, на скалах виднелись высеченные надписи:

«Я создал тех, кто держит мир в покое. За это меня называют мудрецом и благодетелем. Но по сути, и я, и они просто-напросто обманывают себя».

«Я желаю равновесия и благополучия для людей и хранителей. Вот только, думая об этих народах, я совершенно позабыл о своём. Видимо, поэтому я сейчас расплачиваюсь, поэтому Древний Свет решил ниспослать мне смерть».

«Отважные воины, беспрекословно отдающие жизнь за долг. Звучит гордо. Эта мысль пудрила мне мозги, пока я создавал своего первого отпрыска. Полный провал. Почему я подумал, что идея безэмоциональных живых существ сработает?».

«Живую душу невозможно создать без эмоций, и, как бы я ни старался, нужный результат не был достигнут. Тогда почему я стремился к этому? Ведь таким образом, я мог бы создать просто бездушные механические машины, выполняющие всё по программе».

«Но мой народ — живой. И зачастую их попытки подавлять эмоции проваливаются. А распространившись в среду людей — самого неукротимого и непредсказуемого народа — мои отпрыски могут стать в их руках оружием, рабами».

«И, хотя Грифы сильнее людей в физическом и моральном плане, что опять-таки может сыграть человечеству на руку, я не думаю, что мой народ будет терпеть подобное отношение».

«Что произойдёт, если Гриф осознает свою важность и ценность, осознает, что он действительно намного сильнее людей, и терпеть такое отношение к себе — унизительно? Что произойдёт, если Гриф, допустим, устроит революцию? А учитывая его способности, она с огромной вероятностью окажется удачной».

«Не знаю, как к этому относиться. Если, при удачном раскладе революции, Гриф захочет ещё больше власти, он может стать настоящей машиной для убийств. Станет прямой противоположностью того, кем был создан».

«И хотя я перестраховался — Гриф лишится предвидения, если что-то пойдёт не так — не думаю, что это будет как-то препятствовать. В конце концов, идеальное предвидение всегда было лишь у рода Бернеров».

«Но с другой стороны, Гриф — живой. И он имеет полное право отстаивать свою неприкосновенность. Да и подобной революцией можно будет поставить людей на место».

«И есть у меня предположение, что, если не сейчас, то в скором времени эти события произойдут. Вина будет лежать на мне. Но не уверен, буду ли чувствовать угрызений совести. В конце концов, в первую очередь я должен обеспечивать благополучие своего народа».

«Раз я вспоминаю об этом только сейчас, не такой уж я мудрец и благодетель».

Если тут есть надписи, значит люди сюда когда-то поднимались и спускались.

Напарники читали это, почему-то чувствуя себя не в своей тарелке.

— Кто ж такие эти «Грифы»? Где мы только это слово ни встречали, — как-то мрачно промолвила Астра. — Придурок в фуражке про них упоминал.

— На могилах тоже было что-то написано про них.

— Чёрт, надо было мне тоже посмотреть. Кажись, они большую роль сыграли в этой жизни.

Тропа начала идти всё выше и выше, стремясь покорить самый венец этой горы. Когда земля под ногами стала выравниваться, в поле зрения появилось нечто монументальное. Напарники оживились и ускорили шаг.

— Что ж, люди тут точно были, — заключила Астра.

Они стояли у серебряной статуи, находившейся на самом краю обрыва, рядом с ней порхали лазурные бабочки. Высокий юноша в длинном развивающимся плаще, из-под накинутого капюшона виднелся венок из лавра. Выставив меч перед собой, он смотрел вдаль. Рядом стоял немного худосочный дракон с острыми крыльями, длинными лапами и ушами, похожими на листья, «обняв» ноги хозяина шипастым хвостом. И человек и животное выглядели настолько спокойными, что Адам подумал: не ошибся ли он тогда в Найдее, посчитав, что именно статуя Древнего Света вселяет в Адифорию безмятежность? Сейчас, смотря в оцепеневшее лицо этого юноши, поистине мудрое, возвышенное, при этом без грамма эмоций, Алеан понимал, насколько рядом с этим памятником становится мирно. Ощущение, будто именно статуя дарила покой Адифории.

Астра находилась в смятении. Как же… Как же этот юноша ей знаком. Где-то в глубине подсознания она едва-едва уловила немного раздражающий и занудливый голос. И у девушки возникли двоякие ощущения. С одной стороны, ей хотелось дать тумака этой статуе. С другой — крепко обнять.

Почему она вдруг чувствует это? Астра попыталась промотать в голове абсолютно все воспоминания с начала её жизни. Но не отыскала этого юношу.

Неподалёку от памятника стоял огромный кругловатый сапфир, испещрённый надписями. Будто надгробие. Девушка остановила взгляд на сапфире, надеясь, что эпитафия поможет что-нибудь вспомнить.

Твоя погибель обернулась для нас смертью душ. Сквозь слёзы и изуверские муки мы будем исполнять долг, что ты нам завещал, отстаивать твою честь и помнить твою справедливость. О, великий наставник, почему ты покинул нас? Не найдётся в мире того, кто утешил бы наше горе. Ты навсегда останешься в наших расколотых сердцах, Серебряный принц Равновесия, наш милый Анго.

. .

Сын светлого покоя, чья мудрость без границ,

Лишён эмоций, строг, упрям, но справедлив.

Наставник вещей стаи хранящих негу птиц,

Смиренье ниспослал, нас верой одарив.

Ты просвещал нас укрощать эмоций бури,

Оберегал от страха негативных снов.

И ради долга ты придался жизни хмурой,

Лишившись счастья, горя и надежд цветов.

Отрывок из «Элегии Древнему Свету» Стина Алеана.

— Твой однофамилец. Причём, тоже поэт, — хмыкнула Астра, указав на надписи. — Мы ведь где-то встречали уже это имя… А́нго.

— На входе в кладбище и… ещё где-то.

— Его так возносят. Ещё одна важная шишка… Чёрт, насколько он знакомо выглядит.

— Может, ты видела картины с ним, или что-то вроде того? — неуверенно предположил Адам.

— Не знаю, не знаю… Ладно, некогда на этом зацикливаться. Если повезёт, по дороге вспомню.

Напарники двинулись мимо статуи. Стуку шагов вдруг начал вторить угрожающий рокот небес.

— Только не гроза, — протянула Астра и раздражённо понурила голову, когда на коже уже стали чувствоваться капли.

Трудно будет по горам во время дождя спускаться. Надеясь, что гроза не разрастётся до шторма, напарники ускорились.

Глава 11

— Плохо дело, — бормотал Хантер, расхаживая по лагерю. — Они уже должны были вернуться.

От этих слов у Зои навернулись слёзы, она начала старательно их утирать под поглаживания Каса.

— Может у них там романтика происходит, зачем же их торопить? — пробормотал Гриммс, прижимая Зои к себе.

Хантер одарил напарника скептичным взглядом, мол: «Неудачная шутка, чувак».

Ещё более не смешно стало, когда купол, распеваясь звуками битого стекла, покрылся трещинами, а через секунду разлетелся испаряющимися осколками.

Теперь участники клана пребывали в полном ужасе. Девушка не сдержала нового потока слёз. Хантер и Кас переглянулись. Крисс вдруг загорелся какой-то решимостью, что Гриммс заметил и отрицательно покачал головой.

— Ты будешь полным придурком, если поступишь так.

— Может быть, — пожал плечами Хантер, потом подозвал Айто. — Но, как самый старший тут…

— Ты с Зои в один день родился.

— Я — на минуту раньше! Короче, как староста я должен отправиться на поиски своего командира и напарника.

— Хантер!

— Не начинай, Зу. Значит так, Кас, следи за лагерем и за Зои тоже. И телефоны не отключайте.

Под уговаривание сестры Крисс удалялся из лагуны вместе с верным псом. Мост до сих пор пустовал. Хотя наивно было думать, что что-то изменится. Айто выглядел неуверенным, он с сомнением поглядывал на хозяина, словно спрашивая, почему они идут одни и где все остальные. Хантер же думал, как спуститься. Можно, конечно, попробовать поскакать по тем выступам в скалах, но они совершенно не выглядели устойчивыми. Пока единственный вариант — продолжать идти по мосту, пока он не кончится. Там, возможно, и обнаружатся какие-нибудь спуски.

Чтобы не растягивать «прогулку», Хантер перешёл на бег. Не очень-то разумно, стоило бы поберечь силы. Но благодаря высокому росту бегал парень быстро, так что добраться до конца моста не составит труда. Айто эта идея понравилась, так что теперь он соревновался с хозяином в скорости. Ветер тоже решил подыграть, озорно подталкивая Крисса в спину. Птицы свободно парили в тумане. И внезапно разразились истошными криками, заносившись туда-сюда.

Хантер остановился, что-то заподозрив, придержал Айто. Из пропасти донёсся скрипучий крик, и в секунду над мостом вознеслась целая стая белых пушистых драконов. Снежные Мелани начали охоту. Хантер немного пригнулся, Айто тоже сжался, напуганный количеством рептилий. Людей Мелани есть не предпочитают, больше их интересует мясо животных, потому нападение на Адама — весьма странный и редкий случай. По крайней мере, сейчас здесь летает много птиц, а значит драконы наедятся на славу и не тронут Крисса. Впрочем, ждать, пока они закончат охоту — себе дороже. Лучше уйти, пока они отвлечены.

Хантер, кое-как согнув ногу, закоченевшую от страха, продолжил идти. Медленно, не совершая резких движений. Пёсик, похоже, поняв хозяина, осторожно покрался рядом с его ногой. Драконы совершенно не обращали внимания на человека с бронеклыком, единственное, что для них сейчас было важно — аппетитные большие птицы, удирающие в страхе от клыков. Так потихоньку Крисс удалялся от места охоты, скрываясь в голубом тумане. Когда возгласы рептилий остались далеко позади, парень возобновил бег, уже намного более быстрый.

Долгое время туман хитро скрывал от взора пейзажи. Только прислушиваясь можно было понять хоть что-нибудь, но и тут мешал неугомонный ветер. Улавливалось безмятежное журчание — из трещин скал, а может и с самых вершин, в пропасть срывалась вода. Где-то кричали птицы, не догадывающиеся, что не так далеко рыскают Снежные Мелани. А вскоре Хантер сумел различить шелест листвы. И это его приободрило.

Похоже, шелест спугнул синеватую дымку, потому что скоро перед глазами начало что-то проясняться. Наконец туман рассеялся, смирившись, что красоту Адифории всё же придётся показать. Крисс восхищённо вдохнул.

Отсюда начинался громадный перевал. Мост перерастал в неровные, будто созданные самой природой, ступеньки из циклопического камня, что спускались в гигантскую сапфировую лощину. Из скал по обеим сторонам вытягивались длинные округлые выступы, словно пытающиеся соединиться и создать мосты. Но не дотягивались и от горечи разлуки плакали водопадами. Эти слёзы создавали озёра, а вокруг водоёмов дворцами выстраивались деревья, осыпая перевал лазурными лепестками.

Столь мирное место привлекло сюда адифорийских сомулей. В отличие от имировских золотых сомулей, адифорийские имели белоснежную шерсть, их рога закручивались в длинные спирали. Не выбиваясь из имиджа родного материка, и рога и копыта были синего цвета. Да и повадки отличались, адифорийские сомули вели себя намного спокойнее. Грациозно расхаживая по лощине, они, ни о чём не тревожась, пили воду и жевали лепестки.

Хантер невольно улыбнулся. В который раз он убеждался — а ведь на самом деле ему очень повезло. Что случилось бы, не примкни он к Астре? Несбывшиеся мечты, тот же плен, только его уже устанавливали бы простые попытки выжить. Жуткий голод. А потом… смерть?.. И без того уплачена большая цена из-за пребывания в западной части Найдея, теперь же хочется просто отдохнуть и порадоваться. И, честно, уже как-то не волновало, что эта радость построена на чужих горестях. Счастье Зои стоит того.

А Хантер… Он благодарен Астре. Безумно. Неизвестно, что будет дальше. Но ясно точно — нахождение в Алой Агонии было лучшим временем в его жизни. И вряд ли Крисс когда-нибудь почувствует себя счастливее.

И этот факт говорил Хантеру о том, что Астра — никакой не монстр. Она помогла ему с сестрой жить заново.

Тут парень очнулся. А значит нужно отдать ей долг и найти.

Парень зашагал вниз по ступенькам. Айто довольно завилял хвостом, хотелось поскорее обнюхать тех рогатых животных. Но, спустившись, хозяин не пошёл к сомулям, чем явно расстроил щенка.

Идти вглубь перевала смысла нет. Астра и Адам оказаться там не могли. Нужно вернуться обратно к лагерю, только уже по низу. Как раз одна из заросших голубой травой троп вела обратно, пробегая под мостом. Пожалуй, стоит начать отсюда.

Хантер двинулся по тропе, рассматривая, как величественно выглядит мост и высоченные каменные столбы, поддерживающие его. Интересно, сама природа этот мост сотворила, или всё же рука человека? Если природа, то Хантер поражён её архитектурному мастерству. Однако одна мысль, что мост может обрушиться, вводила в дрожь. На всякий случай парень пошёл быстрее.

Водопады, выбивающиеся из трещин в скалах, ударялись об озёра, разбрасывая ледяные брызги в разные стороны. Их шум, аромат свежести и водных растений и освежающие капли полностью расслабили Хантера.

Но когда голубая дымка опять решилась подокучать, Крисс насторожился. Вновь пришлось ориентироваться на слух. Но проблемка — с этими водопадами не сосредоточишься. Так что парень даже почувствовал себя беззащитным. Но вмиг прогнав эту мысль, целеустремлённо продолжил путь.

Шум и брызги водопадов, шелест листвы, цоканье когтей Айто по сапфирам и успокаивающий ветер — прям таки симфония убаюкивания. Туман оглаживал кожу, оставляя едва ощутимую сырость. Серьёзно, Хантеру показалось, что он сейчас уснёт.

Но от этого его спас бронеклык. Пёсик вдруг начал старательно принюхиваться, водить голову туда-сюда и ускоряться. Учуял что? Опять Снежные Мелани? Крисс проверил свой ремень, на месте ли нож, и немного замедлился, прислушиваясь к каждому шороху и так же оглядываясь по сторонам. В какой-то момент, обернувшись назад, он почувствовал, как во что-то врезался. Или кого-то. Кого-то маленького и лёгкого. И не врезался, а, скорее, толкнул всей своей тушей. Услышав слабый вскрик, Хантер тут же понял, к кому так принюхивался Айто.

Парень с умилением отметил, что Вета практически сливается с туманом из-за своих серых кудрей, а выдают её напуганные бронзовые глаза. Девушка сидела перед ним на земле, полностью окоченев. Айто осторожно обнюхивал её замёрзшие руки, приветливо махая хвостом. А она не отрываясь смотрела на Хантера. Ему показалось, что он слышит сердцебиение этой крохи. Даже стыдно стало.

Он мягко улыбнулся. Правда понятия не имел, что делать дальше. Ему вдруг захотелось поговорить с ней, успокоить. Она ведь и правда выглядит зашуганным мышонком. Только что ей можно сказать?..

А что если…

Искать напарников вдвоём куда сподручнее. Вета любит свою сестру и наверняка с ума сойдёт, если с ней что-нибудь случится. Может попросить Вету о помощи?

Да, то, что надо.

Однако Хантер не успел даже открыть рот, Вета подскочила и понеслась по тропе. Айто тотчас рванул за ней.

— Вета, подожди! — парень побежал следом.

Вета не была высокой, в отличие от Крисса, бегать так же быстро, как парень, она не могла. Но её преимуществом было то, что она владела магией. Вряд ли девушка ранила бы Хантера, она всегда была против насилия. Однако в целях самообороны… может ли она ранить его?

Вета свернула с тропы. Булыжники ненадолго скрыли её из вида. И в следующую секунду Крисс услышал, как девушка вскрикнула. Он сошёл с дороги и замедлил ход. Теперь Вета лежала на земле в позе эмбриона, опутанная какими-то лианами.

Этот синий плющ встречается только на Адифории, он намертво захватывает свою жертву. Когда добыча начинает дёргаться, растение сжимается, отчего вполне может задушить живое существо.

Увидев Хантера, девушка вздрогнула и вновь попыталась выбраться, лианы сжали её сильнее. Вета пискнула от боли и смирилась. Она посмотрела на Крисса с мольбой. Парень замер. Сейчас девушка выглядела такой… беззащитной. И ещё более хрупкой. Словно птица в сетях. Почему она не может использовать магию? Она ослабла? Раз уж Вета — враг для Хантера, логичнее было бы запугать её и заставить помочь в поисках. Но Криссу была противна эта мысль. Он отцепил нож с пояса. Заметив это, девушка испуганно зажмурилась. Но, когда через некоторое время ничего не произошло, она приоткрыла глаза. И удивилась. Хантер перерубал лианы и осторожно снимал их с ног и рук.

— Противнейшее растение, схватит — не отпустит, — пробормотал он с ухмылкой. — Сам однажды попался, пришлось руками рвать.

Парень отодвинулся.

— Если ещё раз попадёшься, лучше подождать, оно ослабнет и само отлипнет, — Крисс отряхнул ладони. — Ты как? Не больно? А то ведь эти лианы иногда даже кость сломать могут.

Вета не ответила, в шоке смотря на парня. Даже не пыталась встать.

— Сломала что-то? Не поднимаешься даже. Двигаться не можешь?

Она всё ещё молчала.

— Ладно, я понимаю, что ты в ступоре, но… позволишь себя осмотреть? Я ж, типа, врач немножко.

Девушка какое-то время не шевелилась. И всё же, умерив чувство подозрения, приняла горизонтальное положение, не вставая с земли. Хантера это явно обрадовало. Начал с ног. Осторожно ощупывал их, боясь, что сам своей хваткой может их сломать. Он чувствовал, что Вета дрожала, так что решил немного разрядить атмосферу болтовнёй.

— Лапки, вроде, целы. Хорошо, что они у тебя закрыты, потому что этот сорняк голую кожу так натирает, что хуже мозолей ты никак больше не нахватаешь. Кстати на будущее, от мозолей и в целом противных потёртостей помогает молоко мохнокрылов. Народная медицина — самая эффективная. На самом деле мохнокрылы стали какими-то бесполезными, до Века Негатива их молоко хотя бы пить можно было, а сейчас от него скорее отравишься. А впрочем, неудивительно, смешение с мухой мало чего полезного даёт. Вообще, забавна тенденция смешения животных при мутации. Вот Лео-и-Пинчи, к примеру. Похоже в прошлом у муравья происходила потасовка с пауком. Интересно, а кто сильнее, муравей или паук? Ну, если исключить умение паука плести паутину… Надо дома поразмыслить об этом. Хм, а как Лео-и-Пинчи плетёт паутину… Ему вообще удобно? Если б паук не смешался с муравьём, он, скорее всего просто увеличился б в размере, я думаю. А вообще типичная мутация порой бывает даже интереснее смешения. Предки Айто раньше были мастифами, с чего вдруг природа решила, что собакам не помешает пуленепробиваемость? А драконы? Ну, допустим, ящерам и правда крупный размер пойдёт на пользу. Но Снежная Мелани? Зачем ей шерсть?.. А может она смешалась с млекопитающим? Вот это теория! Видела Снежных Мелани? Красивые драконы, кстати.

Поняв, что Вета смотрит на него совершенно растерянно, он улыбнулся.

— Непривычно видеть парня, похожего на боксёра, при этом болтающего о псевдо-биологической брехне? Извини, правда люблю вести себя, как ботаник. Я тебя напугал, наверное?

Девушка, наконец отойдя от оцепенения, отрицательно покачала головой.

— Близнецы постоянно говорят… нечто похожее, — едва слышно сказала она хрипловатым голосом.

— Даже Тим?

— Тим — в особенности.

— Ха! А ведь и правда внешность бывает обманчива, — он хихикнул. — Тогда не стану тебе этим докучать, дома этого бреда наслушаешься. Ты чего пошла в самый туман одна?

— Я думала восстановиться… Ну, у меня ушло много магии на портал… и на щит от драконов, и на щит для лагеря…

Она говорила так робко, стыдливо сжималась, пока Хантер её осматривал, что у парня появились двоякие ощущения — следовало бы успокоить девушку, но как же умиляла её застенчивость… Крисс решил немного поиграть плохиша.

— Ну всё, теперь ты попалась в мою ловушку, — тихо промолвил он с хитрой улыбкой.

Однако увидев, как её глаза вновь наполнились страхом, понял, что это ужасная идея.

— Ловушку из неудачных шуток и псевдонаучной болтовни, — поспешил он исправиться.

Кажется, это сработало, она хихикнула, хотя её голос дрожал. Хантер незаметно выдохнул от облегчения.

— Дай руки гляну.

Вета посмотрела на него неуверенно, но спустя пару секунд протянула ладони. И внутренние и тыльные стороны были покрыты красноватыми царапинами.

— Больше всего ненавижу резаться о растения и бумагу, — Крисс поморщился и оглянулся.

Они находились совсем рядом с одним из крошечных озёр. Парень зачерпнул немного воды в руку и попробовал. Не солёная, тогда подходит.

— Окуни руки. Горная вода даже против ран полезна.

Девушка сконфуженно промыла порезы в ледяной воде и, взглянув на Хантера, удивилась — он оторвал от рукавов своей водолазки кусочки ткани и прополоскал. Затем обвязал её руки.

— Мм… Зачем?

— Вдруг по горам карабкаться будешь? Без специального снаряжения как-то не комильфо, — хмыкнул он. — Даже крохотные царапинки не стоит оставлять открытыми. Поверь, я знаю о чём говорю.

В западной части люди часто умирали от инфекций, проникающих через маленькие ранки.

— Ах… Спасибо, — почти что пискнула Вета, слегка покраснев.

— Нет проблем, — Крисс вгляделся в туман. — Далеко ваш лагерь?

— Где-то на середине моста… Ну, то есть, под мостом.

— Ага… А Скай в курсе, что ты пошла магию восстанавливать?

— Конечно.

— Хм… Слушай, Вета… Я знаю, что как-то нагло с моей стороны просить тебя о чём-то… — Хантер старался говорить максимально мягко. — У нас Адама схватила Снежная Мелани, а Астра отправилась его спасать, так вот они всё ещё не вернулись. Я думал искать их в одиночку, хотя это чересчур рискованно… Знаю, я сейчас звучу очень подозрительно, но… ты могла бы очень помочь мне, Вета.

Девушка вздрогнула, явно сомневаясь в его словах. Впрочем, вряд ли он пошёл бы так далеко от лагеря без какой-либо защиты просто чтобы схватить Вету.

— Я обещаю, что не выкину чего-нибудь. А если наткнёмся на Астру, я вступлюсь, чтобы она ничего тебе не сделала, правда.

Девушка, замявшись, немного подумала.

— Если Астра с Адамом… правда в опасности… Да, я хочу, чтобы они были в порядке. Наверное, я могла бы помочь, — бормотала она с запинками. — Ребята думают, что я восстанавливаю магию прямо сейчас, поэтому у нас есть немного времени.

— Да, класс! Ты просто чудо, Вета, — Хантер прикусил язык, поняв, что сказал, и тут же перевёл тему. — Если сделаю или скажу что-нибудь подозрительное — сразу шмаляй по мне магией. Это будет справедливо.

Девушке, кажется, не понравилась эта идея. И всё-таки, преодолев смущение и сомнения, она поднялась на ноги.

. .

Ливень взбесился не на шутку. Адифория, конечно, не самый солнечный материк, но и гроза на ней бывала редковато. А тем более в горах. Находиться на вершине самой высокой горы во время торжества молний — эпично, но жуть как опасно. Да, гроза — плохой спутник для путешественника.

Отойдя от статуи на достаточно большое расстояние, Адам и Астра обнаружили крутой спуск. Необработанные покрытые трещинами ступеньки-булыжники, которые ещё и дождь облюбовал, не выглядели многообещающе. А туман, ставший намного гуще, полностью скрывал, что в конце спуска. Но выбирать не приходилось, напарники поспешили вниз. Лестница спустя какое-то время начала заворачивать и идти спиралью вокруг горы. Ступеньки в один момент стали жутко скользкими, а дымка ещё более непроглядной. Гром учинил грозную канонаду под пробивающиеся сквозь тучи ослепляющие кривые ветви молний.

Напарники промокли насквозь. Идти было сложно ещё и из-за одежды, что тянула к земле. Посмотрев на Астру, Адам понял, что она замёрзла. Он тоже. Хантер бы в такой ситуации сказал: «Минус на минус даёт плюс». И Алеан был уверен, что друг абсолютно прав. Так что стоит последовать его совету.

Адам, уже не мешкая, взял девушку за руку, скрестив её застывшие пальцы со своими. В этом ведь правда ничего нет. Они взялись за руки, чтобы поддержать одного, если другой поскользнётся, к тому же в тумане можно потеряться.

А ещё таким образом можно согреть друг друга…

Астра не увидела в этом действии ничего такого. Даже наоборот, сжала его руку в ответ. И теперь Адам не замечал ничего. Ни ливня, чьи капли больше походили на пули, ни взъярённого ветра, ни запугивающего грома.

Девушка вдруг хмыкнула.

— Забавно, что после всех этих приключений, гитара всё ещё при тебе, — её смех парень расслышал даже сквозь дождь и улыбнулся.

— Она всегда со мной. Это мой верный друг.

— Да уж. Я бы хотела понять, какого это — считать предметы чем-то живым. Твоё восхищение простыми вещами поражает меня, правда.

— Я покажу тебе когда-нибудь, какого это, обещаю. Это не так сложно, на самом деле.

— Ну, для кого как. Твоё мироощущение слишком возвышенно для меня.

— Раз ты так считаешь, что мешает тебе его возвысить?

Астра ненадолго задумалась.

— Мой негативный настрой, пожалуй.

— Хотел бы я помочь тебе избавиться от него.

Адам почувствовал, как она притиснулась к его плечу.

— Адам, я ведь говорила. Ты уже помогаешь мне. Рядом с тобой этот настрой исчезает.

Алеан сконфуженно отвёл взгляд. Ну почему его это смущает? Смущали б такие фразы других парней? Хантера — нет, Каса — тем более. Адам и правда настолько мягкотелый? Астре нравится подобное? Она ведь столько раз просила его не извиняться за мелочи…

— Астра, скажи… Тебя раздражает, что я веду себя так… немужественно?

— Чего?

— Ну… Хантер и Кас порой ведут себя так уверено и твёрдо, что рядом с ними я чувствую себя пустым местом.

Девушка дёрнула его за руку, привлекая внимание.

— Сейчас все горазды вести себя заносчиво и корчить пафосные морды. А когда до дела доходит — убегают, поджав хвосты. Это, конечно, не про Каса с Хантером, но, поверь, иногда они меня задалбливают своей чрезмерной уверенностью. Адам, ты даже представить не можешь, как сильно миру нужны такие, как ты, — она взглянула на него со строгой улыбкой. — И что ты там про немужественность вякнул? Кто на горе мою истерику приструнил? А в Землях Увязших, когда мы в болото попали? А кто попёрся через негатив в пещере, чтоб до меня добраться? Хоть один твой одноклассник-выпендрёжник был на такое способен? А твой романтичный характер, поверь, как бальзам на душу, после всех альфачей, что я когда-либо встречала. Да и я же сказала в пещере, что ты с таким характером — просто очарователен, почему ты вообще решил спросить об этом?

— Наверное… весь этот бардак просто в моей голове. Извини, что тебе приходится его разгребать, — он хихикнул, чувствуя, как долгожданное тепло окутало тело, с тем же как-то сковав, и Адам усомнился, что сможет отпустить руку девушки. — Спасибо, Астра.

Она улыбнулась в ответ.

«А я хорошо справляюсь».

Ступеньки смягчили свой наклон, и, когда туман соизволил рассеяться, наконец напарники достигли земли. Это, конечно, ещё не основание горы, скорее, громадная площадка для отдыха.

— Давай поищем место, чтобы переждать дождь? — предложила Астра, и Адам кивнул.

Долго искать не пришлось. Эта платформа, скорее всего находящаяся где-то на середине горы, была просто усеяна небольшими пещерами. Настолько аккуратными, округлыми, с гладкими стенами, что точно не скажешь — работа природы. Может, раньше тут и правда была база отдыха для скалолазов. Так или иначе, напарникам это было на руку.

Они забежали в первую же пещерку и облегчённо вздохнули. Устроились на полу, опершись на стены. На что-то большее, хотя бы на элементарное снятие мокрой одежды, сил не хватало. А потому они смиренно ждали окончания дождя.

Адам, слегка смущённый их с Астрой разговором, разглядывал стены, украшенные сапфирами. Потом, нервничая, потому что воцарилась тишина, начал щупать пол. И, почему-то, даже не удивился, когда пальцы наткнулись на что-то холодное. Парень поднял предмет, рассмотрел. И ахнул от удивления.

Та самая брошь в виде глаза с мечом вместо зрачка. На полу лежала ещё парочка таких. Так вот откуда Мелани принесла такой «подарок».

Интересно, что она имела этим ввиду?

— Что это? — спросила Астра, придвинувшись ближе.

— Не знаю, — пожал плечами Адам. — Снежная Мелани зачем-то принесла мне это.

— Что-то знакомое, — девушка забрала брошь и покрутила в руке. — Где я это видела?..

— На кладбище все стены были в этих знаках.

— Да? Наверное. Но мне кажется, что я его видела не только на стенах… Пожалуй, надо будет порыться в библиотеке по возвращению.

На какое-то время в пещере опять невидимой дымкой взошло молчание.

— Астра, как думаешь, почему в нашем мире так много не изучено? То есть, все эти памятники, записи, погибшие люди — это ведь всё лежит на поверхности, но ни в одной книге я не читал о подобном. Или нам должны были преподавать это в колледже?

— Ну, возможно, опять простое списывание на религию. «Как Древний Свет создал, так и должно быть, и никаких объяснений не нужно», — Астра сделала паузу, обдумывая свои слова. — А насчёт тех умерших людей… Да чёрт знает, может исследователям не хватило ума спуститься с моста. Меня волнует, что… они до жути знакомы мне. А может у меня что-то по типу эффекта Доренти, я не знаю.

Эффект Доренти — воспоминания о том, чего никогда не было. Зачастую так называют феномен коллективной памяти, когда несколько человек помнят то, что не существовало. Назван он в честь Дейзи Доренти — известной служительницы церкви Древнего Света в северной части Найдея. После её смерти большое количество адифорийцев были удивлены, почему об этом событии объявляют так поздно, ведь, по их словам, Дейзи скончалась несколько лет назад, когда отправлялась в продолжительный религиозный поход на Имир. Это были ложные коллективные воспоминания.

— Думаешь, этот эффект работает в таких масштабах? Он обычно проявляется в мелочах, — с сомнением пробормотал Адам.

— Тогда почему у меня такое дежавю на их счёт? — спросила девушка у воздуха. — Хочу вернуться туда вместе с ребятами. Может, и получится вспомнить что-нибудь.

Парень не был уверен в следующем вопросе, в конце концов он уже когда-то испытывал удачу, спрашивая нечто подобное. И всё-таки любопытство, как таракан, грызло его.

— А ты помнишь, откуда сама вообще появилась?

— Что за вопрос странный?

— Ну, у меня иногда возникают мысли, что у тебя амнезия.

— Глупости, — фыркнула Астра. — Если тебя так это тревожит, отвечу уж — я появилась неестественным для людей способом. Но это всё, что я могу сказать.

От этого Адам почему-то улыбнулся.

— Астра, скажи честно. Ты — человек?

Девушка опустила взгляд, смятенно крутя в пальцах брошь.

— После всего, что произошло в моей жизни, я не уверена, — она откинулась на стену, мрачно рассматривая потолок. — Жутко становится оттого, что находишься с чем-то нечеловечным?

— Нет. Это то, что сильно меня привлекает в тебе.

Астра обернулась на него. Он улыбался, его глаза сияли, так же сияли, как и когда он видел что-то чарующее.

Для него Астра — что-то чарующее?

— Я никогда не говорил, как сильно мне нравится твоя загадочность? Ты такая необычная, Астра. Это сводит меня с ума.

— А я говорила тебе, что необычный из нас только ты, — теперь улыбнулась она. — Ты ведь обещал мне, что покажешь, какого это — радоваться простым вещам. Знаешь, если ты споёшь что-нибудь для меня, этого будет достаточно.

— Что? — парень смутился. — Ты хочешь, чтобы я спел что-нибудь?

— Хочу. Ты ведь обещал мне, — она изобразила обиду. — Я завидую тем могилам, которым ты пел.

— Ах… Не воспринимай это всерьёз, я просто странный.

— Ты необычный, — поправила его Астра. — Ну так что?

Адам сконфуженно уставился в пол. Стоит ли говорить, что спеть для Астры было его давней мечтой? Но когда дошло до воплощения, почему вся решимость покинула его? Кое-как преодолев застенчивость, парень еле расстегнул чехол, потому что пальцы не слушались, и робко провёл по струнам. Астра вдруг отстранилась и уселась напротив Алеана, изображая публику. Теперь будет ещё труднее сконцентрироваться на музыке.

— Только спой что-нибудь своё. Не хочу слышать ничего другого.

Парень, жутко нервничая, быстро прокрутил в голове список своих творений. Понравится ли ей романтичная тематика? Или это уже слишком? А может рискнуть?

Адам выбрал песню. Опасно представлять её Астре. Но будь что будет.

Проиграл первое предложение, которое вмиг наполнило пещеру чем-то печальным, но чувственным. Струны отпускали мягкие аккорды, которые окутывали своим нежным звучанием, словно гипнотизировали, и Адам, тут же забыв о нерешительности, с головой окунулся в свою стихию.

Я вновь потерял лепесток, сорвавшийся с цветка.

Отчаянье.

Тот необъятный цветок, цена его высока,

Он счастье мне

Дарил каждый день, каждый час, сиял лепестками,

Показывал,

Как не заплутать в темноте, умывшись слезами.

Страх связывал.

Цепями с шипами меня страх связывал крепко,

Болезненно.

То страх одиночества был, жизнь крошащий в щепки.

Одержан я

Цветком судьбоносным моим. Не дам лепестку я

Сорваться.

Ни в тёмных лесах, ни в морях, ни в чащобах не дам

Затеряться.

Я бросился вслед лепестку, не видя дороги.

Не думая

Всё мчался сквозь зарослей бал, сквозь речек потоки.

На голос я

Бежал лепестка, подгонял меня, в спину крича,

Царапая,

Зверь дикий со стаей. Он знал, еле ноги влача

И падая,

Зачем же так рвусь я туда, где ветер гуляет,

Похитивший

Мой милый душе лепесток, что путь озаряет

Мне меркнущий.

Дорогу к тебе проложил, ведь я заблудился

В сомнениях.

И вот, трепеща сердце мне, твой голос приснился…

Мгновение…

Мгновение то вдруг зажгло во мне озаренье

С волнением —

Ведь тот лепесток — это ты. От страха спасенье,

Мучение

Моё, ты — смиренье моё, искушенье моё.

Ты прекрасна.

Душа мне, дрожа, говорит: «Будь спасеньем её

Ты от страха,

Смиреньем её и счастьем её, и в объятьях

Укрой её,

Храни лепесток ото всех и спрячь от страданий,

Агонии.

Быть может тогда лепесток согреет любовью,

Что жаждешь ты.

Ответит объятьем тебе, прогонит он боль всю».

Сердца чисты.

И навсегда наши сердца останутся полны любви…

Последний аккорд повис в воздухе, и Адам отпустил струны. Поднял взгляд на Астру. И насторожился. Она выглядела…

Он никогда не видел Астру такой.

Что это? Она неотрывно смотрела на него с выражением чего-то несвойственного ей. То есть… как она, сохраняя в глазах огонь необъяснимого желания, одновременно может быть такой смиренной и милой? Парень безуспешно пытался уложить в голове эти два контрастных образа. Стойкая загадочная демоница, не щадящая людей, вырывающая их души, всегда готовая броситься на врага, так смотрит на него… так… так нежно. В ней всё ещё виднелось её обыденное пламя, но теперь оно было направлено на что-то другое. И такое ощущение, что Астра всеми силами пыталась потушить этот огонь.

Но её попытки провалились.

— Адам… — промолвила она не своим мягким голосом. — Могу я сделать кое-что странное?

Он не успел ответить — девушка вдруг приблизилась. И теперь все слова просто застряли где-то внутри. Адам впервые разглядел её глаза: в заложенный сюда кусочек адифорийского мрачного неба проникли крапинки синевы. Нет, скорее, дымчато-голубые бриллианты. Любимый цвет Астры. Парень вновь уловил её запах, но тело окоченело, чтобы поддаться вперёд и вдохнуть его. И дышать тоже не получалось. Только сердце нескончаемыми ударами разносило жар по венам.

На скулах Астры бледность отступила, Адам опять вспомнил, как заплёл ей за ухо алый листик тогда. А значит холодная оболочка полностью разбита. И перед ним — Астра, настоящая.

Слишком похожа на неё.

Эта мысль пробудила разум, и Адам, зардевшись, попытался отодвинуться. Вот только этот раунд не за ним.

Когда девушка оказалась ещё ближе и прильнула к его губам, Адам увидел перед глазами всё связанное с тёмным ангелом. Как они встретились, первый росток тёплых чувств, их встреча у разрушенного дома, и возрождение хрупкого мирка, который, казалось, невозможно собрать после всего, что случилось. Как парень смущался от каждого прикосновения, как первый раз обнял.

Как надеялся, но уверял себя, что это невозможно. Сколько терзаний, угнетений самого себя за мечты об этом поцелуе, сколько попыток закрыться от чувств.

Пусть всё это летит к чёрту в бездну!

Адам закрыл глаза. Так он лучше слышит её дыхание. Астра такая тёплая. Даже в промокшей от дождя одежде её кожа была горячей. Парню хотелось, чтобы они оба утонули в этом пламени. Руки сами потянулись и всё ещё нерешительно обняли её. Сердце… сердце Астры бьётся так же быстро. Девушка прижалась к Адаму, вцепившись в его кофту. Может, ей всё же холодно?

Адам хотел бы никогда не отпускать тёмный цветок из объятий, чтобы холод больше не поранил нежные лепестки.

Астра ослабила хватку и отстранилась. Адам смотрел на неё в ожидании, не желая расцеплять объятий и терять тепло. Девушка лишь подавленно покачала головой.

— Я схожу с ума, да, Адам?

. .

— Ну… С чего начнём? — смущённо спросила Вета.

— Дракон унёс Адама, когда мы были примерно на середине моста, — констатировал Хантер. — Похоже, как раз неподалёку от вашего лагеря.

— Близнецы говорили, что слышали крик Снежной Мелани. Может, это она схватила Адама?

— Скорее всего. Мы сможем пройти через ваш лагерь незамеченными?

— Думаю да, если пойдём через рощу.

— Тогда надо быть потише.

Они направились вглубь деревьев, шурша голубыми лепестками. Тут было влажно, а ветер угомонил свой поток, благодаря чему тонкие деревья не теряли драгоценные листья. Айто, хотя и радовался прогулке, с подозрением поглядывал на Вету и время от времени подбегал, чтобы понюхать её руки, чего она явно пугалась.

Хантер чувствовал себя странно. Он сейчас шёл рядом с девушкой, которая, по факту, является ему врагом. Но сейчас эта мысль… Боже, насколько же абсурдно она звучит! Эта кроха, такая стеснительная и робкая, готова помочь ему, так же отбросив факт, что Хантер ей — не союзник. Она, замявшись, шла своей несмелой походкой, почти не издавая шороха. Её маленькие пальчики сжимали подол свитера, который, видно, был ей великоват. А большие глаза взволнованно дрожали. Это зрелище вызывало у Крисса воспоминания о детстве. Зои была такой же забитой и напуганной, но всегда решалась на поступки, на которые порой даже Хантер не решался. Но видеть сестру подавленной было больно, так что парень гладил её по голове, это всегда успокаивало обоих.

И сейчас, смотря на эту девочку, которой, наверное, хотелось уменьшиться до размеров песчинки, Хантер еле сдержался, чтобы не погладить и её волосы. Лишь бы как-нибудь помочь ей расслабиться. Только это её, скорее, больше напугает. Так что парень использовал избитый способ — слова.

— Так… почему ты решила вступить в клан Светлых?

Говорить о биологии с девочкой, которая считает тебя врагом, было, как минимум, странно.

— А… — она вздрогнула, не ожидая каких-либо вопросов. — Мне… Мне некуда было идти и… Скай меня нашёл и пообещал вернуть мою сестру.

— Ну, это в его стиле, — прошептал парень под нос, стараясь, чтобы Вета не услышала. — И как? Он держит это обещание?

— Я… не знаю, — она поникла ещё сильнее. — Когда он подначил меня обманывать Адама, начал угрожать, что бросит это обещание и вообще сделает… совершенно обратное. Но, когда Адам узнал обо всём, Скай никак на это не отреагировал. Сказал только, что я прекрасно справилась… Не знаю, верить ему или нет.

— Тогда почему ты всё ещё в этом клане?

— Не хочу бросать близнецов. К тому же… так мне легче присматривать за Скаем. Он всегда выглядит так, словно задумал что-то.

— Ха! Ты, получается, шпион под прикрытием? А ты рисковая.

— А? Нет, не то что бы… Просто боюсь, что он сделает что-нибудь нехорошее.

— Навряд ли это его «нехорошее» хоть чем-то навредит Астре.

— Надеюсь, — вздохнула Вета. Затем всё ещё робко глянула на Хантера. — А… почему ты решил присоединиться к моей сестре?

— А у нас тоже не было особого выбора. Мы с Зои сбежали, как только родителей не стало. Вряд ли мы выжили б одни. Нас просто обнаружила Астра. Мы даже как-то раздумывать не стали, просто пошли за ней, — Крисс пожал плечами и улыбнулся. — Пожалуй, я навсегда останусь благодарен Астре. Она слишком много сделала для нас.

Наконец Вета улыбнулась, хоть и едва заметно.

— Я так рада, что Астра нашла людей, которые её любят.

Хантер бросил на неё странный взгляд. Что бы это значило? Вета, осознав, что сказала, смутилась.

— Ах, то есть… Забудь об этом, ладно?

Парень медленно кивнул. Он не был уверен, что забудет это. Но допытываться ответа не хотел, а потому сменил тему.

— Вета, вы с Астрой правда в Найдее родились?

— Правда. Почему ты спрашиваешь?

— Ну, вы чересчур необычные для адифорийской среды, — он наклонился и хитро ухмыльнулся ей. — Признайся, раз Астра не признаётся — вы были ангелами, а потом Древний Свет предал Астру, и она спустилась к людям, чтобы отомстить, а ты — чтобы уберечь людей?

Он произнёс это так быстро, что Вета сначала не поняла, о чём речь. А когда поняла, не нашла ни единого нормального ответа. Поэтому просто молчала, смотря на парня каменным взглядом. Он прыснул.

— Это романтические легенды Адама, не я это придумал, — Хантер замолк на пару секунд. — А вообще, предательство самим Всевышним было б веской причиной нападений Астры.

Девушка понурила голову.

— Я б хотела знать настоящую причину, почему Астра стала такой, — она спрятала лицо в воротник свитера. — Единственное, что я знаю — отчасти в этом виновата я.

Тишина невидимой птицей взлетела меж ними, слушая лишь шорох листьев и фырканье Айто. Хантеру хотелось ударить себя по лбу. Наверно нужно обладать просто «гениальным» мышлением, чтобы не догадаться, что тема о нападениях сестры расстроит Вету. И что теперь делать? На ум приходили воспоминания о том, как Крисс утешал Зои. Но там всё связанно с объятиями и разговорами, что всё будет хорошо. Вот ведь уместно будет звучать эта фраза, после всего, что он наболтал. Молчать как-то тоже неловко было. Хантер даже посмотрел на Айто с надеждой, может пёс хотя бы полижет ей руки (которые она спрятала) или улыбнётся по-собачьи. Но щенок прыгал от дерева к дереву и подозрительно принюхивался, похоже, забыв о людях.

Ситуацию спасли внезапные капли, осыпавшие землю холодными поцелуями. Дождь явно намеревался показать всю свою силу.

Хантер украдкой взглянул на Вету. Её тонкий свитер не спасёт от воды. Вот и ещё одна возможность завоевать доверие девушки.

— Ой, как вовремя. Ты глянь — погода нам в настроении подыгрывает, — парень беспечно улыбнулся и снял свою джинсовую ветровку. Вряд ли она спасёт от дождя, но хоть что-то. — Но мы поддаваться на это не будем, так что ты тоже не переживай.

Он накинул на отрешённую Вету ветровку и закрыл мягкие кудряшки капюшоном. Ветровка была настолько велика ей, что почти доставала до колен. Девушка растерялась ещё больше и недоумённо посмотрела на Крисса.

— А… А ты?

— Моя водолазка, беспрекословно исполняя свой долг и верно подчиняясь своему названию, отталкивает воду, — с шутливым пафосом произнёс Хантер, отчего на лице Веты вновь прояснилась робкая улыбка. — Не прощу себе, если ты простудишься.

Девушка отвела глаза, зардевшись.

— Спасибо.

Крисс довольно кивнул сам себе. Пожалуй, стоит двигаться в этом ключе, и тогда Вета перестанет его бояться.

Роща редела, оставляя позади деревья. Вместо них она наполнилась туманом, скрывающим мост и даже небо.

— Надо же, мост находится так высоко. Я его даже не вижу, — пробормотал Хантер, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь голубую дымку. — Надеюсь, Мелани не выронила Адама, и он не разбился.

— Вряд ли дракон позволит себе ронять добычу. Страшнее другое — что случится с Адамом, если Мелани принесёт его к себе в логово? — Вета поёжилась. — Давай ускоримся, я не хочу об этом думать.

Хантер кивнул, но тут же девушка его придержала.

— Нет, стой! Нам надо идти осторожнее, — она указала куда-то вправо. — Там наш лагерь. Скай скорее всего куда-нибудь ушёл, но близнецы на месте. Пойдём тихо.

Хантеру вдруг стало смешно от этого. Ну, серьёзно, девушка должна скрываться от своих напарников, потому что помогает врагу. Какое-то начало странного романтического фильма. Но, стараясь не хихикать, Крисс осторожно продолжил идти. Он пытался шагать, как Вета, но призрачная походка у него не удавалась. Потому что ещё и Айто за ошейник приходилось удерживать, что щенку совершенно не нравилось. Девушка неотрывно смотрела в сторону лагеря. Из-за сапфировых булыжников выглядывали серые палатки. Близнецов не наблюдалось. И Ская тоже.

— У тебя своя собственная палатка? — шёпотом спросил Хантер, которому не хотелось долго молчать. — Везёт. А почему вторая палатка такая маленькая? Туда трое точно помещаются?

— Это палатка близнецов. Двухместная.

— Ха! А Скай себе тоже отдельную палатку взял?

— Скай не спит, — девушка задумчиво нахмурилась. — Не припомню, чтобы во время походов он хоть раз ложился спать.

— Что за жуть? Он человек вообще?

— Я надеюсь.

Тут она ускорилась, похоже, поняв, что скрываться особо не от кого. Роща таким образом осталась далеко позади, а земля пошла под уклон. В какой-то момент парочка заметила ступеньки, несущиеся в ущелье.

— Мне кажется, дракон унёс Адама куда-то туда, — предположил Хантер, вглядываясь в туман там внизу. — Снежные Мелани строят гнёзда в таких ущельях.

— Мы пойдём вниз? — спросила Вета, с сомнением смотря на лестницу. — Скай говорил не ходить туда…

— Мне кажется, он просто слишком ограничивает твою свободу, — фыркнул Хантер и направился вниз. — Идём. Могу взять тебя за руку, если тебе страшно.

Девушка смутилась и всё же шагнула на ступеньку.

— Вета?

Оглушительнее грома, резвящегося сейчас на небе, прозвучал этот спокойный голос, и Крисс тут же нырнул за ближайший булыжник, прижав недоумённого Айто к себе. Только не это.

— Скай! — чуть не подпрыгнула девушка и постаралась беспечно улыбнулся лидеру Светлых, появившемуся так внезапно. — Что ты тут делаешь?

— Хочу спросить тебя то же самое, — Хейли с подозрением глянул на напарницу. — Почему ты тут? Ещё и в дождь. Ты собиралась идти вниз?

— А… ну, я…

— Я ведь говорил тебе, что там опасно. Не заставляй меня волноваться.

— Извини. Я хотела помедитировать, хотя бы не спускаясь очень глубоко. Просто место такое спокойное.

Пару секунд стояла тишина. Хантер мысленно умолял Айто, чтобы тот не залаял, услышав ещё один голос.

— Ладно, — кивнул Скай, потрепав Вету по волосам. — Только пообещай, что не спустишься глубоко.

— Конечно.

«Да, а теперь шуруй отсюда» — подумалось Криссу.

И тут он кое-что вспомнил.

— Что это на тебе? — Хейли взял край ветровки.

Вета почувствовала, что в ней нарастает паника.

— Это, ну… Ветровка…

Скай одарил её недоверчивым взглядом. Не уж то догадался? Затем вдруг хмыкнул.

— Ты не ошиблась размером, когда выбирала её, куколка?

«Как он её назвал?».

— А, да… Просто мне захотелось носить вещи побольше.

Хантер не сдержал стыдливой улыбки. Бедная Вета. Накосячил он, а выкручиваться ей.

Его улыбка вмиг сошла на нет, когда Айто вдруг приглушённо зарычал, не отводя взгляд от зарослей слева. Хантер, увидев, из-за чего пёс рычит, покрылся холодным потом.

Оттуда в ответ на них смотрели жёлтые глаза.

Вета запаниковала ещё сильнее. Глупо будет думать, что Скай не услышал рычание. Но удача сегодня соблаговолила девушке — в небе прозвучала очередная партия грома, скрыв рычание.

— Гроза, наверное, ещё долго не кончится, — безмятежно пробормотала Вета.

— Наверное, — согласился Хейли. — Да, кстати. В конец моста тоже не ходи. Туда вся стая драконов добычу тащила. Куда-то в горы. Тусовку, походу, устроить решили.

Девушка хихикнула.

— Ладно, буду здесь.

А в голове уже выстраивала план, что делать дальше.

Скай снова потрепал её по волосам и удалился, позволяя Вете с облегчением выдохнуть. Она подошла к булыжнику. Но даже сказать ничего не успела — Хантер внезапно набросился на неё, повалив на землю. Из-за валуна выпрыгнул Айто, с кем-то разъярённо грызясь. Этот зверь явно был больше щенка. Но бронеклык дрался изо всех сил, бил соперника лапами, кусал до крови, не подпуская к людям. Когда наконец они расцепились, непрерывно гневно рыча и рявкая, удалось разглядеть, что это за зверь.

Тоже собака? С длинными лапами и огромными ушами. Её взгляд был переполнен ненависти, отступать она явно не собиралась.

Уже пригнулась на своих длиннющих лапах, чтобы вновь вгрызться в Айто, когда в её лапу прилетел нож. Зверь взревел. Хантеру пришлось распрощаться с оружием. Правда результата это не дало — в тумане вспыхнули ещё несколько жёлтых глаз, и воздух наполнился бешеным лаем и неистовым воем. Бронеклык не показал страха, но тут и ему было понятно, что со стаей ему не справиться.

Звери рванули из дымки на врагов. Правда те тут же исчезли, когда под ними открылся портал.

— Чёрт! Откуда они взялись? — раздражённо пробормотал Хантер, вставая с земли. — Теперь у меня нет ножа.

Он тут же забыл об этом, взглянув на Вету.

— Извини. Не надо было туда идти, — он помог девушке подняться. — Много магии потратила?

— Нет, — она покачала головой, потом осмотрелась. — Я перенесла нас к концу моста, так что не очень.

Айто был на взводе. Он не переставал лаять и, вздрагивая, постоянно оглядывался. Только после того, как хозяин погладил его, щенок немного утихомирил ужас и ярость.

— Никогда не видел таких собак, — пробормотал он под нос, уже зарисовывая зверя в справочник по памяти. — Надо потом будет глянуть, что за собакен странный.

— Хантер, Скай сказал, что драконы несли всю добычу сюда! — Вета, привлекая внимание, потянула его за водолазку. — Может, Адама тоже могли унести сюда?

— Думаешь? — Крисс с сомнением оглянулся. — Можно пройтись здесь, конечно. Только куда именно они могли нести добычу?

— Куда-то наверх, скорее всего. Они ведь могут строить гнёзда на высоте?

— Могут. Тогда надо поискать тропу, которая вела бы наверх.

Хантер оглянулся. Не так далеко на скале начинался серпантин. Пока это единственная зацепка.

— Пойдём, прогуляемся там.

. .

Адам пытался понять, в чём дело. Может, это всё же был сон? Приятная галлюцинация, которая так безжалостно оборвалась? А может, он правда уже сошёл с ума, погружаясь в желания?

Астра сидела, прислонившись к противоположной стене, смотрела на выход. Капли, будто стёклышки, бились о землю, разлетаясь прозрачной крошкой во все стороны. Словно и не было ничего. Нет, не так. Её взгляд был таким, словно произошло нечто непоправимое. Адам сделал что-то не так? Или она думает, что сам Адам этого не хотел?

Адам хотел. С того самого момента, как вступил в Алую Агонию. Вопрос, хотела ли Астра? Но ведь она первая его поцеловала!

Парень даже невольно разозлился от непонимания. Почему она молчит? Это жестоко, погрузить его в сладкие надежды, чтобы потом просто оставить в подвисшем состоянии. Разве Адам не заслуживает ответа? Ему стоит верить во взаимную любовь, или навсегда заковать чувства в стальной гроб? Что бы Астра ему ни сказала, она должна сказать, иначе парень продолжит мучиться в ожидании и догадках.

— Астра, — подал голос омрачённый Адам. — Что случилось?

Девушка безучастно на него посмотрела.

— О чём ты?

— Пожалуйста, давай не будем игнорировать произошедшее. Это бесчеловечно по отношению ко мне.

Он говорил тихо. Но как много чувств смешались в его голосе. Астра различала лишь несколько: печаль, недоумение и даже злость. Это справедливо. Но дать ему чёткий ответ она вряд ли сможет. А потому снова отвернулась на выход.

— Ничего не случилось.

Это совершенно не понравилось Адаму. Теперь он сам приблизился к ней, оставляя буквально пару сантиметров между ними. Астра опешила и вжалась в стену.

— Перестань издеваться надо мной, — сказал он почти шёпотом. — Ты не можешь просто поцеловать меня и притворяться, что ничего не было.

Девушка… она потеряла дар речи, смотря в его тусклые глаза, что раньше сияли, будто солнце подарило им свои блики. Сейчас Адам не был очаровательным мальчиком-поэтом. Так неожиданно было видеть его милое лицо, выражающее что-то настолько глубокое и отнюдь не радостное. Он больше напоминал охотника, который против воли загнал добычу в ловушку, и никак не решается нанести финальный удар. И… это пленяло Астру.

«Вау… он умеет быть обворожительным. Ты знала об этом? Я-то думала, из-за своей застенчивости он не решится на такое… Я даже завидую, ха! Вот только теперь сама выкручивайся, я больше не собираюсь лезть в эти любовные мутки».

Астра едва-едва улыбнулась, опустив голову.

— А ты просто прижал меня к стенке… хороший каламбур, — она неискренне посмеялась. — Адам, это слишком сложно… Я не знаю, смогу ли объяснить тебе.

— Астра, я не выдержу, если ты не объяснишь.

Девушка глубоко вздохнула.

— Адам, мне страшно, — сказала она. Так беззащитно и трогательно. — Я не знаю, чего от себя ожидать. Я не знаю, что произойдёт дальше. Но знаю, что могу вытворить всё, что угодно. Что если я сделаю что-то необратимое… против своей воли? Я боюсь, что могу причинить вред и тебе, и ребятам.

Она положила голову на колени, словно вот-вот потеряет сознание.

— В итоге я просто повелась на эмоции и дала тебе надежду. Хотя сама не готова… к чему бы то ни было в плане романтики… Я боюсь того, что может случиться в будущем.

Астра почувствовала, как Адам уложил её себе на плечо и крепко обнял. Стало спокойнее.

— Прости, что давил на тебя, — пробормотал он тихо, проведя рукой по её волосам. — Астра, мне всё равно, что случится в будущем. Я знаю, что ты не причинишь вреда ни мне, ни ребятам. И раз ты боишься, я сделаю всё, чтобы этот страх исчез. Просто… просто скажи, есть ли у меня шанс стать… ближе к тебе?

Девушка молчала, чем медленно раздавливала сердце Адама. Потом она обняла его в ответ.

— Есть, — шепнула она ему на ухо. — Пожалуй, только у тебя шанс и есть.

Она хихикнула, поняв, что парень сжал её ещё сильнее. Он тоже смеялся, кажется, еле сдерживая счастье.

— Только давай пообещаем друг другу, — она посмотрела ему в глаза. — Не будем торопиться. Я не готова к чему-то серьёзному. Пока что наши отношения останутся прежними, хорошо?

Адам поумерил свой пыл и кивнул.

— Хорошо, — он помутнел. — Мне тоже нужно время. Я должен… забыть кое-кого. Пока он в моих мыслях, ничего не выйдет.

Между ними вновь повисла тишина. И она оглушала сильнее, чем любые выстрелы. Даже шорох утихающего дождя не мог помочь.

— Ты скучаешь по Селене, да?

Словно молния ударила в голову Адама. Он ошарашенно посмотрел на Астру и невольно отстранился. В её взгляде смешались холод и грусть.

— Я тоже, — сухо продолжила она. — Прости, Адам, это так… больно…

Потом она не сдержала грустного хихиканья, мёртвым взглядом прожигая пустоту.

— Селена умерла… Уже давно…

И вдруг очнулась, как ни в чём не бывало и с обыденным выражением лица посмотрела на выход.

— О, дождь кончился! — она бодро поднялась. — Наконец-то. Пошли скорее, надоело тут сидеть.

А Адам был словно контуженный. Неживой взгляд и слова о смерти того, кого он любил, навсегда останутся заперты в его памяти, являясь жуткими фантомами в его сны.

Вряд ли этот негатив смогут перекрыть даже тёплые чувства к Астре.

. .

— Ты не знаешь, есть ли ещё люди, такие же как вы с Астрой?

Вета задумалась. Когда они с Хантером были уже где-то на середине серпантина, он решил спросить это.

— Знаю мальчика, владеющего магией. Сэм Корти. Он не стремится как-то навредить Астре. И нам особо не препятствует. В общем, он нейтрален в происходящем, — девушка пожала плечами. — А так… больше никого не знаю.

— Странно. Откуда он вообще взялся?

— Не знаю. Он просто появился, когда Астра напала на Найдей. Не уверена, где он обучился магии и как. На Адифории ведь запретили обучение магии. При нарушении наказанием было пожизненное заключение, вроде, — сухо говорила она, но потом слегка улыбнулась. — Похоже, он был очень смелым. Пошёл против этого закона, достаточно глупого, я считаю. Он даже меня кое-чему научил.

— Правда?

— Угу. Стихии и тотемному животном, — кивнула она.

Хантер преисполнился любопытством.

— А оружие ты сама научилась создавать?

— Ах, ну, — Вета создала маленькую золотую звёздочку. — Сколько себя помню, эта способность была со мной всегда. С рождения, наверное.

— То есть ты даже не обучалась этому?

— Мм… нет.

Глаза парня засверкали восторженным интересом.

— Вета, как вы с Астрой родились? Извини, любопытство не даёт покоя. Очевидно же, что вы не могли появиться естественным для людей способом.

Девушка, не ожидавшая этого вопроса, впала в ступор.

— Ох… Я не могу сказать. Это наш с Астрой секрет.

— Да ладно тебе! — Хантер взял её за плечи, чем смутил ещё сильнее. — Ну скажи хоть что-нибудь! Ты не представляешь, насколько мне, как начинающему учёному, это важно!

— А… ну… — Вета, покрывшись румянцем, запиналась. — Я могу только сказать, что… мы появились уже с внешностью четырёхлетнего ребёнка, а когда нам исполнилось четыре года, только после этого наша внешность начала меняться… вот, этого достаточно?

— Вау… Возможно, вы являетесь воплощением чего-то, какой-то энергии, создавшей ваши тела уже развитыми для простых людских потребностей, — он блестящими глазами посмотрел на неё. — У вас и анатомия отличается, да? А на сколько сильно?

— На сколько? Я… я не знаю, то есть… Мы можем не есть и не спать, и с нами всё будет хорошо. Сон и еда нам нужны только для восстановления магии. И у нас отсутствуют… другие людские потребности…

Крисс озарился ещё сильнее.

— Получается, и дыхательная система, и нервная, и кровеносная, и пищеварительная, и…

— Да, да, другие, — Вета вся зарделась.

— Круто! — протянул Хантер. — Возможно, вы являетесь настоящим сокровищем Негативного Века. Чудо природы! Как было бы здорово докопаться до правды.

Девушка вдруг грустно хихикнула.

— Вряд ли было б здорово.

— Почему ты так думаешь?

— Ну… Докопайся ты до правды, наверно, разочаровался бы.

Хантер опешил.

— Даже не вздумай так говорить, — сказал он строго, но потом широко улыбнулся. — Какой бы правда не оказалась, я был бы счастлив узнать хоть что-нибудь о таких необычайных созданиях, как вы с Астрой.

Вета какое-то время смотрела на него удивлённо. Потом тоже улыбнулась.

— Ты такой позитивный, Хантер. Мне стоит брать с тебя пример, — и вмиг помрачнела. — Сейчас, когда негатив захватывает мир, нужно больше позитивных людей.

Восторженный настрой Крисса вдруг улетучился. Вета правильные слова говорит, вот только…

— Ради всего святого, Вета, не радуйся через силу. Это ужасно.

Девушка пришла в недоумение.

— Моя сестра всегда так делает, — пояснил парень. — И ей не становится от этого лучше. Ни капли.

Она что-то неуверенно промычала.

— Но ведь это хоть какой-то позитив, по крайней мере для окружающих.

— Нет в этом методе позитива ни черта. Проницательные люди сразу раскусят неискренность, — Хантер отрицательно покачал головой. — Выплёвывай этот негатив нафиг, иначе съест тебя и не подавится. А ещё лучше, рядом с кем-нибудь выплёскивай. Тогда, если человек хороший, его позитив уничтожит негатив.

Затем он наклонился и ребячески улыбнулся.

— Ну что? Хочешь выплакаться для меня? Думаю, моё обаяние пересилит негатив.

Вета сжалась, вновь покраснев.

— Я в порядке, — пискнула она смущённо. — Но я рада, что ты готов был меня выслушать. Это мило.

Теперь растерялся Хантер. Пожалуй, не стоит ему перегибать со своей самоуверенностью. Он даже боялся представить, как чувствует себя бедная Вета, если даже сам парень смутился с такой простой фразы.

— Ну… обращайся, если что.

На трон взошло молчание, заставляя обоих неловко оглядываться по сторонам, при этом не замечая ничего. Да и замечать особо было нечего, потому что туман бесшумным неосязаемым зверем напал на землю. Благо был Айто, время от времени выбивающий смешки из людей своими выкрутасами. То он завоет на стайку пролетающих неподалёку птиц, то начнёт гоняться за хвостом, при этом продолжая продвигаться вперёд, то по очереди схватит парочку за рукава и потянет на себя, умоляя идти быстрее.

Так они прошли уже несколько «этажей» серпантина, поднимаясь всё выше и выше. В какой-то момент бронеклык начал неуверенно озираться, поскуливать и с надеждой смотреть на людей.

— Ты чего? Шестое чувство накатило? — хмыкнул Хантер.

Щенку было не до смеха. Он остановился в боевой стойке, уставившись на людей.

— Ты подраться предлагаешь?

Айто требовательно тявкнул и ударил лапой землю.

— Он хочет что-то сказать, — пробормотала Вета. — Там, скорее всего, опасность.

Крисс нахмурился. После ситуации с нападением стаи диких собак в слова девушки вполне верилось. Жуть, как не хотелось снова подвергать её опасности. Но напарников бросать Хантер не собирался.

— Ты не против, если я возьму тебя за руку? Так мне будет спокойнее, я буду знать, что ты в сохранности.

Вета смутилась, но, кивнув, протянула парню руку. Он сжал её маленькую ладонь и продолжил идти, прислушиваясь к каждому шороху. Айто залился лаем, совершенно не одобряя решение хозяина. Однако переубедить Крисса не удалось, потому щенок, тихо рыча, покрался рядом с ногой парня.

Ожидать стоит чего угодно. Какой-то зверь? Обвал? Или что-то хуже? Хантер обернулся на Вету. Большие бронзовые глаза источали тревогу. Правильно ли было брать её с собой? Она выглядит такой маленькой, даже её рука, по сравнению с рукой Крисса, напоминала ладошку ребёнка. Парень понял, что не простит себе, если на эту кроху нападёт какой-нибудь зверь, или её завалит булыжниками.

Когда Хантер представил это, ему вдруг стало по-настоящему страшно, и он невольно сжал руку Веты ещё крепче.

— Хантер? — едва слышно промолвила она.

Ответом прозвучал гром где-то в нутре скал. Словно гора испытала невыносимую боль, и её сердце раскололось, оглушая треском всё, что обитает поблизости. Парочка остановилась, а Айто зарычал изо всех сил, пригнувшись к земле. Хантер беспокойно окидывал взглядом скалу, будто она могла ответить, что происходит. И, увидев где-то наверху трещины, огромные и угрожающие, Крисс чётко уверил себя, что дело в них. Они приковали его внимание, и теперь парень смотрел на них в ожидании.

— Хантер…

После испуганного голоса вновь прозвучала горная ошарашивающая слух дробь, и из трещин рванула разъярённая волна. Словно из раненых скал хлынула кровь. И теперь неудержимым диким духом неслась на людей.

Хантер окаменел. В голове он сказал сам себе, что этот водопад просто снесёт их, не оставляя и крошечного шанса выжить. Но тело просто не двигалось. Даже крики разума, бьющегося в исступлении, о том, что ради Веты нужно броситься наутёк, не помогали. Парень был не в состоянии шевелиться, просто наблюдая, как вода приближается.

И внезапно останавливается. Волна, словно ударяясь о несуществующую стену, рекой протекает над головой Хантера и летит вниз. Сначала Криссу показалось, что он уже умер. Но, всё ещё слыша перепуганный лай Айто, и чувствуя ледяную руку Веты, он всё же сумел посмотреть на девушку. Она держала свободную руку над головой, сжавшись, ожидая смертельного удара, и дрожала. И тогда Хантеру словно пуля в лоб прилетела. Тело ожило, и он потянул девушку за собой. Парочка неслась так, словно сзади на них катился огромный валун. Не видя, куда, просто доверяли ногам, рвущимся только вперёд. Поворот за поворотом, не думая о дыхании. Крисс не позволял себе разжать руку хоть на чуть-чуть. Разум и сердце с пульсом крутило одну фразу: «Не отпускай Вету».

В какой-то момент серпантин закончился, перелившись в огромную платформу, окружающую гору. Парочка без сил повалилась на землю, бешено глотая воздух. Айто бегал вокруг них, без конца лая на что-то невидимое.

Когда лёгкие наконец насытились кислородом, Хантер вдруг схватил осовелую Вету за плечи.

— Это просто нечто, Вета! — воскликнул он с улыбкой, вызванной бушующим адреналином. — Так твоя стихия — это вода?

— Ах… — она помотала головой, пытаясь прийти в себя. — Угу.

— Вета, ты — ангел! — парень сжал её руки, умилившись с её румянца. — Ты спасла нас! Я у тебя в огромном долгу.

— А… не стоит. То есть… ну, было бы странно, если б я не спасла нас… эм, то есть…

Крисс рассмеялся, быстро обняв Вету.

— Ты — мой герой. Зато появилась причина снова с тобой встретиться, — отстранился, чтобы опять хихикнуть с зардевшегося личика. — Я обязан буду отблагодарить тебя.

— Но ты же… Ты уже много сделал для меня. Вытащил меня из той ловушки, испортил свою одежду, чтобы завязать мне руки, дал свою ветровку… Мы квиты…

— Боже, это такие мелочи, Вета! Нет уж, пока я в ответ не спасу твою жизнь, я у тебя в долгу.

— А…

— Нет, не отговаривай даже.

Девушке осталось лишь смущённо улыбнуться.

— Тогда… Тогда буду рада снова с тобой встретиться.

И вновь простая фраза выбила Хантера из колеи. Он помог подняться Вете, надеясь, что та не увидит его покрасневших скул, и неловко кашлянул.

— Давай продолжим идти.

Эта площадка располагалась примерно на середине горы, так что высота была уже немаленькой. Внизу парил туман, скрывая пейзажи и вызволяя на обозрение силуэты птиц.

— Я не вижу здесь никаких признаков обитания драконов, — с сомнением протянул Хантер. — Ты уверена, что Скай просто не припугнул тебя, чтобы ты в конец моста не ходила?

— Не знаю, — промолвила Вета и понурила голову. — Если это так… то я просто зря подвергла тебя опасности.

— Что? Вета, ты с ума сошла, — парень положил руку ей на плечо. — Это я попросил тебя помочь мне, поэтому моя вина в том, что я подверг нас всех опасности. Я ляпнул просто так, не отчаивайся, у нас ещё есть шанс их найти.

Девушка не ответила, еле слышно шмыгнув. Хантер тут же начал искать глазами, что могло бы её подбодрить. В скалах были выточены небольшие уютные пещерки, точно сделанные человеком.

— Вот, смотри, эти пещеры дракончики вполне могут использовать, как склад.

— Но ведь их явно сделал человек.

— Ну и что? Представляешь, как удобно таскать еду в ухоженную отполированную пещерку! — парень оптимистично потрепал её по голове. — Проверим все.

Они обошли всю площадку вокруг горы, заглядывая в каждую пещеру. На самом деле, Хантер сам особо не верил, что напарники тут обнаружатся. Но не смел показывать этого Вете. Сам же про позитив ей затирал.

Когда кончился дождь, девушка подала голос, заглядывая в очередную пещеру.

— Хантер, тут есть что-то.

Парень подошёл к ней. Сама пещера была пуста. А на полу лежало несколько серебряных брошей. Крисс поднял одну из них. Глаз с мечом вместо зрачка.

— Что это за штука? — пробормотал он, крутя брошь то так, то сяк. — Какой-то символ?

— Может люди носили их раньше? Просто потеряли, — предположила Вета. — Только что они значат?

— Возьму с собой. Может, у нас в библиотеке что-нибудь найдётся.

Он сунул брошь в карман и оглянулся. Этих пещер ещё очень много. А небо темнеет. Вету, скорее всего, уже потеряли, да и Зои с Касом волнуются. А кто знает, какие твари повылазят из щелей ночью? Подвергать Вету ещё большей опасности Хантер не хотел. Ускориться бы.

— Астра! Адам! — выкрикнул он, не особо надеясь на ответ.

— А если они… без сознания? — осторожно предположила девушка.

— Будем надеяться на лучшее, — Хантер глянул на бегающего туда-сюда щенка. — Айто, может, ты сможешь их учуять?

Пёс вопросительно поднял уши и помахал хвостом.

— Давай, ищи Астру и Адама.

Бронеклык принюхался. «Ищи» — знакомая команда. Надо найти хозяев? Щенок засеменил кругами, в попытках уловить нужный запах. На секунду остановился, деловито дёрнув ушами, и вдруг бросился к тропе, ведущей наверх. Там продолжался серпантин и приводил к ещё одной подобной площадке. Парочка тут же кинулась за ним. Эта дорога шла спиралью, потому подниматься было труднее, но сбавлять скорость и мыслей не было. Воздух становился тяжелее, туман — гуще. И сквозь его непроглядную пелену донеслись знакомые голоса.

Хантер, чуть не вскрикнув от радости, схватил скулящего возбуждённого Айто и подтолкнул Вету обратно. Они спрятались за поворотом.

— Возвращайся в лагерь скорее, — прошептал ей парень.

Девушка с облегчённой улыбкой кивнула и создала портал. Но пока она не удалилась, Крисс крепко прижал её к себе.

— Увидимся, — сказал он напоследок и отпустил.

Вета, вновь зардевшись, сконфуженно кивнула и вошла в портал. Хантер прижался к стене и, держа извивающегося Айто, с хитрой улыбкой стал ждать.

. .

— Интересно, что за чертовщина с пропажей магии? — бормотала Астра совершенно спокойно. — Может, дело в той статуе? Она ведь тоже мне знакома. Бред какой-то.

Адам не слышал командира. В голове её голос повторял лишь одну фразу.

«Селена умерла».

Теперь даже об их будущем с Астрой не хотелось думать. Это правда, пока девочка с глазами-фиалками живёт в голове Адама, он не сможет спокойно разделить любовь с другой.

Его пугало, что образ светлого ангела, научившего его верить, так и останется в душе навсегда. И будет о себе напоминать, вселяясь даже в облик Астры.

Астра сказала, что скучает по Селене. Она тоже знала её? Тогда тёмный ангел поймёт, почему Адама так гложет, если тот в будущем всё же откажется от романтических чувств. Выбросить из головы милую звёздочку слишком трудно.

— Слушай, я одна слышу, будто скулит кто-то? — Астра потянула парня за рукав, немного приведя в себя. — Как будто наш Айто.

Адам прислушался. И правда, какие-то едва слышные поскуливания. Напарники, настороженно переглянувшись, замедлили шаг. Впереди ещё и поворот был, не вызывающий доверия. Они постарались шагать практически бесшумно. И скуление просто переросло в вой.

— Сюрприз!

Астра, вскрикнув, отпрянула и, повинуясь инстинктам, создала сюрикен, как вдруг её вместе с Адамом сжали в крепких объятиях. Айто, как не в себе, прыгал на них и лизал в лицо.

— Попались!

— Крисс, я тебе башку откручу, если ещё раз так сделаешь! — Астра раздражённо оттолкнула ухмыляющегося Хантера. — Каким боком ты вообще тут оказался?!

— А вот такой вот я. Думали спрятаться от меня, голубки? — Крисс подмигнул им, потом начал оглядывать Адама. — Ты как, обольститель драконов?

— Я в порядке, — Алеан слабо улыбнулся. — Надо Астре перевязать руку.

— Вижу, весело вам пришлось, — Хантер задрал рукав отдыхивающейся от перепуга девушки. — Скажи мне, драгоценная, почему дракон схватил Адама, а раны у тебя?

— Подарок судьбы, — она ударила его в грудь и демонстративно указала на металлическую звезду. — Ты, горилла лыбящаяся, понимаешь, насколько напугал меня, что у меня аж магия вернулась!

— Что значит «вернулась»?

— Думаешь, я в настроении тебе объяснять это сейчас? — Астра открыла портал прямо в лагерь. — Так, я съем штук пять булочек с тирдерией, и вы даже не посмеете меня остановить.

Стоило ей ступить в портал, на неё бросилась заливающаяся слезами Зои, чуть не повалив на землю. Астре осталось лишь смириться и успокаивать напарницу. Кас даже особо не переживал.

— Мы слишком невезучие, чтобы считать какого-то дракона большой опасностью, — пожал плечами он.

Команда решила, что больше сегодня они никуда не пойдут. Достаточно с них приключений. Да и голубая дымка, окружающая всё вокруг, стала синей, значит небо сменяло наряд с дневного на ночной. Так что, разведя костёр и заправив лапшу, можно было приступить к объяснениям.

Адам рассказал, что случилось в драконьем логове. Звучало, вообще-то, как нечто фантастическое, но что уж есть. Зои загорелась, услышав это.

— Похоже, даже драконы учуяли в тебе твоё королевское прошлое!

— И не только драконы, — пробормотала себе под нос Астра.

Потом рассказал о кладбище. Хантер прикусил себе губу, расстроившись, что им с Ветой не повезло там побывать. А потом, когда Астра рассказала о стае собак, способной разбить её щит, он чуть не подскочил и схватил свой справочник.

— Вот так они выглядели? — он показал зарисовки командиру, пытливо уставившись на неё.

— А, да. Стоп, откуда…?

— Эм… — Крисс как-то не подумал, прежде чем показать. — Видел с моста.

Девушка пожала плечами, видимо, поведясь на эту отговорку. Теперь Хантер даже обрадовался. Если б он всё же повёл Вету по той лестнице, эти звери разбили б и её щит.

— Короче, Адам ещё и собак привлекает. Они просто не подпускали меня к нему!

— Разве? — удивился Адам.

— А, ты даже не заметил. Да, они пытались «спасти» тебя от меня!

А дальше было веселее. Дракон, который унёс их на вершину горы, статуя, пропажа магии — словно фразы не соображающего, но впечатлительного ребёнка.

— Ну, может на той горе какое-то поле? Как на Имире перед Вреогасом, — безмятежно предположил Кас.

— Хотелось бы верить. Тогда кто установил…

Астра осеклась. Не уж то старые знакомые в фуражках могли установить это поле? Хотя это даже успокаивало. Девушка не хотела думать, что случилось бы, прознай люди, как заблокировать её магию.

— А потом в пещере мы нашли это, — она показала серебряную брошь в виде глаза.

И Хантер прыснул, достав такую же брошь.

— Я не пойму, ты прям по несуществующим следам этого дракона шёл? — недоумённо спросила Астра. — Как ты нашёл нас вообще?

— Ну, я видел Снежных Мелани, которые к той горе летели. И больше у меня не было вариантов.

Спасибо Скаю за идиотскую отговорку. Самое смешное, что его слова выручили, и напарники нашлись.

Даже чай со Стрелофиалкой особо не помогал в понимании всего произошедшего. Так что команда, доверившись старинной пословице, просто пошли спать, дожидаясь мудрёного утра.

Глава 12

Наутро Астра сразу же открыла портал к месту, где Адама схватила Снежная Мелани. Пройдя по нему ещё где-то полчаса, они добрались до конца моста. Зои и Адам не в силах были отвести взгляд от пейзажа перевала, и просто стояли, не шелохнувшись. Только когда остальные были уже на середине спуска, они очнулись и с воодушевлением поспешили войти в ущелье.

Команда пополнила запасы питья. Вода здесь имела приятный едва уловимый сладковатый привкус. Хантер сказал, что это благодаря горным минералам и, скорее всего, также в этом замешаны и сапфиры. Астра шутливо предложила искупаться, чтобы «мы тоже стали сладкими», но Кас ответил: «даже сладкая вода не смоет твою остроту». И хотя командиру понравился каламбур, для неё это больше комплиментом было, она, не изменяя принципам, брызнула в Гриммса. Но большая часть воды попала в морду Айто, отчего он вмиг взбудоражился и с радостным лаем прыгнул в озеро, заставляя хозяев хохотать на весь перевал.

Зои попыталась погладить сомуль. Животные, хотя совершенно не скрывались, всё же поглядывали на людей с недоверием. А когда их заметил ещё и возрадовавшийся Айто, принявшийся тут же гоняться за ними, сомули бросились наутёк, вглубь перевала. Крисс расстроилась, и брату пришлось пообещать, что, если клан нагонит стадо, он придержит щенка.

Адам завороженно смотрел на деревья. Помимо голубых листьев на их ветках рассыпались покрытые белым пушком ягоды. Астра предложила ему взять несколько веточек, и парень, подумав, как хорошо это впишется в его комнату, кивнул. Зои вызвалась помочь ему. Брали напарники ветви с земли, потому что вредить природе не хотелось. А потом Крисс осмелилась попробовать эти ягодки. И, когда выяснилось, что они имеют очень схожий вкус с белым шоколадом, уже весь клан набрал целый хворост.

В этой безмятежности, украшенной привкусом белого шоколада, перевал подходил к концу. Земля устремилась под уклон, и перед глазами разлилась серая степь. Растительность доставала до пояса, по крайней мере Хантеру, который был выше всех здесь, девчонкам пришлось буквально плавать в травинках. Но долго это не продлилось, и вскоре команда вновь вышла на широкую неровную дорогу. А вдали виднелись силуэты домов.

— Что ж, — Астра скрестила руки на груди. — Вещий край.

Дорога разделилась на две части, по краям каждой из троп стояли перегородки, это выглядело, как некая аналогия взлётной полосы. Дома с килевидными крышами были уже в нескольких метрах. Команда остановилась рядом с каменным памятником у дороги. В огромный аляповатый сапфир будто вросла молодая девушка, со временем покрывшаяся синим камнем. Волосы, заплетённые в хвост, раньше развивающиеся в потоке ветра, так и застыли, глаза окаменели, рука намертво сжала копьё, а на лице замерло выражение готовности защищать Вещий край. На валуне виднелась слегка потёртая надпись.

«Добро пожаловать, путники, жаждущие защиты, или же смерти. Да прибудет с вами сила и покой, дарованные хранителем Равновесия, или скорая гибель, если вы ступаете против Серебряного принца, создателя нашего славного народа, Анго».

— Опять Анго, — Астра нахмурилась. — Надеюсь, здесь про него хоть что-нибудь выяснится.

— Думаете, там остался ещё кто-нибудь? — Зои всматривалась в чернеющие здания.

— Эта деревушка кажется мёртвой, — угрюмо пробормотал Кас.

— Вот сейчас и проверим, — Астра зашагала к поселению.

Улицы пустовали. Тут не наблюдалось ни магазинов, ни лавок, ни каких-нибудь других развлекательных центров. Одни голые каменные здания для жилья. Ещё были большие длинные дома в форме полуцилиндров.

— Что за депрессуха у них тут? — Астра недоумённо оглядывалась. — Нет, конечно, не стоит устраивать вырвиглазную мешанину, как на Имире. Но хоть как-нибудь украсить можно было? Тут всё так уныло.

— А мне нравится, — пожал плечами Кас.

— Конечно, как тебе может не понравиться подобное?

— Может, у них ресурсов нет? Или не было, — предположил Хантер.

— Интересно, что тут случилось? — Зои поёжилась от призрачного ветра.

— А вдруг легенда, которую нам Хантер рассказывал — правдивая?

— Адам, знаю, что твоё романтичное мировоззрение способно переваривать подобные легенды, но я лучше ботинок свой съем, чем поверю в то, что люди стали горами и рекой.

— Горами и рекой — вряд ли. А вот то, что сюда совершались военные походы из Найдея и Проувера с Фаго…

— Возможно, — кивнула Астра. — Нужно посмотреть, остались ли здесь какие-нибудь записи.

Ходила команда пыльными вьющимися улочками меж облупившихся зданий недолго. Вскоре широкая дорога привела к единственному более-менее оформленному двухэтажному дворцу, если слово «дворец» не звучит слишком изысканно по отношению к строгому округлому зданию, украшенному парочкой колонн и статуями грифов. Площадь вокруг него выделялась только несколькими скамейками, стоящими у узорчатого забора.

— Я так понимаю, это аналогия главной площади, — хмыкнула командир. — Ну, давайте глянем, какие секреты хранит этот шедевр архитектуры.

Широкие металлические двери оказались открыты. Команду встретила абсолютная тишина, летающий противной пыльцой рой пыли и, застывший в серебре, гордо держа свой стан, памятник. Того самого юноши, который стоял на краю скалы в долине.

— Анго, — прошептала Астра, в надежде, что удастся вспомнить хоть что-нибудь про этого человека.

— Как ты это поняла? — Хантер недоумённо взглянул на командира.

— Мы видели его памятник на вершине горы, — пояснил Адам.

— Может, это какой-то сакральный символ Адифории? — неуверенно предположила Зои.

— Но почему нам никогда не говорили о нём? — Хантер поискал на постаменте надписи, но там ничего не было.

— Знакомое имя, — пробормотал Кас, переворачивая свою память.

Мичи говорила о нём. Когда рассказывала о своём превращении в аллеса. Что это случилось после его смерти. И Гриммсу было несложно поверить, что этот человек правда существовал.

— А мне знакомо его лицо, — Астра улыбнулась. — Чёрт, я чувствую себя так неоднозначно. Мне с одной стороны хочется его ударить.

— Почему? — хмыкнул Адам.

— Ну ты посмотри на его морду!

— А что не так? Вроде симпатичный.

— Симпатичный-то симпатичный. На выражение посмотри.

— Спокойный, уравновешенный, отстранённый.

— А я вижу — зануда, душнила, апатичный и упёртый, как баран.

— Ты сейчас Каса описала, — рассмеялся Хантер.

— Кас, а это не твой двойник случаем? — хихикнула Астра и вновь перевела взгляд на статую. — С другой стороны, мне так обнять его хочется. Не знаю, почему.

— То есть, Каса тебе обнимать противно, а его двойника — нет? — не унимался Крисс.

— С чего бы мне было противно обнимать Каса? Будь у меня выбор обнять Каса или тебя, я бы обняла Каса.

— Обидно.

— В любом случае, хотелось бы разузнать побольше про этого Анго. Так что разделяемся и осматриваем всё здание, — Астра окинула взглядом помещение. — Кас с Зои и Хантером смотрят первый этаж. Мы с Адамом и Айто — второй.

С этими словами она, свистнув Айто, потащила Алеана за рукав, на второй этаж. Широкая парадная лестница была усеяна трещинами, как и стены в общем-то. Особого декора тут не наблюдалось. Впрочем, белый мрамор и так выглядел неплохо.

Второй этаж расходился коридором в разные стороны, в концах находились двери. Справа — как обычная дверь в рабочий кабинет, слева — широкая и металлическая. Направление выбрал Айто, устремившись вправо, поэтому напарники решили начать оттуда.

Комнату овеяла холодная сумрачность. На полу были разбросаны порванные бумаги, рукописный текст стёрся временем. Полки приютили пыльную стопку кассет, а на столе покоился усеянный царапинами магнитофон.

— Надо же, какое старьё. Я так понимаю, людей тут давно не было. Надеюсь, он хотя бы работает, — Астра, взяв всю стопку кассет, подошла к столу и прыснула. — А ещё надеюсь, что это — не кассеты с подвохом.

— Боже, Астра! Ты сегодня в ударе.

— Верно, мальчик-стесняльчик. Так что смотри, чтоб и тебе не влетело, — она со смехом толкнула его в плечо. — Просто шучу. Ладно, давай глянем, что тут.

Адаму было всё равно на кассеты. Ему хотелось продолжить эту игру с Астрой. Будто они неуверенные в себе подростки, которые боятся намекнуть друг другу о романтических чувствах и дерзят, пытаясь казаться смелыми.

Чёрт, почему «будто»?

Парень сам захихикал с этой мысли, вновь подбивая на беспричинный смех и девушку. Боже, как неловко, особенно перед Айто. Они словно маленькими детьми стали.

Это и есть забавы влюблённости?

Астра взяла кассету, подписанную первым номером, и вставила в магнитофон. Нажала кнопку пуска, и напарники в ожидании замолчали. Плёнка начала своё движение, искалеченная временем она несчастно шуршала. Затем помехи попытались скрыть холодный мужской голос, достаточно молодой, может чуть старше напарников.

Это Ви. Спустя огромное количество попыток, огромное количество пролитой крови, и провидческой, и хранительской, и людской, и огромное количество смертей могу с уверенность… со скорбью сказать, что клан Стервятников пал. Зачинщиков мятежа казнили, очень много заключили в тюрьму на Таллоре. Мне страшно представить, что будут с ними там делать, после смерти Арнитикора защитить их уже некому. Для них вновь наступило время угнетения.

И хотя я серьёзно настроен продолжить дело братьев, если люди опять возьмутся за своё, я не верю, что жизнь вещего народа среди человечества наладится.

Мои братья… Я убил их своими руками. Кого клялся сделать счастливыми и вытащить из того ада… я убил. Я предал тебя, Гэлли… Ты так защищал меня, так много принял ударов ради меня… а я втоптал всё это в землю. Когда мы встретимся на том свете, я хочу, чтобы ты сам скинул меня в преисподнюю. Не только за твою смерть. За смерть… Нет, не могу…

Магнитофон протянул кассету обратно, похоже, не выдержав слов. Тёплая атмосфера, которую напарники пытались создать своей игрой, выбросилась в покрытое прахом окно. И вдруг стало так неуютно и холодно.

— Чёрт, — только и сказала Астра.

— Имена… Ви, Гэлли… Я видел их на том кладбище, — бормотал Адам, безуспешно пытаясь построить предложение.

— Значит, это никакая не постановка, — девушка взяла кассету с номером четыре. Похоже, много записей пропали без вести.

Какая тут может быть постановка? Невозможно, сохраняя ровный голос, говорить с такой болью в душе.

Магнитофон вновь горестно зашептал.

На трон Адифории взошла династия Генц. Все народы единогласно выбрали монарха-хранителя, поскольку репутация людей знатно пошатнулась в глазах наших и глазах хранителей. Ко́рдин очень помог мне в подавлении мятежа, так что избрать его королём было хорошим решением.

Надеюсь с правлением хранителей всё образуется. Было утверждено равноправие между народами, и теперь угнетение Грифов будет жестоко караться.

Это означает, что Гэлли преподал хороший урок людям. И я никогда не избавлюсь от ощущения, что смерть моих братьев была совершенно несправедливой. А я — просто убийца. Я не должен был стать старейшиной. Я не должен быть так возвышен в глазах моего народа и народа хранителей. На моём месте должны быть мои братья…

Ещё одна кассета с номером шесть.

Мой народ больше не под натиском людей. Но нам не добавляет это радости. Случилось то, что разодрало незажившие раны.

Тревор сбежал. Он отрёкся от своей провидческой сущности. А это значит, что род Бернеров прерван. Род, что связывал нас с Серебряным принцем, завял. Наш Анго мёртв, Николь мертва, Тревор — предатель — вещий народ потерял надежду, опору, лидера, за которым можно идти. Вряд ли в ближайшее и в дальнейшее время нас что-то сможет утешить.

Король и королева тоже в отчаянии. Их первенец родилась очень слабой, мы не можем сказать, что с ней будет. Но врачи говорят, что шансов выжить у неё крайне мало.

Я уверен, что Арнитико́р ликует, смотря на мир с того света. Столько негатива он, наверное, никогда не получал.

— Мы ведь где-то уже встречали это имя, да? — тихо спросила Астра. Её голос почему-то дрогнул. — У меня настолько жгучее дежавю.

— «Арнитикор»? Да, вроде встречали.

— Тоже что-то знакомое…

Кассета «десять».

Возможно, это и правда было чудо небесное… Может, молитвы народов были не напрасны?

Король и королева утверждают, что к ним явился Древний Свет. Может это были их галлюцинации, вызванные негативом? Теперь они верят в пророчество, которое им предсказал Всевышний — в день, когда солнце и луна сольются, они должны явиться на гору. Они найдут там младенца, который изменит их жизнь.

Не знаю, что думать. Мне не верится, что на мой век выпадет солнечное затмение. Но мой народ и народ хранителей так подавлен, что готов верить во что угодно.

Далее кассета с номером одиннадцать.

Это… произошло. Это правда произошло. Король и королева нашли на горе девочку! Отпрыск самого Всевышнего! Пророчество сбылось!

Теперь она тоже стала королевской дочерью. Рядом с ней Малис, кажется, чувствует себя лучше.

Мир преисполнен надежды. Теперь ту гору прозвали горой Надежд.

И всё начало… налаживаться, правда. Мы всё ещё горюем о роде Бернеров, но… Наконец после стольких страданий Древний Свет ниспослал нам утешение.

Мы видели нашего Анго. Пусть и в обличие призрака, он почтил нас своим присутствием. Неужели наши молитвы и молитвы короля и королевы были услышаны? Анго пообещал, что найдёт способ излечить королевскую дочь.

Просто услышать Серебряного принца для нас было счастьем. Нам так не хватало позитива…

Кажется, эта малышка уже начала менять жизнь.

— А вот теперь мне кажется, что это постановка, — пожала плечами Астра, когда очередная кассета затихла.

— На сказку похоже, — подтвердил Адам.

— Интересно, насколько далеко зайдёт эта сказка, — хмыкнула девушка, вставляя двенадцатую кассету.

Анго предупредил нас, что спрятал в Вещем Краю… кое-что. Не в его вкусе говорить загадками, так что же случилось сейчас? Он не сказал, где именно, что это, но сказал, что Арнитикор будет разыскивать это. Нам нужно быть осторожнее. Потому что Тёмный принц может явиться когда угодно. Я спросил Анго, как нам понять, что оберегать. Он ответил, что нам не нужно охранять это… С нашим Серебряным принцем происходит что-то странное.

— Адам! — Астра резко схватила напарника за плечо. — Мы нашли с тобой шкатулку в Вреогасе. Помнишь, в записке говорилось, что в Вещем Краю что-то спрятано? Похоже, здесь говорится о том же самом.

— Точно, — кивнул Адам. — Думаешь, нам стоит…

Да! Да, оно здесь! Ты найдёшь это, Адам! Найди это!

— Всё в порядке? — девушка вновь потрясла его за плечо.

— А, да, — очнулся Адам. Его голова играет с ним злую шутку. — Я задумался. Ты что-то сказала?

— Я сказала, что мы попробуем поискать это нечто потом, — кивнула командир, доставая тринадцатую кассету.

Анго снова явился к нам. Он сумел излечить принцессу. Но запросил за это достаточно высокую цену. Это меня смутило… Анго никогда не просил подобного. Я понял только сейчас, что в тот раз, как и сейчас, он выглядел… подавленным? С ним что-то произошло. Нужно было спросить в чём дело.

Так или иначе, теперь принцесса спасена. Мы надеемся, что этот изъян не сильно повредит ей в будущем.

Король с королевой попросили узнать, что сможет заставить их дочь чувствовать. Многого я не увидел, но точно узнал, что её сделает счастливой мальчик по имени Мико Терри, сын хранителя. Эту семью поселили при дворе, а Мико с Ма́лис положили в одну колыбель.

Мне дали звание королевского Грифа, так что теперь я тоже работаю при дворе. Грустно покидать Вещий Край. Но я знаю, что моя семья здесь будет счастлива. Да и мысль, что моя дочурка будет учиться в королевской академии меня радует.

Мой народ почти излечился от произошедшего. Пожалуй, я должен отблагодарить эту волшебную девочку…

Далее шла сразу же тридцатая кассета.

Принцессе становится хуже. Поскольку Мико в отъезде, она чувствует себя ужасно. Король с королевой снова обратились ко мне за помощью. Я увидел только зверька, который мог бы хоть как-нибудь порадовать Малис. Зверька говорящего… Это что-то за гранью реальности. Инъекция Искажения была запрещена, но… похоже, королю придётся сделать исключение.

Добровольцем вызвался Барни Терри… Этот мальчик — настоящий храбрец. Только что Мико скажет Малис, когда узнает обо всём?

— Уже пошло какое-то мракобесие, — сказала Астра, доставая тридцать восьмую кассету.

Мне совершенно не нравится положение дел. Вроде бы ничего не происходит, но…

Мико и моя дочь изъявили желание быть вместе… Я был бы рад этому… Но как же принцесса? Самое худшее, что она узнала обо всём.

И есть у меня предчувствие, что это не повлечёт за собой ничего хорошего…

Кассета номер сорок.

Я… не знаю… Не знаю, что…

После… после того, как в нас возродилась надежда на счастливую жизнь, всё рухнуло в один момент. И самое худшее — в этом есть наша вина.

Король и королева… мертвы. Девочка, посланная Древним Светом, тоже отправилась на небеса. Мико погиб. Барни пропал.

Малис осталась одна. Со своим изъяном. Никто не сможет ей помочь.

Теперь трон по праву принадлежит ей. И мы не смеем ей препятствовать.

Королева возненавидела меня. Мою дочь. И весь наш народ. Не могу сказать, что это незаслуженно. Но мне страшно за наше будущее. Что сделает наша новая правительница, будучи переполненной ненависти к нам?

Кассета номер сорок пять.

…Ах… Мне нужно собраться с силами…

…Стервятники… восстали из мёртвых.

Может, сам Древний Свет осознал несправедливость их участи? А потому отправил к ним посланника? Пророка, что возродит их народ и отомстит за их страдания.

Он назвал себя… Изао Каттен.

Теперь Стервятники служат королеве. Изао стал её личным помощником. Чувствую, что этот союз ничем хорошим не кончится…

— Ага… Теперь мы знаем, что главаря тех ублюдков, которые похитили Каса, послал сам Древний Свет, — угрюмо кивнула Астра, вставляя в магнитофон пятидесятую кассету. — Не удивлена, в общем-то.

Сквозь шорох плёнки вдруг послышался женский голос.

Эй, это Мэдлин. Похоже, теперь я официально хозяйка этого барахла.

Изао убил моего отца. Сколько боли, столько и страха от осознания, что Каттен — противник не из простых. Мой отец был тем, кто подавил Стервятнический бунт, тем, кто был признан королевским Грифом, а значит — одним из сильнейших воинов. Как бы мне ни хотелось прирезать Изао за отца, я знаю, что не справлюсь. Не продержусь и пары секунд. Просто мечтаю о том, что Древний Свет пошлёт ему кару…

Теперь старейшиной избрали меня. И с того момента жизнь стала ещё отвратнее. Малис ненавидит мой народ. А меня — сильнее всего. Поэтому делает всё, чтобы ухудшить наше существование.

Исчезла навсегда милая девочка, которая мечтала о побеге из замка и о чистой возвышенной любви. Прощай, Малис, я правда любила тебя…

Кассета номер «шестьдесят четыре».

Это выше моих сил. Я слишком много натерпелась. Мой народ слишком много натерпелся. Прошло время угнетения Грифов. Гэлли пожертвовал своей жизнью, чтобы доказать это. Отец побоялся бы продолжать дело своего брата. А я не боюсь. Я знаю, что дядя стоял бы за меня горой. Поэтому его дело продолжу я…

Кассета шестьдесят шесть.

…Что я наделала?

Меня не оставляет мерзкое чувство, что история повторилась. Что я сделала то же, что и мой отец.

Я убила Малис. Своего лучшего друга.

Как я могла не догадаться, что Изао этого и добивался? Это была его большая игра. И теперь он ликует. Ликует о том, что Грифы всё же способны восстать.

В гневе я забыла главный долг вещего народа — защита. Защита людей, защита хранителей. Это важнее собственной свободы, это важнее личных чувств. Чувство долга не должна затмевать обида. Это завещал нам Анго, это завещала нам Николь.

Сейчас же мой народ вновь сломлен. И единственный луч света для нас — воскресшее из мёртвых дитя Древнего Света, что даровало нам счастье раньше.

Стервятники исчезли. Но они ещё дадут о себе знать. Наша новая королева пообещала беречь нас от их нападок.

Хочется верить, что благодаря нашей госпоже Грифы излечатся от ран. Сейчас она восстанавливает всё, что разрушила Малис…

Я чувствую себя ужасно. Я ведь… убила её сестру. Вряд ли когда-нибудь я смогу искупить перед ней вину.

И хотя королева не показывает этого, я знаю, как ей больно.

Всё, что нам остаётся — надеяться и поддерживать друг друга…

— Может, это всё-таки сказка? — мрачно сказала Астра. — Хотя в сказках добро побеждает.

Кассета семьдесят пять.

Поистине странное решение Древнего Света.

Зарево.

Чего он хочет добиться этим? Проверить выносливость людей? Посмотреть, не сгрызут ли они друг друга? Будет ли для них это хорошим уроком? Люди никогда не осознают своих ошибок.

Но эксперимент интересный, правда.

На Шейд свалилось тяжёлое бремя. Но мы её не бросим. Она слишком дорога нам.

Страшно оттого, что теперь Стервятникам будет ещё легче. И наша война станет ещё кровопролитней.

— Снова «Зарево», — задумчиво пробормотал Адам. — Не первый раз это слово встречается.

Кассета семьдесят семь.

Наши надежды воскресли. Я не помню дня, когда Грифы последний раз были так счастливы.

Сын Тревора сумел найти нас. И в отличие от отца-предателя, сказал, что хочет быть Грифом.

Киран Бернер стал нашим светом, нашим лечением. Нашим ангелом.

Род Бернеров возрождён.

— Киран Бернер… Его могила тоже была на том кладбище, — Адам даже вздрогнул от внезапного воспоминания.

— Чёрт, и чему верить? Это всё кажется нереальным.

Кассета девяносто.

Шейд мертва. Наш народ тоже скоро падёт. Я даже не вижу смысла горевать. Было наивно думать, что мы сможем жить счастливо.

Уже нет желания ни во что верить.

— Получается… Раз Шейд мертва… Это всё и правда было в реальности? — Астра пыталась связать предложение.

Кассета девяносто девять.

Наш конец близок. Меня утешает, что мой народ всё ещё верит. Для нас осталась последняя, единственная надежда. Эта крошечная надежда не даст Стервятникам осуществить свой план.

Только благодаря этой маленькой надежде мы всё ещё можем дышать.

Последний из рода Бернеров. Младший отпрыск Анго.

Мы надеемся на тебя…

Это была последняя кассета. Напарники застыли в молчании, просто наблюдая, как магнитофон протягивает кассету обратно. На ум не шло никаких слов. Только когда на всю комнату раздался громкий чих, гениально исполненный Айто, они вздрогнули и очнулись.

— Как говорится, надежда умирает последней, — отрешённо пробормотала Астра и тут же взбодрилась. — Слушай, а ведь получается где-то в мире есть этот последний Бернер. Который в курсе всего, о чём тут говорилось. А ещё он связан с Анго.

— Думаешь? Что если он не выжил?

— Ну… Мы все родились в год, когда погибла Шейд. О её смерти тут говорится. А через девять кассет, упоминается этот младший отпрыск Анго. То есть, с того момента прошло не так уж много времени. От старости он подохнуть не должен был. Кто знает, может он вообще наш ровесник.

— Он мог умереть от твоей атаки, — сомнительно покачал головой Адам.

— Да, это верно, — девушка разочарованно пнула ножку стола. — Обидно.

— Я просто предположил. Если он жив, как ты собираешься его искать?

— По любому о нём знают придурки в фуражках. И их командира я рано или поздно встречу. Вот и спрошу.

— Меня пугает, что ты намереваешься встретиться с главнокомандующим Стервятников. Про него тут столько сказано.

— А я — главнокомандующий Алой Агонии! И про меня тоже много сказано! Вот и сойдутся наконец два титана в достойном поединке.

— Астра, не смешно.

— Адам, не переживай. Вряд ли я буду с ним драться. Но поговорю уж точно, — она направилась к двери. — Пошли в другую комнату, вдруг там ещё что-нибудь есть.

Слегка заржавевшие двери в другую комнату открыть оказалось проблематично. И всё же через пару попыток они с раздражающим лязгом отворились.

Пыли тут скопилось, наверное, больше, чем во всём поселении. В синем свете, что сочился тусклыми лучами из больших арочных окон, пыль выглядела, как снег. Помещение походило на библиотеку — покосившиеся стеллажи, столы, заваленные бумагой, папки с листами на полках, а к полкам приделаны таблички с датой.

— Не знаю, что страшнее: увидеть тут призрака, или читать все эти бумаги, — нервно хихикнула Астра, проходя в центр комнаты. — По крайней мере, здесь можно узнать побольше околесицы.

Девушка подошла к полкам и взяла первую папку. Внутри оказалось несколько страниц с рукописным текстом и фотографией молодой светловолосой девушки. Подпись — Николь Бернер.

— А! Так это — архив, — Астра радостно выдохнула. — Нам не грозит читать это всё.

И тут она осеклась.

— Мы ведь можем найти… — она понеслась в дальний конец помещения.

— Астра, тебя не смущает, что даты какие-то странные? То есть… это время ещё не настало. Это буквально даты будущего, — Адам недоумённо рассматривал таблички на полках. Тут встречалось Время-38, Время-50, даже Время-65

— Адам, было ли хоть что-нибудь не странным из того, что мы сейчас услышали? — девушка саркастично глянула на напарника. — Мне начинает казаться, что это сейчас у нас ведётся неправильное летоисчисление.

Она стояла у последней полки, как раз подписанной «Время-65». Тут было немного папок. Астра взяла наугад.

И не прогадала.

— Киран Бернер. Время А-65 — Время А-89, — прочитала она монотонно.

— Почему такое летоисчисление? Они в будущем живут?

— Да плевать на даты. Меня вот что волнует — а если этот Киран и был последним Бернером? — Астра захлопнула папку. — Вот ведь облом будет.

— Ну, не расстраивайся раньше времени, — Адам снова открыл папку. — Ты всё прочитала? Может, тут ещё что-нибудь есть?

— Может и есть, — без особых надежд пожала плечами Астра и продолжила читать. — Родился в северной части Найдея в семье Тревора Бернера. Отрёкся от пути, который ему предписал отец и принял свою провидческую сущность, чем возродил род Бернеров… Ну, это мы слышали, а что с последним?

— Я вспомнил, — Адам взбодрился. — На его могиле было написано, что он… вырастил будущее спасение Грифов, или как-то так.

— Значит, последний Бернер — это и есть их спасение? И больше никаких других Бернеров ты не видел там?

— Только Николь Бернер. Но она умерла давно. Скорее всего, для Бернеров был создан отдельный склеп. Там стояло только два гроба.

— Значит последний всё-таки жив. Уже хорошо, — Астра поставила папку обратно. — Пойдём глянем, как дела у ребят. Может, они нашли что-нибудь.

Напарники спустились и подошли к дверям, хотя скорее к воротам. По-видимому, за ними находилось огромное помещение на весь первый этаж. Так и оказалось. Это был пустой зал, в конце которого на пьедестале стояло три серебряных трона. Это помещение не выбивалось из имиджа Адифории — белый мрамор на полу, на стенах вырезаны грифы и глаза с мечом вместо зрачка — точные копии броши. А над тронами возвышалось огромное полотно — портрет, похожий на королевский. Люди были изображены по пояс — высокий худосочный юноша в серебряном плаще имел очень проницательный пустой взгляд, особенно подчёркиваемый прикрытыми серыми глазами, даже венок из лавра (металлический) и серебристые волосы ниже скул, мило обрамляющие его лицо, не исправляли ситуацию. Его апатия даже в лёгкую дрожь бросала. Немного отвлекала от прожигающего взгляда светловолосая девушка, стоящая рядом. На её лице не было мёртвой бледности, зелёные глаза источали решимость, даже полуулыбка читалась.

Зои и Хантер уже рассматривали и этот портрет, и троны, Кас же, развалившись на крайнем из престолов, скучающе смотрел на большую серебряную люстру.

— Ну, ценители искусства, что скажите? — Астра подошла к напарникам.

— Думаю, ты скажешь больше нас, — ухмыльнулся Хантер.

— Что ж, уже очевидно, что это — Анго. А рядом… похоже, Николь Бернер. Что думаешь, Адам?

— Да, так и есть. На входе в поселение тоже была статуя Николь Бернер. Эти две личности, видно, сыграли очень большую роль в жизни народа, что тут проживал.

— Это точно, — командир кивнула, рассматривая портрет. — Вот чёрт, смотрю на этого Анго в цвете, и теперь у меня ещё сильнее ощущение, что он мне чертовски знаком.

— Ну, у меня есть предположения: либо у тебя амнезия, либо это эффект Доренти, либо это глупое беспричинное дежавю, — с заумным видом сказал Хантер.

— Или это отголоски прошлой жизни, — подхватила Зои с улыбкой.

— Надеюсь, ни то, ни другое, — Астра даже поёжилась. — Пусть будет беспричинное дежавю.

Она перевела взгляд на Каса. Его не интересовало ничего, он развалился на троне, демонстративно закрыв глаза.

— Не узковат ли трон для вашего обширного пафоса, милорд? — прыснула Астра.

— Сойдёт.

— Ты так солидно лежишь, мне тоже хочется.

— Ляг на средний, он как раз подойдёт для твоей… величавости.

Командир оглядела средний трон, который был больше, чем престолы по краям, полностью сделанный из серебра, на нём завились узоры в виде спирали, а на спинке сидела статуя грифа.

— Неа. Как будто для королевских особ стульчик. У нас тут один королевский мальчик.

Астра схватила Адама за рукав и, пока тот не понял, что происходит, усадила на трон.

— Что..?

— Давай, клади руки на подлокотники, спину держи ровно. И ноги не своди! — она отошла на пару шагов, разглядывая впавшего в ступор Алеана, и довольно улыбнулась. — Ну, чем не принц? Пропавший без вести сын династии Алеан, как трогательно.

Как только девушка отошла, парень смущённо сжался, отчего на огромном троне казался ребёнком. Астра устроилась на соседнем престоле, сев на саму спинку, а ноги поставив на сиденье.

— Ну, как вам портрет? Можем назвать его: «Демоны искушают ангела». Или: «Два придурка и булочка с корицей».

— Спасибо, мне так приятно, — ухмыльнулся Кас.

— Два придурка по краям.

— Очень поэтично, — хихикнула Зои, сфотографировав троицу на телефон.

— Вас, скорее, как шаблон для несмешного прикола можно использовать, — выдал смешок Хантер. — Адам, ну покривляйся как-нибудь тоже.

Адам не услышал. У него аж голова закружилась от этих приколов. И перед глазами мошки закопошились. Что-то совсем не весело. Он ведь сейчас в обморок свалится. Лица напарников стали размытыми, голоса утихли. Парень застрял между реальностью и сном, чётко расслышав только один, знакомый голос.

Забавно, что ты сел именно на его трон.

Свой… голос?..

Эта мысль ошпарила Алеана, и он резко поднялся с трона, наконец придя в себя.

— Эй, не пугай такими внезапными движениями, — возмутилась Астра, чуть не свалившаяся со спинки.

— Извини, я… я немного проветрюсь, — он поспешил к выходу, сопровождаемый тревожными взглядами напарников.

Но как только взялся за ручку, дверь дёрнулась и открылась, потянув за собой Адама. Он впечатался в кого-то, а уловив запах металла, дождя и цитруса, понял, в кого.

— Вау, ты так соскучился по мне? — послышалось сверху.

В этой нервотрёпке на ум Адаму пришло только воспоминание о том, как он завидовал росту Ская. Ведь чтобы банально поговорить с другом, Алеану постоянно приходилось задирать голову. В солнечные дни это становилось особенно трудно. А когда Скай хотел что-то сказать ему по секрету, или отпустить шутку о каком-нибудь человеке, что стоял неподалёку, он наклонялся, и для консервативных прохожих это выглядело подозрительно. Косых взглядов в такие моменты было много. Хейли раздражала эта привычка — лезть в личную жизнь людей. Чтобы позлить таких зевак, Скай специально приобнимал Адама за плечи, когда наклонялся что-нибудь сказать. Иногда они оба выхватывали словесных лещей за такие «нежности», слышали свисты в спину, а когда-то даже убегали от разъярённой компании, что хотела навязать им образ жизни, который ей казался приемлемым.

Скай был подростком, любящим слать толпу куда подальше и нарушать правила. Мелкие правила в целом — курил рядом со школой, чем злил проходящих мимо родителей, воровал что-нибудь не очень ценное из магазинов, часто дрался. Но если глянуть с другой стороны, нарушал он эти правила для блага. Когда дети помладше видели, как он курит, Скай говорил им что-то вроде: «Хоть раз возьмёте сигарету в зубы — станете такими же отбросами, как я». Когда он воровал из магазинов, всё это доставалось Адаму, в основном что-нибудь съедобное, потому что Алеан постоянно голодал в школе. А драки происходили, когда задиры донимали не только Адама, но и других детей. Хейли не был паинькой, но не оставался в стороне, когда нужно было восстановить справедливость.

Адам не сказал бы, что сейчас эта его черта исчезла. Скорее наоборот, его желание восстановить справедливость очень сильно гиперболизировалось.

Глянув исподлобья на Хейли и опять убедившись, что его улыбка навсегда стала нахальной и высокомерной, Адам молча прошёл мимо, чуть не врезавшись ещё и в Вету, которая, почему-то, с нетерпением выглядывала из-за плеча Ская. Непохоже это на неё, обычно она робко сжималась и смотрела в пол.

— Какой хладнокровный, — хмыкнул Хейли вслед Адаму и вновь повернулся к Алой Агонии. — Удачно мы зашли в один и тот же дом.

Сразу же после этих слов в обе стены рядом с дверью врезались сюрикен и нож (нож метнул Кас, что уже вскочил с трона).

— Гостеприимство у вас на высоте, — фыркнул Скай, и бровью не поведя, и спокойно прошёл внутрь зала.

— Выметайся к чёрту отсюда, пока я в настроении, — процедила Астра, преградив Хейли путь.

— Откуда столько злости? Я же просто хочу полюбоваться произведением искусства, — лидер Светлых кивнул на портрет.

— Меня выбешивает, что ты постоянно носишься за нами. Серьёзно, здесь нет людей, мне некого на тот свет вышвыривать. Так что хорош притворяться героем на белой кобыле и убирайся! И какого чёрта моя собака подлизывается к твоей подкаблучнице?!

Айто вилял хвостом и тёрся о Вету, она же была жутко смущена.

— Наверное, твоя сестра просто чудесно пахнет, — Хантер незаметно подмигнул Вете, отчего та зарделась.

— Вета, осторожней, у него скорее всего бешенство, — едко ухмыльнулся Скай.

— У тебя, блин, бешенство.

— Я сюда пришёл не для того, чтобы выслушивать оскорбления, я хочу отдохнуть и побыть в тишине, — Хейли подошёл к среднему трону и устало разлёгся на нём. — Так что, прошу, если вы закончили здешний осмотр — умножьтесь на ноль.

— Ого, он знает, что, если поделить на ноль, будет бесконечность, — прошептал Хантер Зои.

— МЫ должны…? Хантер, Зои, идите с Айто на улицу, поищите Адама, — Астра кивнула на дверь, затем глянула на Гриммса. — Кас, можешь остаться.

Кас явно одобрил это решение. Брат с сестрой неуверенно зашагали к выходу. Хантер незаметно провёл рукой по плечу Веты. Он не знал, как, но надеялся, что девушка поймёт — Крисс хочет встретиться с ней наедине. Она смущённо улыбнулась в ответ, похоже, раскусив, что парень пытался ей сказать.

Когда Криссы покинули помещение, Вете сразу стало не по себе. Здесь находилось три холодных циника-нигилиста. Про Астру с натяжкой так сказать можно, но всё же сестра иногда становилась твёрже камня. Вете это непостижно. Потому ей оставалось вжаться в стену и надеяться на счастливый исход.

Астра поглядывала на сестру. Как бы её выпроводить отсюда? Тогда они с Касом уже вели бы допрос. Резко создать под ней портал? Она без проблем вернётся сюда с помощью тех же ворот. А если начать драку, Вета так же спокойно перенесёт их со Скаем в неведомые края. Всё-таки выжидать, пока Хейли в одиночку шныряться будет?

Командир махнула рукой на сестру. Может, если терпение откажет, начнёт расспрашивать, даже если Вета поблизости будет.

— Ты страх полностью потерял. Думаешь, можешь так бесцеремонно говорить моей команде уйти отсюда? Будто мы и не враги, а друзьяшки закадычные, — сдавленно выговорила Астра, у неё зубы сводило от злости.

Хейли лишь пожал плечами.

— Ты спокойно можешь закидать меня сюрикенами, тебе ничего не препятствует.

— Препятствует, моя милая сестричка, — прошипела командир, бросив сердитый взгляд на Вету. — Вот кто ты без моей дорогой Веты?

— Тебя не впечатлила наша первая драка? — Скай улыбнулся уголком губ. — Что ж, я спокойно могу попросить куколку уйти, и ты получишь ещё больше незабываемых ощущений, даже используя все свои магические примочки.

— Так и знала, что ты изврат, — Астра с отвращением фыркнула. — Я бы хотела глянуть, как ты умудришься увильнуть от всех моих атак. Но я ж знаю, что ты только на словах смельчак.

Хейли какое-то время молча смотрел на неё. Потом поднялся с трона, подошёл к Вете и ласково погладил по голове.

— Иди, милая. Я сам разберусь.

Девушка выглядела неуверенно.

— Скай, не надо.

— Не волнуйся, — он кинул на Астру и Каса язвительный взгляд. — Этим неженкам смелости не хватит тронуть меня.

Он подтолкнул Вету к выходу. Девушка, ещё раз окинув всех тревожным взглядом, направилась к дверям. Как только зал избавился от ещё одного человека, Скай развёл руки, с немым вопросом смотря на соперников. Астра переглянулась с Касом, напарник явно оживился.

— Да ты — настоящий придурок, — с ухмылкой пробормотала девушка и толкнула Хейли к стене.

В её сюрикенах всегда посередине было отверстие. Наконец это пошло на пользу. Девушка свела руки Ская вместе и создала на запястьях небольшой сюрикен. Своеобразные наручники получились. А Хейли даже не сопротивлялся.

— Это мне усложнение? — хмыкнул он.

— Нет, дружок, это твой допрос.

— Астра, можно я? — подал голос Кас.

Командир кивнула и отступила от соперника. Гриммс, выдернув свой нож из стены, вплотную подошёл к Скаю и приставил лезвие к его горлу.

Астра вздрогнула. Она знала, что Кас — личность далеко непростая, и знала, что, если б ему пришлось убить кого-то, он бы убил. Но почему-то её испугало, что Гриммс может сейчас прирезать Ская.

Ещё более жутко было смотреть на Хейли. Разве люди улыбаются, когда им к горлу приставляют нож?

— Говори, откуда ты знаешь Шелли, — процедил Кас чётко и медленно.

— Ну, ты мог бы спросить что-нибудь попроще. Зачем же сразу такие болезненные темы? — спокойно ответил Скай. — Начни издалека. Спроси хотя бы, как погода.

— Не нужно измерять моё терпение. Я не боюсь вскрыть тебе глотку.

— А кто б сомневался, — лидер Светлых вздохнул. — Говорила тебе, что она сиротка? Мы познакомились в детдоме. Достаточно? Надеюсь, не будешь спрашивать, во сколько, где именно и во что она была одета.

— Заканчивай эту клоунаду. Как ты узнал, что с ней произошло?

— Что именно произошло? С ней много чего происходило. Если ты имеешь ввиду похищение, то об этом не только я знаю.

— Отвечай, — на этом ледяной голос Гриммса дрогнул. — Откуда ты знаешь, что с ней сделал Изао?

Улыбка исчезла с лица Хейли, и теперь он смотрел на Каса, как господин смотрит на раба.

— Я уже говорил тебе, что знаю гораздо больше, чем ты думаешь, — сделал паузу, чувствуя через лезвие, как по руке Гримса прошла дрожь. — Знаю, что вам хотели стереть память. Знаю, что ты пытался подначить своих собратьев по несчастью сбежать. Знаю, что Стервятники сами выпустили вас, а это оказался обманный манёвр.

Кас перестал чувствовать руку, казалось, она вот-вот уронит нож. Ноги тоже онемели. Но он всё ещё стоял и слушал этого… человека…

— Я знаю, что ты удачно перенёс микстуру. Знаю, что такое «Покаяние» и «Воздаяние». Я даже знаю, что ты искал своего отца в том бункере, ведь его тоже похитили Стервятники, — Скай вновь замолчал на несколько секунд, чтобы страх и отчаяние не успело поглотить Каса. — И ты не хочешь знать, откуда мне всё это известно, ясно? Перестань думать, что у тебя — самая тяжёлая судьба, и ты всё успел повидать. Не всё, мальчик, не всё. Раз уж считаешь себя таким холодным и способным на всё, почему не исполнишь прямо сейчас то, чего от тебя ждал Изао?

Зал снова окутала тишина. Астра, с чувством, будто лезвие приставлено не к шее Ская, а к её, посмотрела на Каса. А он, кажется, уже давно выпустил душу из тела.

— Давай, убей меня! Вскрой глотку, вспори живот, можешь кровь выпить, потом разрежь на кусочки, дерзай! Заставь Изао торжествовать, гордиться собой, что его план сработал! Стань тем, кого он хотел сделать из тебя! — вскрикнул Хейли и без колебаний убрал руку Каса от своей шеи. — Не можешь? Так вот запомни: если не хочешь стать полным шизиком, не лезь в мои дела. Ты слишком переоценил себя, думая, что можешь мне угрожать.

Лидер Светлых оттолкнул от себя зависшего Гриммса и обернулся к шокированной Астре.

— Убери, — требовательно заявил он, приподняв руки.

Девушка не могла пошевелиться. Она впервые видела такого Ская. Не просто наглого и язвящего по любому. Его стальной взгляд, жестокие слова и отчуждённость сбили Астру с толку. Но она не позволила себе прогнуться.

— После всего этого ты хочешь…

— Ты любишь делать всё по-своему, да? Присваивать себе то, что тебе не принадлежит? Перестань так делать, — резко перебил её Хейли. — Селена просила тебя о том же, разве нет?

Слабое эхо подхватило его слова, пронесло по залу и обронило. Но Астра вновь и вновь слышала эту ядовитую фразу, разъедающую душу. Всю голову наполнил шок, и постепенно начала просачиваться боль. Девушка отступила от лидера Светлых.

За… Забавно… Она — командир Алой Агонии, держащая людей в страхе, признаёт победу этого… кто он такой?

Сюрикен исчез, и Хейли потёр запястья.

— Правильно, — сказал он тихо. — Я же сказал, что вы не посмеете напасть на меня. Вы оба слишком наивны.

Скай, сунув руки в карманы направился к выходу. В зале остались только две сломленные фигуры, смотрящие сквозь пол.

. .

— Мне кажется, это не к добру, — пробормотала Зои, оглядываясь на отдаляющееся здание.

— Не волнуйся. Астра и Кас вместе никогда не пропадут, — Хантер подбадривающе сжал её плечо.

— Я больше боюсь, что… Кас может сорваться. И сделать необратимое. Надо было забрать тот нож.

— Эй, не выдумывай. Кас уже достаточно восстановился, чтобы контролировать себя. Да и вообще, он тот человек, которого трудно вывести из себя.

— Думаешь? — девушка неуверенно глянула на брата.

— Конечно, я сколько времени с ним в одной палатке сплю.

Зои прыснула с этого нелогичного ответа и взбодрилась.

— Тем более, там Вета. Она их расцепит, если что.

— Айто она понравилась. Собаки чуют хороших людей, — она хихикнула, потом огорчённо опустила голову. — Мне иногда так грустно за неё. Она старается помочь нам. А люди, кажется, даже всерьёз её не воспринимают.

— Не уверен, что клан Светлых вообще кто-то воспринимает всерьёз. Впрочем, понятно, почему. Они ж подростки.

— Несправедливо.

Айто внезапно развернулся и, виляя хвостом, засеменил обратно к дому.

— Поищи Адама. Я приведу Айто, — Хантер мягко подтолкнул Зои. — Заодно посмотрю, как там ребята.

Сестра кивнула и направилась к выходу с главной площади. Парень последовал за щенком, который скрылся на заднем дворе здания. Когда Крисс услышал тихое хихиканье, он даже стал благодарен Айто за побег.

— Неужто разборки кончились? — Хантер заглянул за угол.

— Ох, Хантер, — Вета вздрогнула от неожиданности и поспешно улыбнулась. — Скай сказал мне уйти… зачем-то. Так что… не знаю, что там происходит.

— Рисковый твой командир. Остаться наедине с Астрой и Касом — это надо железные нервы иметь.

— Я волнуюсь. Если честно, за них всех. Что если они друг друга… ну…

— Да скорее всего просто языками потреплются, как обычно. Поунижают друг друга и разойдутся.

— Угу, — девушка смятенно понурила голову.

Ну вот, опять она расстроена. Так быть не должно. Только не в смену Хантера.

Парень, хитренько улыбнувшись, ласково ущипнул Вету за щёку.

— Э? — она вскинула на него удивлённый взгляд. — Зачем ты это сделал?

— Хотел проверить, насколько у тебя мягкие щёчки, — парень вновь потрепал её за щёку. — Мягкие!

— А… Эм… Спасибо?.. — пробормотала она, краснея.

— Не переживай из-за мелочей, хорошо? Ничего там с ними не случится, первый раз встретились что ли?

Девушка кивнула и, видно, взбодрилась.

— Я не вернула тебе ветровку.

— Можешь оставить себе, если хочешь.

— Ну… она ведь твоя. Ты не хочешь… эм, встретиться сегодня ночью? Чтобы я… отдала её тебе…

Хантер умилился её заиканию.

— Хочу. Буду рад снова с тобой увидеться. В полночь, здесь, на площади. Удобно?

Вета кивнула и, отведя взгляд, смущённо улыбнулась. Крисс же, не переставая смотреть на неё, продолжал задаваться вопросом, как у неё получается быть такой вечно беспричинно-милой.

— Тогда… увидимся, — промолвила она, открыв портал.

Хантер кивнул и, помахав ей, двинулся к выходу площади, позабыв о том, что хотел проверить напарников. Его мысли сейчас занимало другое — он считал минуты до полуночи.

Зои и Адам нашлись неподалёку от площади на тихом перекрёстке. Они сидели на каменном заборе, поедая ягоды со вкусом белого шоколада. Хантер пристроился к ним, каким-то образом затащив на забор и Айто. Говорить о чём-то серьёзном настроения не было. Так что разговор состоял из обыденных тем.

Зои рассказала, что пару месяцев назад видела рекламу сериала, который будет рассказывать о жизни Алой Агонии. Его снимают в Фаго, а поскольку южный остров достаточно отличается от северного в культуре и образе жизни, то сразу становится понятно, что сериал будет провальный. Хантер жуть как хотел узнать, попадут ли авторы в его характер, и характер напарников. Астру, наверное, покажут вечно холодной и психически неуравновешенной. Адаму было интересно, завяжется ли в сериале какая-нибудь любовная линия. Вряд ли он станет ревновать, если Астру сведут с Хантером, например, но всё равно было бы приятно, если б романтика завязалась между Адамом и Астрой.

После разговоров о сериале, Зои так же вспомнила, что многие художники в интернете создают арты, связанные с Алой Агонией. Напарники решили их глянуть. Любимчиками, неудивительно, оказались Астра, Кас и Скай. Астра, конечно же, жестокий убийца, постоянно изображена в крови и с жуткой улыбкой. Кас предстаёт в образе мученика, пережившего таинственное похищение. Скай выставлен героем, сопровождаемый самим Древним Светом, рыцарем, что явился спасти мир — с этих работ брат с сестрой обхохатывались, Адам с Айто просто молчали.

Затем напарники решили дать щенку попробовать ягоды. И, честно, не стоило этого делать, потому что от смеха все трое чуть не свалились: Айто, только понюхав злосчастные ягоды, зашёлся чихом, корча очень забавные морды.

Время шло, ягоды на ветках редели, а Астры с Касом всё не было. Когда тревога дала о себе знать, напарники отправились смотреть, что произошло с этими двумя.

Из-за чуть приоткрытых дверей слышалось нечто несвойственное ни Астре, ни Касу. Смех, странный, развязный смех. Напарники недоумённо переглянулись и вошли в зал.

— Так что давай выпьем за упокой нашей чести и гордости! — голос Астры звучал по странному весело.

Далее послышалось их общее протяжное «Ура!».

— И достоинства.

— Дохлое достоинство — это по твоей части, ха!

— Какая ты отвратительная, Астра. Но я всё равно люблю тебя.

— Тогда давай за любовь. За наших пассий, ведь они в состоянии полюбить таких лохов, как мы.

Наконец до напарников дошло, что всё здесь было очень плохо.

Астра и Кас валялись на тронах и уже были… никакими. В руках сжимали бутылки «Лири́тти». Этот напиток делают из листьев адифорийского дерева Лиритти́лия. Вообще-то, лиритти считается безалкогольным, и всё-таки он вводит людей в состояние… эйфории, мягко говоря. Короче, опьянеть с него можно с лёгкостью.

Что ж… Астра с Касом были в стельку. Улыбки не сходили с их лиц, а под глазами почернели синяки.

— О, ребятушки! — воскликнула Астра, наконец заметив напарников. — Вам не осталось ничего, извиняйте.

— Это что значит? — тихо спросил Хантер, нахмурившись и явно разозлившись из-за такого поведения.

— Отмечаем похороны нашей значимости! Мы убедились, что ничего в этой жизни не стоим! — засмеялась девушка. — Но даже так, я жесть как уважаю тебя, Гриммс. Давай, за взаимное уважение.

Они звонко чокнулись бутылками и оба начали пить прямо из горла.

— Что случилось? — осторожно спросил Адам, погладив Астру по руке.

— Скай отчеканил нас по полной! — ответил за неё Кас и бросил бутылку в стену. Осколки вместе с красными каплями окропили ему толстовку.

— Адам! Адам, ты прикинь! — командир, всё ещё с чего-то хихикая, схватила ладонь Алеана. — Он даже знает, что я была знакома с Селеной! Он полный ублюдок и фрик! Уважаю его! За Ская!

Она сделала несколько глотков и бросила бутылку за спину. Бутылка разбилась о портрет.

— Вы подрались? — тихо пробормотала Зои.

— Ага, языками, — прыснула командир. — Ну, дрался только он, а мы, как заведомо неудачникам, стояли и не вдупляли!

— Самое смешное, что он всё верно сказал. Он ткнул нас лицами в нашу же грязь! Опустил нас! — поддержал Кас. — Поздравляю, Астра, с этим опущением на дно!

— И тебя с тем же. Открывай ещё одну, — Астра взяла с пола пару бутылок и кинула одну Гриммсу.

— Так, вы совсем что ли? — рявкнул Хантер, отобрав у командира напиток.

— А не видно? — хихикнул Кас.

— Вы вдвоём не смогли затоптать этого придурка, а теперь ноете на свою ничтожность?

— Хантер, знаешь, он так мастерски разворошил это гнездо воспоминаний, которое мы к чёрту пытались сунуть куда подальше, — Астра судорожно сжалась. — А теперь эти осы слэш воспоминания так жалятся. Офигенная метафора, а!

Она разошлась смехом, а по лицу потекли слёзы, неизвестно, от смеха ли. Это выбило напарников из колеи. Как жалко выглядели сейчас эти двое. Душу мучительно защемило.

Адам крепко обнял Астру, наплевав на попытки разузнать что-нибудь. Девушка, не переставая смеяться, обвила руками его шею. Потом постепенно её смех стих, и остались только всхлипы.

. .

Адаму, Хантеру и Зои пришлось устраивать кровать прямо в зале, потому что дойти куда-нибудь эти двое вряд ли смогли бы. И Астра, и Кас были разбиты, как бутылки, осколками томящиеся у тронов. Больше не разговаривали, не отрывали пустой взгляд с потолка. Может, они вообще уснули с открытыми глазами. Когда напарники стали их укладывать, оба походили на безжизненные куски мяса. Айто пытался привести их в себя, вылизывая лица, только вот обратной реакции он не получил.

До сна оставалось ещё несколько часов, напарники провели их в догадках, что Скай такого наговорил, доведя презирающих пьянство Астру и Каса до такого состояния. Понятно, что Гриммсу он сказал что-то о похищении. А Астре?

Астра была знакома с Селеной. Скай сказал что-то об этом? Неужели для Астры это была настолько болезненная тема?

Впрочем, Адаму было легко понять. Похоже, для Астры говорить о Селене было так же больно, как ему самому.

Но откуда Хейли об этом известно? Да, он знал, что Адам был знаком с Селеной. А про Астру он откуда узнал? Похоже, ответ навсегда будет известен только Скаю.

Оказывается, у лидера Светлых мастерским оружием выступают ещё и слова. Адам подозревал об этом. Но сам факт, что словами Скай сумел довести до такого состояния Астру и Каса… Ни Адама, ни Зои. Астру и Каса… Этот факт пугал.

Время катилось к ночи, и напарники, поужинав чипсами, решили лечь раньше. Адам и Зои на удивление уснули достаточно быстро. Хантер был единственным, кто не мог сомкнуть глаз. Он ждал полночи. Его терпение кончилось уже через полчаса, и парень, убедившись, что все спят, тихо покрался к выходу.

Ощущение спустившейся прохлады, смешанной с сыростью, заставило Хантера глубоко вдохнуть, ёжась от удовольствия. Особенность ночей на Адифории в том, что небо не темнеет полностью. Его окутывают серо-голубые облака, и в сумраке можно было разглядеть очертания природы. Деревья становились чёрными мазками эксцентричного художника, что вырисовывал это ночное полотно, горы вдалеке — призрачным видением, а здания — странными соринками, попавшими на эту картину. С охоты по небу возвращались хищные птицы, крича нечто похожее на хруст снега. Ветер своими мягкими прикосновениями напоминал шёлковые ленты, что иногда щекотали кожу.

По ночам родной материк становился особенно уютным.

Когда неподалёку забрезжил несвойственный континенту золотой свет, Хантер забыл о прохладе, ветре и птицах. Из портала показалась Вета и робко ступила на землю. Девушка, увидев Крисса, занервничала.

— Извини, давно ждёшь? — тихо спросила она.

— Не, только вышел, — парень с улыбкой подошёл к ней. — Ну, как ты?

— А, я? Я, ну… всё хорошо… Эм… А! Вот, твоя ветровка.

Она протянула ему свёрток, смущённо смотря куда-то в сторону. Хантер, хихикнув, взял ветровку и поблагодарил девушку. Потом вдруг заметил то, что нормальный человек заметил бы в первую очередь.

— Вета! Твои глаза светятся!

Карие глаза источали слабое свечение, похожее на блеск бронзы.

— Ах, это, — она хихикнула. — У Астры это не очень заметно, да? Наверно, потому что у неё серые глаза…

— Обалдеть… Это ещё одна особенность вашей анатомии?

— Ну, да.

Парень восторженно взял её за плечи.

— Круто! А ты видишь ими в темноте?

— А… нет.

— Хм… То есть природа одарила вас биолюминесценцией не для ночного видения. Тогда для чего?.. — тут он осёкся. — Извини, я обещал, что не буду ботаником при тебе.

— Тебе не нужно извиняться! — Вета поспешно замахала руками. — Это то, чем ты увлекаешься, я не должна тебе препятствовать тебе.

— Я хочу поддерживать с тобой разговор. Пожалуй, для меня это важнее моего увлечения.

Девушка удивлённо взглянула на него, чувствуя, что скулы наливаются румянцем, потом съёжилась, едва заметно улыбнувшись.

— Ну, тогда… Может, ты хочешь ещё немного поговорить?

— Хочу, — тут же кивнул Хантер. — Пойдём на скамейку. Поболтаем, как… друзья.

При последнем слове Вета дрогнула и, кивнув, смущённо уставилась в землю.

А что? Было бы здорово стать с ней друзьями.

Они расположились на скамейке, что стояла далеко от дома — в самом начале площади. Хантер с досадой заметил, что сидят они практически на разных концах скамьи. Давить на Вету не стоит. Но парень поставил себе задачу — к концу разговора между ними должна быть максимум пара сантиметров.

— Так… Как сегодня всё закончилось? — начала Вета. — Скай вернулся с таким уставшим видом, но не раненый.

— Твой командир начинает меня напрягать. Когда мы с ребятами вернулись, Астра с Касом просто в драбадан были пьяные.

— Что? Неужели Скай что-то сделал с ними? — девушка испуганно уставилась на Крисса.

— Ну, Астра сказала, точнее промямлила, что он вроде, сказал им что-то. Мы поразмыслили, ну, Касу он точно сказал что-то о похищении. А вот Астре… Она упоминала Селену. Что была знакома с ней. Вот только Скаю откуда это знать? Ты знала, что твоя сестра была знакома с Селеной?.. Вета…?

Она помутневшим взглядом смотрела в землю, не слыша парня. Только когда Хантер коснулся её плеча она вздрогнула.

— Ах, извини. Да, я знала… И правда, как Скай об этом узнал?

— Он реально жуткий. Тебе не страшно жить с ним под одной крышей?

— Бывает. Но в последнее время он очень добр ко мне. Не знаю, что думать.

— Скорее всего, он мастерски умеет притворяться. Прости, что говорю такое, Вета, но я бы ему не доверял.

— Не извиняйся, — Вета сжалась. — После той игры, в которую он втянул нас с Адамом, эти слова оправданы.

Крисс отругал себя за то, что вновь довёл её до состояния грусти. Хотя теперь это может помочь приблизиться к цели.

— Вета, это ведь ты рассказала всё Адаму? — он пододвинулся на пару сантиметров.

— Да, я.

— Ты такая смелая, — Хантер провёл рукой по её волосам. — Даже после того, чем тебе угрожал Скай, ты поступила так отважно и правильно.

— Не говори так, — прошептала девушка, накрутив на палец локон волос. — Я не заслуживаю таких слов.

— Ты? Не заслуживаешь?! Глупости говоришь, — он повернул Вету к себе. — Ты так много делаешь для мира, для людей. Для нас тоже. Так что, ты заслуживаешь даже большего, чем эти слова.

— Хантер… Я не…

— Не отнекивайся. Я не люблю льстить, поэтому не думай, что я вру тебе.

— Мм… Я просто так… рада, что между нашими кланами появилась какая-то связь, — девушка робко глянула него и протянула ему мизинец. — Хантер, может… навсегда зароем топор войны, пока друг между другом?

Парень хихикнул и скрестил их мизинцы вместе. Вета просияла.

— Тогда, дабы скрепить наш священный союз, расскажем друг другу побольше о себе, — улыбнулся Крисс. — Расскажи о своей прошлой жизни.

— Ах… Я не могу рассказать об этом…

— Да брось! Ладно, давай с меня начнём. Потом ты.

Хантер набрал побольше воздуха, вдруг осознав, что рассказывать будет трудно.

Глава 13

Каждый день проходил по одному и тому же сценарию. С тех пор, как Хантеру удалось пробиться на работу, сценарий слегка разнообразился. Но радости это не добавляло. Просыпался мальчик с въевшимся в подкорку мозга чувством безнадёги. Хотя, кто в западной части Найдея начинал утро с радостной улыбки и надежды на светлое будущее?

Вставать не было сил. Как обычно. Очень хотелось провалиться в сон, наплевав на жизнь. Но есть хотелось больше. А потому нужно подниматься и идти на работу. Ему должны дать аванс за вчерашнюю успешно выполненную операцию. Слегка зарядившись этой мыслью, Хантер ступил на холодный пол.

На противоположной кровати съёжилась Зои, кажется, ей снилось что-то нехорошее. Стоило бы её разбудить… Но у Хантера не было такого желания. И без того он делит с сестрой эту крохотную комнату, в которой кроме кроватей только маленький шкаф помещался. Мальчик понимал, что эта злость на пустом месте освоена, но поделать ничего не мог.

Хантер поспешно натянул смятую одежду. Апрель начался не так давно, так что на улице всё ещё было прохладно. Придётся бегом нестись, чтоб не заледенеть. Тёплая одежда сейчас стоит недёшево, поэтому остаётся только надеяться на здоровье. За столько-то лет проживания в этой дыре оно должно было приспособиться к холоду.

Проскользнув за дверь, Хантер на мгновение заглянул в спальню родителей. Отца уже не было. Он всегда поднимался раньше всех. Охота и рыбалка вообще-то были запрещены в Найдее, потому что леса не густые и живности мало. Но папу это не останавливало. Ради семьи законы ему нарушать было не страшно. Он всегда учил сына: «Ничего не встанет выше семьи». А сам Хантер любил говорить: «Семья заменяет всё. Так что стоит выбрать сразу, что тебе важнее: семья, или всё». Выбор Хантера был определён ещё с рождения самой судьбой.

Мама ещё спала. Ей наконец выпал выходной. Тяжело работать в больнице с раннего утра до поздней ночи. Врачей не хватает, а больных с каждым годом становится больше, но ради пропитания и не на такое пойдёшь. Хорошо, что она может выспаться.

Мальчик прокрался на кухню. Со вчерашнего дня остались лишь несколько кусков старого засохшего хлеба. Ну, хоть что-то. Жевать его ух как трудно. Да и противно, он на пластилин больше похож. Но идти с пустым желудком на работу — это то же самое, что идти без рук на войну. Хантер попытался представить, что это вкусно.

Интересно, какого тем детям, которые по утрам едят что-то вкусное? Не этот чёрствый хлеб, а тосты, например? Наверное, это очень счастливые дети. Потому что, как можно грустить, когда ешь что-то вкусное каждый день?

Ладно, наполняться завистью с самого утра не стоит. Мальчик с трудом проглотил «завтрак», подошёл к раковине и, взяв стакан, повернул ржавый вентиль на кране. Ха! На что он надеялся? Воду опять не подали. Включат где-нибудь к десяти на пару часов, и снова отрубят до вечера. Ну, неважно, из озера попьёт, благо по пути.

Хантер выскочил на улицу и поёжился. Ледяной воздух иголками врезался в тело. Весна в этом году неприветливая, обычно на Адифории с середины марта становится тепло. Мальчик сбежал по покрытым инеем деревянным ступенькам и юркнул за калитку.

Заваленные мусором улицы, замызганные ссутулившиеся люди, идущие либо на грязную работу почти за бесплатно, либо просить милостыню, ни одной машины, трупы дворняг, которых ещё не нашли совсем обезумевшие от голода — это, можно сказать, местная достопримечательность. В северной, или южной частях Найдея разве такое встретишь? Люди там вряд ли живут в разваливающихся трущобах, или ютятся в каменных двухэтажных коробках с малюсенькими квартирками. Криссам ещё повезло, они выхватили отдельный деревянный домик неподалёку от леса. Другим же жителям не позавидуешь.

А ещё в западной части почти всем плевать на закон и волокиту. Хантер устроился на работу год назад без лишних бумаг, хотя тогда ему было всего тринадцать лет. В северной части, наверное, чтобы устроиться листовки раздавать, нужно подтверждение того, заявление сего, справка о другом, согласие с третьим. Хантера взяли на работу ассистентом ветеринара, хотя он даже школу не закончил.

Дело весело обстояло. В школе, единственной на всю западную часть, очень бедной и не отопляемой зимой, Хантер увлёкся биологией, заранее прочитывал учебники от корки до корки и даже одалживал их у старшеклассников. Днём заниматься было некогда, поэтому чтение откладывалось на ночь. Поняв, что все учебники от первого до одиннадцатого классов вызубрены слово в слово, Крисс набрал ещё стопку в школьной библиотеке. А ещё попросил отца брать его с собой на охоту. Не для того, чтобы научиться стрелять из лука, а чтобы, как губка, впитывать факты о растениях и животных.

Когда теория уже умоляла о практике, Хантер собрал несколько крысоловок и поставил их в подвале. Крысы Негативного века стали пугать особо впечатлительных людей ещё сильнее. Во-первых, потому что немного увеличились в размерах, во-вторых — внешность слегка изменилась, не в лучшую сторону. На их спинках и хвостах выросли иглы, когти стали больше, а глаза покраснели у всех видов. В-третьих, их живучесть стала проявляться, даже когда они снуют в одиночку. Ну и в-четвёртых — прогрызть стены жилого дома для них не было проблемой. Для подвалов эти зверьки были крайне опасны — съедят всё, что там лежит, за пару дней и не отравятся. Люди часто отлавливали этих крысок и употребляли в пищу. Хантер же нашёл им более полезное применение. Да, не каждый ребёнок в двенадцать лет сможет изучать внутренности бедных животных, но интерес мальчика унять было невозможно. Иногда он потрошил крысят прямо в комнате. Зои, видя это, всегда начинала плакать и под смех брата убегала в спальню родителей.

Да, жестоко. Но эта жестокость дала свои плоды.

Через год, поняв, что практика ему даётся, Хантер решил действовать.

Единственное, чем выделялась западная часть на фоне других областей — лучшая ветклиника во всём городе. Сюда привозили лечить питомцев с севера и юга, богатеи в том числе. И Хантер понимал — работа там будет неплохо оплачиваться. Тем более ветеринаров было крайне мало. Так что, поймав очередную крысу, мальчик явился прямо с ней в ветклинику. Конечно, на мальчика посмотрели очень скептично и попытались прогнать. Крисс же пробыл там весь день и всю ночь, прося принять его. Наверное, упорство впечатлило главного врача, и тот попросил Хантера показать свои навыки в лаборантской. Мальчик сам без колебаний сломал крысе две лапы и хвост, затем сам же и прооперировал. Ветеринары и правда удивились. Дав Криссу несколько тестов для проверки теории и увидев, что почти все они были выполнены на отлично, главный врач согласился устроить его помощником у своего коллеги. Только перед этим одна ветеринар дала ему несколько уроков по лечению элементарных болячек. Бесплатно. Замечательная была женщина. Хантер хотел бы устроиться помощником у неё, но она умерла от укуса собаки, заражённой бешенством. В итоге его определили к другому ветеринару. Может, в будущем мальчика повысят до звания настоящего ветеринара, но пока и на том спасибо.

Платили на самом деле немного. Около пяти тысяч чои. Но лучше, чем ничего. На эту сумму можно купить продуктов на три дня. Не так уж и плохо.

Вчера Хантер, можно сказать, оживил таксу богатой дамы из северной части Найдея. У собачки были проблемы с сердцем, отчего она начала задыхаться. Начальник запланировал неотложную операцию на этот день, потому доверил таксу мальчику. Немного улучшить состояние питомца получилось, но отвозить её обратно было опасно, собака могла бы умереть. Так что Хантер решился остаться в клинике на ночь, чтобы поддерживать состояние таксы. Вернулся домой примерно часам к пяти утра. И всё это было не зря. Ему удалось вытащить собачку, буквально, с того света, и та дама доплатила за это огромную сумму. Начальник, конечно, забрал деньги себе, но обещал выдать аванс сегодня.

И сложилось очень удачно. Поскольку лес редеет, отец вряд ли принесёт сегодня с охоты что-нибудь стоящее. А на этот аванс Хантер сможет купить еды на неделю вперёд. К тому же завтра четверг. По четвергам группа студентов из южной части Найдея, занимающаяся благотворительностью, приезжала сюда и привозила хлеб из их местной пекарни. Такие дни стали называться «Хлебные четверги». Конечно, хлеба на всех не хватало, но, если прийти рано-рано, можно выхватить одну буханку. Вот и чудесно. Съесть что-нибудь горячее со свежим хлебом сейчас было заветной мечтой Хантера. Представив восхитительный запах, льющийся из кухни, когда мальчик принесёт свою награду, он ускорился.

Добежав до прогнившего мостика, что вёл через небольшое озеро, Хантер присел и, зачерпнув воду в руку, жадно выпил. Леденеющая. Зато бодрит хорошо. Мальчик умылся и, встрепенувшись от пронизывающего ветра, кинулся дальше. Из-за облезлых общежитий виднелось единственное пятиэтажное здание на всю западную часть. Помимо кошек и собак в этой клинике лечили многих других животных, наверное, поэтому за помощью рвутся именно сюда. Крисс ворвался в здание, взбежал на второй этаж и юркнул за дверь с номером «пятьдесят два». Запах дезинфицирующих средств будто кулаком ударил в нос.

— Опаздываешь, — послышалось из-за ширмы.

— Трудно было встать после вчерашнего, — сказал Хантер, уже намекая на аванс, и надел халат.

— Ладно, прощаю. Ты хорошо потрудился вчера.

Начальник залез в шкаф и, достав пару купюр, с невинной улыбкой протянул их Хантеру. Мальчик воодушевлённо схватил их, но, рассмотрев, сколько тут было денег, в недоумении уставился на ветеринара.

Всего тысяча чои. Этого хватит только на очень скудный обед ему с Зои.

— Что это? — не своим от отрешения голосом спросил Крисс, нахмурившись.

— Твой аванс, — начальник похлопал его по плечу. — Ты большой молодец.

— Доплата за МОЙ труд составляла сорок тысяч. И это — моя доля?

— Ну, не кипятись. Во-первых, ты — просто помощник. Во-вторых — нужно покупать новое оборудование, лекарства. Так что пожертвуй эти деньги для клиники.

Врёт. Может, часть и отдаст клинике, но больше заберёт себе. Воровство в западной части — не редкость.

— Сэр, вы хоть понимаете, насколько это мало? — чуть не вскрикнул мальчик от злости.

— Хантер, в твоём положении дерзить очень невыгодно. Мне ничего не мешает сказать заведующему, что ты ведёшь себя некомпетентно, и тебя просто вышвырнут с работы. И без того взяли тебя, почти что нарушив закон, — оборвал его начальник, строго глянув на мальчика. — Научись принимать, что дают.

Хантер прикусил язык, чтобы вновь не ляпнуть лишнего и, проглотив комок гнева, сдавлено пробормотал:

— Простите, сэр.

«Зажравшийся ублюдок».

— Вот и славно. У тебя сегодня только две записи, так что, думаю, могу отпустить тебя раньше. Унеси пока бумаги в архив и разбери.

Он указал на стол со стопкой отчётов по операциям, и удалился в лаборантскую. Крисс взял бумаги, от злости вжимаясь в них пальцами, и, словно слепой, направился на пятый этаж. Разбирая отчёты, он порезался об один лист и даже не заметил этого. Злость и взъевшееся чувство несправедливости распирали его.

Он надеялся устроить сюрприз семье. А в итоге что он сможет купить на эту жалкую тысячу? До зарплаты ещё три недели, а отец вряд ли принесёт что-нибудь для недельного прокорма. Опять жевать чёрствый хлеб и мучиться с животом?

Эти мысли носились по кругу в голове мальчика, распаляя ненависть ко всему, отчего пару раз Хантер даже чуть не выплеснул злость на посетителей. К двум часам, когда начальник разрешил ему идти домой, Крисс пребывал уже в полной апатии. Зайдя в маленький магазин ближе к центру, всё, что мальчик мог выбрать — дешёвые хлопья баризилии — злаки, растущие на болотах Адифории. Их варят, и получается противная склизкая густая масса с запахом тины и мерзким солёным привкусом. Зато всего триста чои за кило. Купив три мешка, Хантер, еле волоча ноги, поплёлся домой.

На кухне мама, листая свою тетрадь, куда записывала разные факты о болячках и способах лечения, просвещала Зои. Жизнь сестры тоже была прописана заранее, она должна была стать врачом, как мама. Неизвестно, устраивало ли такое решение саму Зои. Вообще понять, что думает девочка, было невозможно — Зои постоянно молчала.

Хантер угрюмо вошёл на кухню и швырнул мешки на стол.

— Надо же, как вовремя. А в честь чего? — мама с удивлённой улыбкой поднялась из-за стола.

— Аванс, — сухо пробормотал мальчик.

Мама крепко обняла его и поцеловала в макушку. Стоит ли говорить ей, что аванс должен был быть намного-намного больше? Портить ей настроение в единственный выходной не хотелось. Когда же Зои с грустным взглядом посмотрела на крупы, понимая, что это будет не очень вкусно, Хантер, разозлившись ещё сильнее, не смог сдержать язык за зубами.

— Чего смотришь? На королевских угрей и торт со сливками не хватило, увы, — съязвил мальчик.

Сестра вздрогнула и, поникнув ещё сильнее, вышла из кухни.

— Хантер, почему ты её постоянно обижаешь?

Всё-таки он расстроил маму. Глубоко вздохнув, он сделал вид, что сожалеет.

— Пойду, извинюсь, — Хантер направился в комнату.

Не собирается он извиняться.

В комнате Зои не было, опять спряталась в родительской спальне. Ну и хорошо, не хватало сестру ещё и тут видеть.

Сколько мальчик себя помнил, ему постоянно приходилось быть вместе с сестрой. В утробе, в колыбели, в детском садике, в школе — они почти никогда не разлучались. До класса пятого Хантер думал, что это здорово. А потом начал кое-что замечать.

Хотя они с Зои были похожи, как лепестки адифорийского цветка, и по внешности, и по характеру, и по возрасту, отношение родителей, окружающих, даже учителей и одноклассников было разное. Зои оберегали от всего, обходились с ней, как с соломинкой, которую вот-вот переломит ветер. Её лелеяли и любили все. Родители, учителя, одноклассники. Когда сестра хотела сделать что-нибудь, что, по словам мамы, было очень опасно для Зои, например, в Хлебный четверг сходить одной на площадь, или отправиться вместе с отцом в лес, этого ей не разрешали. Она девочка, слабая и беззащитная, такое ей не по зубам. Поэтому мама старалась ограничить дочь ото всех опасностей.

Хантера же с сознательного возраста сопровождали фразы: «Ты мужчина, ты должен охранять сестру, должен стоять за неё горой, должен кормить семью, как и отец». Всё бы хорошо, пока это не стало переходить границы. Вся опасная работа для Зои, по сути, была опасна и для Хантера, но мамой это никак не комментировалось. Скорее, она была даже горда за сына. Увлечение биологией тоже казалось маме странным. Она планировала, что сын пойдёт по стопам отца. Основной его оплачиваемой работой была работа в шахтах Долины Синих гор, рыбалка и охота — нелегально. Но биология… это ведь не связанно с физическими нагрузками, а значит много денег не принесёт. Для мамы узнать, что сын не приспособлен к охоте, было трагедией. «Это же заложено с рождения». Да, вот так вот. Плакать для Хантера тоже постыдно, особенно перед Зои. Он должен быть сильным, должен отдавать всего себя семье.

Хантер должен, должен, должен.

Когда уже хоть кто-нибудь будет настолько же заботлив к нему, как к сестре? Когда ему уже можно перестать глотать слёзы, чтобы не показаться слабым?

Они с Зои из разных миров. Миров, сотворённых многолетними убеждениями родителей и раздражающими устоями в обществе. Пока эти устои не сгинут в огне справедливости, Хантер не сможет понять сестру, не сможет перестать злиться на неё.

В коридоре хлопнула дверь — папа вернулся. Может, хотя бы он порадует своей добычей?

Хантер, постаравшись схоронить все эмоции как можно глубже, направился в кухню.

Удача сегодня не соблаговоляла Криссам — отцу удалось поймать только маленького сквира. Его мяса хватит, чтобы накормить ребёнка, так что сегодня птицебелка будет, как икра королевских угрей для людей со средним достатком — дорогой деликатес, который в небольших количествах можно купить только на праздник. Мама уже сварила противную баризилию и принялась разделывать сквира. Когда тушка оказалась в маленькой обуглившейся печи, семья села за стол. Кроме Зои.

— Где моя маленькая вербочка? — спросил папа.

Он часто называл Зои этим деревцем, точнее его побегами. Их нежно-серый цвет окрасил волосы девочки. Да и вообще она была мягкой и пушистой, прямо как побеги вербы.

— Опять спряталась, — мама направилась в спальню.

Хантер понял, что папа смотрит на него, строго смотрит. Конечно, он знал, что отношения его детей очень сложные. Сын старался не обращать внимания на его взгляд.

Мама вернулась с Зои через несколько секунд. По слегка покрасневшим глазам сестры, Хантер понял, что слишком сильно обидел ей. Папа усадил дочь на колени и с любовью погладил по голове.

— Милая, нужно кое-что обсудить, — тихо сказал он Зои, потом уже обратился ко всей семье. — Лес сильно пострадал из-за поджогов и всеобщей охоты, так что живности там почти не осталось. Восстановится он не скоро, если вообще восстановится. Так что, завтра я решил присмотреть леса неподалёку от южной части и в пригородных деревеньках. Там, думаю, будет получше. Придётся по выходным ходить пешими туда.

— Тяжело, — покачала головой мама.

— Это ещё не всё. Раз Хантер предан другому делу, охоте я решил обучить Зои.

— Дерек! Даже не думай! — тут же воскликнула мама.

— Неизвестно, что может случиться дальше. Нужно, чтобы кто-нибудь из моих детей унаследовал охоту.

— Только не Зои. Учи этому Хантера, пока он не забудет об этой биологии. Но только не Зои!

— Почему ты так не хочешь этого?

— Она девочка. Она слишком слаба. Ей такое просто не потянуть.

— Лэй, мне уже надоело, что ты постоянно ограничиваешь Зои. Моя дочь сильная и вполне может справиться с тем же, с чем справляется Хантер.

— Она не…

— Я принял решение, Лэй, — сказал папа строже, так что мама лишь вздохнула. Потом обратился к дочери. — Зои, ты согласна стать охотницей?

Девочка подавленно опустила взгляд на колени, её пальцы задрожали. Но она молча кивнула.

— Умница. Думаю, за каникулы ты успеешь обучиться.

Каникулы будут продолжаться до середины апреля. Их установили в честь поверья, что Древний Свет создал мир именно во время весны. Правда трудно каникулами называть время, когда работаешь с утра до вечера, изнемогая от голода.

Хантер неотрывно смотрел на сестру. Какая она умница. Её даже охоте решили обучить. Раз бездарность-Хантер не может, то умница-Зои сможет. Зои не может быть не умницей, она всегда умница.

Мальчик встал из-за стола и, мрачно пробормотав: «Я не голоден», отправился в комнату.

«Ну, извините уж, что я — такое ничтожество и не смог оправдать ваших надежд!».

. .

Утром, когда папа ушёл своим ходом, чтобы разведать леса южной части, Хантер судорожно одевался. В Хлебный четверг на площадь нужно идти задолго до прибытия фургона с ненаглядным хлебом. Мама вдруг сказала взять Зои с собой.

— Зачем? — недоумённо спросил Хантер. Раньше по четвергам мама дочь за порог дома не выпускала.

— Ну, раз уж теперь ей на охоту можно, то пусть и за хлебом начнёт ходить.

По её тону было понятно — она злится на отца.

Ну вот, теперь сестра ещё и под ногами путаться будет. Тяжело вздохнув, Хантер оглянулся на Зои.

— Ладно, пошли уже.

Площадь располагалась в центре области, куда можно дойти пустынными переулками и дорожками меж трущоб, откуда жадными взглядами пялились угрюмые жители. Зои вся сжалась, буквально продавливаясь под голодными взорами, а Хантер уже давно привык.

Расчищенное от нападавших листьев и окружённое большой чёрной цепью пространство, которое гордо называли площадью, не пустовало. Несколько сгорбленных людей уже пришли сюда в ожидании спасительного хлеба. Фургон должен прибыть к десяти часам. Хантер, взяв Зои за локоть, направился к месту остановки. До приезда нужно стоять здесь, как вкопанный, иначе бурная толпа просто тебя снесёт.

Минуты неслись, приходило всё больше народу, площадь наполнила ругань, громкий кашель и гул. Где-то позади началась драка, Хантер приказал сестре даже не оглядываться — из-за любого движения в этой гурьбе можно потерять равновесие. И вот за поворотом раздался грохот мотора.

Завидев белую машину, люди позади начали проталкиваться. Хантер не позволял себя сдвинуть ни на сантиметр и крепко держал Зои, чтобы та не упала. Фургон остановился, из него вышла пара молодых людей и направилась к задним дверям. Распахнула их, и толпа разразилась криками, просьбами пропустить и ещё более грубой руганью. Студенты стали передавать хлеб людям. Вцепившись в тёплую буханку и локоть Зои мёртвой хваткой, Хантер рванул обратно, яро расталкивая людей. Кое-как протиснувшись к выходу, брат с сестрой рванули переулками домой. Кто-нибудь может погнаться за ними, чтобы отобрать заветный хлеб, так что лучше сразу дать стрекача.

Быстрее всего до дома можно было добраться по району позади трущоб. Но этот путь был особенно опасен — здесь обитали самые заядлые пьяницы, воры и маньяки. Поэтому стоит бежать быстро, не останавливаясь ни на секунду.

Хантер не почувствовал, как отпустил Зои. Единственное, что он ощущал — невидимые жадные взгляды, жуткие фигуры, которые вот-вот выскочат из-за любого угла. А в ушах слышались рассказы родителей о том, как детей похищают и продают богачам из северной части.

В отличие от желаний, страхи могут исполняться. Позади послышался крик Зои и яростная возня. Хантер увидел, как сестру утащили в безлюдный закоулок. Вмиг его окатила холодная волна страха. Он, выронив хлеб, рванул туда, стараясь не думать, что его ждёт.

Их двое. Намного старше и крепче. Один крепко держал извивающуюся Зои, зажав ей рот, второй доставал верёвку. Чувствуя, как сердце разъедает паника, Хантер со всей силы влетел в мужчину, что схватил сестру. Тот что-то выкрикнул от неожиданности и отпустил Зои, она побежала прочь из закоулка. А мальчик не успел. Его тут же повалили на землю, с размаху ударили в живот, отчего Хантер болезненно вскрикнул, согнувшись, и даже не смог вдохнуть. Затем врезали по виску, перед глазами образовалась пелена, а в ушах залязгало, Крисс даже не понял, закричал ли он второй раз, или уже провалился в обморок. Нет, не обморок, не почувствовать, как кто-то наступил ему на шею, мальчик не мог. Сквозь звон он слышал грохот сердца, борющегося за жизнь, попытки глотнуть воздух и приглушённую ругань.

— Мелкий подонок! Столько денег можно было навалять за девчонку.

— Тогда возьмём его.

— Да кто за него заплатит? Девчонка хорошенькая, на неё спрос бы был. А на этого кто клюнет? Был бы поменьше и подохлее, может и взял бы кто.

— Кто-нибудь да возьмёт. Поднимай его.

Хантер наконец смог вдохнуть, когда его схватили за воротник и потянули вверх. Нет, сам подняться он не сможет. И отбиться тоже. Перед глазами всё ещё летали мошки, а голод сковал мышцы. Страх вдруг ушёл, его заменило безразличие к тому, что произойдёт дальше. Просто хотелось спать.

И словно во сне он вдруг увидел, как в голову одного из незнакомцев что-то прилетело, и он, покачнувшись, повалился на землю. Кто-то кинул в него камень? Как вовремя, может, мальчика даже спасут сейчас?

— Попалась! — воскликнул другой мужчина и кинулся куда-то в сторону.

В закоулок ворвалась сестра. Уклонилась от хватки незнакомца и, взяв одну из валяющихся на земле стеклянных бутылок, оставленных пьяницами, кинула в него. Прямо в глаз. Мужчина взбешённо заорал, схватившись за глаз. Время выиграно. Зои, подняв ещё одну бутылку, бросилась вперёд и разбила о голову маньяка.

Вот значит как. Слабенькая беззащитная девочка, да?

Ни один человек не отреагировал на просьбы помочь. Пришлось справляться самой.

Зои подбежала к тяжело дышащему брату и тихонько похлопала его по щекам. Он уже немного пришёл в себя, хотя ничего не говорил и пустым взглядом смотрел в небо. Сестра помогла ему подняться и, поддерживая, медленно повела из переулка. Хлеба, который Хантер уронил, уже не было. Конечно же, кто-то уже успел его подобрать.

Они брели к дому, ничего не говоря. Только когда начали взбираться на крыльцо, Хантер почувствовал, как щиплет висок. До крови шибанули.

Мама ушла на работу, так что сестре придётся справляться самой. Зои усадила брата на кровать, протёрла висок и обвязала голову бинтом. Перед глазами Хантера же был только хлеб. Вчера — аванс, сегодня — хлеб. Опять всё пошло по наклонной.

— Какого чёрта я решил взять тебя с собой? — прошипел мальчик. — Теперь у нас даже хлеба нет!

Он зашагал обратно к выходу, игнорируя огорчённый взгляд сестры.

Придётся прибегнуть к методу, который Хантер пытался отрицать.

Воровству.

Мальчик вернулся к площади и притаился за углом общежития. Всё ещё шла борьба за хлеб, но много людей уже направлялись обратно с золотыми буханками. Нужно просто приметить кого-нибудь и, проследив, выхватить хлеб. Трудно выбрать, у кого своровать, на площадь обычно приходят те, кто покрепче, потому что постоянно происходят драки.

Долго водив глазами по толпе, Хантер увидел исхудалую сгорбившуюся женщину, которая дрожащими руками прижимала хлеб к груди. Увы, сегодня ты себя не прокормишь. Мальчик осторожно вышел из-за угла, слившись с гурьбой. Взгляд словно цепями был прикован к незнакомке.

Она медленно брела в сторону трущоб. Хорошо, там всем плевать на то, что происходит у других. Хантер держался на расстоянии, как хищник выслеживал добычу. Женщина смотрела в землю и уж точно не слышала, что Крисс за ней идёт. Постепенно он сокращал расстояние. И вот, когда прохожие исчезли, мальчик рванул вперёд.

Руки вцепились в хлеб, будто вросли в него, и Хантер резкими движениями стал выдёргивать золотое спасение. Незнакомка слабо вскрикнула и изо всех сил, что у неё остались, сжала буханку. Только и так было понятно, что эту схватку она проиграет. Мальчик младше, но крепче.

Чёрт… Почему она так смотрит? Пылай в её глазах злость, Хантеру было б намного легче.

Но какого дьявола она смотрит с пониманием?! Здесь не должно быть НИКАКОГО понимания. Тут каждый наполнен ненавистью друг к другу, тут каждый сам за себя.

Но в этой женщине нет злости.

Почему это так несправедливо?

Дёрнув со всей яростью, Хантер выхватил хлеб и бросился прочь. Незнакомка упала на колени, не спуская взгляд с удаляющегося мальчика.

Чёрт… Чёрт! В этом месте справедливости не будет никогда. Зло не даст добру шанс. Каждый тут вертится благодаря негативу, строя жизнь на горе других. А худшее — происходит это не по воле здешних людей.

И всё это лишь по одной причине.

Корыстные твари, возомнившие себя правителями мира, у которых одни деньги на уме. Те, что заправляют в северной части. Думают только о своём благополучии и ради него давят в грязь других.

Западная часть Найдея могла бы и не существовать. Единственное, почему она всё ещё есть — здесь держат самую дешёвую рабочую силу. Богачи-северяне раскусили, как заставить людей работать на износ за сущие монетки. Создать тюрьму из бедности, огромных налогов, крошечных зарплат и без возможности сбежать. Просто так отсюда не отпустят. Даже если ты накопишь на дом в другой части, что практически невозможно, тебе придётся заплатить для разрешения на выезд. И сумма будет даже больше, чем цена на дом. Просто сбежать тоже не получится. В других частях действует закон, что нельзя принимать на работу людей с западным гражданством. А подделать паспорт и вовсе не получится, туда ставят печать, которая есть только в западной части.

Это клетка. Оковы, которые не разрубит никто. Только сошедший с небес ангел поможет. И то не факт.

Мальчик вдруг остановился. Словно сама судьба положила руку ему на плечо. Обернулся.

К женщине подбежали дети. Девочка лет семи и мальчик лет пяти. До жути худые, в порванных накидках, с босыми ногами. Дочь помогла матери подняться, мальчик, потянув маму за подол, явно запросил чего-то. Только дать малышу было нечего.

Хантер безжизненно опустил взгляд на хлеб. Те дети… такие маленькие. Может, без этой буханки завтра они умрут от голода. И мать окончательно потеряет смысл жизни.

Должен ли Хантер…

Крисс прижал хлеб к себе и продолжил бежать домой.

В этом месте нельзя думать о чужих людях. Если у тебя есть семья, ты должен думать о ней, а не о других. Хантер уже сделал выбор.

Семья заменяет всё. Из всего он выбрал семью.

И даже если эти дети умрут, это для их же блага. Лучше сразу подохнуть, чем тратить жизнь тут.

Хантер, будто зомбированный, поднялся по ступенькам и вошёл в дом, вонзившись в хлеб пальцами. Зои беспокойно выглядывала из кухни. Увидев буханку, она вопросительно посмотрела на брата. Тот молча кинул хлеб прямо её в лицо и побрёл в комнату. Он не хочет никого видеть.

. .

Дни были похожи один на другой. С тех пор, как Зои согласилась стать охотницей, она всё время проводила с отцом в лесах. Живности там и правда было намного больше, так что о голоде не приходилось особо переживать. Сильнее волновало другое — а если прознают, что Криссы ходят охотиться в другую часть Найдея? Штраф будет громадным. А без выплаты — тюрьма. Семья старалась просто не думать об этом.

Каждый раз, возвращаясь с охоты, Зои была заплаканной. Не из-за неудач. Наоборот, из-за успехов. Конечно, отцу было известно, что дочь всем сердцем любит животных, и их убийство даётся ей очень тяжело. Хантера, на самом деле, даже восхитила эта способность сестры — переступать через то, что так любишь, ради семьи. И с тем же его это злило. Это ведь, по сути, доказывало, что Зои сильнее брата, как бы мама не затирала о слабости сестры.

Хантер работал с раннего утра до поздней ночи. Перед учёбой стоит побольше заработать, в школьные дни его смена сильно сократится. С другой стороны, школа станет отдыхом, сидеть на уроках и ничего не делать — блаженство.

Учёба началась крайне быстро. Ни Хантер, ни Зои даже оглянуться не успели. Теперь каждое утро они ходили в школу вместе, в один и тот же класс. Вот только они словно и не знали друг друга. Хантеру разговаривать с сестрой было не о чём, да и она всё равно молчала. Лишь заходя в класс, они удалялись каждый в свой мир. Хантер болтал с одноклассниками, парни предпочитали дружить с ним, нежели враждовать, всё-таки тело ему досталось не тощее. Около Зои постоянно кружили подружки. Они понимали, что Крисс совершенно неразговорчивая, так что просто относились к ней, как к немой. Болтали, что-то рассказывали ей. Иногда она смеялась. Но не отвечала.

Сама учёба обстояла тяжело. По большей части для учителей. Работников не хватало, преподавателям приходилось вести сразу по несколько предметов. Классов было мало, иногда уроки проводились в коридорах. В школе было холодно, хотя уже шла середина апреля. Все сидели в чём угодно, лишь бы не замёрзнуть.

Стоит отдать должное учителям. Несмотря на ужасные условия и крошечную зарплату, они отстаивали своё призвание, умудрялись вбивать знания в головы ослабших и не соображающих из-за голода учеников. И ведь они понимали, что эти знания и в жизнь детям не пригодятся, потому что отсюда — из места тупости и мучительного физического труда — вырваться не получится. Но всё равно продолжали вести эти бесполезные занятия.

Апрель пролетел незаметно, из-за холода и пустоты в желудке дни бежали, как в тумане. С наступлением мая возвратилось и тепло, и оживлённость. По крайней мере, у Хантера. Летом можно чаще наведываться в лес. Отец будет рассказывать им с Зои о животных и растениях. Хантеру — для увлечения, Зои — для медицины и охоты. Может они с сестрой хотя бы в биологии сойдутся?

После того, как Зои чуть не похитили, мальчик начал осознавать, что его злость не имеет какой-то чёткой утрамбованной почвы. Почему сестра его раздражает? Потому что исполняет роль хрупкой беззащитной девочки, которая нуждается в опеке? Не её вина, что её запихнули в эти рамки. К тому же, и занятия против воли охотой, и то, что она кинулась на маньяков с голыми руками, доказывало, что Зои — куда сильнее, чем о ней говорят.

Или его злит, что сестра оказалась даже способнее него? Вряд ли Хантер виновен, что ему не даётся охота. Жизнь так решила, не Хантер.

А что ещё? Его просто раздражает, что сестра есть и выступает, как ещё один голодный рот? Тогда тут проблема не в Зои. А в Хантере.

Мальчику вспомнились хрупкие дети, у которых он забрал хлеб. Сестра была старше… Как Хантер чувствовал бы себя, если б его с самого рождения называли слабым и беззащитным, потому что он младше, а Зои, добывая ему еду и защищая от всего, терпеть его не могла б?

Мм… Может, стоит сегодня пойти домой с ней?

Пока перемена не кончилась, мальчик вышел из класса, выискивая сестру глазами. Школа — крошечная, найти Зои будет не трудно. Она любила стоять на лестнице и, как в романтичных книжках, смотреть в окно.

Сестра и правда оказалась на лестнице. Правда не одна. Рядом ошивались два парня на класс старше. Тошнотворными игривыми голосами они что-то говорили Зои, один обнял её за плечи, второй развлекался с её волосами. Крисс, явно напуганная, пыталась вжаться в стену.

— Эй, ну чего ты постоянно молчишь? — с самоуверенной улыбкой протянул один.

— Перестань уже играть скромняшку.

Сестра не отвечала, боясь даже шевельнуться. Кажется, она была готова заплакать.

Хантер выпал в осадок. То есть… какие-то малолетние придурки смеют трогать Зои? У них отсутствуют мозги? Если они считают, что могут так нагло домогаться до неё, то им заранее заготовлено место в госпитале. Пока Хантер исполняет свой долг, сестра принадлежит только ему.

Крисс схватил одного из парней и кинул вниз, благо тот был меньше по телосложению. Хантеру было плевать, сломает ли этот мальчуган себе что-нибудь. Это то, что он заслуживает. Ни учителя, ни директор не будут решать вопрос травмы, так что не страшно.

Второго, пока не осознал, что происходит, Крисс схватил за волосы и прижал к стене.

— Ещё раз тронешь мою сестру — с крыши швырну.

Тот, похоже настолько ошарашенный, лишь испуганно закивал. Хантер грубо отпихнул его. С лестницы слышался болезненный мат. Крисс, наплевав на это, обратился к оторопелой Зои.

— Пошли в класс.

Она молча последовала за братом. В коридоре Хантер снова подал голос.

— Папа сегодня возвращается с шахт. Не хочешь сходить на вокзал, встретить его?

Сестра оживилась и, удивлённо улыбнувшись, кивнула. Это первый раз за несколько лет, когда брат позвал её негрубо.

По окончанию уроков они направились на задний двор школы. Отсюда была видна железная дорога. Самый быстрый путь — идти извилистыми заросшими тропинками через рощу режаней — больших деревьев, у которых ствол и ветки — полые, внутри хранился питательный сок, который зимой заменял все витамины.

Вокзал представлял из себя небольшой зал с сиденьями, расставленными по кругу. Зачастую он был пуст, мало кто мог себе позволить прокатиться на поезде. Шахтёров, что работали в Долине Синих гор, перевозили бесплатно на отдельном поезде. Зачастую в шахтах добывают уголь и сапфиры. Драгоценные камни сразу отправлялись в северную часть, где их в виде украшений продавали по очень высоким ценам. Даже несмотря на то, что сапфиров в горах чересчур много.

Ребята направились на платформу позади вокзала и устроились на скамейке. Сюда и должен подойти шахтёрский поезд. Вглядываясь в утекающую вдаль железную дорогу, они даже различили кусочек гор. И правда, они изливают синеву. Как будто именно эти скалы окрасили в голубой цветы, деревья, воду, небо порой. А ещё именно оттуда шёл вечный ветер, видимо, там находились лёгкие родной Адифории.

— Хантер…

Этот слабый ветерок донёс до мальчика тихий робкий голос. Давно Хантер не слышал, как его сестра разговаривает.

— Ты бы хотел отправиться туда? — еле слышно спросила Зои.

Её вопрос посадил семечко наивных надежд и мечтаний, которое мальчик до этого момента травил. Но раз уж об этом и сестра думает, значит они не так уж с ней различаются.

Какие тут могут быть мечты? В этом-то месте. Всё, о чём здесь можно думать — голод, работа, холод, снова голод. Всё, что заботит западных людей — как же прокормить семью? Надежды и мечты тут запрещены.

Но… Папа как-то говорил, что наши мечты — это один из ингредиентов нашей души. Отталкивать их — значит выбрасывать часть своей души. Если Зои решилась задать этот вопрос, значит она не отказалась от части души.

И Хантер тоже не хочет.

Что там, за этими голубыми вершинами? Оборвав эти цепи и отправившись туда, что мальчика ждало бы там? Какие тайны хранит в себе родная Адифория? Не может же всё оканчиваться на этом гнилостном Найдее. За горами находится земля, называемая «Вещей». Но добраться туда не удавалось никому. Говорят, после исчезновения Древнего Света, люди просто отыскали карты в домах, что Всевышний оставил. Но даже по этим картам человечество никак не могло добраться до уголков мира. Что же препятствовало им?

Будь Хантер свободен, он добрался б до каждой скрытой земли, как бы родная Адифория, или яркий Имир, или таинственный Таллор, ни прятались. Может даже с Зои. Они были бы лучшими исследователями.

Вот только этому не бывать. Никогда.

— Как же не хотел? — мрачно вздохнул мальчик. — Не привези нас родители с Имира сюда, мы бы, возможно, и побывали б там.

— Там, наверное, столько интересных животных, — восхищённо прошептала девочка.

— Можем спросить у папы. Хотя, вряд ли он кроме пещер видел что-нибудь.

— Давай станем шахтёрами, когда вырастем! Тогда мы сможем увидеть горы вблизи.

— Девочку не пустят в шахту. Общество не поймёт.

— Но ведь у Молли Шилти получилось!

Молли Шилти несколько лет назад жила в западной части и была женой шахтёра. Во время работы в пещере сектор её мужа завалило камнями, и коллеги признали шахтёра мёртвым. Только Молли отказалась в это верить, поэтому, притворившись мужчиной, она отправилась работать на шахты, а с тем же искать мужа. Поскольку с волокитой в западной части не заморачивались, она продемонстрировала свои навыки, которым её обучал муж, и была принята на работу. Долгое время проводила в горах, расчищала заваленный сектор, успешно выполняла данные ей задачи и через неделю отыскала мужа.

Конечно же, Молли раскрыли. Ни за успешно выполненные задачи, ни за спасение жизни человека её не поощрили. Девочки Найдея стали восхищаться ей, что начало пугать родителей. Поэтому Молли упекли в тюрьму якобы за пагубное влияние на общество. Там она и скончалась от голода и ужасных условий. Её муж, не справившись с утратой, последовал за женой.

Забавно, как, стараясь сохранить семейные традиции, общество эти семьи и разрушает.

— Ты готова притвориться мальчиком и рисковать своей жизнью в шахтах и перед обществом? — скептично хмыкнул Хантер. — Тебя ведь тоже могут за решётку бросить.

— Ну, чего ни сделаешь ради мечты. Хоть бы глазком глянуть на эти горы поближе. Тогда и умереть не страшно будет.

Даже живя в этой дыре, Зои хочет найти любой способ, чтобы исполнить свою мечту. Рискуя жизнью, она готова пойти против общества по опаснейшей дороге к такой небольшой цели — просто увидеть горы, по сути находящиеся так близко, только руку протяни.

Сестра нашла способ прийти к мечте, и Хантер уже точно осознал, насколько Зои сильнее его. Так же помогая семье прокормиться, она не забывала и о своей мечте. А значит, она всё ещё видит смысл в жизни.

Хантер должен не злиться на неё, а брать с неё пример.

— Зачем такие крайности? Вы ведь ходите с папой на охоту, а из южной части горы очень хорошо видно.

Сестра просияла.

— Ты такой умный, Хантер! — воскликнула она, чего брат совершенно не ожидал от такой тихони. — В следующий раз попрошу папу взять тебя тоже, вместе посмотрим на горы!

Она вновь перевела взгляд на горизонт.

— И всё же хотелось бы глянуть на них так же близко, как папа. Посмотреть на сапфиры. Так что идею стать шахтёром я не откладываю. Тоже хочу быть, как Молли Шилти.

— Ну, слушай, Молли отправлялась в шахты не ради мечты.

— Да, — ещё более мечтательно протянула Зои. — Тоже хочу ради любви рисковать жизнью. Когда встречу того самого, буду любить его, как Молли.

Хантер закатил глаза. А это то, в чём они с сестрой различаются. Зои была бы хорошей женой и матерью, в этом сомнений нет. Сам Хантер не видел смысла заводить семью. Растить своих детей здесь, где у них нет будущего, обрекать на вечный голод и ненависть к жизни — каким идиотом должен быть отец, чтобы принять такое решение?

Нет, он не считал своих родителей идиотами. Правительство западной части создавало прекрасную рекламу этой дыры, а богачи-северяне этому поддакивали, мол: «Воздух тут чище, вода — слаще, солнце — ярче, приезжайте». Если же люди скажут слово поперёк — тюрьма. Но разве спустя столько времени нельзя было догадаться, что слишком уж эти завлекаловки показушные?

Впрочем, даже живущие здесь продолжают плодиться. А значит, люди остаются идиотами.

По воздуху рассеялся стук колёс о рельсы — к платформе приближался облепленный угольной пылью поезд. Открылись двери, и, тяжело вздыхая, стали выходить измотанные шахтёры. Брат с сестрой начали выискивать запачканное лицо отца. Он вышел одним из последних.

— Уроки раньше закончились? — он с улыбкой приобнял детей.

— Просто решили тебя встретить, — ответил Хантер. — Когда следующая экспедиция?

— Где-то на следующей неделе. Пока туда послали другую бригаду, чтобы расчистить перевал ближе к центру.

— Что? Разве ты там уже не работал?

— Именно это и…

— Папа! Можно на выходные мы возьмём Хантера в лес? — вмиг вклинилась Зои с сияющими глазами.

Отец, явно ошарашенный внезапной переменой настроения сестры, переводил взгляд с одного ребёнка на другого.

— Мы хотим посмотреть на Долину Синих гор из южной части, — продолжила сестра с улыбкой.

На озадаченный взор папы Хантер лишь кивнул. Отец, скорее всего, сейчас задавался лишь одним вопросом — что такого произошло между детьми, что Зои теперь вновь разговаривает, а брат на неё не злится? Но, стараясь не искать ответа, он улыбнулся в ответ.

— Хорошо. Постараемся найти местечко, откуда долину будет видно.

Зои радостно обняла папу.

— Так что насчёт центрального перевала? — Хантер вернулся к теме шахт, когда семья вышла из вокзала.

— Это правда странно, мы уже несколько месяцев не можем сдвинуться с мёртвой точки. Каждый раз, как мы проделываем проход вглубь гор, он вновь оказывается заваленным. Мы сначала списывали это на проделки природы. Но это так зачастилось. Уже точно понятно, что тут люди замешаны. Кто-то явно не хочет, чтобы мы к сердцу гор добирались.

— Может, Проувер опять что-то задумал? — Хантер настороженно оглянулся на горы, словно город-миллионщик мог злостно выглядывать из-за вершин. — Опять хочет присвоить часть северного острова себе.

— Мы уже заключили мир, Проувер не станет поступать так подло, — отец тяжело вздохнул, не открывая рта. — Да и будь это проуверцы, мне б не было так неспокойно.

— Что ты имеешь ввиду? — теперь и Зои впала в смятение.

— Не знаю. Просто неуютно как-то. Ощущение, что в этом замешаны ни Проувер, ни Фаго, ни Имир, — папа понурил голову. — Кто-то другой, о ком мы даже не знаем.

У отца порой была очень проницательная чуйка. Заведи в одно помещение к нему несколько людей и спроси у него, кто здесь маньяк, он сразу же ответил бы правильно. Зои передалась та же интуиция. Так что теперь и она неуверенно оглянулась на исчезающие за вокзалом вершины гор.

Хотя Хантер относился к этому скептично. Но не говорил слово поперёк. Отец почти никогда не ошибался.

Теперь на эти горы даже из южной части смотреть будет как-то жутко.

. .

На время Хантер, да и Зои тоже, отказались от любований на горы. Глупо было верить в какое-то наступающее ненастье. Но сам факт того, что кто-то постоянно портит работу шахтёров, настораживал. Мало ли, что могло случиться. Вдруг оттуда пули прилетят из любящего присваивать себе всё Проувера?

Паранойя? Да, она и есть. Впрочем, в паранойе есть достаточно большая доля правды. Каждый день нарастало ощущение, что произойдёт нечто ужасное. И брат с сестрой начали ждать подвоха от любой неожиданной ситуации. Мелочей тоже касается. Например, в Хлебные четверги студенты-южане стали привозить новый сорт хлеба. Хантер в шутку сказал: «Они отравить нас хотят, чтоб не мучились». Но, как говорится, в каждой шутке…

Поэтому, когда в очередную пятницу учитель математики выглядел так, словно прибывал где-то в астрале, точнее в ступоре, качался, прикрытыми глазами смотрел куда-то сквозь стену и молчал, Криссы сразу напряглись. Но больше насторожило не это.

На урок просто пришла незнакомая девушка в форме, скорее всего, вожатого какого-то санатория. Не представилась, не показала какого-либо удостоверения. Постоянно улыбалась, говорила протяжно и очень нежно, а глаза были до жути пустыми, словно она только что убила кого-то. Впрочем, может это разыгралось настороженное воображение Хантера и Зои. Другие дети слушали её с большим интересом. В школу западной части вдруг прибыл кто-то не выглядящий ненормально-худосочно и болезненно?

— Пожалуй, дети западной части уже достаточно натерпелись, находясь в столь жестоком и унылом месте. Наша организация решила добавить каплю мёда в вашу несладкую жизнь, с тем же, возможно, прибавив вашему существованию хоть какой-нибудь смысл. С учителями и директором уже всё обговорено. Дети из вашей школы на неделю отправятся в северную часть Найдея, прямиком в район Хранительниц Времени. Для проживания вас разместят в нашем санатории. Данная поездка послужит не только отдыхом, но и более углублённым развитием в определённых сферах вашего образования. Другими словами — помимо развлечений у вас будет возможность прийти на лекции по тем предметам, которые вам интересны. Естественно никакой платы за это не требуется, проживание с полным комплектом услуг уже оплачено.

Она сделала небольшую паузу, наблюдая, как в глазах детей рос восторг.

— Думаю, такой шанс выпадает нечасто. В ваших интересах подумать, как следует, и согласиться. Автобус прибудет к школе в следующий понедельник в девять часов утра.

На этом незнакомка поклонилась детям и омертвелому учителю и молча вышла из класса.

Хантер с сияющими глазами посмотрел на Зои. Только вот она выглядела совершенно обескураженной.

Да что это с ней? Разве она не осознаёт, какое счастье предоставляет им жизнь? Неделя, целая неделя в месте, где тепло, вкусно кормят, где можно по-настоящему расслабиться, забыть о невзгодах, ни чои за этот рай платить не надо. А ещё в такой обстановке сблизиться с сестрой куда проще. Такой шанс и правда выпадает нечасто. Нужно зубами вгрызаться в него!

Так чего она такая неуверенная?

На перемене Хантер задал ей этот вопрос.

— Не знаю, Хантер, — замялась Зои. — Она выглядела такой… подозрительной. И говорила как-то грубовато. Я ей не верю.

— Да брось! Где ты это заметила? Подумай только, нам наконец выпал шанс просто отдохнуть! Это даже лучше, чем просто посмотреть на горы.

— Всё равно это всё подозрительно. Она не сказала своего имени, не назвала названия этого санатория. Пришла без предупреждения.

— Думаешь, это всё так важно?

— Учитель выглядел, как ходячий труп.

— Да он всегда так выглядит! Все здесь так выглядят.

— К тому же, мне совершенно не нравится нынешний май. Неудачи одна за другой.

— Ну какие, какие неудачи?

— У тёти Поль умерла козочка.

— От этой животины пользы всё равно не было. Траву только вытаптывала, а молока не давала.

— Сорт хлеба ухудшился.

— Тот же пластилин, что и был.

— Чои из алюминия делать стали.

— А разница? Главное — что деньги.

— У папы лук сломался.

— Новый сделает, что ему, сложно?

— У мамы на работе уволились многие врачи.

— Наберут ещё, здесь девушек больше никуда и не принимают.

— Шахтёрский поезд с рельс сошёл.

— Там ведь не было папы, значит нам повезло.

— Сосед утопился.

— Этот старик был сумасшедшим, не так уж и странно.

— Ты совершенно не придаёшь этому всему значение?

— Мы живём в западной части, это, считай, обыденность.

— Всё равно, не понравилась мне эта девушка.

— Боже, Зои, ну какая разница, понравилась, или нет? Мы целую неделю можем с тобой отдыхать, есть что-нибудь вкусное, вдруг там даже шоколад будет! Ты ведь так мечтала попробовать шоколад. А ещё лекции будут, по любому предмету, который ты любишь. Можем сходить с тобой на лекцию по биологии. А ещё, мы ведь поедем в район Хранительниц Времени. Вдруг нам повезёт их увидеть!

Сестра не смогла сказать ничего в ответ. Звучит заманчиво, только ощущение недоброго подвоха не делось никуда. Но раз уж Хантера это делает счастливым…

— Ну, ладно. Наверное, я просто всё придумываю, — она постаралась улыбнуться. — Повеселимся, как следует.

Брат выдал победное: «Да!». В кой-то веки в жизни появилось светлое пятно.

. .

Это было ошибкой. Большой ошибкой.

Зои оказалась права. Даже это небольшое просветление оказалось коварной ловушкой негатива. Стоило хоть на мгновение поверить, что жизнь не так уж плоха, она ударяет тебе ножом в спину. Небольшим отравленным лезвием, которое пускает медленный мучительный яд по твоей крови — и ты уже с распростёртыми руками ждёшь смерти.

Брат с сестрой нашли в том санатории людей, с которыми не хотелось расставаться никогда. Наверное, своих первых настоящих друзей. Которые готовы были поддержать Криссов любыми способами.

И что теперь?

Санаторий оказался ловушкой. Около пятидесяти детей пропали там же, включая одноклассников. И Каса. Зои и Хантеру ещё удалось не попасться. А теперь по всему Найдею висят объявления, с просьбой помочь найти исчезнувших ребят.

Мало того, за эту неделю в западной части начали нарастать бунтовские настроения. А после потери любимых детей, народ и вовсе сошёл с ума. В Хлебные четверги фургон стали просто грабить, а когда в наказание за это власти отменили Хлебные четверги, люди совершенно взбесились.

Хантеру и Зои в очередной раз приходилось бежать домой витиеватыми тропами через рощи и опустевшие рухнувшие трущобы. С жилых улиц доносились крики, битьё стекла, глухие и звонкие удары, из-под земли выступал тёмный дым.

Негатив поглощает западную часть.

За этот май омертвевшая земля вдруг восстала против хозяев, народ дерётся сам с собой, а власть вместе с северными чиновниками посылают полицейские отряды для подавления бунтов. Да вот только оголодавший зверь долго ждал, что его теперь остановит?

В северной части Найдея произошло нечто странное. Уже неделю они не привозят полицейских. Да что полицейские, всех северян эвакуировали в Проувер. Что там случилось, никто не говорит. Может, Древний Свет в кой-то веки решил ниспослать правосудие? Или наоборот, негатив вскрыл карты и наконец выступил, чтобы полностью поработить человечество?

Люди грабят магазины, чужие дома, ломают трущобы, повсюду развалины и хаос. Власти уже собираются для отъезда. Пришло осознание, что удержать голодный народ больше не удастся. Полностью опустошив западную часть, он ринется в остальные области Найдея. И вот тогда от «великого» города не останется ничего. Если, конечно, западники не перебьют друг друга сейчас.

Хантер мог чувствовать, как боится Зои. Их страх, объединившись в нечто огромное и такое же голодное, как и жители, превращался в чёрную дымку, которая следом плыла за детьми. Дом уже близко. Нужно только пробраться через опасную улицу.

Как там мама с папой? Они вернулись с работы, как начался очередной бунт? Дети рванули с уроков, как только на улицы начали выходить люди. А родители? Только б они успели добраться до дома. Лишь бы они не бросились искать детей.

Впереди разлёгся опасный перекрёсток. Из рощи брат с сестрой с ужасом наблюдали, как соседи грызутся. Из-за дрожи мышцы разболелись. Люди бросались друг на друга с вилами, топорами, пытались выхватить кошельки, тёплую одежду, кто-то собирался поджечь дом неподалёку. Пыльную дорогу окрасили красные капли, соседи не щадили друг друга. Тех, кому ещё неделю назад ты мог сказать «привет» и предложить поделиться продуктами, сейчас рубил топором. Вот во что обратилась западная часть.

Хантер крепко сжал руку сестры. Она громко всхлипывала, закусив рукав, чтобы не раскричаться. Брат сам был готов в панике начать биться о землю. Но инстинкты звали домой.

— Не смотри на них. Сейчас побежим прямо туда.

Зои это и сама понимала. Но от просьбы Хантера ей стало ещё хуже. Ноги тряслись, нет уверенности, что на таких ногах получится куда-то добежать. Раздумывать об этом нет смысла, так что, вцепившись в руки друг друга, брат с сестрой рванули прямо в эту гущу разъярённых тел.

Различить, кто что кричал, удары металла о металл и звон разрывающихся от ударов окон, брат с сестрой не могли. В ушах всё это смешалось в раскалывающий мозг оглушающий шум. Перед глазами танцевала пелена, виднелась только дорога и чернеющий родной дом. Люди замертво валились прямо на детей, что те кое-как увёртывали. Чувствовалось, что руки и лицо царапают и врезаются осколки, но кожа так онемела и заледенела, что боли совершенно не чувствовалось. Был только запах крови, слепота и заставляющий корчиться от режущего уши шума.

Наконец вырвавшись из пучины жестокости и крови, брат с сестрой, глотая воздух, словно не дышали несколько дней, заставили ноги мчаться ещё быстрее. Хотя уже казалось, что ступни вот-вот раскрошатся в костные осколки. Знакомое крыльцо появилось в туманном поле зрения. И только Хантер открыл рот, чтоб из последних сил закричать: «Мама! Папа!», резко остановился. Когда он тщательней рассмотрел крыльцо, ему пришлось подавить рвотный рефлекс от страха и паники и прижать Зои к себе, чтобы она не смотрела.

Окна были выбиты. Это уже о многом говорило. Крыльцо полностью развалилось в щепки. Тёмный туман негатива немного прозрачными клубками парил над землёй и окутывал опустевший дом. Земля медленно впитывала кровь и остатки жизни холодного тела, лежащего под обломками крыльца.

Мама как будто спала. Как и в тот день, когда ей наконец дали выходной. Спокойное лицо уродовали только красные шрамы, глубокие и плачущие кровью.

А не так далеко лежал папа. Он частенько любил ложиться на траву в лесу после поимки добычи. До конца оставался и прощался с омертвелым животным, чтобы его душа спокойно могла отправиться на тот свет. А теперь добычей стал он. Такой же поникший, испачканный алым от смертельной раны. Но никто с ним не остался, чтобы проститься.

Папа как-то говорил Хантеру: «Чтобы понять, насколько тебе важна семья, есть способ — потерять кого-нибудь из неё. Но это будет слишком горьким уроком, так что ищи другие пути познания этой простой истины».

Не нашёл. А продолжать поиски уже поздно.

— Хантер… Где они?

Зои обратила на брата невинные глаза, из которых потекли кристальные ручейки.

Она не хотела верить, что это её родители лежат, приданные земле.

— Где они, Хантер? — повторила она дрожащим голосом.

Рефлексы, или простое желание до конца исполнять долг помогло Хантеру не заплакать, мальчик не знал. На самом деле, плевать на это. Он даже не заплакав выглядит слабым. А дальнейшим действием лишь докажет эту слабость.

Он сжал руку сестры.

— Бежим.

Это всё, что он мог прошептать. И теперь они, уже не чувствуя боли в ногах и груди, бежали куда-то прочь.

Долгое время. Минута за минутой. Они бежали по вымершему месту западной части — поредевший лес. Бежали, пока лёгкие ещё не сгорели от воздуха. Не думая, не говоря, не оглядываясь, просто держали руки друг друга. Родные дома, что теперь прогнившими досками валились на окровавленную землю, удалялись и удалялись, пока совсем не скрылись за тонкими старыми деревьями и вечерним туманом.

Оба споткнулись о выбившийся корень и ничком расползлись по земле. И оба не захотели вставать. Зои свернулась калачиком и, уткнувшись в жухлую траву, слабо, но протяжно закричала, снова и снова роняя слёзы. Даже дождь вряд ли так омоет землю, как Зои своими слезами. Хантер закусил губу, чтобы не поддаться желанию заплакать, опёрся на дерево и уложил сестру себе на плечо. Нужно стать её щитом, магнитом, вытягивающим негатив и принимающим боль на себя. Зои не приняла этого. Она крепко обняла брата и закричала ещё сильнее.

Словно просила Хантера перестать подавлять горечь.

Но как же долг…

Да кто ему теперь про это напомнит?

Хоть кто-то наконец попросил не сдерживать слёз. Они слишком ядовитые.

Теперь все мысли исчезли. Осталась только боль.

Мальчик инстинктивно опять попытался утихомирить всхлипы. Но на этот раз бой со слезами проигран. Хантер уткнулся в макушку трясущейся Зои и позволил себе заплакать.

. .

В слезах и хриплых криках прошёл весь вечер и половина ночи. Брат с сестрой были не в состоянии сказать что-либо, сделать что-либо. Продолжать бесцельный путь не было сил. И мыслей об этом тоже не было. Все эти часы между ними плелась только боль, крепкая родственная нить, а вместе с нитью оглушающая мысль: лишь бы не потерять друг друга.

Единственное, что не давало умереть от отчаяния — объятия друг друга. Такие неразрывные, ведь теперь от этих объятий зависит их жизнь. Это их утешение. Медленно, капля за каплей, слёзы кончались, вытягивая последние силы. И брат с сестрой синхронно провалились в неспокойный сон.

Когда Хантер проснулся, было утро. Или день. Если честно, на время было уже плевать. Когда разум наконец продрался сквозь тенёта эмоций и мучений, в голове начали возникать мысли.

Что делать дальше? Как жить? А стоит ли? Мальчик уже слишком ослаб от несправедливости жизни. Есть ли смысл продолжать существовать и разочаровываться?

Смысл есть. Зои. Долг Хантера — защищать её. Только хочет ли этого сама Зои? Не устала ли она сама? Сперва, от полностью ограниченной свободы. В то время, когда брату было разрешено практически всё, сестре не позволяли делать очень и очень многое. Теперь на это всё равно, у неё появилась свобода, взамен жизнь забрала родителей. Разве после их потери у Зои ещё будет смысл жить?

Только они остались друг у друга. Но что с того? Им не выжить, это очевидно. Стоит ли ждать визита смерти, страдая от голода и отчаяния, когда можно вместе покончить с этим и навстречу долгожданному покою идти в иной мир прямо сейчас? Море шумит неподалёку, отдать себя волнам, первый и последний раз глянув на взволнованное качание воды, будто она кого-то убаюкивает, кажется таким заманчивым.

Хантеру вдруг так захотелось пробить кулаком землю от нахлынувшей злости, но сил хватило только на то, чтобы укусить собственное ледяное запястье. Почему он, четырнадцатилетний ребёнок, всерьёз задумывается о смерти, которой хочет покориться вместе с сестрой? В чём вообще был смысл его жизни? Помучиться в гнилой дыре все эти четырнадцать лет и сдохнуть? Случалось ли в его чёртовом существовании хоть какое-то счастье, не окончившееся горем? Если Древний Свет существует, и в ином мире Хантер его встретит, мальчик будет рад плюнуть ему в лицо.

В этой жизни вообще есть справедливость?

Может невиданный дух подхватил его мысли и пронёс по миру, а может жизнь услышала Хантера, но в ту же секунду послышалось шуршание. Кто-то легко, но важно шагал по опавшим листьям. Мальчик даже не стал поворачивать голову. Ему неинтересно, кто там может идти. Лишь когда глаза уловили вставшую перед ним фигуру, он позволил себе присмотреться.

Что тут забыла бледненькая черноволосая девчонка Хантеру было всё равно. Единственное, что привлекло его внимание — фиолетовый полумесяц на серебряной нити. Уж точно не из западной части. Западники никогда не носили никаких кулонов. Скорее всего, северянка. По взгляду так точно. Высокомерная, важная, грубая. Что, из Проувера сбежала? Всех северян ведь эвакуировали.

Крисс смотрел на незнакомку совершенно равнодушно. Ему даже захотелось демонстративно закрыть глаза, а лучше сказать, чтоб убиралась отсюда. Он не хочет никого видеть кроме сестры. Зои же всё ещё спала.

Незнакомка удивлённо подняла брови и слегка улыбнулась.

— Не обманул блондинчик. Экий сюрприз, — хмыкнула она и уселась под деревом напротив Хантера. — Смотрю, родной дом пришлось покинуть? Знакомая ситуация.

Хантер молчал. Не хотелось открывать рта, чтобы просто поговорить с ней.

— А в целом, западники наконец-то правильное решение приняли. Только им на упырей у царской кормушки надо было бросаться, а не друг на друга, согласен?

Может быть. Только эти слова мальчика больше разозлили.

— Да тебе вообще плевать, кто я такая. Понимаю, мне б тоже было плевать, — хмыкнула девочка. — Окей, знаю, что тебе нафиг не сдалось моё имя, но я уж представлюсь, а то невежливо получается.

Она со странным ожиданием взглянула на Хантера и промолвила:

— Меня зовут Астра.

Получив нулевую реакцию от Крисса, она нахмурилась.

— И об этом не знаешь? Это даже обидно как-то. Впрочем, как будто у вас в дыре об этом разбалтывать будут, — она опёрла голову на руку, словно собиралась начать повествовать долгую историю. — Слышал о том, что северян в Проувер эвакуировали? Северной части больше нет, отчасти. Благодаря мне.

Мальчик и бровью не повёл. Почему он вообще продолжает её слушать?

— Не веришь, скептик? Ну да ладно, потом покажу, как я это сделала. Сейчас разберёмся с другим, — Астра улыбнулась уголком губ. — Вы, ребят, такие доходяги, смотреть жалко. Уверена, что пару минут назад ты раздумывал о смерти, и я не собираюсь тебя за это судить. Скажу лишь, что ваша жизнь может стать куда приятней и с куда большим смыслом. О голоде и работе за крошечные монетки париться уже не придётся. И я с радостью готова устроить тебе с сестрой все эти условия. Попрошу только одно… Так удобно сложилось, я сейчас набираю подружек, и пока есть свободные местечки. Короче говоря, не хочешь, Хантер, вместе с Зои записаться ко мне в напарники?

Наконец Хантер подал хоть какие-то признаки жизни. Его взгляд наполнился недоумением.

— Откуда ты знаешь наши имена?

— Ну, я тщательно выбираю себе напарников, а потому внимательно прочитываю их досье, — хихикнула девочка. — Лучше скажи, согласен ли ты?

— Почему я вообще должен тебе верить?

— Потому что тебе нечего делать. Вы остались без семьи, без дома, без еды, и ваш единственный выход — помереть в этом лесу. А если ты хоть чуть-чуть заботишься о благополучии своей сестры, хорошенько пораскинь мозгами и прими то решение, которое предоставляю вам я, — проговорила она уже без какого-либо хихиканья. — И вообще, я теперь всемирная опасность, ты думаешь, у тебя будет выбор?

Забавно, но вот эти слова Хантера уже не злили. Может, потому что она сказала это совершено серьёзно?

— И в чём заключается суть работы твоим напарником?

— В ближайшее время — в отсиживании дома и моральном восстановлении. Потому что, как я погляжу, мои новые подружки вот-вот свихнуться. У меня уже есть один напарник, и, бог ты мой, у него всё очень запущено. Когда и его, и ваше состояние более-менее улучшится, тогда я продолжу свою миссию, к которой подключу и вас.

— И что за миссия?

— Военные походы на жилые поселения. Буду наказывать людишек, за то, что довели моих подружек до желания выпилиться, — Астра с ухмылкой подмигнула Хантеру, хотя тот не понял, что смешного в её фразе. — Вас буду брать с собой для набора продовольствия и поддержки, как моральной, так и физической.

— Напомни, сколько тебе лет? — хмуро пробормотал Крисс.

— Четырнадцать. Я твоя ровесница.

— А теперь немного раскрой момент с военными походами.

— Ты всё правильно понял. Я буду нападать на жилые земли Адифории, Имира и может даже Таллора.

— Мне безумно интересно, как ты собираешься всё это реализовывать.

— На чистом энтузиазме, — засмеялась она. — Если тебе так интересно, могу что-нибудь продемонстрировать.

Девочка приподняла руку и над ладонью образовался чёрно-белый огонёк в форме сердечка. Хантер даже не успел этому удивиться, как внезапно парящее сердечко исказилось, сильно увеличилось и преобразовалось тёмный туманный человеческий силуэт с горящими белыми глазами. Мальчик окоченел и не сумел вымолвить ни слова.

— Это — бывший человек. Его тело стало непригодно для пребывания в жизнеспособном состоянии. Короче говоря, он сдох, а душа осталась у меня. Я умею забирать чужие души. Круто звучит, а? — она как-то жутко улыбнулась. — Это малая часть того, что я умею. Слышал же о хранительницах времени? Если тебе от этого будет легче, можешь считать меня их дальней родственницей. А вообще, я просто имею магические способности.

Осознание, что Хантер находится в таком шоке, что даже не мог повернуть языком или моргнуть, порадовало Астру.

— Голова кругом? Ну, ничего, привыкнешь, — Астра пошевелила пальцами, заставив тень вновь свернуться в сердечко и исчезнуть, затем деловито скрестила руки на груди. — Вернёмся к нашей сделке. Ты согласен вступить в мою стаю?

Слегка отойдя от оцепенения, мальчик осоловело глянул на Зои. Она дрожала во сне, щёки, губы, руки посинели — промёрзла насквозь. А ещё она выглядела куда более тощей, чем была неделю назад. Оставь её тут на какое-то время — и она не выживет.

— Что дашь взамен на сотрудничество?

— Я уже говорила. Кров, еду, всё, что необходимо для жизни. Далее уже идут вкусняшки, развлечения, походы на другие материки и, возможно, в каком-то роде, новая семья. Но это уже так, для красоты и романтичности добавила. К тому же перед походами буду развивать ваши боевые способности, никогда лишнем не будет уметь набивать рожи.

Она снова хихикнула и в ожидании уставилась на Хантера.

— Ладно, последний вопрос, — он исподлобья мрачно посмотрел на девочку. — Кто ты вообще такая?

На миг улыбка Астры исчезла, но затем девочка беспечно пожала плечами.

— Это тебе знать необязательно. Хотя, можешь считать меня посланником свыше, — она вновь прыснула. — Точнее, сниже. Я ж, типа, демон, вышедший из преисподней, чтобы покарать людишек.

Хантер пропустил это мимо ушей и с огромным сомнением потряс Зои за плечо. Этой Астре совершенно не верилось. Впрочем, в их с сестрой ситуации лучше уж идти за демоном, чем подыхать от голода и слёз.

Зои немного поворочалась и, что-то болезненно простонав, открыла глаза.

— Знаешь, либо жизнь всё ещё издевается над нами, либо у нас появился шанс пожить спокойно, — брат указал на Астру.

Зои проследила сонными глазами, куда указывал мальчик, и непонимающе посмотрела на незнакомую девочку.

— Скорее, второе. Мы сами поиздеваемся над жизнью, — ухмыльнулась Астра.

Хантер коротко пересказал сестре, что от них хочет эта девчонка. Зои и после объяснений была в полном ступоре. Брат понимал её. Он и сам не мог сложить в голове, что вообще происходит.

— Ладно, я знаю, что пока вы ничего не вдупляете, поэтому, Зои, просто скажи: ты согласна?

Зои отрешённо кивнула. А что ей оставалось ещё?

— Замечательно! — Астра легонько похлопала в ладоши и подскочила с земли. — Тогда идём домой.

— И далеко он? — тут же спросил Хантер.

— На острове горы Надежд, — когда мальчик тяжело вздохнул, Астра улыбнулась. — Но я знаю короткий путь.

Она безмятежно сделала изящный жест рукой, и рядом с ней образовалась дыра, нарушающая представления о времени и пространстве в головах Криссов. Брат с сестрой ещё более ошарашенно вытаращились на Астру.

— Ну, чего смотрите? Я умею создавать порталы, как будто в этом что-то есть, — она вошла в магические ворота и поманила ребят за собой. — Идём-идём.

Брат с сестрой, дрожа не от страха, скорее, от полного шока и ожидания чего-то неприятного, поднялись на ослабших ногах и неуверенно двинулись за Астрой. Заворожённо подошли к порталу, пытаясь разглядеть, как он выглядит со всех сторон, но дыра вновь и вновь поворачивалась к ним, у неё не было краёв. Тогда Криссы с опаской вошли внутрь. И мгновенная смена пейзажа заставила их ахнуть.

Густой лес с любовью окутал своими пышными ветвями. В серой траве пыталась скрыться кривая дорожка, бредя по её следам можно уткнуться в белые ступеньки. От одного взгляда на настоящий чистый мрамор у брата с сестрой закружилась голова. За кусочек этого камня можно купить еды на неделю вперёд. И ведь это только ступеньки. А стоило Криссам поднять взгляд выше, как сердце закололо, очень сильно и глубоко. И даже непонятно, отчего. От красоты, удивления, или страха, что это лишь галлюцинации.

Не может в реальности существовать такого чудесного здания. Такого красивого, но без излишеств в виде многочисленных узоров. Округлые углы, изогнутая крыша, колонны, небольшие балкончики и арочные окна и двери. И этот чёрно-белый мрамор, порой украшаемый крапинками сапфиров. Дом так манил своими чарами, высотой и величавостью, но в нём не чувствовалось уюта, только холод и боль. Будто он создан для таких же несчастных созданий, как Зои и Хантер.

Астра безучастно взошла к дверям и, важно распахнув их, оглянулась на новичков.

— Добро пожаловать домой, так полагаю, — ухмыльнулась она и прошла внутрь.

Но брат с сестрой не спешили заходить. Они замялись, задрожали, даже на ступеньку не шагнув.

— Ну, в чём дело? — спросила Астра.

— Может, для тебя этот дом и не кажется чем-то особенным, но для нас… — хмуро ответил мальчик. — Мы всю свою жизнь видели только жуткие трущобы. Поэтому нам неспокойно рядом с таким особняком.

— Что ж, тогда вам придётся смириться, что отныне вы будете жить здесь, — командир раскинула руки. — Эй, очнитесь! Прошлая жизнь позади. Впереди только борьба с миром, приключения и просмотр телека по вечерам с поеданием вкусняшек. Я б на вашем месте не затягивала и поскорей вступила б в эту новую жизнь.

Поняв, что Криссы сдвигаться не собираются, Астра подошла к ним и начала подталкивать в спину.

— Отказ не принимается, вы подписали контракт на проживание со мной, тем самым подвергли своё терпение проверке. Не уверена, что вы сможете долго меня терпеть, но всё же, — на удивление толкать исхудалых брата с сестрой оказалось трудно (особенно брата), но командир не сдавалась. — Вперёд!

Кое-как затащив новичков в дом, она устало выдохнула и, уперев руки в бока, оглянулась.

— Сперва познакомлю вас с моим «первенцем», — хмыкнула Астра, хотя больше её забавляли оторопевшие взгляды Криссов. — Он вступил ко мне первым. Правда «вступил» сильно сказано. Вы, главное, не пугайтесь его и не наседайте. Он сейчас немножко не в себе.

Брат с сестрой не расслышали этого, застыв на месте. Они в полном шоке осматривались, улавливая каждую полочку, каждую белую дверь, каждый рельеф и узорчик на стенах, долгое время таращились на синюю ковровую дорожку, покрывающую парадную лестницу на второй этаж. А сделать хотя бы шаг боялись. Поэтому Астра вновь начала тащить их за собой.

— Он должен быть в гостиной. Я оставляла его там часа три назад, он вполне способен просидеть столько на одном месте, — бормотала командир, пока троица шла по небольшому коридору. В конце оказалась маленькая лестница вниз, и коридор расплылся в целый зал из диванов, кресел-мешков, шкафов и даже домашнего кинотеатра. — Да, так и думала.

Криссы, кажется, были готовы упасть в обморок. Но об этих богатствах они вмиг забыли, увидев, что на подлокотнике одного из диванов сидел мальчик. Такой же исхудалый, словно и он прибыл с запада, ссутулившийся, прожигающий неживым взглядом пол, он постоянно вздрагивал от чего-то несуществующего, и, кажется, даже не моргал. Руки покрылись следами от уколов и порезами. Грудь не двигалась, он дышал вообще?

— Ты бы хоть сходил поел, Гриммс, — тихо промолвила Астра, подойдя к напарнику. Тот дёрнулся и попытался отодвинуться, словно не понимал, кто перед ним стоит. — Ну-ну. Я прям вся из себя такая страшная.

Она обернулась к новичкам, которые нечеловеческими взглядами сверлили мальчика.

— Вы осторожней с ним, он любого шороха боится. Ах, да, его зовут…

— Кас! — вскрикнула Зои и, внезапно залившись слезами, бросилась к мальчику.

Кас резко обернулся на её крик, и его взгляд преисполнился ещё большего страха, словно к нему бежит не подруга, а разъярённый зверь. Всё тело закоченело, и он даже не смог пошевелиться, просто ждал, что этот зверь вонзится в него клыками. Но Крисс крепко обняла его за шею, уткнувшись ему в плечо и захлёбываясь всхлипами. Взгляд Каса не изменился, дрожь перерастала в тряску, сердце колотилось сильнее, чем метроном на самом быстром темпе. Он не обнимал в ответ. А Зои не отпускала.

— Надо же, как быстро вы подружились. А мне даже дотрагиваться до себя не давал, — Астра удивлённо вскинула брови. — Так вы, типа, знакомы?

— Знакомы, — на автомате не своим голосом ответил Хантер.

Только он не узнавал мальчика, с которым познакомился в санатории. Кас не был особо разговорчив, но любил попадать в передряги вместе со своими новообретёнными друзьями. И во время подобных приключений он становился таким живым ребёнком. И что с ним стало? Будто забитый котёнок, которого заморили голодом и отрезали лапу.

На самом деле… Не наврал ли Хантер сам себе, заявив, что знаком с этим мальчиком?

Астра оставила троицу наедине, умотав неизвестно куда. Какое-то время Зои плакала в плечо неподвижного Каса, а Хантер сидел рядом, иногда поглаживая сестру по спине. Потом, когда Зои успокоилась, она вдруг широко улыбнулась Гриммсу и начала ласково разговаривать с ним. О чём-только ни говорила. Об уроках в их с братом бывшей школе, о шахтёрах-западниках и загадочных происшествиях в горах, о забавных случаях, которые порой происходили в Хлебные четверги, о том, как ловила редчайших животных на охоте. И хотя Кас не отвечал и даже не смотрел на девочку, он перестал дрожать и дёргаться при каждом звуке, а сердце немного успокоилось.

Хантер был восхищён, мягко говоря. Его сестра только что потеряла семью, но способна успокаивать и улыбаться кому-то другому, в то время, как сама разрывалась изнутри. Как ей это удаётся?

Так прошло несколько часов. Потом в гостиную внезапно открылся портал, и оттуда вылетели громадные пакеты, переполненные всякой едой. Следом выпрыгнула Астра, распростерев руки.

— Да здравствует праздник живота! — воскликнула она, хмыкнув с оторопелых взглядов Криссов. — А завтра пойдём вам за одеждой.

Брат с сестрой вновь словно в кому впали. Сколько еды… Неужели это можно… можно съесть?..

Криссы с немым вопросом посмотрели на Астру, она уже потащила пакеты из гостиной.

— Глупо вышло, надо было сразу на кухню портал открыть. Зато эффектно. Хантер, помогай давай. А Зои пусть Гриммса тащит, не волнуйся, он не тяжёлый.

Хантер какое-то время неверящим взглядом буравил пакеты, словно в них не еда, а бомбы лежали. Затем дрожащими руками взялся за ручки. Не галлюцинация. Такие тяжёлые пакеты. С настоящей едой.

Почему Хантер удивляется этому, а Астра нет?

Придя на кухню, Астра толкнула напарников к дивану и стала копошиться в пакетах.

— Я хорошенько нагрузила южных поваров, так что сегодня мы пируем! — она достала плоскую коробку и поставила в микроволновку. — Любите пиццу?

В ответ — молчание. Командир вопросительно наклонила голову.

— Извини… Мы с Зои первый раз слышим это слово, — немного хмуро пробормотал Хантер.

— Как всё сложно, — промычала Астра и вновь полезла в пакеты. — Тогда моя текущая задача — ознакомить вас с шедеврами кулинарии. Поверьте, эти деликатесы не обойдёт ничего.

И в тот момент на стол полетели чипсы, пачки с лапшой быстрого приготовления, ещё несколько коробок с пиццей, газировка, фаст-фуд, плитки шоколада, судки с мороженым. В конце Астра осторожно достала упаковку с пирожными в виде котиков.

— Так мило, аж тошнит, — фыркнула командир. — Видимо, эти поварята настолько хотели меня задобрить. Ну ладно, по крайней мере, пицца симпатично выглядит.

Она поставила коробку на стол и открыла.

— Налетай.

Ни один даже не шевельнулся, чтобы взять кусок. Брат с сестрой не спускали глаз с пиццы, от восхитительного запаха даже сердце взбунтовалось. Кас же таращился в стену.

— Мне вас, как маленьких, с ложечки кормить? Она порезана, берите!

Ответных движений опять не последовало. Астра вздохнула.

— Это не так сложно. Просто берёте пиццу и откусываете, — она взяла кусок и, не получив никакой реакции, махнула на напарников рукой. — Ну и ладно, мне больше достанется.

Видимо то, что со стороны командира трапеза началась, приободрило ребят. Зои, помешкав пару секунд, потянулась за куском. Но не для себя. Она протянула пиццу Касу, который, казалось, просто окаменел. Долгое время он не реагировал, и лишь когда Крисс поднесла пиццу прямо к его губам, даже не отводя взгляда от стены сделал укус. Тогда Зои улыбнулась и, осмелев, тоже взяла кусочек. За ней потянулся и Хантер. Астра облегчённо выдохнула. Наконец-то.

Только попробовав неизвестное ранее блюдо, брат с сестрой зависли. У Зои внезапно по щекам покатились слёзы, а на вопрос недоумённой Астры, что случилось, ответила лишь: «Вкусно». Хантер сдерживался, но и без того было понятно, что он был готов заплакать от того, насколько это вкусно.

Когда атмосфера более-менее полегчала, клан всё же решился поболтать. Поначалу разговор клеился тяжело, поскольку Криссы были смущены до жути. Но Астра была легка в общении (по крайней мере, сейчас), так что болтовня быстро наполнилась смехом. Никто не задевал темы прошлого, больше оно не имело значения.

Глубокий вечер наступил быстро. Астра показала брату с сестрой их комнаты.

— Ваши находятся рядом, комната Каса — напротив, — объяснила командир.

— Отдельные комнаты? — недоумённо в унисон спросили Криссы.

— Ну да. Я, конечно, не вижу ничего зазорного, если люди разного пола живут в одной комнате, но не думаете, что вам обоим нужно личное пространство?

Надо же. У них даже собственные комнаты будут… Так странно.

Перед сном Хантер всё же зашёл к сестре и подсел к ней на кровать.

— Что думаешь? — просто спросил он.

— Так непривычно спать, когда рядом никого нет.

— Ну, зато теперь ты сможешь обустроить тут всё, как тебе хочется, — брат опустил взгляд в пол. — А что думаешь насчёт… всего этого?

— Ничего. Пока не хочу ни о чём думать. Мне кажется, что это всё не взаправду, — Зои сделала паузу. — А ты?

— Мм… Не верится, что жизнь в кой-то веки решила нас пожалеть. Грустно, если всё это окажется сном… Ты доверяешь Астре?

— Не могу иначе. Хочется уже довериться кому-нибудь. Знаешь, чтобы хоть недолго порадоваться тому, что всё будет хорошо. Пусть даже если это окажется неправдой.

— А если окажется неправдой?

— Уже и расстраиваться не нужно будет, — девочка вздохнула и постаралась улыбнуться. — Но давай не будем об этом думать. Будем оптимистами.

— Пожалуй, — Хантер тоже улыбнулся. — По крайней мере, мы наконец узнали, что такое «вкусная еда». Это что-то да значит.

— Угу… Хантер…

Брат всё же посмотрел на Зои, когда её голос дрогнул. Глаза сестры блестели.

— Я скучаю по маме с папой…

Она потёрла глаза рукавом и отвернулась. Но Хантер всё равно обнял её.

Глава 14

— На следующий день Астра потащила нас по магазинам одежды. Собственно, в тот день я понял, что твоя сестра до жути фамильярная, потому что заходила в кабинки, где мы переодевались без стука и стеснения.

Вета хихикнула.

— На самом деле, раньше она бы так не сделала. Она была достаточно скромной, — с улыбкой пробормотала девушка.

— Кто? Астра? Скромная? Мне кажется, это самые явные антонимы, которые можно придумать, — Хантер со смехом опрокинулся на спинку скамьи. — Слышала б ты, как «красноречиво» она объясняла нам, как телефонами пользоваться. Мы ведь тогда первый раз их в руки взяли… Как будто вчера всё было, честно.

Вета помолчала пару секунд, ожидая, что парень продолжит, но затем спросила:

— А что происходило в санатории? Ты так об этом и не рассказал.

Крисс неслышно выдохнул.

— В санатории… Извини, не хочется вспоминать об этом. Болезненная тема.

— Прости, — тут же промолвила девушка.

Теперь Хантер понял, почему Вета не соглашается рассказать о своей прошлой жизни. Самому тяжело было говорить, и утаивать приходилось многое.

Но он ведь преодолел это испытание! А значит его сейчас его должна пройти и Вета, чтобы их связь укрепилась.

— Теперь ты, — Крисс в ожидании повернулся к девушке. — Давай, мы договорились.

Вета замялась.

— В моей жизни не было ничего интересного, правда… Я попробую что-нибудь рассказать, но, наверное, это будет… скучно, — она замолкла на минуту, явно не горя желанием продолжать. Потом всё же, собравшись с силами, глубоко вдохнула и начала. — Мы с сестрой жили в северной части, как ты уже знаешь. Кроме друг друга у нас не было никого, поэтому мы должны были поддерживать друг друга и всегда находиться вместе. Астра… она немного старше меня, буквально на пару минут, но она всегда брала на себя ответственность старшей сестры. Может, для тебя это прозвучит безумно, но… Астра была самой заботливой сестрой на свете. Она никогда не оставляла меня одну. Это я совершила большую ошибку, поэтому и считаю себя виноватой во всём… Я часто бросала её. У меня было много друзей, и я постоянно забывала о сестре. Она делала вид, что всё в порядке, а я не замечала, как ей больно. А потом… потом она сломалась. Я всё ещё не могу понять, как всё произошло, Астра изменилась буквально по щелчку. Она напала на людей. А когда я попыталась ей воспрепятствовать, она накинулась на меня с такой яростью, я не продержалась и пары секунд. Когда очнулась, рядом со мной был Скай. И он предложил мне присоединиться к нему… Вот так…

Хантер долгое время смотрел на отвернувшуюся девушку. Потом положил ей руку на плечо и грустно улыбнулся.

— А мы не так сильно отличаемся, да? — промолвил он, чем заставил Вету всё же посмотреть на себя. — Я не обращал внимания на Зои. И только когда потерял родителей, понял, как она дорога мне.

— Но ведь теперь вы хорошо ладите, — Вета вздохнула. — А вот мы с сестрой… По моей же вине она меня теперь ненавидит.

Снова повисла тишина. Долгая и проницательная.

— А почему ты думаешь, что она тебя ненавидит?

— А разве это не очевидно?

— Думаю, она бы уже убила тебя, если б действительно ненавидела. Астра ведь такая, если что-то задумает — будет идти до конца. Так что, из вашей шайки-лейки она ненавидит, наверное, только Ская.

Вета хотела что-то вымолвить, но затем безнадёжно выдохнула. Однако от таких слов ноющая тоска немного отлегла от сердца.

— Ну… Я хочу верить в это. В то, что Астра меня не ненавидит, а не в то, что, ну… — она, не сумев подобрать слова, замолчала на несколько секунд. — Но всё равно поверить трудно. Ведь Астра так разозлилась на меня, что даже смогла взаимодействовать с негативом.

— Что? — Хантер опешил и впился в Вету смутным взглядом.

— Я не вру. Когда началась наша первая драка, она управляла негативом. Именно из-за него я так быстро отключилась — меня буквально пронзили негативные шипы. Понятия не имею, как Скай сумел привести меня в чувство, — девушка отвела взгляд на деревья, тёмные, как негатив. — Наверное, сейчас Астра уже забыла, как управлять негативом.

— Она никогда не говорила об этом… Получается, Астра ещё и с негативом дружна была…

— Угу, — мрачно кивнула Вета, и Хантер вспомнил об их первоначальном разговоре.

— Ну… Она ведь не стала убивать тебя. Просто отключила, чтобы ты не стояла у неё на пути. К тому же, она когда-нибудь говорила тебе напрямую, что хочет убить тебя? — парень замолчал, дожидаясь ответа, но получив лишь молчание, продолжил. — Поверь, когда Астра ненавидит кого-то, она говорит это прямо, часто и не очень прилично. Тебя в подобных разговорах ещё не было.

Девушка вновь хотела что-то сказать, но затем просто слабо улыбнулась.

— Тогда… Поверю тебе, — она посмотрела на него с благодарностью. — Спасибо, Хантер.

— За что?

— Мне стало легче. Ты был прав, мне нужно было выговориться. Просто не было возможности. И желания. Но ты мне помог, — девушка хихикнула. — Тебя, наверное, утомило моё нытьё.

— Неа. У меня в команде есть Кас, который иногда заводит такие нотации о том, как ужасна жизнь, что уши в трубочку сворачиваются, — усмехнулся Хантер. — Так что я поздравляю нас с тобой. Это был важный шаг для нашего сближения… ну, то есть, для сближения наших кланов.

— Тогда какой следующий шаг?

— Разумеется, свида… прогулка, да. Не думаешь, что это даже интереснее простого сидения на скамейке?

— Пожалуй.

— Чудно! Тогда я приглашаю вас завтра в это же время присоединиться ко мне и побродить где-нибудь вместе. Вы согласны, миледи? — Хантер галантно протянул ей руку.

Даже при бронзовом сиянии её глаз Хантер увидел, как Вета покраснела. Она робко положила свою ладонь на его руку и отвернулась.

— Согласна.

Крисс победно улыбнулся и радостно отметил, что расстояние между ними и правда сократилось.

. .

Утром самыми первыми встали Зои и Адам. Они недоумённо поглядывали на Хантера. Обычно он не спал так долго. Но особо зацикливать на этом внимания они не стали. Астра и Кас выглядели неважно, не похоже, что они скоро проснутся. А когда проснутся, и крошки не возьмут в рот. Стараясь не думать об этом, напарники стали заваривать лапшу, ибо готовить что-то на огне их руками сопровождалось риском сжечь всё здание.

Пока сомнительный завтрак готовился, они решили выгулять Айто. Вряд ли за десять минут произойдёт что-нибудь ужасное.

На улице было прохладно. Хотя для адифорийских ребят такая температура казалась тёплой и приятной. А сырость от голубого тумана, вновь осевшего на невидимом полотне воздуха между небом и землёй, оставляла приятные холодные следы на коже. Для них, привыкших к вечно отстранённой и неласковой Адифории, такая погода была, как шарф осенью — не скажешь, что он тебе до жути нравится, и чего-то очаровательного в нём нет, но, почему-то, когда одеваешь, становится так уютно, и лучше уж с шарфом, чем без него.

Напарники решили побродить по парку вокруг дворца. Он не слишком большой, так что заблудиться в нём невозможно. Айто, кажется, не был расположен к прогулке. Он неспокойно поглядывал на хозяев, чувствуя их тревогу.

— Что же он мог такого сказать? — Адам хотел пробормотать это про себя, но голос не сдержался.

— Касу — про похищение, Астре — про Селену. Мы ведь уже думали об этом, — ответила Зои таким тоном, словно тоже не хотела говорить это вслух.

— Да, но что именно?

— Мне кажется, даже упоминания будет достаточно, если тема болезненная, — Зои с печальной улыбкой посмотрела на Алеана. — Заговори он при тебе о Селене, ты бы тоже расстроился. Ты ведь был с ней достаточно близок, да?

Адам потопил поток воспоминаний, пока тот не превратился в поток слёз.

— Да, — едва слышно ответил парень.

Крисс поддерживающе погладила его по плечу.

— Всё-таки, удивительно, что Астра тоже была знакома с ней.

— Больше удивительно, откуда про это знает Скай, — Алеан посмотрел куда-то на горизонт, бессмысленно ища там хоть что-нибудь для разгадки. — Я всегда знал, что он не так прост, но… не знал границ его… просвещённости.

— А может, он правда посланник Древнего Света? — прыснула Зои, вспомнив арты из интернета.

А вот Адаму было не смешно.

— Хотя, наверное, то, что он знает о знакомстве Астры с Селеной — не так удивительно, — неуверенно протянул он. — Скай жил в северной части, возможно, видел их где-то вместе. А вот с Касом…

— Ну, Касу он тем более мог сказать что угодно. Каса даже мелочный факт о похищении из колеи выбивает, — тяжело вздохнула Зои. — Да даже и без самого упоминания похищения. Он ведь даже не узнал меня, когда мы с Хантером появились в клане. Скорее всего, подумал, что я тоже как-то связана с похищением и опасна. Он перестал меня бояться, наверное, только через несколько месяцев, с учётом того, что я почти не отходила от него. Знаешь, Кас не мог ничего сделать сам. Он находился в таком оцепенении, что, когда просыпался, даже не думал подняться с кровати, если я его не просила. Не ел сам. И спать тоже не ложился, если я не скажу ему.

— Трудно тебе пришлось. Не перестаю удивляться, какая ты сильная, Зои, — парень натянуто улыбнулся. — Ты ведь сама пережила травму. Но взяла на себя эту ношу.

— Просто так мне было легче забыть о произошедшем… Хотя нет, совсем не в этом дело, — девушка ненадолго задумалась. — Когда в тот день я увидела Каса, то поняла, что ему пришлось намного хуже, чем мне. Не знаю, как объяснить… Я почувствовала что-то вроде вины… Именно факт, что с кем-то судьба обошлась намного жесточе, чем со мной, как-то пробудил меня, после произошедшего. Я так разозлилась на жизнь после этого и поклялась, что обязательно сделаю Каса счастливым.

— И ты сдержала клятву. Может, Кас и не показывает этого, но он счастлив рядом с тобой, я всегда это вижу.

— Да, я знаю, что ты умеешь читать по глазам, — тихо хихикнула Зои и понурила голову. — Я понимаю, что он тоже старается сделать меня счастливой, но, если честно, это не помогает мне чувствовать себя лучше.

— …Что?

— Ох… я сказала это вслух, да? — она поспешно захихикала. — Прости, опять я бормочу какие-то глупости.

Адам нахмурился. Ему совершенно не понравился её резко сменившийся тон.

— Зои, всё хорошо?

— Конечно. Говорю же, опять какую-то глупость сморозила.

— Ты сама сказала, что я умею читать по глазам. Пожалуйста, не пытайся обмануть меня.

— Ну же, Адам, серьёзно, ты обо мне ещё и переживать сейчас начнёшь? — она широко улыбнулась ему. — Вот, видишь? Всё хорошо. Не надо беспокоиться обо мне.

Парня это не переубедило.

— У тебя не получается, Зои.

Крисс лишь шумно выдохнула и решила проигнорировать попытки друга что-то разузнать.

— Айто уже нагулялся, пошли.

Пёсик не выглядел впечатлённым от прогулки. Скорее наоборот, ему только хуже стало.

Напарники двинулись обратно к дворцу. Адам продолжал спрашивать Зои, в чём дело, но подруга лишь улыбалась, смеясь над его «беспочвенными тревогами». Когда они подошли к дверям главного зала, парень сдался.

Стоит поговорить об этом с Касом. Хотя вряд ли он будет расположен к разговору ещё несколько дней.

В зале Гриммс всё ещё спал, а Хантер уже с удовольствием уплетал лапшу. Увидев напарников, Крисс недоумённо нахмурился.

— Астра не с вами? — пробормотал он, проглотив завтрак.

Тут же тревога Адама и Зои вознеслась к звёздам. Они одновременно посмотрели на место, где должна была спать Астра.

Её там не было.

. .

Какой позор. Насколько же она опустилась. Кем показала себя перед напарниками?

Поддавшись горечи воспоминаний, забыла о собственной чести, выпустила все свои слабости, которые презирала и старалась скрыть от напарников.

А главное — кто сумел опустить её на это дно.

Этот высокомерный наивный мальчишка. По крайней мере, так раньше думала Астра. Она всегда пыталась показать Хейли, насколько он ничтожен в сравнении с ней.

Она проиграла Скаю. Он показал обратное.

Одна фраза. Одна! Чёртова фраза! Но он сказал её почти слово в слово и с тем же укором, с таким же разочарованием.

Он — не человек. Он не мог знать о том, что случилось. Не мог. Он — такой же монстр, умело управляющий словами, режущими словами.

Астра не простит его за это. И себя не простит. Ей хотелось бы прямо сейчас отправиться вместе с Хейли в преисподнюю, чтобы, горя в муках, видеть, как и Скай страдает. Они оба заслуживают этой участи.

Но нельзя. Она не завершила начатое. Но когда всё закончится, она заберёт Ская с собой на тот свет, или тьму.

Пробравшись в заросшую часть парка позади дворца, Астра пошла в самую глубь рощи, мечтая заблудиться в ней. В голове будто война шла, звон и больные уколы сабель, пушки оглушительно выстреливают, а удары ядер мучительно отдаются в висках. В животе всё крутилось-вертелось, девушка надеялась, что сможет удержать в себе желчь, смешанную с негативом. Ноги едва волочили тело, Астра чувствовала себя марионеткой в руках не очень умелого кукловода — шла медленно, неровно, постоянно шаталась, врезалась в деревья и долго держалась за стволы, чтобы не упасть.

Девушка ещё нескоро вернётся. Её пробирал стыд. Как она позволила себе докатиться до такого? Ещё и Каса в это втянула.

Она — командир Алой Агонии, та, кто держит в страхе человечество… Сколько можно повторять это?.. Но Астра всё ещё чувствовала себя слабейшим существом в мире. Пытаясь бороться с этими мыслями, она лишь глубже заталкивает себя в кроличью нору.

Плакать тянуло от этой чертовщины. Но Астра решительно приказала себе, что даже пониклая сухая природа не увидит её слёз. И не только природа.

— Далеко идёшь, милая?

Астра даже не знала, как реагировать на то, что Скай и здесь её нашёл. Удивиться? Прийти в ярость? Проигнорировать? Чувства застряли между вторым и третьим. Поэтому девушка решила показать обе эти реакции ему. Она пронзила его взглядом, переполненным ненавистью, и в то же время показывающим, насколько Астре неинтересна компания лидера Светлых.

— Ты сталкер что ли? Может перестанешь ходить по пятам за мной? — прошипела она, поморщившись от боли в голове. — Это, если честно, уже выглядит так, словно ты хочешь зажать меня где-нибудь в переулке.

— Ох, правда? — Хейли, прислонившись к стволу, с вопросительной улыбкой наклонил голову. — Не ожидал, что ты думаешь обо мне в таком ключе.

— Иди к чёрту. Дай мне спокойно отпраздновать своё первое похмелье, — девушка продолжила с трудом идти, опираясь на деревья.

— Я не рассчитал колкость собственных слов? Извини, не думал, что тебя могут ранить подобные мелочи, — ехидно пробормотал он. — Всё-таки ты такой нежный цветочек.

— Свали. Ты звучишь, как извращенец. Не думай, что я не дам тебе сдачи, когда оклемаюсь.

В голове опять выстрелила пушка, и ядра врезались в виски настолько сильно, что у Астры подкосились ноги. И девушка даже с каким-то равнодушием осознала, что упала прямо в руки к Скаю. А потом, поняв, что он обхватил её за талию, переполнилась такой паникой и злостью, что, забыв о слабости во всём теле и головной боли, начала вырываться. Но, серьёзно, ей, еле ходящей и облюбовавшей уже все деревья в этой роще своими дрожащими ладонями, никак не выбраться из крепких рук абсолютно трезвого парня с ростом чуть ли не метр девяносто.

— Ну-ну, куда же ты пойдёшь такая беззащитная? В этой роще ведь есть звери и пострашнее меня, — лукаво протянул Хейли, без особых усилий удерживая дёргающуюся Астру.

Сразу после этих слов девушке показалось, что за спиной Ская, глубоко в парке, укутанном синим туманным пледом, промелькнул красный огонёк. А за ним вспыхнуло неприятное золотое свечение. И Астра насторожилась.

Но вмиг об этом забыла, когда Скай вдруг взял её за подбородок и поднял её взгляд на себя. Тогда в голове вместе с пушечными выстрелами заорали все существующие маты, которые Астра выучила за шестнадцать лет. С трудом сохраняя невозмутимое лицо, девушка процедила:

— Пользуешься моим положением, чтобы лапать, подонок?

— Почему же ты так думаешь обо мне? Я всего лишь не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности в этом парке.

— Ага, то есть, сначала говоришь, что убьёшь меня и окончишь войну, а теперь «не подвергай себя опасности!». Ты сам своего лицемерия не замечаешь что ли?

— Просто покончить с тобой — моя задача, а не чья-то другая.

— Ах, приоритеты, я поняла.

Астра с такой же дерзостью впилась ногтями в его плечи.

— Ну, давай. Чего ждёшь тогда? Мы ведь с тобой хотели устроить ещё одну дуэль.

Она создала огромный сюрикен совсем рядом с его лицом.

— Увы, сейчас я безоружен, — беспечно хмыкнул Скай. — Но чтоб не казаться таким уж беззащитным…

Левой рукой парень сильнее прижал Астру к себе, а правую сложил в жест-пистолет и приставил «дуло» к виску девушки.

— Исправил ситуацию, ничего не скажешь. Что ты врёшь? У тебя всегда с собой нож есть. И пистолет тоже, — фыркнула она.

— Так неинтересно. Я, может, хочу более искусно убить тебя. Собственной рукой, — Хейли с ядовитой улыбкой провёл пальцами, словно холодным лезвием, по щеке Астры.

— Что, придушишь меня? — осклабилась она, чувствуя, как раскаляется от ярости.

— Уверен, зрелище было бы приятным. Но скучным. Хочу чего-нибудь более масштабного.

— Вот оно как? — девушка, ответив такой же полной ненависти улыбкой, сама прижалась к Скаю ещё теснее, встав на цыпочки, и обвила его шею руками, разглядывая узорный малахит в прикрытом глазе. — Ты у нас не такой уж ангелок, каким тебя видит мир. Плохой, плохой развратный мальчик.

Астру воротило от его наигранных нежностей сильнее, чем от выпивки. Да как он смеет, после того, как прострелил ей словами душу, прикасаться своими грязными руками ещё и к её телу? Думает, что раз уж один раунд выиграл, может поступать с ней, как захочет? Нет уж. Один раз Астра потерпела поражение. Но только один раз. Если в этом раунде Хейли использует вот такое тактильное оружие, Астра сможет победить.

Она даже не побоится впиться в него поцелуем, если он продолжит эти дерзости. Искусает ему губы, прокусит язык. Будет целовать его так долго и грубо, пока у него изо рта не пойдёт кровь.

Астра покажет, что её невозможно ни смутить, ни одолеть, ни соблазнить подобным. Покажет, что здесь этот самоуверенный главарь Светлых — полное ничтожество. Пусть только ещё один шаг сделает — и Астра покажет ему.

Но Скай не продолжал. Застыл со своей нахальной улыбкой, также не сводя взгляда с девушки. Сам ждал действий со стороны Астры. Они просто стояли, слушая дыхание и сердцебиение друг друга. Сердце Ская стучало как-то… остро?.. Девушка ощущала это так, словно ей по груди стучат крошечным, но острым молоточком. Разве у людей может так странно и так ощутимо биться сердце? Заслушавшись этим стуком, Астра поняла, что внезапно все чувства куда-то делись. Желание что-то показать сопернику испарилось. Испарилась и собственная гордость, и девушка вдруг обмякла. И теперь она смотрела на Хейли с выражением совершенного спокойствия и отрешённости.

От Ская приятно пахло. Не сигаретами. Дождём, сталью и цитрусом. А ещё латте. Таким молочным и сладким латте. Невольно Астра попыталась вдохнуть этот запах полной грудью. Потом поймала себя на мысли.

Какого чёрта она творит?! С чего это она вдруг стала такой спокойной? Срочно, нужно дать отпор этому самодовольному подонку.

Но постоянно вспыхивающие чувства злости вмиг тухли, и Астра уже задавалась вопросом: какой смысл шмалять по Хейли?

Может, это из-за того, что Астра ещё не отрезвела? Что происходит? Ей вдруг стало… плевать на всё. На этого придурка, на то, кем она показала себя перед напарниками, на то, что она творит в мире, на то, почему это делает.

На жизнь стало плевать.

Словно что-то высасывало её эмоции.

— Какого чёрта ты со мной делаешь? — без особого интереса спросила Астра.

— В чём дело? Заметила, что эмоции исчезают? — тихо хмыкнул Скай. — Подожди ещё немного, когда начнёт вытягивать негатив, ты свои слёзки не сдержишь, как бы ни пыталась.

— Что ты несёшь?

— Цветочек, ты ведь читала мой дневник. Поднапряги память, может, и поймёшь, почему вдруг такой апатичной стала, — он с неискренней лаской погладил её по волосам. — Давай договоримся, милая, что ты не будешь так бесцеремонно вламываться в наше убежище. Я же не проникаю к тебе в комнату и не роюсь в твоих вещах.

Не было сил удивляться, что Хейли знает обо всём. Впрочем, она с Адамом даже следы присутствия не скрыла, так что и удивляться нечему.

— Я ведь это сделала не просто по приколу. Ты — чёртов фрик, который в курсе всего, что происходило с Касом. В курсе моей связи с хранительницами Времени. Откуда мне знать, может ты даже со Стервятниками в неплохих отношениях? — бормотала она с безжизненным взглядом. — Ты оказался куда опаснее, чем я думала. А опасных противников я стараюсь тщательней изучать.

— Я польщён. Но, поверь, даже твоё представление о моей опасности слишком узкое. Ты поймёшь это в будущем.

— Может быть. Но учти, я тоже не простачка.

— Знаю. Жаль, что твои навыки управления негативом пропали, — видя по глазам Астры, что она ждёт объяснений, Скай ухмыльнулся ещё шире. — Не удивляйся этому, Вета рассказала мне.

— Судя по твоим навыкам знать всё и вся, уверена, ты и без Веты об этом узнал бы. Если честно, теперь и мне кажется, что ты какой-то псевдо-юродивый. Хоть я и понимаю, что ты — всего лишь ублюдок, любящий соваться в чужие дела.

— Ни первое, ни второе, — он выдал смешок. — Скажи, видела ли ты меня хоть раз в своём детстве?

Астра не ответила.

— Не видела. И я не видел. Но я знаю, что произошло с Селеной. Знаю, кто ты, откуда появилась и почему нападаешь на людей.

— Почему я должна тебе верить?

— Я могу назвать даже мелочные факты из твоей жизни. Например, то, что этот камень на твоей шее нашёлся на берегу моря, за рощей хранительниц Времени. Их было два, абсолютно одинаковые. Какие забавные проделки судьбы, да? Или то, что ты разбила купол, который окружал остров горы Надежд, чтобы доказать свою ценность. Даже дворняжку Пуговку знаю. Как мило.

Видя, что постепенно к девушке возвращалась трезвость, как она убрала руки с его шеи, опустилась и попыталась вырваться, как она переполнялась шоком, Хейли вновь лукаво провёл рукой по её волосам.

— Так если знаешь… почему мешаешь мне? — еле выговорила Астра. — Разве твоя задача — не защитить людей?

— Ох, цветочек. За время с момента нашего знакомства, да даже за время этого разговора, несмотря на все мои отговорки и пафосные речи… — Скай вновь взял её за подбородок, подняв её взгляд на себя. — …уже можно было понять, что покончить с тобой — не главная цель для меня.

Девушка вздрогнула и опять дёрнулась. Постепенно её сердцебиение ускоряло темп.

— А ты правда подумала, что я — такой наивный благородный мальчишка, который решил встать у тебя на пути ради защиты мира? Мне ведь и самому смешно становится оттого, каким меня представляют люди.

— Тогда в чём же твоя главная цель? — злостно прошептала она.

Хейли отвёл взгляд, улыбнувшись краем губ.

— Ты не представляешь, как сильно чёртова жизнь и чёртовы люди меня вымотали. Понимаешь, последние несколько лет я чувствую то же, что и ты пару минут назад, — он вновь впился в девушку пустым взглядом. — Ничего. Больше я не могу чувствовать. И это утомляет. Честно, я бы смирился с апатией, если б не одно «но»: человек, когда находит объект, помогающий вновь почувствовать хоть что-нибудь, не отпустит его, пока не умрёт. Я тоже нашёл. Угадай, что же это.

Астра вновь стала вырываться. Она вдруг поняла, что начинает чувствовать страх.

— Правильно, — Скай сжал её так сильно, что девушка еле сдержала болезненный вскрик. — Ты. Твоя ненависть, или нерешительность доставляют мне удовольствие. Любые твои негативные эмоции как бальзам на душу. Негатив намного сильнее позитива, так что твоя радость ничего мне не даёт. Поверь, я готов даже отправиться с тобой в ад, чтобы вечно смотреть на твои страдания. Для меня это будет раем.

Разум, измученный страхом, вопил убить лидера Светлых. Прострелить его сюрикеном, забрать душу и превратить в тень. Сделать хоть что-нибудь. Но магия не поддавалась.

Как же так? Сюрикен прямо рядом с его лицом. А Астра не может чуть-чуть сдвинуть его, чтобы покончить с Хейли. Страх перерастал в дикую панику.

— Видишь? Это то, что мне нужно. Твой негатив. Но кое-чего не хватает, — он приглушённо засмеялся. — Вчера я почти смог достичь того, чего хотел. Ещё немного, и я бы увидел твои слёзы. Поверь, я сделаю всё, чтобы посмотреть, как ты плачешь. Даже если придётся убить кого-нибудь из твоих напарников.

— Нет! — не выдержала Астра, чувствуя, как становится тяжело дышать из-за кома в горле. — Не смей!

— Надо же, даже слов хватило! А что же будет, когда дойдёт до дела?

Агонию прервал выстрел, кольцами эха растёкшийся по роще. Пуля прилетела в ствол в паре сантиметров от лидера Светлых. Скай разочарованно оторвал взгляд от Астры. Она тоже осторожно оглянулась.

Кас сделал только предупреждающий выстрел. Сейчас же прицел был направлен прямо на лоб Хейли. Гриммс выглядел опустошённым, даже злости на его лице не было видно. Рядом в ужасе стоял Адам, не отводя глаз от Астры. Между напарниками рычал Айто. Он уже запомнил этого опасно-пахнущего человека.

— Думаю, ты скоро поднимешь планку, и я стану ненавидеть тебя даже сильнее Изао, — загробным голосом процедил Кас, не опуская ствол.

— Слишком низкая планка. Когда-нибудь ты будешь ненавидеть меня сильнее, чем Древний Свет, даю слово, — ухмыльнулся Скай, потянулся к поясу и, резко достав пистолет, направил его на Астру. — Не будем создавать друг другу проблем. Я успею убить её, если ты выстрелишь, Гриммс.

Первым порывом Адама было броситься вперёд и защитить Астру. Но, понимая, что она находится на волоске от гибели, еле убедил себя оставаться на месте. Почему она не отбивается магией? Не может?

— Непередаваемое ощущение. Неужели всё это время я мог почувствовать что-нибудь так просто? — Хейли улыбался, как маньяк. — Это не работало ни с кем из моей команды. Даже подставив тебя, выдрёныш, я не получил то, чего хотел. Подставив Вету, я ничего не почувствовал. Кто бы мог подумать, негатив Дитя Возмездия так проницателен, что даже мне помогает. Нам суждено умереть вместе.

Адам не понимал, кого видит перед собой. Куда пропал заботливый шутливый мальчик, который когда-то спас Алеана? В кого он превратился?

— И после этого ты называешь меня шизиком, — безучастно промолвил Кас. — Посмотри на себя. Даже я не вёл себя так стрёмно, как ты.

— Верно. Я ведь говорил тебе не распинаться о том, какая у тебя несчастная судьба. Это бесит, до жути бесит. Так бесит, что у меня сразу возникает желание прирезать того, кто постоянно ноет. Тебе очень повезло, что не видел меня таким вчера, — Скай пронзил Гриммса зверским взглядом. — Приставь ты лезвие к моей глотке сегодня, я бы отсёк тебе голову твоим же ножом.

Кас держался отстранённо. Его не впечатляли речи этого психопата. Он спокойно выстраивал план, как бы вытащить Астру. Всё, что приходило на ум — обманный манёвр. Астре и Адаму это не понравится. Но если Гриммс правильно понял, то всё должно пройти гладко.

— Айто, фас! — резко скомандовал Кас.

Пёсик сорвался с места, издав лай. Хейли отвёл дуло от Астры и пустил пулю в щенка.

А теперь осталось нажать на курок.

Время замедлилось для Астры. Она видела, как Айто, протяжно проскулив, повалился на землю. Хейли говорил правду. Он убил одного из участников её команды. Самого младшего и беззащитного. А ведь Айто тоже стремился постоянно защищать напарников. И защищал, и спасал.

И исчез.

Грусть пока была закована в клетке шока. А вот ненависть выбралась и теперь из сердца растекалась вместо крови. Похоже, лидер Светлых забыл, что Астра не прощает обидчиков своих напарников. И пока обидчик не сгниёт в земле, она не успокоится.

Это она испытывала уже не впервые. Она чувствовала, как вены наполнились чем-то холодным, горьким, но родным и приятным.

Милый, милый негатив. Тёмный неукратимый зверь, который защищал Астру.

Отомсти обидчику и теперь.

Чёрный дым окутал тело девушки. Астра вырвала руку из хватки Хейли и обрушила непроглядную волну горького тумана на соперника. Почувствовав свободу, она тут же отпрыгнула.

Адам и Кас окоченели. Их словно окутало сумбурным сном. Что только что произошло? Кас даже выстрелить не успел, чёрная дымка внезапно распылилась и скрыла командира и Ская. Но Астра вдруг подскочила к напарникам, наблюдая, как рассеивается туман.

Хейли равнодушным взглядом рассматривал левую руку, которую задел негатив. Под задёрнутым рукавом от локтя до кончиков пальцев кожа потемнела до глубокого серого цвета, покрылась витиеватым чёрным узором.

Заражение. Сильное. При таком без первой помощи организм крайне быстро начнёт мутировать.

Но Скай был беспечен. Даже скучающ. Сунув руки в карман, он выдохнул.

— Наконец-то. Это всё, что я хотел.

— Была б я сегодня в состоянии, устроила б тебе такую трёпку. Но, пожалуй, подожду, пока наберусь сил. А потом убью тебя, — проговорила Астра сквозь зубы. — Словами не передать, как я тебя ненавижу. Поэтому покажу в бою.

— Это вызов на ещё одну дуэль? Что ж, согласен, — Хейли неискренне улыбнулся. — Увидишь, даже если будешь использовать всю свою магию, ты не сможешь сбить меня с ног. И твои новообретённые негативные способности не помогут. Я уверен, ты забудешь о них на следующий день.

Потом кивнул на всё ещё скулящего Айто.

— Умный ход, Гриммс. Знал, что броня защитит его от пули, и решился на обманный манёвр? Признаю, ты бы смог убить меня, если б цветочек вдруг не вспомнила, как подчинить себе негатив.

— Именно так. Изао не зря называл меня «чудо-ум ребёнком», — фыркнул Кас и подсел к щенку. Пуля задела грудь, но не вошла, а оставила только кровоточащий след, что уж точно не было смертельно для Айто. На то он и бронеклык.

— В любом случае, мы закончили. У меня больше нет желания вас видеть, — устало произнёс Скай и прислонился к дереву. — Не сомневаюсь, что и я уморил вас. Так что свалите, пока я добрый.

— А ты всё ещё имеешь наглость прогонять нас. Когда-нибудь твоё нахальство сыграет с тобой жестокую шутку, — холодно пробормотала Астра. — Ты скоро загнёшься от заражения. Я удивляюсь, как ты ещё сохраняешь самоуверенность.

Она развернулась.

— Даже грустно от этого становится. Впрочем, если выживешь, буду рада порвать тебя на куски, — девушка присела к Айто, осторожно погладив по спине. — Сможешь поднять его, Кас?

Парень кивнул и уложил пса себе на плечо. Напарники двинулись прочь из рощи. Только Адам остался стоять на месте, продолжая прожигать взглядом Ская.

— Что, выдрёныш, хочешь поговорить? — ухмыльнулся Хейли. — Если настаиваешь, я могу тебя выслушать.

— Не трать на него время, Адам, — окликнула Алеана командир. — Идём.

— Дай мне минуту, Астра, — сухо промолвил Адам. — Вряд ли в таком состоянии Скай сможет мне навредить.

— Этот подонок может навредить в любом состоянии. Пойдём.

— Прошу тебя! — вскрикнул он даже не с мольбой. Со злостью.

— Надо же, мальчик-ангелочек может беситься, — хмыкнул Хейли. — Я не собираюсь трогать выдрёныша, он, в конце концов, мой бывший напарник. И вообще, Астра, советую тебе перестать так опекать его.

Девушка не ответила, похоже, разозлившись на них обоих, и продолжила идти.

Когда напарники исчезли из поля зрения, Адам вновь обернулся на Ская.

— Что ты с ней сделал? — резко спросил Алеан.

— Что я сделал? Всего лишь спародировал энергетического вампира — вкусил её эмоции, — Хейли состроил невинное лицо. — А я не рассказывал тебе, что способен на такое? Надо же, наверное, твои эмоции были до жути невкусные.

— Даже раздумывать не хочу, в кого ты превратился. Мне давно пора перестать надеяться, что ты станешь прежним. Поэтому просто предупреждаю…

Адам подошёл к бывшему другу вплотную и исподлобья пронзил его ледяным взглядом.

— Не трогай Астру. За все твои прошлые выходки я смог простить тебя. Но за неё я сделаю что угодно. А сделать я могу многое. Ты ведь меня знаешь.

Впервые Алеан ощущал такой гнев по отношению к Скаю. Даже если в будущем Адам пожалеет о своей злости, сейчас она не уступала место никаким другим чувствам. Он поклялся сделать Астру счастливой, никто не посмеет встать на пути исполнения этой клятвы. И Адам не побоится пожертвовать другом, чтобы Астра больше не чувствовала боль.

Эта дружба уже завяла. Так что и горевать о ней не придётся.

Какое-то время Скай сохранял самодовольную улыбку, свысока смотря на Алеана. Потом улыбка медленно сползла, а во взгляде Хейли промелькнуло недоумение.

Оу… Неужто он разглядел меня? Забавно. Догадливый у тебя друг.

Но мне не интересно, видит он меня, или нет. Просто скажи ему, что…

— Твои трюки со Стальным сердцем на мне не сработают. Я устроен иначе, — с ненормальным мрачным удовольствием промолвил Адам.

А потом кое-что понял, что вмиг сменило злость на страх.

Он не знал, что такое «Стальное сердце». То есть, да, в дневнике Ская было написано про это. Но что это, Адам так и не понял. Более того, Адам не хотел говорить того, что сказал. У него и мыслей об этом не было, а слова внезапно слетели с языка. И их значение так же было неизвестно для Алеана.

Выходит, эти слова произнёс кто-то другой?..

Адам передумал. Он не хочет испытывать злость, не хочет жертвовать кем-либо, не хочет угрожать никому. Он хочет защиты. От самого себя. Хочет, чтобы кто-нибудь прогнал страх.

И теперь во взгляде Алеана была только мольба. Не имеет значения, что их дружба завяла, он безмолвно просил Ская уничтожить этот страх. И на мгновение Адаму показалось, что Хейли готов помочь.

Но лидер Светлых лишь едко улыбнулся.

— Что ты там сказал? В кого я превратился? Теперь задай этот вопрос себе, — Скай наклонился к Алеану и до боли сжал его плечо. — Решил вспомнить школьные времена, да? Попытаешься втихую отравить меня, или подставишь меня перед людьми, подстроив то, в чём я невиновен? Признаю, ты так искусно мстил тем придуркам, даже за меня, что очень мило. Но, выдрёныш, я уже изучил все твои повадки, меня ты не сможешь обмануть.

Адам опустил взгляд. Скай знал, кем Алеан был в школе. Знал, что «безобидный хрупкий мальчик-ангелок» не так прост. И запугивать Хейли было не только бесполезно, но и смехотворно.

— А что же ты скажешь Селене, если когда-нибудь встретишься с ней? — с театральной грустью спросил лидер Светлых. — Ты ведь обещал ей, что больше никогда не вернёшься к подобному.

Адам сжал кулаки, словно это могло бы помочь ему сглотнуть слёзы. Теперь он злился на себя. Опять он поддался негативу. А ведь когда-то плакал и просил прощение за всё, что сделал у той, которую любил и которую потерял. Что она теперь думает о нём?

— Глупо угрожать мне, дружок, ты ведь знаешь, — Скай неискренно взъерошил его волосы. — Давай так, ты оставляешь меня в покое, а я, в знак старой дружбы, не трогаю тебя.

Алеан выдохнул и вновь поднял безжизненный взгляд на Хейли.

— Старой дружбы… Ты говорил, что, подставив меня, ничего не почувствовал. Ты сделал это ради того, чтобы поразвлечься? То есть, и дружил ты со мной ради того, чтобы поглощать мои эмоции? Вроде того? — ещё чуть-чуть — и слёзы покажутся на глазах. — Получается, наша дружба ничего не стоила?

— Ты сам ответил на свой вопрос, — отстранённо произнёс Скай.

Ничего не стоила. Ясно. Время улыбок, заботы, забавных проделок тонет в бессмыслице. Ведь эта дружба ничего не стоила. Ложь. Всё то, что Скай подарил Адаму — неправда.

Алеан никогда не боялся показывать слёзы перед лидером Светлых. И сейчас тоже. Это не признак слабости. Это — способ показать, как сильно Скай его разочаровал, какую боль причинил, как сильно Адам ценил воспоминания об их дружбе, и как теперь пытался подавить их в пучине отчаяния.

Адам вытер слёзы рукавом и ровным тихим голосом бросил:

— А ты всегда был предателем.

И зашагал прочь, мечтая исчезнуть, подобно утихающему эху шуршащих листьев.

. .

Этот день был потрачен впустую. Клан бездумно слонялся по дворцу, пытаясь отвлечься от негативных мыслей. Или наоборот, погрузиться в них. Астра развалилась на троне в зале и глазами очерчивала потолок. Кас сидел на подоконнике, водя карандашом по блокноту, постепенно вырисовывая запутанные непонятные каракули. Адам съёжился на лестнице на второй этаж, сжав гитару и что-то бренча, даже не смотря на струны. Айто свернулся калачиком рядом с Астрой, отсыпаясь и леча сном перевязанную рану. И только Криссы пытались сделать хоть что-нибудь, чтобы вывести напарников из ступора. Предлагали перекусить, шутили, что-то рассказывали. Но безуспешно. Эта искорёженная троица как язык проглотила.

Хантер молча сел на соседний трон и уставился на Астру. Она не замечала напарника.

— Интересный потолок, да? — с ухмылкой пробормотал он.

Астра промолчала, продолжая очерчивать глазами люстру.

— Слушай, почему ты вообще даешь этому придурку себя задеть? — Крисс решил не затягивать. — Ты ведь знаешь, он только и умеет, что болтать. Да умеет неплохо, ну и что с того? Его цель как раз заключается в том, чтобы вывести тебя на эмоции. Почему ты поддаёшься? Непохоже это на тебя.

Командир молчала. Но видя, как её расслабленные руки превратились в дрожащие кулаки, а губы поджались, парень понял, что она начала злиться.

— Ты ведь всегда в гроб загоняешь тех, кто посмел покуситься на твою честь или попытался вывести тебя из себя. Так чего сейчас сдалась? Скай должен быть первым в списке тех, кого тебе нужно приструнить, нет?

— Я не сдалась, — холодно промолвила девушка, всё сильнее сжимая свою кофту. — Я продумываю план мести.

— Вот теперь я тебя узнаю, — Хантер облегчённо кивнул. — И что надумала?

— Ничего. Я не знаю, чем его задеть. Даже если я его прикончу, это меня не удовлетворит.

Крисс ненадолго задумался.

— Пользуйся его же оружием.

— Это так просто по-твоему? Я не знаю его слабостей. А он мои знает. Какого-то чёрта он знает.

— Ну знает он, что ты была знакома с Селеной, и что? Может, он был твоим сталкером. Как и сейчас, в целом. Может, он вообще к тебе неровно дышит.

— Что ещё придумаешь?

— Да ладно тебе. Вы друг друга стоите, — Хантер подмигнул и дружески ущипнул её за руку, отчего она всё же хихикнула. — Представь, как забавно будет, если это правдой окажется.

— Это точно. На самом деле, мне кажется, его самолюбие заденет это идиотское: «Не твоя — вот и бесишься». Да, будет звучать по-детски, ну и ладно.

— Вот, уже хоть что-то, — хмыкнул Крисс. — Ты уверена, что не знаешь его слабостей? Ты ведь была в его комнате, что, совсем ничего не нашла?

— Мм… Ну, я точно знаю, что он — сирота.

— Этого уже достаточно. Включи фантазию — и заткнёшь Хейли на всю оставшуюся жизнь.

— Простите, что говорю такое, ребят, — вдруг вмешалась Зои, которая до этого сидела вместе с Касом на подоконнике, но, похоже, услышала их разговор. — Но говорить что-то сироте о его родителях это не только чересчур жестоко, но и очень низко.

— Речь идёт о Скае, Зу. В его случае — это незазорно, — отмахнулся брат.

— Неважно, о ком идёт речь! Это уже будет касаться не только личности человека, но и его семьи! Это мерзко!

— Может, скажешь это Скаю? Мне кажется, эти слова его не переубедили б, — фыркнула Астра.

— Я не хочу, чтобы ты опускалась до такого.

— Допустим. Тогда вопрос с сиротством отодвигаем, — пожала плечами Астра. — Что у него ещё есть…

— Слушай, он ведь калека, — вбросил Хантер.

— Калека?

Крисс показал на свой правый глаз.

— Ах, точно, — едко улыбнулась командир. — Но ты думаешь, что его это может задеть?

— Если грамотно всё оформить — да.

— Указывать на изъяны в теле — это так же отвратительно, как и на сиротство, — вновь встряла Зои.

— Может ты перестанешь быть занудой, Зои? — Астра хмуро взглянула на напарницу. — Почему тебя вообще это волнует?

— Потому что вы хотите указать не на реальные недостатки Ская, а на вещи, в которых он невиновен.

— Но ведь так даже эффективнее, — Астра опять ядовито улыбнулась. — Кому будет всё равно на то, что тебя обвиняют в вещах, в которых ты невиновен?

Зои вздохнула.

— Как знаешь. Лично мне было бы стыдно говорить о подобном.

Она вернулась к Касу. Астра сразу же забыла о словах напарницы.

— Пожалуй стоит расспросить ближайшего бывшего друга о его инвалидности, — она кивнула синхронно с Хантером и двинулась к выходу из зала.

С лестницы слышалось печальное несвязанное наигрывание. Наверное, подло говорить о Скае с Адамом, когда последний находится в полном оцепенении и отчаянии. Но что поделать? Неужели Алеан сам не хочет, мягко скажем, проучить Хейли?

Астра подняла взгляд. И тут же желание допрашивать напарника чуть не испарилось. Адам выглядел так несчастно, словно навсегда потерял кого-то… ах, точно. Для девушки сама мысль, что её партнёр мог так тесно дружить с её врагом не укладывалась в голове. Теперь уж точно появились сомнения, что Адам хотел бы отомстить Скаю.

Тем не менее, Астра присела рядом с парнем и крепко обняла за плечи. Одинокая мелодия вмиг смолкла, и Адам, отложив гитару, уткнулся в колени, сжался так, словно жуткая боль пронзила всё его тело.

Надо как-то вжиться в роль напарника. Как он раньше успокаивал Астру?

Девушка зарылась рукой в его волосы и стала нежно поглаживать. Это поможет?

— Я ему верил, — послышался приглушённый голос, звучащий с такой горечью, что вмиг стыд девушки за то, с какой целью она сюда пришла, сменился яростью и настоящим вожделением раз и навсегда покончить с Хейли. — Он был моим самым первым другом. Даже он предал меня.

— Наша участь такая, Адам. Мы можем доверять только друг другу, — ласково ответила Астра.

— Я не понимаю, почему. Я ничего ему не сделал.

— Тебе это трудно будет принять, но всё же — Скай всегда был эгоистом. И поехавшим. Прости Адам, что говорю это. Ваша дружба, похоже, изначально была гнилой, — она сделала паузу, обняв задрожавшего напарника крепче. — Помнишь, что мы прочитали в его дневнике? Что ему нужно найти мальчика в южной части Найдея, и натужно улыбаться для него. Ты не хотел верить, что это про тебя?

Парень промолчал. Да, не хотел. Так сильно не хотел, отвергал это, потопил в пропасти воспоминаний и не собирался доставать. До этого дня.

Лжец. Предатель. Лицемер. Зачем он дарил так много хорошего? Почему заставил Адама поверить, что лучше друга не найти нигде и никогда?

Теперь Адам… он… ненавидит?.. Ненавидит… Ская?..

Давно пора. В этом мире для нас все враги. Я ведь уже говорил тебе — никто не защитит и не полюбит тебя так же сильно, как я.

Адам проигнорировал насмехающийся голос негатива и прижался к Астре.

— Он поплатится за это, обещаю тебе, Адам, — хмуро произнесла Астра. — Мне только нужно знать его слабости. Чтобы надавить как следует.

Тут же парень отстранился и посмотрел на неё с испугом в глазах.

— Поплатится? Слабости? Астра, прошу тебя, не делай этого, — почти шёпотом пробормотал он.

— Ты что, защищаешь его? — девушка ошарашенно уставилась на напарника.

Алеан запнулся и уставился в пол.

— Я не хочу, чтобы он поплатился. Я хочу, чтобы он понял, какую боль причиняет, — всё более тихо говорил он. — И я не хочу, чтобы ты уподоблялась ему. Мне слишком больно осознавать, что кто-то настолько дорогой мне решит действовать теми же методами, что и Скай.

Командир промолчала. Она не задумывалась о том, что это может ранить Адама… в таком ключе.

Ах, Адам. Какой милый и невинный ангел. Он просит одного демона не уподобляться другому демону, ведь «Дитя Возмездия» выше этого. Более того, он всё ещё вступается за демона, что чуть не утащил его за собой в преисподнюю. Почему же жизнь обижает таких добрых созданий, рвёт им их нежные крылья? И как эти добрые создания остаются такими же добрыми?

Астре вновь это непостижимо. И в этом они со Скаем схожи. Увы, демоны не поймут ангела. А потому продолжат рвать друг друга на куски одинаковыми методами.

И раз ангелу приносит боль мысль, что дорогой сердцу демон становится хуже и хуже, то демон скроет это…

А потом окажется таким же предателем. И ангел уже навсегда перестанет верить в то, что демоны могут стать лучше.

Астре стало горько. А ведь правда. Если она не послушает Адама, это будет равносильно предательству. И она опять причинит Адаму боль.

Если… Если Адам дорог ей, и если Астра всё ещё помнит свою цель…

— Хорошо. Послушаю тебя, Адам.

Парень выдохнул и так нежно обнял девушку, что ей стало мерзко от самой себя. Она ведь несколько минут назад обсуждала с Хантером, как больнее и подлее уколоть врага. Адам всё ещё выше этого. Он выше человеческой жажды мести.

— Спасибо, Астра.

Он не должен благодарить её. Не должен обнимать её. Он должен осудить её.

Но Астра не сдержалась и обняла его в ответ. Слишком сильное искушение для демона.

. .

Как уже стало понятно, этот день не станет продвижением в походе. Так что Астра решила обозначить его, как выходной. Сказала, что исследование этого поселения начнётся завтра, а сегодня им просто нужна передышка. Напарники, выглядящие практически безжизненно, согласились. И Астра, как и вчера, открыла портал на Имир, чтобы набрать в Вреогасе продукты, которые ещё не успели увезти военные. В основном это, естественно, были вредные вкусности. Хантер со слабой улыбкой спросил:

— Надеюсь, обойдёмся без лиритти в этот раз?

Астра ответила, что хватит сегодня с неё качки и головной боли. Так что скоро зал наполнил хруст чипсов, шуршание упаковок от шоколада и других сладостей, шипение газировки и беспечный шутливый говор. Шутливый до тех пор, пока Кас не спросил:

— Астра, что за негативные приколы сегодня были?

— О чём ты?

— Ты обрушила на Ская огромное бремя негатива. Которое, наверняка, равнялось пятой стадии, если не выше.

— Что? — одновременно спросили Криссы, обратив взгляды на командира.

— Почему ты не говорила нам, что умеешь управлять негативом? — поддержал Адам.

— Не умею я им управлять. В смысле, иногда я впадаю в ступор и всё происходит само. Но такое случалось только дважды. Когда я только показалась людям, и сегодня, — Астра пожала плечами. — Сейчас я уже не знаю, как это повторить. Похоже, это может случиться только если я очень сильно разозлюсь.

— Это… просто… — Хантер воодушевлённо втянул воздух и взял командира за плечи. Так Вета оказалась права! — Это просто нечто невероятное, Астра! Если ты научишься контролировать это состояние, то нам даже в самые глубины Таллора будет не страшно отправиться!

— Я и без этого состояния не боюсь на Таллор отправиться. Мне кажется, от такой способности только проблемы будут. Поэтому, я рада, что забыла о ней, — прежде, чем Хантер начал возмущаться, Астра махнула рукой и продолжила. — Давайте закроем эти негативные темы. И без того слишком мало позитива за день.

Адам и Зои согласно закивали. Разговор был закрыт.

Айто, почуяв запах еды, проснулся и, забыв о ране, потянулся к хозяевам. Своим перебиранием лапами, скулением, виляниями хвостом и блестящими глазками он добился того, что люди кормили его не собачьими лакомствами, а чипсами и бутербродами с ореховой пастой. Щенок выглядел так, словно это его самый счастливый день в жизни.

Зои с радостью отметила, что первая серия сериала, о котором она рассказывала, вышла. Сериал назвали не очень оригинально: «Алые и Светлые». У команды были неоднозначные чувства. Астра и Хантер в восторженном ожидании притиснулись к Зои и её телефону с выражением на лицах: «Сейчас поржём». Кас и Адам как-то не хотели смотреть на творчество Фаго. Эксцентричный город, который ничерта не знает, что вообще в мире происходит. Астра убедила их, сказав:

— Так ведь даже смешнее!

И, о, боги. Вырвиглазная пафосная заставка выглядела бы привлекательно в мультсериале или аниме, но не с живыми актёрами и их попытками выглядеть серьёзно, этими перелётами камеры, несочетающимися цветами и эффектами. Зато музыка и правда, как из аниме. Это единственное, за что Астра похвалила заставку.

А потом началась сама история. Ну… Либо это хитрый ход сценаристов, либо их лень. Никакой экспозиции, никакой хотя бы выдуманной причины, почему Астра напала на людей. То есть, сериал и начинается с того, что Астра напала на Найдей. Без единого слова и эмоции. И как только прототип появился на экране, реальная Астра вскрикнула:

— Что с моим лицом?! У меня не такая чёлка! Из всех возможных вариантов на такую обворожительную роль вы выбрали ЭТО?!

Актриса всё время сохраняла холодное… нет, пофигистичное выражение лица. Командира это вновь не устроило.

— Я, когда впервые людям показалась, была НАМНОГО харизматичнее и красноречивее!

Сразу после представления «Киноастры», возник титр: «Прошёл год». Клан рассмеялся.

— Я так понимаю, ты нас из воздуха материализовала, — прыснул Хантер.

— Нет, она просто нас в подвале держала, — фыркнул Кас. — Действительно, зачем показывать, как ты нас нашла?

И вот началось представление самих участников. Астра описала их одной фразой:

— Чё за уроды?

Что ж, характеры всех — абсолютно мимо. Хантер и Зои превратились в молчаливых нигилистов. Брат всю серию просил киношного себя:

— Ну выдай хоть какую-нибудь шутку! Чего ты как будто лимон съел?!

Астра расхохоталась с образа Каса. В сериале он стал больше похож на реального Адама — мягкий, весь такой светлый. А ещё постоянно сомневающийся в деятельности Астры и стремящийся сбежать от Алой Агонии. Когда прототип заявил об этом желании, реальный Кас выдал смешок:

— Фиг тебе! Меня из этого клана только вперёд ногами вытащат.

Когда же показали Адама, командир разозлилась. Мало того, что киношный Алеан ростом был с реального Хантера, так ещё и агрессивный, вечно мрачный. Короче, Кас и Адам поменялись характерами.

— Что за имбецил? Где мой Адам?! — вскрикнула Астра, показывая на смущённого Алеана, словно сериал мог её слышать. — Где очаровательность? Где поэтичность? Где милая миниатюрность? Где это всё?! Мне не нужен такой амбал!

Но это не самое забавное. Настоящая драма-комедия началась с появлением команды Светлых.

Чёрт возьми. Позитивные близнецы — душа команды — вечно восклицающие: «Мы должны держаться вместе! Мы спасём весь мир!». Ладно Тим, хотя он в реальной жизни не особо кричит о том, что их клан — последняя надежда человечества. Но Рон! Во что превратили сдержанного рационального парнишку?

Вета. Вечно улыбающаяся, уверенная в себе, во время сражений с Астрой выбешивает сестру шутками и в то же время пытается добрыми словами перевести её на светлую сторону.

Командир сквозь смех произнесла:

— Вета даже под дулом пистолета не повела бы себя так. И я тоже. Я бы ей такой стендап устроила, у неё б мозг взорвался.

И, конечно, он. Тот, чьё имя боятся называть демоны. Сошедший с небес сын божий, в мучениях спасающий человечество. Весь такой просвещённый и смиренный. Не знающий страха, но молящий Астру принять правильное решение, и не отступающий, благородно спасающий людей. Символ добра и справедливости.

Более лживого описания для Ская придумать невозможно.

Даже в сериале он разжигает ненависть своим лицемерием.

Окончательно киношный Хейли взбесил команду, когда выяснилось, что в событиях сериала не лидер Светлых предал Адама, а сам Адам предал прошлую команду.

После такого заявления Астра сказала Зои выключить этот бред.

Что ж, посмеяться-то клан посмеялся. Но с тем же чувство злости и обиды крепко засело в напарниках.

Заканчивать день на такой ноте не хотелось.

— Адам, можешь дать мне гитару? — вдруг спросила Астра.

Парень кивнул и расстегнул чехол. Передал инструмент командиру, она устроилась поудобнее, поставив пальцы на струны.

— Хочу что-нибудь побренчать.

— А ты умеешь? — Хантер скептично улыбнулся.

— Адам мне как-то показывал.

— Разве? — Адам не припоминал, чтобы когда-то учил Астру играть.

— Да и в любом случае на гитаре играть легче, чем на фортепиано. Хотя кому как.

— Ты и на фортепиано умеешь играть? — теперь и Кас глянул на неё с недоверием.

— А я не рассказывала? У меня в комнате фортепиано стоит.

— И чтец, и жнец, так получается? — хмыкнул Крисс.

От воодушевления Алеан не смог ничего сказать, лишь восторженно взглянул на Астру.

— Ладно-ладно, как-нибудь сыграю тебе, Адам, — она хихикнула и вновь посмотрела на струны. — Вспомните какую-нибудь попсу, не будем загружать себя песнями с разнообразными гармониями и глубоким смыслом.

Напарники озадаченно переглянулись. Сейчас современные песни — это копирки самих себя с одним и тем же текстом, и теми же гармониями, никакого смысла, тема одна — любовь, либо грустная, либо извращённая. Никто из команды не слушал подобное. Потому предложить было нечего.

Астра немного подумала. Потом прыснула и сыграла небольшой мотив.

— Нет! — тут же отрезал Кас.

— Нет-нет, только не это! — согласился Хантер.

— Да! — воскликнула Зои, рассмеявшись вместе с Адамом.

— Пускай. Какой год она ещё популярна?

— Шестой.

— Видите? Классика. Играю её. Подхватывайте.

Астра прокашлялась и переиграла вступление. Хантер и Кас сидели с кислыми минами, явно не собираясь подпевать, а Зои и Адаму не терпелось услышать, как поёт их командир. Астра начала.

Вновь бежали мысли по клавишам,

Мне пора, как стекло, разбиться,

Моя горькая правда — в стакане.

Знаешь, мне так долго не спится.

Каждый сон мой захвачен тобою,

Твоим запахом дыма, взглядом.

В твоём чёрном жакете укроюсь,

Тот, что с ночи прошлой остался.

Команда и правда не стала подпевать. Уже по другой причине. Даже Хантер и Кас вслушались.

Астра сделала паузу перед припевом. А после с большим огнём продолжила.

И каждый, кто хоть раз прикасался к тебе

Кроме меня, не стоит тени.

Твои любовь, огонь, и боль, и ненависть

Принадлежат лишь мне.

И пока оттенки глаз твоих не станут

Витражом на две́ри,

Что я построила, закрыв от всех людей

Тебя, будь лишь моим.

Будь лишь моим.

Астра сыграла тот же минорный мотив из начала, и мелодия повисла в воздухе. Девушка с ухмылкой посмотрела на напарников и недоумённо нахмурилась оттого, что все они были в ступоре. Благо тишину быстро нарушил Кас.

— Что ж, в твоём исполнении всё звучит не так плохо.

— Как красиво, Астра! — подхватила Зои, восторженно зааплодировав.

— Если честно, неожиданно для тебя, — кивнул Хантер с улыбкой. — Ты ведь иногда даже говорить выразительно не умеешь, а петь…

— Ну, спасибо, хороший жюри, — фыркнула командир, потом смягчилась. — Ладно, я жду мнения нашего главного музыканта.

Адам, кажется, даже не моргал, смотря на Астру. Он понял, что почувствовала Астра тогда в пещере, когда после песни Адама, поцеловала его. И сейчас парень с мучительным трудом сдерживал себя, чтобы тоже не поцеловать Астру. Если б они были наедине, он сделал бы это.

Никогда… Никогда поющий голос тёмного ангела не покинет память и сердце Адама. Для такого голоса — это ловушка вечных волнений и вечной любви.

— У меня… нет слов, — лишь промолвил Адам, заставив Астру умилённо улыбнуться.

Такая нота лучше.

Когда время нарядилось в серо-голубой облачный плащ, команда стала укладываться. День выжал из неё эмоции, пусть ночь немного омоет раны. Но не всем.

Хантер терпеливо ждал, пока напарники забудутся ночными видениями. У него сна не было ни в одном глазу. Он ждал кое-чего особенного.

Когда телефон показал полночь, парень осторожно поднялся и тихо зашагал из зала. Отошёл от дворца и в ожидании застыл на площади.

В воздухе витала прохлада, опускаясь на землю маленькими капельками влаги. Дома без какого-либо огонька нагоняли жути. Небо без единой звёздочки на этот раз опечаливало. Однако тоска от серости родного континента вмиг прошла, стоило Хантеру поднять взгляд на горы, печально выглядывающие из-за горизонта. Может, Адифория и не радужная, зато какая свободная. Открытые просторы, края которых не было видно, заставляли чувствовать себя крошечным. Сквозь всю эту широту ощущалось могущество монохромного, но такого милого сердцу материка.

Совсем рядом появился золотой огонёк и за секунды взрастил из себя яркие парящие ворота. Из них выскочила Вета и врезалась в Хантера. Поняв это, она отскочила и, смущённо замявшись, извинилась.

— Я так торопилась, что не увидела тебя, — пробормотала она с еле заметной улыбкой.

— Это мило. Я боялся, что этим предложением прогуляться отпугну тебя.

— Что? Почему?

— Ну, знаешь… — Хантер тоже зажался. — Парень зовёт девушку побродить где-нибудь ночью в одиночку. Звучит подозрительно, не думаешь?

— Я более, чем уверена, что ты не способен на что-нибудь такое, — быстро ответила Вета, слегка покраснев.

Крисс приятно удивился. Осознавать, что Вета ему доверяет было больше, чем просто радость.

— Эм, мы… мы же не будем стоять тут всю ночь? — неловко продолжила девушка.

— Конечно, нет. Мы будем лежать тут всю ночь и смотреть на несуществующие звёзды, — хмыкнул парень. — Ладно, извини. Просто пройдёмся где-нибудь. Может, ты хочешь сходить в какое-нибудь особое место?

— А, ну… Насчёт этого… Я нашла одно место… Оно тихое и красивое, так что… — Вета уставилась в землю. — Может… ты хочешь сходить туда со мной?

— Хочу, — тут же ответил Хантер. — Больше, чем просто хочу.

— Отлично, — облегчённо выдохнула девушка и тут же спохватилась. — Только не подумай, что я веду тебя в ловушку или что-то вроде того.

Хантер потрепал её по голове.

— Я более чем уверен, что ты не способна на что-нибудь такое.

Вета лишь с трудом улыбнулась, смутившись ещё больше и, промолвив: «Пойдём», устремилась с площади.

Немного пройдя между опустевших домов, девушка вдруг свернула вправо. Переулки быстро сменились покровом серой травы, что пропиталась сладкой ночной росой. На горизонте всплыла роща. Невысокие кривые деревья со светло-голубым пухом вместо листьев стояли, ушедшие в сон, что заботливо окутал их ветви. Наверное, ночью адифорийские рощи становятся ещё прекраснее.

Хантер был рад идти рядом с Ветой. Но его смущало молчание. Так что парень первым начал разговор.

Он решил упомянуть о сегодняшнем просмотре псевдосериала. Крисс с хихиканьем рассказал о том, какой там представлена Вета. И успех — девушка рассмеялась. Как и говорила Астра, Вета отрицала, что могла бы хоть когда-нибудь повести себя так. Но потом промолвила, что уверенность бы ей не помешала.

— У тебя и так есть уверенность, — не согласился Хантер. — Разве без уверенности ты бы решилась защищать людей? А когда я попросил тебя помочь мне найти напарников, ты так много усилий приложила к этому, что это было, как не уверенность? Да даже просто согласиться пойти со мной сегодня, для этого тоже нужна уверенность. А если ты переживаешь насчёт своего темперамента и поведения, то знай — даже когда ты ведёшь себя неуверенно, ты всегда чертовски милая.

Это выбило Вету из колеи, и она вновь зарделась.

— Не говори так, — тихо произнесла она.

Она и когда смущается слишком милая. Но перегибать палку опасно. Поэтому Хантер закрыл эту тему.

Роща уже поглотила их в свои пуховые владения. Но деревья довольно быстро отступили назад, образуя большую прогалину. Впереди земля плавно опускалась, а потом резко обрывалась, превращаясь в круглый водоём. Берега были совсем низкие, озеро, казалось, вот-вот выльется наружу. Рядом с водой стало прохладнее, на коже воздух оставлял влажные поцелуи. Порой перед глазами пролетали светлячки, мелькая то белым, то глубоким синим. Доносился мягкий сладковатый аромат карамели и ванильного шоколада — на противоположном берегу росла тирдерия. Ветер здесь смиренно плавал, щекоча траву и заставляя её негромким шорохом смеяться.

Вета села на самом краю берега. Вода сегодня была такой спокойной, ни одного колебания.

— Я нашла его вчера. Никто пока о нём не знает, а я решила не рассказывать.

Хантер заворожённо подошёл к озеру. Заметив маленьких насекомых, катающихся по водной глади, парень улыбнулся.

— Если потревожить этих водомерок, они могут устроить нам светодиодный фонтан.

Хантер немного поводил рукой в воде. Теперь на ней засияли лазурные огоньки и заносились туда-сюда. Водомерки подпрыгивали, роняя за собой горящие бирюзой капли. Это действительно было похоже на маленький фонтан. Вета зачарованно смотрела на световое шоу.

— Красота, — Крисс устроился рядом.

— Я даже не знала, что эти насекомые так делают, — девушка с улыбкой взглянула на Хантера. — Ты так много знаешь, Хантер.

— Ну, я часто говорю, что биология — моя первая любовь, — парень откинулся на дерево. — Но, пожалуй, по-настоящему она пригодилась мне только сейчас.

— Почему?

— Я рад, что знания биологии помогли мне заставить тебя взбодриться.

Вета смутилась.

— Перестань, это такие… мелочи. Не трать на них свои знания.

— Я готов тратить все свои знания, чтобы тебе стало лучше.

— А… Зачем ты говоришь такое? Мне вовсе не плохо.

— Вот уж нет, Вета. Мне и так до боли знакома ситуация, когда человек говорит, что с ним всё хорошо, хотя это не так, — Хантер немного хмуро покачал головой. — Я таких людей насквозь вижу.

Девушка вздрогнула и закрылась руками. Крисс рассмеялся.

— Я не имел в виду сквозь одежду.

— Не хочу, чтоб ты видел меня насквозь.

— И почему же?

— Ты разочаруешься.

— Не говори глупостей, — парень хмыкнул. — Ты настоящая меня умиляешь, не думай, будто я из-за каких-то мелочей разочаруюсь в тебе.

— Но ведь это вовсе не мелочи…

— А что же ещё? Почему ты так плохо думаешь о себе?

Она вздохнула и беспечно улыбнулась.

— Давай забудем об этом. Не хочу морочить тебе голову такими пустяками.

Хантера это не устроило.

— Зачем ты это делаешь?

— Что именно?

— Я уже сказал, что вижу людей, которые радуются через силу.

Вета некоторое молчала, а потом отвела взгляд.

— Я не… не через силу…

— Вета, мы ведь можем доверять друг другу, — Крисс смотрел на неё с ожиданием, но девушка всё ещё беспомощно пялилась в землю. — Мне это не нравится, ты таким образом себя заживо съешь.

Фальшивая улыбка сползла с лица Веты, однако она так и не подняла взгляда.

— Давай так. Ты мне доверяешь?

— …Доверяю.

— Так расскажи. Я тоже доверяю тебе. Не заставляй меня думать, что я не в силах тебя утешить.

Девушка замялась. Но потом решительно выдохнула и подняла голову.

— Все эти мелочи — вовсе не мелочи. Я была плохим человеком. Наивным и ветреным. Из-за моей глупости Астра стала такой. Она так долго терпела моё равнодушие, что сломалась, — её голос задрожал. — Теперь я заслуживаю жить с болью в душе. Если Астра вынесла, то и я смогу.

Вета уткнулась носом в колени. Хантер молча на неё смотрел. Потом сорвал один листик, что рос рядом, и отдал его девушке.

— Возьми.

— Что это?

— Билет в город обнимашек.

Вета не успела никак отреагировать, как уже оказалась сжата тёплыми руками. Крисс умилённо улыбнулся, отметив, какая девушка была маленькая. Вета опешила и вся залилась краской. Она и впрямь почувствовала себя крошечной в крепких, но бережных объятиях.

— Не переживай так. Моя сестра часто говорит: всё будет, просто нужно подождать, — он ненадолго замолчал, невольно прислушавшись к сердцебиению девушки. — Если ты говоришь, что раньше была плохим человеком, то сейчас всё наоборот. Признать, что ты совершал ошибки и исправиться — только сильные и добрые люди на такое способны, не думаешь?

Ответа не было. Он и не нужен был.

Хантер её отпустил. И хихикнул.

— Я и вправду не очень хорош в утешениях, да?

Вета долгое время не отводила с парня блестящих глаз. Потом с благодарностью улыбнулась.

— Я бы сказала по-другому.

На этот раз смутился Крисс. Но быстро взял себя в руки и поднялся.

— Это ещё ничего. Кас, думаю, поддержал бы как-то так… — парень демонстративно засунул руки в карманы и сделал мрачное лицо. — Кто грустит, тот…

Он не закончил, потому что почувствовал, как ноги скользят по сырой земле. Вета не успела моргнуть, как Хантера уже не было на берегу.

— Хантер! — вскрикнула она и вскочила на ноги.

Прыгнуть за ним в воду она тоже не успела, потому что Крисс вынырнул и залился смехом. Девушка не сдержалась и захохотала вместе с ним.

— А всё-таки, я хорош в утешениях.

Глава 15

Утро подходило незаметно. Хантер просидел с Ветой ещё примерно час. Однако потом девушка не выдержала и послала его обратно, сказав, что, если он так и будет сидеть мокрый, то простудится. Крисс это понимал, но хотел ещё немного поболтать. И всё же, когда Вета посмотрела на него строгим взглядом, решил больше не заставлять её беспокоиться.

Он вернулся к площади. Переодеваться неподалёку от спящих напарников, когда тебя ещё и озадаченно вылизывает очнувшийся бронеклык — та ещё задачка. Но она была успешно выполнена, и Хантер осторожно пробрался на общую «кровать», сделав вид, что спит и вообще ни при чём.

Через пару часов команда поднялась, удивительно бодрая после вчерашнего дня. Доела оставшуюся пиццу, чем подняла себе настроение, заварила чай из Стрелофиалки, удаляя последние тревожные мысли. И наконец удосужилась выбраться из этого дворца.

Недолго побродив по призрачным улицам, напарники отметили, что в Вещем Краю есть четыре типа зданий — мраморные двухэтажки, украшенные сапфирами; многоэтажные дома из белого камня; здания в форме полуцилиндров, ушитые серебряными пластинами; и длинные дома с большими воротами, больше похожие на амбары. Раскусив эту «фишку», клан вернулся на площадь, и Астра распределила каждого участника так:

— Будем осматривать каждый дом. Я займусь двухэтажками, те белые здания берут Зои и Хантер. Кас, будешь смотреть те сараи. А вот нечего на меня так смотреть. Адам, осмотришь эти странные полуцилиндры, возьми с собой Айто. Будем фотографировать самые интересные или непонятные вещи, проверенные дома будем помечать нитями. В шесть вечера встречаемся тут.

Клан разбежался по своим местам. Адам вместе с Айто подошёл к первому полуцилиндру, отмеченному номером один, заранее привязал к ручке кусочек нитки и надавил. На удивление, большая металлическая дверь открылась. Уличный свет ворвался в тёмное помещение. Пёсик радостно рванул внутрь, парень вошёл следом. В нос ударил запах сырого бетона и пыли. Тишина. Но вскоре она прекратилась, потому что Айто, вдохнув пыль, зачихался, пробивая Адама на смешки.

В конце маленького коридора была лишь одна дверь рядом с лестницей. Сначала Алеан отправился туда.

Это… ванная комната? Ладно, слишком мягко сказано. Это целый аквапарк. Без горок, правда. Тут было много купален, в которых уже носился щенок, и отдельных душевых кабинок. Ещё была прачечная и комната с сушилками. Вся… ванная занимала первый этаж. Адам вышел и направился на второй этаж.

Там был широкий коридор с двумя дверьми по бокам и одной в конце. Парень заглянул в левую дверь. Здесь лежали пара луков и колчанов, несколько копий и мечей. Похоже, это оружейная. Только тут как-то пустовато, учитывая, что комната достаточно большая. Адам достал телефон и начал делать снимки, на всякий случай, вдруг Астре с Хантером что-то приглянется.

Двинулся направо. Это помещение гораздо больше предыдущего. Шахматный пол был весь исцарапан, клочки пыли лежали повсюду. Здесь находилось много окон, однако серый свет неба был почти незаметен среди серебряных потрёпанных штор и белых стен. Тут стояло много длинных столов и скамей, а за маленькой стенкой со стеклом висели шкафчики. Столовая. Алеан выдвинул ящики. Столовые приборы. Ничего необычного. Айто с надеждой принюхался. В подобных помещениях часто была еда. Но ничем вкусным тут, увы, не пахло.

Парень вернулся и направился к самой большой двери. Эта комната была просто огромной. Здесь стояло около двадцати двуспальных кроватей. Одни были аккуратно заправлены, на других одеяла были скомканы. У стен находились шкафы с именами. Адам с удивлением отметил, что тут встречались имена, которые были и на могилах в Долине Синих гор. Парень открыл каждый шкафчик. В основном, повседневная одежда: джинсы, брюки, свитера, футболки. Где-то лежали броши в виде глаза. Ещё тут нашёлся свиток. Алеан раскрыл его и приятно удивился. Стихотворение!

Лезвия в глазах

Горький пепел с неба вихрем

Разливается дождём.

Чёрным снегом под собою

Похоронит он живьём.

Мы бросаем вызов смерти.

Нам чужда её острастка.

Но душа замрёт, запросит:

«Древний свет, спаси от мрака!».

Нет ответа. Один выход —

Копья в руки. К чёрту страх!

Ждёт провидческое сердце

Крови тёмных на ножах.

Раздаётся рёв рекмита.

И клянёмся небесам: мы,

Принца Серого элита,

Станем верности щитами.

Зря не будет проливаться

Кровь собратьев на войне.

Долг превыше всех мучений.

Мы и честность наравне.

И во славу принца Анго,

Адифории во имя,

В землю враг уйдёт за нами.

Гибель нашу скроет дымом.

Не сломить им нашу верность.

Кровь их будет на мечах.

Мы возвысим наше знамя —

Флаги с лезвием в глазах.

Внизу подпись — «Ал», а следом непонятные закорючки. Где-то Адам уже видел эту подпись.

Иногда встречались фотографии обнимающихся людей, молодёжи, стоящей то на улице, то на площади на фоне того самого дворца, то рядом со статуей сапфировой девушки, что находится на входе в Вещий Край, или посреди перевала в Долине Синих гор. На вид это были подростки, но по взглядам — иногда суровым, иногда спокойным, иногда счастливым, и по одежде — нечто похожее на доспехи, прикрытые плащами, они выглядели, как взрослые. На некоторых фотографиях ребята стояли с оружием — копьями и мечами, явно ждущие боя, на некоторых — беспечно проводили время.

Выходит, все эти ребята похоронены в Долине Синих гор?..

Алеан всё больше утверждался, что это здание — казарма. Ну, правда — общие купальни, общая столовая, общие спальни, оружейные. Ещё и это стихотворение. То есть, раньше тут жили эти ребята? Войны? Но ведь это подростки! Они совсем молодые! Что заставляло этих ещё детей хвататься за оружие?

Опять вспоминалась легенда, которую рассказывал Хантер. А может и правда сюда совершались военные походы со стороны южного острова? Проувер ведь часто соревновался с Найдеем за главенствующую роль. Проуверцы — сложные люди. Они стремятся быть на высоте, быть примером для подражания остальных народов. И ради этой цели они готовы бросать вызов Найдею и захватывать земли северного острова. А Фаго, не вступая в войну, всегда пытался взять кусочек добытого чужой кровью. Но ведь ещё до Века Негатива адифорийские города заключили мир между собой. Или это были лишь слова, а на деле войны продолжались?

Хотя, судя по оружию здесь… Копья, мечи, луки… В оружейной не было ни одного пистолета. Какая-то древняя казарма. Возможно, с момента, как Древний Свет создал мир, люди и пользовались таким оружием. Значит, этим казармам и фотографиям около тридцати лет.

Удивительно, что люди всё ещё не изучили это поселение вдоль и поперёк. Почему ни в учебниках, ни в справочниках о Вещем Крае ничего не написано? Что-то препятствовало людям, когда они хотели добраться сюда? И со стороны южного острова — тоже?

Возможно, если Адам тщательно обследует все казармы, то найдёт ответ.

Он вернулся на первый этаж и направился к следующему полуцилиндру. Он не особо отличался от предыдущего. Только кровати в общей спальне были меньше, в шкафчиках лежала маленькая одежда, детские рисунки, карандаши и фотографии. Казарма для детей?.. И таких крох обучали воевать тоже? И эти малыши лежат теперь под каменными плитами в Долине Синих гор.

Всё это грустно.

Парень сел на одну из кроватей. Лёгкая тоска начала наигрывать прелюдию на его струнах сердца. Почему жизнь распоряжается так, что у кого-то всё складывается удачно и счастливо, а кто-то умирает, не успев пожить? Почему Древний Свет так поступает?

Он не хочет, чтобы невинные создания пострадали и забирает их к себе под крыло?

Даже если так, какой смысл был отпускать их сюда, в жестокий людской мир?

Адам сложил руки в жест бабочку, промолвив в голове: «Надеюсь, сейчас вы счастливы». Погладил Айто, чтобы немного развеять грусть, и направился к казарме номер три.

Здесь было кое-что, что удивило Адама. Один из шкафчиков был подписан «Ви». Это ведь… тот человек, от лица которого велись кассеты. Парень открыл. Всё, что тут было — старая видеокамера и тройка маленьких кассет. Алеан невольно улыбнулся. У отца была такая камера, хоть он и не помнил, откуда она взялась. В детстве Адам вместе с Синди любил снимать на неё фильмы.

Парень взял камеру очень аккуратно. На самом деле, она не выглядела древней и потрёпанной. Чего не скажешь о кассетах. Все исцарапанные, испачканные. Но Адам попытал счастье и взял одну из кассет. На ней еле проглядывалась надпись: «Мои рыцари». Алеан вставил кассету в отсек, отодвинул маленький видеомонитор и с надеждой нажал на кнопку включения. Несколько секунд ничего не происходило. Но вдруг внутри что-то загудело, а экран вспыхнул. Парень победно улыбнулся и нажал на кнопку воспроизведения. Какое время кассета приглушённо жужжала, камера медленно загружалась. Затем на мониторе заиграла чёрно-белая запись. Адам рассмотрел двух мальчиков лет пяти, которые укутались в плащи и держали в руках копья, слишком большие в сравнении с их ростом.

— Вы уже готовы стать рыцарями, да? — послышался ласковый женский голос за кадром.

— Да! Мы будем охранять хранителей! — с гордостью ответил мальчик, который выглядел чуть старше. Он подошёл к обладателю камеры, волоча за собой слишком большой плащ и не менее большое копьё, и широко улыбнулся. — Я буду провидцем избранных и носить серебряную броню.

— Да? А кого хочешь себе в избранные? — в кадре показалась худая рука, которая погладила мальчика по тёмным волосам.

— Когда у Арнитикора появятся дети, я буду их провидцем.

— А почему у Арнитикора, а не у Зе́тикуса?

— Арнитикор крутой, и его дети тоже будут крутыми. А у Зетикуса уже есть дети, а у них есть провидец.

— Но ведь у его детей тоже будут дети.

— Их провидцем будет Ви, потому что он хочет быть похожим на Николь. Потому что Ви нравится Николь!

— Нет, не правда! — воскликнул второй мальчик, обиженно надув щёки, и подбежал к, по-видимому, брату.

— Ты влюбился! — засмеялся первый мальчик и убежал из кадра.

— Ну Гэлли! — снова вскрикнул младший, скрестив руки на груди. — Она просто крутая! Я тоже буду таким.

— Ты и так у меня самый крутой, — сказала мама, ущипнув младшего за щёку. — Вот, хочешь посмотреть, какой ты крутой?

— Хочу! Ты снимала нас?

На этом запись закончилась. Адам понял, что смотрит в экран с умилённой улыбкой. Хотя многого из сказанного он не понял, его радовало видеть детское счастье.

Он вставил следующую кассету названием «Будущий изобретатель». Экран показал старшего брата, что-то старательно вырисовывающего.

— Что ты рисуешь, Гэлли? — послышался тот же женский голос.

— Это моё изобретение! Это будут живые доспехи, которые могут взять душу, если тело умрёт, — мальчик с сияющими глазами показал рисунок в камеру. Неразборчивые милые каракули.

— О как. Так ты хочешь обмануть смерть?

— Да! Я стану великим изобретателем, как Анго. И благодаря мне никто не будет умирать.

— Хорошо, мой маленький учёный, как назовёшь своё изобретение?

— Нужно что-то… такое красивое. Я хотел назвать его «Тёмный помощник», но это звучит скучно.

— А почему «тёмный»?

— Просто звучит круто.

— Ну, тогда вместо «тёмный» возьми «смутный». А вместо «помощник», например, «приспешник». «Смутный приспешник». Круто звучит, а?

— «Смутный приспешник»… Круто! А что это значит?

Послышался мамин смех и запись закончилась.

Адам с не сходящей улыбкой вставил третью кассету с названием «Маковое поле».

На ней была запись, как эти два мальчика бегают по полю маков друг за другом, а мама порой им кричала не валяться на земле, иначе они испачкаются. Потом старший брат подошёл к ней и спросил:

— Мам, а где папа? Он ведь тоже любит бегать с нами.

И на этом запись оборвалась.

Теперь улыбка сползла с лица Адама. Он молча положил камеру с кассетами обратно и направился к окну. Он хотел вдохнуть свежий воздух, потому что позитив, резко сменившийся негативом, будто бы дыхание забрал. Алеан, позвав с собой Айто, вышел на балкон и инстинктивно уставился вниз. Не так уж высоко. Шум где-то впереди отвлёк от мыслей кувыркнуться вниз, и парень поднял голову.

— Не упади, — Астра, похоже, заметила, что Адам захотел проверить прочность своих ног.

Девушка стояла на балконе в здании напротив. Видимо, тоже решила выйти проветриться.

— Извини, просто задумался. Нашла что-нибудь интересное?

— Нет, пустые комнаты, — командир разочарованно вздохнула. — Тут одни спальни с ванными. А у тебя что?

— Мне кажется, что эти полуцилиндры — это казармы. Потому что тут есть оружейные, общие спальни, столовая. Всё общее.

— Вот как? А в оружейных есть что-нибудь?

— Только несколько копий, мечей и луков. Ни одного огнестрельного оружия.

— Как всё по-рыцарски, — слегка улыбнулась Астра. — Если это и правда казармы… У меня появилась мысль. Возможно, тут содержались и выращивались войска. И парни, и девушки. А поскольку армия должна пополняться, для этого и были созданы здания, которые я сейчас осматриваю. Ну правда, тут кроме спален и ванн нет ничего, совершенно.

— Хочешь сказать, сюда не отправляли уже готовых бойцов откуда-нибудь, а вынашивали и растили здесь?

— Скорее всего. А представь, если в этих комнатах насильно запирали молодёжь и не выпускали, пока они не зачнут ребёнка? Жуть.

— Ну, не оборачивай это в таком ключе. Может, эти комнаты нужны для того, чтобы влюблённая молодёжь могла уединиться.

— Да, так лучше звучит, — она прикрыла глаза и с какой-то странной улыбкой посмотрела на напарника. — В таком случае… Не хочешь зайти ко мне, Адам?

— Что? А… Я осмотрел только три здания, что если я не успею к шести осмотреть достаточно?

— Ничего страшного. Я заранее тебя прощаю. Давай, заходи.

Рядом появился портал, и Адам недоумённо глянул на него. Не понимая, что Астры пытается сказать, он всё же зашёл следом за Айто. Обычная серая комната с тёмно-синими шторами. У стены стояла большая двуспальная кровать и пара тумбочек по краям. Парень вопросительно посмотрел на командира. Вместо ответа она толкнула его, отчего тот потерял равновесие и плюхнулся на кровать. Он даже сказать ничего не смог из-за отрешения.

— Погуляй пока снаружи, — Астра отвела Айто за дверь, вернулась, задёрнула шторы и с многозначной улыбкой обернулась к Алеану. — Видишь, какая романтика? Пыль, грязные стены. Люблю такое.

Только после этого до Адама дошёл смысл её слов. И ему показалось, что внутри него что-то взорвалось, потому что лицо, а следом и всё тело загорелось.

Она сейчас серьёзно?

— А, я… — только и мог вымолвить он. — Астра, ты…

И как будильник, разрывающий сладкий сон, закричал телефонный звонок. Астра раздражённо выдохнула и выхватила телефон из кармана, чуть не порвав себе кофту.

— Ты хоть представляешь, на чём оборвал меня, Гриммс? — процедила она в трубку сквозь зубы. — Чтоб ты знал, я сейчас хочу тебе со всего маха врезать.

— Мне всё равно, чем ты там занималась, — угрюмо ответил Кас. — Во-первых, позволь выразить тебе своё недовольство, потому что ты отправила меня осматривать какие-то хлева.

— Там тебе и место.

— По себе суди, — съязвил напарник. — Во-вторых, собирай всех и тащи в четвёртый от площади… я не знаю, что это, амбар, конюшня, или что похуже.

— Зачем?

— Тут пирожки по акции раздают. Не задавай тупых вопросов и шуруй сюда с остальными, — пока Астра не успела возмутиться, Кас продолжил. — И Айто пусть на улице останется.

Командир цыкнула и положила трубку.

— Как вовремя, — буркнула она, вновь впустила Айто и открыла портал на площадь. Заметив, что Адам так и остался сидеть на кровати, замявшись, Астра одарила его вопросительным взглядом. — Ты чего, Адам? Идём.

Парень не ответил, только покраснев ещё сильнее. Девушка умилённо захихикала и взъерошила ему волосы.

— Да я ж пошутила, дурашка!

Это его не успокоило. Но всё же он поднялся и поспешил зайти в портал.

На площади уже стояли брат с сестрой. Они были в курсе, что у Каса что-то интересненькое происходит, а потому решили дождаться напарников тут. Когда клан воссоединился, он двинулся в сторону странного здания, четвёртого по счёту от площади. Оставил Айто за дверью и прошёл вперёд.

Помещение явно не предназначалось для людей. Оно было огромным, с высокими потолками. Здесь находилось много загонов, явно не для маленьких животных. И правда похоже на сильно увеличенный хлев. За каждой перегородкой лежала цепь. Земля была покрыта клочками белой шерсти. На стенах висело несколько сёдел. Тут точно держали каких-то животных. Лошадей? Но откуда шерсть? Пушистых лошадей команда ещё не видела.

Кас задумчиво смотрел в один из загонов, когда напарники к нему приблизились.

— Что там? — устало спросила Астра.

Гриммс не ответил. Клан перевёл взгляд на загон и оцепенел.

Там находилось нечто… большое и живое. Это животное было очень крупным. Белое, с чёрными пятнами по всему телу, пушистое. Но уставшее. Оно, услышав перешёптывание, проснулось, навострило маленькие уши, вяло поднялось на массивные лапы. И тут же повалилось на землю. Тогда, чтобы хоть как-то отпугнуть чужаков, оно зарычало.

— Ирбис? — Хантер восхищённо выдохнул.

— Не совсем, — спокойно ответил Кас.

Снежный барс вновь попытался подняться, спина дрогнула, и на ней раскрылись белые в крапинку крылья.

— Ирбис с крыльями?! — Крисс весь дрожал от потрясения.

— Не знал, что такие существуют, — Адам восторженно улыбнулся.

— Так вот для кого эти загоны созданы, — Астра задумчиво осматривала животное.

— Похоже, раньше их тут разводили для чего-то, — Зои умилённо пискнула и тут же померкла. — Но он, наверное, остался тут совсем один.

Снежный барс начал мычать и рявкать. Было видно, что ему трудно это делать, но страх пересилил вялость от голода.

— Это надо проверить, — Астра вышла из раздумий и обратилась к напарникам. — Сейчас пробежимся по всем таким зданиям, посмотрим, остались ли ещё где-нибудь эти штуки. Зои, сгоняй, возьми мясо и отдай ему, а потом жди нас.

Крисс кивнула и бросилась к выходу.

— А вы за мной.

Парни с командиром удалились, оставляя рычащего ирбиса в одиночестве.

Зои примчалась к дворцу, забежала в зал, вытащила из пакета мясо мохнокрыла и вернулась в хлев. Барс всё ещё лежал на земле, но не спал. Он зашипел и завыл, однако был не в силах двигаться. От безысходного плача у Крисс защипало на душе.

— Всё хорошо, — тихим успокаивающим голосом пробормотала она. — Теперь всё хорошо.

Ирбис немного затих, но ненадолго.

— Ты, наверное, проголодался.

Очень осторожно Зои подошла к загону. Барс отчаянно зашипел. Крисс присела на колени и развернула из бумажного пакета кусок мяса. Девушка просунула его через перегородку и тут же отошла. Никакой реакции. Ирбис всё ещё лежал и рычал.

— Ну же, — тихо попросила его Зои. — Поешь, пожалуйста.

Зверь завыл. Он не двигался. Девушка расстроенно села на землю. Ждать придётся долго. Его вой опять превратился в плач. Такое ощущение, будто он звал кого-то. Того, кто больше не вернётся.

И всё же, через несколько минут нескончаемых воплей, барс почуял аппетитный запах. Теперь он оживился, его нос бешено задёргался. Наконец обнаружив источник, ирбис вцепился зубами в еду. Зои радостно вскочила. Зверь ел с неимоверной скоростью. И, когда еда закончилась, барс смог подняться и рассмотреть девушку, что стояла перед ним.

. .

— В других вольерах больше никого нет. Здесь он остался один. А может он даже последний из своего рода. На других материках таких раньше ни разу не находили, — бормотал Хантер.

Ирбис рычал ещё сильнее. Он не нападал, просто забился в угол и вопил так громко, как только мог.

— Точно определить не могу, но, кажется, это самец. Если учитывать максимальный возраст обычных ирбисов, живших в неволе, то этому, минимум, двадцать лет, — Крисс зарисовывал барса в справочник. — Он уже не молодой, ослабший, охотиться ему трудно. Думаю, поэтому он был в таком состоянии.

Астра некоторое время смотрела на барса. А потом двинулась к выходу.

— Астра, ты хочешь его тут оставить? — послышался голос Зои.

— Зои, я прекрасно понимаю, что ты любишь животных, но нам некогда ухаживать за огромным летающим барсом, — командир вздохнула. — Мне гигантской собаки хватило.

— Астра права, — Кас тоже направился к двери. — Мы сюда не жить приехали. И уж точно не будем оставаться здесь дольше только ради животного.

— Но хотя бы просто помочь ему окрепнуть, чтобы он смог самостоятельно охотиться, — вступился Адам.

— Если мы уйдём так быстро, я даже не смогу изучить его. А вдруг он и вправду последний из своего рода? — поддержал Хантер.

— И что с того? — фыркнул Гриммс. — Даже если это так, ты сам сказал, он старый и долго точно не проживёт.

— Ну, пожалуйста, — Зои начала шмыгать.

— Господи, трое зоозащитников, — Астра устало обхватила переносицу. — И чем вы его кормить хотите? Наши припасы я брать не разрешаю, кусок мяса — это был уже перебор.

— … — Крисс расстроилась ещё больше. — Предоставьте это мне.

— Да вы совсем с катушек слетели? — тихим, но недовольным тоном сказал Кас. — Это дикий зверь. Хищников даже с младенчества бывает трудно приручить. А вы так говорите, будто он одомашненный кот.

— Но ведь с Айто получилось, — продолжал Алеан.

— Это потому что в нём остались собачьи инстинкты, к тому же, он ещё щенок, — Астра покачала головой. — Я не уверена, что можно приручить обычного ирбиса. А этот ещё и мутированный.

— Пожалуйста, — опять прошептала Крисс.

Командир глубоко вздохнула и махнула рукой.

— Делайте, что хотите. Время у вас ограничено. Как только мы с Касом прошарим последнее здание, все отправимся домой.

Зои засияла и кинулась с объятиями к Астре.

Следующие дни проходили незаметно. Троица зоозащитников подолгу сидели рядом с вольером.

— Так он быстрее к нам привыкнет. Когда барс поймёт, что мы не представляем угрозы, легче будет наладить контакт, — говорил Хантер.

В первые дни ирбис просто рычал и бегал по всему загону, но не подходя близко к перегородке. Адама озадачило, почему он не выпрыгивает из вольера и не нападает, перегородка была не настолько высокой, чтобы он не мог её перепрыгнуть.

— Возможно, потому что боится покидать родное место? — предположил Хантер.

По крайней мере, он ел всё, что ему давали. Откуда Зои брала еду, догадывался только её брат.

Через неделю, когда троица вернулась утром, ирбис молча наблюдал. Но, как только люди подошли, зверь отпрыгнул от перегородки. Однако не начал вопить. Он вопросительно наклонил голову, в ожидании какой-нибудь вкусняшки. Зои решилась на отважный шаг.

— Зои, не смей! — тихо, но строго приказал Хантер, когда сестра села у перегородки и протянула в вольер небольшой кусок мяса. — Руку откусит!

— По идее, он должен был расти среди людей, — прошептала девушка. — Может, он не такой уж и дикий.

— Даже если так, тут наверняка давно никого не было, Зои! — Адам тоже принялся её отговаривать. — Может, он давно отвык от людей.

Пока люди в панике перешёптывались, барс осторожно подошёл. Он видел перед собой еду, но опасался, что это какая-то ловушка. Однако ему так хочется есть. Быстрым движением ирбис выхватил заветный кусочек из руки Зои и тут же отпрыгнул. Ничего не произошло. Только лица людей озарились так, будто случилось чудо.

Летела ещё одна неделя. Всё было как-то тихо и мирно. Светлые не давали о себе знать, не беспокоили люди из Проувера. Всё было так спокойно, что Астру и Каса это стало напрягать. Какое-то затишье перед бурей.

Они почти закончили осматривать дома, на удивление, Вещий Край оказался не таким уж большим поселением, больше места занимали леса к югу от призрачной деревни. Ничего особенного найти не удавалось. В казармах была только одежда, старое оружие, и фотографии. В зданиях, где стояли одни кровати, тем более ничего не нашлось. А дома из белого мрамора оказались больницами, пустыми, без какого-либо современного оборудования, там встречались только какие-то настойки. И приближался момент, когда стоило покидать Вещий Край.

К счастью, и барс почти восстановился: шерсть блестела, глаза стали ясными и чистыми, он даже потолстел.

— Думаю, теперь он в силах охотиться сам, — заключил Хантер.

Зои светилась от радости. Хотя грустно было осознавать, что скоро ирбис останется совсем один. Девушка посмотрела на зверя. Он лежал неподалёку от перегородки и задумчиво косился на людей. Теперь он выглядит таким спокойным. Крисс решительно вдохнула, подошла к вольеру и осторожно протянула руку. Барс глянул на неё с недоверием, но не сдвинулся. Парни затаили дыхание, но останавливать Зои не стали. Девушка вздрогнула, когда её пальцы коснулись мягкой тёплой шерсти. Ирбис дёрнул ухом. Рука утонула в мехе. Крисс провела ладонью по большой голове. А затем отодвинулась. Парни оцепенели.

— Да как это возможно? — потрясённо воскликнул Хантер. — Может, он кастрированный?

— Хантер! — Адам рассмеялся.

В какой-то момент ирбис начал выбираться из вольера, выглядывать на улицу и подолгу смотреть на горизонт. По ночам и ранними утрами слышалось его рычание. Его крик, полный какой-то жалости и мольбы, разносился, казалось, по всему Вещему Краю и достигал Долины Синих гор. Каждый раз по несколько часов не утихал его плач. Кого он звал? Своих сородичей? Хозяев?

Хотя барс полностью поправился, он выглядел таким тоскливым. Зои испугалась, что он заболел ещё сильнее. Брат успокаивал её, что это — временно, но тревожное чувство не покидало девушку.

. .

— Жаль, я не могу показать его тебе, — протянул Хантер. — Туда даже ночью незамеченными не пробраться.

— Ну ладно, барса с крыльями я представляю, — кивнула Вета. — Удивительно, как он смог выжить здесь один.

— Да уж, — Крисс задумчиво смотрел на воду. — Зои его даже погладила. Кажется, раньше он действительно жил рядом с людьми.

Всё время, пока троица ухаживала за зверем, по ночам Хантер сбегал в их с Ветой секретное место. Крисс начал понимать, что ему часто стало не хватать общения с ней. Её мягкий голос всегда радовал слух, и одной улыбки было достаточно, чтобы настроение вдруг поднялось. Парню хотелось быть с ней гораздо чаще. Но он был рад и тем ночам, что у них были.

— Думаешь, почему мир так опустел? — с опаской спросил Хантер.

Вета вздохнула и бросила рядом лежащий камень в воду.

— Негатив, — тихо ответила она.

— Даже не скажешь, что это из-за нас?

— Нет, — девушка покачала головой. — Негатив очерняет души людей, заставляет их идти друг на друга. От него всегда проблемы.

— Не хочу показаться мизантропом, но ведь люди сами создают негатив.

Вета замолчала. А потом отрешённо опустила голову. Крисс смотрел на неё некоторое время, затем улыбнулся и приобнял за плечи.

— Ну, не переживай. Думаю, такие, как ты, способны очистить от негатива весь мир.

— Что? Я? — девушка, получив кивок, покраснела. — Брось, у меня нет таких сил, чтоб бороться с негативом. Да и если бы были, я не смогла бы справиться без сестры.

. .

Рекмит проснулся и осмотрелся. Это его родной загон, где он родился и вырос. Столько времени уже прошло с тех пор. Зверь до сих пор помнит, когда он был ещё котёнком, здесь бурлила жизнь. В соседних вольерах жили другие рекмиты, уже совсем взрослые, которых брали с собой на тренировки. Толпы Грифов кормили, гладили его, братьев и сестричек. Барс помнил свои первые тренировки, свой первый полёт. Он чуял, сколько позитива тогда источали хозяева. Он помнил, как бегал по стадиону со своей провидицей, перепрыгивая через препятствия. Сейчас же стадион полностью зарос. Тут было так живо, до того, как все исчезли.

Здесь внезапно появились незнакомые люди. У одной из девушек рекмит чувствовал в крови магию. Но доверять ей нельзя. Хозяева всегда говорили относиться к негативу настороженно, а её распространение этой тёмной энергии чувствуется очень и очень сильно. А остальные, вроде бы, хорошие. Они помогли ему встать на лапы. Грифы ещё с младенчества учили его не нападать на людей, по крайней мере, пока ему не дадут команду. И, хотя эти незнакомцы были приятными, они всё ещё оставались чужаками. А так хочется вновь почувствовать тепло, услышать биение сердца Грифа.

И, на самом деле, надежда есть. Где-то, совсем недалеко отсюда, есть последний из рода его хозяев. Да, пусть барс и слаб, он всё ещё чувствует присутствие родной души. Он чувствует провидческую кровь.

Умереть рядом с Грифом — последнее желание рекмита.

. .

Знаешь… Это очень круто, что ты счастливо проводишь тут время, пытаешься разобраться в себе, помочь напарникам, хоть и не представляешь, насколько им хуже, чем тебе. Это храбро и милосердно с твоей стороны.

Но.

Ты просто тратишь время.

К тому же, я взял с тебя слово.

Найди это. Найди то, что я просил тебя найти.

Сейчас же.

Мне надоело ждать! Найди это!

Проснись, чёрт возьми!

. .

Адам проснулся раньше всех. В холодном поту и с тяжёлым дыханием, он поднялся. Было странное, пугающее ощущение, нет, желание, даже зависимость, быстро начать что-нибудь делать. Словно без проявления каких-либо действий он взорвётся.

Напарники ещё долго не поднимутся. У парня есть, как минимум час свободного времени. Алеан, как на автомате, достал из рюкзака шкатулку. Попробовать поискать заветную вещь, описанную в письме? Да, это то, что ему нужно.

— Айто, — тихо позвал парень пёсика и похлопал себя по колену.

Айто, тут же проснувшись, бодро подбежал к хозяину.

Адам вышел на площадь, приятная прохлада пронеслась по коже, и парень немного расслабился. С чего бы начать? Точных координат нет. Может, подсказка есть в письме? Парень тщательно осмотрел свиток. Ничего примечательного.

С обратной стороны.

Парень перевернул. Только с обратной стороны была выведена дата. Десятое мая. Вроде ничего особенного, но… обратная сторона свитка — глянцевая. Царапать дату на ней не очень удобно, легче было бы написать её на лицевой стороне. Возможно, в этом и есть подсказка? Самое банальное, что можно сделать — сложить число и месяц. Пятнадцать. Алеан огляделся. Цифры здесь присутствуют только на казармах. Глупо, конечно. Стоит ли вообще идти до казармы номер пятнадцать из-за глупого подозрения, что любая циферка — это подсказка?

Иди.

Адам усмехнулся. Что ж, он ведь любит приключения.

Алеан понёсся по улицам, смотря на номера домов. Бронеклык радостно бежал рядом с ним и внюхивался в воздух. Тихо, туманные кварталы, и ни души вокруг. Вещий Край уже давно заслужил название «Призрачный Край». Ветер печально гулял под крышами, завывал, словно сам был приведением.

Тринадцать, четырнадцать. Вот, казарма номер пятнадцать, самая последняя. Адам ворвался в большую металлическую дверь. Он оббежал каждую комнату, перерыл все ящики, дал понюхать свиток Айто, но ничего так и не нашёл. Видимо, с датой он ошибся. Алеан задумчиво двинулся к выходу. Подозвал щенка, который только что теребил ковёр, лежащий перед дверью.

В твоём кармане.

Парень вздрогнул, почувствовав что-то в кармане. Это оказалась сложенная в несколько слоёв бумага. Алеан озадаченно её развернул.

Здесь были нарисованы около десяти стрелочек, показывающих вправо, влево, вверх, вниз. И подпись.

«Под ковром. Тебе правда не сидится на месте?».

Адам недоумённо нахмурился. Откуда у него это? Какой-то розыгрыш от ребят? Парень сунул бумажку обратно, было странное ощущение, что она ему пригодится.

Потом вдруг его осенило.

Ковёр! Ни в одной казарме такого ковра не было. Адам отодвинул его в сторону. Так и есть, на полу — большой люк в подвал. Он закрыт. Посередине было отверстие в форме глаза. Алеан осёкся и снова полез в карман. Единственная вещь, которая могла бы сюда подойти… Он всегда носил эту брошь с собой. Думал, в будущем она как-то поможет узнать и о кладбище, и о том, зачем Снежная Мелани её принесла. Парень вставил серебряную брошь в люк. Да, щелчок! Можно спускаться в подвал.

Ступеньки были крутыми. Преодолев их, Адам оказался в малюсеньком коридоре. На конце — дверь без ручки. Айто настороженно принюхался и прижался к ноге хозяина, пёсик не любил замкнутые пространства. Алеан начал думать, как попасть внутрь. Рядом с дверью находился какой-то… механизм, судя по всему. На стене были вырезаны очень узенькие отверстия, образующие крест. А в его центре находился маленький значок в виде серебряного грифа. И, скорее всего, он двигался по назначенным линиям. Возможно, если передвигать значок правильно, дверь откроется. Но в каком направлении? Если перебирать наугад, Адам промучается здесь до конца жизни. Должна же быть хоть какая-нибудь подсказка.

И она была. Алеан достал бумагу со стрелочками. Кто бы ему это ни подсунул, спасибо. Это единственная зацепка. Стрелочки, должно быть, подсказывают, в каком направлении передвигать грифа. Парень слегка надавил на значок и опустил его вниз. Затем вернул в изначальное положение, гриф встал на место. Теперь вверх, вправо, снова вниз. Алеан продолжал перемещать значок, молясь, что всё делает правильно. И вот, последний раз двинув грифа влево, Адам услышал щелчок. Парень затаил дыхание и отошёл. Дверь начала подниматься.

Айто испуганно отскочил и недоумённо уставился на удивлённого хозяина.

Сработало! Как это вообще возможно? Адам не думал, что его попытки побыть сыщиком окажутся успешными. Алеан победно улыбнулся и вошёл в крошечную комнату.

Оно здесь? Скорее, ищи, оно здесь?

В центре помещения стоял белый столик с узорами в виде кругов. А на столе покоился серебряный свиток. Парень, отрешённо нахмурившись, развернул его и пробежался глазами по ровным буквам.

«Ох, ты и правда планировал найти тут что-то? Не ожидал от тебя, в твоём стиле — мыслить нестандартно, разве нет? Впрочем, я знаю, в каком состоянии ты сейчас находишься, так что с моей стороны будет справедливо указать тебе только на то, сколько эмоций ты тратишь, идя к понятной мне, но неприемлемой цели. Я не учил тебя сдерживать эмоции, когда требуется рациональное мышление?

Дело твоё.

Не поверю, что ты наугад двигал грифа, пока дверь не открылась. Значит, тебе помог кто-то из моих отпрысков. Конечно, я заверил их, что охранять эту комнату — нет смысла. Но я ведь предупредил их.

Впрочем, тебе это ничего не дало. Не держи зла, я лишь исполняю свой долг.

И всё же, как твой старший брат, который должен заботиться о младших, дам тебе подсказку.

Всё самое ценное томится у королей, глубоко, знаешь?»

И всё. У Адама появилось какое-то кислое чувство, что его только что разыграли. Подловили его и посмеялись над его наивностью. Адам вдруг почувствовал прилив гнева. И к тому, кто написал это, и к себе, потому что потратил время на какие-то глупости.

Чёртова бесчувственная марионетка Древнего Света… Ты поплатишься за то, что одурачил меня. Я понял, где искать.

И когда найду это, ты не сохранишь своего хладнокровия.

Почему у Адама такие странные мысли? Он ведь даже не знает, кому угрожает. И даже не знает, что хотел найти. Но злость так распирает его, что даже голова начала кружиться. Его негатив так силён, что даже начал действовать на самочувствие?

Пожалуй, пора уходить отсюда. И забыть обо всём, что произошло.

Парень, подозвав Айто, зашагал прочь из этой казармы. Но вместо того, чтобы вернуться, он направился в обратную сторону, к роще. Он хочет немного развеяться.

По утрам адифорийские леса становились основным кладезем покоя. Будто именно из этих рощ и черпала своё смирение родная Адифория. Каждый белый, голубой или серебряный листик пропитывался бриллиантовой росой, запахом хвои и корней, только показавшихся из сырой земли. Мягкий серый свет сочился сквозь чёрные ветви, вился, подобно паутине, вокруг стволов вместе с кокетливым ветром и короткими трелями лазурных птичек с забавными хохолками.

Почему милая Адифория противоречит сама себе? Такой покой в её владениях, и такая тревога в душах её людей.

Адаму было не по себе. Он так надеялся увидеть родной континент во всей красе, но… Почему он вытянул из парня силы? Даже после похода на Имир Адам не чувствовал себя таким опустошённым. Всё было наоборот. Каким же он вернётся после похода на Адифорию?

Эти странные омертвелые мысли прервал Айто, внюхавшийся в воздух и внезапно рванувший куда-то вглубь рощи. Секунду спустя громогласно раздался треск, будто далеко в лесу сломалось дерево. Адам вздрогнул и бросился за щенком. Нужно вернуть его, вдруг там бродит хищник?

Не успел парень пробежать и минуты, как в кого-то врезался. Инстинкты завопили схватить пистолет, но, поняв, кто тоже бродит по роще так рано, Алеан удивлённо вскинул брови.

— Зои, — оторопело пробормотал он, взяв за плечи подругу, которая выглядела встревоженной. — Почему ты тут?

— С языка снял, — ответила напарница с отдышкой и погладила подскочившего к ней Айто. — Барс сбежал. Пока никто не проснулся, я решила его поискать.

— Но он ведь мог просто пойти на охоту.

— Может… Но он опять кричал, очень долго, даже охрип, а потом побежал сюда. Он не стал бы вести себя так шумно перед охотой.

— Думаешь, ему грозит тут опасность?

В ответ девушка лишь пожала плечами.

— Ну… Если ты так переживаешь, пойдём поищем его вместе, — поддерживающе предложил Адам.

Зои тут же кивнула, и вслед за этим послышался протяжный крик ирбиса. Напарники помчались глубоко в рощу на всех порах. Айто, зарядившись лаем, понёсся за хозяевами.

Ветви и листья недолго били в лицо. Скоро к хрусту травы, стонущей под ногами напарников, добавились голоса. Адам с Зои замедлились и придержали Айто.

Вот только этого не хватало.

Встречаться со Светлыми не было ни малейшего желания.

Но к счастью, в маленьком лагере, расположенном неподалёку от бирюзовой реки, обнаружились только близнецы и Вета. Ская не было.

Светлые, похоже, не были особо шокированы, что к ним на базу пожаловал огромный ирбис с крыльями. Рон с лёгким недоумением на лице стоял, держа пистолет наготове. Тим чуть не визжал, восторженными глазами смотря, как зверь ходит меж палаток и принюхивается. Вета выглядела изумлённой, и в то же время улыбалась.

Адаму и Зои даже неловко стало. Словно этот барс — их домашний питомец, который нарушает чужой покой.

Айто вновь тявкнул, завороженно смотря на снежного барса, и рванул вперёд. Чем подначил и хозяев бежать за собой. Тогда Светлые и заметили агонийцев.

— Не знаю, кто дал вам право устраивать на территории нашего лагеря зверинец, — угрюмо пробормотал Рон. — Скажите спасибо, что Ская сейчас нет.

— Спасибо, правда, — кивнула Зои и приподняла руки. — Рон, не стреляй в него, пожалуйста. Он не опасен для людей.

— Вижу. Пока что. С каких пор вы стали такими дрессировщиками? То бронеклык, то ирбис крылатый.

— С ума сойти! Вы, что, приручили мутировавшего ирбиса? — воскликнул Тим, уставившись на Адама с Зои так, словно они и не были врагами. — А он умеет летать?

— Эм, не знаю. Наверное, он уже стар для этого, — неуверенно ответила Крисс и стала медленно подходить к барсу. — Эй, зачем ты убежал так далеко? Тут негде охотиться. Ну же, ко мне, хороший мальчик.

Ирбис понюхал её руку, но потом отвернулся и закричал на горизонт. Затем вновь стал рыскать туда-сюда, за ним с настороженным любопытством ходил Айто.

— Он что-то ищет? — тихо спросила Вета.

— Скорее, кого-то, — Адам подошёл к Зои. — Как мы вернём его в загон?

— Может, просто подождём, пока он набегается? Пока будем приглядывать за ним.

— Если вернётся Скай, у вас такой возможности не будет, — фыркнул Рон и, потеряв интерес, сел рядом с потухшим костром. — Вам бы увести его подальше отсюда.

— Хотелось бы. Но его ведь с места не сдвинешь.

— Может дать ему еды? — предложил Тим. — У нас ещё есть запасы.

— Тим, не веди себя так, словно они твои друзья, — пресёк брата Рон.

— Но ведь у нас тоже могут быть проблемы. Да и что такого, тебе трудно помочь им?

— Отныне мы не можем помогать им и относиться к ним так, будто всё ещё верим в их исправление. Ты забыл, что сказал Скай?

Тим промолчал. Адам и Зои вопросительно посмотрели на Вету, которая виновато отвела взгляд.

Неизвестно, сколько продолжалась бы эта тишина, если б ирбис вновь не рявкнул и не бросился вдоль берега к холму, поросшему вялыми голубоватыми кустами. Зои вместе с Айто тут же помчалась следом, забыв о Светлых. Адам задержался и сперва подошёл к Вете.

— Прости, что спрашиваю так внезапно. Но это правда важно, — мягко сказал он, хотя и понимал, что вот так прямо обращаться к бывшей напарнице — странно. — Что сказал Скай?

Девушка замялась и отвела взгляд.

— Что-то насчёт того, что Астра навечно придалась негативу и вас подначила тоже, поэтому больше нет смысла пробовать переубеждать вас в чём-то и… и теперь попытки окончить эту войну мирным путём… не имеют значения.

Похоже, терпение Хейли истекло. И больше он не станет ограничивать себя разговорами.

Адама это не впечатлило. И внезапно для себя он спросил:

— Как его рука?

— Что?

— Астра ранила его негативом пару недель назад, его рука была сильно заражена. Это никак не сказалось на нём за всё это время?

— Я… не припомню, чтобы его рука была заражена. И он не выглядел как-то болезненно.

Это тоже не удивило парня. Он лишь молча кивнул и побежал в ту же сторону, что и Зои.

И почему он вообще спросил про заражение? Ему не всё равно? До сих пор он не равнодушен к Скаю? Почему? Сколько можно волноваться за предателя? Уже ясно, что прежний друг не вернётся, но Адам продолжает на что-то надеяться. Или это лишь привычки?

Нужно больше времени. Так быстро отбросить прошлое Алеан не в силах.

Лагерь Светлых остался далеко за спиной, Адам вышел на пустырь. Трава редела и становилась всё ниже. Земля начала медленно подниматься. А когда почва выровнялась, парень застыл на месте. Он надеялся, что глаза его обманывают.

Зои тоже была тут. И тоже не шевелилась, а только дрожала. Айто стоял рядом с хозяйкой в боевой стойке и громко рычал.

Барс бездыханно лежал почти у обрыва, что так резко появлялся впереди. Скай смотрел на него пустым взглядом, а затем поднял глаза на парочку и ухмыльнулся.

— Забавная была зверюшка, — тихо произнёс он. — Печально, что умерла.

Адам, не чувствуя ног, подбежал к Зои и обнял её за плечи. Затем пронзил взглядом Хейли.

— И его ты тоже убил ради забавы, да? — сказал Алеан так чётко и с такой злостью, словно хотел отравить этими словами Ская.

— Я не живодёр, выдрёныш. И самозащита — это не грех.

— Не оправдывайся. Он даже не стал бы нападать на тебя. Ты просто получаешь удовольствие от чужих страданий.

— Верно. Тогда сейчас я могу поблагодарить твою напарницу.

Зои не замечала Хейли. Она смотрела на мёртвого ирбиса. Девушка всхлипнула, почувствовав неукротимый поток слёз на щеках.

— Да ладно, Крисс. Вы так к людям не относитесь, как к этому барсу.

Зои вытерла лицо рукавом. Её дрожащие руки сжались в кулаки.

— Я передумала, — процедила она, смотря в никуда. — Я передумала, точно. Мне всё равно, что Астра скажет тебе, или сделает с тобой. Тебе никогда не осознать того, как много для меня значила забота об этом барсе. А значит и я не осознаю, как будет больно тебе, когда твои слабые стороны будут задеты.

— Прости, милая. Но даже я не вижу своих слабых сторон, — лишь улыбнулся Скай. — Так что́, по-твоему, может задеть меня?

Ничего. Ни слова, ни поступки, ни опасности никогда не задевали Ская ещё с детства. Адам давно знал это. И когда-то восхищался этим.

Но не сейчас.

— Помню, ты учил меня давать сдачи обидчикам. И тогда я говорил тебе, что драки — это худший из возможных вариантов, — тихо промолвил Адам, прожигая Хейли взглядом. — Знаешь, я больше не собираюсь образумливать тебя… По крайней мере словами!

Алеан сорвался с места. Лидер Светлых засмеялся, понимая, что сейчас произойдёт, и даже дал бывшему другу наброситься на себя. Каким-то образом, Адаму удалось сбить Ская с ног. Однако, Хейли схватил его, потянув за собой. Теперь парни, сцепившись, словно кошки, кубарем катились вниз с обрыва. Адам хотел как-то нанести Скаю удар, но в таком положении это было невозможно, да и рука агонийца была крепко-накрепко сжата. И Алеан в очередной раз проклинал свою анатомию, и анатомию лидера вдобавок.

Спустя несколько мучительно долгих секунд падения, парни расцепились. Адам смог затормозить и, резко вскочив, вновь кинулся к Хейли, который тоже решил не тратить время на валяние. Алеан не представлял, как будет драться со Скаем — тем, кто сам когда-то учил Адама драться, с тем, кто часто побеждал соперников больше и крепче. Но сейчас мальчиком-поэтом двигал не разум или совесть. А злость.

Да, это хорошо. Мне нужно выпустить пар.

Адам сам от себя не ожидал, что мог быть таким быстрым и увёртливым. Да, зачастую он не успевал ударить Хейли, но и не попадался сам. Словно хищный зверёк, Алеан вился вокруг врага, стараясь «укусить». Но больше удивляло то, что агониец сам рвался в драку. Раньше милый мальчик-поэт не поступил бы так.

Согласен, действовать подло исподтишка куда интереснее. Но ведь и напрямую подраться тоже весело!

И хотя Скай всё ещё самоуверенно улыбался и, похоже, дрался с Адамом спустя рукава, он выглядел впечатлённым, что Алеан не давал себя ударить. Но, видимо, не желал продолжения. Поэтому лидер резко схватил Адама за локоть, а затем без труда сжал и вторую руку. Агониец стал вырываться с такой силой, что, казалось, не боялся остаться совсем без рук.

— А ты, оказывается, такой резвый, — хмыкнул Скай, крепко удерживая соперника. — Не зря я тебя «выдрёнышем» называю.

— Да, — сквозь зубы прошипел Адам и внезапно поддался вперёд. — И кусаться я тоже умею!

Естественно, он не укусил Хейли. Но этот порыв заставил лидера отпустить руку Алеана. И вот Адам уже наготове, чтобы нанести Скаю удар.

Да, всего лишь один удар. Но он будет значить намного больше всех слов, которые Адам сказал бывшему лучшему другу за время пребывания в Алой Агонии.

И когда этот удар уже почти достиг цели, ловким стрижом перед глазами промелькнуло воспоминание.

Да, в детстве Скай учил его драться. После очередного дня издевательств, Хейли просто поставил Адама перед собой и сказал:

«Давай, ударь меня!».

Алеан одарил его недоумённым взглядом. Друг продолжал настаивать.

«Не бойся. Просто разозлись как следует — и ударь. Чтобы со всей силы!».

Понимая, что Скай не отступит, Адам замахнулся.

Но когда кулак был около левого плеча друга, Алеан сдержался и разжал руку. Поэтому теперь его пальцы стояли на плече Ская так же, как Адам ставил их на клавиши фортепиано. Хейли был в совершенном ступоре. Потом умилённо улыбнулся и пробормотал:

«Ты неисправим».

И сейчас Адам ослабил свою атаку, разжал пальцы и приставил их к плечу лидера, как на клавиши фортепиано, смотря прямо в холодный малахит в его глазу. Парни застыли, словно вечный ветер Адифории заморозил их. Скай выглядел озадачено, тоже не сводя взгляда с Алеана.

А потом слабо улыбнулся и сказал:

— Ты неисправим.

Как и тогда.

— Неисправим, — кивнул Адам. — И не собираюсь исправляться тебе на потеху.

Он отстранился от Хейли и направился вверх по холму.

— Я не хочу причинять кому-то боль, чтобы он осознал свою ошибку, — промолвил Алеан напоследок. — Даже тебе.

Пусть подумает. Если его несуществующая совесть того позволит.

Адам расслышал рьяный лай Айто на вершине холма. Похоже, он рвался на подмогу хозяину, но Зои его не пускала. Так и было. Поднявшись, парень застал напарницу всю в слезах, обнимающую неутихающего щенка, около омертвелого ирбиса. Она ещё долго не придёт в себя. Алеан сел рядом с девушкой и крепко сжал в объятиях, а бронеклык, наконец, успокоившись, начал вылизывать её лицо.

— Адам, — с трудом вымолвила она из-за всхлипов. — Почему всё, что я делаю не имеет смысла?

— О чём ты говоришь? — Адам взглянул на неё с изумлением.

— О своей жизни. Я была абсолютно никчёмной для своей семьи и ничего не могла сделать для неё, пока не научилась охотиться. Я думала, что могу наконец быть полезной для них, но потом мама с папой погибли, а Хантеру я так и не смогла помочь, значит всё это не имело смысла. И с этим барсом — всё так же. Я подумала, что ненавистное мною занятие поможет ему. Я была так счастлива, когда заботилась о нём, я приносила пользу. А теперь он умер так быстро, и всё это тоже не имело смысла. Я просто ни на что негодная, — говорила Зои всё громче и несчастнее. — А когда Кас полностью излечится, я сама тоже не буду иметь смысла.

— Зои! — парень прервал её, совершенно обескураженный, он не узнавал напарницу. — Не смей так говорить! Всё, что ты делаешь, очень важно, для нас в первую очередь. Твои старания всегда дают результат, огромный. Ты помогала своей семье, если б не ты, всё кончилось бы куда быстрее и хуже. Этот барс погиб бы намного раньше и мучительней, если б не ты. А благодаря тебе он вновь увидел свет, вновь смог ходить, пусть и недолго, но, думаешь, он не был счастлив тому, что наконец сумел пробежать на своих лапах?

Адам чуть не задыхался от неукротимого потока слов. Он сжал плечи плачущей Зои и заставил посмотреть на себя.

— И ты никогда, слышишь, никогда не потеряешь смысл ни для нас, ни для Каса! Ты — самое дорогое, что у него есть. И он любит тебя не только за то, что ты вытащила его из этой пропасти. Ни он, ни мы никогда не оставим тебя, Зои.

Айто, подтверждая слова хозяина, улёгся на коленях девушки. Крисс обречённо опустила голову. Эти слова для неё были словно ветром.

— Пойдём обратно, — смягчился Алеан, погладив подругу по волосам. — Увидишь, как сильно ты нам дорога.

— Ты хочешь рассказать всем? — испуганно пробормотала Зои, когда напарник помог ей подняться. — Нет, Адам, пожалуйста, не надо! Особенно Касу! Он же начнёт волноваться за меня!

— Вот поэтому я всё скажу. Мы не бросим тебя.

— Нет, не надо! Я не хочу, чтобы за меня переживали! Не нужно тратить на меня свою заботу, есть вещи куда важнее!

— Ты — часть нашей семьи. Что может быть важнее семьи?

— Адам! — Зои вырвала свою ладонь из руки друга и отошла на пару шагов. — Если ты расскажешь им, я не прощу тебя! Так будет только хуже… для меня.

Алеан застыл. Девушку не переубедить. Но это не значит, что Адам сдаётся.

— Хорошо, Зои. Если тебе так легче, я буду молчать.

Ещё чего? Он не собирается молчать.

Зои выглядела чуть спокойней. Она благодарно кивнула, вытерла вновь подступившие слёзы, и напарники продолжили идти.

. .

— Сволочь! — Астра от злости пнула землю и присела рядом с мёртвым ирбисом. — Какой же он подонок!

Когда Адам с Зои вернулись на площадь, остальная команда уже проснулась. Астра хотела отчитать двоих за то, что гуляют где-то с утра пораньше, но увидев, что Зои бесшумно плачет, передумала. Алеан кратко и осторожно всё пересказал. Командир попросила показать, где всё произошло. Кас и Хантер отказались идти, их задачей было утешить Зои. Поэтому Адам и Астра отправились одни.

Выслушав долгую тираду командира, состоящую из матов и прочих оскорблений в адрес Ская, Адам предупредил, что где-то впереди находится лагерь Светлых.

— Отлично! — бросила Астра и рванула вперёд, создав сюрикены.

Парень даже окликнуть её не успел, как девушка уже скрылась за деревьями. Но, помчавшись следом и покинув рощу, напарники не обнаружили на пустыре лагеря. Светлые ушли.

— Трус! — выкрикнула командир.

Тогда они поднялись на холм, где всё произошло.

— Как он его убил? Я не вижу ни следов от пули, ничего, — бормотала Астра, осматривая ирбиса.

— Не знаю. Когда я пришёл, он уже лежал. Думаю, Зои тоже не увидела.

Командир вздохнула и встала с колен.

— Этот Вещий Край надолго мне запомнится. Не ожидала, что Адифория выбьет из нас силы похлеще, чем Имир, — она подошла к краю. — Пойдём глянем, что там внизу, и будем уже убираться отсюда.

Они спустились. Здесь продолжался пустырь, перерастая в голубую реку, тянувшуюся витиеватой лентой вдоль поросшего серой травой берега. Астра подошла к воде, смотря на едва заметную в слиянии дымчато-голубого неба и реки линию горизонта.

— Я даже не вижу, где начинается южный остров. Не ожидала, что эта река настолько широкая.

— Когда планируешь отправиться туда? — Адам подошёл к девушке.

— Точно не в рамках этого похода. Может, через пару недель. Нам всем нужен отдых.

Парень согласно кивнул. Астра ведь даже не нападала на жилые поселения, потому что их просто не было. Но она чувствует себя намного истощённее, чем после похода на Имир. Хороший ли это знак?

— Ладно, идём обратно. Больше нам тут делать нечего, — заключила девушка, развернувшись.

Адам последний раз глянул на горизонт.

— Как думаешь, это драконы, или просто огромные птицы? — невольно сказал он, когда на небе появилась целая стая силуэтов, летящая к берегу.

Командир обернулась.

— Драконы. Не думаю, что на Адифории есть такие большие птицы.

— Они очень знакомые, — Алеан прищурился. И вдруг оторопел. — Астра… Мне кажется, это не драконы.

— А кто ещё? — безучастно пробормотала девушка, вновь подойдя к напарнику, и тоже пригляделась.

Эти силуэты и впрямь не были похожи на драконов. У драконов, зачастую, виднеются худые длинные лапы и такие же длинные острые хвосты. А те животные больше походили… на огромных пушистых кошек…

— Пожалуй, нам придётся задержаться, — командир, схватив Адама за руку, помчалась за холм. — Понаблюдаем за ними.

Силуэты приближались очень быстро. Когда они оказались у берега и спустились вниз, вальяжно переставляя лапы, напарники, подумали, что спят.

Огромные снежные барсы сложили крылья, устало рыча и фыркая. Их было не меньше двадцати. И это не самое удивительное. С кожаных сёдел на их спинах спрыгивали люди. Не было похоже, что они прибыли из Проувера или Фаго. Все прибывшие были подростками, наверное, от шестнадцати до двадцати лет. Как на подбор, и парни, и девушки высокие и подтянутые, за спинами, поверх серых коротких плащей, у них висели луки с колчанами, либо копья. А на головах серые треугольные фуражки, но не такие, какие были у Стервятников — с острыми углами, у этих фуражек углы были сглажены. Люди оживлённо о чём-то разговаривали, иногда посмеиваясь. Парочка прислушалась.

— Дом, милый дом, да, ребят? — с улыбкой сказал один парень.

— Боже, я не был тут со времён правления Малис, — ответил другой.

— Расслабляться не будем. Стервятники, да и Малис тоже, находятся где-то неподалёку. К тому же, Алая Агония ещё не покинула Вещий Край, — из группы вышел человек, на вид лет двадцати, полностью бледный, с белыми волосами и ресницами — альбинос. Он был ниже остальных, на фоне крепких людей выглядел чересчур хрупким.

— Вы уверены, капитан, что Алая Агония ещё здесь?

— Абсолютно, — альбинос улыбнулся. — Вы поймёте это через несколько секунд.

Астра осклабилась и, сказав Адаму: «Сиди здесь», выскочила из укрытия и бросилась прямо к людям. Ей было всё равно, опасны они, или нет, тот факт, что главнокомандующий уже заметил их с Адамом, взбесил девушку. Она встала перед толпой, за спиной появились сюрикены.

На их лицах не было испуга. Все они заулыбались, а огромные барсы спокойно перевели взгляды на незнакомку.

— Я же говорил! — воскликнул альбинос.

Люди сложили руки в жест, наверное, приветствия — кулаки прижаты друг к другу, а большие пальцы соприкасаются — и опустили головы. Главнокомандующий при этом ещё и поклонился.

— Так приятно вас видеть, Ваше Высочество. Мы наслышаны о вашем великолепии, но лицезреть вас вживую — это нечто невероятное, — с улыбкой произнёс он.

Астра оторопела, не зная, что и делать.

— Если это попытка подлизаться, то она провальная, — ответила она, слегка растерявшись.

— Капитан, пресечение Грани, — пробормотала одна девушка.

— Я помню, — главнокомандующий выпрямился. — Миледи, мы знаем, кто вы и какую цель преследуете. А потому не станем вам мешать. В конце концов, вы, если так посудить, станете спасительницей мира.

— Да что ты говоришь? — теперь улыбнулась Астра, но язвительно. — Как лестно. Только трудно поверить тому, у кого фуражки на головах. Серьёзно, я больше не доверяю ни одной фуражке.

Люди захихикали.

— Вы, вероятно, спутали нас со Стервятниками, — альбинос снял фуражку и пожал плечами. — Фуражка — это символ свободы, поэтому не только Стервятники носят такое.

— Ладно, у тех на фуражках глаза были немного другими, — немного оттаяла Астра. — Тогда кто вы такие?

— Нас называют «Кондоры», — главнокомандующий вновь надел фуражку. — По крайней мере, называли. Мы кочевники.

— Я смотрю, у вас там целая птицефабрика. Грифы, Стервятники, теперь Кондоры. А Страусы когда появятся?

— Пока наш народ разделён только на три ветви. Надеюсь, так и останется, потому что нам всё труднее поддерживать мир.

— И что у вас за народ такой?

— Древний Свет запретил говорить тем, кто родился после Зарева. Впрочем, вам можно рассказать что-нибудь. Только это займёт время.

— Ничего, у меня его достаточно.

— Сперва мне нужно отправить моих солдат в место отдыха, — капитан обратился к своим людям. — Можете идти домой, ребятки. Занимайте любую казарму, по рации доложите номер. Люси и Элти, останьтесь со мной.

Кондоры, взяв своих барсов за поводья, направились в сторону поселения.

— Эй, куда пошли? — вдруг строго сказала Астра. — Там на площади моя команда находится. Если хоть пальцем их тронете…

— В таком случае занимайте пятнадцатую казарму, чтобы подальше от площади, — успокоил её главнокомандующий.

Когда толпа ушла, и из неё остались лишь двое Кондоров, три ирбиса и капитан, альбинос вновь улыбнулся Астре.

— Зовите меня Элфи, миледи. Так будет легче, верно?

— Давай на «ты». Ты, конечно, с королевой разговариваешь, но я не люблю всех этих официальностей, — девушка обернулась и на её лице тоже появилась улыбка. — А вот и мой принц идёт.

Адам, поняв, что опасности нет, подошёл к командиру.

— Не ожидал, что ты разгонишь почти что армию.

— Такая вот я, — Астра с гордостью вздёрнула головой.

— Бог мой, неужели я вижу кого-то из Алеанов? — восторженно произнёс Элфи.

— А… да. Я Адам, — промолвил парень, смутившись.

Кондоры сложили руки в тот же жест приветствия, а капитан вдруг приблизился к Адаму и обнял. И Алеан и Астра оторопели. Девушка прожигала альбиноса взглядом так, словно её только что окатили ведром лавы, а Адам, кажется, мечтал, чтобы на него свалилось небо.

— Эм… а ты кто? — наконец выговорил он.

— Не задавайся этим вопросом, — невинно ответил Элфи, отстранившись. — Иначе сойдёшь с ума.

Капитан как ни в чём не бывало повернулся к Астре.

— Продолжим? На чём мы остановились?

— Ты криповый, — заверила его девушка, но в ответ получив только хихиканье, перевела тему. — Расскажи всё. Что вы за народ такой, откуда, что делаете?

— Как угодно. Древний Свет нам этого не простит, но что уж, — Элфи набрал побольше воздуха. — До Зарева наш народ защищал людей и хранителей — созданий, владеющих магией, таких, как ты. Нашим родителем был Серебряный принц Анго, тебе что-нибудь говорит это имя?

— Пожалуй, говорит.

— Хорошо. Благодаря Анго наш народ стали называть «Грифы». После его смерти начались… изменения. Люди не относились к нам, как к живым существам, потому что нашей единственной целью была защита. И… произошло много чего нехорошего. Вследствие этого нехорошего на Таллоре вспыхнуло восстание Грифов. Впрочем, восставшие создали собственную нацию и назвали её «Стервятники», потому что их действия полностью противоположны сути Грифов. Это восстание побудило ещё одну группу отделиться от Грифов, этой группой стали мы, Кондоры. У нас и Стервятников одни и те же желания — добиться освобождения нашего народа. А разница в том, что мы никак не действуем для достижения этих желаний. Мы живём свободно, наслаждаемся и принимаем всех прошлых Грифов, которые хотят стать Кондорами. А вот Стервятники движутся к этой цели напролом, используя… радикальные методы. Они считают, что есть только одно препятствие на пути к цели, — Элфи сделал паузу, неуверенно глянув на Адама. — Люди.

Теперь и Астра с тревогой посмотрела на напарника.

— Они действуют очень искусно, в конце концов, их главнокомандующий Изао — настоящий гений. Но жестоко, — продолжил капитан. — Мы не согласны с их поступками. И хотя Стервятники никогда не нападают и не угрожают нам, всегда это делаем мы сами, чтобы защитить людей. Изао всё это списывает на нашу «слепоту» и внушение нам людьми неправильной идеологии, поэтому он не держит на нас зла и уж точно никогда не объявит нам войну, — Элфи вдруг улыбнулся. — Он, на самом-то деле, очень трогательный. Слышала б ты, с какой любовью он отзывается о тебе.

— Обо мне?

— Да! Ты ведь оказываешь ему огромную услугу. По крайней мере, он так считает, — альбинос, ненадолго задумавшись, перевёл тему. — Что касается Грифов… Так называют оставшуюся часть нашего народа, самую многочисленную, которая продолжает исполнять свой долг и которая ведёт ожесточённую борьбу против Стервятников. Впрочем, Изао очень сочувствует им, поэтому старается избегать войн и прочих стычек. Не знаю, почему я говорю об этом в настоящем времени, может, потому что мне грустно. Ведь все Грифы погибли ещё до твоего появления.

Элфи замолчал, отведя взгляд. Солдаты с сочувствием на него посмотрели.

— Не все, капитан, — тихо промолвил один из них.

— Да, так и есть. Остался последний. Бедняжка, он ведь совсем ещё мальчишка. Один против целой стаи Стервятников. А ведь против него ещё и госпожа Генц, которая всей душой ненавидит Грифов. Хотя мы стараемся помогать ему, этого слишком мало, чтобы хоть как-то облегчить его работу.

— По порядку, — остановила его Астра. — Я так понимаю, последний Гриф — это последний Бернер?

— Верно. Похоже, здесь вы уже многое разузнали, — улыбнулся капитан.

— И что за род Бернеров?

— Николь Бернер — первая представительница нашего народа. Анго создал её самой первой. Поэтому мы почитаем этот род, как святой.

— Говоришь, вы помогаете последнему Бернеру. А познакомить сможешь?

Элфи оглянулся на своих солдат, которые захихикали, потом засмеялся сам.

— Ты встретишь его в будущем, обещаю. Сейчас мы не можем раскрывать его личность. Стервятники считали его погибшем. И, хотя сейчас они догадываются, что он жив, они не могут понять, кто именно является последним Бернером. А если догадаются — немедленно устранят.

— Воин под прикрытием, да? — хмыкнула девушка. — Тогда передайте, что я желаю ему удачи. Представляю, какого это, когда огромная ответственность падает на твои плечи.

Кондоры снова засмеялись. Астра нахмурилась.

— Да что смешного?

— Просто забавный парадокс. В будущем, когда познакомишься с последним Бернером, ты поймёшь, о чём мы.

— Увидим, — девушка сделала паузу. — Получается, Вещий Край принадлежит вам?

— Он принадлежал Грифам. Анго специально создал этот край для нашего народа. Когда народ разделился, Стервятников старались гнать отсюда, да и нас тут особо тоже не ждали. Сейчас же, когда Грифов не стало, мы следим за этим местом, чтобы Стервятники ничего с ним не сделали. К тому же, мы смотрим, чтобы сюда не попадали люди. В этом Изао нас поддерживает. Пока Найдей не опустел, нам совместно со Стервятниками приходилось взрывать шахты, заваливать пути и останавливать вертолёты, чтобы люди не попали сюда.

— Но почему?

— Здесь они бы узнали многое, чего им нельзя знать. К тому же, в Долине Синих гор находится кладбище наших сородичей, Стервятники боялись, что люди его осквернят.

— Так вот, что это за кладбище. Там похоронены все Грифы?

— И Стервятники тоже. Те, которые погибли во время подавления восстания. Да, сам факт восстания противоречит природе Грифа, и всё-таки то подавление было чересчур жестоким. Да и у Стервятников было много причин устроить мятеж. Они действовали благородно, так что многие Грифы сочувствовали им и плакали после их смерти. Это после прихода Изао Стервятники воскресли и превратились в хитрых убийц, а поначалу они были воинами, справедливыми и честными.

— Откуда вообще появился Изао? На кассетах, которые мы тут нашли, говорилось, что его чуть ли не сам Древний Свет послал.

— Может быть. Мы не знаем. Он появился очень внезапно и стал настоящем спасением для Стервятников, которые выжили и были заключены в тюрьмы. Может, он и правда является каким-нибудь ангелом. Если б ты встретила его, не зная, что он — Стервятник, действительно подумала б, что он — ангел, который не умеет злиться и ненавидеть, — Элфи вздохнул, нахмурившись. — Вся его ненависть, очень сильная и острая ненависть направлена на людей. Люди — это то, что заставляет его превращаться в монстра, совершающего жесточайшие вещи.

— Что ж, мы в чём-то с ним похожи, — Астра опустила взгляд, потом на мгновение посмотрела на Адама. — Но разве он не понимает, что люди разные и уничтожать всех и каждого — несправедливо?

— Боюсь, он не в том состоянии, чтобы понять это. И вряд ли в мире найдётся хоть что-нибудь, способное его переубедить.

Девушка задумалась и вновь взглянула на напарника. Адам своей чистой добротой и верой мог бы переубедить кого угодно. Астра так не умеет. Но есть кое-что другое.

— Ты говорил, что Изао отзывается обо мне с любовью.

— Да, он любит тебя всем сердцем.

— Может, я могла бы его переубедить?

— Как мне кажется, ты для него особенная. Но вряд ли это значит, что ради тебя он откажется от своей цели.

— Вот и посмотрим. Мне бы только найти его.

— Он сам найдёт тебя. Когда поймёт, что ты готова к встрече с ним.

— Я готова! Пусть хоть сейчас появится! Он, что, думает, я испугаюсь?

— Скорее всего. Он мастерски орудует словами, интонацией и очень хорошо владеет собой. Его проницательность не может не пугать.

— А, так вот у кого Хейли учился. Нет, теперь меня этим не проведёшь, он не сможет меня задеть.

— Боюсь, ты ошибаешься. Изао свёл с ума уже множество людей одними словами.

— Я не человек, не страшно, — девушка гордо скрестила руки на груди. — Ну и пусть дальше прячется. Сама его найду.

— Я тебя предупреждал. Хотя, вряд ли он даст так легко найти себя.

— Найду, у меня пёс есть с отличным нюхом.

— Тогда скажу ещё кое-что. Если вы всё же встретитесь, он больше не захочет тебя отпускать. Другими словами, он станет одержим тобой.

— Ничего, уже есть один одержимый моими эмоциями. Так что выкручусь.

— Астра, зачем тебе встречаться с ним? — вдруг спросил Адам.

— Поговорить хочу. Он может мне помешать со своей безумной идеей.

— Но… ты же сама сказала, что вы с ним похожи, — тут он осёкся. — Прости, это не моё дело. Просто я волнуюсь за тебя.

— Адам, — девушка успокаивающе взяла его за плечи. — Всё в порядке. Мы похожи из-за одной и той же ненависти. Но цели у нас разные. Сейчас тебе этого не понять. Если я с ним не встречусь, его планы могут поставить крест на моей цели.

Было видно, что парень не согласен. Но он лишь подавленно кивнул.

— Мы постараемся тебе помочь. Если Изао решится на что-то опасное для тебя или для твоей команды, мы готовы дать ему бой, — кивнул Элфи. — Мы понимаем, как важно то, что ты сейчас делаешь. Поэтому не дадим пропасть этому зря.

— Что ж, это внушает надежду, — с благодарностью промолвила Астра.

Тут она осеклась.

— Раз уж ты так много знаешь, может подскажешь… — она принялась рыться в рюкзаке Адама. — …что за чертовщина тут написана?

Девушка достала шкатулку, взяла свиток и передала его Элфи. Главнокомандующий развернул его и бегло прочитал.

— Астра, я попытался найти эту вещь, — подал голос Адам. — И… если честно, я почти её нашёл.

— Правда? — командир скептично взглянула на напарника. — И как ты понял, где искать?

— На самом деле, мне кажется, что-то само вело меня. В общем, я дошёл до пятнадцатой казармы, спустился в подвал и там… не было ничего. То есть, только записка, неизвестно, от кого.

— Записка, скорее всего, была написана нашим Анго, на случай, если кто-то проберётся в этот подвал. Конечно Анго не стал бы прятать что-то в Вещем Краю, — улыбнулся Элфи. — А этот свиток, по всей видимости, принадлежал Золотому принцу Зетикусу. Да, сколько-то лет назад ходили легенды, мол, Древний Свет заключил в какую-то вещь… «Великое бедствие», чтобы оно не разрушило мир. Зетикусу и Анго пришлось прятать эту вещь, чтобы Тёмный принц Арнитикор не добрался до неё. Но это просто легенда. Думаю, и Зетикус и Анго восприняли это всё со слишком большой ответственностью.

— То есть, эта шкатулка не имела смысла, — вздохнула Астра. — Тогда скажи, что за принцы такие? Уже какой раз на их имена натыкаемся.

— Печально, что ты забыла даже Арнитикора. Правда, печально.

— О чём ты?

— Увы, но большего рассказать я не могу. Люди, которые родились после Зарева не должны знать о том, что происходило до него. Чем больше вещей они узнают, тем страшнее будет кара Древнего Света и для тех, кто узнал, и для тех, кто поведал.

— Да что за чёртово Зарево? Это очередная бредовая легенда? И вы верите в неё?

— Хотелось бы, чтоб это была легенда. Но и я, и мои солдаты прошли через это, — Элфи покачал головой. — Поверь, я волнуюсь о твоём благополучии, благополучии твоих напарников и благополучии моих солдат, поэтому о принцах ничего сказать не могу.

Он говорил серьёзно, даже с каким-то страхом и скорбью, поэтому Астра решила закрыть тему. Ненадолго повисла тишина, нарушаемая рыком ирбисов, которые игриво покусывали друг друга. Девушка ухмыльнулась.

— Так значит, эти барсы — ваши животные?

— Рекмиты? Да, они являются одним из символов нашего народа помимо «Вещего ока» и птицы грифа. На них передвигаются и Грифы, и Стервятники, и мы.

— Один из таких барсов лежит сейчас на том холме. Мёртвый. Мы думали, он последний из своего рода

— Правда? Покажи.

Напарники отвели Кондоров к месту смерти ирбиса. Элфи присел рядом с неподвижным зверем, положив руку ему на голову, а другие барсы стали обнюхивать сородича.

— Что с ним произошло?

— Скай Хейли его убил. Похоже, этому подонку не хватает жестокости в жизни.

Капитан не ответил, лишь медленно поглаживая рекмита.

— Он, как только восстановился, постоянно кричал и, кажется, искал кого-то, — тихо сказал Адам.

Теперь Элфи улыбнулся.

— Трудно бедняге пришлось… Рекмиты очень тяжело переносят одиночество. Их организм и психология сложена так, что они не могут долго находится вдали от Грифа. Они способны чуять Грифа на достаточно большом расстоянии, поэтому в них взыгрывают инстинкты, и рекмит всегда отправляется на поиски Грифа… И этот, похоже, тоже пытался найти родную душу… Может, он почуял, что мы скоро прибудем, и отправился к нам навстречу.

— Чёрт… Теперь мне ещё сильнее хочется прикончить Хейли.

На это альбинос не ответил, продолжая гладить зверя.

— Он не старый. Такой же молодой, как и мой рекмит… Интересно, как долго он тут находится?

Капитан обратился к своим солдатам.

— Отнесите его к роще. Похороним его с почестями.

— Элфи… Я могу попросить тебя кое о чём? — вдруг спросил Адам.

— Конечно.

— Моя напарница… Ей очень тяжело далась потеря этого барса. Она долгое время проводила с ним и помогла ему поправиться… И, поскольку она не знает, что другие рекмиты существуют…

Элфи улыбнулся, уже понимая, о чём пойдёт речь.

. .

Адаму и Астре пришлось включить весь свой актёрский талант, чтобы изобразить изумление и восторг. Они схватили Зои под руки и потащили обратно к холму. Опешившие Кас и Хантер и потерянный Айто тоже пошли. Всю дорогу не утихали вопросы, в чём дело, но на это парочка актёров лишь хихикала.

Они привели равнодушную Зои на холм, закрыв ей глаза. Когда позади она услышала, как хмыкнул Кас, Хантер подавился воздухом от удивления, а Айто тихо тявкнул, девушка, наконец, заинтересовалась.

— Что там?

Адам и Астра, сосчитав до трёх, открыли ей глаза. Зои ахнула.

На том же обрыве лежал этот же барс, но он поднял голову и безмятежно вилял хвостом, оглядывая людей. Как ни в чём не бывало.

— Наверное, Скай просто его оглушил, — Алеан приобнял Крисс за плечи. — Такого зверя не так просто убить верно?

Зои промолчала. Как не в своём теле, она стала приближаться к ирбису. Зверь одарил её спокойным взглядом, продолжая взмахивать хвостом. Девушка села на колени и протянула руку рекмиту. Тот осторожно её понюхал, забавно фыркая, потом лизнул пальцы.

Адам и Астра застыли. Рекмит Элфи не отличался от погибшего рекмита совершенно. Но неужели Зои каким-нибудь образом узнает правду?

Но Крисс хихикнула и обняла зверя, по её щекам покатились слёзы. И хотя барс выглядел растерянно, он слизнул её слёзы языком.

Адам и Астра победно переглянулись. Их фокус сработал. Теперь Зои будет чувствовать себя лучше.

— Зои, посмотри в сторону рощи, — сказала командир.

Девушка, оторвавшись от рекмита, утёрла слёзы и перевела взгляд на рощу. У деревьев резвились пара сородичей барса, пытаясь повалить друг друга на спину.

— Похоже, именно их он искал.

— Так он не единственный из своего рода? — в голосе Хантера почему-то пронеслось разочарование, но оно быстро исчезло за улыбкой. — Хотя, это радует.

Зои вновь засмеялась и отпустила ирбиса.

— Лети к ним, — прошептала она, погладив его по голове.

Рекмит поднялся и, отряхнувшись, прыгнул с обрыва и за считанные секунды оказался рядом с братьями, которые ввязали и его в свою игру. Айто сопроводил его лаем и подбежал к обрыву.

— По крайней мере, теперь он не будет один, — промолвила Астра, наблюдая за ирбисами, затем сменила тон на свой обыденный. — И раз теперь он тусуется со своими, мы можем спокойно возвращаться домой. Этот Вещий Край будет сниться мне в кошмарах.

— Блин, а я бы хотел подольше понаблюдать за ними, — протянул Хантер, когда Астра пошла в сторону поселения. — А вдруг их образ жизни кардинально отличается от образа жизни других хищников?

— Я уверена, что мы встретим их либо на южном острове, либо на Таллоре. Так что жди.

Адам подошёл к Зои и обнял.

— Зои, всё, что ты делаешь, имеет огромный смысл. И ты тоже очень много значишь для нас. Никогда больше не говори подобных вещей, — сказал он, стараясь звучать так, чтобы стоящий неподалёку Кас услышал.

И Кас услышал. Адам многочисленно посмотрел на напарника, надеясь, что Гриммс поймёт.

Зои кивнула и обняла Алеана в ответ. Однако эти объятия были неубедительными.

Команда вернулась во дворец. Собрала своеобразный лагерь, который устроила в зале, затем вышла на улицу.

— Надеюсь, я ещё долго здесь не появлюсь, — устало пробормотала Астра.

Открыла портал домой, от ворот сразу повеяло уютом. Напарники, радостно вздохнув, вошли в портал.

Астра обернулась на парк. Среди деревьев стояли несколько Кондоров. Элфи с улыбочкой помахал девушке. А она послала ему салют пальцами, мол: «Ещё увидимся». И тоже вошла в портал.

Причина, почему Вещий Край забрал силы клана, проста. Место, что годами впитывало острую горькую боль, будет причинять боль во все времена, пока не сотрётся с землёй.

Глава 16

Вернувшись домой, команда потратила много времени и воды, наслаждаясь душем, а после, забыв о еде, ещё больше времени потратила на сон. Следующие пару дней настроения хватало только на долгие валяния на диванах в гостиной, просмотр телевизора и регулярные походы на кухню за вкусняшками. Напарники переключали каналы одни за другим, либо хихикая с политиков, либо критикуя новости, либо залипая на каком-нибудь аниме.

По новостям в основном показывают попытки найти убежище Алой Агонии. В доказательство приводят записи с проуверских вертолётов, мол: «Мы не лафу пинаем, мы правда ищем». Потом показывают заседания правителей Проувера и Фаго, которые пытаются найти решение, как обезопасить граждан и как обезвредить Астру.

— Они, наверное, думают, я в пещере живу и у меня телевизора нет, раз не боятся показывать такие переговоры, — фыркнула Астра.

Долго смотреть нудную болтовню политиков, которая крутится вокруг мысли: «Мы не знаем, кто она, не знаем, откуда она, не знаем, как с ней бороться, но мы её победим», не было желания, так что клан вновь принялся переключать каналы. Напарники остановились на одном аниме-фильме и не могли оторваться от него до поздней ночи. Сюжет был не очень затейливый. В Вреогасе жила маленькая девочка со своей мамой. Помогала по дому, ходила на учёбу, типичная повседневность. Но в середине фильма история вдруг начала что-то очень сильно напоминать Адаму и Астре. Наступает яблочный фестиваль. На нём девочка встречает дружелюбного адифорийца и предлагает ему яблоко. Он рассказывает о жизни на Адифории, а малышка спрашивает, не боится ли он Алой Агонии. После восклицает, что смогла бы переубедить Астру. И на этом моменте появляется мрачная адифорийка, которая отвергает предложенное девочкой яблоко.

Адам и Астра оторопело переглянулись. Алеан изумился, что Мэри выжила. А Астру даже позабавило, как эта девчонка благодаря Дитя Возмездия аж героиней аниме стала. Похоже, Мэри сумела не только обустроиться в Проувере, но и стать объектом вдохновения. Её история, по-видимому, мотивировала художников настолько, что они сумели создать часовую анимацию в кратчайшие сроки.

Самое интересное приходилось на конец. После того, как Астра отпустила Мэри в Вреогасе (после этого момента Адам с сияющей улыбкой посмотрел на командира, она притворилась, что не заметила этого), и спустя несколько минут показа жизни малышки в Проувере, начался эпизод нападения Дитя Возмездия на город-миллионщик. Мэри набралась смелости выйти на глаза Астры. Девочка протянула ей руки, так же, как когда-то протягивала ей яблоко. Астра выглядела удивлённой. И на этом моменте фильм закончился. Эта открытая концовка выбила напарников из колеи.

Как этот фильм вообще допустили к прокату? Любые позитивные высказывания об Алой Агонии сейчас караются. Что уж говорить о целых фильмах.

— Пожалуй, они знают, как всё на самом деле кончится, — лишь произнесла Астра и переключила канал.

Повезло попасть на вторую серию сериала про жизнь Алой Агонии, так что после достаточно трогательного аниме клан знатно нахохотался с пафосных речей, неубедительных переигрываний актёров и неправильных характеров персонажей. Сюжета, как такового, не происходило, поэтому оставалось только смеяться с абсурдности.

И после невероятного «захватывающего» финала серии со смиренным мучеником Скаем и неукротимой зловещей Астрой, которая вновь что-то задумала, когда команда переключила канал, как по зову судьбы, напарники наткнулись на срочные новости Проувера. И после слов ведущей, слегка насторожились.

«Лидер группы Светлых Скай Хейли только что заявил о желании выйти в прямой эфир. По его словам, сказанная далее информация может повлиять на дальнейшую судьбу мира».

— Ну-ка, что наш пиратик скажет? — ухмыльнулась Астра.

«Какова причина таких скоропостижных мер?» — спросил корреспондент.

«Боюсь забыть» — хмыкнул Скай. — «Я хочу, чтобы это услышало, как можно больше людей».

«И в чём заключается суть вашего предстоящего заявления?».

Хейли ненадолго замолчал, отводя хитренький взгляд. Потом, подобрав слова, произнёс:

«Я хочу, чтобы в последний день июня на острове горы Надежд были установлены камеры вместе с операторами, желательно, скрытые, направленные на каньон и небольшую территорию вокруг него. Ровно в девять часов утра вы должны начать прямой эфир. Главное — сидеть тихо и не показываться до определённого момента. Никаких вертолётов, никаких свидетелей и посторонних лиц, которые припрутся поглазеть. Всё должно быть тихо. Повторюсь, это вопрос будущего нашего мира».

Стоящая рядом Вета встревоженно посмотрела на лидера.

«И что станет итогом подобных действий?» — продолжил корреспондент.

Теперь Скай перевёл взгляд прямо в камеру. Астре показалось, что Хейли смотрит именно на неё. Лидер улыбнулся, так победно и самодовольно, что у Астры внутри всё скрутило.

«Игре уже нужно потерять одного игрока».

. .

Команда долго гадала, что имел в виду Скай. Он выглядел так, словно уже вышел победителем в этой войне, и Астру это жутко раздражало. И… пугало.

Остров горы Надежд. Каньон. Хейли, что, догадался, где находится убежище Алой Агонии?

Чёрт… Неужели он расскажет об этом съёмочной группе?

— Ну уж нет! — воскликнула Астра. — Я обломаю этому придурку веселье. Ближе к концу июня спрячу вас где-нибудь в безопасном месте, а сама разберусь и с ним, и с журналюгами.

— Мне кажется, его план не так прост, — покачал головой Кас. — Стал бы он разглагольствовать его всему миру, зная, что ты можешь услышать?

— И что с того, что не так прост? Ну что он ещё может сделать? Покажет наш дом, его потом разбомбят и всё. А мы новый найдём, — на какое-то время командир замолчала. — Тем более, у нас появились союзники, но об этом позже.

— Мне это не нравится, Астра, — промолвил Адам. — Он выглядел слишком… обрадованно. Он задумал что-то недоброе.

— Ну и что? Что он может сделать против меня?

— А может он просто хочет выпендриться перед всем миром? — усмехнулся Хантер. — Вы ведь планировали провести вторую дуэль.

— Точно! — теперь и Астра хихикнула. — Вот здорово будет приструнить его на глазах у миллионов.

Но чувство нарастающей тревоги усиливалось с каждой минутой.

. .

Что там сказал Адам? «Ты очень много значишь для нас»?

О чём таком они с Зои говорили в тот день? И почему сейчас Кас чувствует, что упустил очень и очень многое. А ещё то, что был эгоистом всё это время.

Зои почти никогда не показывала перед ним сильных негативных эмоций. Вечно радостный маленький соловей, скачущий и поющий на солнце. Неужели бурая ласка не заметила, как он начал терять пёрышки?

С чего начать? Что ей сказать? Как вывести на чистую воду? Такие вопросы крутились в голове Каса, когда он стоял перед дверью Зои. Вообще-то, он нечасто заходил в её комнату. Девушка сама к нему приходила в большинстве случаев. Но сегодня она так и не пришла. Да, с этого и стоит начать.

Кас тихо приоткрыл дверь, хотя следовало бы постучать сперва. В комнате было тихо и несколько неприбрано. Белые шторы взмывали от потоков ветра, что заглядывал через открытое окно и с интересом перелистывал страницы манги, которую Зои так и не дочитала. Ещё несколько томов полностью завалили стол вместе с фантиками от леденцов. Конфеты и фантики также покоились на полу, и вряд ли Зои скоро их поднимет.

Кас узнал свои работы, висящие на стенах. В основном это были портреты напарников. Не было ни единого портрета самой Зои. Девушка никогда не брала их, хотя Кас считал эти портреты — лучшими. Поэтому изображения Зои сплошь и рядом наполнили комнату Гриммса. Здесь же чаще встречались портреты Каса. Гриммс терпеть не мог писать автопортреты, но того хотела Зои. Она была вне себя от счастья, когда парень дарил ей очередное изображение себя. Она любила по утрам и перед сном разглядывать Каса либо сидящего на подоконнике, либо с набросками карт в руках.

Сейчас же Зои сидела на смятой кровати и смотрела в пустоту. Она так погрузилась в мысли, что не заметила Каса.

— Зои?

Она вмиг очнулась и подскочила с кровати. Выглядела напуганной, но скрыла это за обыденной улыбкой.

— Доброе утро! — девушка подошла к нему и быстро обняла. — Что-то случилось?

— Случилась ты. Ты не спустилась к завтраку. Я подумал, спишь ещё, но ты ведь просыпаешься раньше всех. К тому же, я ждал, что ты, как обычно, придёшь будить меня. Поэтому заволновался.

— Ах, прости! Я совсем забыла. В последнее время я забываю почти обо всём, — Зои виновато посмеялась. — Не заставляй меня тратить твоё время. Я поем что-нибудь позже.

Каса это уже насторожило.

— Нет уж. Пошли сейчас, вместе. Ещё не было утра, когда мы не завтракали бы вместе.

— Не переживай за меня. Я сейчас не голодна.

— Я голоден. Всё равно пойдём вместе, я не собираюсь завтракать без тебя, — парень взял её за руку и повёл к выходу.

— Зачем? — Зои упёрлась ногами в пол. — Я буду только мешаться и отвлекать тебя.

Когда она вырвала свою ладонь из руки Каса, он одарил её мрачным взглядом и решил перейти к сути.

— Что с тобой, Зои? — прежде чем она с привычной улыбкой успела ответить, парень подошёл к ней вплотную, посмотрев прямо в глаза. — Ты второй день отказываешься оставаться у меня на ночь, а теперь и завтракать вместе не хочешь. Я чем-то обидел тебя?

— Это не так! — поспешно замахала руками Крисс потом опустила голову. — Не так. Дело не в тебе.

— Тогда в чём же? — Кас вновь поднял её взгляд на себя.

Теперь Зои улыбнулась, совсем не так, как делала это раньше. Улыбнулась разбито и обречённо.

— Во мне. В чём же ещё может быть дело? Всё перевернулось и не может быть, как раньше. И это из-за меня. Я уже втянула в это Адама. Теперь и тебя. Я боюсь, если не запрусь в себе на время, то втяну в это и Астру, и Хантера. Потому что я эгоистка. Но я не хочу этого.

Парень взял её за плечи, и она замолкла.

— Зои… Почему ты говоришь это?

— Так ведь это правда. Я сама виновата. Не дай я слабину, никому не пришлось бы волноваться обо мне. И ты не тратил бы своё время на меня сейчас, — продолжала девушка с улыбкой на лице. — Поэтому сейчас я заслуживаю только одиночество.

— Зои! — уже громче сказал Гриммс. — Что с тобой происходит? Почему ты так думаешь о себе? Есть причина? Я сделал что-то не так?

— Почему ты перекладываешь на себя вину, Кас? Я же сказала, что дело не в тебе.

— Как я могу не винить себя? Я не разглядел, что заставило тебя думать и говорить подобное… Я впервые вижу тебя такой.

— Правильно. Ты видишь впервые. Но это не из-за того, что со мной что-то случилось, — девушка вновь опустила голову. — Я всегда была такой.

— Всегда… была?..

— Угу. Всегда.

— Что это значит, Зои? — почти шёпотом произнёс Кас, понимая, что начинает бояться.

— Ты правда вынуждаешь меня сказать это… Похоже, у меня нет выбора, да?

Зои глубоко вздохнула, затем хихикнула, с трудом заставив себя посмотреть на Гриммса.

— С самого детства я нахожусь в тяжёлой депрессии. Раньше я не осознавала этого, потому что все решения принимались за меня. Родители решали, когда мне вставать, когда есть и есть ли вообще, чем мне заниматься или не заниматься. Я ничего не делала сама, потому что не видела в этом смысла. И мне было комфортно. Очень больно, но и очень комфортно. Я хотела найти смысл в том, что делаю. Но у меня не получалось. Поэтому я не хотела ехать в тот санаторий. Я не знала, что мне там делать и нужно ли делать что-нибудь вообще. Мне повезло, что рядом со мной был Хантер, он решал всё за меня. Но когда всё обрушилось, я просто не знала, что делать дальше. Даже когда Астра нашла нас, я не видела смысла идти за ней. Я не видела смысла ни в чём. Я рассказывала об этом состоянии Хантеру. И когда он предположил, что это депрессия, я поняла, что совершила ошибку. Не нужно было об этом рассказывать. Теперь и Хантер вечно переживает за меня. Он хотел помочь мне, но у него не получалось. Единственное, что могло бы помочь — поиски смысла. И в этом мне помог ты. Я поняла, что значу что-то, когда забочусь о тебе. И это же даёт мне силы жить. Я встаю по утрам только потому, что понимаю, что моя помощь нужна кому-то. Ем только из-за этого. Улыбаюсь только из-за этого. Разговариваю только из-за этого. Но я понимаю, что и это вскоре потеряет смысл. Ведь, когда ты излечишься, я опять перестану делать что-то. Потому что это не будет иметь значения. И сейчас я, можно сказать, стою на краю пропасти. Пока только ты помогаешь мне существовать.

Девушка широко улыбнулась ему.

— Спасибо тебе, Кас.

Он не ответил. Неверяще смотрел на Зои. Пару недель назад это была его радостная Зои, улыбкой заставляющая забыть о кошмарах, его весело щебечущий соловей.

Выходит, всё это время крыло соловья было подстрелено?

— Почему ты не сказала мне? — только сумел вымолвить Кас.

— Зачем? Твоё счастье — это всё, что имеет значение. Зачем тревожить тебя подобным? Я не хочу, чтобы ты тратился на заботу обо мне, — она отвела взгляд. — Долгое время я старалась скрывать. Я очень-очень старалась. Даже убитые нами животные для перекуса — по большей части, предлог. Настоящей причиной, почему я плакала в такие моменты — моё состояние. Стоило мне лишь один раз оговориться и почувствовать, что кто-то заволновался за меня — и мне стало намного хуже. Поэтому я и хотела отсидеться в комнате. Я надеялась, что смогу вновь взять себя в руки и притворяться дальше. Но из-за своей собственной слабости теперь я трачу твоё время. Я настоящая эгоистка.

Не задумываясь, Гриммс обхватил её плечи крепче и, прижав девушку к себе, обнял так, словно она вот-вот распадётся на части, если её не сдержать.

— Кас…

— Зои. Тогда, в Землях Увязших, я чувствовал, что могу потерять тебя навсегда. Это было самым ужасным чувством в моей жизни, которое, я надеялся, больше никогда не буду ощущать, — говорил он таким… холодным, но и в то же время таким любовным и мягким голосом, что Крисс невольно стиснулась. — Сейчас я чувствую то же самое. Неужели ты думала, что моё выздоровление как-то повлияет на наши отношения? Даже если повлияет, то только на то, что я перестану бояться, что могу навредить тебе из-за своего состояния. Но я бы ни за что не отдалился от тебя.

— Я знаю. Это одновременно и делает меня счастливее, и приносит мне боль. Я не хочу, чтобы ты беспокоился обо мне, — Зои обняла его в ответ, так робко, словно это было преступлением. — Меня убивает то, что ты тратишь свои силы на меня, хотя мог бы заняться чем-то более важным.

— Ты считаешь, в этом мире для меня есть что-то важнее тебя? — Кас не ждал ответа, ведь это, по сути, и вопросом не считалось. — Послушай меня внимательно, хорошо? Единственная причина, по которой я сейчас стою здесь — это ты. Я больше не представляю своей жизни без тебя. И всё, что ты говоришь о себе, приносит огромную боль и мне. Поэтому, что бы ни случилось, я буду заботиться о тебе. И никогда тебя не оставлю.

— Ты так и не понял? Именно это и делает мне больно, Кас. Я не хочу, чтобы обо мне беспокоились.

— Похоже, ты тоже не поняла. У нас есть одна схожая вещь. Мне тоже становится плохо, если я не забочусь о тебе. И я тоже буду чувствовать себя бесполезным, если не буду заботиться о тебе. Пойми, что эта забота делает меня счастливым. Я счастлив, когда понимаю, что могу сделать для тебя то же, что и ты делала для меня. И я собираюсь сделать то же самое. Раз сейчас ты стоишь на краю пропасти, то я оттащу тебя настолько далеко, что ты и в жизнь до неё снова не доберёшься. А ещё привяжу тебя к себе, чтоб наверняка.

— Кас…

— Как насчёт компромисса? Мы заботимся друг о друге и не чувствуем себя бесполезными. Нам обоим это нужно, верно?

— Да… Нужно… Влюблённым парам свойственно заботиться друг о друге, но… я чувствую себя ужасно, когда ты начинаешь тревожиться обо мне.

— А вот я счастлив, когда тревожусь о тебе. Вот такой я эгоист. Я сделаю всё, чтобы тебе стало лучше. Потому что мне тоже становится лучше.

Зои промолчала. Кажется, она смирилась с его настойчивостью. Тогда Кас отстранился от неё и посмотрел в уставшие глаза.