Заветная мечта Миро бесплатное чтение

Глава 1. Знакомство с Орденом

– Правду говорят, что в орден пустынных магов берут из любого сословия? – спрашивал у бездомных Миро.

Щуплый подросток, оборванный, с грязными черными волосами, он тринадцать лет – то есть всю жизнь – скитался по улицам Хонье. Спал в грязных подворотнях среди глиняных домов и питался отбросами, промышляя мелким воровством. Ему везло: он еще ни разу не попался стражникам и только поэтому все еще сохранил обе руки. Но участь оборванца никогда не привлекала и казалась лишь временным наказанием. Только за какую провинность? За то, что однажды лишился семьи после мора и даже не помнил своей матери? Так много ли в этом было его вины? Миро всегда ощущал, что жизнь обошлась с ним слишком несправедливо и словно бы наделила чужой нескладной судьбой.

– Берут-то берут. Только посвящение не все проходят, – задумчиво отвечал ему старый нищий, размахивая миской со скудным подаянием. Миро не хотел присоединяться к нему в нехитром ремесле попрошайничества.

– Но берут же? Я попробую! – уверенно ответил он.

Что толку жить в столице Империи на правах мелкого бродяги? Миро мечтал стать сильным и умелым. Но лихие разбойники с барханных просторов нередко заканчивали свою жизнь на виселице. На казни всегда созывали народ, а Миро шнырял между рядов, срезая мешочки с деньгами.

Но в этот день всеобщее внимание привлекла не казнь: в Хонье прибыл караван из Ордена Пустыни. На высоком деревянном помосте маги не только показывали фокусы, но и вербовали новых добровольцев. И они не смотрели на происхождение кандидатов.

Миро с детства восхищали маги, хотя остальных они пугали своей странной бледностью и отрешенным поведением. Они прибывали в Хонье каждые два года загадочными тенями в зеленых одеждах и на их тюрбанах сверкали рубины, точно у знатных визирей. А потом они начинали показывать невероятные чудеса: играли с огнем и молниями, заставляли вездесущий песок превращаться в послушного зверя, оживляли сухие растения, ткали из воздуха управляемые смерчи и многое другое. Всего и не упомнить!

Миро каждый раз украдкой с восхищением наблюдал за ними из толпы. Но другие нищие, которые кое-как растили его все эти годы, каждый раз останавливали и не позволяли приблизиться.

– Парень, не стоит, – увещевал его еще один престарелый пьяница с покрасневшим носом. – Поверь мне!

– Как тебе верить, если ты совсем дурной от выпивки? – зло бросил Миро.

– Думаешь, я всегда таким был? Нет! Я же тоже родился на улицах, как ты. И вот пошел в Орден. В один проклятый день.

– Ну, так чего же не остался? – запротестовал Миро, упирая руки в бока.

– О… О… – взгляд пьяницы остановился, он задрожал так, что едва не выронил свой неизменный полуразбитый глиняный кувшин. Обычно он подбирал остатки прокисшего вина у трактиров и смешивал их в одну омерзительную жижу. Но, кажется, только на ней и держался.

– Рассказывай уже, что там? – хмыкнул Миро.

– Они чудовища, – пространно отозвался пьяница.

– Пока я вижу, как они прекрасны и сильны! – восхищенно поторопил Миро, когда бледный маг на деревянном помосте пошевелил пальцами, а с них полетели яркие зеленые искры.

– Они монстры, – протянул собеседник.

Группа оборванцев наблюдала с дальнего конца площади, на которой устраивалось очередное представление. Они же, люди-невидимки, притаились возле ветхой заброшенной сакли. И только оттуда Миро доводилось смотреть за невероятными чудесами, которые вытворяли маги.

В этом году они вновь приехали не как фокусники или послы Ордена Пустыни с донесением султану. Они снова набирали учеников! И пока толпа дивилась невероятным чудесам, Миро раздумывал, как пробиться прямо к помосту, чтобы крикнуть во весь голос: «Вот он я! Я готов стать вашим учеником!»

Тринадцать лет он ждал этого мига, но вечно либо сам робел, либо кто-то его останавливал. Либо на оборванцев совершала облаву городская стража. Но раньше-то он был неразумным малышом, а теперь уже почти совсем вырос.

– Хотите овладеть нашим искусством? – говорили маги. – Хотите стать такими, как мы? Нам подвластны все стихии, мы живем долгие годы без болезней и боли. Мы ждем вас в Ордене Пустыни. Возможно, это именно ваша судьба. И так вы послужите на благо Империи Закихара!

Далеко не каждый отваживался бросить дом и отказаться от семьи ради силы. Но находились и те, кто ничего не имел и ничем не дорожил. Они-то и выстроились в небольшую очередь, к которой хотел бы присоединиться Миро.

Маги рассматривали всех, деловито взмахивая длинными рукавами бесформенных изумрудных балахонов. Кого-то безмолвно приглашали подняться на помост, кому-то качали головой. Обычно они отбирали из числа желающих как раз подростков. И они никого не обманывали, предупреждая, что путь мага навсегда изменит жизнь.

Так почему их называли чудовищами? Городская стража тоже настороженно относилась к магам. Но Миро не понимал, что плохого они делают. Год от года он наблюдал за визитами Ордена, находящегося, по слухам, где-то в пустыне за дальним оазисом. Что могли знать обычные люди о происходящем в Ордене? Миро верил, что с учениками не случалось ничего ужасного. Обычно маги забирали с собой от двух до десяти горожан, чаще всего бездомных мальчишек, иногда обездоленных девушек. Взрослые редко проходили их отбор.

«Ну, и понятно, зачем им взрослые? Ученики должны быть молодые и сильные. А то вон старый башмачник два года назад думал сбежать от долгов, уйдя в Орден. А толку-то? Вон он, валяется на соломе. Может, проспится и проснется, может, уже все… Только зачем им ученики каждые два года? В процессе обучения кто-то умирает? Хотя умирают везде. Это ведь разумная цена за магию. Интересно, а там кормят или самому еду добывать надо?» – раздумывал Миро. И чаще всего его рассуждения и мысли о возможном риске упирались в образ плошки каши, которую, вероятно, бесплатно получали все ученики. А, может, и что-то более сытное, чем кашу.

Он же с детства питался только объедками и помоями, иногда утаскивая еду с прилавков на базаре. В городе его уже знали как мелкого воришку. Значит, в подмастерье его бы никто не взял, на роль слуги подросший мальчишка-оборванец тоже никому не годился. Для попрошайки он выглядел слишком здоровым. Оставался один очевидный путь – в пустынные разбойники, а потом на виселицу. И с каждым годом крепло желание вырваться из этого замкнутого круга нищеты.

– Чудовища они, чудовища, – продолжал охать над ухом старый пьяница. – А сам не видишь? Кожа у них зеленоватая, еду они не едят, воду только пьют. А силами их, говорят, сам Хаос напитывает.

– И только поэтому они чудовища? Ха! – отмахнулся Миро. – Какой же Хаос, если они нас от Хаоса-то и защищают? Барьер поддерживают. Это даже малыши знают! Врешь ты все!

– Не вру! Сначала-то все ничего, – после долгой паузы продолжил пьяница, гулко икая. – Но потом приходит день посвящения. О… Не знаю, кто доходит до конца. Мне хватило и одного дня… Они хотя бы дают выбор… Но поздно! Я не… Я не выдержал этого!

Миро пожал плечами, он был готов к любым испытаниям, в конце концов, его с детства мучили и били другие более сильные бродяги. Нередко приходилось улепетывать от них по плоским крышам и часами прятаться в сухих колодцах. Но с каждым годом такое существование тяготило Миро все больше и больше.

– А я выдержу, – ухмыльнулся он, приняв окончательное решение.

– Куда ты?! – взвыл за спиной пьяница, но Миро уже понесся через толпу, подныривая под руками толстых торговок и проскальзывая между ног высоких стражников, обступивших помост.

– Эй! Оборванцам нельзя! – крикнул кто-то, и сильная рука в кожаной перчатке схватила за шиворот, разрывая ветхую ткань. Миро уже готовился извернуться и остаться без единственной рубашки, лишь бы добраться до помоста. Но стражника остановил мягкий голос:

– Отчего же нельзя?

К ним приблизился маг в темно-зеленом одеянии. На его лысом черепе под мертвенно-бледной кожей переливались странные узоры. Миро решил, что это были татуировки, но вздрогнул: вблизи маг и правда оказался пугающим. Он безмятежно улыбался, словно бы доброжелательно, но бледное вытянутое лицо с уточненными чертами не позволяло говорить доподлинно. Оно выглядело красивой нечеловеческой маской, вдоль которой также вились затейливые зеленые узоры. Татуировки ли? Они как будто шевелились, то становясь бледнее, то вновь проступая яркими контурами. И это заставило вспомнить предостережения о чудовищах, но за спиной Миро уже шептались городские стражники:

– А не тот ли это оборвыш, который вчера украл корзину фиников?

– Нет! Это был не я! – воскликнул Миро и, конечно, солгал. Стражники тут же выкрутили ему запястье и вцепились в плечо.

– Отрубить воришке руку, – провозгласил один из них. – Тащите его к помосту.

«Зачем я только попытался… Куда я полез? Если ты воруешь, то должен оставаться невидимкой», – молча посетовал Миро, глотая непрошеные слезы боли и ужаса. Столько лет он не попадался, столько лет скрывался! А теперь за один безрассудный поступок его собирались наказать, даже не поймав на месте преступления.

Похоже, стражникам просто хотелось выместить на ком-то досаду: их всегда раздражали маги, намекавшие одним своим существованием, что именно они по-настоящему защищают Империю Закихара от вторжения Хаоса. Но расплачивались за плохое настроение стражи бесправные люди-невидимки. И Миро не представлял, что его ждет на задворках да без руки. Лучше бы рубили сразу голову! Все его существо противилось возвращению к разрушенной сакле, из тени которой с ужасом взирала группа нищих. Возможно, они поверили, что кому-то из их числа удастся изменить свою судьбу.

А теперь снова погружались на дно отчаяния, ведь Миро проиграл, даже не начав борьбу. Хотя так показалось на жалкие доли секунды, во время которых перед глазами пролетела вся недолгая жизнь. А потом все перевернул вкрадчивый голос.

– Нет, вы никуда его не потащите. Мы забираем его в Орден. Пойдем, – мягко отозвался маг, пристально посмотрев на Миро, стиснутого цепкой хваткой стражника. Кривой меч в любой миг снес бы ничего не стоящую голову бродяги. Выбора у Миро просто не оставалось.

– Вы уверены? – недовольно бросил стражник. – Этот оборванец сначала обворует вас, а потом сбежит из Ордена.

Но маг только небрежно махнул длинным рукавом и самодовольно кивнул:

– Магия мудрее ваших законов.

– Ну, как знаете. Вам уже пора уезжать из нашего города, – пробурчал недовольный стражник и кинул Миро к ногам мага.

– Идем. Идем же, – пригласил на помост загадочный человек. Миро рассматривал его и не мог определить ни его возраст, ни края, откуда бы он происходил. Кожа магов оставалась белой даже под лучами палящего солнца. На жаре они постоянно прикладывались к бурдюкам с водой, но голову от солнца не прятали, а на их коже не выступал пот. И лица неизменно напоминали искусные маски, под которым, возможно, скрывалась пустота. Быть может, обличие фигур в зеленых балахонах и вовсе принимали сами духи пустыни. Но они звали за собой, и иного пути не оставалось.

– Д-да, конечно, я иду, – пробормотал Миро, как во сне следуя за магом наверх, на помост, обомлев от оказанной чести.

– Подойдет. Такой пройдет испытания, – как-то разом улыбнулись пятеро магов, вставших кругом над Миро. От этого на мгновение сделалось невероятно жутко. Но внизу недобро ухмылялись дюжие стражники, как бы невзначай показывая эфесы сабель. В Хонье теперь ждала только неминуемая расплата за мелкие кражи.

– Ты согласен стать нашим учеником? – спросил один из магов. Только который из них? Это он привел на помост? Или говорил уже другой? Миро с трудом различал их, точно Орден Пустыни делал из учеников братьев-близнецов.

– Готов, – немного помедлив, ответил Миро. Его былая радость от исполненной мечты сменилась чередой мрачных предчувствий.

Он так жаждал попасть на этот помост, что не задумывался, какую цену придется заплатить за обучение магии. Раньше все это казалось несбыточной мечтой, но вот он стоял прямо перед магами, испуганный, в изодранном рубище – и хотел сбежать. Хоть в пустыню, хоть к разбойникам. Да хоть на Летающий Остров!

Впрочем, там тоже обосновался иной Орден, запрещенный, темный, питающийся силой Хаоса. Но были ли эти фокусники, показывающие великие чудеса, настоящим добром? Впрочем, и воришка Миро вряд ли годился на роль светлого героя, защитника слабых и обездоленных.

– Ничего, может, выйдет толк и из такого отброса, как ты. Хоть послужишь Империи, – фыркнул вслед один из стражников, когда Миро вместе с небольшой группой учеников уводили с помоста к пестрым повозкам, запряженным ездовыми птицами.

«Послужу… Империи… Я разве хочу служить? Подождите, на что я подписался?» – впервые осознал Миро.

После пережитого короткого потрясения его мир уже не исчислялся тарелками дармовой каши. Он впервые четко осознал, что именно в этот день и вправду в корне изменил свою жизнь. Вырвался из одного замкнутого круга, но не для того ли, чтобы попасть в другой такой же?

Хотя Миро не привык отступать, поэтому победно улыбнулся и махнул застывшим почти в священном трепете нищим на дальнем краю площади. В конце концов, у него получилось! Он смог прорваться к магам и его даже не отвергли как никчемный мусор. В нем, возможно, впервые увидели человека. И Миро счастливо улыбнулся, запрыгивая в повозку.

– А чего стражники так ненавидят-то магов? – удивлялся один из мальчишек, деловито садясь на деревянный настил и скрещивая ноги.

– Говорят, придворный изобретатель почти создал оружие для борьбы с Летающим Орденом, – отвечал другой. – Стражники думали, им его раздадут. А маги и не нужны больше будут.

– Не нужны? Да какое оружие может заменить умение метать молнии и огненные шары? – возмутился Миро. Он не верил, что кривая сабля или медлительный камнемет способны противостоять монстрам Хаоса лучше, чем неуловимые и великолепные чудеса магов.

– И что случилось? – спрашивал ученик.

– Да умер тот изобретатель, – пожал плечами собеседник и нахмурился. – Или…

– Тишина! В повозке должна быть тишина, пока мы едем по городу. Запомните раз и навсегда: секреты и разговоры остаются внутри Ордена, – бесцветным певучим голосом оборвал возница, один из пяти одинаковых магов с лицом-маской. И Миро снова поежился. Он не хотел становиться… таким. Но возможность обрести силу сглаживала липкий страх и череду противоречий.

Нет, Миро все еще радовался первой маленькой победе. Он покидал Хонье в повозке магов, ехал в неизвестность и улыбался. С этого дня он считался частью Ордена Пустыни.

Глава 2. Морские звезды в пустыне

«Похоже, это первое испытание – сам путь до Ордена», – подумал Миро, изнывая от жары.

Их повезли в открытой маленькой повозке в далекие пещеры, как говорили, в скальный замок Ордена. Путь пролегал через пустынные места под палящим солнцем. К счастью, им дали бурдюки с водой и тряпки, чтобы прикрыть лицо и темечко. Сами же маги радостно подставили головы солнцу, и Миро узрел вблизи, как под кожей лысого черепа возницы шевелится нечто зеленое и, несомненно, живое. Корни? Черви? Водоросли? Оставалось лишь теряться в догадках. Но, похоже, странные паразиты – если это были они – не причиняли носителю никакой боли.

– Что это? – тихо спросил Миро.

– Все вопросы о магии только в Ордене. В пути нас могут услышать ненужные уши, – вновь сладко пропел маг. Он слегка обернулся, посмотрев на всех и одновременно ни на кого. Миро поежился и растянулся на дне повозки.

Жизнь на улицах научила его ценить любую возможность для отдыха и сна. Но в этот раз не удавалось насладиться вынужденным и совершенно законным бездельем: среди кандидатов воцарилось давящее усталое молчание. Один из учеников покинул их еще у городских ворот. Он виновато спрыгнул с медленно идущей повозки со словами:

– Нет, все-таки они слишком странные.

– Мы никого не держим. Тебе не изведать наслаждений магии, – вкрадчиво отозвался извозчик, слегка замедляясь, и уже от ворот погнал быстро.

Остальные же в задумчивости смотрели, как столица тонет в знойном мареве, искажающем очертания предметов и теней. Повозки продолжали путь через пустыню.

Миро осознал, что впервые покинул пределы городских стен, но неприятно поразился скудости ландшафта. Вдали по правую и левую руку виднелись серые громады камней, а между ними распростерлись на многие перестрелы лишь песок да редкие деревья. У подножия одной из скал маячила зеленым пятном поросшая травой впадина, в которой паслась стадо овец. Вероятно, там располагался небольшой оазис. Однако отара с пастухом, как и караван, оказались единственными обитателями этих мест. А ведь не прошло и дня пути от Хонье!

Запряженные ездовыми птицами повозки двигались медленно. Они шли по раскаленному песку, оставляя за собой широкий след. Миро дремал и мучился от безделья. За пределами Хонье он надеялся узреть истинные чудеса, но ни природа, ни маги не баловали новыми впечатлениями. Здесь, в пустыне, не было ничего, кроме песка и пыли. Даже солнце светило тускло, словно через толщу воды.

Только один раз из песка перед караваном выпрыгнул огромный жук-скарабей. Он оказался размером с крупную собаку. Его выпуклые глаза сверкали, подобно черным бриллиантам, а мощные жвала здорово напугали ездовых птиц, поднявших гулкий клекот. Но никто не пострадал: глава каравана, идущий впереди, вскинул руку и с его пальцев слетела огненная стрела. Миро даже соскочил с повозки, чтобы поближе ее рассмотреть, но уже оказалось поздно: ноздри только защекотал противный запах паленого хитинового панциря.

– О, вот это чудеса! – оживился один из мальчишек.

– Да какие это чудеса… Снова фокусы, – недовольно фыркнул другой, темноволосый щуплый парнишка с раскосыми черными глазами.

– Мы никого не держим, – снова напомнил строптивому наглецу один из возниц. Впрочем, теперь побег означал верную смерть в лапах пустыни.

– Будто ты уже умеешь метать огненные шары! – осадил наглеца Миро.

– А научусь! Иначе я не Чонли! – упрямо скрестил руки на груди мальчишка. – Фокусам научиться легко.

И Миро захотелось крепко врезать ему. Похоже, они все здесь воображали себя избранными, и от этого Миро ощущал себя обманутым: ведь он набрался смелости, ведь он отважно прорвался к помосту. Казалось, в этом кроется нечто исключительное. Но как оказалось, он был последним кандидатом, а избранным – или проклятым – мог выглядеть разве что в глазах испуганных нищих.

«Ничего, все мы тут равны. Ну, уж завалить жука я бы тоже смог. И без огненных шаров», – заметил Миро. Но наглость Чонли поражала: как будто его и впрямь кто-то продал в Орден, а сам бы он с радостью остался в Хонье. Впрочем, недовольный парнишка выглядел смутно знакомым, похоже, раньше он работал подмастерьем у спившегося башмачника. Значит, ему тоже оставался путь либо в мелкие воришки, либо к магам.

– Вот так туша, – посетовал еще один ученик, когда повозки неспешно огибали останки жука.

– Да уж, жучара! И ведь даже на еду не сгодится, – фыркнул Миро. – Хотя едал я и штуковины похуже…

– Полагаю, юные кандидаты, вы не откажитесь от лепешек, – улыбнулись маги. И вскоре Миро нашел себе отличное занятие: он ел! И даже нестерпимая жара не могла помешать получить ему удовольствие от свежего хлеба.

– Ого-го, где же это мы оказались? – вздрагивали временами более робкие мальчишки.

– Не думал, что в Империи есть такие места…

– Не думал? Историю ты не учил! – фыркал Чонли, точно его обучали в лучших школах Хонье. – Наверное, это место магической битвы.

Миро сделалось не по себе: пустыня выглядела совершенно безжизненной. Нигде больше не показалось оазиса или хотя бы пальмы, лишь пробивались сухие кустарники. Даже песок выглядел серым, точно пепел. А, может, здесь в древние времена и правда случилась какая-то катастрофа, стершая все живое? Неужто именно здесь сражались маги с Летающего Острова с магами Ордена Пустыни? Всадники ехали по выжженным сизым барханам несколько часов, и Миро так и не увидел ни одного живого существа. Ни птиц, ни животных, ни насекомых. Даже страшных жуков больше не было.

Лишь один раз на горизонте в закатной стороне показался караван, состоящий из четырех груженых верблюдов. На них сидели мужчины, закутанные в плащи, лица их скрывали черные капюшоны.

– Кто это? – поинтересовался Миро.

– Караван торговцев. Они едут на север к морскому порту, – вкрадчиво ответил возница. За пределами Хонье возницы начали охотнее разговаривать с учениками, но словно бы старались к ним не привязываться, как к скоту, который готовят на убой. И от этого Миро сделалось жутко.

С другой стороны, не питались же маги учениками? Народная молва доносила, что они действительно выбирали себе преемников. Возможно, они и жили дольше людей, но никому не суждено существовать вечно. Миро вздохнул: хотел бы он, чтобы его родители пожили чуть подольше. Но, как рассказывали нищие, и отца с матерью, и старших братьев унес страшный мор, окутавший Хонье десять лет назад.

Возможно, болезнь наслали маги Летающего Острова. Но зачем? Миро не знал, но ему хотелось верить, что он отправился в Орден Пустыни не для того, чтобы тешить гордыню, а ради благородной мести извечным врагам, которые питались силой самого Хаоса.

– А долго ли еще ехать? – вертел кудлатой головой Чонли, недовольно всматриваясь в даль пустоши.

– Столько, сколько нужно, – вкрадчиво отзывался возница.

– Как же вы можете помочь в столице, если так далеко забрались в пустыню? Я всегда думал, что Орден где-то рядом! – посетовал Чонли.

Миро тихо злился: ему казалось, что из-за своеволия гадкого мальчишки их всех высадят из повозки на полпути и крепкими пинками отправят обратно в Хонье. А своим ходом они уже вряд ли дошли бы.

– Это тайна Ордена. Но скажем честно: в случае опасности мы добираемся не на ездовых птицах, – уклончиво, но беззлобно отозвался возница.

– Все тайны да тайны… Но мы же теперь ваши ученики! – сетовал Чонли.

– Пока еще не ученики, а всего лишь путешественники. До посвящения вы не узнаете всех тайн Ордена. Смирись с этим, юный будущий маг, – все также убаюкивающе пропел возница. Казалось, от его голоса даже серые ездовые птицы замедлялись и начинали дремать. Но маг тут же подгонял их хворостиной, как стадо гусей, и повозка продолжала быстро преодолевать раскатанную дорогу через каменистую пустошь.

– Смириться-смириться… Знать бы что-то о вас, кроме того, что вы умеете показывать фокусы и защищаете от Летающего Острова, – пробормотал себе под нос Чонли.

«Да откуда у тебя язык такой длинный? Башмачник тебе его, что ли, вытянул щипцами для кожи?» – сетовал Миро. Он-то умел молчать, когда требовалось. А с куском лепешки за щекой это было еще проще.

Хотя он-то шел в Орден по своей воле, по зову заветной мечты, а Чонли словно бы заставила неласковая судьба. И мальчишка негодовал, это ощущалось по его настороженной позе, читалось по смешной складке между насупленных бровей и обидчиво поджатым тонким губам. Временами он недовольно шмыгал носом, казалось, чтобы не заплакать.

– Ты как девчонка, – поморщился Миро.

– Сам ты девчонка! – тут же отозвалась одна из девчонок-учениц, до того сидевшая безмолвной тенью в углу повозки. А Чонли только деловито хмыкнул:

– Будто тебе спокойно. Я же вижу, как у тебя дрожат руки.

– Ничего не дрожат! – возмущенно соврал Миро, пряча руки за спиной и украдкой вытирая вспотевшие ладони о рубище. Впрочем, так он выглядел еще более нелепо, чем его спутники.

– Жарко… Доехать бы! Говорят, там в пещерах всегда прохладно, – протянула девчонка, облокачиваясь о низкий бортик повозки и устремляя взгляд в пустыню.

Миро тоже смотрел на безмолвные барханы. Казалось, ничто не способно потревожить мертвенный покой этих мест. Но в глубине души что-то беспокойно ворочалось, ожидая, когда откуда-нибудь явится нечто, нарушающее эту идиллию пустоты. Нечто невидимое, но ощутимое. Казалось, оно уже совсем рядом, отчего на затылке шевелился колтун черных волос. Или их перебирал поднявшийся ветер? Но откуда? Миро посмотрел наверх: в синем небе только разливались перламутровые лучи от магического Барьера, защищавшего от Хаоса. Да еще показалось, что откуда-то с запада приближаются крошечные точки.

«Птицы?» – удивился Миро. Но для птиц у точек оказалась слишком странная форма. Они напоминали силуэты людей, стоящих на плоских тонких платформах. А рядом с ними вращались неспешными колесами некие предметы размером с дом, напоминавшие огромных морских звезд. Окаменевших и высохших, их продавали на базаре в Хонье в качестве украшений. Только на прилавках они лежали размером с ладонь. А эти существа парили явно при помощи неведомых чудес и стремительно приближались к каравану, теряя высоту.

«Либо это миражи, либо у меня бред от солнечного удара, либо… О нет! Проклятье!» – спохватился Миро и вздрогнул от пугающей догадки. А возница истошно воскликнул:

– Это маги Летающего Ордена! Тревога!

Через мгновение пустыню сотрясло первое приземление гигантской морской звезды. Монстр врезался в песок у ближайшего бархана, поднимая тучи пыли. А силуэты на летающих платформах, вернее, пестрых коврах, оказались закутанными в лиловые балахоны магами.

– Тревога! – заголосил лидер отряда, раскрывая прозрачный щит из сплетений прозрачных нитей.

– Под повозку! Быстро! – скомандовал маг, стреноживая заклинанием перепугавшихся ездовых птиц.

– Надо убегать! – запротестовал Чонли.

– Куда убегать?! – прорычал возница, потеряв всю сонную безмятежность. – Мы будем сражаться!

– Опять они на своих нелетающих птицах. Не хотите парить в небе? А зря! Магия Хаоса сильнее вашей наземной! Набрали учеников? Отлично! Были ваши – станут наши! – рассмеялся один из магов Летающего Ордена, проносясь прямо над головами учеников. Миро кинулся на дно повозки, опасаясь, что его затащат на летающий ковер. А к магам запрещенного ордена он попадать уж точно не хотел. Тем более, у жуткого типа из-под съехавшего набок тюрбана торчали рога, и вместо лица, кажется, мелькнуло подобие кошачьей морды.

– Под повозку! – крикнул кто-то над ухом. Миро не помнил, кто схватил его за запястье и затащил под днище. Кажется, это был несносный Чонли.

– Ни звука! – шикнул возница, когда мальчишки кое-как зарылись в песок, и унесся к своим товарищам, уже взмахивая двумя лианами, выросшими прямо из ладоней. Он старался сбить с летающих ковров проклятых врагов.

– Они накрыли нас щитом, с нами будет все хорошо, все хорошо, – всхлипывала девчонка, зарываясь в песок.

– Тихо ты! – шикнул Миро.

Жуткие тени метались в небе на летающих коврах, а пустыню наводнили настоящие монстры. Одна, две, три… Не меньше десятка чудовищ вышагивало на трех извивающихся щупальцах, размахивая в воздухе еще двумя. Они напоминали гигантских морских звезд.

Миро слышал о таких тварях, когда был еще совсем маленьким, но тогда, в столице, все эти истории казались страшной сказкой. Значит, от такой опасности на самом деле обороняли Империю маги пустыни? Вероятно, над Хонье всегда был раскрыт защитный купол, потому что теперь морские звезды сыпались прямо с неба, а не выныривали из океанских глубин, как об этом говорилось в легендах. В синей глади грозовыми тучами проступали черные дыры, сквозь которые ревел сам Хаос.

– Они прорывают магию Барьера! – восклицали мечущиеся вокруг каравана возницы, раскрывая дополнительный щит из ярко сияющих защитных заклинаний.

– Они съедят нас, – причитала девчонка, глотая песок.

На их повозку уже неслась новая тварь. И она не напоминала даже морскую звезду: с ее чешуйчатого тела свисали щупальца, а на голове торчал нелепой короной клюв. Сам монстр вымахал ростом с откормленную корову. Когда он летел из черной дыры, из самого Хаоса, его тело извивалось, словно клубок змей. Но он не разбился о землю тяжелым камнем: у самого песка монстр расправил кожистые крылья, поднявшие столпы пыли.

Миро закашлялся и крепко закрыл глаза, предполагая, что настал его последний миг. Видимо, зря он покинул Хонье, единственное безопасное место в этой жуткой пустыне. Но маги атаковали немыслимую тварь плетьми, зарядами молний и огненными шарами. Над землей поплыл удушливый запах паленой рыбы. Тварь успела отломить колесо от повозки, взмахнув щупальцем, но затихла на том же месте, где и приземлилась. Только на смену ей пришли новые монстры-звезды, вышагивая послушной армией и окружая повозки.

– Что будем делать? – спросил Миро у товарищей по несчастью. Такого путешествия в Орден они точно не ожидали. Из своего ненадежного укрытия горемычные странники наблюдали, как жуткие «звезды» протыкали купол небес. Одна из них упала на землю, разлетевшись на сотни тысяч осколков, впивающихся в кожу. К счастью, маги-возницы немедленно выставили перед собой щиты, но кто-то из них все равно схватился за порезанную руку.

– Н-не знаю, – прошипел Чонли. Но от него исходили волны страха, он был бледен и сильно дрожал. Миро это заметил даже в поднявшейся суматохе, когда над землей поплыл черный дым. Впрочем, его трясло не меньше.

Маги, стоящие рядом с повозкой, тоже выглядели не лучшим образом: возницу ранило в плечо, он опустился на одно колено и свободной рукой еще пытался колдовать. Но меткая ледяная стрела поразила его прямо в сердце. И Миро впервые увидел вблизи окровавленный труп. Еще недавно маг говорил с ними, еще недавно угощал хлебом. А теперь застыл с искаженным лицом, и под его бледной кожей больше не шевелились зеленоватые корни.

Лицо Чонли от ужаса тоже застыло траурной маской. Похоже, он собирался закричать, поэтому пришлось зажать ему рот ладонью, а самому прикусить язык.

«Чего они хотят? Зачем мы им? Они заберут нас на Летающий Остров?! Им ведь тоже нужны ученики, наверное. Или жертвы?» – ужасался от предположений Миро, понимая, что их утлое убежище не спасет от нападения монстров. К счастью, маги Ордена Пустыни не сдавались и не отступали. Хотя одного товарища они уже потеряли, а еще двое учеников оказались на летающих коврах похитителей. Им бы уже никто не помог.

«Они могли стать моими товарищами», – горько отметил Миро, и его сердце дрогнуло от боли. Показалось, что его тоже скоро выгребут из-под повозки и утащат прямо на Летающий Остров.

Но караван держал оборону, хотя казалось, что морские звезды убивали и пожирали всех вокруг. Лишь на краткие мгновения наступила тишина, и Миро смог различить стоны раненых мальчишек из соседней повозки.

– Не надо! Хватит! – мученически кричал один из них. – Не надо!

А в их повозку попал заряд огненной магии, над головой начинали гореть тюки с провизией и тряпки. Миро и Чонли, зарывшись в песок с двумя другими мальчишками и одной безмолвной девчонкой, надеялись, что их не заметят, но едкий дым начинал выедать глаза и заползать в легкие.

«Надо выбираться отсюда!» – решил Миро. Но враги на летающих коврах пикировали на повозки не хуже голодных ястребов. Один из них попытался поднять в воздух мага Ордена Пустыни и сбросить с высоты, но тут же поплатился жизнью, пронзенный острыми деревянными шипами, появившимися у противника из спины.

Потом неведомые крылатые монстры снова начали разбрасывать щупальца, а морские звезды падать раскрытыми пастями прямо на магов. К счастью, отряд Ордена Пустыни давал отпор, прошивая врагов языками пламени и разрядами молний. Один из магов выпростал из ладони длинную лиану и сшиб ей, как хлыстом, одного из врагов, стоящего на летающем ковре. Другой маг Ордена метнул в монстра огненный шар. Но тот лишь отскочил от хитиновой защиты и угодил в щупальце другой твари, которое тут же лопнуло, разбрызгивая едкую слизь, от которой задымился песок.

А в воздухе теперь кружили и падали крупными снарядами ощерившиеся морские ежи. Они были похожи на комья грязи, набитой иголками. Один из них попал в глаз ученику, закопавшемуся рядом в песок. Ненадежная защита не спасла его, мальчик завизжал от боли, выкатываясь из-под телеги. И в этот момент его подхватили летающие маги.

– Эй! Мы должны их остановить! – скомандовал Миро, пытаясь выскочить из-под повозки и ухватить за ноги похищенного ученика.

– Остановить? Как?! – воскликнул Чонли, затаскивая обратно.

– Они нас так всех похватают! – негодовал Миро, стремясь переползти под другую повозку.

Он обернулся и увидел, что к ним, лениво перекатываясь, идут с полдюжины морских звезд. В центре пяти гигантских отростков сверкала круглая пасть с острыми зубами, которые могли проткнуть человека насквозь. И одна из тварей приближалась к их новому ненадежному укрытию.

Не сговариваясь, ученики выскочили из-под дымящейся повозки и бросились бежать вдоль каравана. Но морские звезды гнались за ними по пятам, окружали крошечный отряд магов и норовили вцепиться в ездовых птиц. Две из них уже скрылись в жадных пастях монстров.

– Что им надо? – удивлялся Миро. – Зачем они хотят нас схватить?

– Я не знаю! – ответил ему Чонли, кидаясь под новую повозку от жадных преследователей на коврах.

– Они хотят сделать нас учениками?! – поражалась перепуганная девчонка, прикрывая голову руками. И они с Чонли снова попытались забиться под днище новой повозки.

– По мне, так они хотят нас сожрать! – крикнул Миро, указывая на одну из морских звезд. – Да вылезай ты! Помоги лучше! Повозка не спасет!

– Я… я не могу! – простонал Чонли. – Мы ничего не умеем!

– Ну, и пропадай тогда, дурище! – прорычал Миро, но не покинул спутников, заползших под ненадежное укрытие. Он схватил обломок оглобли от их тлеющей развороченной повозки и попытался метнуть его в приближающегося монстра, как копье. Но сил ему не хватало, а тварь наползала стремительно и неуклонно. Возницы отражали атаки других монстров. Казалось, спасения уже не было.

Внезапно морскую звезду прошил огненный заряд, пробивая колючее тело и толстую красную кожу. Монстр не устоял на своих лучах-руках и повалился на песок. Миро заметил тень в буром капюшоне, метнувшуюся за бархан. Он полагал, что это очередной враг. Но почему один из летающих магов спустился на землю со своего противного ковра? Да и целился он явно не в мальчишек, а в монстра.

Впрочем, времени на размышления не было. Миро продолжал размахивать оглоблей, отгоняя от повозки и враждебных магов, и морских звезд. Рядом внезапно оказался Чонли и другие ребята. Все они вооружились разбросанным мусором. Чонли с гордостью размахивал отломанным клювом жуткого монстра со щупальцами.

– Берегись! – воскликнул Миро, видя, что на них снова пикирует маг на ковре. Жуткое существо с мордой пантеры и рогами быка лишь отдаленно напоминало человека и тянуло к ученикам длинные когти. Но Чонли не растерялся и с размаху кинул в нападавшего клюв монстра. Опешивший враг слетел с ковра, а на земле его разнесло в пыль заклинание одного из магов Ордена Пустыни.

– Прячьтесь! – донесся недовольный голос уцелевшего мага. Из пяти их осталось только трое, но они успешно отбивались, тесня и уничтожая морских звезд.

На этот раз Миро послушался и вместе с друзьями залез под повозку. Он не знал, сколько прошло времени, пока он не услышал победные голоса:

– Они отступают.

И вскоре потрепанный отряд наблюдал, как маги Летающего Острова оставляют на песке дымящиеся тела морских звезд и скрываются за горизонтом. Очевидно, они возвращались на свой остров, парящий на границе защитного Барьера и Хаоса, оттого отравленный аурой самого зла. И туда-то утащили троих или четверых несчастных ребят. Всего осталось десять ребят, а из Хонье выезжало, кажется, четырнадцать. Вероятно, похищенных тоже собирались учить магии, но темной, ужасной, превращающей в чудовищ.

«Но мы-то здесь! И мы живы!» – не веря себе, осознал Миро и огляделся, вновь замечая за барханом загадочную тень в капюшоне. Похоже, кто-то намеревался последовать за караваном. Шпион врагов? Новый союзник? Миро не торопился делиться наблюдениями с возничими.

«Выходит, поэтому эти места такие пустые и выжженные. Наверное, здесь часто бывали такие стычки. Это Летающий Остров недалеко, только его не видать, он где-то за Барьером», – думал Миро, по-собачьи проворно разгребая песок вместе с остальными ребятами.

Лопат, чтобы вырыть могилы, ни у кого не оказалось, а на магию сопровождающие, видимо, не хотели тратить лишние силы. Все вместе они похоронили двоих убитых магов и позаботились о раненых учениках. Миро заметил, что маги что-то шептали над кровоточащими порезами и те быстро зарастали. У девчонки из их повозки возле глаза торчала иголка морского ежа. Казалось, несчастная обречена окосеть, но маги легким движением вытащили опасный предмет, и вскоре она уже бодро смотрела на пустошь обоими глазами.

И караван продолжил путь. Управление одной из повозок доверили тощему парнишке со щербиной меж зубов, утверждавшему, что раньше он ухаживал за ездовыми птицами. Никто не оспаривал его право стать на время возницей, все погрузились в измученное оцепенение, не зная, что ждет дальше. Но сила магов вызывала неподдельное восхищение.

– По-твоему, Чонли, это фокусы? – поддел нового приятеля Миро, когда они устало погрузились в уцелевшую повозку.

За время короткой битвы они успели достаточно узнать друг друга. Ведь где еще лучше всего видна сама суть человека? Чонли не подвел, не предал и не подставил, а даже показал себя довольно смелым и смышленым малым. Хотя неизменно раздражал, особенно когда играл во всезнайку или обиженного принца. Ведь был-то он таким же оборванцем.

– Нет, это чудеса, – восхищенно помотал головой Чонли. И вместе они замерли в ожидании прибытия к скале Ордена Пустыни.

Глава 3. Находка

– Смотрите! Там кто-то лежит! – воскликнул Чонли на второй день пути. Путешествие продолжалось в тягучем молчании. Маги обещали, что скоро покажется Орден, а о недавней битве как будто ничего и не напоминало. Только караван стал короче.