Ночь страха бесплатное чтение

Пролог

Густая тьма как будто цеплялась, тянулась сзади холодными мерзкими руками-призраками, догоняла. И это заставляло бежать. Бежать еще быстрее. И не оглядываясь! Ноги несли сами по себе. Топот преследователей добавлял вдохновения. И скорости.

Он интуитивно пригнулся, чтобы увернуться от нависшей ветки, которая треснула бы прямо по лицу и сбила с ног. Он не видел ее, но почувствовал. А ноги все несли, перескакивая через ямы, кочки, какие-то коряги…

Он стрела. Стрела на ветру.

Но вдруг послышался отчаянный, злобный, грозный низкий рык и лай.

Это его друг. Бесстрашный, преданный и отважный. Он решил задержать преследователей. Взял удар на себя.

Топот тех, кто гнался за ними, на время стих и удалился.

И внутри все оборвалось. Потому что лай внезапно прекратился. А наступившая тишина резанула душу, больно, резко, разрывая на части…

1. В тиши салона не соскучишься

В салоне самолета было прохладно и уютно. Тихо. Пассажиры мирно и даже как-то лениво переговариваются. Кое-кто спокойно дремлет. До завершения рейса оставалось еще долго. Больше четырех часов. Скукота…

Альф, большой добродушный пес, лежал на сидении рядом с Вики, положив голову ей на колени. Делать было нечего. Он скучал, полуприкрыв глаза. Скучал и ни о чем не думал. Мирное настроение передалось и Вики. Она отложила в сторону дочитанную почти до конца книгу и потрепала огромного пса по загривку.

Вздохнула.

На сидении сзади зевнул Френк. Откинувшись на спинку, несколько секунд расслабленно полежал. Потом бездействовать надоело. Он посмотрел на сидящую рядом Джейн. Внимательно посмотрел. И еще раз подумал: внешностью ее природа не обделила. Симпатяшка. Особенно ему нравились густые пышные волосы естественно-рыжего цвета, чуть темноватые. И изящно подчеркнутые озорные карие глаза. Да и все остальное… Нет, в компании с такими девушками скучать противопоказано. Тем более, если девушек целых две, и обе твои давние подруги.

– Эй, Дженни, – начал он. – Тебе не кажется, что мы слишком долго летим?

– Конечно, – вздохнула она устало. – И с чего это тебя вдруг потянуло в Россию?

– Ну… – Френк ненадолго задумался. – Вообще-то это была идея Джесси.

– Это как сказать. Джесси только намекнул об этом, как бы между прочим. А ты развил эту мысль. И вот, в результате мы здесь. Так что, Френк, тебе не отвертеться, отвечай на вопрос.

– Ладно, ладно, сдаюсь, – с улыбкой поднял ладони Френк. – Считайте, что во всем виноват я. Но разве не интересно побывать в такой стране, как Россия? Согласен, тут не та экзотика, как в джунглях. Нет подземных районов, как в Сиэтле. Нет аборигенов-людоедов, как в каком-нибудь австралийском лесу…

– Да уж, хороша экзотика! – с насмешкой перебила Джейн. Но Френк ничуть не смутился, продолжил:

– Зато есть многое другое.

– Например? – подала голос Вики.

– Например, там очень своеобразная цивилизация и культура. Русским, к примеру, все пофигу.

– В смысле безразлично?

– Да. Только пофигу. А это гораздо глубже, чем просто безразлично. А ты слышала когда-нибудь про русский максимализм?

– Вообще-то, это не такое уж строгое понятие…

– Зато отлично сочетается с пофигизмом. А если верить некоторым легендам, то там по улицам ходят медведи, а водку начинают пить чуть ли не с детства всей семьей.

– Это стереотипы, Френки, – покачала головой Вики, и тоже откинулась на спинку сиденья.

– Да, но если это правда, то там не соскучишься, – весело подвела итог Джейн.

– Как бы там не было, моя идея не пустая, – не без гордости заметил Френк. – Кстати, вы знаете, что там в девяностые годы были самые яркие и частые случаи явления НЛО?

– Знаем, – ответила за обеих Вики. – И даже побольше, чем ты.

– Это почему ещё?

– А вот почему, – Вики развернулась к нему и ткнула пальцем в старую, черную, потрепанную и скучную на вид книгу, от которой недавно оторвалась. Надпись на обложке гласила: «Н. Л. Погорелький. Систематизация и прогнозирование периодических явлений неопознанных летающих объектов»

– Ну и что? – отмахнулась Джейн. – Очередная бредятина. Опять выяснится, что за всем этим стоят ловкие мошенники. Ну, или просто сборище легенд.

– Так… – Френк серьезно посмотрел на Джейн и нахмурился. – Дамочка, вы кто такая и что сделали с нашей Дженни?

Джейн ткнула его кулаком в плечо и отвернулась.

– Да что с тобой? – усмехнулся опять Френк. – Эй, Джен, да наша банда всегда как раз таким бредом и интересовалась. Мы мастера развенчивать легенды и разгадывать тайны. Разве нет?

– Ну да…

– Тогда что случилось?

– Да ничего, – отмахнулась Джейн. – Просто устала уже лететь.

– Между прочим, – как ни в чем не бывало, продолжила Вики, – книга написана русским автором. И благодаря ей я знаю одно местечко, куда нам стоило бы непременно заглянуть.

– И куда же?

– Френк, ты же умный, – сказала вместо Вики Джейн. – Догадайся.

– И догадаюсь, – не растерялся Френк. – Дайте-ка сюда книжку.

Книжку он получил, и тут же принялся изучать ее.

В это время вернулся надолго исчезнувший Джесси. Перед исчезновением он как раз всерьез предупредил: «Сейчас вернусь, я быстро». Неизвестно, где он пропадал, но факт оставался фактом. Джесси появился только через полчаса.

Он уходил весьма подавленный и утомленный, но вернулся повеселевшим. Видимо, нашел потерянное настроение.

Джесси шел через салон медленно. Он не спешил. И, как раз на его счастье, так же медленно, неспеша, навстречу шла… да, именно она – обворожительная и обаятельная стюардесса.

– Ого! – усмехнулся Френк. – Кажется, сейчас кое-что будет.

– Ты так считаешь? – усомнилась Джейн.

– Считаю. Мы с Джесси поспорили, кто из нас первым заведет новое знакомство. Похоже, он выигрывает.

Джесси действительно проигрывать спор не собирался. Он решительно двинулся вперед. И когда они сблизились… Джесси глубоко вдохнул, стараясь не волноваться, напустил на себя небрежно-уверенный вид, изобразил улыбочку.

– Извините, девушка…

– Да? Могу чем-нибудь помочь?

– А… – Джесси все-таки немного растерялся. Но овладел собой. – Как вас зовут?

Стюардесса приветливо улыбнулась в ответ:

– Элизабет. Извините, я спешу. – И вежливо отстранила его. Джесси остался стоять, слегка расстроенный неудачей. Но тут же поймал на себе взгляд молодой пассажирки, сидевшей в ряду слева. Красивая блондинка с голубыми глазами. Джесси не хотел упускать второй шанс и улыбнулся ей.

Правда, буквально через секунду девушка отвернулась. Вместо нее на Джесси хмуро и злобно уставился стриженый под ежик здоровенный детина с квадратной тяжелой челюстью и пепельно-белыми волосами. Детина молчал, но все и так было ясно.

К своей компании Джесси снова вернулся расстроенный. Очень расстроенный.

– Ну, как тебе тут девушки? – спросил Френк. – Ничего?

Джесси не ответил.

– Ладно, не издевайся над ним, – примирительно сказала Дженни.

Ее миротворческую роль поддержал Альф: слез с сиденья, подошел к другу, забрался рядом и понимающе уставился в глаза.

2. Куда направимся дальше?

Оставшаяся часть пути до Москвы – рейс следовал прямиком в столицу – прошла скучно и без происшествий. Ничего особенного не случилось. Про свой спор Френк и Джесси на время забыли.

Но только на время.

Когда через окно стали видны трассы, здания и все прочее, принадлежащее аэропорту Внуково, все пятеро оживились. Раскинувшаяся внизу панорама приближалась, увеличивалась в размерах.

Лайнер легко сел на трассу и мягко покатился по прямой, как стрела, посадочной полосе. Через несколько минут затормозил. Потом подкатила лестница-трап, дверь открылась, и началась высадка.

Френк, Джесси, Альф, Вики и Джейн спустились в потоке пассажиров, оживленно поглядывая вокруг. Прошли контроль, забрали багаж и вышли в свет.

– Да, именно такая, какой я видела ее на открытках, – негромко произнесла Вики, когда они засели в ближайшем кафе на территории неподалеку от аэропорта. – Москва…

– На открытках? – вскинул брови Френк. – Серьезно? Ты же еще сам город даже не увидела толком.

– Во-первых, – пояснила Джейн. – Вики у нас иногда бывает старомодной, и любит винтажные открытки. Да, подруга?

– Да. И между прочим, я считаю, что это очень хорошее хобби. Так что удивляйтесь на здоровье.

– И во-вторых, она прекрасно может составить представление о местности, даже не побывав там. Основываясь на…

– На чем-то там, что творится в этом неведомом и очень мощном мозгу, – Френк покрутил ладонью над головой и дурашливо закатил глаза, одновременно изображая очень умное и серьезное лицо. За что получил подзатыльник от Вики. – Винтажные открытки, антипатия к социальным сетям, старые русские книжки про НЛО… Что еще я о тебе не знаю? – Он хитро посмотрел на нее.

– Аххуу… хурошее мефто, – дожевывая огромный кусок бургера, довольно перебил Джесси. Потрепал загривок Альфу. – Только поффему суда не вевде пуфкают ф фобакми?

– Такие правила, приятель, – переключился на него Френк. – А Альфи у нас сам понимаешь, не из мелких ручных собачонок. – И подмигнул Альфу. Тот с довольным видом что-то пробурчал на своем собачьем. Потом снова принялся аппетитно жевать то, что подкинул ему Джесси. А эти два кадра всегда были не прочь что-нибудь захомячить. – Неплохое местечко, а?

– Да, неплохое, – согласилась Джейн. – И что теперь?

Вики достала из бокового кармана куртки небольшую бумажную карту.

– Навигаторами мы принципиально не пользуемся? – уточнил Френк.

– Так… – не обратила внимания на подкол Вики. – Карта города нам пока не нужна…

– Странно, я думал это остров сокровищ.

– Заткнись, – беззлобно урезонила Джейн. – Видишь, у человека мозги есть и работают, в отличие от некоторых белобрысых качков.

Френк покачал головой и поднял руки вверх:

– Все, сдаюсь. Добейте меня вашими неожиданными странностями.

– Вот! – Вики перевернула карту и наконец показала то, что хотела. Начерченную от руки странную схему. Похожую одновременно и на причудливую карту, и на экзотический узор. – Вот что нам нужно.

– Сокровища?! – Джесси дожевал бургер и уже не шепелявил. Он любопытно уставился на схему. Френк хлопнул себя ладонью по лбу.

– Да, но только не в том смысле, что ты подумал. Это карта поможет нам найти кое-что суперское. И я думаю, что в столице долго мы не задержимся, – невозмутимо сказала Вики.

– Почему это? – не понял Джесси. – Мы так не договаривались. Разве сокровища не тут?

– А у нас был тайный совет, Джес, – полусерьезно пояснил Френк. – Или стоп… меня на этот совет не приглашали. Он же тайный. – И одарил саркастическим взглядом девушек.

– В общем, так, – Вики загадочно усмехнулась и принялась за объяснения. – Мы ведь приехали сюда не просто так, верно? Бездельничать всем надоело. Нас ждет одно неплохое приключеньице.

– Не в Москве, – тут же смекнул очевидное Джесси.

– О, братишка, ты прям мега проницательный, – подметил Френк. – Вики, продолжай, не нагнетай интригу, что ли.

– Да без проблем, красавчик. Мы едем в один небольшой городок. Тут недалеко, всего около тысячи километров. Как тут говорят, в глубинке.

– Что?! – возмутился Джесси.

– Разумеется, никто не возражает, – четко, с расстановкой сказал Френк, в упор глядя на бунтовщика. – Все согласны. И Джесси тоже. Я прав, Джесси?

– Ну, допустим, – буркнул Джесси. – Тысяча километров – это не так уж и далеко. Часа два полета.

– Нет, недалеко, – продолжила Вики. – Село Кошкино, возле городка Вятские Поляны. Судя по всему, нас там ждут нескучные события. Если повезет, вступим в контакт с НЛО.

Раздражение Джесси как рукой сняло. Он сразу весь преобразился, ожил. Только что не прыгал от радости.

– НЛО, зеленые человечки! Это я люблю. Что же ты раньше не сказала, а?

– Ты немного пропустил, там, в самолёте, – ответил за Вики Френк.

– Допустим… – Джесси на эмоциях снова принялся за гамбургер. И как в этого дрища все влезает?

– Ну так вот. Эта схема, – Вики показала снова на рисунок, – была разработана мной на основании сведений из работ профессора Погорельского. Одну из книг которого, кстати, наиболее продуктивную по этой теме, я перечитывала второй раз в самолете.

– Ага, мы в курсе, – кивнул Френк. – Что-то в этом всем определенно есть, но дальше оглавления я не добрался.

Джейн и Вики недоуменно посмотрели на него. Джесси и Альф прекратили жевать.

– Ребят. Я шучу, если что.

Недоуменные взгляды задержались еще на некоторое время.

– Мы тоже, – рассмеялась Джейн.

– В общем, – Вики сдерживала смешок, стараясь казаться серьезной, – здесь показано время и место предполагаемого ближайшего контакта. И не из разряда «вспышка в небе и все». Это будет кое-что посерьезнее. А именно – то, что происходит с периодичностью от десяти до двух лет. В зависимости от местности. Там, куда мы едем, это должно происходить раз в два года. Но при особом расположении небесных тел и совпадении определенных энергетических полей образуются…

Она поймала стекленеющий взгляд Джесси.

– Словом, если объяснить проще, то будет не просто вспышка. Скорее всего, откроется определенный портал, и пришельцы из очень дальних миров могут реально появиться там и выйти на контакт. В самое ближайшее время. Время, кстати, я вычислила. Сегодня около полуночи.

– Поняяяяяяяятненько… – протянул Джесси.

– Ну что ж, если так, то пора действовать, – заключил Френк. – И чем быстрее, тем лучше. Вики, с чего начнем?

– Ну… я не знаю, сколько мы там пробудем, поэтому обратных билетов пока покупать не стоит. Надо уточнить, как именно нам добраться до места, и все устроить.

– Устроим, – уверенно сказал Френк. – Я мигом! – Встал, развернулся и ушел.

– Дальше: надо немного прогуляться по городу и закупить кое-что необходимое в дорогу. И еще очень желательно раздобыть наличные в местной валюте. В рублях. – Она взглянула на Джесси.

– Не возражаю, – сказал тот. – Сколько?

– Много не нужно. Но запастись лучше здесь, в столице. Джес, держи карту и сгоняй до банкомата. Надеюсь, разберешься?

– Ваще без проблем, Вики.

– И смотри, не пытайся обменять у кого-то. Здесь полно мошенников. Только банкомат.

Джесси бодро вскочил и вскинул руку ко лбу:

– Будет сделано!

Развернулся и демонстративно промаршировал к выходу из кафе. Альфи затрусил следом.

– Ну, а с остальным мы с Дженни сами справимся…

– Легко и просто, – согласилась Джейн. – Вот только… куда пошел Френк?

– Не знаю. Но если он хотел уточнить маршрут до нужного места, то можно было это сделать онлайн со смартфона. Хотя, похоже, он поперся допрашивать диспетчера.

– Да уж. А еще говорит, что ты странная и старомодная…

3. Эти милые, добрые люди…

Джесси остановился в нерешительности. Огляделся. Потом взгляд снова упал на темный выключенный экран банкомата и бумагу с надписью на русском, которую он, хоть убей, но не понимал: «Банкомат не работает. Совсем не работает. Даже если ударить или пнуть».

Однако, суть он улавливал. Потому что пять минут ожидания, вздохов и усиленных нажиманий на кнопки никак не помогли ситуации.

В конце концов, он снова огляделся и втихаря пнул устройство. Что-то щелкнуло внутри, забурчало, но экран как был выключен, так и остался.

Банкомат не рабочий. А переться куда-то еще не хотелось. Даже очень. Управиться надо быстро.

В окрестностях за пределами аэропорта банкомата нет. Вот и пришлось вернуться в сам аэропорт. Он огромный, точек с банкоматом должно еще быть несколько. Только вот где они?

И тут взгляд неосторожно и мимолетно упал на стоявшую невдалеке девушку. Явно местная. В темно-синей униформе. Похожа на сотрудницу аэропорта. И недурная. Девушка одарила его улыбкой, а Джесси на всякий случай насторожился и поискал глазами подозрительных типов. Но соперников, которые могли бы помешать на этот раз, поблизости не было. Значит, все хорошо. Джесси улыбнулся в ответ.

Девушка осторожно шагнула к нему.

– Какая милая собачка… – улыбнулась она. – Ой… Простите, – проговорила смущенно и мило. На английском. С легким, практически незаметным и потому обаятельным акцентом. – Сэр?

Джесси не смог не отозваться.

– Да?

– Этот дурацкий банкомат не работает. – Она подошла ближе и чуть понизила голос. – А вам, наверно, нужно снять наличные?

– Ну… вы угадали, мне нужно. А это идиотское устройство вообще когда-нибудь работало?

– Вы правы, тут вечно все ломается… Но я могу вам помочь.

– О, круто! А это быстро?

– Да-да, конечно. Пройдемте со мной, пожалуйста. Мы поможем вам получить наличные. Кроме того, обмен на рубли совершенно без комиссии и по минимальному курсу. Это обойдется вам гораздо дешевле, чем через банкомат. Что скажете?

– Конечно! – Его не нужно было долго уговаривать, и они пошли.

Обаятельный и приятный на вид паренек находился за углом, неподалеку. Тоже в униформе. Девушка подошла к нему, слегка кивнула.

– Хорошая собачка, мистер, – взглянул паренек на Альфи. – Меня зовут Артем. – Он улыбнулся и протянул руку Джесси. – Давайте отойдем, это тут, рядом.

Джесси усмехнулся. Какие милые тут живут люди. Добрые и гостеприимные, всегда рады помочь в затруднительной ситуации. Да, таким можно доверять. Альфи весело поплелся следом.

Девушка и паренек вели его минут пять, пока, наконец, не пришли в какое-то безлюдное, укромное местечко на небольшом пятачке, возле автостоянки. На отшибе стояла неприметная машина, явно местного производства. Спутать произведения российского автопрома с чем-то ещё – очень и очень трудно.

– Это здесь. Сколько вам нужно разменять? – подходя к машине, сказал паренек.

– Думаю, двух тысяч будет достаточно… Хотя… – Джесси подмигнул девушке, в голове прошмыгнула шальная мысль – надо произвести впечатление. Ведь местная валюта, рубль, по отношению к доллару слишком сильно упала, а значит, он – богатый иностранец, и притом весьма обаятельный, умный, шикарный… Словом, он – Джесси, и этим все сказано. – Сможете поменять десять тысяч?

– О да, конечно, – добродушно усмехнулся Артем. – Деньги в машине. – Он открыл переднюю дверцу, там, где пассажирское кресло. – Прошу.

Они уселись в машину.

– Вот, пожалуйста, деньги вы можете скинуть на этот счет по номеру карты, – Артем протянул пластиковую карту. Джесси взял ее, кивнул:

– Хорошо. Могу я увидеть наличные?

– Да, конечно. – Артем открыл бардачок, достал несколько пачек и демонстративно положил рядом. Чтобы клиент не имел никаких сомнений – вот они, денежки, сейчас будет очень честный обмен. – Кстати, как вас зовут?

– Джесси, – радостно сообщил Джесси. Взял одну из пачек, достал верхнюю купюру, посмотрел, пощупал, помял. По ощущениям вроде как настоящие деньги, не фальшивка. И достал айфон, чтобы сделать перевод.

– Очень приятно, – болтал тем временем Артем. – Так даже лучше, Джесси. А то как-то неудобно называть такого отличного парня просто – мистер. Вы откуда, Джесси?

– Из Нью-Йорка.

– О, Нью-Йорк! Америка, значит. А вот мы здешние. Как там, статуя Свободы на месте?

– Куда же она денется! – уже совсем по-свойски ответил Джесси.

– Ой, как здорово! – наивно восхитилась девушка. – А она красивая, мистер Джесси?

– Просто Джесси, – поправил он. – А статуя… Большая, высокая, красивая. Настоящий символ Свободы. Как… как вы. Ну, красивая, то есть.

– Понятно, – протянул Артем, с тёплой усмешкой глядя на смущенного Джесси. А тот про себя ругнулся. Балда, отвесил комплимент малознакомой девушке. Корявый комплиментик, нечего добавить. – Ну как, получилось перевести деньги?

– Секундочку… Все! Готово, – радостно сообщил Джесси.

– Благодарю! – Артем тоже сиял от счастья. – Вот, держите. Ровно по курсу, без лишних комиссий. А это еще дополнительный бонус от нашей компании, кэшбек, так сказать. – Он докинул сверху несколько купюр.

– Спасибо, – Джесси слегка удивился, но особого значения этой странности не придал. Упаковал наличку в сумку. Много налички.

– Еще увидимся, приятель! – Он крепко пожал Джесси руку. – Счастливого путешествия по России!

– Пока! – попрощался Джесси, выходя из машины.

– Счастливо! – махнула на прощание рукой девушка, имени которой он так и не узнал. Джесси тоже махнул рукой и, радостный и довольный, пошел к своим. Машина тем временем тронулась с места, и разменщики смылись.

Пройдясь немного, Джесси снова вспомнил об этой парочке. И размечтался. Эх, хорошо все-таки там, где живет такой народ! Приветливый, вежливый. Хорошо там, где честные люди и, главное, столько красивых девушек. И напрасно ему втирали, что тут иностранцу, особенно при деньгах, нужно быть начеку, избегать лишнего ненужного общения с незнакомыми людьми и вообще превратиться в саму Недоверчивость. Чушь собачья все это!

Кстати, о собачках. Альфи тоже весело шагал и был счастлив.

Быть недоверчивым – глупо. Мир прекрасен. И нет здесь никаких воров, мошенников и спекулянтов. А если и есть, то уж он, Джесси, им точно не попадется. Как бы не так! Ведь он предельно внимателен и не допустит, чтобы его провели. Вики напрасно беспокоилась.

Эх, жаль…

Жаль, что не успел как следует познакомиться с симпатяшкой. Уж больно хороша. Ведь спор с Френком проигрывать ну никак нельзя…

Джесси и не заметил, что прямо по курсу на него движется человек высокого роста. Он увидел его только после того, как столкнулся с ним нос к носу. Точнее, врезался лицом прямо в твердую, накачанную, словно каменную грудь и чуть не разбил свой нос.

Но это оказалось не все.

Джесси очень удивился, увидев лицо верзилы. Это был тот самый качок с пепельным волосами. Судорожно сглотнул, рассмотрев выражение этого лица. Так смотрит бульдог на взбесившую его кошку. Здоровяк чересчур сильно хотел размазать Джесси по асфальту, потому что тоже узнал его.

– Эй, недомерок, у тебя чо, проблемы? – неприветливо сказал он. Джесси ничего не понял, но предположил, что сказана фраза на русском.

Верзила помолчал, оскалился и сказал по-английски:

– Я говорю, у тебя проблемы, мистер? Или дополнительных неприятностей захотелось?

– Это… Это ты мне?… Недомерок… – Ничего поумнее, чем попытаться повторить запомнившееся новое слово, в голову почему-то не пришло. Слово явно было из числа если не оскорбительных, то малоприятных. Потому что пепельный уже смотрел не просто бульдогом. Он помрачнел еще больше и жаждал крови. Но положение спас Альфи. Мощногабаритный пес оскалился и зарычал. Верзила не сдвинулся с места.

Как подошел Френк, Джесси не заметил.

Френк тронул пепельноволосого за плечо.

– Может, это у тебя появились проблемы? – сказал он. Громила обернулся. Оглядел нежданного гостя внимательно и недобро. Френк был не из слабых: высокий, широкоплечий, мускулистый, солидно сложенный. Уверенный в себе.

– Мы еще встретимся, – бросил громила сквозь зубы. И ушел. Наверняка сообразил, что трое против одного – это уже серьезно.

Джесси, как всегда, оправился быстро.

– Ха!.. Испугался. Вот трус!

– Кто это? – спросил Френк, глядя вслед уходящему.

– Что, не узнаешь? Френк, это же тот, который был в самолете.

– И не дал познакомиться, – вдруг усмехнулся Френк. – Да, теперь я вспомнил.

Джесси не обратил внимания на иронию и протянул другу сумку с наличкой. И они пошли к ждавшим их Вики и Джейн. Френк на ходу внимательно осмотрел деньги, проверил.

Через несколько минут он каким-то странно вкрадчивым и дружеским тоном сообщил:

– Джесси, приятель… мои поздравления.

– Спасибо, конечно. Я постарался на совесть. Представляешь, зараза банкомат не работал, но я все равно нашел выход. И причем первоклассно и быстро. Я молодец, бро!

– Точно… А девчонки будут сильно удивлены. Похоже, что каждая вторая купюра в пачке – фальшивки… И да, как переваришь это – захлопни челюсть поплотнее. И ты тоже, Альфи. Потому что Джейн наверняка эти фальшивки засунет вам в…

4. Дорога мученика

Солнце палило беспощадно и чисто по-летнему. На небе ни одного облачка. Ветер затих и даже не делал попыток напомнить о себе. Будто его никогда и не было в этих краях…

Нигде не встречалось даже намека на тень. Воздух нагрелся, казалось, как в бане.

Стоял бесконечный полдень.

Чисто русский полдень.

Вся компания изнывала от жары. Больше всех почему-то страдал Джесси.

– Вот это пустыня… Френк, воды! – взмолился он.

– А где твоя бутылка? Уже все выпил?

– Не будь садистом!

– Так и быть. На, пей, – и Френк протянул ему полторалитровую бутыль с водой. Посмотрел, как тот быстренько отвинтил крышку и жадно приложился к горлышку. Пил Джесси долго.

– Слушай, – сказал Френк, когда Джесси лихо опустошил больше половины и сделал перерыв, чтобы отдышаться, – ты прямо как будто три дня без воды.

– Хуже, бро. Целую вечность… – Он все еще тяжело дышал. – Что за пекло?

– Тридцать восемь градусов по Цельсию, Джесси. Для июля это нормально. – Вики, хоть и тоже страдала от жары, но вела себя невозмутимо.

– И все равно тут свариться можно. А я не хочу! – Джесси снова приложился к бутылке.

– Ладно, Джес, не горячись, – успокоила Джейн. – Скоро доберемся.

– Ты как, приятель? – Френк потрепал Альфи по загривку. Пес как раз чувствовал себя на зависть хорошо и шел бодрячком.

– Лучше бы поскорее, – почти простонал Джесси. – Это была дорога в ад… и я хочу, чтобы это поскорее закончилось…

Они шли уже почти час под палящим солнцем. Автобус высадил их в соседнем от Кошкино поселке и свернул совсем в другую сторону. Сначала, после душного автобуса, битком забитого людьми, прогулка пешком казалась раем. Появилась возможность свободно двигаться, поразмяться. Но так было в первые десять-пятнадцать минут. Потом жара начала доставать, и достала-таки всех пятерых. Вернее, четверых – Альфи все было нипочем. Джейн и Вики держались, шли спокойно. Джейн даже умудрялась подшучивать над Джесси. Френк тоже бодрился. Альфи бежал чуть впереди и что-то вынюхивал.

А Джесси совсем скис.

– Сначала самолет. Окей. Это еще ничего, – бормотал Джесси. – Как там, Казань? Веселые татары? Ладно. А вот потом… Потом эта вонючая медленная колымага, которую называют электропоездом. А такое ощущение, что он не на электричестве, а на загнанных лошадях еле тащится, да еще на каждой кочке останавливается…

От Москвы на самолете местной авиакомпании они более-менее комфортно за два часа добрались до города Казань, столицы республики Татарстан. Занимательное и красивое место, где очень приветливый и веселый народ, да и сам город – солнечный, приятный и красивый. Говорили здесь не всегда по-русски, на очень прикольном языке, который, как ни странно, Джесси интуитивно понимал без перевода. И потому водитель такси, который нереально шустро подловил их и отвез от аэропорта на вокзал, почти всю дорогу общался с Джесси именно на этом языке. И хотя английским он владел на примитивном уровне, поболтать с ним было одно удовольствие.

Вдвойне радовало, что их никто не перебивал и не понимал толком. Особенно девчонки. Джейн после прокола с наличными была злая как тысяча чертей. Вики промыла мозги по самое не хочу. Даже Френк включил зануду. Вот и пусть теперь гадают, о чем так интересно и таинственно болтают Джесси и водитель Айрат.

– Син татарча аңлыйсыңмы? – на всякий пожарный еще раз уточнил Айрат.

– Да, бро. Фиг знает про что ты, но да, я тебя понимаю, – кивнул Джесси.

– Чыннан да, Америкадан? – уточнил как-то хитровато собеседник.

– Да, Америка. Бывал там?

– Начар ил. Анда сезнең президентларыгыз бар да тиле, – кивнул Айрат.

– Да, точно! Я люблю свою страну, и президенты там супер.

– Әйе. Ә кызлар синең? – он хитро стрельнул глазом на заднее сиденье, где ютились девушки и Френк. С его широкими плечами и большими габаритами места на заднем сиденьи было маловато, и он еле втиснулся. Но старался держаться достойно. Зато Вики и Джейн все еще были мрачные и молчаливые.

– Да, мои подруги, Вики и Джейн. И коллега Френк, почти что брат. Мы как одна семья.

– Әйе, бик яхшы кызлар. Шунда ук икесен дә бутыйсыңмы?

– А то! Мы уже давно знакомы. Мы одна команда. Занимаемся расследованиями таинственных явлений. Мы профессионалы в этом деле.

– Ә егет? Ул нәрсә карый?

– Да, Вики у нас самая умная.

– Юк, менә бу терминатор. Ул балачагында башы белән турникга бәрелмәде микән? – заулыбался Айрат.

– О да, Френк отвечает за грубую силу.

– Ә син? Син бу идиотларнын лидеры?

– Да, я тут главный, бро. Я у них лидер…

Айрат от души засмеялся, и ржал еще долго. Джесси тоже стало весело.

А вот потом была электричка. Ну как была… Была и уехала. Целый час ждали другую. Но час оказался терпимый. Условия начали дичать, когда объявили о прибытии электропоезда. Уже после того, как было объявлено, что он прибывает на четвертый – самый дальний – путь, стало ясно, что в жизни началась темная полоса. Ни мостов, ни других путей для переходов рядом не оказалось. Пришлось бежать кросс прямо по рельсам.

Но это было только начало.

Электричку уже караулила толпа пассажиров. Когда поезд подъехал, толпа с ловкостью специалистов в таких делах хлынула внутрь.

Пятеро гостей из Америки входили последними.

Вспомнив то, что было потом, Джесси запнулся и чуть не упал. Это был сущий кошмар. Джесси уже подходил к дверям. Он был совсем близок к цели. Но мягкий женский голос объявил: «Осторожно, двери закрываются». Джесси рванул со всех ног, вскочил на ступеньки, взобрался и… чуть не вылетел обратно! В тамбуре стояла все та же толпа, которая уже не смогла протиснуться в вагон. Положение оказалось прямо экстремальным. Особенно после двух часов более-менее комфортного авиаперелета. В первые же две минуты дышать стало просто нечем. Потом какой-то умник додумался еще закурить… А скоро в тамбур явились так называемые контролеры. Очень злобно проверяли билеты. И так обрадовались, обнаружив безбилетника… Слов Джесси не знал. Но понял, что больше его никогда не увидит.

Сколько проехали в электричке, он не помнил. И даже не стал спрашивать у друзей.

Городок Вятские Поляны запомнился свежестью, зеленью. И тем, что автовокзал и железнодорожный вокзал находятся в совершенно разных концах города.

Условия проезда в автобусе тоже были экстремальными. Правда, тут удалось занять место и хотя бы ехать сидя… В какой-то момент в автобус втиснулась невысокая, но боевая бабулька, которая, судя по всему, пережила две первых мировых войны и третью переживет. Глянула на измученного, чуть живого гостя из Америки, улыбнулась.

– Ты сиди, сиди, милок, вон какой бледный… Эх, что за молодежь чахлая пошла…

Но в итоге поездки закончились. Автобус угнал в другую сторону, вместе с пассажирами, которым такой экстрим оказался совершенно нипочем, и боевой бабулькой, слов которой он не разобрал, но от одной только интонации приободрился, и в душе поселились тепло и надежда.

Джесси тряхнул головой, отгоняя кошмарные воспоминания. Ничего, скоро доберемся. Вода есть, все живы-здоровы. А значит, можно двигаться дальше.

Но потом как током дернуло.

– Нет, я даже думать не хочу, как поедем обратно…

– И не думай, – посоветовал Френк.

До Кошкино они все-таки добрались.

5. Русская глубинка

Деревенька оказалась на редкость приветливой. Радушные, простые жители. Гостеприимные нравы. Нехитрый быт.

Гостиниц тут никогда не было и в помине. Зато друзья поселились в доме деда Василия – крепкого, бойкого и общительного старика лет семидесяти. Жил он в основном один, изредка навещал детей и внуков, уезжал в город. Среди местных знал каждого. В первый же день выяснилось, что если кто и может помочь команде, то именно он. Причем как с жильем, так и с нужной информацией.

– А здесь у нас много чего всякого было, – рассказывал дед. Общался он в основном с Дженни и Вики, которые его более-менее понимали. Местный диалект несколько отличался от того русского, который они учили. – И тарелки летающие, и вспышки в небе… Эх, где ж вы раньше-то были, исследователи?

– Мы, конечно, не исследователи, имеющие официальный статус, – ответила по-русски Джейн. – Но очень активно интересуемся подобными явлениями.

– Вон как, неофициально, значит… Да уж ладно, это без разницы. Интересуетесь если – могу помочь кое в чем. Есть тут у меня Ивашка, племянник. Работа у него такая. Серьезно интересуется и занимается всей этой ерундой таинственной. Вроде как тоже исследователь.

– Познакомите с ним?

– А то…

6. Знакомство с единомышленником

Дом, где жил Иван, находился в конце улицы, на самой окраине деревни. Почти вплотную к собственноручно поставленному новому заборчику прилегала лиственная роща, свежая и шелестящая. Белоствольные, с нежно-зелеными листьями, березки, широколистые клены, кое-где кустарники, размерами смахивающие на небольшие деревца…

Все это можно было разглядеть еще издали, на подходе.

Сразу за домом, огражденный забором, зеленел небольшой, но ухоженный сад. Пара-тройка подсобных построек и просторный двор. Когда путешественники, возглавляемые Василием, вошли на территорию, Иван как раз был там. Висел на одной руке на турнике, потом напрягся, крепкие мышцы вздулись, рука медленно согнулась – Иван выполнял тяг на одной руке. Профессионально, спокойно, неспеша, предельно напрягая каждый мускул, задействованный в движении. Упражнение не столько на форму, сколько на силу и выносливость.

– Красавчик, – хитро сощурилась Джейн. – Не то что некоторые раздолбаи, а, Френк?

– Неплохо, – отозвался тот, будто бы не среагировав на подкол. Он тоже старался держать себя в форме, но сейчас реплика Дженни его почему-то задела за живое. Захотелось по-мальчишески доказать, что он круче. Но сдержался.

– А где медведи и водка? – не в тему вмешался Джесси.

Иван спрыгнул с турника, подошел к гостям.

– Будут вам и медведи, и водка, и все остальное, если захотите, – на английском он общался свободно. – Меня зовут Иван. Добро пожаловать.

Рукопожатие оказалось стальным, что Френк и Джесси оценили по достоинству. Джесси еще наверно минут пять потряхивал кистью, побывавшей будто в железных тисках.

– Ну, если зеленые человечки окажутся агрессивными, мы их, пожалуй, убьем рукопожатием.

Иван внимательно посмотрел на него. Улыбнулся.

– Я вижу, вы по делу. Проходите в дом, думаю, нам есть о чем поговорить.

Переглянулся с дедом Василием. Подмигнул девушкам. И пошли в дом. А дом светлый, просторный и красивый. Но простой, без роскоши. Миновав прихожую, попали в небольшую уютную гостиную.

– Располагайтесь, – он указал на просторный диван. Сам уселся на раскладное кресло напротив.

– Как тут здорово, – произнесла Джейн. – Интересненько.

– Вот, Ванюша, друзей тебе привел, – начал Василий. – Похоже, у вас одни интересы. Ты по-ихнему понимаешь вроде.

– Понимаю, Михалыч, понимаю, – ответил Иван. – Чем могу быть полезен? – это уже на английском.

– Сейчас посмотрим, – ответил Френк.

– Говорят, здесь большая вероятность войти в контакт с НЛО и пришельцами, – продолжила Вики. – Это правда?

– Кто говорит? – слегка прищурив глаза, спросил Иван.

– Факты, – коротко пояснила Вики.

– И правильно говорят. Шансы на встречу тут уникальные. Я не советую вам зря терять время.

– В смысле? – не понял Френк.

– Мы в нужное время в нужном месте. Именно сейчас шансы контакта особо высоки. Датчики спецприборов уловили мощный энерговсплеск в зоне неподалеку. Верный признак прибытия летающего объекта. Это значит, что я отправляюсь в зону возможного контакта сегодня же ночью.

– Вот так вот сразу? – переспросил Джесси.

– Да, – просто ответил Иван. – Я уже давно отслеживаю эти сигналы. Это моя работа.

– Вы тоже исследуете подобные явления?

– О да. И уже не первый год. Но сегодня реально уникальный день. Вернее, уникальная ночь. Похожий всплеск энергии бывает раз в два года. Но увы, каждый раз – никакого контакта на моем опыте. Однако, сегодня все немного иначе.

– Соглашусь, – подтвердила Вики. – Вот, смотрите. – Она достала карту, которую изучала еще в Москве, перевернула ее обратной стороной, показав нарисованную от руки схему.

Иван заинтересованно взглянул на нее.

– Это то, что я думаю? – спросил он, с интересом глядя на Вики.

– Ну… – смутилась она, – скорее всего… Так вот, – с трудом собралась она с мыслями. – Здесь я схематично изобразила кое-что. Это графическое представление того, как должны располагаться ключевые небесные тела и идти энергетические потоки, согласно кое-каким… вычислениям. И сегодня как раз такой день, когда все показатели совпадают.

– А вы очень умная и проницательная…

– Вики, – подсказала Джейн, увидев, что Вики засмущалась еще больше. – Ее зовут Вики. И она действительно очень умная.

– Да, я как раз ознакомилась со многими работами, особенно с трудами профессора Погорельского. У меня, кстати, есть одна из его наиболее полных последних работ, именно там все систематизировано и… – она запнулась и замолчала.

Иван улыбнулся.

– Я вижу, что вы неплохо подготовились в теории, Вики. Но если хотите пойти сегодня со мной, то надо подготовиться еще лучше. И не на теории. А к реальному контакту. Сегодня все будет не так, как раньше.

7. Те, кто приходит ночью

Ночь стояла темная и непроглядная. Черная. Чернота вокруг царила какая-то мистически густая. Не видно ничего – ни единого предмета, ни дерева, ни дороги. Тьма окутывала все. Поглотила небо и звезды.

– Хорошая ночка, – прошептал Джесси. – Хоть глаза не открывай, все равно ничего не увидишь.

– Джесси, лучше помолчи и одень прибор ночного видения, раз уж ты его заграбастал и никому не доверил, – посоветовал Френк.

– Эту штуку ты называешь прибором видения? Да я лучше без него обойдусь. Намордник…

На самом деле Джесси напрасно протестовал, но такова уж его натура. У Ивана приборов оказалось два. Где и как раздобыл – не особо важно, но раздобыл по своим каналам. И на какой-то момент Джесси даже показалось, что это неспроста. Будто ждал он их.

– Тогда отдай прибор мне, – толкнул его в плечо Френк.

– Да пожалуйста, – Джесси резко протянул прибор в темноту, в сторону Френка.

– Ай! – вскрикнула Вики. – Ты что делаешь?

– Упс… – Джесси понял, что случайно угодил ей прибором в лицо. – Прости, Вик…

Вообще, Иван изначально планировал провести вылазку без свидетелей. Незачем подвергать возможной опасности посторонних. Мало ли что. Но с прибытием команды из Америки понял, что без компании он в этом мероприятии не останется. В любом случае. Ребята толковые, да и не отстанут. Есть, конечно, и другие причины, чтобы не бросать их одних…

Подготовились ребята неплохо. Прибор ночного видения у них при себе. Иван тоже не лыком шит. Чтобы видеть в темноте, обзавелся специальным устройством. Плюс еще взял запасное, на случай, если первое выйдет из строя. Выдал запаску гостям.

Благодаря вычислениям и показателям систем прогноза, было ясно, что эта ночь будет нереально темной. Плотная завеса из туч. Возможно, гроза и дождь. Да еще и само место контакта безлюдное, необитаемое. Освещения здесь нет и не было. Это лес. А значит, к темноте надо быть готовым. На все сто.

Каждый ясно осознавал свою роль. В случае непосредственного контакта, если таковой произойдет, надо действовать четко и отлажено. На первый контакт идет Иван. Дальше на подстраховке Френк. Пришельцы могли оказаться вовсе не дружелюбными, а потому было решено, что здесь нужны физически крепкие люди, способные действовать быстро. Джейн, Вики, Джесси и Альфи наблюдают в укрытии и лишний раз не высовываются. Вики пробовала протестовать, но ее переубедили.

– Вот зараза, – ругнулась Джейн.

– Что? – спросил Френк.

– Эта штука перестала показывать.

– Прибор ночного видения вышел из строя, – догадалась Вики. – Действительно, зараза. Но давайте вести себя тихо. А ты, Джесси, все-таки дай прибор Френку. Будет больше пользы.

– Бери, – в этот раз Джесси аккуратно отдал прибор. Вроде как точно, Френку. – Альфи тут видит без всяких приспособлений, мы вдвоем не пропадем…

И все замолкли.

Тишина.

Тишина стояла напряженная, холодная, несмотря на июль, наполненная ожиданием. Подул ночной ветерок, отдался шелестом ночных листьев, невидимых в темноте. Лес затих, замер особой тишиной. И это было странным. Странным, потому что все живое притаилось. Как притаились в густой тиши люди и их четвероногий друг.

Небо нависло черным полотном. Давящее, неподвижное небо, затянутое тучами…

И вдруг что-то произошло.

Всех охватила непонятная, смутная, однако вполне ощутимая паника. И каждый невольно старался скрыть ее и подавить. Но почему? Почему она усиливается? Откуда взялся этот непонятный, гипнотический страх? Прямой опасности нет, но все же…

Альфи тихо и коротко заскулил. Замолк. Прижался к Джесси.

Неожиданный, шокирующий проблеск в небе заставил вздрогнуть. Свет! Но не тот, долгожданный, привычный свет, которого так не хватало в кромешной тьме, – нет! Это был потусторонний, неземной свет, пугающий. Он сковывал, заставлял леденеть.

Он пробивался сквозь плотный слой туч. Сначала блеклым пятнышком, потом постепенно набирающим яркость кругом, затем уверенной вспышкой… Пробился. На мгновение в воздухе повис плотный, пульсирующий светящийся шар. И тотчас, словно молния, метнулся куда-то в сторону, исчез.

– Надеюсь, по земле они движутся не так быстро, – тихо проговорила Джейн.

– Надеюсь, – Вики разделяла ее мнение.

– Тихо! – резким шепотом прервал Иван. Вдалеке, среди листвы, снова мелькнуло что-то непонятное. Существо? Кто или что бы это ни было, ситуация становится серьезнее. Просто сидеть на месте и ждать нельзя. – Я сейчас вернусь.

Он осторожно встал и, пригнувшись, пошел в сторону того, что заметил только он.

Скрылся. Напряженно ждали несколько минут, но Иван так и не вернулся.

– Все. Сбежал, – логично заключил Джесси. Как и разменщики валюты в Москве, добавил про себя. Неужели в России все такие? Вроде нормальный человек, а потом хоп – подгадил и смылся. Или им везет на таких типов? Хотя Иван вроде просто смылся. Подгадить не успел. Если не считать того, что завел их в глухой лес посреди непроглядной ночи.

Но додумать спокойно ему не дали. Альфи весь напрягся и тихо зарычал. Джесси среагировал мгновенно, даже не успев удивиться самому себе. Обернулся и рефлекторно, практически не осознавая этого, отскочил. Нежданная быстрота его и спасла.

В черноте двинулось нечто объемное и высокое. Раздался глухой щелчок. Рядом бесшумно повалилась на землю Вики. Френк почуял неладное, пытался встать и оказать сопротивление. Не получилось. К нему подскочили, глухо ударили. Френк вскрикнул и упал.

Может, страх, а может, и незаглушаемый инстинкт самосохранения, но что-то заставило Джесси сорваться с места.

И он побежал…

Бежал долго, быстро, не жалея ни себя, ни собственных ног. Дышал судорожно, но сам этого не понимал. Быстрее! Быстрее! В голове билось одно и то же: успеть, не дать себя поймать! Пришельцы, это они! Жесть гребаная! Гонятся. Догоняют? Выяснять не стоит. Ни за что, никогда не попадаться этим уродам! Бежать, бежать… Вот тебе и зеленые человечки… Да ну их, пусть катятся в свою космическую дыру, откуда появились.

Джесси никогда и не подозревал, что может развить такую скорость. Инстинкты безумно и дико гнали вперед. Но если бы он взглянул на себя со стороны, то удивился бы еще больше.

Дурацкий вопрос всплыл в голове внезапно и не вовремя: как пришельцы смогли переместиться так быстро и оказаться рядом?

Почему напали?

Живы ли друзья? Страшно… Надо вернуться к ним, помочь… Но как? Непонятно. Для начала надо выжить, отделаться от погони, а там…

И он продирался сквозь ветви, бежал по кочкам, интуитивно перепрыгивал невидимые препятствия, уворачивался от корявых веток с невероятной ловкостью, но не останавливался. Какую же офигенную ловкость он вдруг приобрел – как стрела. Как ветер. О, точно! Как стрела на ветру… Впереди темно. Не видно ни зги. Но вперед, только вперед!

Стрела на ветру летит и не знает препятствий. И, как оказалось, не спотыкается!

Как во сне он услышал рычание и злобный, грозный низкий лай. Альфи. Верный друг. Само собой, он где-то рядом. И, похоже, решил дать отпор тем, кто гнался позади. Топот преследователей на время стих и удалился…

Альфи затих внезапно.

И что-то внутри оборвалось.

Ветка сильно хлестнула по лицу. Джесси приготовился выразить то, что он подумал про ветки и вообще все здешние деревья, но не смог. Все, чудеса ловкости кончились. Впереди неожиданно возникла преграда. Джесси узнал о ней, только когда со всего разбега налетел на нее всем телом. Врезался, как гонщик, потерявший управление. Отлетел назад, упал, поднялся, пошатнулся. Голова загудела, земля затанцевала пьяно-дикий вальс и ушла из-под ног, но он сделал шаг, второй, попытался снова побежать…

И полетел в отвесный, неровный овраг.

8. Существо из тарелки

Джейн приходила в себя долго и мучительно.

Голова, тяжелая и словно чужая, раскалывалась. По телу разлилась противная слабость. Слабость, глухо перетекающая в боль, медленно расползающуюся внутри. Это раздражало, не давало сосредоточиться. И, как ни странно, усыпляло.

Сознание проваливалось раза три, прежде чем она смогла пошевелиться. Тело слушалось плохо, но силы для движения есть. Это уже хорошо. Она открыла глаза. Туман… Нужно поднять руку и помассировать веки.

Не получилось. Джейн моргнула и разглядела: руки связаны. А сама она сидит на жестком деревянном стуле с подлокотниками. В каком-то тускло освещенном помещении. Осмотрелась. Неяркий свет льется с потолка, с висящей прямо на проводе без всяких прибамбасов лампочки. Стены помещения бревенчатые и темные. Скорее всего, эта комната в какой-нибудь старой избушке.

Рядом, на таком же стуле, сидит Вики. Без очков и без сознания.

Френк валялся у стены в углу. Естественно, связанный. Но с ним особо не церемонились. Альфи, Джесси и Ивана не было. Вероятно, все трое на свободе. Им повезло больше. По крайней мере, хочется в это верить. И не допускать мысли о плохом.

Сколько времени прошло с тех пор, как оказались здесь? Джейн не знала. Надо бы как-то сориентироваться…

Френк открыл глаза неожиданно. Отыскал ее взглядом. Увидел, что она очнулась. Подмигнул: все в порядке, не волнуйся. И молчи. Ни слова. Джейн продолжала сидеть практически неподвижно. Интересно, что он задумал? Неужели умудрился развязать веревки?

Послышались шаги. Кто-то шел в комнату. Френк тут же прикинулся валяющимся без сознания. Шаги приблизились к самой двери, и вошло… оно. Существо было гуманоидом: прямая походка, две руки, две ноги, одна голова, широкое в плечах туловище, упругие мышцы. Но на этом сходство и заканчивалось. Влажная, покрытая поблескивающей слизью, зеленая кожа без волос. Трехглазая, лысая голова с клыкастой пастью и массивной нижней челюстью. И, что пугало больше всего, два глаза были осмысленные. И почти человеческие. Злобные. Верхний глаз, тот, что на лбу, глядел пусто и мертво.

Существо посмотрело на Френка, как на обычное бревно, без всякого интереса. И подошло к Джейн.

Та вся сжалась. Да, уродец страшный. Жуткий. Непривычный. Живой и реальный. И потому жуткий вдвойне…

– Вы… – с трудом, дрожащим голосом выдавила она, – вы что… из… из тарелки?

Существо поглядело на нее. И вдруг… рассмеялось. Простым человеческим смехом. Джейн растерялась. Из головы вылетели остатки толковых мыслей. Но все стало на свои места, когда существо вцепилось в кожаную складку на шее. И сняло кожу. Под кожей оказалось лицо человека. Незнакомого человека.

– Ага, я из тарелки… с супом.

Джейн помрачнела. Но краешком глаза заметила: Френк шевельнулся. Надо отвлечь внимание бандита на себя. Она вставила паузу, пристально посмотрела ему в глаза.

– Значит, уже вареный?

Бандит вскинул бровь.

– Вареный, – продолжила Джейн увереннее и наглее. – И никакой ты не пришелец, а обычный преступник. Терпеть не могу преступников.

– А тебя никто и не заставляет терпеть, милашка.

– И чем вы тут занимаетесь, в этой глуши?

– Какая разница?

– Большая. Кстати, вы не боитесь, что вас тут настигнут настоящие инопланетные пришельцы? – решила попугать Джейн.

– Какие еще пришельцы! – отмахнулся бандит. – Не дури, крошка, их тут нет и никогда не было. Пришельцы, настоящие, – это мы!

– А вспышка? Вспышка в небе?

– Вспышка? Ха! Ну ты дурная. Да фигня эта твоя вспышка. Можешь забыть про нее. Обычная молния…

Бандит все-таки заговорился. И получил сильный удар по основанию затылка. Рухнул, как подкошенный. Френк времени зря не терял.

– Сам ты дурной, – с усмешкой произнес он. – Большой шкаф громко па…

И тут же упал сам. С грохотом.

На пороге стоял высокий, плечистый человек. Пепельный блондин. Тот самый. Из самолёта. В руке он держал странного вида пистолет, изящный, с удлиненным тонким стволом.

– Да, хорошая штучка, – довольно сказал вошедший. – Быстрая. Зомбигенератор, секретная модель, последний экземпляр…

– Что ты сделал с Френком, козлина? – чуть не закричала Джейн.

– То, что положено, – ответил пепельный, пропустив эпитет мимо ушей. – Твой друг получил мощный заряд психотронного излучения. Денька два проваляется в трансе, если не добавить еще… А мы добавим. И тебе тоже добавим. И ему.

– Вы… вы убьете нас? – Джейн непроизвольно продолжала тактику забалтывания, оттягивая момент, когда пепельный выстрелит еще раз.

– Ну почему. Нет. Но повторный заряд излучения нахрен стирает память и вообще, превращает человека в слюнявый овощ. Жить будете, но никому ничего не расскажете. Свидетели нам не нужны… И вообще. Всего хорошего, овца тупорылая, – едко добавил пепельный.

И направил оружие на Джейн.

9. Я иду!

Лежать было мягко и совсем не больно. Зато мокро. Вода. Вода течет откуда-то сверху. Нет, не течет, а капает. Дождь?

Холодный ливень привел Джесси в чувство и немного освежил. Уже лучше. Он сжал мягкую массу, валявшуюся под рукой. Грязь! Он лежал на спине, весь в грязи, мокрый и продрогший. Болело колено. Сильно.

Он вспомнил свое бегство от опасности, удар… Сразу же заболела голова. Видимо, ударился здорово. Хорошо, что мозги, вроде бы, на месте. И совесть тоже, потому что напомнила о себе сразу: трус! Как же он мог вот так сбежать, бросив и предав друзей? Что с ними сейчас? Где они?

Но тут же возникла другая мысль. Ничего, все правильно. Он спасся сам, когда пришлось бежать. Он выиграл время. А теперь вернется, придет и спасет их. Спасет их всех! Он не трус, просто человеку свойственно бояться. Да, он не остался, чтобы отбить нападение. Да и как отбить? Грубая сила – это не его фишка. Надо все обдумать и действовать хитро и наверняка.

Лежать в грязи надоело, и он перевернулся на бок, преодолевая слабость и боль. Приподнялся, сел. С трудом встал.

– Ну все, пришельцы, мать вашу за ногу! Держитесь. Я иду!

Он окончательно взбодрился. Сделал шаг, поскользнулся и со всей дури упал в густую размокшую землю.

10. На грани

Ситуация хуже некуда. И означает она одно: все, смерть. Даже хуже смерти. Это конец. И даже не с кем попрощаться. Вики так и не очнулась. Френк в прострации: пустой взгляд уставился в потолок.

Вот так глупо и бессмысленно…

Джейн попыталась вдохнуть, но дыхание парализовало.

Палец на спусковом крючке напрягся.

11. Звиздец подкрался незаметно

Темнота.

Ну и прекрасно. Еще очень помог дождь. Идеальная обстановочка. Простуды и непогоды Иван не боялся. Пустяки. Промозглый порывистый ветер на адреналине почти не ощущался.

Никто не знает, где он. Следовательно, никто за ним не охотится. Все должно пройти успешно. Прибор ночного видения в порядке. Тьма стоит кромешная, но видеть в ней можно. Один нюанс. Противник тоже видит в темноте. И неплохо бы принять меры на этот случай.

Замаскированную приземистую избушку он обнаружил примерно в километре от места ожидания летающего объекта, там, где начинался настоящий густой лес. Сообразил: что-то не так. Да, пришельцы, захватившие его друзей, судя по всему, внешне те еще уродцы. И умеют скрываться. Иван сначала следил за ними, потом все-таки потерял след. Но ненадолго, скоро отыскал снова. Только вот зачем инопланетянам доставлять пленников сюда, в человеческое жилье, а не в свою «тарелку»? Это наводит на определенные подозрения.

Выждав необходимое время, Иван решил пойти на перехват. Пришельцев всего шестеро. По большому счету, это не так уж и много. Но надо все равно быть максимально осторожным. И быстрым. Что ж, не привыкать. Его этому учили с детства. Пришельцы не безоружны. Еще до конца не известно, на что они способны сейчас пойти. Зависит от целей, которые предугадать сложно. Внеземной разум, как-никак…

Единственным серьезным оружием Ивана был он сам. Ну, и палка длиною с метр, которая вполне сойдет за дубинку. Хреновый расклад против шестерых агрессивных инопланетян, но деваться некуда. Да и наглость, говорят, города берет. Расчетливая, быстрая и смелая наглость.

К избе он подкрался бесшумной тенью. Огляделся. Прижался спиной к стене. Добрался до угла и украдкой выглянул. Полсекунды было достаточно, чтобы разглядеть и оценить обстановку. Из-за входной двери наружу вышел один из пришельцев. Прикрыл за собой дверь, зачем-то отошел на пару шагов, прямо под ливень, прошелся и остановился. Встряхнулся. Сколько он собирался стоять под дождем, Иван выяснять не стал. Стены избы были не длинные, так что настиг монстра Иван быстро. Огрел дубиной так, что тот не успел даже шевельнуться лишний раз – отправился в нокаут. Глухо упал в густую траву, не наделав особо шума. Не так крут монстр, как его малюют. Видно, и среди пришельцев попадаются хлипкие особи.

Дверь, как оказалось, осталась приоткрытой – немного, но достаточно, чтобы Иван заглянул внутрь.

Двое сидят в передней комнате за грубо сколоченным столом и о чем-то говорят, сняв зеленую кожу с головы. Ну что ж, с этими все ясно. Не пришельцы, а вполне земные бандиты.

Это открытие добавило решимости.

Он ворвался в дом, в два прыжка настиг сидящих. Первого уложил ударом палки в нижнюю челюсть, заодно угостил и его приятеля. Прямо в лоб, над переносицей. Быстро проконтролировал пульс у обоих. Живые, но отключились надолго. Убивать никого не хотелось без причины.

Кроме входной двери здесь была еще одна, ведущая в комнату. Что-то внутри подсказало: надо туда. И немедленно.

В комнате было как раз то, чего он и ожидал. Трое пленников. И два бандита. Причем один уже в отрубоне. Иван бросился на другого, того, который пепельный, выбил пистолет из его рук. Сразу вырубить не удалось, бандюга оказался слишком крепким и тренированным. Оставшись безоружным, он не растерялся, уклонился от удара и подло атаковал с ноги. За что и получил сначала по этой же ноге дубинкой, потом мог бы схлопотать в челюсть. Но не вышло – опять уход от удара. Да и пофиг. Иван рванул вперед, достал пепельноволосого сначала зубодробящим кулаком по лицу, потом по инерции с разворота локтем левой. Бандюга поплыл, споткнулся и упал. Надо вырубать, церемонится нет времени. Противник попался обученный и опытный, а вот насколько опасный – лучше не выяснять.

Боевой опыт не пропьешь. Добивка не получилась, противник увернулся от удара палкой, изловчился и хлестко ударил ногой по предплечью. И не просто так, а метко, с расчетом: рука онемела, палка вылетела и упала на пол. Следом упал сам Иван. Подсечка-ножницы из положения лежа, которую провел противник, почти удалась. Упасть-то упал, но чисто чтобы продолжить движение. Из падения перешел в кувырок, резко поднялся. Встал на ноги и бандит. Сплюнул кровь. Злобно исподлобья зыркнул взглядом-молнией, хищно так усмехнулся.

– А я думал, вы тут все из соплей сделаны, – бросил он.

– А ты умеешь думать?

Пепельный сжал челюсти и бросился в атаку. Иван поднырнул вниз, одновременно выбрасывая ногу вперед. Удар пришелся по коленке, что было очень болезненно, особенно если учесть, что пепельный уже получил по другой ноге дубинкой, причем ощутимо. После такого удара устоять невозможно, и он не устоял, рухнул на бок. С подвохом. Упал, перекатился и подобрал валявшийся, как назло, рядом, пистолет. Поднять и направить на цель не успел. Иван уже подскочил и пнул по руке, пистолет отлетел в сторону – на этот раз достаточно далеко. И тут случилась очень коварная неожиданность. Бить из положения лежа – это особое искусство, и противник, похоже, с ним неплохо освоился. Удар с ноги пришелся Ивану ниже пояса. Не совсем по цели, но боль все равно согнула пополам. Это помогло пепельному выиграть драгоценную секунду, подняться и треснуть локтем по спине. Потом перед лицом разорвалась кровавая бомба – коленка прилетела в лицо, противно что-то хрустнуло… Но самоконтроль не потерян. Иван отшатнулся назад.

– Падай уже, сопля, – прохрипел пепельный. И ринулся добивать. Прошибающий удар справа.

Но не тут-то было. Иван выставил блок, перехватил вторую летящую в ударе руку, вывернул, взял на болевой прием, дернул посильнее, не жалея. Крепкая накачанная рука хрустнула, бандит заорал от боли. Упал на колени. Все, теперь только врезать пару раз от души, чтобы этот кабан наконец-то ушел в отключку…

И тут снаружи грохнуло. Так грохнуло, что, казалось, стены задрожали. То ли взрыв, то ли гром…

Это было настолько неожиданно, что Иван упустил нужный момент. А пепельный резко вскочил, рванул в открытую дверь. Да с такой прытью, будто это не его сейчас били в полный контакт и без правил.

Первым желанием было броситься следом. Но Иван остановил себя. Это могло быть ловушкой. Ведь где-то бродит еще и шестой бандюга.

И вдруг раздался дикий, протяжный крик, от которого по спине пробежали холодные мурашки. Казалось, он насквозь пропитался жутким страхом, убивающим волю человека.

Иван выскочил в комнату. Картина, увиденная им, была не для слабонервных.

Входная дверь распахнута настежь. В комнату порывом влетел холодный ветер. На улице, в черной мгле, шумит ливень. Пепельноволосый застыл посреди комнаты, не смея шевельнуться. Его коротко обстриженные волосы, всегда торчавшие ежиком, теперь вздыбились еще больше, а глаза чуть не вылезли из орбит. Иван увидел то, что до оцепенения напугало бандита. На пороге, еще не войдя в дом, стояло нечто человекообразное. Лже-инопланетяне, вырубленные ранее, оглушенные и безвредные, валялись на полу. И тот самый шестой, который должен был устроить засаду, когда пепельный убегал из комнаты. Он лежал у ног чудовища.

А вот сам пепельный пока еще держался на ногах. Но был в полуобморочном состоянии. Он понял ужасное. Перед ним не ряженый клоун, как они сами. Перед ним монстр. Настоящий монстр. Пришелец.

Черный, массивный, сгорбленный. Огромная, непропорционально широкая верхняя часть, светящиеся фосфорически-хищным огнем глаза. И слизь, черная, струящаяся, густая. Мерзкая. Утробное рычание.

Чудовищно резкий блеск молнии ударил по нервам, страх внутри подскочил бешеной кошкой, сжал… И бандит не выдержал, гулко рухнул без чувств.

В это время чудовище сделало тяжелый шаг вперед, вышло к свету. Иван напрягся, готовый ко всему. Времени думать и анализировать нет… И вариант остается только один. Навалял земным засранцам? Наваляет и этому уродцу, откуда бы он там ни взялся, с Марса, с Луны, с далекой-далекой галактики, да хоть из задницы скунса, чтоб его…

А чудовище внезапно упало на четвереньки. С него соскочил неизвестно откуда взявшийся большой грязный пес, отошел в сторонку и начал шумно отряхиваться. А с пола с трудом поднялся мокрый, весь в грязи, человек.

Иван только теперь ощутил, как спало напряжение. Заставил себя вглядеться в человека. И удивленно воскликнул:

– Джесси?!

Но Джесси не обратил на него внимания. Он устало пробормотал:

– Все, Альфи. Больше я никогда в жизни не буду поднимать тебя, и уж тем более садить на спину… Даже чтобы испугать того самого монстра, на которого мы сейчас были похожи… – И без сил упал на пол.

12. Не забыть тебя, россия

– Ну вот, – улыбаясь, сказала Джейн. – Все кончено. Банда, притворявшаяся пришельцами, обезврежена. Дело сделано.

Они всей компанией, включая Ивана и поправившегося за четыре дня Френка, стояли в конце главной деревенской улицы, неподалеку от остановки.

– Да уж, и не говори, – подтвердил Френк. – Если верить всему, что выяснилось, то эта банда могла бы натворить столько дел… У меня до сих пор в затылке ломит от этого… зомбигенератора. Хотелось бы знать, скольких людей они успели вот так обработать?

– Немного, – сказал Иван. – И то, лишь потому, что действовали не чересчур нагло.

– А откуда у них этот генератор? – спросила Вики. – Прямо жутко, когда узнаешь, что такая вещица гуляла на свободе. Это же наверняка сверхсекретная разработка, которая не должна использоваться против мирных граждан.

– Ты права, конечно, – с добродушной улыбкой ответил Иван. – Но ответ на этот вопрос я дать не могу. Этим займутся те, кому положено. Штука на самом деле очень опасная. Но мне повезло, что рядом оказалась такая хорошая команда, как вы, друзья.

Вики снова смутилась. Потому что говорил он это, глядя на нее.

– Ну…

– Всегда рады помочь, дружище, – пришел на помощь Френк.

– А настоящие инопланетяне тут все-таки были? – поинтересовалась Джейн. – Или книжка нашей Вики – ерунда?

– Думаю, что не совсем, – ответил Иван. – Книжка и вычисления профессора Погорельского построены на четко продуманной системе и имеют под собой кое-какие основания… Хотя утверждать наверняка не буду. Кто знает…

– То есть, настоящие неопознанные летающие объекты тут все-таки были, – сделал вывод Френк.

– Возможно. Об этом и говорится в книге Вики… Точнее, товарища Погорельского.

– Кстати, Джесси, – перевела тему Вики. – А как ты нас отыскал-то? С Иваном все понятно, он местный.

– Я же говорю, случайно, – снова пояснил Джесси. Рассказывал он эту историю за последние четыре дня капитально и с подробностями, но каждый раз подробности менялись, добавляя все больше ярких красок. Особенно тому, с какой отвагой и гениальностью он, Джесси, разработал план по спасению друзей, и внедрил его вместе с самым крутым на свете псом. Но в этот раз он сказал кратко. И больше похоже на правду. – Сначала меня нашел Альфи, потом, в основном благодаря его чутью, мы добрались до землянки.

– А с монстром у тебя вышло здорово, Джес, – сказал Иван. – Оригинально. Спасибо.

– Ну уж, – в этот раз смутился Джесси, – не стоит. Я же так, от чистого сердца… Да и кто вас, идиотов, еще спасать будет, а?

– Ну сейчас точно спасибо! – рассмеялся Иван. Подошел ближе. Крепко, по-дружески пожал руку сначала Джесси, потом Френку.

– Мы еще вернемся, – пообещал Френк.

– Да, и ты к нам приезжай, – пригласил Джесси, – вдруг кого-то реально надо будет убить рукопожатием…

– Будете меня ждать? – спросил он, подойдя к Джейн.

– Это лучше не у меня спрашивай, – хитро подмигнула Джейн в ответ.

– Ну так что? – Иван наконец подошел к Вики.

– Приезжай… – сказала она и отвела взгляд. – Мы всегда рады…

– Обязательно, – добродушно сказал он. И так же добродушно, с нежностью обнял ее. Что-то есть в этой чудаковатой, скромной и милой девушке, которая только на вид кажется заучкой. Иван вдруг подумал, что именно такое сочетание интеллекта и простоты и придает особый шарм. И это неспроста так подумалось…

А вдали уже показался знакомый автобус.

– Да уж, – сказал Джесси немного грустно. – Надо еще вернуться. Ведь настоящих зеленых человечков так и не увидели…

Альфи приветливо замахал хвостом.

– Ну, прощайте, что ли, – сказал Иван.

– Нет, – поправила Вики. – До свидания. – И неожиданно для всех… поцеловала Ивана в щеку, обняла, как давнего друга. Френк шутливо заметил:

– Эй, я ведь могу и приревновать… Смотри, не скучай тут без нас, исследователь.

Вики улыбнулась и протянула Ивану свою руку. Он улыбнулся в ответ, слегка пожал. Притронулся губами к ее руке.

В этот момент автобус подъехал. Как и положено, переполненный людьми, которым все нипочем.

– Нет, я все-таки никогда не забуду Россию! – покачал головой Джесси. – Вот это страна!

Впереди их ждал приветливый зеленый городок, чисто русская электричка, после которой необходимо дожить до цивилизованного авиарейса, а затем Москва. И, если повезет, повторная встреча с обаятельными и честными московскими мошенниками. В конце концов, с такими людьми надо разбираться вовремя…

Эпилог

– Молния?

– Да. Они списали все на молнию.

– Я не удивлен. Это воистину их психология. Все сводить на нет. Отрицать очевидное.

– Чтобы нейтрализовать страх. Страх перед тем, чего они не знают и не ведают.

– Кстати. Нейтрализовать. Исследователь. Иван?

– Нейтрализуем. Он не как все. Он… в нем есть дух воителя. В нем сильна ци. Он контролирует часть энергий, доступных им.

– Сделай это быстро. Сейчас.

Тень отделилась из темноты. И воплотилась в существо.

Существо достало аннигилятор. И твердо двинулось вперед. Туда. К жилищу Ивана. Один выстрел распылит его. И никакой дух воителя, никакая энергия ци, насколько бы ни был могуч и всеобъятен ее потенциал, не поможет. Потенциал – это еще не освоенная сила.

Один выстрел. И все.

Но тут воплощенное тело пронзила боль. Резкая. Аннигилятор выпал из конечностей.

Снова боль. Он упал.

– Ну и уродина ты, скотина инопланетная. – Голос Ивана. Блеск Ци в глазах. Уже не потенциал. Сила.

И примитивная палка-дубина в руках. Смешное, нелепое, бесполезное… Не оружие даже. Приспособление.

– Ты жалок, человек. Тебе не…

Удар и тьма.

– Заткнись. – Иван сплюнул. – Так и знал, что мирного контакта не получится. Опять. Ну… и хрен с тобой.

Дед Василий подошел тихо.

– Правильно, Ванюша. Они и раньше к нам ведь хаживали, помнишь? Мал ты еще был. Не мирно хаживали. С мечом.

Иван взглянул на него.

– Как там второе уродище?

– Да все так же, как и первое.

– Корабль?

– Готов. Самоуничтожение. Без последствий.

– Вот и пусть снова уроком им будет, Василий Михалыч. Кто к нам с мечом сунется, – Иван тряхнул и сильнее сжал дубину, – от меча и сгинет. Ну, или голыми руками прибьем. Как и раньше бывало. Не раз.

Пролог

– Куда нам девать его? Объект становится все страшнее. Он не может быть вечно в анабиозе…

На корабле царила мрачная атмосфера. С тех пор, как экипаж покинул седьмой спутник Омеги, Хаутсар, известный как Темная Луна. И это вполне объяснимо. Груз, который им удалось увезти. Это не просто груз, нет. Это нечто. И оно живое. К сожалению, все еще живое. Несмотря на то, сколько жертв пришлось принести для того, чтобы убить это нечто.

– Гребаный мутант, порождение непонятных энергий космоса. Как он вообще мог попасть на Темную Луну? Каким образом его занесло в поселение?

Капитан был мрачнее тучи. В тон атмосфере на корабле. Ибо он и был, по сути, кораблем. Капитан и корабль всегда едины…

– Я не знаю, как именно, – изрек он. – Но ясно одно. Если бы не те герои, которым удалось, пусть ценой своей жизни, остановить его… Все население колонии было бы уничтожено. И, скорее всего, мы получили бы еще больше монстров, похожих на него.

Помощник помолчал. Первый, и самый важный, вопрос, так и повис в воздухе. Потому что он его повторил:

– Так куда его девать? У нас четкая инструкция. Утилизировать то, что осталось. А это существо… Оно уже начинает прогрессировать. Из бесформенной массы постепенно обращается в яйцевидную форму. Форму перерождения.

– Вот именно. Утилизировать.

Капитан взглянул на датчики приборов, отслеживающих состояние объекта в анабиозной камере. Полностью убить его так и не удалось. Думали, что убили. Но на самом деле, как выяснилось, останки существа все еще хранили жизнь. Клетки проявляли активность и… регенерировали. Это было страшно, жутко, противно и мерзко. Но это было именно так.

Существо оживало.

Долго удерживать его в состоянии анабиоза, как показало время, просто не под силу никаким технологиям и препаратам, доступным на Темной Луне, ближайших спутниках и планетах. Поэтому надо срочно что-то решать. И было решено. Камеру с объектом поместили на корабль. Корабль вылетел в открытый космос, покинул обитаемую зону. И теперь надо избавиться от объекта. Но как? Четко решить проблему так и не удалось. Потому что на это нужно время. А его как раз и нет…

– Выбросить подальше в открытый космос? – предложил помощник.

– Нет, – отверг капитан. – Оно пришло из открытого космоса. Камера рано или поздно просто будет разрушена. И оно вернется.

– Тогда что?

– Есть один вариант…

– Какой?

– Не совершенный. Но пока единственный. Надо поместить камеру в еще один контейнер. Запаять и укрепить максимально герметично. Потом поместить все это в бронированную капсулу, которую так же максимально обезопасить и загерметизировать.

– И?

– Использовать межпространственный ускоритель частиц и отправить капсулу подальше от всего живого и цивилизованного, за самый край вселенной, в самую непроходимую бездну, где нет ничего живого и разумного, где не живут даже безмозглые микроорганизмы. Где нет даже необитаемых глыб разрушенных планет и космического мусора.

Помощник задумался.

– Неплохой вариант. Но затратный, – заключил он.

– Да, уйдет куча энергии. Мы сами останемся без запасов и не сможем вернуться обратно. Возможно, застрянем здесь навсегда и сгинем. Но и этот монстр не выживет. Надеюсь.

– Почему бы не передать сигнал бедствия перед отправкой капсулы в эту самую задницу космоса?

– Передадим, разумеется. Но риск все равно остается. Мы слишком далеко.

Помощник обдумал предложенный план. Но думал недолго. Это непозволительная роскошь сейчас.

– Хорошо, капитан. Действуем. Надо рассчитать координаты и забросить этого монстра в такую пустошь, чтобы он там остался навсегда, без шансов.

– Да. И у меня есть на примете такое место…

АДвтобус и русские дороги

– Слышал выражение? Как селедки в бочке…

Автобус трясло на ухабистых дорогах так, как будто он не ехал, а радостно прыгал и танцевал. Подтанцовывали и пассажиры, битком набитые в нем. Кого-то потряхивало в такт. Кто-то просто шатался. Те, кому повезло ехать сидя, ритмично качали головами.

Что самое интересное, никаких хмурых лиц. Деловые, жизнерадостные, веселые… Что это вообще за люди такие?

Вики еле удержала на носу очки, которые тоже хотели упрыгать куда-то. Френк стойко держался у окна, вцепившись что есть сил в перекладину-держалку, которая как раз была на уровне лба. И периодически приходилось этим самым лбом встречаться с перекладиной, потому как автобус танцевал все задорнее и веселее.

Впрочем, веселее всего было Альфи. Вместе с автобусом он оптимистично болтался, как собачка-башкотряс в кабине у водителя.

– Кто такие селедки? – выдал ошалело Джесси. Разговор поддерживал только ради того, чтобы не сойти с ума раньше времени в этой тряске и жаре.

– Джес, ты что? – Джейн, несмотря ни на что, все равно пыталась держаться молодцом. По крайней мере, заболтать Джесси периодически удавалось. – Это рыба такая. Сельдь.

– А что она делает в бочке? – затупил Джесси.

– Засаливается. Маринуется.

– Мари… чего?

– Да неважно. Важно то, что бочка тесная, а селедки в ней много. Как нас в этом автобусе.

– АД!.. втобусе? – автобус тряхануло, и Джесси неудачно прикусил язык.

– Ага… – начал было Френк, но опять треснулся лбом. – Да чтоб тебя…

Они выбирались из российской глубинки, из деревни Кошкино, куда их занесло навстречу приключениям. Все прошло удачно и в целом круто. Это было незаурядное путешествие, с массой впечатлений, которых хватит надолго. Очень надолго. И, в отличие от привычных расследований, которые раньше проводила команда, тут они наткнулись на нечто непривычное. Местные бандиты оказались гораздо шустрее, чем то, с чем они сталкивались ранее. А приключение – острее и опаснее. В какой-то момент реально пришлось ходить по грани. И, хоть контакта с НЛО не получилось, а под инопланетян косила особо распоясавшаяся шайка криминально-непонятных типов… Все было классно. И закончилось хорошо.

Если бы не русские дороги…

В конце концов, когда автобус остановился, было уже неважно, на какой остановке, в каком населенном пункте и вообще пофиг – где.

– Кто хочет жить, за мной, – тут же предложил Френк, и пулей вылетел из душного автобуса. Друзья следом за ним. Замешкался только Джесси. Его опередил Альфи – жизнерадостно гавкнул, прыгнул далеко вперед. Двери уже начали закрываться, когда Джесси смог протиснуться к выходу. И протиснулся, аккуратно, бочком, но…

– Ебптвфффффффффф…

– Блин, это наверно больно, – поморщилась Джейн.

Двери закрылись. Левая половина Джесси торчала наружу, правая осталась в автобусе. Но только на пару секунд. Двери сомкнулись не слишком плотно, водитель вовремя начал их открывать, да и сам механизм был далеко не новый, и плотно двери не прижимались никогда. Видимо, как раз для такого случая. А когда еще удастся прижучить иностранца, да еще без последствий?

Когда двери открылись, Джесси рухнул на землю. Причем так, как умел именно он. Четко плашмя. Лицом в пыль.

– Ничего, милок, ничего. Ты почаще с нами езди, да на природе бывай. А то вон какой немощный… – послышалось из автобуса на прощание.

Потом адская колымага умчалась вдаль, обдав тучей пыли и едким дымом вонючей субстанции, которая служила ему топливом.

Сначала заработали ноги – Джесси странно согнул их в коленях, пытаясь подняться. Ему повезло, что рухнул он не под колеса, а чуть подальше. Тем не менее, остальная часть туловища не поднималась. Шок.

Первым тут же бросился на помощь другу Альфи. Бодро ткнул носом в ухо, поставил лапу на затылок.

– Мф фффу, – послышалось невнятное с земли.

Друзья подняли бедолагу. Френк закинул его руку на плечо, поднял.

– Ты что-то сказал, бро?

Джесси выплюнул пыль.

– Валим отсюда, – буркнул он.

– Конечно, валим, – согласилась Джейн. – Красаааавчик ты наш…

И рассмеялась. А спустя секунду ржали все.

Коварная дверь адской колымаги оставила крутой след – мазутно-черную широкую полосу непонятно чего, проходящую прямо вдоль лица. Получилась почти боевая раскраска.

– Прямо берсерк перед сражением, – предположил Френк.

– Ну, или двуликий…

Джесси уже вспомнил про себя занимательные русские матерные слова, которым его научил-таки Иван. Пока Френк валялся в отключке после выстрела из зомбигенератора, надо было чем-то заниматься. А просто шляться без дела Джесси не позволяла любопытная натура. Вот он и попросил научить его чему-то интересному. Иван научил…

Но матюкнуться ему не дали. Вики протянула бутылку с прохладной водой. А, как оказалось, это было именно то, что нужно Джесси в этот момент больше всего на свете.

Какого хулио ехать обратно?

В конце концов, они добрались до зеленого городка, откуда можно было на поезде более-менее добраться до цивилизации. Остановились на несколько дней в гостинице.

И вот сейчас сидят на территории местного кафе на улице, у столиков под открытым небом, планируя, что делать дальше. Так как лето в самом разгаре, то париться в помещении смысла нет. Погода сегодня далеко не самая жаркая, зато ясная и теплая. А под открытым небом, в уютном местечке, окруженном зеленой растительностью, да еще когда легкий прохладный ветерок освежает мозги – сидеть и строить планы очень даже ничего.

В итоге решили, что просто так чесать обратно – это не очень-то интересно.

– Это загадочная, просторная страна, – сказала Джейн мечтательно. – Так почему бы не задержаться немного?

– Ну, если тут везде такие вкусные бургеры, – отозвался Джесси, прицеливаясь уже на третий, политый острым огненным соусом так, что, казалось, утопал в нем. – Да, Альфи?

Альфи повернул к нему довольную морду. Потом снова принялся поедать перепавший кусок мяса.

– Ну, лично меня увлекают не столько бургеры, – довольно протянул Френк, прилипнув глазами к проходившей мимо кудрявой красотке. Джейн проследила за его взглядом и покачала головой. Ну сколько можно пялиться на посторонних, не замечая тех, кто рядом? Вот ведь дурак этот Френк…

– Меня тоже, – Вики оторвалась от планшета. – И если хотите, могу подкинуть кое-что конкретное. И очень даже интересное. Я как раз давно хотела этим заняться.

– Было бы неплохо, Вел, – заметила Джейн, чтобы отвлечься от идиотских мыслей. – Что ты там предлагаешь?

– Мне скинули кое-что из центра исследований паранормальных явлений, коллега из Техаса. Давно ждала от него весточки, и сама времени не теряла. Увлеклась несколько лет назад этой темой, потом переключилась на более важные дела. И… тем не менее.

– Так-так… – включился Френк.

– Секундочку. – Вики поколдовала с планшетом и вывела на экран то, что передал коллега. Развернула экран так, чтобы было видно всем. – Вот.

– Д. Х. Гандо, – прочитал вслух Джесси. Дальше были не особо разборчивые и местами размытые строчки, написанные явно не в этом веке и от руки. От руки скорее курицы, чем человека. Это была лишь первая страница. Однако, заглавная строчка, состоящая из имени автора, была очень четкая и разборчивая.