Зов скитальца. Том первый бесплатное чтение

Глава 1

Кровавый десерт

Короче, я попал! Откуда знаю? Потому что на пенсии только и делал что читал книжки про попаданцев. Правда они там в советский союз часто возвращаются. Но мне не повезло. Про СССР я-то все знаю и хоть как-то бы сориентировался. А вот про мир, кишащий эльфами, орками, гномами и чудовищами я только от Толкина и слышал. Ну как слышал. Так, еще в студенчестве читал.

И вот как дело было. Проснулся я с утра в домике на своем огороде. Мне еще на службе в КГБ землю подарили. По блату, так сказать. Заварил чай со смородиновыми листьями, сижу в одиночестве у окошка, яблонями любуюсь. Нет. Семьи у меня нет. Я причендалы еще в молодости в армии отморозил. Да и мотивация пропала как-то сразу.

Дак вот. Сижу я, коровку за коровкой уплетаю… Это конфеты такие. Мне после коммунальных платежей, только на такие и оставалось. Хотя знаете, как порой трюфели какие-нибудь хотелось? Батончики… Эх. Но нынче президент десять тысяч прибавку обещал, вот на них и планировал что-нибудь эдакое прикупить. Но не судьба. Не в то горло полезла, скотина. Это я про конфету. Закашлялся так, что все дыхание схватило. На пол упал и дышать не могу. Еще и курица эта. Ряба, я ее называю. Стоит и смотрит как я от бессилия на деревянном холодном полу корчусь.

— Кудах!

Вот и вся помощь. И это после трех лет совместной жизни. Я на нее только глаза выпучил, чтобы поняла стерва, как ненавижу ее теперь, когда выжить не помогла.

Слышали, как говорят, что перед смертью вся жизнь перед глазами проносится? Так и есть. Истину вам говорю. Да только вот вместо того, чтобы радоваться каждому прожитому моменту, я жалеть о таковых начал. О том, что в армии себя не сберег, что семью не завел, что путешествовать времени не хватало, потому что постоянно под подпиской о невыезде был. Молил Бога дать второй шанс. Уж его-то я не профукаю.

В общем, вроде даже глаза закрыть не успел. Не до этого было. Очухался в незнакомой комнате. Стол у окна стоит. Не то деревянный, не то металлический, но весь копотью покрыт. Под ним табурет. В углу кровать с высокой периной. Сундук с вещами. В нос запах жареного лука ударил. Кто-то в соседней комнате готовит. На сковородке все скворчит. Стою, не двигаюсь. Осознать пытаюсь, что произошло. Неужто второй шанс? Сердце забилось так, что вот-вот второй инфаркт хватит. Но если попал, значит мое новое тело молодое. Выдержит.

В окно солнечный свет врывается. Столб пыли перед глазами стоит. Выдохнул. Надо посмотреть на руки. Если это не сморщенные обрубки значит… Быть не может! Длинные молодые пальцы, сжимающие одеяло. Бывший владелец тела кровать застилал? Молодец. Я себя так за всю жизнь и не приучил.

Я бросил одеяло на пол и дотронулся до лица. Колючая короткая борода, острый нос, мужественные скулы. Это что еще такое в ушах? Серьги? Я либо пират, либо педераст? Надеюсь, ни первый и не второй. На затылке волосы в хвост собраны. Хотя на висках все побрито. Викинг? Не самый плохой вариант. Только кузнецом бы пойти, иначе в каком-нибудь шторме опять на тот свет отправлюсь…

Раздался громкий стук. Тот, кто готовил, бросил столовый прибор на сковороду и заторопился отворить, отстукивая каблуками по полу. Я подошел к двери, приблизился к щели, которая была прямо в ней и внимательно посмотрел.

Женщина в длинном платье и платком на голове отворила.

— Доброго дня, господин! — учтиво поприветствовала она гостя. — Какими судьбами?

— Меня зовут Архиус.

Женщина онемела. Она в одночасье превратилась в статую, которая не могла сказать ни слова.

— Судя по всему вы уже слышали мое имя, — произнес незнакомец. — Позволите войти?

Старец не дождался ответа и прошел в комнату мимо ошарашенной женщины. Теперь я видел растрепанные седые волосы старика, торчащие из-под черного колпака. Он сел на табурет, посох облокотил на стол, снял головной убор и положил его рядом с собой. На солнце заблестела лысина, окруженная ореолом из седины.

Хозяйка наконец оттаяла, закрыла дверь и медленным шагом побрела к ведру с водой. Она умыла лицо, задерживая ладони на своих глазах. Ее плечи задрожали. Плачет?

Я заметил, как запах жаренного лука сменился запахом гари. Старик, кажется это тоже почувствовал.

— У вас что-то горит? — как бы невзначай поинтересовался он.

Женщина встрепенулась и подбежала к печи. Запах усилился, скворчать стало еще громче.

— Прощения прошу за столь неожиданный и неприятный визит, — проговорил старик. — Но вы же всегда знали, что это может произойти в любой момент? С вашим сыном тем более.

С сыном? То есть со мной? Что произошло? И почему все в этой комнате похожи на тех, кто через пару дней соберется на мои поминки? Я имею ввиду свою младшую сестру и Виталича. Конечно, в прежнем мире.

Хозяйка смиренно покивала головой. Затем убрала сковородку с плиты, выставила на стол миску со стряпней, большой кувшин и кружку.

— Пироги с молоком, господин Архиус, — наконец женщина взяла себя в руки. — Угощайтесь. Прошу вас.

— Премного благодарен, — кивнул старик. — Будет лучше, если мальчик начнет собираться в дорогу прямо сейчас. Я, итак, позволил себе целую ночь провести в трактире, а не в пути.

Хозяйка схватила его за руку, которой он потянулся к кувшину и упала на колени.

— Прошу вас, не забирайте Кайлана!

Кайлан? Это мое имя? Куда меня хотят забрать? В моей комнате есть окно и, если мой бывший сверстник собирается меня куда-то увезти против моей воли… Я всегда могу выпрыгнуть в него и скрыться в том лесу на горизонте. Говори, как есть старикан. Я не для того давился конфетой и получал второй шанс, чтобы сейчас становиться каким-нибудь рабом.

— Равновесие должно быть соблюдено, — продолжал говорить загадками незнакомец. — Сегодня моя воля уступит слезам матери, а завтра кабанорог убьет дюжину детишек, играющих на поле в рыцарей. У Кайлана есть метка, которая предопределила его судьбу. Ее было не скрыть. Вы, зря, только покалечили мальчика.

Я еще раз взглянул на свои руки, затем поднял хлопковую белую рубашку и осмотрел тело. Действительно. Слева на груди был большой шрам от ожога. Сейчас из-под него исходило странное пурпурное свечение. Елки-палки. Неужели эта метка своеобразный маячок, на сигнал которого и приперся этот…Архиус? Похоже она не даст мне скрыться, если я вдруг решу сбежать. И кто ее поставил? Какой-нибудь…местный божок?

— Значит у меня нет выбора? — обреченно спросила матушка.

— Боюсь, что нет, — покачал головой Архиус.

— Но кто придумал эти правила? Позвольте, в таком случае, мне просто отдать вам мальчика. Почему нельзя остановиться на этом?

Просто отдать мальчика? Вот тебе и матушка. Не лучше той, которая в четыре года сдала меня в приют под Мурманском.

Старик тяжело выдохнул. Видимо ему приходилось объяснять следующее уже не в первый раз.

— Привязанность мешает ученикам школы. Они проявляют себя гораздо лучше, когда нет обратного пути. Король Ободор принял этот закон, и вы обязаны следовать ему, госпожа. Вы знаете, что будет, если ослушаетесь.

Женщина встала с колен и поникнув села на свободный табурет.

— В таком случае…Вы поможете мне?

— Не могу. Простите. Если мальчик, когда-нибудь узнает об этом, он будет винить меня. А я один из его наставников. Ученики могут ненавидеть систему, мир, вселенную. Но не конкретных людей или нелюдей. Тем более тех, от которых они должны беспрекословно впитывать знания.

Почему они называют меня мальчиком? На вид мне лет восемнадцать. Вот даже волосы под пупком уже выросли.

Моя мать долго молчала, пока незваный гость уплетал пирог за пирогом. Затем ушла из моего поля зрения, а когда вернулась уже держала в своих руках деревянную шкатулку.

— Передайте ее моему сыну, — медленно проговорила она и смахнула со щеки слезу.

Громко всхлипнула. Обернулась и посмотрела на меня. Вернее, на дверь, за которой я скрывался. Отвернулась. Поставила шкатулку на стол, рядом с колпаком мага.

— Я готова. Сделаем. Это пока Кайлан спит, — она запнулась. — Объясните ему все, пожалуйста. Когда он проснется.

Незнакомец кивнул.

— Прощайте. Ваш сын спасет ни одну жизнь.

В руке у моей матери что-то блеснуло. Это был кинжал. Она вонзила его себе в живот. Устояла на ногах. Вырвала и снова ударила. Кровь из ее рта брызнула на тарелку со стряпней. У проклятого извращенца наконец пропал аппетит, и он вернул недоеденный пирог к остальным. Женщина с грохотом свалилась на пол.

Я двадцать лет проработал водителем скорой, поэтому у меня даже не появилось желания закричать и закрыть себе рот рукой. Но появилось желание разделать старика. Вырвать ему сердце и глаза. Откуда эта жажда крови?

В груди, на месте шрама, сильно защипало. Начало жечь. Я не смог сдержать крик.

— А-а-а-а-а!

Я упал на пол хватаясь за шрам и пытаясь вырвать его. Отковырнуть. Вырезать. Все, лишь бы боль утихла.

Дверь со скрипом отворилась, остановившись лишь об мою ступню. Фигура старика сейчас возвышалась надо мной. Он был настолько громадным, что ему приходилось сгибаться, чтобы не шкрябать лысым затылком о потолок в моей комнате.

Теперь я смог разглядеть черный длинный кожаный плащ и пышную бороду. Маг держал в руке свой посох и хмурился. На древке магического оружия тем же свечением, что и мой шрам, подсвечивались незнакомые мне руны.

— Ты кто такой? — спросил я и понял, что говорю на русском языке.

Но, когда я подслушивал разговор, маг и мать мальчика явно разговаривали на незнакомом мне языке. И я все понимал. Только почему сам не говорил на нем?

Я нахмурил брови. Старик сделал тоже самое.

— Почему ты говоришь на неизвестном языке, Кайлан?

— Потому что не умею на вашем! — ответил я и понял, что сейчас сказал это понятными для мага словами.

Елки-моталки. Нужно выбрать время, чтобы разобраться со всем этим.

— На нашем? — удивился волшебник и сел на корточки.

— Неважно! — выпалил я. — Я никуда с вами не пойду!

Старик устало улыбнулся. Убеждать спесивого юнца ему явно было не впервой. Маг встал, обошел меня и уселся на табурет у окна. Перекрыл мне путь к отступлению?

— Вы слышали меня? — спросил я, поднявшись на ноги. — Я с места не сдвинусь. Проваливайте!

Старик молчал. Он достал из-за пазухи свиток и положил на стол. Мне в голову ударил сильный запах. Я не мог понять, чем несет. Встряхнул головой.

— Что это?

— Это? — маг указал на сверток. — Сообщение от гильдии охотников на чудовищ.

— О чем оно?

— О том, что этот дом и все владения твоей семьи отныне собственность короля Ободора. Я прибью его на входную дверь, когда мы уедем, — маг говорил спокойно, приглаживая свою бороду ладонью. — По приезду в Олимпус, мы составим списки первокурсников и отошлем Его Величеству. Он направит сюда своих людей и уже они найдут ему новых хозяев.

Запах усиливался. Я испытывал страшную жажду. Но чего? В глазах то темнело, то лучи солнца, врывающиеся в комнату, становились слишком яркими и слепили. Пошатнулся.

— Твоя жажда, — проговорил Архиус. — Она усиливается.

Я упал на колени. Голова затрещала, а в горле зверски защипало. Что это за напасть? Кажется я знаю откуда пахнет. Я повернул голову в сторону комнаты, где мать беседовала с волшебником. Передвигаясь на четвереньках, подполз к трупу женщины. Оно. Запах, который дурманит мне голову исходит от окровавленного тела.

— Что я должен сделать, чтобы утолить ее?! — взревел я.

Ответа не последовало. Я поднял руку и посмотрел на пальцы. Они вымазались в крови, разлитой по полу. Это запах крови? Не совсем. Я приблизился носом к телу матери. Пахло от груди. Сердце?

Я пытался сопротивляться, но голова раскалывалась все сильнее, а руки теперь дрожали от голода. От неведанного мне прежде, голода.

Я не управлял своим телом, когда вынул кинжал из живота убитой и вонзил его ей в грудь. Несколько глубоких надрезов и я смог просунуть руку между ребер. Нащупал сердце и вырвал его. Обездвиженная мышца теперь томилась в моей окровавленной ладони. Рот наполнился слюнями. Я точно хотел сожрать его. Я сопротивлялся жажде из последних сил, но жжение в горле, боль в голове и общая слабость становилась все сильнее…

Против моей воли челюсть сомкнулась на вырванном из груди сердце. Меня чуть не стошнило, но какая-то непреодолимая сила удержала добычу в желудке. Боль проходит. Что это? Проклятье?!

Спустя несколько минут я стоял на коленях в луже крови и тяжело дышал, когда позади послышался стук грузных шагов мага. Он обошел меня, подошел к печи и вывалил на пол содержимое сковороды.

— Овечьи сердца, — произнес старик. — Пока ты был ребенком этого хватало на то, чтобы заглушить жажду. Но чем старше ты становишься, тем большие порции тебе нужны. Если бы сегодня я не пришёл за тобой, то со дня на день против своей воли ты бы все равно утолил жажду. Ты знаешь что я имею ввиду.

Ну вот. Спасибо. Из тела пенсионера попасть в тело обреченного жрать сердца живых…человека. Перспектива так себе. Может еще не все потеряно?

— Кто…я…такой? — медленно и отчеканивая каждое слово произнес я. Жажда совсем улетучилась.

— Мать не рассказала тебе этого? — удивился старик и взял со стола шкатулку.

Я неуверенно покачал головой.

— Что ж. Ясно. Таких как ты родители часто пытаются уберечь от правды…

Он заглянул. Оценил содержимое. Вернул крышку на прежнее место.

— От какой правды?

— Испокон веков, таких как ты, называли купидонами. Пожирателями сердец. Люди и нелюди вас боялись. Избегали. Но однажды нашли лучшее применение для вашей жажды. Создали гильдию охотников на чудовищ.

— Чудовищ? — я посмотрел на мага.

— Ты уже забыл, как гнилокрыл похищал коров и лошадей с вашей фермы? Вас хорошо охраняют, но не все в новом мире под силу королевской страже. Если бы не один из нас, очень скоро монстр стал бы жрать людей.

— Как…связана моя жажда с чудовищами?

— Отвары из сердец чудовищ не только утоляют твою жажду на долгое время. Они также открывают новые возможности твоего тела. Мы лишь обучаем купидонов, а потом отправляем их в свободное плавание. Владыки королевств людей, орков, эльфов и гномов хорошо относятся к охотникам. У тебя будет на что жить. Плата за голову монстра иногда достигает месячного дохода лучших кузнецов в Дардисе.

Монстры, кабанороги, гнилокрылы. Понятно. Эпоха средневековья. Способность, которая пока ничего не дает, но от которой я завишу. Вот тебе и попал. Еще и перспектива учиться в школе, где нет девчонок и даже маленькой вероятности завести семью и настрогать детишек. Снова армия?

— А девицы…в школе есть? — неожиданно для старика спросил я.

Он поднял одну из бровей.

— Конечно. Проклятье не выбирает жертв по половому признаку.

— Так. Получается жажда…сердец это проклятье? А проклятье, как правило, можно снять.

— Вряд ли, Кайлан. Многие охотники пытались это сделать, но ни у кого так и не вышло.

Значит я буду первым. Вот и план. Найти то, что утолит мою жажду навсегда, обзавестись семьей, детишками и прожить нормальную жизнь.

Я еще раз посмотрел на труп матери и взял ее руку в свою. Нужно было хоть как-то показать свой траур, чтобы не выдать себя. Архиус не торопил. Хотя следовало. Сколько я должен пробыть в трауре, прежде чем согласиться на предложение и не вызвать подозрений. Наверное, достаточно сделать грустный взгляд, тяжело выдохнуть и проговорить:

— Согласен.

Я поднялся с колен, подошел к ведру с водой и принялся отмывать руки. Мне было жаль мать юнца, но рано или поздно он бы все равно лишил ее жизни. Я как следует вымыл подбородок, вытер лицо полотенцем и обернулся к старику.

— Я готов. Что дальше?

— Собирай вещи и садись в машину. Я должен прибрать здесь.

Если бы моя челюсть могла отпадать, а затем возвращаться обратно, то сейчас она бы использовала первую половину своих способностей.

— В машину?

— Не удивляйся так. Все машины, которые уцелели после ядерной катастрофы и до сих пор пригодны для использования, королевства доставляют нам. Чем быстрее мы будем истреблять монстров, тем скорее цивилизация вернется в наш мир.

Вот тебе и средневековье. Оказывается я охотник на монстров, которые появились после радиации в мире эльфов, орков и гномов? Лучше не придумаешь. И, судя по всему, у меня не просто иммунитет к радиации. Я еще и подпитываюсь от нее. Пора глянуть что там за академия и что за сумасшедший мир меня ждет.

Глава 2

Первое правило

Мы ехали в абсолютном молчании уже целый день. Я боялся задать какой-нибудь лишний вопрос, а старик в принципе был не очень разговорчив. Красное солнце садилось за горизонтом пустыни, по которой мы двигались, а температура с наступлением вечера резко упала. Градусов на двадцать. Мне пришлось накинуть кожаную куртку, которую я обнаружил в сундуке с вещами, когда собирался в путь.

Всю дорогу из магнитолы джипа играла музыка. Как только кассета заканчивалась, Архиус доставал ее и вставлял другой стороной. Это была классика. Моцарт, Бах, Чайковский в нашем мире нисколько не уступали этой. Забугорной. Странно, но машине не требовался бензин. Мы проехали около десяти ржавых и заросших растениями бензозаправок и ни на одной из них маг не предложил остановиться. Видимо автомобиль двигался благодаря какому-то неведомому мне топливу.

Времени, чтобы познакомится с миром посредством собственного зрения было предостаточно. Поэтому вместо подозрительных вопросов я внимательно оглядывал окрестности, пытаясь врубиться, как говорит молодежь, в то, что тут происходит.

Начнем с того, что дорога, по которой мы ехали была ни к черту. Еще русских все время ругают. Асфальт давно потрескался, а из прогалин проросла трава. Мы путешествовали словно по доске для стирки. Если знаете такую. Если бы мой геморрой перенесся в этот мир вместе со мной, то я бы давно заливался крокодильими слезами, а мой спутник бы не понимал, что происходит.

Потёртые зеленые таблички вдоль дороги показывали количество километров до населённых пунктов, стрелки на них — направление, в котором следует ехать, чтобы добраться куда нужно. И, конечно, тут было множество знаков, обозначающих ограничение скорости и другие правила дорожного движения в этой области. Несколько раз мы проезжали мимо огромных мегаполисов, небоскрёбы в которых были наполовину разрушены, но свет в них все равно горел. Кажется жизнь продолжалась и после ядерной катастрофы.

Интересно сколько лет понадобилось, чтобы радиация исчезла? И где эти существа пересидели все это время? В бункерах? Космосе?

Мы чуть не сшибли нескольких уродливых орков, которые выходили из леса. Промчались мимо слишком быстро, и я только мельком успел разглядеть нелюдей. Их уродливые лица были еще больше изуродованы. Радиацией? Из одежды на них была рваная одежда. Джинсы и футболки. На спинах висели топоры.

— Это изгои.

— М?

Архиус переключил передачу и убавил музыку.

— Такие, как вы редко выходят за пределы фермы. Вероятно, ты не больше младенца понимаешь, что вокруг происходит.

Я промолчал.

— Для этих орков не нашлось места в бункерах, когда началась война. Ровно, как и для других подобных людей и эльфов. Последние двести сорок лет они провели на земле. Мутация сильно изменила их облик. Города и деревни, которые образовались после Великого Возвращения не приняли монстров, чтобы не портить свой генофонд. Теперь изгои скрываются в лесах, джунглях и пустынях.

— Они не опасны?

— Ну как сказать… — Архиус облизнул сухие губы. — Если ты без признаков мутации, то твое семя будет нарасхват среди уродцев. Они все еще таят надежду вернуть себе прежний облик через несколько поколений. Путем спаривания со здоровыми особями. Но кто знает, что у них еще в головах…

Я посмотрел на обочину. На протяжении всей дороги в кюветах лежали старые ржавые и помятые автомобили. Их было проще скинуть с дороги чем собирать и вести на свалку…

— А гномы? — задал я следующий вопрос.

— Гномы?

— Вы упомянули про людей, орков и эльфов, изуродованных радиацией. А что с гномами?

Старик улыбнулся едва заметным движением губ. Видимо радуясь моей внимательности.

— В копях гномов места хватило всем низкоросликам. Они прожили эти годы в безопасности, приняв всех своих и избавив их от тяжелой судьбы…

Мы замолчали. Старик выждал какое-то время, прежде чем снова добавить громкость.

Елки-палки, вот бы знать кто я такой. Тогда бы мог спрашивать старика, о чем угодно и не бояться, что он поймет, что я попаданец, которого можно вытурить из гильдии, бросив на произвол судьбы. Всю жизнь скитаться по этому миру и жрать сердца будет настоящим мучением.

— А…как же ферма? — спросил я, осторожно глянув на Архиуса.

Он убавил громкость на магнитоле.

— Ферма?

— Ну да. Ведь мы несли пользу обществу. А теперь ее просто продадут кому-то? — предположил я.

— Ты до сих пор переживаешь что станется с твои домом?

Я пожал плечами.

— Не стоит. Фермы должны работать несмотря ни на что. Отыскать плодородную землю на планете не так просто. Туда заселят новых фермеров и теперь уже их задачей будет обеспечить продовольствием большие города. Радуйся, ты наконец сможешь посмотреть мир.

— Вы хотите сказать, что если бы я не был этим…купидоном, то всю жизнь провел бы в том доме?

Старик подозрительно взглянул на меня и вновь отвел глаза на дорогу.

— Я думал вы с матерью говорили об этом… — он взял паузу, чтобы повернуть налево и снова набрать скорость на двухсотлетнем драндулете.

— Десять километров от фермы — безопасная зона, — продолжил он как только мы поехали по прямой. — Ее постоянно патрулируют. Дальше начинаются пустоши. Окажись там без сопровождения и тебя либо съедят чудовища, либо похитят изгои, либо ты не увидишь табличку, на которой крупными буквами будет написано «аномальная зона» и… Конец. Правда одна из аномалий под названием высокая радиация, тебя бы, конечно, не убила. Но вот что касается остальных…

Ладно. Довольно вопросов. Кажется старик, итак, начинал что-то подозревать. В любом случае людей, которые могли бы опровергнуть или подтвердить мои слова не осталось в живых. Я могу рассказывать всякие байки о том, что меня никогда ни о чем не предупреждали и ничего не говорили про текущее положение дел. Так прослыву просто умственно отсталым юнцом, но добьюсь своего. Узнаю побольше об этом мире.

— Есть хочешь?

Я поднял глаза с панели джипа на мага. Жаль, что он был без крыши. Становилось уже совсем холодно.

— Я имею ввиду обычную еду. Ты проголодался?

Я прислушался к своему желудку. Кажется я действительно хотел есть. От того возбуждения, которое я переживал после попадания в совершенно новый мир я забыл обо всем на свете.

— Перекусил бы что-нибудь, — ответил я.

— Через пару километров будет трактир. Остановимся там на ночлег. Потом полтора дня без сна в пути и будем на месте. Успеем как раз к началу учебного года.

Табличка с надписью «ТРАКТИР ЯКОРЬ ОДНОГЛАЗОГО МОРЯКА» сообщила о том, что до назначенного места осталось три километра. Архиус включил фары, потому что опустившееся за горизонт солнце уже совсем перестало освещать нам путь. Музыку сделал еще тише. Проснувшиеся с наступлением вечера животные в лесу начали издавать разные устрашающие звуки. Я понял, что по гоготанию оных старик может определить то или иное чудовище. И стоит ли его опасаться.

Мы подъехали на постоялый двор трактира поднимая из-под колес облако пыли и припарковались на стоянке. Тут была еще одна машина, байк и больше дюжины лошадей. Из двухэтажного бывшего мотеля доносились звуки акустической гитары. Свет бил из окон первого этажа. Голос какого-то певца мелодичным напевом рассказывал постояльцам о суровой жизни гномов в их копях.

Архиус заглушил машину, приказал мне взять с собой все вещи, и мы пошли к двери, над которой до сих пор светилась надпись «мотель».

Когда мы вошли внутрь у меня закружилась голова от перепада температур, запаха перегара и какого-то острого блюда, продирающего ноздри и глотку.

— Жди здесь, — приказал Архиус.

Он всучил мне свою спортивную сумку и пошел к трактирщику, что копошился за барной стойкой.

Я осмотрелся. За столом справа от меня сидело два орка. Они были одеты в рубахи и штаны цвета хаки. На лицах недельная щетина. Раскуривали одну сигарету на двоих. Один из них бросил на меня грозный взгляд. Я отвел глаза от греха подальше. Музыкант с гитарой сидел на сцене, под прицелом ярких софитов. Теперь он напевал какую-то лиричную мелодию. В углу притихли два таинственных человека в капюшонах. Точно люди. Они пили из граненых стаканов местное пойло. Толпа девиц, эльфиек, соединила пару столов и облепила их с разных сторон. Их было восемь. Нет девять. Еще одна только что вернулась из туалета. Он был прямо на этом этаже.

— Пошли, — Архиус взял у меня свой сумку и приказал следовать за ним.

Я послушался. Мы заняли столик подальше от всех. Трактирщик подошел почти сразу. Он поставил стакан с местным пойлом перед стариком. Мне дал деревянную кружку.

— Вода? — удивился я, едва оторвав губы от края сосуда.

— А ты чего ждал? Самогона? — Архиус вытер усы.

— Можно и…самогона.

— Мал еще. Выйдешь на охоту, тогда и будешь пить, что по нраву. А сейчас довольствуйся тем, что дали.

Я сдержал обиду. После всех этих приключений было бы неплохо надраться в стельку и проснуться на следующий день в обед, а может и того позже. Так я умел пить только в далекой молодости и сейчас с удовольствием бы повторил. К тому же… Есть что отметить. Вторая жизнь! Пусть и не самая счастливая. Пока. Но я обязательно сделаю ее таковой.

— Сейчас принесут еду и спать. Завтра с первыми петухами отправляемся в дорогу…

Я не успел ответить. Гном в грязном плаще и черными мотоциклетными очками на лбу уселся за наш стол.

— Тебе чего? — тут же среагировал Архиус и поставил стакан с самогоном перед собой.

— Кто из вас скиталец?

— А с чего ты решил, что мы на чудовищ охотимся? — ответил мой спутник.

Выходит, скитальцы…это убийцы монстров? Неплохое прозвище. Интересно, что нужно гному?

— Трактирщик сказал, — ответил рыжебородый низкорослик и указал в сторону мужика в черном кожаном фартуке за барной стойкой. Тот поймал взгляд мага и тут же постарался скрыться от него за прилавком.

Архиус разочарованно прикрыл глаза, отпил самогона. Надо же. Даже не морщится.

— Чего надо? — спросил маг.

— Помощь нужна.

— Говори.

— Меня зовут Норман. У меня тут усадьба недалеко, — он отпил из принесенного с собой стакана. — Пять километров. Плюс-минус.

— Я сэкономлю твое время, гном, — перебил нелюдя Архиус. — Монстр есть? Если нет, то нам разговаривать не о чем.

— Но…

— Жить надоело? Или ты забыл, что у скитальцев есть разрешение на убийство? — Архиус дотронулся до посоха и руны на нем засветились.

— Прошу вас… — молил гном.

— Прощай, — старик был тверд в своем решении.

Низкорослик проглотил обиду. Выдержав паузу, он стукнул по столу, отчего я вздрогнул, в отличие от моего спутника. Затем гном покинул трактир.

— Чего он хотел? — под напором собственного интереса не выдержал и спросил я.

— Выгнать из его дома бандитов.

Архиус не успел ответить. Трактирщик принес три миски. В двух из них был суп, а третья оказалась наполнена сухарями. У меня, конечно, никогда не было задатков кулинарного гурмана, но содержимое тарелки на вид было так себе. В зеленой жиже плавало несколько кусков жира, картошка и что-то похожее на рис. Спросить, что это у меня не хватило смелости. Я взял сухарь, опустил ложку в похлебку, а затем поднес ко рту. Запахло отрыжкой моего кота. Вот, елки-палки. Кот то дома остался. И кто теперь за ним приглядит? Барсик, Барсик. Надеюсь, моя сестра не выбросит бедное животное.

Пока я размышлял о судьбе своего любимого питомца, не заметил, как уже долгое время держу ложку у подбородка без желания закончить дело.

— Ешь, — поторопил меня скиталец.

— Из чего это? — я еще раз понюхал содержимое в ложке короткими вдохами.

— Похлебка из грязнобрюха. У вас от таких избавляются, а в этих местах это считается сносной едой. Советую отправить похлебку в желудок, пока не остыла. Потом точно в рот не полезет.

Желудок зажурчал. Грязнобрюх… Грызун что ли какой?

Я засунул ложку в рот и быстро закусил сухарем пока рецепторы не передали вкус мозгу, а он не отправил в ответ сигнал вывалить из все желудка обратно в миску. Вместе с непереваренным до конца сердцем женщины.

— Хм, — заговорил я, пережевывая размокший во рту хлеб. — Лучше, чем я ожидал.

— Конечно не шашлык из говядины, каким вы на фермах балуетесь, — заметил Архиус. — Но тоже вполне себе деликатес.

Это, конечно, громко сказано. Но я не стал спорить и уплел свою порцию за обе щеки.

— Изгои захватили его усадьбу? — вернулся я к разговору о гноме, едва успел запить свой ужин и навалиться на спинку разодранного местами дивана.

— Нет, — ответил скиталец какое-то время вспоминая, о чем мы вели речь. — Тех, кто грабит и убивает на дорогах обычных путников, тоже хватает. Всегда найдется тот, кто пойдет против системы и будет жить за счет разбоев и грабежей. Сил королевств едва хватает, чтобы поддерживать порядок в крупных городах, не говоря уже об отдаленных от автострад имениях.

— Но… Я правильно понимаю, что этому гному нужна наша…то есть твоя помощь? И ты отказался? Я думал скитальцы хорошие парни…

Архиус наполнил свой граненный стакан самогоном из кувшина, который только что принес трактирщик.

— Запомни, Кайлан. Скитальцы убивают чудовищ. И только. Мы не убиваем других существ. Будь то грабители или педофилы. Убийцы или мятежники. Коровы или лошади, в конце концов. У нас есть своя миссия. И от нее зависит гораздо больше, чем какая-то усадьба гномов. Сегодня ты отправишься чинить крышу, тому кто умолял тебя это сделать, потому что вся его семья вымокнет и заболеет, а завтра свернешь шею, упав с лесов, по пути на эту самую крышу. И кто будет убивать монстров вместо тебя? Гном, который выблюет собственный желудок едва приблизившись к чудовищу? У каждого свое предназначение. Запомни. Не лезь. Не в свое. Дело.

— Странная философия. По-твоему, убийцы — это не монстры? — удивился я.

Намечался пьяный спор. Все верно. Когда старик отходил отлить, я разбавил свою воду его самогоном и меня понесло.

Архиус наклонился ближе и сильно понизил свой голос.

— Запомни, мальчик. Банду убийц может остановить первый патруль из Узариса. Любой правый боец, у которого есть оружие. А вот мутанту можешь противостоять только ты. Любой из смертных, кто приблизится к радиоактивному монстру умрет. Поэтому доверь дело о бандитах правителю города орков. А сам разгрузи голову и наслаждайся последними днями свободы.

У меня не нашлось подходящих слов, чтобы продолжить спор. Где-то в глубине души я понимал, что старик прав.

Мы допили остатки жидкости в своих стаканах и поднялись на второй этаж. Комната, которую забронировал Архиус была неправильно сложенным пазлом. Две кровати, но абсолютно разные по форме и стилю, как будто их притащили с разных помоек. Та, которая досталась мне изобиловала вываливающимися из матраса пружинами. У подоконника стояла одна почерневшая тумбочка на двоих. На ней горела свеча.

Я оставил вещи у кровати и пошел в ванную комнату. Тут было зеркало. По краям оно уже покрылось коррозией, но еще могло служить по назначению. Наконец-то я смог разглядеть себя. Вполне обычный паренек. Только вот уши… Они не торчали как у эльфа и не были обычными человеческими. Полукровка? Два синих глаза с интересом бегали по отражению и пытались запомнить каждую деталь. Нос был сломан и теперь смотрел немного в сторону. Две серьги в ушах. Волосы черные.

Я включил кран. Вода долгое время не бежала. Трубы засвистели словно их не включали несколько лет. Потом наконец в раковину полилась жидкость. Коричневая. Уходя в отверстие она оставляла за собой размазанный по кафелю мокрый песок. Понятно. Значит душа не будет. Думал, если не баня, то хоть это.

Так, в какой-то мере разочарованный в своей новой жизни я вернулся в комнату, застелил торчащие пружины вполне сносной простыней, улегся на нее и уснул.

Как Архиус и говорил, мы проснулись от навязчивого кукареканья петухов на улице. Местные постояльцы жрут похлебку из каких-то грязнобрюхов, и никто не догадался съесть хотя бы одного горластого петуха.

Я медленно открыл глаза, вспоминая про себя все проклятья моего родного мира. Едва прозрел, как увидел стоящего у моей головы скитальца. Он безмолвно смотрел в окно.

— Архиус?

Я медленно поднялся с кровати протирая глаза после глубокого сна. Подошел к магу и устремил взор вслед за его взглядом. Теперь стало понятно почему старик молчал. На фонарном столбе висело три тела. Все гномы. Тот, что был в мотоциклетных очках один из них. Две другие — женщины.

— Его жена и дочь, верно? — спросил я, надеясь задеть за живое черствого старика.

Архиус молча подошел к своей сумке и принялся скидывать в нее вещи.

— Собирайся и спускайся вниз. Завтракаем и уезжаем в Олимпус.

Глава 3

Экзамен для купидона

Не знаю отомстил ли кто-то за гномов или оставил все как есть. Но мы с Архиусом тем же утром сели на внедорожник и уехали в школу охотников на чудовищ. Полтора дня пути, и мы были на месте.

Олимпус находился на высокой скале, со всех сторон окруженной пропастью. Внизу бурлили воды реки, а к самому замку вели подвесные мосты. С виду надежные, но каждый, даже аккуратный, шаг сильно расшатывал всю конструкцию. Архиус преодолел весь путь над пропастью обыденно, не обращая никакого внимания на амплитуду колебаний моста из натянутых веревок. Я же постоянно цеплялся за поручни, словно кот, которого хотели посадить в таз с водой.

С разных сторон к огромному готическому замку шли ученики в сопровождении своих наставников, оставив автомобили и лошадей на специальной парковке за пределами школы. Среди будущих скитальцев кроме людей были орки, эльфы, и даже гномы. На фоне величественного строения как будто с самих небес падал исполинский водопад. Его воды и оказывались там, далеко внизу, под скалой на которой мне предстоит учиться ближайшие годы.

При входе на территорию стояли металлоискатели. Люди в черных монашеских одеяниях досматривали каждого новоиспеченного первокурсника и его баулы. Преодолев первый пункт досмотра, все купидоны подвергались осмотру на магическую печать, которая была их проклятьем и своеобразным пропуском в главный зал, где сегодня собирались студенты, чтобы услышать вступительную речь ректора.

Со мной возникли некоторые проблемы, но как только досмотрщик поднес к шраму флакон с неизвестной прозрачной жидкостью внутри, свечение, сопровождающееся легким жжением, вновь вернулось. Монах кивнул и позволил мне пройти в главный зал.

Помещение, где ученики ожидали первого собрания, было похоже на самый обычный советский актовый зал. Даже деревянные сиденья, как в старых кинотеатрах, стоящие перед невысокой сценой напоминают об этом. Разве что расписной высокий готический потолок с изображением схватки двух чудовищ добавляет чуточку магии этому месту. Старый проводной микрофон одиноко стоит на пережившей апокалипсис стойке и ждет начала собрания. На стену заблаговременно повесили ткань, на которую проектор с диафильмами транслирует первый слайд — «Добро пожаловать!». Не видел такого устройства тысячу лет. А ну и понятно. Советский фильмоскоп может пережить любой конец света, в отличие от забугорных современных видиков.

Я нашел место рядом с полной рыжей девчонкой. На ее носу круглые очки, все щеки покрыты веснушками, а одной рукой уплетает что-то похожее на шоколадный батончик.

— Это…шоколад? — спросил я, присаживаясь рядом и запихивая свой рюкзак под сиденье.

Девчонка посмотрела на меня с каким-то презрением и отвернулась, так и не ответив на вопрос.

— Какая невоспитанная, — посетовал я себе под нос и прокряхтел по старой привычке.

— Че? — небрежно отозвалась она на замечание.

— Воспитанием, говорю, твоим, видно никто не занимался…

Лишь в конце фразы я вспомнил, что вполне вероятно с ее родителями обошлись также как с моей матерью. Но слов назад было уже не вернуть.

Фигура толстушки упала на меня громадной тенью, когда она поднялась с места и весь ряд сидений от этого небрежного движения пошатнулся и заскрипел.

— А ну повтори, что ты сказал, урод?

Ну вот. Первая неприятность. Сейчас я просто извинюсь перед ней и все будет хорошо. Я же не какой-нибудь малолетка, которому трудно сказать три волшебных слова. Прости. Меня. Пожалуйста. Мой возраст уже позволяет пользоваться этой простой магией.

— Слушай, — начал я. — Ты здесь не одна такая несчастная. Отвали от меня и жри свой батончик.

Ей богу. Это получилось совсем против моей воли. Оказалось, что принести извинения гораздо сложнее, чем я думал. Или все дело в том, что одна блондинка через несколько рядов наблюдала за нами и мне не хотелось показаться… Как там говорят? Лохом?

Рыжая скривила лицо, зарыдала, взяла свои вещи и пересела от меня подальше. Я бросил взгляд на блондинку. Та разочарованно помотала головой и отвернулась. Да. Я никогда не умел соблазнять женщин достойными поступками. Но вот он шанс. Клянусь, теперь я буду использовать весь свой опыт впрок.

Зал быстро наполнился студентами и от этого стало трудно дышать. Душно. Один старый вентилятор работает в углу. Но живительный ветерок даже не долетает до меня.

В конце концов передо мной почти не осталось свободных мест.

— Тут свободно? — подошедший ко мне гном, обратил на себя внимание.

Метка была у него на щеке. Выглядела как обычная татуировка и смотрелась довольно стильно. Узкие губы улыбались из-за коротко подстриженной бороды, а густые длинные сальные волосы плотно прижимались к голове выцветшей банданой.

— Угу, — скромно ответил я, чтобы не нарваться на очередные неприятности.

Гном сел и поставил рюкзак у себя между ног. В этом мире еще явно не наладили прежнее производство. Большинство студентов были одеты в доисторические вещи и пользовались отжившими свой век сумками и рюкзаками.

— Как тебя зовут? — весело проговорил мой новый сосед.

— Меня…Кайлан.

— Будем знакомы, Кай. Я Другз.

Гном протянул мне свою маленькую, но широкую ладонь. Я ответил слабым рукопожатием. Нужно бы привыкнуть снова крепко пожимать руки.

— Как дорога? — снова веселым голосом спросил Другз. Кажется это был чуть ли не единственный нелюдь в зале с хорошим настроением.

— Бывало и лучше, — пожал плечами я.

Гном захохотал и ударил меня по руке.

— Смешно! Конечно, бывала и лучше. Двести сорок лет назад дорога лучше бывала! А чего такой грустный? Стряслось что?

Я искренне удивился. Гном тут же считал это с моего лица.

— Я чего-то не знаю? — шепнул он.

— Как тебя завербовали?

— Нашли на кладбище. Я там жрал… — Другз сделал голос тише. — Сам знаешь что. Объяснили кто я такой и увезли сюда.

— А предки? — постарался изъясниться я на молодежном сленге.

— Не. Родителей у меня нет. В шахте завалило. Давным-давно.

— Тогда ясно.

— Что ясно-то?

— Когда учеников вербуют… Их родители, понимаешь, должны… Как бы это сказать… С собой покончить. Вроде как, чтобы привязанности у нас не было. Это все специальным законом регулируется.

— О-о, — гном почесал затылок. — Теперь понятно, почему все такие кислые сидят.

Свист старого микрофона проехался по барабанным перепонкам собравшихся. Многие зажали уши и по инерции бросили взгляд туда, где вероятнее всего и находился источник звука. На сцену. Сейчас там стоял старый эльф. Длинная черная мантия, весь скрюченный старостью и опирающийся на небольшой магический посох. Раза в два короче, чем был у Архиуса.

— Приветствую вас, студенты! — проговорил он хриплым голосом. — Меня зовут Таарис. Для вас мастер Таарис. Сегодня начинается ваша учеба в Олимпусе. Вас ждут годы интенсивной подготовки, прежде чем вы выйдете на автостраду. Они не будут легкими. Нет. Слишком большая ответственность лежит на плечах каждого из вас, чтобы мы могли позволить кому-нибудь из здесь сидящих проявить слабость. Каждый обученный скиталец — путь к панацее, которая вылечит нашу измученную радиацией землю. Ни одна минута в стенах этой школы не должна пройти даром. Потому что, когда вы встретитесь с первым монстром за границами Закатных Гор, у вас не будет права на ошибку. Каждое ваше действие должно вести к победе над нечистью. Каждый урок должен увеличивать ваши шансы на победу в схватке с кровожадным чудовищем.

Старый ректор взял паузу в своей речи и принялся вглядываться в лица первокурсников. Люди и нелюди до сих пор безмолвно внимали наступившей тишине. Одни из них сидели почему-то с цветами, видимо перепутав начало учебного года в школе охотников на чудовищ с людским первым сентября. Другие бесцеремонно развалились на деревянных сиденьях, всем своим видом показывая, что им все равно, что говорит старик. Но основная масса вела себя довольно культурно.

— Первым делом сейчас вы выберете факультет, на котором будете развиваться все время учебы.

Эльф, медленно ковыляя подошел к проектору с диафильмами и переключил кадр. Микрофон был у него в руке, а шнур словно змея таскался следом и лез под ноги.

— Стрелок.

На экране появился лук. Кадр сменился. Теперь был арбалет. А где огнестрельное? Скорее всего патроны остались только на каких-нибудь не обнаруженных до сих пор складах.

— Если с самого детства вы чувствовали в себе талант к меткости, значит это ваш профиль. К примеру. Бросали огрызок от яблока с дальнего расстояния в мусорный бак и к собственному удивлению попадали. Любая партия в баскетбол всегда оставалась за вами. Или быть может ваше зрение было настолько хорошим, что часто вы могли разглядеть те детали, которых не видели ваши спутники.

Некоторые из заполонивших актовый зал закивали. Я начал нервничать. Тело, в которое я попал. Какие у него особенности? Два с половиной дня слишком короткий срок для того, чтобы узнать себя. А что, если я ошибусь и выберу неверный факультет?

— Стрелки, подойдите к господину Аментьену Даваэлю.

На сцену вышел высокий эльф. Он был в обтягивающем трико и рубашке. На груди вышит знак в виде яблока, насквозь пробитого стрелой. Герб факультета?

— Но для начала вы должны доказать, что достойны учиться на стрелка, — продолжил ректор. — Возьмите метательный нож и попадите в цель.

Только сейчас я увидел, что вся сцена разделена на зоны. Теперь свет в зоне стрелков загорелся. Хоругвь с гербом факультета была растянута над небольшой мишенью, напротив которой стоял журнальный круглый столик.

Несколько эльфов, людей и два орка поднялись со своих мест, зашли на сцену и принялись метать снаряды. Те, кто попадал с широкой улыбкой вставали ближе к своему учителю. Остальные с опущенными головами уходили обратно в зал. Когда желающих больше не стало, скрюченный эльф объявил:

— Поздравляю скитальцев с факультета стрелков, — он дождался аплодисментов и продолжил. — Господин Аментьен Даваэль заведует вашей кафедрой, ученики. Он будет вашим главным наставником и духовным лидеров во время всей учебы в Олимпусе.

Сморщенный эльф переключил слайд.

— Факультет мечников. К этой кафедре относятся все те, кто считает своим оружием мечи, топоры, копья и другие орудия ближнего боя. Если вы с детства отвечали за заготовку дров в своем доме, разбираетесь в ковке железа… В таком случае вам сюда. Но если скитальцу не хватит сил поднять тот валун, возле которого стоит наставник мечников господин Дрек Огди, — свет прожектора упал на ту зону, где на фоне большого булыжника стоял человек с обнаженным торсом. — Значит вы не принадлежите этому классу.

Ноги наставника обтягивали узкие штаны, только вот меч, воткнутый в камень, был вышит не на кофте, а набит прямо на груди. Как раз в том месте, где у меня был шрам. Мне точно сюда. Возможно, это судьба.

Несколько орков, эльфов, людей и гномов направились к своему вероятному наставнику. Я остался на месте. Пока. Если принимать какое-то решение, то я должен быть на сто процентов уверен в нем.

У кого-то получилось поднять булыжник над головой и этих студентов тут же приписали к мечникам. Те, кто воодушевленно подходил к камню и не смог даже сдвинуть его с места, возвращались на зрительские сиденья и ждали следующего шанса. Я посмотрел на свои руки, прикидывая смогут ли они поднять тот вес, который отсюда кажется совсем не большим. Недавно мне и банку огурцов открыть было не по силам, но у этого тела совершенно иные возможности…

— Чего не попробуешь, Кай? — спросил вдруг гном в бандане.

— Я… — низкорослик, судя по всему, увидел, как я оглядываю собственные бицепсы. — Не думаю, что я мечник. А ты? Почему не идешь?

— Я в волшебники. Да-да. И не смотри на меня так. Знаю, гномов-колдунов не так много. Ладно, чего врать. Их вообще нет. Но я чувствую в себе какую-то силу, понимаешь?

Я смотрел глазами, говорящими об обратном.

— Ну ты же не волшебник, — махнул рукой низкорослик. — Тебе не понять.

— А ты уже пробовал колдовать? Получалось?

— Книги с заклинаниями, что в Копях есть, все до одной у меня дома. Но там…ничего серьезного, как бы. Заговоры, привороты. Хиромантия. Зелья некоторые научился готовить. Те, которые нам здесь давать будут, я уже не раз пробовал и варить, и употреблять. Правда, вместо сердец чудовищ я органы домашнего скота использовал. Откуда же монстрам в царстве гномов взяться? Но все остальные ингредиенты точно по алхимическому словарю.

— Нам будут зелья давать? — я почесал обросшую за два с половиной дня пути щеку.

— А как же? — усмехнулся Другз. — Если ты свою жажду не утолишь, то при первом удобном случае, у первого попавшегося на пути сердце вырвешь. Поэтому ежедневно перед сном каждого из нас будет ждать специальный паек. Отвар из сердца травозада, настойка околоплитуса… Что-то в этом роде.

Согнутый старостью ректор постучал по головке микрофона, чтобы привлечь внимание разболтавшихся студентов.

— Следующий факультет. Убийцы! — он переключил диафильм и на экране появилось два, пересеченных лезвиями, кинжала. — Убийца — скрытный и хладнокровный скиталец. Способный подкрасться к своей жертве и убить ее бесшумно. Иных монстров, вроде панциряеда, по-другому не устранить. Если вы в детстве находили настолько укромные места, что при игре в прятки вас никто не мог отыскать, то это ваш класс. Если вы могли подкрасться к кому то, и тот даже не замечал вашего присутствия — это ваш класс. Если до того, как наш сотрудник пришел за вами, вы промышляли воровством и при этом у вас хорошо получалось опустошать чужие карманы… Это. Ваш. Класс.

На сцену из тени вышел еще один эльф. Привычное трико, кожаные сапоги, обтягивающая водолазка с гербом, на котором изображено сердце с воткнутым в него кинжалом.

— Меня зовут Волиус Тихорукий, — представился он, разнося свой бархатный голос по актовому залу. — Если вы прирожденный убийца, подойдите ближе. И не одна доска в этом старом зале не должна скрипнуть. Стойте! По одному.

Это была магия. Каждый кто поднялся со своего места двигался настолько бесшумно, что оставшиеся в зале студенты могли расслышать гудение старого фильмоскопа. Среди убийц были и гномы и даже орки. Огромные зеленые существа приближались к своему наставнику настолько тихо, что у меня появилось ощущение, будто тугоухость вернулась из прошлой жизни и очень скоро я снова стану разваливаться на части.

— Факультет магов, — возвестил ректор, как только все убийцы нашли своего наставника.

На экране появилась волшебная палочка.

— Если вы замечали за собой магические способности… Пламя в очаге вспыхивало сильнее, когда вы были не в настроении. Люди в вашем присутствии умирали без веской причины, когда вы испытывали злость. Вы маг. Все, что вам нужно сделать, чтобы доказать это — прочитать строчку на акрийском языке из древнего гримуара. Ваш наставник — Архиус Бледный уже ждет.

Прожектор осветил следующую зону. Герб на груди Архиуса, на котором пламя вырывалось из книги я уже видел. Маг был на две головы выше остальных наставников и в отличие от своего предшественника лично не приглашал никого на сцену.

Другз сорвался с места, по пути одарив меня своим белоснежным оскалом.

Люди и эльфы умело отчеканивали строчки из книги, лежащей на небольшом круглом столике. Затем дожидались одобрения старика и проходили дальше, спрятавшись за его спину. Очередь дошла до моего знакомого.

— Ой…ремейт…вранге… — запинаясь произнес Другз.

Я был достаточно далеко от сцены, но запах пота, которым в этот самый момент исходил гном, как будто долетал и до моего носа. Сейчас говорил мой случайный знакомый, но почему-то стыдился я. Студенты, стоящие в очереди за его спиной, переглядывались, а некоторые пытались сдержать смех.

— Сейчас, сейчас. Я точно знаю эту строчку. Гронге…архарайм… атал. — закончил он и улыбкой во все тридцать два зуба посмотрел на наставника магов.

Архиус отрицательно покачал головой. Другз не мог поверить в свою неудачу. Волшебник свел брови, показывая, что решение обсуждению не подлежит и место надобно уступить. Гном раздосадовано опустил руки и вернулся обратно.

— Сейчас будет что-то еще Другз, — я похлопал по плечу расстроенного гнома. — Не опускай нос.

Гном не ответил. Первокурсников, не определившихся с факультетом, становилось все меньше. На данный момент не больше двадцати. Я бросил попытки утешить несостоявшегося мага и вновь задумался о своем предназначении. Лучник? Зрение у меня вполне отличное. Мечом махать я должен уметь. Убийца? Думаю, что не мое, ровно, как и маг. Но пока не попробуешь не поймешь. Кто там дальше?

— Факультет боевых магов! — объявил мастер Таарис.

Прожектор загорелся в следующей зоне и явил знамя на котором был нашит меч, источающий языки пламени.

— Меч и магия! Сила и разум! Мастерство и самообладание! Такой купидон, как правило, совмещает в себе все достоинства факультетов магов и мечников. Вам придется пройти сразу два испытания, чтобы Разус Огрхорский принял вас в свою команду.

Наставником этого факультета оказался орк. На удивление, он не был горой мускул и глупости. Нелюдь имел вполне разумное выражение лица. За его плечами развивался плащ, а на поясе с одной стороны в ножнах томился короткий меч, а с другой висела волшебная палочка. Подавляющее большинство из тех, кто еще не был на сцене встали и принялись пытать удачу с огромным валуном и строчкой из акрийского гримуара.

Я, Другз, два эльфа, еще один гном и орк оставались на своих местах.

— И последний факультет! — объявил в микрофон ректор.

Мое сердце заколотилось.

Глава 4

Обоняние огородника

— Факультет алхимиков! — проскрипел ректор и прожектор осветил последнюю темную зону на сцене.

Белая колба с бурлящими внутри пузырями на черном полотне растянулась над головой последнего наставника. Им оказался гном. Низкорослик одет в едко-оранжевый костюм, а в руках держит противогаз. На его голове не единого волоска, а рот окаймляет густая короткая седая борода. Выведенная на лбу татуировка превращает круглую метку купидона в парящую безликую птицу.

— Правильно подобранные ингредиенты позволят скитальцу-алхимику приготовить зелье силы, — продолжал ректор. — Яд для стрел, зажигательные бомбы и другие предметы, которые помогут ему в бою против монстра. Это умные и расчётливые охотники на чудовищ.

Древний эльф-оратор сделал небрежное движение и фильмоскоп вместе с табуреткой свалился на пол. Следом полетел микрофон, шнур от которого зацепился за падающий прибор, и вновь оглушил всех присутствующих ушераздирающим свистом. Теперь слайд с большим алхимическим столом перевернутым изображением ложился на стену позади Таариса и бил в глаза наставнику факультета. Алхимик сделал несколько шагов вперед, чтобы перестать щуриться. Затем громко прокашлялся и объявил:

— Меня зовут Ллойд. Для вас я мастер Ллойд.

Гном все время поглядывал на старого ректора, который был увлечен тем, чтобы вернуть все на свои места. Низкорослик не готовил речь, но в силу сложившихся обстоятельств, был вынужден придумывать ее на ходу.

— Если…вы…от рождения были увлечены изучением различных трав… — он размахивал противогазом, словно недовольный чем-то котяра. — Умели распознавать запахи отдельных ингредиентов в целом букете ароматов… В общем… Подходите ближе. На мой факультет сегодня попадут те студенты, которые смогут по запаху определить составляющие этих зелий.

Он достал из кармана защитного костюма несколько пробирок и выложил их на свою ладонь.

— Кто первый?

Все первокурсники, которые еще оставались в зале, поднялись со своих мест и двинулись к сцене.

— Кажется…это твой факультет, — пробормотал я, повернувшись к Другзу.

Он вновь взвалил свой рюкзак на плечо и сделал несколько шагов.

— Ты не пойдешь? — гном уставился на меня, когда понял, что я не иду следом.

— М-м-м… Еще не уверен…

— Ты чего? — он вернулся обратно. — Неужели с тобой за всю жизнь не случалось ничего из перечисленного?

Я пожал плечами.

— Просто мне нужно еще немного подумать. Иди.

Гном некоторое время потоптался на месте и в конце концов махнув рукой побежал на сцену, где очередь из будущих алхимиков становилась все меньше и меньше.

— Четверолистник… — пытался уловить ароматы всех ингредиентов здоровенный орк, одетый в зашитый в нескольких местах балахон. — Ягоды осознника… Мускатный изуил и…

Все, кто уже прошел на факультет болели за нелюдя как за своего и взорвались громкими криками и аплодисментами, когда он наконец сказал:

— Жевантус! Это жевантус!

Гном-наставник кивнул и пропустил орка за свою спину. Зеленый нелюдь тут же обнял пару эльфиек, которые бросились ему на шею. Среди алхимиков была толстая рыжая девица, которую я обидел. Она удержалась от объятий.

Хоть мне и нужно было срочно самому что-то придумать, но я так переживал за Другза, что не мог сосредоточиться на собственных мыслях, пока его мечты висели на волоске.

— Ну что, земляк. Выбирай пробирку, откупоривай пробку, — произнес мастер Ллойд, протягивая ладонь последнему в очереди. — Назови мне четыре составляющих этого аромата и ступай к остальным, сдавшим экзамен.

Другз занервничал. Даже со своего места я видел, как тень его руки, взявшая флакон, слегка дрожала в свете прожектора. Купидоны, принятые на другой факультет, уже подустали и начинали галдеть. Однако тут же ловили взгляды своих наставников и смиренно замолкали.

— Это… алфеус? — неуверенно проговорил Другз и получил в ответ одобрительный кивок. Попадание придало уверенности низкорослику и на его лице вновь засияла улыбка. — Голова каракадуса… Мучной жмых и корень эллайды!

Алхимик разочарованно начал мотать головой.

— Стойте! Рассветный чертополох! Это рассветный чертополох!

Мастер Ллойд улыбнулся и позволил довольному гному зайти за свою спину. Я от радости захлопал в ладоши. Дурацкая привычка радоваться за остальных привлекла внимание всех стоящих на сцене. Старый ректор прищурился, чтобы разглядеть первокурсника, почему-то не выбравшего факультет.

— А вы чего ждете? — обратился он ко мне. — Неужели ни одно из путей развития вам не подошло, мистер…

— Кайлан, — выкрикнул я. — Меня зовут Кайлан.

Эльф поднял руку, приказывая замолчать. Пот выступил на моем лбу. Один каверзный вопрос и я облажаюсь. Куда пойти? К мечникам? А вдруг я не смогу поднять эту глыбу? К алхимикам? Я вообще-то всегда достаточно хорошо разбирался в запахах разных растений…

— Вы последний, студент, — заключил дряхлый старик еще более скрипучим, чем звук из колонок, голосом. Затем вспомнил, что у него в руках микрофон и продолжил говорить в него. — Я думаю, не займет много времени, если вы определите свою принадлежность путем проб и ошибок. Начните со стрелков и двигайтесь к алхимикам. Таким образом мы быстро пристроим вас. Хотя меня настораживает тот факт, что вы не наблюдали за собой довольно необычных особенностей за всю свою жизнь.

Я сглотнул. Но оставил замечание без ответа. Все шесть прожекторов засветили одновременно, ослепляя стоящих на сцене. Я словно пришел собственной персоной посмотреть на выступление команд в Высшей лиге клуба веселых и находчивых. Только вот с тысячи девятьсот восьмидесятого года я делал это только по телевизору, а теперь оказался участником шоу и команды, стоящие кучками на сцене ждали, когда я к ним присоединюсь. А старый ректор, был точно Масляков. Только плохо подвижный и не имеющий собственной тумбы.

Ноги стали ватными и понесли меня по старому паласу, постеленному на широкой лестнице, ведущей к месту сдачи экзаменов. Я еще не добрался до сцены, как все уже, что я точно не принадлежу к касте убийц. Пол под ногами скрипел сильнее, чем когда по нему шло сразу несколько орков. Голова от волнения закружилась. Руки затряслись. Я поднялся на сцену и сразу подошел к стрелкам.

С журнального столика я взял метательный нож. Он лег в руку, как влитой. Бросил взгляд на мишень. Не так уж и далеко. Главное вспомнить как правильно метать и попасть в десятку. Делов-то.

А что, если все профили доступны мне? Сейчас кину нож. Он вопьется точно в цель, все стрелки зааплодируют, вместе с той блондинкой, которая не так давно демонстративно отвернулась от меня, а потом я подниму руку и заставлю их замолчать. Они не поймут, что происходит, а я тут же подойду к валуну мечников и вскину его над своей головой! Тогда даже у ректора должен пропасть дар речи. Но я не остановлюсь. Гримуар Архиуса, а затем и испытание алхимиков. Их я тоже пройду отменно и тогда что? Они предложат мне выбрать тот профиль, который выберу сам? После этого выступления половина симпатичных девчонок в Олимпусе точно будет моя.

Я заметил, что внимание окружающих уже слишком долго приковано к моей персоне. Размахнулся и бросил нож.

Снаряд пролетел мимо цели и упал где-то в темноте, за пределами света прожекторов. Теперь та блондинка еще и усмехнулась надо мной.

— Ты далеко не стрелок, мой друг, — покачал головой Аментьен Даваэль.

Я пошел дальше и постарался не оборачиваться. Давно я не чувствовал себя таким неудачником. Ну ничего. Я же купидон. У меня точно есть одна из этих особенностей. Только бы не алхимия. Я даже представления не имею о названиях местных растений, куда уж там пытаться отгадать их по запаху.

Валун, лежащий в зоне мечников, оказался чуть больше, чем виделся со зрительских мест. Размером с голову моего сменщика на последней работе.

Я вытер вспотевшие руки о штаны, а затем обмакнул их в специальном порошке. Как у штангистов. Все, кто проходил это испытание делали также. Затем я присел на корточки, обхватил булыжник руками и…

И словно мне вновь стукнуло шестьдесят. Тогда после случайного приседания я оказывался не в силах подняться на ноги. А когда все-таки получалось это сделать, голова начинала идти кругом и даже дневной сон не всегда спасал. Валун не поддался. Я поднялся на ноги и нервно пригладил волосы к затылку. Они давно распустились. Пришлось снять резинку, схватывающую их на затылке.

— Сожалею, — произнес наставник мечников.

Что ж. Пойдем дальше.

Волшебники. Здесь есть Архиус. Он точно мне поможет! Хотя может и без него справлюсь. Что сложного в том, чтобы прочитать строчку? Буквы то одни и те же. Хоть французский, хоть английский. Я все-таки в школе немецкий изучал. Может не просто так. Да и тут каким-то образом понимать всех начал. Да! Точно маг. Потому что боевые маги сразу отпадают, а к алхимикам я даже соваться не хочу.

Архиус делал вид, как будто мы с ним вообще никогда не встречались. Я дотронулся до увесистой книги, раскрытой на журнальном столике. Елки-моталки! Вместо букв здесь были точно китайские иероглифы! Черточки, пересеченные друг с другом совершенно хаотичным образом! И они должны мне о чем-то сказать?! Да уж. Немецкий тут точно не поможет. И как Другз превращал…вот это в слова? Ладно. Попытка не пытка. Может быть разум сам откроется к акрийскому языку, когда я начну читать.

Я прикоснулся к страницам в гримуаре. Они толстые и желтые. Края смяты и порваны. Несмотря на это, время не добралось до текста. Невиданные иероглифы подсвечивались из глубины пергамента красным сиянием. Но как можно вообще прочитать их? Другз в моих глазах перестал выглядеть глупо. Он хотя бы что-то мог разглядеть в этой тарабарщине. Выбора нет. Я попробую что-нибудь произнести. Быть может тело само знает, что делать?

— Дас…ист…фантастиш, — проговорил я первое что пришло мне в голову и поднял глаза на Архиуса.

— Мне жаль, мальчик, — грузно ответил маг. — Ты не принят на факультет магии.

Что?! Бросьте! Я не могу быть алхимиком! Хотя…тут же всему научат? Делать нечего. Была не была.

Я направлялся к гному мимо орка с волшебной палочкой и клинком, не понимая, как я могу оказаться алхимиком, не зная местных растений. Ллойд протянул мне ладонь с маленькими пробирками, как только я встал напротив него.

Другз, стоящий за спиной наставника факультета подбадривал меня своеобразными жестами и широкой улыбкой. Я едва заметно кивнул ему в ответ.

В ладони у Ллойда было четыре сосуда. Жидкость внутри у всех прозрачная. Видимо, чтобы нельзя было запомнить ингредиенты по цвету жижи. Все закрыты деревянными пробками. Я взял один из флаконов. Откупорил пробку. Гном кивнул, позволив мне приступить к выполнению задания. Я повиновался. Поднес к носу.

Мои глаза раскрылись от удивления, как только я учуял знакомые ароматы! Это все они. До единого! Я алхимик!

Ллойд улыбнулся, поняв по моему лицу, что я узнал запахи. И я выпалил пулеметной очередью:

— Смородина, мята, ежевика и…эвкалипт!

Моя улыбка сияла ярче местных прожекторов. Однако вопреки моим ожиданиям все вокруг смотрели на меня удивленными взглядами. Алхимик медленно повернулся к ректору и указательным пальцем показал, что я не прав.

— Елки-палки! Я готов матерью поклясться, что так и есть, — добавил я.

Старый эльф медленно поднес микрофон ко рту.

— К сожалению, вы не принадлежите ни к одному факультету, уважаемый студент, — произнес Таарис. — Полагаю, у вас нет способностей ни к одному профилю. Будет правильно отослать вас обратно домой, где вы продолжите нести благо на прежней службе.

Я не нарочно нашел глазами взгляд Архиуса.

— А как же моя жажда? Вы просто так отпустите меня обратно? — протестовал я.

Но намерения ректора стали ясны, как только я вернул свой взгляд на него. Он вовсе не собирался отпускать меня на волю. Они просто выкинут непригодного купидона с обрыва, чтобы не рисковать жизнями невинных, чьи сердца я могу съесть, когда жажда вернется. А сейчас говорят все это, чтобы я не устраивал сцен и не пугал других студентов.

— Энциклопедия! — вдруг вскрикнул я. — Может у вас есть книга с изображением этих ингредиентов?

— Конечно у нас есть большая ботаническая энциклопедия, — ответил ректор. — Но, к сожалению, мы не располагаем тем временем, которое вы в очередной раз хотите у нас украсть. После собрания вас проводят к выходу, мистер…Кайлан. Уважаемые, студенты…

— У меня есть!

Кто это крикнул? Дружище Другз! Быть не может? Большая ботаническая энциклопедия! Я спасен! Но я тут же осадил себя. Она может быть такая же непонятная, как и иероглифы в проклятом акрийском гримуаре.

Гном выбежал из-за спины алхимика, на ходу пытаясь вытащить из своего рюкзака книгу. На пол высыпалось несколько буклетов и крупных томиков, прежде чем Другз достал энциклопедию. Низкорослик вместо вещей притащил в школу книги по магии и алхимии. Видимо, придется поделиться с ним своей одеждой, если сейчас он поможет мне остаться в школе. Ну или чем-нибудь еще, если большой свитер не придется ему по душе.

Я взял энциклопедию. Она тоже была старая, но не такая древняя, как акрийский гримуар. Огромный том. Если я буду сейчас листать ее от начала и до конца, то потеряю последний шанс. Тут на каждом развороте по семь-восемь картинок!

— У вас одна минута, студент, — торопил меня Таарис.

Я стал листать книгу в полном беспамятстве в какие-то мгновения даже забывая, что именно ищу. Я листаю как проклятый уже целую вечность и вот наконец сморо… Целую вечность? Я поднял глаза и увидел, что все вокруг замерли в исступлении.

Старый ректор стоял с микрофоном в руках и собирался что-то сказать. Другз замер, подбирая один из своих учебников с пола. Вся команда алхимиков болела за меня — они все до одного с интересом наблюдали за происходящим на сцене прикасаясь своими руками к собственным лицам и выражая тем самым свои переживания.

Что? Я могу повелевать временем? Это я заставил стрелки часов замереть? А в этом зале есть часы? Я оглянулся. Нет.

— Если я умею останавливать время, то мне не нужно это чертово обучение, — сказал я сам себе не понимая зачем мне теперь продолжать рыться в большой ботанической энциклопедии.

— Никто не умеет останавливать время, болван, — прозвучал голос Архиуса. Я узнал бы его за два километра.

Маг стоял на прежнем месте, во главе своих студентов, опершись на посох и щурился в мою сторону.

— Мне стоит огромных сил сдержать заклятье окаменения на всех присутствующих. Ищи нужные ингредиенты и заломи уголки на страницах. И не вздумай двинуться с места. Если кто-то догадается, что я использовал силу, нам обоим несдобровать. У тебя десять минут. Дольше — нельзя.

— Но…

— Быстро! — рявкнул маг и я тут же принялся листать энциклопедию быстрее и внимательнее.

Было слышно, что Архиусу стоит огромных усилий удержать магию в зале собрания. Он кряхтел и пыхтел, прямо как я в прошлой жизни. Это сильно сбивало, потому что я боялся, что в любой момент он не выдержит и меня попрут из школы просто потому, что я не успел найти какой-нибудь единственный компонент. А если кто-нибудь войдет и увидит, что тут происходит? Понятно, что магу нужно будет сразу развеять магию…

В энциклопедии было много невиданных растений. Смородину среди них я уже нашел прежде, а дальше пришлось постараться. Спустя некоторое время добрался до выцветшей фотографии ежевики. Есть. Мята. Есть. Где же эвкалипт… Где же эвкалипт…

— Ну же! — гаркнул маг.

Я быстро обернулся и увидел, что он, опираясь на посох, стоит уже на согнутых ногах. Истощение тянуло старика к земле. Я еще ускорился. Насколько возможно.

— Есть! Нашел!

Когда я кричал последнее слова гул вокруг и ненавязчивые движения вновь возобновились. Такие как Другз искренне порадовались моему воплю.

Я начал с найденного мной эвкалипта. Показал рисунок мастеру Ллойду. Он кивнул. Следующий. Правильно. Еще один. Опять правильно. Конечно. Не даром последние несколько лет, я провел на огороде. Всегда знал, что горбатиться над грядками мне когда-нибудь, да, пригодиться. А вот и ежевика.

Ллойд разочарованно взмахнул руками.

— Увы. Последний ингредиент не эйхера.

Мертвая тишина повисла над древним залом собраний в Олимпусе.

Глава 5

Заочное обучение

— Как…не эйхера? — обронил я.

Алхимик сочувствующе пожал плечами. Тишина от этого сделалась еще громче.

— В таком случае… — начал мастер Таарис, разрезая своим скрипучим голосом обескураженное спокойствие.

— Да я шучу! — выпалил вдруг гном, не дав ректору возможности закончить.

Старый эльф замолк. Каждый из присутствующих также замер в исступлении.

— Эйхера, дуралей! — низкорослик продолжал смеяться. — Я пошутил! Последний компонент, входящий в состав зелья и есть эйхера! Все правильно! Вот я тебя подколол, да?

Постепенно веселое настроение Ллойда подхватили все остальные. Сначала Другз и другие алхимики, затем Архиус примеру которого последовали студенты-маги и в конце концов весь зал наполнился смехом. Один мастер Таарис непонимающе кривил лицо. Вероятнее всего у него просто с чувством юмора были проблемы.

Как, впрочем, и у меня. Моя душа, засевшая где-то в пятках, до сих пор находилась там и не позволяла мне по достоинству оценить шутку. Мои губы скривились в искусственной улыбке, пока я пытался осознать то, что спасен и теперь мне не грозит недолгое путешествие к подножию скалы, на которой находился Олимпус.

— Запомни первое правило алхимика, сынок, — бас гнома заставил всеобщий смех утихнуть. — Будь верен своим чувствам до конца. Одно сомнение во время приготовления бомбы или зелья, и ты больше никогда не сможешь подойти к алхимическому столу.

Я неуверенно кивнул, оглядывая толпу будущих скитальцев. Сейчас они аплодировали мне и улыбались. Все было как в тумане. Не зная, что именно мне предначертано, я в какой-то момент оказался всеобщим героем. Это пьянило и дурманило голову.

Ликование оборвалось очередным падением микрофона на пол. Старый ректор в мантии слишком быстро для себя подошел к алхимику и вырвал из его рук флакон. Поднес к носу.

— Это не эйхера! — зло выпалил он, а пузырек с жидкостью лопнул в кулаке мастера Таариса, маленькими осколками впиваясь в его ладонь и заставляя ее кровоточить.

Алхимик виновато опустил голову. Я бросил взгляд на Архиуса. Тот разочарованно мотал головой.

— Мне жаль, мой мальчик, но твое время в этой школе подошло к концу, — равнодушно бросил ректор. — Увидите этого…студента.

Ко мне подошли два монаха и схватили под руки.

— Стойте! — прогрохотал голос Архиуса, а его посох стукнул по поверхности сцены, заставляя вековые доски сотрясаться под ногами скитальцев.

Все обратили на мага свое внимание. Скрюченный старостью эльф прищурился и сжал губы, явно недовольный вмешательством одного из своих наставников.

— Такое уже было однажды, — продолжил высоченный старик, выходя из толпы своих студентов. — И спустя столько лет мы точно знаем, что тогда действующий ректор принял верное решение. Я прошу вас и сейчас, мастер Таарис…принять верное решение.

Это было достаточно дерзко со стороны Архиуса. Судя по поджатому хвосту алхимика, остальные наставники вели себя с эльфом не смелее уличного пса с жестоким хозяином.

Все вновь замерли в ожидании ответа, который решал мою дальнейшую судьбу. Ректор выдержал паузу, а затем сквозь зубы процедил:

— Хорошо. Господина…Кайлана мы переводим на заочное обучение. Увести в зону пятьдесят один!

— Куда вы меня тащите?! — рвал глотку я, когда монахи в капюшонах потащили мое новое тело прочь.

Оборачиваясь, я видел, как многие первокурсники смотрят мне вслед испуганными глазами. Мои ноги, ударяясь о поднимающиеся ступени, вели меня к выходу.

Заочное обучение? Зона пятьдесят один? Меня просто-напросто решили отправить в недалекое путешествие к подножию Закатных Гор, а чтобы не пугать остальных объявили это заочным обучением?! Я за свою жизнь таких отговорок навидался! Ну нет! Я так просто не сдамся!

Я постарался извернуться так, чтобы укусить одного из монахов за плечо, но мне в лицо тут же прилетел молниеносный удар. Такой, что я даже не успел уловить, кто из моих транспортировщиков это сделал. Желание без сознания падать с горы тут же пропало, и я постепенно стал мириться с мыслью о скорой гибели.

Меня провели по большому внутреннему двору. Тут было и стрельбище для лучников, и тренировочное поле, утыканное манекенами, для мечников, даже какой-то высокий и длинный тренажер из бревен, предназначение которого мне было не понять.

«Вот и попал…» — смиренно звучал у меня в голове свой прежний старческий голос. Едва успел очутиться в новом теле с новыми возможностями, как тут же профукал свой единственный шанс. Остается только надеяться, что, когда полечу головой вниз, моя душа успеет переселиться в мир поудачнее. Тот, который еще не пережил ядерную войну. И его не ждет эта катастрофа в ближайшем будущем.

Вопреки моим ожиданиям, вместо того чтобы поднять смертника на утес повыше, монахи завели меня в одну из башен замка. Спустили вниз на пару этажей, отворили дверь и заставили зайти в какое-то душное помещение. Затем приказали сесть на перекошенный стул, который уже от моего веса должен был развалиться на части. Источающим угрозу жестом один из монахов попросил не двигаться с места.

Тяжелое дыхание постепенно вернулось в норму. Я осмотрелся. По углам стояли канделябры с горящими на них свечами. К стене приставлен старый ржавый стеллаж, нашпигованный древними фолиантами. В углу занял свое место небольшой алхимический стол. Я обернулся. За моей спиной напротив разожжённого камина, находится кровать, а над ней висит старый ковер. Хоть что-то как дома. Даже чуточку уютнее стало.

Мне даже не завязали руки. А если это тюрьма, почему монахи не закрыли за собой дверь? Я медленно встал на ноги и подошел к выходу. Выглянул. Длинный холодный каменный коридор, по которому завывал ветер, уходил в разные стороны и заканчивался там, где его сжирала тьма.

Может…в Олимпусе действительно существует заочное обучение, и я зря паникую?

Я вернулся в комнату. Дубовый потертый комод для одежды стоял справа от входа. На нем черная металлическая шкатулка. Я осторожно открыл коробочку. Внутри находились маленькие пробирки, заполненные разноцветной жидкостью.

Я вдруг вспомнил, что из дома взял с собой такую же. Только совсем забыл открыть ее и узнать, что матушка хотела отдать мне перед своей смертью. Вернулся на стул, снял рюкзак с плеч, поставил под ноги и расстегнул молнию. Под кипой одежды я наконец нащупал шкатулку из родительского дома. Потянул к себе. В этот самый момент дверь распахнулась. На пороге стоял Архиус.

— Уже обустроился в своем новом доме? — его бархатный голос разнесся по помещению.

Это мой новый дом? Конечно, не однокомнатная квартира в центре Мурманска, но жить можно.

— Я теперь здесь живу? — поднял брови я.

— Формально. Это пристанище скитальцев. Здесь долгое время жил один наставник, а до него сам ректор школы. Но…теперь она свободна.

Я огляделся еще раз.

— Постойте. А почему мастер Таарис жил здесь? Он тоже был наставником?

— Нет. Он тоже не смог сдать экзамен ни на один из факультетов.

Великан прошел внутрь, одним жестом попросил меня пересесть на кровать, а затем развернул стул и опустился на него. Он поставил свой посох между ног, навалился на него и устремил свой твердый взгляд на меня.

— Давным-давно к нам часто приезжали ученики, которые по неведомым причинам не могли пройти вступительных испытаний. Такой купидон был один на поток. Не больше и не меньше. Мы переводили их на, так называемое, заочное обучение…

— Если я не первый, почему ректор так хотел вышвырнуть меня?

— Он последний и единственный, кто прошел заочное обучение до конца. Может не хочет, чтобы на автостраде умер очередной неподготовленный купидон… А может просто боится, что в мире появится второй могущественный скиталец.

Выходит, коротышка просто боится меня? Если я не смог сдать ни один экзамен, это значит, что мне подвластны все профили? Или совершенно другие, но более могущественные?

— В чем суть обучения? — поторопил я волшебника своим вопросом, потому что он взял слишком долгую паузу, всматриваясь в танцующий на поленьях в камине огонь.

— Один из наставников будет давать тебе заказ на чудовище. А к нему задание. Применяя навыки, которым тебя обучили ты будешь избавляться от монстров. Деньги за заказы должны уходить на развитие школы и зарплату учителям. Ты же взамен получишь знания, кров, пропитание и заветную микстуру, без которой теперь не можешь контролировать свою жажду.

— Это она? — я бросил взгляд на шкатулку, стоящую на комоде.

— Да. Там же найдешь подходящую одежду. Джинсы и рубашки Уарона должны тебе подойти. Не надейся, устроить показ мод, но все что может понадобиться в дороге там есть.

Архиус пригладил свою бороду.

— Сердца убитых чудовищ привози в Олимпус. Они нужны для изготовления микстуры для студентов. Тебе ясно?

Вот теперь мне стало страшно. Ведь я должен буду увидеться с неведомыми монстрами. Но должно быть это не сложнее, чем смотреть в морду любому другому животному? Я видел и волков, и лис. Даже медведя однажды. Правда в зоопарке. Но все равно, некоторый опыт у меня уже имеется.

— Ясно, — ответил я.

Только меня до сих пор безумно терзал один вопрос. Почему Архиус горит таким сильным желанием мне помочь? Как будто маг что-то скрывает… Но что?

— Что вы от меня скрываете? — за свои годы я привык задавать вопросы прямо и надеялся получить на них такой же откровенный ответ.

Старик замолчал. Затем что-то переосмыслил и заговорил.

— Когда скитальцы пришли за мной, у меня уже был сын…

Его слова как будто убили жизнь в нашем разговоре. Он умер и больше не хотел воскресать. Я понимал, что ребенка уже нет в живых, но еще страшнее мне представлять, кого они заставили это сделать. Жену бедного мага? Его самого?

— Я надеюсь, ты не питал ложных надежд на счастливую жизнь, Кайлан? Скитальцы обречены на страдания ради счастья других.

Я задумался.

— Хм. А что помешает мне уйти на охоту и сбежать подальше отсюда?

— Жажда.

Я даже не стал уточнять что он имеет ввиду. Итак, ясно, что на чудовищ я охотиться не умею и, если не соглашусь учиться, то рано или поздно нападу на какого-нибудь прохожего. После чего меня обязательно найдут и осудят. Не знаю каковы местные законы, но смертная казнь за такое — вполне справедливое наказание.

— Ну…хорошо, — я потер ладони друг о друга. — Когда первое испытание? Я успею сходить в баню? Ты заикался, что в Олимпусе бани лучшие на свете.

— Прямо сейчас.

— Можно и прямо сейчас. Жара там достаточно? — я сбросил с плеч куртку.

— Ты не понял, Кайлан. Испытание начинается прямо сейчас.

В этот момент мне снова как будто ударили обухом по голове. Встреча с чудовищем, казалось, была еще так далеко. Но Архиус сказал «прямо сейчас» и я тут же перенесся из мира грез в реальность.

Он достал из внутреннего кармана своего кожаного плаща свиток. Развернул его. Теперь в его руках было три листа.

— Мне прислали это пока я был в отъезде, — он перебрал пальцами листы и положил сверху подходящий. — Староста из деревни на юге жалуется на мутировавшего василиска. Монстр поселился на Расцветном Холме в нескольких километрах от населенного пункта. Он просит избавиться от чудовища за хорошую плату.

— Я…

Я хотел бы что-то сказать, но сейчас потерял всяческий дар речи. Что местный, что русский язык теперь были мне неподвластны.

— Но тут есть небольшая оговорка, — продолжил Архиус. — Окаменевшие жители Д’дордиса, которые встречались со взглядом рептилии до сих пор статуями стоят близ логова чудовища. Староста просит вернуть их к жизни. Его жена оказалась одной из жертв. Он обещает огромную сумму, если она останется в живых и грозит не заплатить ни одной медной монеты, если она умрет.

Я продолжал сидеть на кровати с открытым ртом.

— Это значит, что прежде, чем ты убьешь монстра, тебе нужно нейтрализовать радиацию. Иначе после того, как магия перестанет действовать, жители деревни придут в себя и умрут на месте от ее воздействия. Понимаешь?

— Но… — я облизнул сухие губы. — Как мне это сделать?

— Убить василиска или сохранить жизни?

— И то и другое!

Архиус наклонился на стуле и его пораженное редкими, но глубокими морщинами лицо стало ближе.

— Василиск всего лишь животное. Ты найдешь информацию о том, как его убить в глоссарии чудовищ. Но существует лишь один способ спасти людей, — он достал из-под куртки небольшой флакон. — Это магическое зелье. Оно нейтрализует последствия радиации. Я думаю, тебе не сильно важна химическая сторона этого процесса. Но помни. У тебя будет не больше минуты, чтобы жертва выпила настойку.

— Минута? А… — я почесал затылок. — Их там много? Жертв этих. Окаменевших.

— Правильный вопрос. Скорее всего ты не сможешь спасти всех. Поэтому позаботься заранее о том, чтобы узнать, как выглядит жена старосты.

Я отпрянул подальше от старика.

— Хотите сказать, что я должен спасти только ее одну?

— Я просто предполагаю развитие событий, — хладнокровно ответил наставник магов. — И забочусь о прибыли школы.

Я сжал губы от злости и процедил:

— Что-нибудь. Еще. Придумаю. — я сдержался, чтобы не послать Архиуса в задницу. — Но поступить так, как вы предлагаете… Давайте сюда пробирку.

Вместо того, чтобы передать мне целительное зелье, старик выпустил его из рук и вещество мигом разлилось по каменному полу, перемешавшись на нем с осколками тонкого стекла.

— Какого…

— Здесь три листа, — перебил меня Архиус и протянул уже свернутый свиток. — Первый — это карта, которая доведет тебя до деревни.

— Ты не поедешь со мной?

— Никто не поедет с тобой, Кайлан.

Я лишь успел заикнуться о несправедливости, но маг повысил голос, раздавливая мою спесь, словно беззащитное насекомое:

— Второй лист. Это заказ на василиска. Он тебе не поможет, но, когда ты выполнишь миссию, староста должен поставить на нем свою печать. Это будет подтверждением проделанной тобой работы. Как только листов с печатями будет достаточно, ты начнешь самостоятельный путь скитальца.

— Какой третий?

— Рецепт зелья регенерации. Тут написаны все компоненты, их пропорции и способ приготовления. Если ты когда-нибудь варил суп по кулинарной книге, тебе не составит труда сварить и живительную воду.

Я небрежно выхватил свиток из рук старика.

— А если я сделаю что-нибудь не так? Перепутаю ингредиенты, их количество. Ведь в этом случае мы не сможем спасти жителей этого самого… Д’дардиса.

Старый волшебник вздохнул.

— Право на ошибку. Именно это всегда было главным недостатком общеобразовательных школ, Кайлан. В нашем случае у тебя нет одиннадцати лет на обучение. Ты проходишь его экстерном. Поэтому будь внимателен и не позволь бедной женщине умереть по неосторожности.

Пока я копался в своей голове, не зная, что сказать Архиус еще сильнее оперся на свой посох, поднялся с места и заступал к выходу.

— Вы чудовища! — я вскочил на ноги и выпалил, пока маг не успел выйти в открытую дверь.

Он замер на месте. Но не оборачивался.

— Вы называете себя избавителями от монстров, но готовы пожертвовать жизнями невинных, ради, как вы наверняка считаете, высшей цели! Если я и вынужден учиться здесь, то только потому, что иначе нанесу больше вреда. Но как только я найду способ избавиться от проклятья…Ноги моей здесь больше не будет!

Молчание висело, цепляясь за напряженный воздух еще некоторое время.

— М… Совсем забыл, — произнес старик и указал концом посоха в сторону комода. — Мешочек с монетами в одном из ящиков. Не забудь взять его с собой. Деньги помогут тебе добраться до деревни. И…будет лучше, если ты уедешь уже сегодня.

Дверь за спиной Архиуса захлопнулась. Я плюхнулся на кровать, развернул свиток и принялся вглядываться в формулу, написанную на рецепте зелья.

— Два листа околовиктуса…варить шестьдесят восемь секунд…Ягода разманника…варить восемдесять семь секунд, а затем затушить в кубиках льда… Бред! Как я должен найти все эти ингредиенты, да еще и не переварить то или иное растение?!

В сердцах я бросил листы перед собой. Опускаясь на пол, один из них лег слишком близко к камину. Пылающее в очаге бревно с треском выпустило искру наружу. Она попала в центр важного документа и оставила в нем дыру.

— Елки-моталки! — я тут же вскочил с места и притоптал место возгорания. — Только бы не рецепт…

Глава 6

Хозяин печати

Разус Огрхорский, наставник факультета боевых магов, открыл глаза и повесил волшебную палочку обратно на пояс. Он продолжал стоять у камина и всматриваться в огонь.

— Мальчишка обронил карту, — произнес орк. — Я сделал так, чтобы Город Трейлеров, обозначенный, как крайне опасное место, не мылил ему глаза. Теперь Кайлан скорее всего выберет прямой путь до Д’дардиса. А без предупреждения эта дорога, наверняка, его убьет.

Треск поленьев в очаге разносился по просторному кабинету. В нем по самому центру от входа была постелена красная ковровая дорожка. Она вела к подобию трона в виде старого кожаного, но хорошо сохранившегося кресла. Прямо за спинкой седалища в деревянный пол были наискось воткнуты знамена всех факультетов.

— Хороший план, — прошипел ректор Таарис, сидящий на самодельном троне. Его ноги нависали над полом, и не редко покачивались. — В этом случае Архиус не сможет обвинить нас в его гибели. О чем они еще разговаривали?

— Ничего особенного. Он, как и полагается наставнику, выдал заочнику задание и ушел.

— Хитрый старик… — заключил ректор. — Он знал, что мы можем подслушать разговор и поэтому не сказал мальчишке правду.

— Можно вопрос? — набрался смелости Разус Огрхорский, подкидывая в руке черепок какого-то чудовища, взятый с камина. — Почему вы просто не избавитесь от Архиуса раз и навсегда?

Эльф возмутился и показал это своим презрительным взглядом.

— Ты думаешь я не пытался? Этот волшебник слишком силен для того, чтобы пасть жертвой банального заговора. Мы живем бок о бок уже долгие годы. Занимаемся своим делом. С тех пор, как мне удалось найти способ выслеживать уникумов и избавляться от них — мы сосуществовали в мире. Между прочим, это твоя ошибка, что полукровка скрыл свой талант и оказался в школе.

Орк опустил глаза.

— Я просто…

— Не надо! — гаркнул эльф. — Оправдания не больше, чем щепотка соли, для уже приготовленной похлебки. Мне от них станет ненамного легче. Сделай так, чтобы мальчишка навсегда остался в Городе Трейлеров, и мы забудем про этот неприятный инцидент.

Боевой маг учтиво поклонился и зашагал прочь по длинной красной ковровой дорожке.

Это была карта. Уголь прожег небольшой участок между Олипмусом и Д’дардисом. Могло быть и хуже.

В следующие полчаса, я натянул на себя джинсы и полосатый свитер, которые нашел в комоде. Сверху накинул кожаную куртку. Почивший скиталец предусмотрительно пришил к рукаву удобный карман, в который я смог засунуть микстуры от своей необычной жажды. Я вывернул свой рюкзак, выбросив все содержимое на постель и взял с собой только самое необходимое. Потемневшая пластиковая бутылка с водой, сушенное мясо очередного невиданного животного, обернутое в промасленную бумагу, кошелек — в нем были медные, серебряные и золотые монеты, а также кинжал с красивой рукоятью в форме головы дракона.

Перед выходом я заглянул в глоссарий — он лежал на полке старого стеллажа, — и нашел там информацию о василиске. Я не в первый раз слышал об этом монстре, но в разных мирах он всегда обладал разными размерами и способностями. В этом не оказалось ничего особенного. Если описать вкратце, то это большая змея, способная превращать живых существ в камень. Из толстой чешуи василиска здесь орки когда-то делали себе доспехи. Чтобы убить мерзопакостную рептилию нужно воткнуть клинок между головой и холкой чудовища. Там нет защитных пластин, и монстр умрет мгновенно. Чтобы самому не стать жертвой василиска, достаточно не встретиться с ним взглядами. Ну уж это мне под силу. Я тысячу раз подкрадывался к своему спящему коту. Сначала, конечно, получалось не очень, но с каждым разом пол скрипел меньше, а дыхание становилось тише.

Выйти с территории школы не было проблемой. Очень скоро после того, как за спиной захлопнулась дверь моего нового пристанища, я вновь прошел по навесному мосту и оказался на дороге. Взглянув на карту и сопоставив направление на указателе, который говорил, что до крупного мегаполиса Дардиса еще сто двадцать километров я быстро определил направление, в котором стоит двигаться, чтобы добраться до нужной мне почти одноименной с ним деревни. И вот опять мой опыт. Молодежь с их современными навигаторами в телефоне, ни за что бы не сориентировалась на местности.

Очень скоро узкая двухполосная дорога соединилась с автострадой. Три полосы. В ту и другую сторону. Солнце почти село. А зайцы, лоси и другая лесная живность то и дело скрипела заржавевшим металлом на обочинах, заставляя мое сердце бешено колотиться в груди.

«Скоро стемнеет, и я вообще перестану что-либо видеть», — подумал про себя я и обхватил плечи руками, чтобы согреться.

Стоит найти ночлег. Удобный трактир, подобный тому, в котором я бывал прежде уже вряд ли подвернется. Может заброшенная заправка? Как раз недалеко. Высокий рекламный круглый баннер с надписью «Заправка и минимаркет Тэдда» составлял конкуренцию всходившей на другой стороне полной луне.

Бензоколонки на заправке наполовину выглядывали из кустов. Стекла в самом магазине выбиты. Дверь болтается на одной петле. Я снял с плеча рюкзак, достал кинжал, надел обратно. Крепко сжимая рукоять, я медленно продвигался в сторону магазина. Осторожно заглянул внутрь, стараясь не прикасаться к обломкам, преграждающим дорогу. Темно. Хоть глаз выколи. Но выбора нет. Если остаться на автостраде, только облегчу какому-нибудь монстру задачу сожрать меня.

Я шагнул внутрь. Случайно пнул…консервную банку? Металлический звон спугнул какое-то животное в темноте, которое тут же выскочило наружу, пробежав между моих ног. Ей Богу, я чуть не закричал. Затем взял себя в руки и прошел дальше. Глаза привыкли к темноте и теперь я видел полупустые стеллажи, на которых остались лишь старые газеты, журналы, давно просроченные бутылки с чистящими средствами и другие непригодные к употреблению товары.

Зашел за прилавок. Открытая касса. А это что? Старый револьвер. Откуда он здесь? Без патронов. Ясно. Никому ненужная безделушка. На столешнице брызги засохшей крови. Ну все. Прилягу тут. За прилавком. Лучше варианта нет. Просто представлю, что сплю на скамейке в своем огороде и кажись засну, не успев даже нагнать на себя всякой жути.

Я опустился на пол, подложил рюкзак под голову и уснул.

Меня разбудил женский визг. Громкий. Продирающий. Я проснулся, подумав, что это сон. Крик повторился. Мои глаза окончательно потеряли желание закрываться. Я приподнялся и выглянул в окно.

Четверо людей, может быть эльфов — я не видел их лиц из-за капюшонов, — держали какую-то девчонку. Один из них хватал ее за волосы, а второй приставлял нож к горлу. Двое других с битами на плечах стояли по разные стороны от жертвы и озирались. Луна хорошо освещала происходящее на парковке.

— Выходи к нам, урод! — завопил один из бандитов.

В одной руке он держал биту, а второй хватал за волосы девушку.

— Выходи, я те сказал! Или мы прямо сейчас покажем этой девице на что способны четыре здоровых мужика, а не один радиоактивный урод! Считаю до пяти!

С другой стороны трассы, из кустов, вышел эльф. Одно его плечо было больше второго. Лицо, кажется, поражено радиацией. Ну или огромная бородавка, размером с щеку, совершенно без причины вылезла на лице и теперь жила там. Неужели изгой?

Эльф подходил все ближе, держа руки над головой.

— Брось меч! — оскалился бандит.

Изгой вынул из ножен, висящих за спиной, короткий клинок и бросил на асфальт. Металл разбил ночную тишину. Один из бандитов на полусогнутых ногах подобрался к мечу и забрал его.

— Пожалуйста. Отпустите девушку, — спокойным голосом умолял эльф.

— На колени! — приказал тот, что держал заложницу за волосы.

Изгой повиновался. Бандит передал девушку в руки тому, кто прислонял лезвие кинжала к невинной жертве, а сам подошел ближе к стоящему на коленях. Удар битой прямо по черепу заставил угнетенного повалиться на землю. Убийца не остановился и нанес еще порядка пяти ударов. Девчонка закричала, а затем принялась рыдать навзрыд.

Почему нельзя было выбрать для меня мир попроще? Я отвел взгляд от происходящего на парковке насилия. Это все…слишком жестоко после спокойных вечеров на природе с чашкой чая с пустырником в руке. Я не знаю, что сейчас заставляет меня продолжать прятаться за коробками. Правило, которому учил Архиус или самый обыкновенный страх? В конце концов, что я могу поделать против четверых здоровенных мужчин…

Бандит подошел к бьющейся в истерике девчонке.

— Открывай рот, — приказал он. — Папочка хочет сбросить стресс.

Нет. Я не могу вмешаться. Так убьют не только ее, но и меня.

Запах трупа изгоя добрался до моего носа. Жажда возвращается. Я достал из карманчика на рукаве пузырек с микстурой и откупорил пробку, чтобы выпить.

— Стой! — послышался писклявый голосок.

Я вздрогнул и огляделся.

— Тут я, болван!

Я еще раз внимательно осмотрел округу. Наконец мой взгляд добрался до прилавка. Рядом с пустым револьвером стояло и махало мне рукой крохотное существо. Я выглянул в окно, чтобы посмотреть не перешли ли бандиты ту самую черту, после которой я навсегда обреку себя в статус несчастного труса. В этот самый момент главарь банды ударил девушку по лицу и проговорил:

— Не хочешь? Тогда мы залезем туда, где ты не сможешь нас покалечить. Снимайте с нее штаны! Я первый.

Двое бандитов схватили девчонку под руки, третий пытался зафиксировать ноги жертвы, которая сейчас трепыхалась изо всех сил. Главарь ждал, когда официанты справятся и подадут блюдо к столу.

— Ты кто? — спросил я у существа, напоминающего чертенка.

— Хозяин печати, — он показал на мою грудь, из которой сквозь свитер просвечивало сияние. — Демон. Черт. Гоблин. Одна фигня.

Я насупился.

— Чего тебе? Не видишь, я немного занят, — я указал головой в сторону происходящего на парковке.

— Не пей эту дрянь! — он пристально посмотрел на пробирку с микстурой, которую я до сих пор держал в руке.

— Почему?

— Ну…Я хочу нормальное сердце. Можно вон того, который валяется мертвым грузом, — жалобно почти проскулило существо.

— Слушай, я не получаю никакого удовольствия от пожирания сердец. Если ты надеялся убедить меня в обратном, прости. Я избавлюсь от тебя, как только узнаю, как это сделать. Ну все. Мне пора.

— Постой! — демон подбежал к самому краю прилавка, боясь, что я его не услышу.

— А если я предложу сделку?

— Мне ничего не нужно, — отмахнулся я. — Поговорим потом.

— Ну конечно… — протянул чертенок. — Сейчас бросишься на четверых и думаешь, что уйдешь оттуда живым? Или быть может останешься здесь и посмотришь, как той девице проводят процедуру зачатия?

— Что?

— Я не помню, как там у вас это называется, — он свесил маленькие ножки с края прилавка. — В общем. Предлагаю сделку. Я помогаю тебе справиться с мужиками, а ты потом жрешь сердце одного из них. Все честно. Как тебе предложение?

— Что? Да я лучше…

— Да ладно тебе! Ты сожрал сердце собственной матери…

Я размахнулся. Черт тут же исчез с прилавка, а моя рука опустилась уже на пустую поверхность. Демон снова появился. На этот раз с другой стороны.

— Прости, погорячился, — он сложил ладони у груди. — Я имел ввиду, что однажды ты уже сделал это и никаких негативных последствий…Ладно, кроме моральных. Не случилось. Спаси жизнь девице. Решай скорее. Кажется…там дело совсем плохо…

Я выглянул в окно. Главарь залепил девчонке по лицу в очередной раз, а другой бандит уже почти стащил с нее джинсы.

Елки-палки. Я стоял как будто на иголках. Стать животным и спасти одну жизнь? Выйти и умереть вместе с жертвой? Или наблюдать, как последний трус за тем, что произойдет дальше? Эх. Выбор очевиден. Надеюсь, я не пожалею о нем позже.

— Ладно, — я сплюнул под ноги, как будто уже вырвал чье-то сердце.

— Вот и замечательно! — обрадовался демон. — Скрепим наш договор крепким отбитием пятюни.

Я совершенно не понял, что он от меня хочет. Хозяин метки догадался об этом.

— Ну хорошо. Обойдемся без этого. Какой способ спасения прекрасной принцессы предпочитаешь? Первый…

Я схватил гоблина и процедил:

— Патроны! Давай патроны в пистолет!

Гоблин глянул на револьвер, лежащий на прилавке.

— Почему нет, — он пожал плечами. — Только это будут не сами патроны… Сильно сжатый сгусток энергии, способный пробить плоть живого существа насквозь. Я предпочитаю выпускать такой руками, но, если тебе удобнее из этой древней штуковины… Так и быть.

Гоблин прикоснулся к револьверу. Магическое свечение вошло в барабан старого оружия и курок сам взвелся.

Я схватил пистолет и почти выпрыгнул на парковку через окно, когда черт остановил меня неуверенным «только».

— Только…

— Что еще? — бандиты были так увлечены, что не обращали на меня внимания.

— Там три заряда. На большее нет силы, прости. Я думаю, вдвоем одного вы потом точно уложите. Ты главное не промахнись, ладно, Кай.

Я телепатически выругался на черта его же названием и зашагал в центр бензозаправки.

— Доброй ночи, господа! — сказал я, выходя из-за колонки и оглядываясь по сторонам.

Нужно было удостовериться, что никто больше не прячется где-нибудь в кустах. Три патрона, черт. Три патрона.

— Тебе чего, упырь? Кто такой? — отозвался главарь, успевший только расстегнуть ремень на своих штанах.

— Я вижу задатки воспитания у вас сохранились, раз прежде, чем махать кулаками, вы решили познакомиться.

— Нил. Иди разберись с этим козлом! Не хочу, чтобы он съездил мне между ног.

Тот, кто стоял в стороне с джинсами бедной девушки, бросил добытый трофей на землю, достал нож и направился в мою сторону. Я достал пистолет и направил его на преступника. Идущий в мою сторону остановился.

— Ты чего, Нил? Нет у него патронов! Обычная пустышка! Убей придурка и давай продолжим.

Бандит некоторое время переминался с ноги на ногу, а затем сорвался с места и вновь пошел на меня, занося свою биту над головой. Делать было нечего. Первый патрон. Я выстрелил прямо в голову мужику. Эхо разнесло звук по округе. Нападавший упал на спину. Из отверстия во лбу засочилась кровь. В КГБ я людей не убивал. А вот когда на скорой ездил, вполне много подобного повидать пришлось. Поэтому труп бандита, с которого капюшон слетел при падении меня нисколько не смутил.

— Ах, ты ублюдок! — главарь сделал несколько шагов в мою сторону, но остановился.

Что ж. Еще два патрона на троих. Придется блефовать, чтобы последний сам убежал.

— У тебя же нет больше патронов, правда? — оскалился главарь.

— Проверишь? — я улыбнулся в ответ.

Слишком долгая пауза. Если он предложит своим приятелям броситься на меня втроем или резко дернется я могу промахнуться и тогда… Нужно брать ситуацию под контроль.

— Слушай, чужак, — начал бандит. — Есть предло…

Я выстрелил извращенцу в лоб. Второй готов. Туша упала сперва на колени, а потом завалилась на бок. Сила в этих…энергетических патронах терялась. Первого отнесло довольно далеко, а этот чуть на ногах не удержался. Я посмотрел в сторону окна, где в последний раз видел демона. Он стоял там же с маленьким огоньком пламени на хвосте и пожимал плечами.

Бездыханная девчонка висела на руках у оставшихся в живых бандитов. Один из них передал ее второму, поднял руки перед собой, открытыми ладонями вперед, чтобы обозначить, что двигается мне на встречу с добрыми намерениями.

Жажда, которая дурманила голову становилась еще сильнее. Я почти был готов наброситься на этого разбойника и сожрать его еще бьющееся сердце. Но я сдерживался из последних сил. Прицелился в лоб поддонку и нажал на спусковой крючок. Три из трех. Фух. Задача минимум сделана.

Последний, еще живой бандит, выпустил несостоявшуюся жертву из рук и бросился наутек. Скажу честно, мне хотелось отпустить его, но жажда внутри меня не позволила этого сделать. Я опомнился только тогда, когда вырывал его сердце из груди.

Трапеза продолжалась недолго. Жажда была настолько сильна, что я съел сердце ублюдка за считанные минуты и только тогда вспомнил, что где-то за спиной лежит бедная девушка, которой требуется моя помощь. Обернулся. Это была эльфийка. Она стояла прямо надо мной и смотрела на мои испачканные в крови руки и пасть.

Глава 7

Город призраков

— Я… это… — срочно нужно придумать оправдание, чтобы девчонка не убежала подальше от психа, пожирающего сердца. — Это не то, что ты думаешь… В общем…

Вдруг силуэт девушки замерцал. Затем образ стал более мутным, а со следующим дуновением ночного холодного ветра растворился в воздухе. Я широко раскрыл глаза.

— Это еще что за выкрутасы? — пробубнил я себе под нос и перевел взгляд вниз.

Я сидел верхом на трупе изуродованного эльфа. Изгой. Мои руки были в его крови. Я встрепенулся, тут же поднялся на ноги и отскочил от тела на несколько шагов. На парковке жертв моих волшебных пуль не было. Никого. Кроме меня и эльфа, чье сердце я сожрал.

Вся эта чертовщина мне привиделась? Я задрал свитер, чтобы посмотреть на печать. Свечение удовлетворенно гасло под шрамом.

До меня постепенно начало доходить что произошло. Голод пришел ко мне во сне. А когда я проснулся, коварная метка разыграла целую сцену в моем разуме, чтобы я не выпил микстуру скитальцев, а отведал настоящей крови.

— А-а-а, черт! — заорал я. — Проклятый демон! Проклятый демон! Выходи!

Мой крик эхом разносился по пустой заправке и потерялся на другой стороне трассы, среди оголенных стволов деревьев.

— Выходи, поддонок!

Никто не отвечал. Я схватился за голову и упал на колени возле трупа изгоя.

Проклятая метка знала на что давить! Жалость. Чувство, от которого так упорно пытался отучить меня Архиус. Он пытался привить мне жестокость и равнодушие не без причины. Но почему нельзя просто сказать, что у меня могут возникнуть галлюцинации и под их воздействием я могу совершить преступление? К чему высокие речи о скитальцах и их предназначении? Если зло — вот здесь. Внутри меня!

— Я клянусь, я узнаю твою природу и избавлюсь от тебя! Слышишь? — я рвал глотку на пустой парковке и теперь в глазах любого прохожего был бы самым настоящим сумасшедшим.

Благо прохожих не было. Остается только радоваться, что это изгой, а не какой-нибудь важный путник, за убийство которого меня ждала бы верная смерть. Вряд ли кто-то будет сильно переживать потерю угнетенного.

Меня затошнило. Я приложил руку ко рту. Может получится отправить содержимое желудка обратно? Пусть печати будет неповадно!

Я засунул два пальца в рот. Рвотный рефлекс вызвал съеденное сердце наружу. Еще раз. Зеленая желчь прыснула на асфальт. Еще раз. Ничего. Какая-то магия не выпускала сердце изгоя из меня. Кто бы мог подумать, что я окажусь в новом мире, где моим антагонистом станет собственное тело? Какие сюрпризы еще ждут меня в будущем? Нужно быть готовым ко всему. И сделать все, чтобы избавиться от своей темной стороны.

Я посмотрел в лицо убитого. Большой волдырь на щеке мне не привиделся. Несимметричное плечо тоже на месте. Изгой одет в пальто с пуховым воротником — видимо вышел из леса уже вечером, когда похолодало. На спине ножны. В них меч. Я схватился за рукоять и достал лезвие. Руны на том же…условно китайском языке. Не горели. Беззаботно покоились на холодном металле.

Может меч магический? Возьму с собой. Любой помощник в бою против василиска будет кстати.

Я закинул ремень с ножнами за голову и заглянул в карманы изгоя. Спички. Кошелек. В нем несколько серебряных монет. Зачем ему деньги, если угнетенные не контактируют с внешним миром? Нашел? Или они расплачиваются в своих поселениях той же монетой? Какая-то еда, завернутая в полиэтиленовый пакет, перчатки. Мой размер. Возьму, чтобы не отморозить конечности пока добираюсь до Д’дардиса.

В остальных карманах пусто. А тут что? Сенсорный компьютер. Или как там его называют еще? Планшет, что ли… Видел такие у молодежи. Только этот не работает. Зачем ему таскать нерабочее устройство с собой? Хотя… Кажется, на экране девайса — я запомнил это слово из рекламы, — что-то нацарапано. Я зажег спичку и поднес к экрану. Ладно хоть тут понятный язык.

«Доброе утро, папа. Жаль, что мы не смогли попрощаться с тобой лично. Ты бы не понял. Сегодня я приняла решение покинуть наш лагерь. Проклятье, которое может завладеть мной, как говорил тот скиталец, что однажды забредал в наше поселение, обрушит много несчастий на головы избранных. Я должна уйти в школу охотников на чудовищ. Там обо мне позаботятся и научать стоять за себя. А главное, я буду знать, что не наврежу своей семье. Да и тому дракону в горах давно пора указать на его место. Если он продолжит похищать наш скот, лагерь долго не простоит.

Это было трудное решение. Ты воспитывал меня с самого детства как родную дочь. Да-да. Я уже слишком взрослая, чтобы не верить в историю, что я — настоящее чудо, на которое радиация не оказала влияния. Среди избранных за все мои восемнадцать лет никто не родился без мутаций. Я знаю, что ты меня нашел и приютил. За что я тебе безгранично благодарна.

Через два дня ухожу. Надеюсь, ты не бросишься в погоню. Пожалуйста, не делай этого. Ты помнишь, что рассказывал тот старик? У скитальцев не должно быть близких. Иначе они все умрут. Не забывай ходить на могилку к матери и приносить изартемы от меня. Ты всегда говорил, что она их любила…

Люблю тебя, па. Твоя Исси.»

Я опустил письмо. Это был отец одного из скитальцев? Видимо он следовал в Олимпус за своей дочерью. Елки-моталки… Я должен буду найти эту Исси и рассказать о его судьбе. Это будет правильно. Хоть и больно. Возьму с собой планшет. На случай если бедная девушка не поверит мне на слово. И…дракон? В этом мире водятся драконы? Надеюсь, мне не придется с одним из них встретиться.

Пора. Что бы не произошло, главное впредь не верить мерещащимся чертям и пить микстуру.

Я забрал из магазина, в котором спал пока меня не разбудила жажда, рюкзак и двинулся на юг. Убить василиска и вернуться в школу. Вот главная задача. Тогда ректор поймет, что я не бесполезен и примет обратно на очное. Главное сделать все правильно и не умереть.

Я долго шел по опустевшей автостраде, мимо заброшенных заправок, мотелей и деревушек пока не уткнулся на самодельную табличку. «Город Трейлеров» — гласила она. Надпись выведена черным фломастером на большом куске картона, который налеплен поверх другого какого-то указателя.

— Какое причудливое название, — хмыкнул я себе под нос. — Но это самый короткий путь до Д’дардиса. Должно быть уголек из камина сжег именно это место…

Я убрал карту за пазуху и двинулся дальше.

Очень скоро я ступил на мертвую землю. Выжженная территория раскинулась на многие километры вперед. Может сюда много лет назад упала ядерная бомба? Деревья, трава и другая флора больше не смогли прорости на утратившей свои полезные свойства земле. Но кабачок бы и тут, конечно, пророс. М-м. Кабачок. В желудке заурчало. Где там у меня было мясо?

Я прошел еще несколько километров, пытаясь на ходу прожевать вяленое мясо какого-то неведанного мне животного, прежде чем оказался у высокого забора. Обычный, перетянутый проволокой. Сквозь него я увидел целую стоянку домов на колесах. Что-то вроде поселения путешественников. Кажись подружусь. Я же тоже в каком-то смысле…путешественник. А еда и ночлег тут точно должны быть. К тому же тучи сгущаются. Не хочется вымокнуть до нитки. Пилить до Д’дардиса еще целую вечность.

Я подошел к воротам и заглянул за них. Никого. С обеих сторон возвышаются вышки, но сейчас на них никого нет.

— Ау? — обратился я к кому-нибудь вокруг.

Ответа не последовало. Видимо сидят в своих домах. От дождя укрываются. Не может же быть, чтобы это место заброшено было? Крыша над головой в этом мире — редкое явление. По крайней мере на автостраде. А эти дома на колесах давно бы развезли по своим деревням да лагерям местные…избранные, как изгои сами себя называют.

— Заходи! — вдруг крикнул кто-то из-за ворот. — Не стесняйся.

Я пригляделся. Никого не увидел. Прячется что ли? Хотя голосок детский, дружелюбный. В прятки, наверное, играет. Ладно, зайду раз приглашают.

Я подошел к воротам поближе. Взял за ручку. Потянул на себя. Открыто. Прошел внутрь. Пустая улочка уходит в глубь Города Трейлеров. Что-то за спиной издало протяжный звук.

— А? — я обернулся посмотреть не показалось ли мне.

Действительно, задвижка была просунута в оба отверстия в воротах. Ловушка?

— Эй, ты где, малютка? Покажись!

— Да перед тобой стою, — отозвалась маленькая девочка.

Я опустил глаза. Опять никого. Играет, проказница.

— Передо мной?

— Ну да. Ты очки-то надень. А то, как слепой стоишь!

Прямо как в старом мире. Когда в магазине срок годности рассмотреть не получалось.

Я огляделся. Под крышей одного из домов на колесах стоит стол, а на нем коробка. На ней надпись большими буквами — «НАДЕНЬ».

Я пожал плечами и подошел на раздачу. Действительно. Груда очков. Необычных. Темных. Типа 3Д. Только эти не из картона сделаны, а из настоящего пластика. Однако у них вместо наконечника заушника наушники. Капельки. Чтобы звук прямо в мозг шел.

— Эээ… А если я их надену, я же тебя слышать перестану? — позаботился о качестве будущей беседы я.

— Не перестанешь, не дрейфь, — ответила своим тонким голоском девчушка.

— Ну ладно, — я пожал плечами и надел очки.

То, что открылось перед моими глазами было настоящим чудом. Люди, эльфы, орки и гномы спешили по улочкам между домами по своим делам. Воздух вдруг наполнился оживленными звуками играющих посреди улицы детей; разговорами двух эльфов друг с другом; гнома, приобретающего себе бутылочку газировки в одном из таких же передвижных ларьков. Теперь я видел перед собой девочку в розовом платье, белых сандалиях и двумя косичками на висках. Что интересно — одежда местных жителей была вполне чиста, неизношенная. Виртуальная реальность, не иначе. Только магическая какая что ли?

— Как тебя зовут, девочка? — обратился я к той, что помогла мне с очками.

— Камилла, — писклявым голоском отозвалась она.

Я на секунду убрал очки с носа. Ни одной души, ни одного звука, никакой девочки в розовом платье. Вернул их на место и снова глазам и ушам открылся невиданный, как будто ненастоящий, мир. Зато хоть привычный. В котором горожане радуются жизни, а она кипит в благодарность за это.

— Послушай, Камилла. Кто у вас тут главный? Мне бы заночевать где. Да поесть чего-нибудь сносного.

Ребенок протянул мне руку. Я попытался ухватиться за нее, но тщетно. Голограмма? Тогда ребенок побежал вглубь городка и поманил меня за собой.

Очень скоро мы пришли к большому дому на колесах. Вернее, к длинному. Он был ненамного шире остальных, зато гораздо длиннее. Девчонка показала мне жестом, что нужно постучать. Я послушал совет.

— Входите, — донесся голос изнутри.

Я опустил ручку и легко отворил дверь. Магия была такая, что, когда я смотрел через очки все эти ручки и дома на колесах блестели, словно только что выехали с мойки, как только выглядывал над линзами, видел старые ржавые и грязные детали.

— Можно?

— Конечно, конечно! Присаживайся! Тут захватывающий поединок идет. Орби Угз вот-вот набьет морду Кевину Макляйну.

На новом кожаном кресле, которое конечно на самом деле было разодрано ко всем чертям, сидел гном и пялился в разбитый экран телевизора, по которому через чудо-очки транслировали бокс. Моему мозгу нужно привыкнуть к происходящему. Я встряхнул головой и попробовал усесться на стул, который стоял чуть в стороне. Древняя деревянная конструкция обвалилась подо мной, и я рухнул на пол.

— Вот, ноздри великого Арнауза! Все время с этим стулом проблемы. Возьми себе другой. Там. С кухни.

Я удалился под вопли комментатора из телевизора и уже несколько минут разглядывал разбросанные по полу пустые консервные банки. Холодильник, набитый разными вкусностями, на самом деле давно опустел и не работал. Но стул тут был. Выдержать должен.

У них вообще есть еда? Надо поговорить с этим гномом. Может не стоит задерживаться и лучше поскорее двинуться дальше, пока солнце окончательно не село. Если верить карте, в пятнадцати километрах должен быть трактир.

— Приветствую тебя, хозяин, — заговорил я, как только вернулся в зал, уселся на стул и дождался рекламной паузы.

Симпатичная эльфийка играла роль матери и насыпала в тарелки своим детям хлопья «Доброе утречко». Интересно, гном знает, что он не настоящий?

— И тебе привет, путник! — отозвался низкорослик, повернулся ко мне и открыл банку несуществующего пива. — Меня зовут Попс Зеленоглазый. Я староста.

— Я Кайлан. Приятно с вами познакомиться, — учтиво кивнул я и хотел протянуть руку, но вдруг опомнился и просто неуклюже помахал ей. — Я вообще хотел остановиться здесь на ночь и попросить какой-нибудь еды. Но, судя по всему, у вас самих шаром покати.

— Что? — гном захохотал. — Шаром покати? Да ты поди в холодильник загляни, там все забито. Ставить уже не куда. Постоянно приходится к Вилли ходить. У него два холодильника, он иногда местом в своем делиться.

Тут мне стало немного страшно, но я заставил взять себя в руки. В конце концов мне стоит просто снять очки, и я перестану участвовать в этой импровизированной постановке…чего бы то ни было. Интересно, он знает, что не живой, а всего лишь…призрак. Или голограмма?

— Прошу меня простить, любезный хозяин. Но вы же знаете, что, если я снимаю очки, то ничего в холодильнике не оказывается… — я запнулся, но все же решил договорить. — Ровно, как и…вас.

Попс Зеленоглазый вновь расхохотался.

— Конечно, знаю, Кай! Я же не сумасшедший!

Я почесал бороду на щеке. Разговор несколько неудобный. По крайней мере для меня. Гном, кажется, без комплексов.

— А…где…настоящие вы?

— Мы давно погибли. Да не опускай голову, Кай! Это не значит, что мы перестали жить. Как видишь, любые мирские удовольствия нам доступны. А сегодня вечером ко мне еще Агнка зайдет, и я ее…

— Я понял, — поспешил перебить я гнома, и тот вновь рассмеялся. — А…что произошло?

Мне стало интересно узнать побольше об этом месте. Елки-моталки. Такие технологии! Вот он смотрит на меня, а за его спиной показывают рекламу автомобиля, а вот я сижу напротив пустого кресла, а за ним вижу разбитый кинескоп давно почившего телевизора.

— Это все Ладарус.

— Кто?

— Странствующий волшебник.

Магия. Так и знал, что без нее не обошлось.

— Когда эту всю войну объявили он нам свою идею выдвинул. Мол в ядерной войне никто не выживет, а бежать, все равно что драгоценное время потерять. И предложил он такой купол создать, из которого наши души выбраться не смогут, и будут тут вечной жизнью жить.

— Но, ведь это не по-настоящему?

— Как не по-настоящему. Смотри, ты со мной разговариваешь. А я с тобой. Разве это не жизнь?

Я задумался. Аргументов на то, чтобы затеять спор пока нет.

— Что было дальше?

— Конечно нашлись и те, кто отнекиваться стал. Мол с живыми так никогда не пообщаться, а значит не жизнь это будет вовсе, а…как тогда он сказал? А. Во. Бессмысленное существование. Тюрьма, стало быть.

Я солидарно кивнул.

— Тогда Ладарус пообещал заворожить очки.

— Эти? — я указал на нос.

— Ага. Немного физики, чтобы наушники приделать и немного магии, чтобы они заработали по назначению. Он объяснил, что все живые с помощью этого незадачливого устройства будут жителей города видеть. Тогда сторонников его предложение принять больше стало. Только был этот его план с одним изъяном.

— Каким таким?

— Ладарус некромант.

Мне уже не понравилось начало. Гном продолжал:

— Чтобы такую могущественную магию применить много энергии нужно. То есть выход только один остался. В братскую могилу полечь и энергию нашей жизни использовать.

История была ужасающей. У меня во рту все пересохло, и я еле смог задать следующий вопрос.

— Согласились?

— Куда там. Даже мне не по себе от мысли о самоубийстве стало.

— А как тогда…

— А потом новости по телику показали. Я тут прямо и смотрел. Мол близ нашего городка ядерная ракета ударит. Согласно координатам. Тут уж времени на размышление не осталось. Мы с парнями взяли вон те пушки и там уж спрашивать времени не было.

Я бросил взгляд в угол. У дивана валялась несколько двустволок.

— Это что получается? Вы…всех убили?

— Они и так бы все умерли, старик. Не хмурься.

Старик? Он что, мою душу видит? Сквозь оболочку из тела? Гном не обратил никакого внимания на собственное замечание и продолжал говорить.

— Под угрозой расстрела всех у нужной ямы составили и принялись патрон за патроном выстреливать. Быстро все полегли. Женщины и дети в первую очередь, чтобы психику им сильно перед новой жизнью не травмировать. Мучиться мы им не позволили.

Я сам не заметил, как на моем лице появилось выражение жуткого отвращения.

— А как дело было сделано Ладарус и нам помог души освободить. Затем очки, зачарованные для живых, выставил и купол создал. Ну это так. Краткое изложение.

Боюсь в таком месте я не готов на ночь остаться. Надо поблагодарить хозяина и по-быстрому покинуть это кладбище.

— Что ж. История что надо, Попс…Зеленоглазый. Но время уже позднее. Я, пожалуй, пойду. К тому же вон, бокс уже начинается.

— Да постой ты, Кай. Я ж тебе самого главного еще не рассказал.

Я облизнул сухие губы и рухнул обратно на стул.

— Купол то этот постоянно подпитывать надо. Иначе он рухнет и все мы разлетимся кто-куда.

— Чем подпитывать? — спросил я, хотя уже сам знал ответ.

— Новыми душами, конечно. Вот твоей, например.

Глава 8

Будущие друзья

Все орки давно покинули бункер. Подземное убежище, что находится посреди заново выросшего леса. Когда впервые сбежавший нелюдь по имени Грузен вернулся и совершенно не пострадал от радиации, главы совета приняли решение снарядить экспедицию и отправить на поверхность самых обученных и бесстрашных орков. Вскоре и они воротились, возвестив о том, что с жизнью под землей покончено. Руины славного града Дардиса пригодны для жизни и теперь община может населить город и заняться его восстановлением.

Большинство орков вышли на поверхность. Но были и те, кто посчитал все это западней и не поддался на убеждения остальных покинуть бункер. Шли годы и в конце концов почти все скептики ушли из «Пристанища 724» — клыкастые нелюди всегда любили незаурядные названия, вот и подземные убежища, в которых они укрывались чуть больше двухсот лет тоже были исключительно пронумерованы.

Лишь одна семья до сих пор опасалась покинуть насиженное гнездышко и уже несколько лет продолжала жить в абсолютной изоляции от внешнего мира.

Медицинская каталка стояла в кабинете с белоснежными стенами, рядом с аппаратом искусственного дыхания. Грудь молодого орка вздымалась и опускалась под простыней в такт издающему писк еще одному медицинскому прибору. Рядом с пациентом на стуле сидел другой орк в белом халате и планшетом в руке. Он что-то помечал на полях истории болезни и хмыкал себе под нос.

Писк прибора участился. Доктор встрепенулся и уставился на пациента. Глаза под веками, лежащего на каталке, забегали. Вот-вот очнется…

— Дидло… Ты меня слышишь? — низким приглушенным голосом спросил врач.

Дидло протяжно простонал, а затем неохотно раскрыл веки. Люминесцентная лампа навязчиво била в глаза и заставляла очнувшегося жмуриться.

— Все…прошло…хорошо? — поинтересовался он сразу после того, как убрал маску, подающую кислород.

— Жизненные показатели в норме.

Доктор встал со стула, подошел к медицинскому аппарату и переписал цифры с дисплея в планшет.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил врач, убирая покрывало и осматривая грудь пациента.

Прямо посреди груди орка синел послеоперационный шрам. Нити крепко схватывали зеленую кожу и доставляли больному мучительный дискомфорт. Дидло простонал, когда врач притронулся к нему своим стетоскопом.

— Грудь болит… — ответил он. — Но главное жив. Надеюсь, моему великому позору пришел конец.

— Благодаря искусственному сердцу, порок из-за которого тебя не принимали в ряды воителей больше не грозит твоему здоровью. Однако нужно понаблюдать за твоим состоянием еще некоторое время. Такую операцию проводили лишь однажды.

— Не нужно, — орк сел на кровать, скинул с себя простынь и отлепил концы проводов подцепленные ко всему его телу. — Где моя одежда?

— Еще рано вставать, сын, — вернись в постель.

— Что? — удивился Дидло. — Моя грудь болит не больше, чем тот шрам, который мне оставил Рогги в бою на арене.

— Это другое. Нужно проследить, чтобы твой организм не отторгал имплантат. Контролировать реакцию остальных органов. Все не так просто. К тому же, твои ощущения обманчивы. Попробуй встать, и ты тут же окажешься на полу.

Спесивый орк сжал зубы и поднялся. Доктор был прав. Дидло не устоял на ногах и упал. Отец нарочно не подходил к нему еще некоторое время, дописывая показатели в карту болезни. Затем он отложил планшет, а его тень нависла над сыном.

— Теперь ты понял, что не нужно противиться мне, — поучал он. — Мне лучше знать, что правильнее для моего сына.

Дидло кивнул и протянул руку, чтобы отец помог ему подняться.

— Хорошо, — согласился он, как только снова оказался в кровати. — Я долго ждал шанса вернуться к нормальной жизни. Могу подождать еще немного.

Больше двух месяцев Дидло приходил в себя. Мать, отец, сестра и бабушка по очереди дежурили у его постели. Сначала орк с трудом вставал с кровати. Через неделю он смог передвигаться маленькими шагами, но до сих страдал от тяжелой одышки. Но с каждым днем ему становилось легче и физические нагрузки увеличивались, в зависимости от состояния прооперированного нелюдя. Беговая дорожка, гантели, жим от груди пятисоткилограммовой штанги… Наконец Дидло полностью пришел в себя.

Старый граммофон играл в комнате орочий джаз. Дидло в смокинге и бабочкой на шее прихорашивался перед зеркалом. Он достал флакон с одеколоном и несколько раз прыснул себе на шею. Затем опустил ладонь под струю воды и пригладил волосы. В дверь постучали.

— Открыто, — откликнулся он.

Дверь распахнулась. На пороге стояла высокая орчанка в длинном красном платье.

— Хорошая музыка, — улыбнулась она и прошла в комнату, озираясь по сторонам.

Типичная комната подростка. У нее такая же, только девичья. В углу стоит большая односпальная кровать, над ней широкий постер из фильма про космические войны, который был популярен в год, когда началась ядерная война. Телевизор с игровой приставкой, перед ним пуфик. На небольшой тумбочке фотография орчанки. Не ее. Другой. С белоснежными волосами, красными губами и родинкой над щекой. За телевизором стоит стеллаж с настольными играми, серией энциклопедий для школьников и аквариумом, в котором в илистой воде плавает большая золотая рыбка.

— Ты собираешься дольше девчонки, — бросила орчанка и села на край желтого, но потемневшего от старости дивана.

— Бабуле не каждый день исполняется сто пятьдесят лет. И не каждый день в этом вонючем бункере предоставляется возможность надеть отцовский смокинг.

— Если бы такая возможность предоставлялась тебе каждый день, то от смокинга уже ничего бы не осталось, — улыбнулась девушка и взяла рамку с фотографией с тумбочки. — Ты что вырезал Моралду Феленморд из журнала про кинозвезд?

— Отдай, — орк выхватил рамку и засунул под подушку на диване. — И не трогай в моей комнате ничего.

— Так. Кажется кто-то злиться от того, что сестрица задает вопросы про личную жизнь, — рассмеялась она. — У вас уже было первое свидание? — не успокаивалась орчанка. — И как тебе она? Вы целовались? А может дело дошло еще до кое-чего…

Звонкий смех вновь отразился от бетонных перекрытий и все сильнее раздражал Дидло.

— Смейся, смейся, — орк взял себя в руки, сел на диван рядом и принялся надевать ботинки. — Очень скоро я уйду отсюда и больше у меня не будет воображаемых подруг.

— Ох, Дидло. Когда ты наконец поймешь, что отец не отпустит никого из нас отсюда?

— Ты веришь в то, что он говорит? Только честно?

Девушка взяла со стола йо-йо и принялась играться с ним.

— После того, как орки ушли, никто не вернулся, — сказала она. — Вполне вероятно, что они все умерли от радиации. Поэтому уж лучше я останусь здесь, в безопасности, чем буду рисковать и выходить на поверхность. Я всю жизнь живу тут. К чему искать приключения на свою…мягкое место?

Орк как раз завязал шнурки, поднялся и подал руку сестре.

— Анда. Наш отец трус. Он просто сам до чертиков боится выйти на поверхность и из-за его трусости мы вынуждены прозябать здесь вместе с ним.

— Не говори так про отца, — лицо Анды сделалось серьезным. — Он спас тебе жизнь.

— Брось… Скажи, ты хочешь состариться здесь, как наша бабка? У нее по крайне мере было с кем продолжить род. А мы? Здесь осталась только наша семья и если мы не переступим через себя, то весь наш род сгниет в этой консервной банке.

Орчанка подошла к двери и открыла ее.

— По крайней мере мы живы и окружены любящими орками.

— Женщины… — помотал головой Дидло и вышел следом.

Столовая в бункере, рассчитанная на посадку одновременно тысячи орков, давно не принимала такого количества нелюдей. Сегодня здесь стоял большой стол из черного дерева. Вдоль этого стола по самому центру в подсвечниках горели свечи. Орки в костюмах и платьях сидели на праздничном ужине и ждали команды, когда глава семейства разрешить приступить к поеданию тушек жареных куриц.

Из старого музыкального автомата играл знакомый джаз, а на стену старый фильмоскоп транслировал семейную фотографию орков.

Стук вилки о пустой стакан привлек внимание к отцу семейства.

— Семья… — начал он. — Сегодня мы с вами празднуем день рождения великой орчанки. Моей матери. Я хочу сказать, спасибо тебе, мама. За то, что дала мне жизнь. Научила мою жену вести хозяйство, а моим детям дала хорошее воспитание. Мы живы благодаря тебе. Будь здорова!

Орк поднял бокал с зеленой жидкостью внутри и поднес к губам. Все сидящие за столом проделали тоже самое. Кроме Дидло. Отец заметил. Все приступили к трапезе.

— Что случилось, сын? — не сдержал своего любопытства доктор. — Почему ты не выпил за здоровье своей бабки?

— Потому что не согласен с твоим тостом, — сдержанно отозвался младший орк.

Мать и сестра Дидло неловко поерзали на стульях.

— Нам нужно на какое-то время сесть на диету, — заговорила мать семейства, чтобы сгладить назревающий конфликт. — Курицы не успевают размножаться. Еще чуть-чуть и мы совсем останемся без мяса.

— С чем именно ты не согласен, — спросил отец, пропустив мимо ушей слова своей жены.

— Мы живы не благодаря бабушке, а благодаря твоей трусости, — заявил Дидло и откинулся на стуле.

Молчание висело над столом, пока отец не ответил.

— Что ты сказал?

— Я сказал, что ты трус, который запер собственную семью в бункере и теперь заставляет ее заживо гнить в этих бетонных стенах!

Орк в синем костюме встал с места. Бокал с недопитым пойлом опрокинулся на стол и его содержимое разлилось по скатерти.

— Марш в свою комнату, Дидло! Мы поговорим с тобой позже! — приказал он.

— А если не пойду? — ответил спесивый орк.

— Тогда я возьму тебя за шкирку и вышвырну отсюда, — огрызнулся отец.

Дидло встал с места показал средний палец, бросил салфетку, которая лежала у него на коленях на стол и вышел из столовой.

Он был зол. На отца за то, что тот отчитывает его как ребенка и заставляет прозябать в бункере; на сестру, за то, что она мирится с текущем укладом и не думает о будущем; на мать, за то, что та не может заступиться за своих детей. Орк злился на весь мир. Идя по коридору, он сбивал швабры, замоченные в ведрах, пинал по тележкам для еды, бил по стенам и рычал на пустоту вокруг, пока ноги сами не привели его к выходу из бункера.

Красная надпись «EXIT» светилась над круглой массивной дверью. Рядом панель управления. Орк подошел к ней. Тяжело дыша. На какое-то мгновение страх завладел им и заставил зависнуть, упершись взглядом в светящуюся панель. Затем он решительно ввел семь цифр, и лампа над входом замигала красным. Динамики из стен загудели предупредительной сигнализацией и оповестили все население о разгерметизации.

На зов сигнализации прибежали члены единственного семейства орков, которое до сих пор оставалось в «Пристанище 724». Дидло уже стоял на небольшой опушке. С неба накрапывал дождь. Все остальные смотрели на него из бункера и боялись сделать шаг наружу.

— Вернись домой, сын! — крикнул отец и уже хотел сделать выйти ему на встречу, но вдруг остановился.

— Хочешь, чтобы я вернулся домой? — крикнул орк. — Выйди ко мне. Забери своего любимого сына! Ну же!

Все молча смотрели на него дикими от испуга глазами, и никто не мог сказать и слова.

— Анда! Сестра! Пойдем со мной!

Молчание.

— Мама! Ну хотя бы ты!

Все были настолько напуганы, что едва сдерживались, чтобы не закрыть дверь.

— Думаете смертельная радиация поразит вас, как только выйдете из этой тюрьмы? Если вы так напуганы, что готовы прожить жизнь в заточении… Пожалуйста! Оставайтесь! Но я лучше сдохну, чем еще день проведу в этой темнице! Кто-нибудь идет со мной?

Все молчали. Престарелая бабуля-орк только-только доковыляла до выхода из бункера.

— Плевать! — Дидло махнул рукой. — Я…

Орк раздумал говорить то, что хотел сказать и под усиливающийся дождь скрылся в зарослях леса, где долгие годы существовало «Пристанище 724» и укрывало нелюдей от последствий ядерной катастрофы.

Свет в одной из квартир пятиэтажного дома горел поздней ночью. Это было единственное окно, в котором жители сегодня не спали. Внутри на кровати лежала эльфийка и тужилась. Роды у нее принимал изуродованный эльф. Схватки заставляли эльфийку кричать, но она сжимала зубами рукоять кинжала, чтобы не разбудить соседей.

— Тужься, Хаша! Я уже вижу головку, — произнес изгой и тыльной стороной ладони вытер пот со лба.

И эльфийка послушалась. Ее стон боли стал еще громче, но протяжнее и в конце концов сменился на плач младенца. Перепад напряжения заставил настольную лампу мигать.

— Все хорошо? — спросила девушка, едва отдышавшись и приподнимая голову с подушки.

Изгой держал в руках младенца, запутанного в простыню, и молчал.

— Лекс… Все хорошо? — уже испуганным голосом повторила вопрос эльфийка.

— Девочка…изгой… — печально заключил он.

Хаша заплакала и уронила голову обратно на подушку.

Пока ребенок засыпал на руках у изгоя она пыталась смириться с мыслю, что родила урода.

— Послушай, Хаша. Мы знали, что так может произойти. Я заберу девочку в свою деревню. Там она вырастет счастливой.

— Нет! — резко ответила эльфийка. — Мы одна семья. Вы останетесь в Дардисе.

Изгой положил ребенка в маленькую кроватку. Колыбель сделана совсем недавно. Выглядела совершенно новой среди остальной кучи хлама, которую хозяйка называла мебелью.

— Ты с ума сошла? Я сильно рисковал, когда жил у тебя, а теперь ты хочешь, чтобы ребенка обнаружили и умертвили?

Хаша нервно замотала головой.

— Я не позволю двум самым дорогим людям в моей жизни жить вне цивилизации.

— Тогда давай уйдем вместе? — предложил изгой.

— Я…не могу, Лекс. У меня есть другие дети. А уйти с вами, значит бросить их… Значит обречь себя… — она осеклась.

— На жизнь среди изгоев? — закончил изуродованный эльф.

Женщина почувствовала себя неловко. Опустила голову обратно на подушку и закрыла глаза, пытаясь сдержать слезы.

Изгой сел на край постели.

— Давай продолжим разговор завтра. Ты не спала почти сутки. Отдохни. Я позабочусь о девочке.

Изгой поцеловал эльфийку в лоб, и та почти сразу заснула.

На следующее утро карканье вороны, севшей на край разрушенного окна, разбудило Хашу.

— Лекс? Как малышка? — спросила она еще с закрытыми глазами.

Никто не ответил. Тогда эльфийка быстро пришла в себя.

— Лекс? — она с трудом поднялась с кровати и заглянула в колыбельку. Пусто.

Остатки сна мгновенно покинули Хашу. Она доковыляла до ванной. Пусто. Кухня. Тоже никого. Вернулась в зал. На журнальном столике диктофон. Дрожащими пальцами надавила на кнопку с изображением перевернутого треугольника.

— Хаша… Мне трудно говорить, но я должен записать для тебя это сообщение… Я забираю ребенка. Ради вас обеих. Ты сможешь продолжать жить спокойной жизнью в Дардисе, а она вырастет среди своих… Где никто не захочет ее смерти. Пожалуйста, не преследуй нас. Не надо. Вернее, выжди два месяца, прежде чем броситься в погоню. Когда эмоции утихнут, ты сама поймешь, что я принял верное решение. За нас обоих. Это невыносимо больно, но…правильно. Не печалься о том, что у нас ничего не получилось. Мы должны были попробовать переломить то, что нам предначертано… Мы попробовали, но у нас не вышло. Твоя магия не смогла заблокировать мутацию… Я до сих пор не знаю, что заставило тебя полюбить такого, как я… Но нисколько не жалею, что решился обокрасть тебя в тот день, когда ты поймала меня за руку и положила начало нашим отношениям. Это были лучшие два года в моей жизни… Будь счастлива, любимая. Твой Лекс.

Эльфийка перемотала кассету и прослушала сообщение еще раз. Затем перемотала вновь и снова прослушала. И опять. И так до тех пор, пока диктофон не выпал у нее из рук. Хаша села на кровать и закрыв ладонями лицо зарыдала.

Глава 9

Знания из прошлого

Я очнулся в трейлере позже. Горящая на потолке лампа помогла продрать глаза.

— Наконец-то! — послышался голос. — Мы уж решили, ты коньки отбросил.

Еще не поднявшись с пола, я огляделся. На стуле рядом со мной сидит орк в смокинге. Орк! В смокинге! На стену неподалеку навалилась эльфийка с короткими рыжими волосами и кидает теннисный мяч в стену напротив. Скорее всего этот монотонный непрекращающийся стук и разбудил меня.

— А где гном? — спросил я, совсем позабыв о правилах приличия и даже не поинтересовался как зовут моих новых спутников.

— Какой гном? — откликнулся орк. — Все это время мы тут были только втроем.

Я с трудом поднялся и уселся в кресло, в котором развалился Попс Зеленоглазый, когда разговаривал со мной.

— Нет. Призрак. Я сидел на твоем месте. А он в этом кресле. А потом… Гном меня загипнотизировал? — я почесал затылок. — Так получается? Что-то шепнул, рукой провел перед лицом и…больше ничего не помню.

В трейлере все по-старому. Мои очки с одной разбитой линзой валяются у ног орка.

— Потому что нечего было сюда соваться, — заговорила эльфийка прожжённым голосом. Как будто кто-то разговаривал в испорченный громкоговоритель. — Сейчас бы все продолжали заниматься своими делами. Даже тупоголовый орк остался бы на свободе.

— Что сказала? — взъерепенился нелюдь.

— Спокойно. Спокойно, — остановил я новых знакомых. — Сейчас главное выбраться отсюда. Споры оставьте на потом. Вы пробовали освободиться?

— Нет. Сидели тут и ждали, когда ты проснешься и расскажешь нам что делать дальше… — съязвила эльфийка.

Я поморщился. Голова жутко болит. Даже не пойду к двери проверять заперта ли она. Каждое лишнее движение отдает в мозг как будто кто-то стучит молотком по наковальне. С внутренней стороны черепа.

— Все заперто на глухо, — орк оказался более настроен на беседу. — Окна тоже. Я пытался выломать дверь, но, похоже, ее усиливает магический барьер. Обычно я такие двери сношу в лет. А эта не поддается.

Теперь еще в горле начало жечь. Проклятье! Жажда возвращается? Сколько я тут пролежал? Я дотронулся до рукава в надежде достать флакон и утолить голод…

— Елки-моталки!

Ну привет, Кай! Давно не виделись!

Маленький черт сидел на разбитом телевизоре передо мной свесив с него ноги. Зелье, утоляющее жажду, пропало.

— Ах ты гад!

— Ну, нормально, — эльфийка ударилась затылком о стену. — Мало того, что нас собираются в жертву принести, да еще и с психом-полукровкой в одном трейлере заточили.

Я тут же успокоился. Мои сокамерники демона не видят. Значит это действительно порождение только моего разума и все его реплики звучат только в моей голове. Не буду обращать на него внимания. Чем старее я становился в прошлой жизни, тем чаще что-то бубнил себе под нос. В том возрасте это все воспринимали нормально, а сейчас, вон, сразу психом обозвали. Поговорю с демоном потом. Наедине.

— В жертву принести собираются? — переспросил я. — Гном мне рассказал, что им нужно убивать, чтобы поддерживать энергию купола. Почему они не сделали этого пока мы лежали без сознания?

— Ты с луны свалился, полукровка? — вновь огрызнулась эльфийка.

За свою жизнь я научился пропускать мимо ушей замечания таких персонажей. Хочет вести себя как стерва? Хорошо. Мне нет до этого дела. Выберусь отсюда и забуду кто она такая. Я посмотрел на орка, тем самым переадресовывая вопрос ему. Орк замялся.

Эльфийка выдохнула и заговорила:

— В полнолуние в Городе Трейлеров проводят ритуал, на котором убивают пойманных жертв. Говорят, так они благодарят Его Величество Смерть за то, что не забирает их души. А крики смертников слышны за многие километры отсюда. Что именно за ритуал никто не знает. Никому не удалось выжить. Но смерть будет жестокой. Это я точно говорю.

Хм. Почему это место до сих пор вообще не обнесли высоченным каменным забором, чтобы раз и навсегда преградить дорогу в город призраков. Этой проблемы могло и вовсе не быть, если бы все кому не лень не совались сюда.

— Об этом месте что, мало кто знает? — спросил я.

— Ну, конечно, — хмыкнула эльфийка и ненадолго прекратила кидать мяч, чтобы постучать им по своей голове. — На всех картах мира Город Трейлеров обозначен, как место, которое нужно обходить за многие километры! Обходить! Я не совать сюда свой нос!

Я схватился за голову и взъерошил волосы.

— А если вы прекрасно знали о том, что здесь твориться, как вообще оказались в городе призраков?

— Издеваешься? — остроухая скривила лицо. — Может потому, что какой-то остолоп, вроде тебя, забрел сюда, а потом призраки надели его шкурку и бродили по округе собирая больше жертв?

— Подождите. Это я вас сюда притащил?

Эльфийка отдернула грязную блузку с ключицы.

— Этот синяк от твоих пальцев, — она задернула кофточку обратно.

— А тебя я тоже сюда привел? — я обратился к орку.

— Не привел бы. Если бы у него мозгов больше было, чем у мохоеда, — огрызнулась эльфийка.

— Не тебя спрашиваю, — прикрикнул я.

— Не совсем. Мы с тобой познакомились недалеко отсюда. Вроде как подружились. А ночью ты меня чем-то одурманил. Очнулся я уже здесь…

— Елки-моталки…Я что, несколько дней не в себе?

Орк пожал плечами.

Ну твоя жажда уже вернулась.

Усмехнулся демон, которого слышал только я.

А с того ужина на заправке ты больше не жрал. Я бы заметил. Поверь мне. Ха!

Гоблин поднял левую руку и взглянул на запястье, изображая что смотрит на часы.

Значит к концу подходит третий день.

Я бросил взгляд на разбитый телевизор и ничего не ответил. Подошел к окну. Взглянул на небо. Еще светло, но луну уже видно. Полнолуние. Все ритуалы происходят чаще всего в полночь. У нас от силы часов шесть. Не больше. Нужно что-нибудь придумать.

— Так, — встрепенулся я, пытаясь побороть нарастающую жажду. — Какие есть идеи? Нам нужен план освобождения.

— У меня все идеи закончились, как только я поняла, что двери защищены магическим барьером… — эльфийка продолжала кидать теннисный мяч в стену.

Орк тоже отрицательно помотал головой.

Надо что-то придумать. Как только призраки вернутся, они ровно также смогут вселиться в нас, нашими же ногами отвести на место жертвоприношений и очнемся мы только перед самой смертью.

— А ружья? — я подбежал к сваленным в кучу стволам. — Вон, тут даже патроны есть! Гном рассказал, что они из этих пушек всех горожан положили.

— Ружья? — нахмурилась эльфийка. — Не пойдет. Меч бы какой-нибудь или лук. Даже если призрак снова вселиться в тебя, и мы решим его вырубить, то эта штуковина разломится пополам после первого же удара…

— А? — удивился я. — Ты что, не знаешь, что такое ружье?

Девушка промолчала.

— Ну что такое лук или арбалет ты же знаешь?

Эльфийка продолжала отстранено играть с мячом.

— Это тоже самое, только вместо стрел патроны! Порох, понимаете?

— Что бы ты там не придумал призракам плевать и на стрелы, и на твой порох, — цинично заявила она.

— А чем тогда призраков можно отпугнуть вы знаете?

— Понятия не имеем, — за себя и за орка ответила эльфийка.

Я нагнулся, поднял с пола двустволку и ремень, напичканный патронами под завязку. У меня на огороде не такое ружье, конечно, но принцип тот же… Ствол отогнуть, два патрона вставить, вернуть в прежнее положение и нажать на спусковой крючок. Удивительное дело. Во всем мире после ядерной катастрофы это, наверняка, одно из немногих мест, где сохранилось огнестрельное оружие с патронами, и оно абсолютно бессильно в нашей ситуации. Хотя…

Когда меня посещала какая-то идея, я всегда уходил в нее с головой — не видел и не слышал ничего вокруг. Вот и сейчас я взял добытые трофеи и прошел на кухню. Нелюди последовали за мной и теперь с интересом наблюдали за тем, что я затеял.

Сейчас я их удивлю. Лишь бы тут соль осталась. Да-да. Я не шучу. Вспомнил я тут, как мне одна барышня про злых и добрых духов рассказывала. А дело было вот как.

Познакомился я однажды на главпочтамте с женщиной. Моего возраста. На тот момент она три года как овдовела. Ну у нас, стариков, в этом случае схема простая. Подсаживаешься на уши, пару цветов с клумбы даришь и на тебе. Через несколько дней она уже к тебе в постель завтрак несет. Потом на ужин котлетки жарит, а в хате всегда прибрано и семейки, которые ты неделями носил, теперь раз в три дня менять приходится. Ну как приходится. Вроде и в удовольствие даже. В общем и целом, и в жены бы можно взять, да только в том возрасте лучше деньги на госпошлине на заключение брака сэкономить, да в магазин лишний раз сходить. А женитьба это…не больше, чем роспись в паспорте. Пусть молодёжь развлекается.

Дак вот. Моя Тамара Петровна разными оккультными науками увлекается. Бывало, на кухне запрется и с кем-то разговаривает. Потом выходит и говорит, что с мужем видалась. Вот она мне и рассказала, что духи соли боятся. А этот Попс не живой, а стало быть, дух. А значит можно попробовать его солью прижечь. Так кидаться толк вряд ли будет, а вот если ей ружье зарядить… Мне из боевых патронов травмирующие не впервой делать. У меня по этой части опыт большой. Я мальчишкам, которые в моем огороде яблоки воруют, не раз задницы этой приправой фаршировал. Поэтому и меткость есть.

Я подошел к кухонной столешнице. Над ней висит ящик. Дверца на одной петле держится. Внутри банки и склянки с разными приправами. Многие пустые и перевернутые, а вот соль, перец и тмин сохранились. Я нашел в одном из ящиков столешницы старый ржавый кухонный нож и штопор. Достал и положил перед собой.

Высыпал соль на стол. Мелковата. Ну да ладно. Призраков распугать хватит. Не хочу даже думать, что будет, если план провалится.

Около двух часов у меня ушло на то, чтобы боевые патроны зарядить солью. Пришлось пользоваться подручными инструментами, но другого выбора не оставалось. Пока эльфийка и орк стояли и внимательно наблюдали за тем, что я делаю, я узнал о своих спутниках побольше.

Первый Дидло. Сбежавший из бункера орк. Он рассказал, что, когда пришло время на поверхность выходить, его семья под землей осталась. Мать и отец решили, что уровень радиации еще слишком высокий, чтобы после двухсот сорока лет изоляции лезть на рожон. В старом бункере они жили впятером, еще с его сестрой и бабкой. Три дня назад он собрал свои вещи и сбежал, посчитав что лучше умереть на свободе, чем сгнить в консервной банке. Этой историей он снял все вопросы эльфийки о своей наивности. Она до последнего была убеждена, что каждый, как она выразилась, идиот знает про Город Трейлеров и никогда бы не завел дружбу с полукровкой, которого встретил близ территории призраков.

Эльфийку зовут Хаша. Путешествовала по семейным обстоятельствам, когда Попс Зеленоглазый в моем теле ее настиг. Девчонка оказалась очень замкнутая. С удовольствием делилась информацией об остальном мире, но как только разговор заходил о ней, начинала язвить, пакостить и огрызаться. Я сделал вывод, что ее не нужно трогать и тогда она вполне сойдет за союзника с чьей помощью я смогу избежать смерти.

Языками чесали только так, но порой я сильно погружался в работу и некоторые детали биографии пропускал мимо ушей. Хотя иногда мне казалось, что я лишний в компании разговаривающих эльфийки и орка.

Жажда мучила все сильнее, но пока мне удавалось ее контролировать. Хотя в какой-то момент я очень отчетливо стал слышать сердцебиения своих спутников. Правда сердцебиение орка звучало как-то странно.

Может поедим?

Я бросил на хозяина печати кроткий ненавистный взгляд и продолжил заниматься своим делом.

Ну, Кай. Сам подумай. На кой черт тебе сдался этот громила. У него ни родных, ни друзей на поверхности. Сожрем его и никто даже не заметит. А если дотянешь до той степени, когда не сможешь контролировать жажду? Придется жрать первого попавшегося. А вдруг это будет эльфийка? Она мне нравится. Не хочу, чтобы ты вырывал у нее сердце.

— Если не хочешь, тогда отвали, — процедил я.

— Чего? — нахмурился орк.

Я махнул рукой.

Ну вот опять. Когда ты в молодом теле никто и слова мимо ушей не пропустит. А я уже так привык бормотать себе под нос. Всегда казалось, что никто этого просто не замечает. Выходит, что просто не хотели замечать. Нужно избавляться от старых привычек.

— Итак. На троих у нас тридцать шесть патронов, — возвестил я и сдул с последнего заготовленного снаряда осевшую пылью соль. — Четыре ружья, два из которых достанутся мне на случай, если снять с плеча одно будет быстрее, чем перезарядить. Когда возьмете оружие, пожалуйста, будьте внимательны. Это спусковой крючок. На него нажимать можно только тогда, когда вот это дуло будет направлено на врага, ясно? Дидло, поставь свой палец вот сюда. Помещается. Все в порядке. Никогда бы не подумал, что пальцы гномов немногим меньше орочьих…

— А? — Хаша нахмурилась.

— Даю каждому из вас еще по серебряной вилке, — продолжил я.

Ага. Серебро. Я тут вспомнил, что и оно тоже призраков отпугивает. Тамара Петровна с его помощью от своих бывших защищалась. Если кто по случайности вместо ее мужа на зов являлся. Суеверная женщина все-таки. Я все думал, что это у нее крыша на старости лет съехала, а сейчас вон как пригодилось.

— Если бы соли больше было, я бы вам эти вилки еще и отмыл. Лучше любого чистящего средства. Но, увы, у нас каждая гранула на счету.

— Это все хорошо, — эльфийка с отвращением держала старую вилку, зажатую меж двух пальцев. — Но ты не забыл, что мы с призраками собираемся воевать. А их, на секундочку, не видно.

— Сейчас.

Я добежал до места, где стояло кресло и поднял с пола разбитые магические очки. Нелюди проследовали за мной.

— В них, — я указал на целую линзу. — Я буду видеть наших врагов. Вы должны слушать меня и стрелять только по моей команде. И в ту сторону, в которую укажу. Ясно.

Хаша пожала плечами, орк кивнул. Эх. Чувствую пустят они мои труды коту под хвост. Ну да ладно. Может хоть случайно кого-то заденут.

— Что дальше делаем? — спросил Дидло.

— Ждем.

Я надел очки, передвинул кресло и поставил его напротив входа. Сел. Положил ружье на колени.

Началось самое томительное ожидание. Если бы я точно знал, что соль подействует… А ведь это чистая догадка. Совет от Тамары Петровны совершенно из другого мира. Если я спущу курок и с призраком ничего не произойдет — это будет фиаско. Даже сейчас, когда я представляю, что меня ждет на алтаре жертвоприношений, мне становиться не по себе. Кто знает, что выдумали призраки в этом больном мире. Смертников слышно на несколько километров не просто так…

В полном молчании мы провели следующие несколько часов. Боялись пропустить появление призраков. Я вставил один наушник в ухо и слышал, как какой-то герольд за окном рассказывает горожанам о жертвоприношении, которое произойдет этим вечером. Ровно в полночь, как я и догадывался. Как только снимал наушник, то тут же переставал слышать все, кроме карканья ворон и завывания зверей, похожих на волков. Только эти выли более…грозно что ли?

— Пс! — вдруг кто-то позвал меня.

Я снял наушник.

— Вы это слышали?

Орк и эльфийка отрицательно покачали головами. Я бросил взгляд на, на удивление, спокойного демона. Он развел руки в стороны. Надел очки с наушником обратно.

— Пс! — зов повторился.

— Ты где? — ответил я, не снимая наушник.

— У окна.

Я подошел к окну. Ночные фонари уже заменили дневной свет. Через одну линзу я видел гнома, забравшегося на ящик и ухватившегося за карниз. Я наставил на него ружье на случай, если он пройдет сквозь стену и окажется внутри.

— Заходи через парадный, тут поговорим.

Я представлял, как выгляжу со стороны и мне это нравилось. Арнольд Шварценеггер в терминаторе не выглядел так круто, как я сейчас. Хотя сходство определенно есть.

— Никто не должен знать, что я приходил, — ответил призрак.

— Чего тебе?

— Я пришел помочь.

В любой другой ситуации я бы ни за что не принял помощь от призрака, но сейчас нужно хвататься за любой шанс.

— Зачем тебе это?

— Хочу, чтобы барьер рухнул. Осточертело жить в этой тюрьме. Должно быть Попс рассказал, как благородно они перестреляли нас накануне ядерной катастрофы? Лучше бы я сдох двести сорок лет назад, чем видеть эти тупые рожи изо дня в день все это время.

— Тогда заходи и рассказывай, — пригласил я гнома.

— Не могу. Трейлер под магическим барьером. Мы и так поговорим. Главное слушай внимательно и тогда возможно вы выживете сегодня.

Глава 10

Двухсотлетний виски

Гном-призрак все нам рассказал. Когда за нами придут. Через сколько состоится казнь и как мы сможем ее избежать. Теперь дело за малым. Точно проследовать плану.

Снятый магический барьер сотряс трейлер в назначенное время. Сразу после этого дверь, которая теперь плохо держалась в проеме, со скрипом отворилась. Через магическую линзу я увидел на пороге Попса Зеленоглазого. За его спиной стояли остальные жители Города Трейлеров. Им не хватало только факелов в руках, чтобы выглядеть как безумная толпа, пришедшая за ведьмой во времена Святой инквизиции.

Среди призраков были люди, гномы, эльфы и орки. Дети, старики, женщины и мужчины. Все несчастные, вынужденные умереть много лет назад, теперь жаждали свежей крови. От осознания того, что они пришли по мою душу, у меня тут же пропала всякая жалость.

— Так-так, — проговорил гном-предводитель. — Я смотрю тушки обзавелись ружьями. Ну давай старик, целься мне прямо в грудь. Стреляй.

Попс расстегнул рубашку и показательно зажмурился. Я навел на него ствол.

— Ну же! Не томи! — рассмеялся низкорослик.

Давай пальнём в него сразу!

Заговорил демон, который продолжал сидеть на телевизоре и болтать ножками.

Чертенок был частью моего разума, поэтому единственный кроме меня из всех присутствующих видел призраков. Конечно, я не ответил. Просто облизал потрескавшиеся от холода губы.

— Ладно, — Попс принялся застегивать рубашку. — Довольно представлений. Банни, забирайся в орка. Рон! Залетай в эльфийку. Я займусь полукровкой. Пришло время отвести наших гостей на главную сцену и совершить ритуал.

Еще два гнома-призрака поднялись в трейлер. Уверенной поступью они двигались в нашу сторону, даже не предполагая, что фокус не пройдет. Уже через несколько секунд их фантомы стояли на прежних местах и в недоумении озирались.

— Как вы…

Я поднял двустволку и выстрелил Попсу Зеленоглазому в голову. Его фантом разразился яростным воплем и растворился в воздухе.

Все очень просто. Внезапный союзник рассказал нам о способе, который помешал призракам в нас вселиться. Оказывается есть специальный символ, который использовал сам некромант Ладарус, когда творил магию. Он должен был уберечь себя от тех, кто захочет завладеть его телом и прервать ритуал после насильственной смерти. А таких среди местных жителей тогда было достаточно.

Поэтому за оставшийся час под чутким руководством гнома-призрака мы нарисовали подобие пентаграммы на полу трейлера, найденными здесь же старыми детскими мелками, а потом постелили сверху старый ковер. И теперь, когда призраки бросились на нас с Дидло и Хашей, они отлетели от границы символа, как от стекла. Я и сам не раз врезался в торговых центрах в прозрачные перегородки, поэтому с какой-то стороны даже проникся к врагам сочувствием. Что же касается соли, то этот способ до последнего требовал проверки. И оказался действенным.

Как только призраки потеряли своего лидера, они в страхе начали пятиться к остальной толпе. Я снял второе ружье и отправил восвояси Банни и Рона. Отчего толпа запаниковала. Я выстрелил в кучу призраков последним заряженным патроном. Один из горожан смешался с воздухом, и толпа в панике разбежалась в разные стороны.

Ха! Выходит, приправка-то работает!

Верещал чертенок и танцевал на телевизоре.

Какая-то часть меня действительно ликовала и теперь это она радовалась, воплотившись в демона и отбивая на крышке старого телевизора чечётку.

— Так, — обратился я к своим союзникам, перезаряжая оба ружья. — Как только Жорг придет, я побегу за ним. Вы следуйте за мной. Но стрелять только по команде. Ясно? У нас осталось около тридцати патронов, а призраков тут больше сотни. Нужно протянуть…

— Ей! — призрак-союзник помахал мне рукой с улицы. — Тут чисто! Сюда!

Я тут же ринулся за ним, а орк и эльфийка бежали за мной. Я почти сразу потратил следующие два патрона, чтобы столпившиеся в небольшую группу призраки разбежались по сторонам и не преграждали нам дорогу.

Улицы между трейлерами имели названия. Небольшие указатели провели нас по Узкой улице между припаркованными очень близко друг к другу домами на колесах, затем мы пробежали по Булочному тротуару и свернули в Мощенный переулок — только здесь вместо привычной земли под ногами лежал камень. Затем миновали высушенный бассейн с почерневшими шезлонгами вокруг него, кинотеатр под открытым небом, детскую площадку и наконец остановились перед одним из трейлеров.

— Сюда! — Жорг позвал меня изнутри.

Я должен сам проследовать за гномом, поэтому сейчас застыл перед Дидло и Хашей, некоторое время прикидывая, кому из них поручить единственные очки, с помощью которых мы можем видеть призраков.

— Скорее, старик! — крикнул гном. — У нас мало времени!

— Хаша! — мой выбор пал на эльфийку. — Надень очки. Если кто приблизится, стреляйте. Свое оружие я вам тоже оставлю. На всякий случай. Мы почти у цели. Будьте внимательны. Жорг, — я повернулся к призраку. — Сейчас я перестану тебя видеть и слышать. Все ингредиенты внутри?

— Да. Точно бутылка виски и спички. Найдешь без труда!

Я кивнул и передал свое оружие и очки эльфийке. Сам забежал в трейлер.

Этот путь мы проделали не просто так. Гном поведал, что внутри одного дома на колесах есть спиртное и спички. Следующей частью плана было сделать коктейль Молотова. Именно с зажигательной смесью мы доберемся до сгнившего трупа некроманта, сожжем его и навсегда развеем магию Города Трейлеров, которая держит души на земле.

Внутри этот дом на колесах кардинально отличается от того, где я просидел последнее время. Во-первых, он больше. А во-вторых, это бар. Самый настоящий бар в Городе Трейлеров. С барной стойкой; разбитой посудой и опрокинутыми бутылками за ней; столами и диванчиками. Дартс, музыкальный автомат. Только биллиардный стол не влез для полного антуража. На одном из столиков лежит труп. Череп в тарелке. Бедолагу убили за обедом и даже не отвели к братской могиле. Постойте. Это же Жорг! Вот почему он ополчился на своих дружков. Бедолага не хотел оставлять бар и его застрелили на месте.

Я зашел за барную стойку. Вот он. Виски двухсотлетней выдержки. Елки-моталки! Как в горле жжет! Я дотронулся до печати на груди. Сил нет терпеть.

Это, наверняка, отличное пойло, Кай!

Демон появился вновь и поставил ногу на горлышко бутылки.

Я хотел грубо ответить, но вдруг идея показалась мне удачной. Если голод печати похож на обычный, то я вполне могу заглушить аппетит выпив спиртное. К тому же я никогда и виски-то не пробовал, а тут с такой выдержкой. Держу пари, что французский портвейн из «Пятерочки» рядом не стоит. Ладно, кого я обманываю. Нервы на пределе. Нужно успокоиться, а крепкая выпивка всегда приводила мысли в порядок. Была у меня в прошлой жизни зависимость, что мне зашиваться пришлось, но ведь это новое тело. Если злоупотреблять не буду, то и в алкоголизм не перерастет.

— Не против, если я пригублю? — спросил я у Жорга ради приличия, зная, что все равно не услышу ответа. — Благодарю!

Я открыл бутылку и пригубил. В горле зажгло еще сильнее, но потом жажда успокоилась. Получилось? Перед глазами все поплыло. Елки-палки! Кайлан в жизни не употреблял ничего подобного! Еще чуть-чуть и этот виски отправиться наружу. Вот, блин горелый, кажется я напился…

— И это с пары глотков?! — я лыка не вязал. — Так, черт. Помогай. Мне нужна сухая ткань. Где можно ее взять?

Ха-ха! Быть не может?! Старина Кай еле передвигает ноги… Осторожно! Не убейся!

Когда демон договаривал фразу я уже валялся на полу и пытался встать на ноги. В жизни так не догоняло, конечно. Ну ладно. Возьму себя в руки.

— Что там на счет ткани? — повторил я свой вопрос, вставая на ноги.

Рубашка Жорга. Нашему приятелю она уже вряд ли понадобится.

— Рубашка? Сильно сказано. Но эти лохмотья действительно сгодятся.

Я оторвал ткань и просунул ее в горлышко бутылки со скотчем.

— Осталось найти спички и можно заканчивать с этим городом.

Спички? Смеешься?! Огонь, который даст примитивная спичка ты способен создать двумя пальцами!

— Как? — я воодушевился и приблизился к чертенку.

— Предлагаю заключить сделку…

— Никаких сделок! Я найду способ вызвать огонь и без твоей помощи! — я махнул на демона рукой и бросился к барной стойке.

— Ну да, ну да. Будет интересно посмотреть, как ты пытаешься поджечь коктейль Молотова спичкой. В такой-то мороз и ветер.

— Я смочу тряпку спиртным, умник. Мне хватит и спички.

Я бросился открывать шкафчики, выдвигать ящики, разбирать кучу мусора из старых алюминиевых банок, газет и пробок, но коробка со спичками нигде не отыскал. Даже зажигалки. Ничего.

С улицы донесся выстрел. Призраки приближаются. Еще минус один патрон. Неизвестно насколько это задержит их.

— Какая сделка? — я повернулся к демону и злобно выдохнул.

— Сердце…

— Я не буду убивать никого!

Черт пожал плечами. Я продолжил рыться во всех возможных местах в баре.

— Ты же знал, что до этого дойдет, — демон сидел у меня на плече и причитал.

— Не дойдет!

— Да? Тогда почему припас несколько боевых патронов?

Моя рука легла на карман кожаной куртки. Патроны на месте.

— Не твое дело, — бросил я и продолжил копаться в куче старого хлама.

Теперь выстрелы раздавались чаще. Внутрь забежал Дидло.

— Вся улица заполнилась призраками! Времени мало! — прогорланил он.

— Сейчас! — крикнул я в ответ.

Орк развернулся и уже собирался выбежать обратно на подмогу эльфийке.

— Дидло! — остановил я его. — Дай мне ружье!

Мой спутник поднял брови, но без лишних вопросов протянул двустволку.

— Все, — я взял оружие. — А теперь иди. Помоги Хаше.

Я вновь юркнул за барную стойку.

— Ну вот, — заговорил черт. — У тебя и орудие убийства уже есть. Только маленькая просьба, можешь съесть сердце пока оно бьется? Мне уже осточертело жрать черствые сердца мертвецов.

— Мы никого не убьем! По крайней мере из наших спутников, — ответил я.

Мы спорили с демоном, но на самом деле я убеждал самого себя. Он прав. Жажда сильна. Готовя патроны, я понимал, что несколько из них может мне понадобиться, чтобы убить одного из своих спутников. На самый крайний случай. Если я больше не смогу выносить боль.

— Хаша! — крикнул я.

Запыхавшаяся эльфийка появилась на пороге трейлера и загорланила:

— Их все больше! Если ты не поторопишься…

— Дай очки!

— А как же…

— Быстрее!

Эльфийка протянула мне единственную линзу в оправе. Я мигом вставил наушник и нашел глазом владельца бара.

— Жорг, где спички?

— У тебя перед глазами! — выпалил гном. — Пить меньше надо!

Он указал на демона. Черт прямо сейчас сидел на коробке и не позволял мне их обнаружить.

Ну в-о-о-о-т… А мы были вот настолько близки к хорошему ужину. Кто этого гнома за язык тянул?!

Моя рука пронеслась сквозь воплощение моего разума и схватила коробок.

— Наконец-то! — ликовал я. — Можем ухо…

Я замолчал. Эльфийка и призрак гнома уставились на меня. Дидло продолжал тратить патроны на улице. А демон самодовольно хихикал.

— Эй! Чего ты остановился? — Жорг выгнул бровь.

— Спичек нет.

— Чего?

— Тут спичек нет, болван! — меня захватила ярость, а сердцебиение Хаши и Дидло сильнее било в виски.

— Ну прости… Я же не мог открыть их и посмотреть, что коробок пустой, — гном развел руки в стороны. — Я слышал, как ты с кем-то разговаривал. Тебе предлагали огонь. Самое время воспользоваться помощью.

Да-да, ты знаешь, что делать.

Дожили. Галлюцинация и призрак убеждают меня убить живого…живое существо в присутствии одной из возможных жертв. Елки-моталки! Кажется, выбора у меня действительно нет. Вернее, он есть. Выбор между эльфийкой и орком. Смерть ни первого, ни второго не доставит мне никаких неприятностей, но…

— Хаша, мне нужно тебе кое-что сказать…

Эльфийка подняла брови.

— Ты не нашел спичек. Это я слышала, — фыркнула девушка.

— А про скитальцев ты слышала?

Выстрелы на улице продолжались. Осталось от силы патронов десять.

— Это те, что за чудовищами охотятся? Встречала в Дардисе одного такого…

— Не суть, — перебил я. — Я скиталец. Но еще учусь.

— Студент что ли?

— Типа того. Я хочу сказать, что у нас есть одна особенность.

— Я знаю.

— Что ты знаешь?

— Вы постоянно эти свои микстуры пьете.

— Это ты верно подметила. Только эти микстуры сделаны из сердец. Они утоляют голод скитальцев…

Я замялся, раздумывая правильно ли поступаю.

— Говори, что хочешь сказать, Кай. Хватит ходить вокруг да около. Мне не до прелюдий. Сюда вот-вот ворвется толпа призраков, один из них заселится в меня, отведет на эшафот и прикажет долго жить. Так что, если ты знаешь способ, который спасет нас. Действуй. Можешь даже не обсуждать со мной последствия. У таких разговоров всегда не самое лучшее подспорье.

— Я должен убить Дидло и съесть его сердце. Тогда у меня появится дар.

— Плач пламени? Тот скиталец рассказывал про него… — Хаша взяла со стола бутылку, достала оттуда тряпку и выпила виски.

— Хреновые дела, — поморщилась она. — Вообще ни одной спички?

Я показал пустой коробок.

— Выбора нет. — ответила девушка. — Либо он, либо все мы…

Я не двигался. Ждал решения эльфийки. Не могу сам себя убедить в том, что поступаю правильно. Нужен пинок. Кто-то кто возьмет ответственность на себя.

— У меня тут один патрон, — эльфийка открыла двустволку, взглянула внутрь и закрыла обратно. — Сейчас я выйду, чтобы подменить его, а когда дело будет сделано, позови меня и сваливаем отсюда.

Я кивнул. Против своей воли. По инерции. Приближении опасности сейчас принимало все решения за меня.

Через несколько секунд, после того как эльфийка скрылась за дверью трейлера на пороге возник Дидло.

— Хаша сказала, что ты звал меня, Кай, — запыхавшись произнес он.

Я поднял ружье и прицелился ему в грудь.

Стреляй уже, Кай! Пришло время подкрепиться! Скоро сможешь создавать огонь. Я расскажу как. Только дай поесть, а?

Демон вопил и прыгал от радости на столе.

— Времени мало… — нагонял жути Жорг. — Убивать всегда сложно, но сколько еще невинных душ будет отправлено на корм этому месту, если весь наш план провалиться сегодня?

— Ты чего? — Дидло поднял руки вверх, а все его движения стали плавными.

— Прости, Дидло… У меня нет другого выбора.

Мой палец лежит на спусковом крючке. Но я не могу заставить себя нажать на него. Слышу, как бьется его странное сердце. Смотрю в большие голубые глаза орка и не могу оборвать его жизнь. Через сколько испытаний он прошел, чтобы увидеть этот мир своими глазами? Разве справедливо теперь убивать его? С улицы послышался выстрел. Это последний патрон.

— Нет. Я не могу, — я опустил ружье. — Если тебе и суждено умереть сегодня, Дидло. То не от моих рук.

Да, брось!

Демон плюхнулся на задницу и ударил ладонью себе в лоб.

На пороге бара на колесах, в свете луны, возникла фигура эльфийки.

— Еще не все? — спросила она. — У меня патроны кончились.

— Я не буду его убивать.

— Что?! — Хаша даже не попыталась скрыть своего негодования. — Значит сдохнем тут все? Отлично. Дай сюда ствол, я сама сделаю что нужно!

Я наставил ружье в потолок и сделал два выстрела.

— Никто никого не убьет, — я кинул оружие на пол. — У нас другой план.

Я побежал за барную стойку и достал три стакана. Вернулся, сел за один из столов. Пригласил своих спутников сесть рядом. Достал ткань из бутылки и протер ей стаканы. Разлил виски.

— У меня тост.

Эльфийка бросила злой взгляд. Орк доверчиво взял стакан, но лишь слегка поднял его над столом.

— Ты с дуба рухнул?! — свирепела Хаша. — Это и есть твой план? Напиться перед смертью?

— Выпьем за здоровье!

Я поднес бокал ко рту и дождался пока все повторят.

— Пейте! — прикрикнул я и эльфийка с орком выпили до дна.

Я разлил еще.

— Если они хотят, чтобы мы своими ногами ушли на собственную смерть… — я вновь выпил и заставил Дидло и Хашу сделать то же самое.

Разлил еще. Орку наливал всегда больше.

— Тогда мы напьемся в такую стельку, что наши ноги не смогут нас увести ни на шаг отсюда…

Глава 11

Тайна некроманта

Ректор Таарис сидел на подушке у камина в позе лотоса и палочками подносил ко рту тонкую лапшу. Перед ним стоял низкий столик, на котором в маленькой чашке остывал чай. Огонь разбрасывал искры из очага и помогал старому эльфу размышлять.

Звук резких уверенных шагов вырвал магистра из медитации и заставил глубоко вдохнуть, а затем выдохнуть. Так он попытался сохранить спокойствие.

— Как ты смеешь врываться сюда? — спросил он, даже не оборачиваясь. — Вход был закрыт магической печатью. Зачем ты потратил свои силы, взламывая ее? Зная, что здесь не ждут гостей, Архиус.

Старый волшебник небрежно бросил на пол свиток.

— Что это? — осведомился Таарис.

— Письмо от старосты Д’дардиса, — процедил маг.

— Я давно не охочусь на чудовищ. Отдай его любому скитальцу, — эльф взял чашку и пригубил из нее чай. — Я все еще жду ответа на свой вопрос. Как ты смеешь врываться в мои покои?

— Я пришел не затем, чтобы отдать заказ. А за ответами. А ты, Таарис, я уверен, знаешь их в отличие от всех остальных в Олимпусе.

— Задай свой вопрос прямо. Не драматизируй. О чем пишет староста?

— О том, что никто из скитальцев до сих пор не приехал к нему.

— И?

— Несколько дней назад я отправил туда Кайлана. Он уже должен был добраться.

Старый эльф пожал плечами.

— На автостраде случается всякое. Напали грабители, схватили изгои, жажда скитальца завела его в ловушку… К чему гадать? Отправь кого-нибудь по следам мальчика и выясни что случилось.

— Ты лучше меня знаешь, что скитальцы обладают правом неприкосновенности. Единственное что с ним могло случиться, это твой дьявольский план по устранению конкурента.

— Осторожно, — прервал волшебника ректор. — Ты ступаешь по тонкому льду. Обвинение в убийстве можно смыть только кровью. И эта кровь будет не моя.

— Расскажи мне что случилось с мальчиком, и я уйду.

Волшебник проговорил это не своим голосом. Чужим. Холодным, железным и…магическим.

— Он в городе призраков, — ответил ректор завороженно.

— Так я и знал, — рассвирепел Архиус.

Таарис немедленно пришел в себя, поднял руку и сильный поток сжатого воздуха отбросил седого мага. Он ударился о полку с книгами. Несколько фолиантов упали на лысину волшебника.

— Кто дал тебе право использовать Голос Правды? — ректор ступал в сторону лежащего на полу волшебника уверенной и вовсе не старческой походкой. — Отвечай, скиталец!

— Ты знаешь, что мне нечего сказать, — Архиус поднялся на ноги и ответным движением руки создал едва видимый голубой щит, который объял все его тело.

— Ты нарушил главное правило Олимпуса, человек, — прошипел съеженный эльф, указывая на своего врага старческим пальцем. — Теперь ты умрешь.

— Не надо сразу записывать меня в мертвецы. Объявляй о Поединке Чести и пришли ворона.

Архиус встал с пола и поднял свой посох. Затем некоторое время пятился, ожидая атаки. Старый эльф так и не сдвинулся с места. Когда маг понял, что ректор не нападает, то просто развернулся и вышел за дверь.

Архиус припарковался у ворот, через которые не так давно в Город Трейлеров вошел Кайлан. Он достал из кармана флакон и утолил жажду. Затем выключил фары, магнитолу, заглушил машину, взял посох и вышел из старого джипа.

Город призраков освещала полная луна.

— Самое время для жертвоприношения, — пробурчал он себе под нос, открывая старые ворота.

Маг успел как раз вовремя. Если бы он не нарушил правило, которое запрещает скитальцам использовать Силу друг против друга, то мальчик точно умер бы этой ночью. Архиус прекрасно осознавал какие последствия его ждут, но потерять Кайлана значило попрощаться со всем что он еще ценил в этом мире.

— Призраки… — прошептал он себе под нос, как только вошел в ворота и надел специальные очки. — И почему фермерам не рассказывают о таких местах? Хотя сам виноват. Нужно было принять тот заказ…

Того мальчика было не спасти. Его родители слишком поздно обратились к скитальцам. Полнолуние к тому времени уже осталось в прошлом…

На столике, рядом с коробкой с очками появился старый сморщенный гоблин, которого видел только волшебник.

— Ты прав, Робин. В тот раз я бы зря рисковал жизнью. Теперь же этот риск оправдан. Я надеюсь, мы успели вовремя. Активируй зрение следопыта. Посмотрим куда нас приведут эти следы.

Сделано.

Следы, оставленные на земле в последние дни, теперь бросались в глаза словно были посыпаны фосфором. Скиталец сел на колено и принялся водить рукой по земле.

— Здесь прошло три человека. Это отпечаток ступни орка… Этот женский. Человек или эльфийка… А вот это скорее всего наш Кайлан…

Некоторые из них оставлены несколько дней назад, а другие свежие. Думаешь мальчик охотился для призраков?

— Другого объяснения нет. Ладно, пора освободить Кайлана. Вперед.

Архиус дошел до трейлера, в котором держали скитальца вместе с двумя другими заложниками. Снова пал на колено и приложил руку к земле. Провел по ней. Поднял пальцы к носу и принюхался. Затем попробовал на вкус.

— Соль… Смышлёный парнишка. Отбивался от призраков. Только вот с помощью чего… Рогатки? Нет… Тут следы пороха. Ружье, заряженное солью… Откуда он достал такие патроны?

Архиус последовал по Узкой улице, Булочному тротуару и Мощеному переулку, в конце концов оказавшись перед огромным трейлером.

Все усыпано солью. Здесь развернулась настоящая битва. Кто выиграл?

— Непонятно. Но смотри, тут кое-что странное.

Старый демон, сидящий на навершие посоха, прищурился.

— Одного из живых стошнило. Совсем недавно. Но что послужило причиной? — Архиус потер свой подбородок.

Что со следами? Их ранили? Почему и орк, и женщина и мальчик как будто петляли? Хотя сюда добрались достаточно уверенным шагом… Здесь даже кто-то из них упал.

— Крови нет… — волшебник снял с головы капюшон и огляделся. — Они не ранены. Нет. Здесь призраки могли завладеть их телами. Но почему-то не смогли нормально управлять ими. Почему?.. Постой-ка…

Архиус поднялся в ближайший дом на колесах. Через взятые на входе очки он увидел призрака, сидящего за одним из столов в баре. Направил наконечник посоха на фантом гнома.

— Где пленники? — спросил он.

— Все тщетно… — посетовал призрак. — Теперь моя жизнь здесь превратиться в еще больший ад, чем тот, в котором я жил все эти годы.

Похоже гном отбился от стаи. Стоит с ним побеседовать. Мы слышим два естественных сердцебиения и одно… даже не знаю как объяснить. Однако все относительно спокойные, значит до ритуала еще есть время.

— Возьми себя в руки гном…

Архиус поднял пустую бутылку из-под виски. Понюхал. Понял, что ее распили совсем недавно.

— Кайлан не ранен. Он просто пьян, — заключил волшебник и повернул голову к гному. — Я пришел, чтобы освободить ваши души. Ответь мне, где пленники?

Низкорослик был подавлен и не торопился отвечать.

— Я заставлю твою душу гореть в адском пламени, если ты сейчас же не расскажешь, что знаешь.

Гном поднял безразличные глаза на скитальца и ответил:

— Полукровку с орком и девчонкой увели на Пустырь Смирения.

— Пустырь Смирения?

Призрак молчал, продолжая всматриваться в затылок своему усопшему телу.

— Что за Пустырь Смирения?! — повторил свой вопрос маг.

— Это недалеко. Но сейчас уже слишком поздно что-либо делать. Призраки ни на шаг не подпустят к останкам некроманта.

Надо сжечь кости того, кто привязал души к этому месту… Логично. Где их искать?

— Где кости некроманта, про которого ты говоришь?

— Рядом с алтарем жертвоприношений. Но сейчас там целая толпа. Они не позволят приблизиться к святым мощам.

Не теряя ни секунды Архиус вышел из трейлера и заторопился по дороге, которой прошли пьяные пленники совсем недавно.

— Стоп, — скиталец притаился за одним из трейлеров и сосредоточил взгляд на шатающейся эльфийке. — Я больше не вижу здесь призраков. Помоги изгнать духа из девочки.

Хорошо.

Архиус подкрался к эльфийке и закрыл ей ладонью рот. Повернул к себе и приложил два пальца ко лбу. Тело испустило дух. Фантом какого-то орка вырвался наружу и растворился в воздухе. Скиталец аккуратно положил девушку на землю.

— Тут открытый люк, — шепнул он. — Робин, Чуткий Слух.

Готово.

Архиус прищурился, направляя ухо в сторону открытого люка.

— Ты совсем не видишь куда ступаешь? — восклицал призрак в теле орка на самом дне колодца.

— Так. Не надо мне тут… — ответил Кайлан еле ворочая языком. — Сам бы попробовал управиться с этой тушей. Я в последний раз так напивался на своем выпускном.

— Этот орк тоже не как стеклышко. Но я даже смог за тобой спуститься. Вот этими ногами!

— Не твоя заслуга! — вопил Кайлан. — Все потому, что его-то пойло не так взяло, как этого сопляка! Давай поменяемся раз такой умный!

— Какой тут поменяться! Ты ногу сопляку сломал! Эх. Надо было сразу его на орка взвалить и проблем бы не было. Правильно говорят, если хочешь что-то сделать правильно, сделай это сам. Ладно, не время разглагольствовать. Полночь уже близко. Так мы не успеем провести ритуал. Убирайся из тела. Я сам его донесу. Хотя останься. А то еще барахтаться начнет.

Архиус спрятался за ржавую легковую машину и ждал пока орк с Кайланом на плечах не покажется из люка. Долго ждать не пришлось. Нелюдь в грязном черном смокинге сперва вытащил тело скитальца, а затем вылез сам.

— Донни, ты чего разлегся? — орк подошел к эльфийке и пнул ее ногой. — Донни, матушку твою за ногу, вставай! Мне вас теперь обоих тащить?! Проклятье!

Нелюдь взвалил на одно плечо скитальца, на другое эльфийку и пошел по дорожке из света фонарей в другую от Архиуса сторону.

Старый волшебник выпрямился и ударил посохом по земле. Орк с телами на плечах застыл. Архиус подошел ближе и коснулся двумя пальцами сперва лба Кайлана, а затем и орка. Духи растворились в воздухе. Маг ударил еще раз и теперь время, которое остановило только троих существ на всей планете отмерло, и они повалились на землю.

— У-у-у, — простонал полукровка. — Как же больно.

Он некоторое время корчился от боли, пока его взгляд не нашел лицо старого скитальца.

— Архиус? — удивился он и как будто перестал чувствовать боль. — Что ты здесь делаешь?

— Пришел за тобой. Вставай. Пора уходить.

Кайлан замотал головой.

— Нет. Я не уйду отсюда пока не освобожу эти души. Нет! Не перебивай меня, старик. Я знаю, что ты скажешь. Что жизнь скитальца не стоит того, чтобы рисковать ради тех, кто по собственной воле запер себя в ловушку. А я скажу, что не оставлю все, как есть. Сегодня чуть не убили меня, а завтра кто-нибудь другой попадется в эту ловушку и все начнется сначала. Вы сражаетесь с чудовищами, чтобы защитить людей, так? Дак давай вмешаемся в дела этого чертового Города Трейлеров и спасем людей, которые обязательно умрут тут, если мы этого не сделаем. Сегодня город призраков — это то чудовище, которое я хочу убить. Но если и сейчас старый скиталец умоет руки, то я больше никогда не вернусь…

— Хорошо, — перебил Архиус.

— Никогда не вернусь… Что? — Кайлан с легким опозданием осознал, что ответил старый волшебник.

— Я сказал, что сейчас пойду к призракам и сожгу кости некроманта.

Полуэльф в недоумении замолчал.

— Если вы уже закончили свои высокоморальные речи, можно мне задать один вопрос? — эльфийка знатно нахлебалась и от этого очень медленно произносила слова. — Можно я не буду…дожидаться, когда вы…ик…победите зло и уйду? Я хотела спросить не знаете ли вы, где находится лагерь изгоев…ик…как там его…

Старый скиталец нахмурился и приблизил лицо к девушке.

— Тебе сперва нужно протрезветь, эльфийка, — он повернулся к орку. — Эй, друг. Как тебя зовут.

Орк лежал на земле и медленно моргал.

— Дидло… — протянул он и снова закрыл глаза.

— Послушай, Дидло. Сейчас ты взвалишь своих спутников к себе на спину и унесешь прочь отсюда. Вы сядете в машину, припаркованную у ворот, и будете ждать там. Если я проиграю, то не позволю занять свое тело и навредить вам. А за ворота призраки без тела выйти не смогут, так что вы будете в безопасности. Можете идти. Скорей! — рявкнул маг напоследок, и орк тут же пересилил себя, чтобы встать.

— А как же… — промямлил Кайлан, которого Дидло уже закинул на плечо.

— Уходите! Поговорим позже.

Рискуешь, Архиус. Неужели ты думаешь, что у тебя нет шансов в поединке с магистром Таарисом?

Архиус медленно ступал по следам, которые Кайлан оставил здесь несколько дней назад, готовясь к ритуалу и разговаривал с хозяином печати.

— Если бы Таариса было возможно убить, он уже лежал бы в земле. Сейчас это лишний разговор. Дождусь вызова на поединок и уже тогда будем решать, что делать. Быть может он оставит все как есть. Мой подмастерье еще не готов возглавить факультет… Постой. Ты тоже слышишь это?

Давно хотел акцентировать на этом внимание.

— Все не так просто, как я думал… Планы меняются. Кажется, я вижу призраков. Пришли.

Пустырь Смирения. Участок безжизненной земли с громким названием. Призраки столпились вокруг приготовленного для жертв костра. Кайлана и других должны были сжечь. Рядом стоит гроб. Внутри него святые мощи.

— Попробуем не умереть, — Архиус хмыкнул. — Будь готов к приказам.

Всегда готов.

Все призраки о чем-то переговаривались и лишь один из них ненароком оглянулся. Сначала он воспринял идущего человека, как должное, но вскоре смекнул, что что-то пошло не так и похлопал соседа по плечу. Цепная реакция заставила всех призраков обернуться. Архиус остановился и поднял посох перед собой.

Расталкивая остальные фантомы, из толпы вышел гном.

— Ты кто, старик? — небрежно бросил он и огляделся. — Не ты ли послужил причиной опоздания наших дорогих гостей?

Маг не отвечал.

— Кажется у нас тут немой, — гном развел руки в стороны. — СПИ!

Приказал он и его ладонь пролетела перед лицом незваного гостя.

— И гипноз на тебя не действует…

В это время Архиус уже стоял у гроба, в котором лежали нужные останки.

— Призраки за это время стали слишком уверенны в себе и глупы. Он не смог даже разгадать, что перед ним лишь иллюзия. Плач пламени!

Исполняю.

Волшебник прикоснулся к приготовленному для костра хворосту и тот в одночасье вспыхнул. Пламя объяло столб и заставило всех призраков в недоумении обернуться. Когда они увидели Архиуса, тот уже бросал полотно, в котором были завернуты кости, в костер.

Гном, который разговаривал с иллюзией уже пробирался сквозь толпу призраков к настоящему скитальцу.

— Ловко! — свирепел он. — И магическим щитом свое тело прикрыл, чтобы я не мог вселиться. Ты силен маг, но все эти попытки принесут не больше успеха, чем фокусы с солью твоего предшественника. Да, нам сейчас будет сложнее, но как только я прикажу, все мои люди вселятся в свои тела, и тогда мы посмотрим, что ты сможешь противопоставить целой армии оживших мертвецов. А когда твои силы кончатся, я завладею этой тушкой и вновь выйду на охоту. Но на этот раз буду осторожен и очень щепетильно подойду к выбору жертв. Эта троица доставила не мало хлопот.

Пора навсегда заставить замолчать этого призрака…

— Некромант обманул вас! — возвестил на весь Пустырь Смирения скиталец.

Призраки стали перешептываться. Улыбка сошла с лица гнома, он сделал еще несколько шагов навстречу к Архиусу.

— Что ты несешь, старик?

— Это не его кости.

Призраки принялись оглядываться по сторонам.

— Такую магию, как этот купол не нужно поддерживать. Она создается однажды благодаря смерти тех, кто заточен в нем и исчезнет только тогда, когда кости всех падших обитателей города призраков будут сожжены.

Поторапливайся, Архиус. Призраки нетерпеливы к длинным речам. Как бы бредово по отношению к вечной жизни это не звучало.

— Все время, пока я нахожусь здесь я слышал три сердцебиения. Но когда мои спутники покинули пределы города, я продолжал слышать одно из них. И, наконец, я понял в чем дело. Одно сердцебиение изначально принадлежало тому, кто находится в тени уже много лет. Некромант, который создал купол до сих пор жив. И убивая здесь людей и нелюдей вы продлеваете его жизнь, а не существование купола.

Галдеж объял всю толпу призраков. Архиус даже на пару секунд снял очки, чтобы не слышать этого и привести мысли в порядок. Потер переносицу. Затем надел их вновь.

— Я уверен, вы были хорошими людьми и нелюдями. Ложь заставила вас встать на темную сторону и, оказавшись заложниками ситуации, вы творили зло. Но теперь вы знаете правду. Теперь я хочу задать вам вопрос, на который прошу чтобы вы ответили сами для себя. Честно. Не произнося ответ вслух. Хотели ли вы стать такими или ситуация заставила вас это сделать?

Призраки переглядывались друг с другом в полном замешательстве.

— Некромант живет где-то здесь. Сердцебиение его давно мертвого сердца я слышал очень четко по дороге сюда. Я не буду убивать его или лишать вас вечной жизни. Я хочу, чтобы вы сами приняли решение. Вариант первый. Вы можете убить некроманта и продолжить жить на этот раз с распростертыми объятиями принимая путников и помогая им. Второй. Вы можете вселиться в тело некроманта и сперва сжечь свои останки, а уже потом его. Тогда купол рухнет и ваши души будут свободны.

Архиус опустил голову и покачал ей.

— Вы можете оставить все как есть и тогда я вернусь сюда и закончу дело. Моя месть будет суровой. Но! Я хочу верить, что никто из вас не получал удовольствия от убийства невинных. Примите правильное решение.

Архиус снял очки и кинул их на землю. Затем скиталец медленной походкой пошел прочь.

Сегодня мы выжили. Теперь осталось пережить Поединок Чести…

Глава 12

Кодекс скитальца

Я очнулся в комнате с серыми бетонными стенами. На них наклеены куски обоев, которые не смогли содрать. Матрас подо мной довольно удобный. Еще ни разу в этом мире мне не приходилось спать на таком. Я скинул с себя одеяло. Так и думал. Эта история с городом призраков мне не приснилась. Левая нога действительно сломана, только теперь на нее наложен гипс.

Рядом с моей кроватью стоит стул. На нем рюкзак со всеми вещами, мечом и даже ружье, которое помогало отстреливаться от призраков. Похоже Архиус позаботился обо всем, пока я был без памяти.

— Ай, — простонал я, едва коснувшись лба рукой.

Голова квадратная. Не помню, когда я в последний раз так напивался. Последнее что помню, это как заставлял Хашу и Дидло пить вместе со мной. Потом все как в тумане. Кажется я о чем-то даже разговаривал со старым скитальцем… Но о чем? И как мы в итоге выбрались? Где орк и эльфийка? И где я?

Я взял со стула стакан с водой и опустошил его. Я сделал это так жадно, что едва не захлебнулся. Зато жажда утихла.

— Эй, гоблин. Ты тут?

Никто не ответил. Похоже появляется только тогда, когда хочет жрать. Ну и ладно. Зато никто не путает мысли в голове своим тонким раздражающим голоском.

К спинке стула предусмотрительно приставлен костыль. Я с трудом поднялся с кровати и использовал моего нового лучшего друга на ближайшие несколько недель. Благо пользоваться умел. За свою жизнь дважды ломал ноги. Первый раз еще в армии. Месяц пролежал в госпитале. А второй раз уже на пенсии. В гололед. Поскользнулся. Упал, очнулся, гипс, как говорится. Там уже дольше заживало. Но сейчас кости молодые. Должен легко отделаться.

Я дошел до железной двери, которую трясло от сквозняка и толкнул ее. Тут же мне в глаза ударил яркий свет. На несколько секунд я ослеп и ничего не видел. Затем глаза привыкли и моему взору открылось большое зеленое поле, огороженное забором. Внутри столпились студенты, а один из них под чутким руководством преподавателя сражался с монстром. Чудовище было совсем небольших размеров с крыльями и крокодильей мордой. Оно легко уходило от нападения скитальца и контратаковало, однако в этот момент его останавливал невидимый защитный барьер. Затем преподаватель применил магию, чтобы загнать монстра обратно в клетку и принялся что-то объяснять ученикам, на примере того, который сейчас уже попрощался бы с жизнью, если бы участвовал в настоящем бою.

Олимпус. Меня доставили обратно в школу. Узнаю шпили башен. Нужно найти Архиуса.

Я пошел вдоль забора и вскоре оказался на перекрестке. Указатели подсказывали в какой стороне находится библиотека, общежитие, учебный корпус, стадион, столовая и многие другие места в школе охотников на чудовищ. Н-да. А в первый раз мне показалось, что Олимпус гораздо меньше. Помню меня проволокли через какой-то захудалый дворик и сразу в комнату. А тут целый студенческий городок! Эх, а жизнь то кипит. Жаль, что меня прокинули мимо. Ну ладно. Где тут учебный корпус? Раз занятия еще идут, должно быть я найду волшебника в одной из аудиторий.

Я не успел сдвинуться с места, как вдруг мужской голос остановил меня.

— Эй, ты куда намылился?

— Другз? — удивился я, заметив веселого гнома, бегущего в мою сторону. — Ты что здесь делаешь?

— Слежу за тобой, — бросил он, тяжело дыша. — Только видимо плохо получается.

— А как же обучение?

— Архиус попросил меня присмотреть за тобой, пока он проходит Путь Очищения. А занятия на сегодня уже закончились. Если ты об этом.

— Путь Очищения?

Гном взял меня за руку и подвел к скамейке. Заставил опуститься на нее и сам сел рядом.

— Пока ты был без сознания кое-что произошло… — начал он с сожалением в голосе. — Ректор Таарис вызвал мага на Поединок Чести. Но перед этим они оба должны пройти Путь Очищения.

— Ты можешь рассказывать понятнее, Другз. Хватит говорить загадками.

— В общем и целом. И Таарис, и Архиус ушли на охоту. Они должны убить по шесть монстров, прежде чем вернуться и сразятся насмерть. Не знаю, что произошло, но, когда один скиталец вызывает другого на поединок, тот не может отказаться. В специальном кодексе указано много причин, по которым может состояться этот бой. Сейчас вся школа говорит об этом, и все склоняются к варианту, что Архиус хочет занять место старого ректора.

— Ты думаешь это Архиус вызвал эльфа?

— Большинство так считает. Хотя версий очень много.

— Елки-моталки… Надеюсь он победит…

— Если честно, на это надеются многие. Сторонников магистра очень мало. Но есть и хорошие новости! — Другз засиял как новенькое блюдце из моего прошлого мира.

— Чего ты замолк?

— Тебя зачислили на очное обучение! — возвестил он.

— Что? — от новости у меня слегка закружилась голова. — Как? Почему?

— Города призраков, который годами пожирал души живых, больше не существует. Архиус сказал, что это твоя заслуга. Хотя я смутно верю, чтобы старина Кайлан взял и так просто истребил кусочек ада на нашей планете. Но факт остается фактом. Свечение от разорвавшегося магического барьера пробудило многих студентов Олимпуса той ночью.

Это действительно хорошая новость. Странствия по незнакомому миру имея за плечами только опыт жизни на родной планете почти свели меня в могилу. Если бы не старый скиталец, я бы уже разгуливал по следующему миру. Если, конечно, вообще бы ни канул в небытие. Нужно его поблагодарить. Только вот смертельный поединок… Эльф не просто так возглавляет школу. Наверняка он гораздо могущественнее Архиуса… Может быть теперь моя очередь спасти старого волшебника? Только как? Не верю я, что Архиус по своей воле пошел на это.

— Когда мне нужно быть на занятиях?

— Завтра утром первый урок по контакту с печатью. Сегодня свободное время.

Контакт с печатью. Интересно…

— Где здесь библиотека? — спросил я. — Мне нужно попасть в нее.

— Кайлан, — гном указал на загипсованную ногу. — Тебе бы полежать. Поменьше нагрузки на ногу и тогда кость скорее срастется. Я сварил тебе обезболивающее зелье и только поэтому ты не чувствуешь боли. Перелом гораздо серьезнее, чем тебе кажется.

Если уж в пятьдесят девять я смог вылечиться, то в эти годы подавно.

— Слушай. Не переживай за меня. Лучше помоги. Сходи со мной в библиотеку.

— Что тебе там нужно? Не похож ты на ботаника… — хмыкнул Другз.

— Надо найти всю информацию о Поединке Чести. Я должен помочь Архиусу.

— Ну…

— Ты со мной или нет?

— Зачем вмешиваться в дела взрослых дядек?

— Потому что он уже несколько раз спасал мне жизнь. Если не хочешь, тогда я пойду один.

— Ладно, — согласился гном. — После того, как я услышал, как ты читаешь на акрийском, сомневаюсь, что ты вообще умеешь читать и сможешь разобраться в записях Безумного без посторонней помощи. Пойдем.

Другз помог мне подняться, и я заковылял вслед за ним в сторону библиотеки. Вскоре мы поднялись по широкой лестнице в одноэтажное высокое здание. Полки тянулись к самому потолку. Чтобы добраться до книг, стоящих на самом верху, здесь повсюду стояли лестницы. В центре читального зала несколько столов для изучения книг. На небольшом пьедестале в другом конце раскрыт толстый фолиант, прицепленный цепью к тумбе.

— Что это за книга?

— Первый кодекс скитальца.

— Вот он-то нам и нужен, — я подошел ближе к книге. — Тут есть содержание. Отлично. Это здорово сэкономит наше время. Поединок Чести… Вот он. Две тысячи сорок четвертая страница…

Я принялся листать страницы. Каждая из них покрыта едва заметным голубым свечением. Оно защищает книгу от повреждений после прикосновений тысячи студентов. Здесь нет ни одной картинки. Свод правил. Чем-то напоминает уголовный кодекс.

— Кто написал его? — спросил я, пока аккуратно листал страницу за страницей, иногда перелистывая сразу несколько.

— Основатель гильдии охотников на чудовищ. Серб Безумный.

— Я уже догадываюсь почему его так прозвали…

— Да. Купидонов не особо жаловали, а наша страсть всегда для всех остальных была безумием. Хотя…в каком-то роде так оно и есть. После того, как Безумный понял, что радиация действует на него абсолютно безобидно, а сердца чудовищ глушат жажду лучше любых других, да еще и открывают новые возможности для тела, он решил превратить свое проклятье в дар. Нашел первых других купидонов и принялся обучать их. Этот кодекс писался им долгие годы. Какие-то правила оказывались уместны, какие-то нет. Но с тех пор, как он умер, все скитальцы следуют этим законам.

Я добрался до нужной страницы. Все слова вполне понятны несмотря на то, что написаны от руки.

— Вот, — я облизнул губы и принялся читать. — Есть лишь один способ погасить конфликт между враждующими скитальцами. Поединок Чести. Смертельный бой за право сохранить свою честь и доказать собственную правоту. Вызов может бросить любой скиталец абсолютно любому охотнику на чудовищ имея для этого достаточные основания. Далее тут длинный список причин. Так. Вот. Поединок не может…не состояться. Кто-то должен непременно умереть. Иначе хаос вступит в ряды скитальцев и сожрет общину, подобно тому, как раковые клетки жрут здоровое тело.

Я оторвал глаза от книги.

— Неужели нет никакого способа? — пробормотал я себе под нос.

Гном притащил специальную стремянку, забрался на нее и прочитал то же, что и я.

— Тут слишком много правил и ограничений… — гном водил пальцем по странице, словно пытался нащупать выход, а не вычитать его.

В пустом зале послышался стук каблуков. Я обернулся. Монах в бордовой рясе направлялся в нашу сторону.

— Добро пожаловать в библиотеку, — сказал он, расставляя книги, которые нес в руках, на полки неподалеку.

За счет высоты потолка его было отчетливо слышно, хотя казалось, что он говорит себе под нос.

— Жажда знаний — это хорошее качество для существ вашего возраста. Как видите библиотека последнее место для молодых скитальцев…

Библиотекарь. Он наверняка перечитал здесь ни одну книгу. Кому, как ни ему, знать Кодекс Скитальца наизусть.

— Добрый день, — поприветствовал я в ответ. — Меня зовут Кайлан, а это Другз. Мы с факультета алхимиков.

— Принадлежность к факультету не может определять любовь к книгам. Мне достаточно знать ваши имена. Что привело вас в обитель знаний, Кайлан и Другз?

— Кодекс Скитальца. Вы читали его?

— Читал ли я кодекс? — монах стоял спиной и продолжал прибираться на полках, но я почувствовал его ухмылку. — Через несколько дней я начну преподавать вам предмет по этому своду правил. Поэтому…можно сказать и так. Да. Читал.

— Что? У нас будет урок по изучению кодекса? — шепнул я гному.

— Конечно. Иначе как ты будешь следовать ему?

— Послушайте, — я вновь обратился к монаху. — А по какой причине Поединок Чести может не состояться?

Монах наконец повернулся и посмотрел на нас.

— Это отличная тема для нашего первого занятия. Пожалуй, мы начнем учебный год с нее.

Мы с Другзом переглянулись.

— Ну… Раз уж мы пришли. Утолите наш интерес прямо сейчас?

Монах подошел поближе. Мы уступили место, и он встал за тумбу, на которой лежал кодекс.

— Поединок между ректором и главой факультета сейчас самая обсуждаемая новость в Олимпусе. Не удивительно что вы заинтересовались ей. У Таариса нет друзей. Вы хотите помочь Архиусу? Хотя нет, не отвечайте. Это лишняя для меня информация.

— В таком случае, ответьте, пожалуйста. Есть ли шанс, что поединок не состоится?

— За все время существования гильдии охотников на чудовищ такое было лишь однажды. Лишь однажды Серб Безумный пошел против свода написанных собой же правил.

— Что произошло?

— Дракон.

— Дракон?

— Бессмертный монстр, которого смог убить скиталец, вызванный на поединок. Это правило кроется тут. В поправках, — монах закрыл фолиант и открыл его с конца. — Оно дописано гораздо позже основного свода. Убив столь могущественного монстра, охотник на чудовищ получает право вето на то, чтобы отказаться от поединка. Жизнь такого скитальца не может подвергаться опасности из-за простых приземленных распрей.

— Тем скитальцем был магистр Таарис? — спросил мой товарищ.

— А вы смышлёный. Верно. При этом сам магистр бросил вызов. Он был молод и спесив. Говорят, что Серб Безумный изменил правило только из-за него. Из-за любого другого скитальца он бы не пошел на это.

Таарис убил дракона. Сильный сморщенный противный эльф. Не знаю откуда у меня такая неприязнь. Мою ненависть питает какая-то неведанная сила.

— Значит, чтобы выжить Архиус должен убить дракона?

— Либо кого-то не менее могущественного. Для этого скитальцы и отправились проходить Путь Очищения. Они должны доказать всем богам что достойны жить и сражаться.

Вот в чем смысл Пути Очищения. А здорово придумал этот Безумный. Перед тем, как скитальцы положат свои головы в бессмысленной схватке, он дал им шанс и время на то, чтобы образумиться, а в лучшем случае избежать глупой смерти.

— Поэтому, если вы не собираетесь на охоту на дракона в ближайшее время, — проговорил монах. — То оставьте судьбу Архиуса в руках самого Архиуса.

Нельзя не согласиться. Алхимик-недоучка и полукровка со сломанной ногой вряд ли могут чем-то помочь могущественным воинам.

— Ну. Мне пора, — монах закрыл книгу. — Увидимся на уроке правоведения.

Монах пошел по длинному читальному залу в сторону своего кабинета.

— Ну, — начал Другз. — Теперь ты успокоился?

— Я знаю где найти дракона.

Этим словом я заставил зрачки гнома расшириться, а его самого занервничать.

— Что? Ты совсем спятил?

— Не для себя. Успокойся, Другз. Я знаю где есть дракон. Вернее, почти знаю. Нужно передать этот заказ Архиусу и дело в шляпе.

— Дело в шляпе?

— Это такое выражение. Не бери в голову. Скажи мне лучше, ты знаешь девушку по имени Исси?

— Исси? Дай подумать… Где-то я слышал это имя…

Я замер в ожидании. Мне тревожно от того, что я должен сообщить ей о смерти ее отца и одновременно греет мысль о том, что она мой шанс спасти Архиуса. Не говоря уже о том, что мне жутко хочется взглянуть на девушку, которая выросла среди изгоев. Она что-то писала в своем послании отцу про дракона. Надеюсь, это не метафора. Планшет должен быть где-то в рюкзаке.

— Вспомнил! — гном ударил себя по лбу.

— Отлично!

— Но есть одна загвоздка…

— Говори.

— Девчонка эта пришла к нам на следующий день после распределения. Сама. Без сопровождения скитальцев. Только вот плохо ей было. Наткнулась она по дороге на монстра. Может сама в героя поиграть решила и намеренно нарвалась. Не знаю. Только живого места на ней не осталось. Одна печать во всю шею светилась. Скитальцы ее тут же в госпиталь определили. Она без сознания несколько дней и вроде как в себя еще не приходила. Там прогнозы печальные. Умрет скорее всего. Мастер Ллойд уже все что можно перепробовал. Только никакого толку.

Плохи дела. Вроде бы одна эльфийка умирает, а на самом деле еще жизнь с собой заберет.

— Елки-палки… Теперь нам про место положения дракона не узнать. Проклятье!

— Есть один способ… — задумчиво произнес Другз.

— Что за способ?

— Скитальцы могут говорить друг с другом не только привычным образом. У нас есть возможность общаться на языке печати. То есть хозяин твоей печати может говорить с хозяином печати другого скитальца. И для этого совершенно необязательно, чтобы само тело было в сознании. Только вот…

— Что только вот?

— Я еще даже ни разу не говорил со своим гремлином. А первый урок по контакту с печатью только завтра. Боюсь, мы должны отложить визит к Исси. Будем надеяться, что она дождется нас и не испустит дух.

Выбора нет. Гремлин, как его оказывается, правильно называют, не откликается на мой зов. Ладно. Время есть. Значит теперь меня ждет первый урок.

Глава 13

Первый урок

Я пришел в аудиторию одним из первых. Не спалось. Постоянно думал о прошлой жизни. Об Архиусе, Иссе, Хаше с Дидло, матери, чье сердце сожрал и обо всем остальном, что произошло со мной с тех пор, как я попал сюда. Чувство напоминало то, из детства. Когда на следующее утро у тебя день рождения, а ты не можешь заснуть, потому что гадаешь что тебе подарят. А когда представляешь, что это будет именно то, чего ты давно хотел, вот тогда сердце начинает колотиться сильнее и адреналин вновь откладывает сон на неопределенный срок.

И вот сегодня официально мой первый учебный день. Из новой жизни, которую мне предстоит прожить. Полную приключений, знакомств, эмоций и других чувств ради которых живет человек в моем мире. Конечно, есть моменты, которые играют свою роль ложки дегтя, но в остальном я не помню, когда последний раз был так счастлив.

Аудитория на двести посадочных мест. Не меньше. Студенты с разных факультетов уже подтягиваются, чтобы узнать, как впервые поговорить со своим гремлином. Я уже общался. Ничего хорошего. Не знаю зачем знать больше. Урока, как заставить его замолчать раз и навсегда вполне бы хватило.

— Долго тут сидишь? — Другз сел рядом и достал из рюкзака здоровенный фолиант.

— Не знаю. Полчаса. Я…не взял никаких книг.

— Позанимаемся по одному учебнику, — ответил гном. — Ладно хоть костыль взял. Всяко лучше, чем тащить тебя обратно до общежития на себе.

Место, где я ночевал последнюю ночь, отдельная тема. Облупленные, но вновь покрашенные стены. Общий туалет на этаже. Кухня, видавшая лучшие времена. Из положенного мне в комнате — только спальное место напротив кровати Другза, тумба и на ней старый светильник, работающий от солнечной батареи. Стопка нужных учебников до сих пор лежит под кроватью. Со сломанной ногой я даже не попытался оттуда хоть что-нибудь достать.

Аудитория напоминает миниатюру древнеримского амфитеатра. Только под крышей. Орки, гномы, люди и эльфы. Места для зеленых громил в самом низу. Остальные помещаются на обычных стульях и за привычными партами. Мало кто разговаривает. Утро. Перезнакомиться за прошедшие несколько дней не все успели. За трибуной висит древняя меловая доска. На ней следы от плохо вымытой тряпки. В центре аудитории на полу небольшая круглая арена в виде символа. Инь и ян. Что-то похожее.

— Доброе утро! — в аудиторию вошла черноволосая пожилая эльфийка.

В длинном фиолетовом платье. Высокая. Нет. Огромная. В моем мире таких еще в детстве на волейбол отдают.

— Меня зовут Лайда Грунф. Я ваш преподаватель по контакту с печатью. Сегодня вводный урок. Откройте страницу три в ваших учебниках.

Быстро она. Без прелюдий. А как же познакомиться со студентами, весело пошутить, чтобы создать атмосферу? Хотя…о чем я вообще? Большинство из сидящих здесь до сих пор переживают траур. Интересно, это гнетущее настроение когда-нибудь сменится?

— Сейчас вы видите перед собой описание гремлина, — продолжала Лайда. — Демон из другого измерения, который представляется хозяином печати, когда впервые по собственной воле является вам. Гремлин может предстать в абсолютно любом образе. Чаще всего в том, который будет приятен именно вам. Он может менять внешность вместе со скитальцем. Носить серьги, отращивать бороду, стариться вместе с ним или носить глубокое декольте, если вы девушка, любящая отлично выглядеть. Гремлин подвластен вашему разуму. Однако прежде, чем вы откроете свою первую способность вам предстоит научиться контролировать существо. Лишь обучая своего демона вы сможете открывать и использовать способности купидона.

Во дела! Похоже никто из студентов еще и видеть не видел этого гремлина. Повезло. Жаль, что я не попал на этот урок прежде, чем съел сердце того изгоя. Исси. Ума не приложу как сознаться ей в убийстве ее отца. Пожалуй, достаточно будет того, если скажу, что просто обнаружил его труп. Там все равно никого не было. Кроме мой совести. И этого гремлина.

— Гремлин коварен, — продолжала преподаватель. — Он может играть с вашим разумом, если вы не будете готовы к встрече с ним. Каждый раз, когда вы чувствуете неконтролируемую жажду будьте особенно внимательны и осторожны. То, что происходит здесь и сейчас может быть неправдой. Иллюзией, созданной в вашей голове лишь с одной целью — заставить съесть, так необходимое печати, сердце жертвы.

Знаю. Проходили.

— Обычно первый контакт с гремлином происходит спонтанно. Его не предугадать. Когда ваше тело изголодается по сердцам и будет готово использовать новые способности, он сам появится. Но сегодня мы попробуем создать искусственный контакт между вашим демоном и вами. Переверните страницу. Что вы видите?

Другз потянул руку.

— Пожалуйста, говорите.

— Поле для знакомства с гремлином! — поумничал гном.

— Совершенно, верно. Это не простой черный прямоугольник, как могло показаться на первый взгляд. Если вы притронетесь к нему, то почувствуете, что эта часть листа покрыта специальным напылением.

Я прикоснулся к странице. Мой палец скользнул по невероятно гладкой черной поверхности.

— Сейчас внимательно посмотрите на это поле и попробуйте представить, как выглядит ваш гремлин. Просто представьте. Нам не нужен полноценный контакт. Я хочу, чтобы сейчас вы его просто увидели. Сосредоточьтесь. Очень скоро он покажется вам.

Все студенты тут же уставились в свои открытые учебники. Стараются. Пыхтят. Пока ничего не выходит. Если честно я не очень-то и хочу его видеть. Чувствую себя психом, когда он рядом. Вот сейчас он появится, снова начнет отпускать дерзкие реплики, требовать кого-нибудь сожрать…

— А-а-а! — заорал один из орков на первых рядах и грохнулся со стула.

Вся аудитория тут же отвлеклась от призыва и зашлась смехом. Лайда Грунф постучала указкой по деревянной доске, чем заставила всех успокоиться и замолчать. Напуганный нелюдь медленно встал. Кажется его трясет.

— Не нужно бояться демона! — сказала эльфийка. — Если вы покажете ему свою слабость, когда войдете в контакт, то он тут же завладеет вашим телом. Вы его хозяин! Он должен слушаться и уважать вас! Кайлан Роуз.

Я встрепенулся. Это моя фамилия? Бросил неуверенный взгляд.

— Да-да, я позвала вас. Или вы забыли свое имя?

Я с трудом поднялся.

— Подойдите ко мне. Будем знакомиться с хозяином вашей печати.

Мне стало страшно. Встречи с демоном пока ассоциируются у меня исключительно с опасностью для собственной и чужих жизней. Но я переборол страх, взял костыль и медленно вышел в самый центр нанесенного на пол символа. Если честно, думал, что состояние моего здоровья остановит преподавателя по контакту с печатью. Ошибался. Она до последнего наблюдала, как я корячусь, спускаясь по узкому проходу почти с самого высокого места в древней аудитории.

— Сейчас вы попытаетесь призвать своего гремлина, а мы все на него посмотрим. Ева, создай над студентом Роузом купол. Нам нужен Слой Видимости, чтобы мы могли наблюдать за твоим собратом.

В этот же момент над всем знаком, внутри которого я сейчас находился промелькнуло слегка розоватое свечение. Кому она приказала?

— Приступайте, студент Роуз. Мы ждем. Для того, чтобы призвать своего гремлина, смотрите в самый центр Знака Равновесия.

Я окинул взглядом аудиторию. Все студенты с интересом наблюдали за мной. Другз все еще упорно пытался разглядеть своего демона на страницах фолианта. Но в один момент плюнул и тоже уставился в мою сторону.

Так. Центр Знака Равновесия. Вот он. Черный как космос. Смотрю. Что-то надо представлять? Может быть позвать его как-нибудь? Образ чертенка возник буквально на мгновение. Он заставил вздохнуть внимательных студентов и оглядываться по сторонам тех, кто отвлекся и не поймал момент.

— Отлично, студент Роуз. Теперь вы должны дать ему кличку. Когда названная вами кличка понравиться гремлину, вы вступите в контакт. Он появится на этом самом месте уже на более долгий срок.

Дать кличку? Не лучшая моя способность. В прежнем мире мой кот ходил с кличкой кот несколько лет, потому что я не мог придумать ничего дельного. А местных имен я вообще не знаю. То ли дело на родине. Васьки, да Петьки. А тут Другз. Исси. Очередное испытание, елки-моталки.

— Бобик… — неуверенно произнес я и окинул аудиторию взглядом исподлобья.

Все продолжают наблюдать. Никому кличка странной не показалась. С моей ненавистью к этому гремлину еле удерживаюсь, чтобы не прозвать его каким-нибудь Гитлером. Ладно, нужно взять себя в руки.

— Жорик… Цинник… Веник…

Да что нужно этому демону?!

— Ежик… Барсик…

— Попробуйте связать кличку со своим прошлым. Она должна вызывать в вас будоражащие воспоминания. Эмоции при произношении такого прозвища будут активировать те отделы мозга, которые помогут связать печать с существом…

Со своим прошлым? Легко сказать. Сейчас что вспомнить, дак как будто ничего таких эмоций и не вызывало. Все затерлось за годы старости и теперь кажется, что вся жизнь никчемной и бесполезной была. Хотя… Был у меня в молодости пес. Мопс. Да… Верный. Храпел по ночам и воздух портил. Любил я его больше всего на свете. Всегда рядом ходил. А когда тоска берет, не успеешь загрустить, как он уже рядом лежит. Память о нем самая светлая. Только вот от мысли о том, что демон, заставляющий жрать сердца, будет эту кличку носить, тошно становится.

Но как же все смотрят, а? И эта блондинка опять. Не могу же я опростоволоситься и на место вернуться без выполненного задания. Потом какой-нибудь задавака выйдет и у него все получится, а меня неудачником посчитают. Ну уж нет.

— Зевс! — выкрикнул я.

Прозрачный купол вокруг меня наэлектризовался и вновь исчез. А вот и гремлин стоит в центре знака и озирается.

— Ты как это сделал, Кай?! — искренне удивился он, протирая глаза крохотными четырехпалыми ручками.

Аудитория вздохнула единым организмом. Видят его.

— Что он говорит? — преподаватель по контакту с печатью стояла, скрестив руки на груди и смотрела в мою сторону.

— Вы не слышите? — я бросил на нее взгляд, опасаясь лишний раз пошевелиться и спугнуть чертенка.

— Общение с гремлином — что-то вроде телепатии. Он общается на частоте, которую слышит только его покровитель и другие демоны. Я могла бы спросить у своего хозяина печати, но в этом случае остальная аудитория не поймет нас, Кайлан Роуз.

Об этом и говорил Другз. Язык, на котором гремлины могут общаться друг с другом…

Что это за тетка, Кай? Не слушай ее! Она явно желает нам навредить…

— Он боится… — заключил вслух я.

— Это нормально, — начала Лайда Грунф. — Впервые призванный гремлин, как ребенок. Он существовал в своем измерении и ничто его не тревожило. Как только он оказался здесь у него появилась всего одна потребность — в пище. Важно установить с ним контакт. Дать ему новое имя. Спросите демона, студент Роуз, ему нравится его прозвище?

— Эй… — чувствую себя немного неловко. Словно на приеме у психиатра, где куча интернов. — Тебе… нравится кличка…Зевс?

Гремлин повернул голову и посмотрел на преподавателя. Он явно понимает, что Лайда Грунф указывает мне что делать. Более того, он точно знает, что я лишь повторяю за ней. Но сама эльфийка не контактирует с ним. Наверняка не хочет вмешиваться, чтобы не нарушить контакт.

Зевс? Мне нравится имя Зевс… Теперь мне можно идти? Мне очень плохо здесь, Кай! Не делай так больше! У меня есть своя жизнь, а эти приступы…

— Да. Ему нравится кличка. Но ему все еще страшно, — медленно произнес я.

— Сейчас мы призвали гремлина из другого измерения, — эльфийка зашла за трибуну и достала из-под нее большой альбом. — В своем мире он бессилен. Но здесь практически всемогущ. Его единственная слабость — это вы. Ваша задача научить хозяина печати использовать свою силу вам во благо. Давайте теперь оденем его. Достаточно просто представить, каким вы хотите его видеть. Чтобы вам было проще, студент Роуз, я покажу вам варианты одежды.

Лайда раскрыла альбом. Там нарисован гоблин в смокинге. Перевернула. Гоблин в тельняшке и белых шортах. Перевернула. В кожаной куртке и джинсах.

— Вы можете выбрать любой комплект одежды. Их можно компоновать на ваше усмотрение. Важно после этого правильно визуализировать.

— А как мне…правильно визуализировать? — спросил я.

— Я показываю эти картинки, чтобы ваш мозг имел представление об одежде. Таких вещей скорее всего вы никогда не видели и не увидите. В мире давно не производят ничего подобного. Но зная, как это выглядит на самом деле вы вполне можете одеть вашего гремлина со вкусом. Его одежда ограничена только вашей фантазией.

Во время всей своей речи эльфийка продолжала медленно листать альбом. То, во что был одет гоблин на рисунках мне вполне знакомо. Может быть потому, что я совсем недавно видел, как люди в моем мире одеваются в подобные наряды. Не исключаю, что остальные скитальцы в жизни не видели ничего кроме самых обычных джинсов, платьев и рубах.

— Итак, студент Роуз, вы решили во что оденете вашего гремлина?

— Я хочу, чтобы он…

— Не так, — перебила меня Лайда. — Прикажите ему. И он послушает вас только, если вы наградите его за это.

Эльфийка засунула руку в небольшой мешочек, привязанный к ее поясу. Достала оттуда кусок сушеного мяса.

— Ловите, — она бросила мне лакомство. — Прикажите Зевсу одеться, а как только он выполнит приказ угостите его сердцем. Это значит, что его нужно будет съесть.

Так. Похоже принцип такой же, как с собаками. Тогда это не должно быть сложно. К тому же гремлин умеет излагать свои мысли в отличие от животных.

— Дайте ему попробовать лакомство, прежде чем приказывать.

Даже не подумаю вестись на манипуляции этой тетки. Все тщетно, Кай. Можешь не стараться.

Я поднес кусок к носу. Запах самый обычный. Видимо сердце какого-то чудовища. Ну в том, что я ем органы монстров нет ничего такого. Разные куриные и сердца других птиц и животных я пробовал еще в своем мире. Я откусил кусок и разжевал.

О, Кай! Это очень вкусно! Я хочу еще! Еще!

Гремлин мигом поменял свое мнение. Пора приодеться. Оторвусь за все, что он со мной сделал.

— Оденься в цилиндр, монокль, фрак и черные ботинки.

Гремлин прокрутился вокруг себя и предстал уже в новом образе. Он завилял своим хвостом, на котором всегда горел огонек. Вся аудитория завороженно ахнула. Я мигом съел лакомство, как меня и учила эльфийка. Зевс с довольным видом плюхнулся на зад и потер свой живот.

Другое дело…

Лайда Грунф прищурившись смотрела на меня. Отложила альбом.

— Интересный выбор… Такого одеяния не было в моем альбоме. Где вы успели подглядеть наряд?

Елки-палки. Надо было выбирать что попроще.

Давай расскажем им, Кай, что ты из другого мира.

Я старался не обращать на внутренний голос внимания.

— Я…просто…

В этот момент я начал понимать, что мной управляет кто-то другой. Бросил взгляд на Зевса. Он светился красным.

— Студенты. Сейчас вы видите, как демон пытается завладеть волей скитальца, — говорила преподаватель по контакту с печатью. — Типичные признаки. Едва заметное красное свечение от кожи существа и широкие зрачки. Вы их сейчас не видите, но будь вы на месте студента Роуза, то непременно бы вас напугали два буквально полностью черных глаза. В такой момент важно не сломаться.

— Я…не…из…этого… — продолжал говорить я против своей воли.

— Ваш страх — вот единственное, что может открыть путь демону в ваше тело. Кайлан Роуз. Вы не должны поддаваться. Не проигрывайте эту битву. Ваша воля сильнее воли демона…

— …мира! — выкрикнул я, а мое тело понеслось на сидящего ближе всех орка.

Я не мог контролировать своих движений. Даже сломанная нога не помешала броситься на нелюдя. В один момент поток воздуха сбил меня с ног, и я отлетел обратно в центр Знака Равновесия. В этот же миг демон появился на своем прежнем месте и захохотал. Его смех слышал только я, а вот дерганья от истерики видели все остальные.

— Прикажи ему убраться! — свирепо завопила Лайда Грунф.

— Убирайся! — крикнул я.

— Не так! Вели ему! — продолжала орать на меня эльфийка.

— Убирайся! — повторил я.

— Я сказала, вели ему!

— УБИРАЙСЯ! — мой голос свирепым рыком оттолкнулся от стен аудитории и унесся по коридору в открытую дверь.

Зевс поменялся в…морде. И исчез. Купол надо мной вновь прошиб электрический ток, и я почувствовал, что он исчез.

— Урок окончен, — сообщила эльфийка и бросила указку на стол. — Встретимся через неделю.

— А как же… — Другз с надеждой поднял книгу над собой.

— Я сказала, урок окончен. Продолжим на следующем занятии, — холодно ответила она и это заставило студентов засобираться и покинуть свои места.

Другз подошел ко мне и протянул руку.

— Прости! — я схватился за него и встал на единственную здоровую ногу.

— Да, брось, — ответил он. — Если честно мне немного страшновато встречаться с этим…гремлином.

— Выхода нет…

— Что?

— Я научился призывать Зевса, Другз. Отведи меня к Исси. Время узнать, где водятся драконы…

Глава 14

Семнадцатое измерение

Госпиталь скитальцев. Место, которое можно назвать так с большой натяжкой. Скорее храм. Полнейшая тишина. Повсюду горят свечи. В воздухе веет приятным ароматом. В самом конце зала статуя, перед которой склонились два монаха. Это статуя женщины с венком на голове. Она держит обе руки на навершие большого двуручного меча, который острием воткнут в землю между ее ступнями, обутыми в сандалии. Женщина — эльфийка. Ее заостренные кончики ушей поднимаются над затылком, вижу даже отсюда.

— Это какая-то богиня? — спросил я у идущего рядом гнома.

— Пресвятая дева Айревия. Покровительница всех путников. Скитальцы почти всю жизнь проводят в пути, поэтому чтят ее больше остальных. Я слышал, на фермах в богов не особо верят?

На этот вопрос я ответа не знал, поэтому предпочел просто пожать плечами.

— У Айревии был домик на Острове Всех Ветров, — начал умничать Другз. — Она всегда с открытым сердцем принимала в нем гостей. Но однажды к деве заявились люди с нечистыми намерениями. Обычные бандиты. Они решили присвоить себе дары, которые оставляли ей благодарные путники. Айревию изнасиловали и убили.

— Почему же ее причислили к…святым? Она восстала из мертвых?

— Хм…Это было бы чудом. Но нет. Все гораздо проще. Спустя некоторое время после ее смерти доброжелатели превратили бывший дом Айревии в святилище, где странники могли найти ночлег и покой несмотря на то, что добрая эльфийка там больше не жила…

Пройдя по длинному залу, мы остановились за спинами поклоняющихся монахов и одновременно бросили свои взгляды на каменное лицо мученицы. Этой скульптуре много лет. Ее явно лепили еще до ядерной катастрофы. Сам храм, как и все в этом мире — дышит на ладан. Люди и нелюди давно утратили веру в то, что все можно привести в порядок и теперь живут в сложившихся условиях, даже не пытаясь ничего изменить.

— Однажды в дом к Айревии зашел человек, — продолжил низкорослик. — В пути он схватился с кровожадным зверем. Конечно, ему удалось убить его, только вот сам путник оказался смертельно ранен. Он пришел в святилище дабы провести там последнюю ночь в своей жизни. Но не тут-то было. Проснувшись на утро, он с удивлением обнаружил, что все его раны исцелились. Молва разнесла слухи о чуде и с тех пор туда приезжают не только путники, но и тяжело больные люди и нелюди. А сама Айверия нашла своих последователей по всей земле. Нам сюда.

В храме есть другой зал. Если мы прошли через тот, где вероятно проходят службы, то сейчас попали в помещение, уставленное койками. И лишь две из них заняты. На одной лежит эльфийка без сознания. Рядом с ней на коленях стоит монахиня и протирает ее лицо каким-то отваром — запах чувствуется отсюда. А на второй койке… Хаша?

— Кайлан? Ты что здесь делаешь? — удивилась эльфийка.

— Пришел навестить твою соседку, — ответил я. — А с тобой что? Я думал вы с Дидло отправились по своим делам.

— Я похоже отравилась тем виски, который ты заставлял нас всех хлебать. Старик…как там его? Аримус? Он предложил заехать в вашу обитель. Посоветовал восстановиться и только потом продолжить путь. Я согласилась. Мне торопиться не куда. Я много лет собиралась в это путешествие и пара дней отдыха точно не повредит.

— Меня зовут Другз, — гном вклинился в разговор и протянул руку, на которую не последовало встречного приветствия. — Когда это вы с моим приятелем успели напиться? — широко улыбнулся он. — Вам уже дали отвар из похмельника? В книгах пишут, что он ставит на ноги за несколько часов.

— Давали много чего, — она бросила взгляд на пустые склянки, лежащие у кровати. — Вроде легче. Глядишь, к завтрашнему дню очухаюсь.

— А что с Дидло?

— С орком? С ним все в порядке! Кажется, старик увез его с собой. Не знаю зачем. Может быть просто решил подвезти до ближайшего городка. По крайней мере, из нас троих великан чувствует себя лучше всех…

— Хорошо, что все живы… Ну, будь здорова! — я махнул Хаше рукой. — Мы тут по делу, поэтому…

— Не оправдывайся. Ты же не ко мне пришел. Занимайтесь своими делами.

Гном учтиво поклонился и пошел за мной.

Кровать, на которой лежит Исси находится у дальней стены. Как раз в этот момент монахиня закончила свою процедуру и отошла от эльфийки.

— Как же она… — я не сумел сдержать слов, как только оказался рядом.

— Как же она что? — гном поднял на меня глаза.

Я хотел сказать красива, но сейчас подобные выражения совершенно неуместны. Девушка борется за собственную жизнь и ей не до моих комплементов.

— Как же она что? — настаивал Другз.

— Красива. Ясно. Я хотел сказать красива.

Гном нахмурился.

— Эта… — поворотил он нос. — Сразу видно, мой друг, ты никогда не был в Копях. Тогда бы у тебя даже язык не повернулся назвать эту женщину красоткой. Хотя у других рас очень специфичный вкус. Так что не будем спорить.

У девушки синие волосы. Нежная бледная кожа. Тонкие черты лица. Курносый носик. Спит словно младенец. Прямо идеал. Я помню в пионерлагере проводил время с одной такой. Очень похожи. Только у той волосы, конечно, не синие. И уши обычные. Человеческие. Да и имя не то. Ксюшей зовут. Короче говоря, ничего общего. К тому же к концу смены она уже вообще с другим парнем зажигала. Который отжимался больше меня. Ладно. Надо сосредоточиться и выбросить посторонние мысли из головы. Быть может прямо сейчас нам предстоит первое свидание. Нельзя его провалить.

— Взял книгу? — спросил я у товарища.

— Ага, — Другз полез в рюкзак за фолиантом. — Вот.

— А сердце?

— Вулканического варана. Вот оно. Деликатес, — гном передал мне мешочек, и я тут же пристегнул его к ремню на джинсах.

— Если Зевс опять начнет устраивать представление…

— Я оболью тебя священным маслом. Помню, Кай. Без паники.

Я глубоко вдохнул и выдохнул. Находиться в своем теле, но не быть его хозяином, то еще удовольствие. Но выхода нет. Нужно рискнуть. Я открыл страницу и уставился на специальное поле. Откусил высушенного сердца и произнёс:

— Зевс!

Уговаривать гремлина появиться мне не пришлось. Распробовавший вкусной еды чертенок тут же показался и теперь сидел не в специальном поле на странице книги, а на краю кровати Исси. Я отбросил фолиант в сторону.

Опять ты за свое, Кай? В этот раз хоть на дворе ночь. Ну ладно. Чего ждешь? Давай съедим это сердце. Я начинаю привыкать к несвежей, но вкусной пище…

— Не так быстро. Для начала поговорим с хозяином печати этой девушки. Мне нужна кое-какая информация…

Зевс обернулся и внимательно посмотрел на лицо эльфийки.

Она в отключке. Ее демоница вряд ли сейчас здесь… Оу, привет… Вот так совпадение… Классно…это…выглядишь. Вот.

Так. Теперь я увидел, как мой гремлин пытается флиртовать. Необычно… Я до сих пор не могу понять в каком измерении и как он вообще существует. Ну да ладно. Приказы выполняет, выжить помогает и на том спасибо.

— Давай без комплиментов и прочих глупостей. Спроси у нее про дракона.

Зевс не спешил.

— Спрашивай. Иначе я поделюсь этим сердцем со своим другом, — я протянул Другзу кусок и гном с удовольствием угостился.

Ладно. Ладно. Хватит переводить вкусную еду на этого жирного карлика. И, Кай, если будешь мне угрожать, то эта красотка узнает еще кое-что, чего ей знать вообще-то не следует…

Демон меня шантажирует. Докатились. Откуда он все-таки знает все обо мне? Раньше я считал, что он лишь игра моего собственного воображения, а сейчас мне кажется, что он какая-то материализованная часть меня… Неважно. Я избавлюсь от него, когда избавлюсь от печати.

Не дождёшься.

Улыбнувшись, парировал Зевс.

— За дело, — я поднес сердце к носу и глубоко вдохнул.

Слушай. Это… Мой друг хочет узнать, где вы с покровительницей видели дракона. Да-да. Гигантскую жирную ящерицу с крыльями и покрытую чешуей. Зачем это ему? Не спрашивай. Хочет помочь одному старику. В благодарность за то, что тот спас его шкуру несколько раз. В общем эти…отношения…не наше с тобой дело. Дак ты знаешь где найти дракона?

— Ну? Что она ответила? — нетерпеливо спросил я.

Говорит, что нам мужикам одно и нужно. Ни как дела, ни здрасьте, ни до свидания. Выгоду свою получить и умотать на все четыре стороны. В общем, прости, Кай. Она смылась. Я сделал что мог. Дай мне пожрать, и я пошел.

— Ну уж нет. Мы не уйдем отсюда пока я не получу ответ на свой вопрос.

— Что случилось? — Другз, все это время утопающий в изучении поднятого с пола фолианта обратился ко мне.

— Зевс сказал, что девчонка не хочет разговаривать. Обижена на мужиков.

— Что? Она еще здесь?

Я посмотрел на Зевса и отрицательно покачал головой, повторяя за ним.

— Вы пришли к девушке, которая находится в коме и сходу начали закидывать ее гремлина посторонними вопросами? — возмутился гном.

— Ну, да…

— О, Боги Подземелий! Ты умер бы девственником, если бы у тебя не было такого друга, как я.

Я поднял брови. Гном будет учить меня ухаживать за женщинами? Ну уж нет. В чем-то он, конечно, прав, но захомутать незнакомку с моим то опытом мне и самому под силу.

— Слушай, Другз. Признаю, не прав. Я могу соблазнить любую девчонку. Но с гремлиншей общается Зевс. Понимаешь? Я что могу сделать?

— Сейчас…

Низкорослик схватил фолиант и принялся листать в нем страницы. Он что-то неразборчиво бормотал себе под нос, пока мы с Зевсом переглядывались, не понимая, что делать дальше.

— Вот! Нашел! — и он принялся читать. — Гремлины жители семнадцатого измерения. Благодаря своей печати скитальцы могут видеть и общаться с этими существами. Обычно демоны вступают в контакт с купидонами. Но есть способ обратного контакта. Когда существо из нашего мира может оказаться в другом измерении. Опять же благодаря связи с гремлином.

— Стой. Ты хочешь, чтобы я отправился туда, не знаю куда и сам соблазнил гремлиншу? Пустая затея. Я уверен представления о красоте у демонов такие же…как у тебя.

— Ты не понял, — прервал меня гном. — Ты для Зевса в том измерении будешь таким же голосом в голове, как он сейчас в твоей. Если ты считаешь себя дамским угодником, тогда твоя задача очень проста — помочь соблазнить красотку, которая знает где найти дракона…

— Я должен попасть в другое измерение? Я на такое…

— Ты хочешь спасти Архиуса или нет?

Я задумался. Видимо это единственный выход. Побыть несколько минут раздражающим голосом в голове Зевса? Вполне сойдет, хотя бы для того, чтобы отомстить за все, что он мне сделал. Да еще и во имя высшей цели.

— Хорошо, — согласился я. — Как мне попасть…туда?

— Для начала… — заговорил Другз.

Что? О чем вы говорите? Ты что задумал, Кай? Не надо тут мне сюрпризов…

— Замолчи! — остановил я неумолкающего демона. — Это я не тебе, Другз. Продолжай.

— Для начала ты должен знать некоторые законы, существующие в семнадцатом измерении. Первое. Время течет там иначе. Ты можешь провести по ту сторону целую неделю, а в нашем мире пройдет не больше часа.

— Не переживай. Я не собираюсь задерживаться. Дальше.

— В другом измерении ты будешь привидением. То есть никто из местных, кроме Зевса видеть тебя не будет. Вы поменяетесь с ним местами. Поэтому можешь творить и говорить что угодно. Все равно это будет видеть и слышать только он.

— Так. Пока все хорошо. Какие подводные камни?

Знаю я такие повороты. На словах, в путешествии между измерениями ничего сложного, а на деле все, как всегда, окажется серьезнее некуда.

— Вообще это мало вероятно, но… Смотри, чтобы Зевса не убили. Пока он в нашем мире, твоя сила защищает его. Когда ты окажешься там, то щит пропадет… — дочитал гном и поднял на меня глаза. — Тут так написано.

— Что за щит?

— Не знаю, Кай! — я уже заметил, что гном всегда начинает нервничать, когда не знает ответ на какой-то вопрос. — Мы будем проходить это еще через несколько месяцев! Я не могу описать тебе этот закон. Пока. Поэтому просто соблазни гремлиншу и скорее возвращайся.

— Ладно. Что я должен делать?

— Ложись на кровать. Тут написано, что сон — это мост из одного измерения в другое. Хм. Интересно… Получается, когда гремлин приходит к тебе по своей воле, в своем мире он спит, а когда мы на уроке вызывали его…он мог уснуть, делая какие-то дела в своем мире?

Именно! Только дел у нас все равно не очень много. Наш мир скучнее некуда. Поэтому оставайся здесь, Кай. Я не хочу твоего голоса в своей голове.

Лжет. Нутром чую, что клевещет.

Я пошел в сторону свободной кровати, прилег и с трудом поднял на нее свою загипсованную ногу. Все это время Хаша с интересом наблюдала за нами, но не задавала вопросов.

— Готов? — спросил Другз.

— Да. Что надо делать?

— Попроси Зевса прочитать эту строчку три раза, — гном передал мне открытый фолиант.

Я взял его в руки и пробежался глазами по строчке. Это не местный язык, но и не иероглифы, в которых я ничего не смыслю. Я достал еще кусок мяса и съел.

— Ты слышал, что делать. Переноси меня в свой мир.

А если не захочу?

Гремлин с важным лицом уже сидел у меня на груди.

— Тогда ты в жизни не отведаешь ничего по-настоящему вкусного. Я буду продолжать пить эту мерзкую микстуру до конца своих дней.

Ладно! Ладно. Только веди себя нормально и не тараторь без умолку.

— То есть не вести себя как ты? Понял.

Зевс приблизился к раскрытым страницам и прочел заклинание. Трижды. Ощущение схоже с тем, когда мне ставили анестезию перед операцией на грыжу. Только тогда сказали сосчитать до десяти, а проснулся я уже через несколько часов. Когда все было кончено. Теперь я вслушивался в голос гремлина и с каждым его словом мои веки становились тяжелее. Пока в конце концов я не провалился в сон.

Кромешная тьма. Пытаюсь открыть глаза. Ничего не получается. Как будто кто-то склеил веки. В горле снова начало щепать. Жажда возвращается? Но я же не в своем теле? Или в своем? Нужно срочно выпить микстуру!

Зевс! Ты тут? Где я? Что происходит?

Паника явно завладела мной. Стараюсь пошевелить конечностями. Их как будто не существует. Меня как будто не существует! Остался лишь разум, способный мыслить и зависший где-то посреди пространства и времени.

— Кайлан! — послышался знакомый голос.

В этот же миг тьму пробил яркий свет, и я вновь обрел свое тело. Только теперь стоял на холодном паркете, а позади меня горел камин. Исполинский. Размером с многоэтажный дом. В нем горел огонь. Только он… Электрический?! Что-то рядом пошевелилось. Что? Это огромная ступня с четырьмя пальцами. Я поднял голову. Сверху смотрит Зевс. Сейчас он нереально больших размеров.

— Ха-ха! Ну и рожа у тебя, Кай! — проговорил он так, что у меня голова затрещала. — Ты как будто только что родился! А я специально не вызвал тебя сразу, хотя твой писклявый голосок чесал мою черепушку изнутри уже давно.

Ну ты и гаденыш! Где мы? Я долго пробыл без сознания?

— Не очень, — гремлин поднялся с кровати и принялся натягивать штаны.

Я точно чувствую себя Джеком, залезшим по бобовому дереву в страну великанов.

Я увидел на щеке у Зевса такую же печать как у меня. Сейчас она светилась. Жажда гремлина тоже мучает. Он взял с тумбочки небольшой баллончик и вдохнул из него. Это похоже на средство от астмы. У меня сестра таким пользуется.

Что это? Кажется…моя жажда прошла?

— Да, Кай. У нас тут давно изобрели средство от психоза. Сейчас ты спросишь, какого психоза? Желание кого-нибудь мочить. Мы просто прыскаем себе в горло из этой штуковины и спокойно себе живем дальше.

— Ттидди! — крикнул кто-то из соседней комнаты. — Вставай. В школу опоздаешь!

Школу?

— Ну, да, — новоиспеченный Ттидди подошел к шкафу, открыл его, достал оттуда белую рубашку и надел ее. Затем принялся завязывать на шее галстук. — Ты, наверное, думал, что я взрослый мужик? Ха! Еще нет. Но зато ученик старших классов. Кстати, та самка, чьей покровительницей является эльфийка в твоем мире… Она одна из самых крутых самочек в моей школе. Так что такому как я с ней никогда даже парой слов не перекинуться.

Зевс надел очки. Каким-то образом я оказался у него на плече и теперь смотрел в отражение вместе с ним. Себя в зеркале я не видел, но вот гремлин. Его веснушки, два кривых зуба в уродской улыбке, очки. Все это превращало его в…ботаника.

— Да, Кай. Я изгой.

Стоп. Елки-моталки! Зачем тогда ты вообще согласился взять меня в свой мир? Если с гремлиншей нам ничего не светит?

— Затем что теперь я главный. И отныне ты привязан ко мне, а не наоборот. Больше никто не призавет меня, когда ему вздумается, а я заживу нормальной жизнью. Да расслабься ты. Тебе тут понравится. Это не ваш постапокалиптический мир, в котором я наконец-то больше никогда не появлюсь.

Я не могу поверить своим ушам. Демон заманил меня в свой мир, чтобы больше не служить мне в моем… И как теперь отсюда выбраться?

Глава 15

Дамский угодник

— Стой, Зевс! Послушай меня! Зевс!

Гремлин двигался по тротуару среди толпы таких же демонов. На одном его плече висел рюкзак, а на другом стоял я.

Это типичный мегаполис. Правда со своеобразной архитектурой зданий. Кто-то из прохожих разговаривает по сотовому, кто-то пьет кофе, кто-то, уставившись в книгу заставляет расходится в стороны идущих навстречу гоблинов. Слева от нас проезжают автомобили и сигналят пешеходам, перебегающим дорогу в неположенном месте.

— Зевс! Зевс. Зевс. Зевс. Зевс. З-е-в-с. Зееее…

Гремлин завернул за угол в переулок и выругался:

— Заткнись, Кай! Если ты еще хоть раз…

У меня есть предложение!

— Умом тронулся? Я наконец могу жить почти полноценной жизнью. Ничто не заставит меня отказаться от этого.

А я точно знаю, что заставит. Дело в том, что как только я оказался в этом мире мне в голову одно за другим, начали втискиваться воспоминания Зевса. Типичный ботаник. Да еще и с болезнью, которую все считают чем-то типа чесотки в моем мире. Никто не хочет с ним якшаться, поэтому местный Ттидди тратит все свое свободное время на учебу в школе и видеоигры. Не так давно у него начались приступы так называемого психоза. Он начал терять сознание и уходить в кому на несколько дней, а то и недель. Местные врачи, увидев печать, диагноз поставили еще при его рождении. А мать гремлина всю жизнь готовилась к тому, что однажды ее драгоценный Ттидди потеряет сознание и отправится в другое измерение служить своему покровителю. Из-за болезни хозяин моей печати с первого дня учебы в школе стал изгоем и как у меня на родине говорят, лохом. У него есть только мать и двухкомнатная квартира в центре Олдиса.

К слову, это примерно две тысячи пятый год по календарю моего родного мира. У него дома стоит древний компьютер, который он считает самым современным. Не надо ходит в кружок программистов, чтобы понять, что крохотные мониторы и мышки с шариком внутри давно не писк моды. А когда я спросил про интернет, он сказал, что сейчас это очень дорого и мало кто подключает его. В общем, мой гремлин оказался типичным подростком из среднестатистической семьи, который только и грезит о самой классной самке в школе и о том, как поскорее закончить ее и заработать много денег.

Я помогу тебе соблазнить гремлиншу. А еще подскажу как заработать большое состояние. А за это ты вновь сделаешь меня главным. Не перебивай. Да периодически ты будешь вынужден отключаться и переноситься в мой мир, но зато у тебя будет красотка-жена и такие хоромы, о которых никто из твоих одноклассников и не мечтает. Ну, соглашайся?

— Я хозяин своей жизни, Кай. Я всю жизнь проклинал эту болезнь и вот наконец избавился от нее. Зачем мне добровольно отказываться от свободы?

Ты знаешь зачем. Стыдно было, когда твоя мать застукала тебя вчера в комнате? А если бы ты был с той красоткой? Было бы не так позорно, правда? Я предлагаю пари. Если я помогу тебе добиться той девчонки, ты отпускаешь меня. Если нет — я навсегда остаюсь тут. Ну же! Соглашайся. Ты же все равно считаешь, что это нереально.

Гремлин задумался. Теперь я увидел, как выгляжу со стороны, когда стою и разговариваю будто бы сам с собой. Точно согласится. В своей молодости я бы отдал что угодно за одно свидание с девчонкой, которая мне нравится безумно нравиться. А тут я ему предлагаю охмурить ее на долгие годы. Ох, что делают с нами гормоны.

— Ну хорошо. Как только самка будет моей мы вновь сделаем тебя главным. Но! Если у тебя ничего не получится, то я найду способ сделать так, чтобы заточить тебя в своем сознании навсегда. Ясно? А теперь пора в школу. Мы, итак, опаздываем.

— Тогда ты должен поклясться, что беспрекословно будешь выполнять мои указания. Что бы я не сказал, ясно? Заставить девчонку влюбиться в тебя за короткий срок, это серьезное испытание, — я смотрел на гремлина, стоя на крышке мусорного бака и важно скрестил руки на груди.

— Договорились. Я даю тебе два дня.

— Что?

— Два дня, Кай. А потом начинаю искать способ заточить тебя в междумирье.

Междумирье? Вот как это называется. Нет. Туда я больше ни ногой.

Я согласился. Делать нечего. Провести здесь два дня за которые в моем новом мире пройдет всего пятнадцать минут или снова оказаться в бездне, где я не мог и пальцем пошевелить. При любом раскладе я выберу первое.

Соблазнить девчонку за сорок восемь часов… Она должна сама сильно захотеть этого… Надо пробовать. Была не была.

Мы не опоздали, чего очень сильно боялся воспитанный ботаник Ттидди. Все ученики только подъезжали. Школа оказалась небольшим четырехэтажным зданием с внушительной прилегающей территорией. Спортивный стадион за главным корпусом и большая лужайка перед ним. Школьники облепили все скамейки, фонтаны, и даже некоторые бордюры, установленные вдоль аллейки, ведущей к главному входу. Именно по ней я сейчас двигался, сидя на плече у моего гремлина словно попугай.

Несмотря на раннее время все демоны довольно бодры и с большим энтузиазмом общаются друг с другом. Катаются на скейтбордах, списывают неподготовленное домашнее задание, а самцы бросают взгляды на самочек в короткий юбках. Да. В этом мире нет никаких женщин и мужчин. Только самцы и самки.

— Эту самку зовут Милли. По ней сохнет половина класса…

Зевс шел по аллее и прикрыв рот рукой нашептывал слова себе под нос. Никто не обращал на него внимания, потому что все, итак, считали Ттидди психом.

— И, нет. Никто не знает, что у нее психоз. Повезло, что печать на скрытом месте. Да и приступов еще не было. Таких, чтобы кто-то увидел. Иначе ее бы уже давно загнобили. А вот и Милли. Гляди. Приехала на мотоцикле со Стаффи. Нет. Невозможно, чтобы она обратила на меня внимание, — мотал головой гремлин. — У тебя ничего не получится, Кай.

Зевс остановился. Гремлинша в красивом зеленом платье шла мимо нас. Вдруг взяла за руку своего спутника, что-то шепнула ему и двинулась в нашу сторону. Стаффи, засунув руки в карманы остался ждать у статуи гоблина в очках и учебником в руке.

Ну вот. Кажется, намечается первый контакт. Соблазнить ее будет проще, чем я думал. Но клятва дороже всего остального, Зевс. Помни, что ты обещал делать все, что я скажу. Поэтому веди себя уверенно. Перестань дрожать и потеть. Она совершенно обычный…гремлин. Поздоровайся с ней первым!

— Привет…

— Слушай, неудачник, — перебила Милли, тут же взяв инициативу в свои руки. Это было настолько неожиданно, что Ттидди вновь задрожал. — Если ты хоть кому-нибудь расскажешь, что мы виделись в другом… — она оглянулась, чтобы удостовериться что никто не подслушивает. — Я тебя из-под земли достану и…

Все ясно. Дело пошло не по плану. Будем использовать то, что имеем. Перебей ее. Скажи, что не расскажешь ее маленький секрет только если она согласиться пойти с тобой на одно свидание. Говори!

— Я…не расскажу никому твой секрет… — неуверенно бросил Зевс.

— Правильный выбор, — процедила самка, развернулась и уже пошла обратно к своему дружку.

Договаривай! Договаривай, Зевс. Ты обещал, елки-палки!

— Если ты сходишь со мной на свидание! — крикнул гремлин вслед Милли.

— Что?! — она обернулась, а ее глаза наполнились яростью.

Я приказал демону повторить.

— Я сохраню твой секрет, если ты сходишь со мной всего на одно свидание, — уже более уверенно проговорил он.

— Да как ты смеешь…

Я мгновенно отдавал приказы Ттидди, чтобы он не терялся. Знавал я таких девиц. Чуть слабину дашь, они тебя больше никогда за человека считать не будут. В этом случае, за демона.

— Да или нет? Сегодня в восемь я буду ждать тебя в ресторане «Два стула».

О, это самое романтичное место в Олдисе. Называется так, потому что у каждого стола только два стула. Ресторан предназначается специально для свиданий. Зевс быстро сориентировался, потому что уже не раз представлял их свидание именно в том месте.

— В девять, — сопроводила свой ответ презрительным взглядом Милли. — В восемь нас может кто-нибудь увидеть. Чем позже, тем лучше.

— Договорились. Сегодня в девять, — ответил Зевс. Он даже не попытался скрыть радость в своем голосе.

Милли фыркнула, развернулась и ушла. Гремлин стоял и довольно улыбался.

— У меня свидание с самой красивой самкой в Олдисе, — довольно пробормотал он.

Не обольщайся. Теперь главное ее поразить на самом свидании. Придется прогулять школу.

— Чего? А если матери позвонят?

Ты хочешь соблазнить эту самку или хочешь остаться девственником?

Конечно, Зевс выбрал первое. Мы сели на ближайший автобус и уехали в сторону дома. Я знал, что под кроватью он прячет деньги, которые скопил за всю свою школьную жизнь. Теперь куча монет была как раз кстати. Мы тут же отправились в ближайший магазин одежды и приодели гремлина. В моей молодости были популярны джинсы и кожаные куртки. Этому прикиду я постарался не изменить и в новом для себя мире. Теперь и Зевс выглядел круто.

Чего-то не хватает…

— Я выгляжу в этом, как…клоун, Кай, — процедил гремлин.

Точно! Примерь-ка те темные очки! Вот! То, что надо! Теперь ты выглядишь супер-классно!

— Супер-классно? Не самое модное выражение. Ну все, теперь мы можем идти? До «Двух стульев» ехать примерно час, — гремлин посмотрел на командирские часы, которые я заставил его надеть. Они достались ему от отца и до сих пор выглядят довольно солидно.

Можно выдвигаться. У нас еще остались деньги? Нужно заехать и купить букет цветов. Остальное расскажу по дороге.

За несколько часов я вспомнил все, что любят девушки в моем мире. Запасся дежурными фразами и скрестил пальцы. Ухоженный Ттидди был не таким уж уродцем. В ближайшей парикмахерской его патлы привели в порядок и теперь он казался вполне нормальным…самцом.

Я намеренно заставил Зевса ждать девушку у входа, а не заходить внутрь без нее. Встретить особу с цветами на улице гораздо романтичнее, чем передать букет, сидя за столом.

Прошло уже пятнадцать минут с тех пор, как она должна была появиться. Опаздывает?

Зевс начинает нервничать. Думает, что его облапошили. Но мы не разговариваем. Открой рот хоть кто-то из нас, тут же зародится спор, а букет из лилий, роз и ромашек окажется выброшен в реку. Да-да. «Два стула» находятся прямо на набережной в парковой зоне. Днем тут наверняка гуляет много влюбленных парочек. А сейчас время уже позднее. Стемнело. Прохожих почти нет. Если бы не свет из ресторана, я бы даже не увидел, как Милли заходит внутрь.

А вот и такси! Скорее всего это наша красотка! Поправь прическу, Зевс. Мы должны сразить ее наповал.

Но это оказалась не Милли. Пять силуэтов быстро приближались к нам. Странно. Ресторан определенно только для парочек. Целой компании тут не место.

— Эй неудачник! — крикнул один из подходящих к нам демонов и его кулак тут же прилетел в лицо Ттидди.

Гремлин свалился с ног и в недоумении посмотрел на обидчика. Я почувствовал боль, которая с этого момента пронзала скулу гремлина. Это Стаффи.

— Ты чего, упырь? Решил на мою самку глаз положить? — завопил он.

Нога Стаффи прилетела в живот Зевсу. Кажется он откусил кончик своего языка, сжав от боли зубы. Я невольно морщился, видя и чувствуя его страдания.

— Не надо, Стаф! — из-за спин ублюдков показалась Милли. — Достаточно! Давай его оставим! Давай уедем!

Она схватила за руку своего дружка и попыталась увести его. Но тот вырвался. Зевс отхаркнул кровью.

Не поздновато для защиты невинных? Если не хотела, чтобы гремлина тут избили до смерти, не надо было стучать. Вот, елки-моталки, Ттидди очень плохо.

— Уберите ее, — приказал лидер школьников.

Дружки Стаффи обступили тело Зевса и больше не подпускали самку.

— Че молчишь, урод? — гремлин еще раз засадил Зевсу в живот. Чуть наклонился, чтобы тот лучше его слышал.

Затем он заметил букет цветов, поднял его и рассмеялся.

— Это еще что за веник? Настоящей девчонке нужно сильное тело и железный характер, а не козлиная жратва! — он откинул цветы в сторону.

Следующий удар. На этот раз по морде. Переносица хрустнула. Зеленая кровь хлынула на асфальт. Боль добралась до самого мозга. Вот, блин горелый. Они сломали Зевсу нос. Но чего он лежит, как увалень? А защищаться? Состояние шока. Понятно. Надо ему помочь. Но как? Что я могу сделать?

Зевс! Ты слышишь меня? Голову закрывай! Закрывай голову!

Нет. Все тщетно. Не слышит. Есть только один выход. Если гоблин смог вселиться в меня в моем мире. Значит я могу сейчас вселиться в него. Но как это сделать?

— Я тебя, ублюдок, сейчас так отделаю, что ты до конца жизни в инвалидном кресле кататься будешь! Поднимите его. Хочу зарядить этому любовнику по яйцам! Надо навсегда у него желание отбить к чужим самкам подкатывать.

— Может не надо, Стаф? — один их шайки понял, что Зевсу, итак, плохо.

— Че сказал? Сдрейфил?! — в ярости заорал тот. Вид крови его только раззадоривал. — Не надо было ехать сюда, раз кишка тонка! Ты с нами? Или тебе тоже отвесить пару лещей?

Демон, пытавшийся заступиться за Зевса не раздумывая, вместе с еще одним хулиганом, принялся поднимать избитого гремлина.

— Как мне повезло, что могу лупасить его сколько угодно! — оскалился Стаффи. — Неуязвимость уродов с психозом прямо создана для таких как я. Чтобы вымещать на них всю свою злость!

Вот елки-моталки! Этот баклан козлоногий думает, что Зевс бессмертен! Щит, про который рассказывал Другз! Очередное воспоминание ворвалось в мою голову и теперь я был в курсе, что все жители семнадцатого измерения знают, что гремлинов с печатью невозможно убить. Именно поэтому они часто являлись объектами для исследования в научных лабораториях во взрослой жизни и подвергались травле в школе. Пока нынешний президент не принял закон о неприкосновенности оных. Но в стенах школы до сих пор ничего не поменялось. Дети не знают границ в любом мире.

Колено ударилось в пах Зевсу. Ботаник застонал и слезы покатились из его глаз. Свалился на землю. Кровожадного Стаффи не остановить. Он колотил моего гремлина по голове пока тот и вовсе не потерял сознание. В конце концов дружки оттащили его от бездыханного окровавленного тела.

— Стой, Стаф! Стой! — один из хулиганов подошел к телу гремлина и прислонил палец к его шее.

— Какого черта вы меня остановили? Я еще не отделал его как следует! — орал Стаффи.

Гоблин медленно поднял глаза на своего лидера.

— Он мертв…

— Чего? — Стаффи тут же отрезвел.

— Мертв. Пульса нет.

Елки-палки! Тупые идиоты! Только не умирай, Зевс. Тебе нельзя умирать! Помнишь, что говорил Другз? Это конец для нас обоих. Держись!

Хулиганы затащили своего недоумевающего дружка в машину и дали по газам.

Милли не поехала с ними. Она побежала в «Два стула» за помощью. Выбежавшие официанты в черно-белой форме пытались остановить кровь, хлыстающуюся из черепа гремлина, но все напрасно. С каждой минутой он дышал все медленнее и медленнее. Все что я видел — набережная, кафе, стоящие на коленях официанты, пытающиеся помочь — плавно застилалось туманом. Крики о просьбе вызвать скорую звучали все более приглушенно, плачь гоблинши, которая рассказала все своему дружку удалялся. В конце концов я вообще перестал что-либо видеть и слышать…

Зевс?

Меня опять объяла пустота.

Зевс! Ты слышишь меня?

Никто не откликается. Кажется это конец. Глупец! Как же я мог это допустить?! Мало того, что я можно сказать умер, дак теперь еще и должен грызть себя собственными мыслями целую вечность! И где искать выход, если здесь ничего не существует?

Глава 16

Ученик Пушкина

Зевс! Очнись! Зевс!

— Чего орешь? — процедил гремлин, у которого я сидел на плече.

Я огляделся. Мы едем в метро. У демона в руке букет цветов. На цифровой панели на другом конце вагона время. Час до назначенного свидания. Я потряс головой.

Что это было?

— Ты про что? — Зевс притворился что зевает, прикрыв ладонью рот, чтобы никто не понял, что он говорит.

Я только что…как будто видел будущее. Мы с тобой приехали на свидание, а там…

— А-а-а, у тебя было первое видение? Отлично! Рассказывай, что видел. Да, это нормально. Купидоны, как вы сами себя называете, когда появляются по эту сторону обретают способность предвидеть события. Если мы помогаем сделать вас почти неуязвимыми в вашем измерении, то у вас здесь вот такой, можно сказать бесполезный, дар. Видимо сейчас ты невольно использовал его…

Ты хочешь сказать, что все, что я только что пережил, сбудется?

Гремлин дождался, когда пассажиры, выходящие на станции, где остановился поезд, пройдут мимо и только потом отвернулся к окну и снова заговорил.

— Да. Один из страдающих психозом гремлинов несколько десятков лет прятался от полиции, потому что его купидон застрял тут и предсказывал моменты, когда его должны были схватить. Короче, если у тебя ничего не получится, то я приобрету такую способность. Никакой магии в нашем мире нет, поэтому буду довольствоваться малым. Я же говорил, Кай, что тут скучнее некуда.

Чудное измерение. Гремлины с большими ушами, широкими мордами и хвостами одеваются как люди, говорят по телефону, а магии здесь нет. Конечно, кроме предвидения. Ну и в моем мире Ванга была. После обители скитальцев это очень скудно…

— Ну дак что ты видел, Кай? Признавайся.

Ишь чего захотел. Если я расскажу, что дружок Милли забил его до смерти он тут же пересядет в поезд, который едет в обратную сторону. Нужно как-то убить трех зайцев. Не напугать Зевса, не упустить свидание с Милли и…не умереть.

— Стаф случаем не подстерегает меня в «Двух стульях»? — с подозрением спросил демон.

— Нет! — парировал я, даже не дослушав предложение до конца. — Просто…

— Ты сейчас же скажешь мне правду, Кай, или наша сделка отменяется.

Кажется, я попался. Никогда не умел врать. Сейчас, когда он заподозрил неладное уже и смысла нет скрывать, что я видел. Ну хорошо…

Я рассказал гремлину все, упуская кровавые подробности, чтобы ему было не так страшно. А когда понял, что он собирается слинять из поезда, то предложил идею, которая в процессе разговора возникла в моей голове. Конечно, пришлось поклясться, что это точно сработает, позвонить матери Ттидди, чтобы узнать необходимые для воплощения плана номера телефонов и вот мы уже стояли у входа в «Два стула» с букетом цветов и ждали первого свидания.

— Ну…если это не сработает, Кай… — нервничал Зевс. — Я-то хоть сразу коньки отброшу, а вот тебе вечность страдать в Междумирье.

Я тебе говорю, это безотказный вариант. Просто не ной и не стони.

Машина не задержалась не на секунду. Приехала с тем же опозданием. Пять гоблинов выскочили из нее и понеслись в сторону Зевса. Удар в лицо тут же заставил гремлина упасть. Я не рассказывал про контакт такого рода, иначе демон мог сдрейфить и все испортить. Поэтому его глаза и в этот раз были такими же удивленными, как тогда. Когда он впервые получил по морде.

Удар в живот. Я заметил, что Милли все это видит и вот-вот бросится на помощь. Но в этот раз она не успеет, потому что…

— Стаффи?! — из кафе, выпучивая свои большие глаза, вышла зрелая самка.

У нее на плече висит большая женская сумка. Сама гремлинша в строгой юбке, пиджаке и дамской шляпе с широкими полями.

— Глазам поверить не могу?! — в ужасе удивилась она.

— Мама? — проскулил обидчик Зевса.

— А ну немедленно марш домой! — свирепо заявила демоница, а ее глаза засветились алым светом в вечернем сумраке. — Я заставлю отца дать тебе такого ремня, что ты в школу еще месяц ходить не сможешь!

— Но…

— Никаких «но»! — прервала она его. — А ну быстро садись в машину!

Прием стар как мир. На любого крутого парня в школе всегда находилась более крутая…его мать. Это было и в мои времена, и во времена Зевса. Хоть он и упирался, когда я предложил использовать ее в качестве спасательного круга. Хозяин печати в ответ твердил что-то про стукача и тому подобное. Мне пришлось воспользоваться его обещанием делать все, что я скажу и объяснить, что это обычная юношеская наивность. И что если придурок решит еще раз избить его, то можно будет снова позвонить матушке Стаффи и так до тех пор, пока он не угомонится. К тому же номер у нас теперь есть. Мы с Ттидди через его маму узнали цифры и сообщили госпоже Фаниган про то, что сегодня намечается драка с участием ее сына.

Вот и все. Мы имеем три гоблина, насмехающихся над своим лидером, пристыженного Стаффи, садящегося в машину к маме и избитого Зевса, которого сейчас пожалеет милашка Милли. Ведь точно пожалеет?

— Тебе не больно? — Милли подошла к Зевсу и нежно прикоснулась к разбухшей скуле.

Отлично. Все, как я и планировал.

— Все нормально, — ответил демон, не без моего участия. — Но лед…приложить стоит. Может синяк меньше будет. Поможешь встать?

И Милли помогла. Я наблюдал за голубками со стороны и выглядело это достаточно мило. Не знаю сама ли она сказала Стаффи о свидании или он выследил ее, но мне достаточно знать, что у нее не черствое сердце. Милли заступилась за Зевса в моем видении и сейчас не оставила лежать на холодной земле.

— Это тебе, — Зевс протянул букет.

Самка покрылась румянцем и с тонкой улыбкой на лице приняла его.

Так. Теперь нужно дать заднюю. Чем меньше женщину мы любим, как говорится…

— Слушай, Милли. Прости меня за…то, что заставил прийти сюда. Знаешь, я все пойму, если ты не захочешь со мной ужинать. Ступай. Обещаю, я никому не расскажу твой маленький секрет, — Зевс кротко простонал, дотронувшись до места удара.

— Нет-нет. Все нормально. Один ужин не кому не повредит. К тому же, кто попросит вынести тебе лед, если не я. Сам ты довольно скудно разговариваешь без своего выбитого зуба.

Через пятнадцать минут мы сидели на втором этаже ресторана «Два стула». Зевс держал у скулы пакет со льдом, Милли доставала цветы из помявшейся упаковки и аккуратно по одному ставила в вазу. Я ходил по меню и разглядывал картинки местной еды. К слову, тут нет ни одного знакомого мне блюда.

Что ж. Если взять десятибалльную шкалу, после которой гоблинша будет готова поцеловать моего Зевса, сейчас примерно четверка. Во время ужина нужно дать ей больше времени рассказать о себе и меньше говорить самому. Болтливый мужик — враг народа.

Так и получилось. Милли рассказала несколько веселых случаев из своей жизни, широко улыбаясь, когда вспоминала самые приятные из них, а я в свою очередь заставлял Зевса сдержанно улыбаться в ответ. Затем в ход пошла тяжелая артиллерия. Проклятье печати — тяжелая болезнь и ей наверняка было непросто пережить первый приступ, хотя гремлинов к нему готовят всю жизнь. Зевс вывел и на этот разговор. Ха. Это все равно что сочинять музыку, играя на струнах женской души. И чем красивее звучит мелодия, тем выше по воображаемой шкале поднимаются шансы Зевса на взаимность.

В зале заиграла медленная композиция.

Предложи ей потанцевать.

Зевс нахмурил брови.

— Милли, прости, мне нужно в туалет.

Он оставил на столе пакет с подтаявшим льдом и встал.

— Какого черта ты делаешь? — возмущенно пялился он в большое зеркало в мужской уборной на свое плечо, на котором я стоял.

Тебе нужно с ней станцевать! Мы не наберем десятку, если не используем метод, который стар как мир. Мой. На счет вашего не в курсе.

— Я не умею танцевать, Кай! Ты что забыл, что я ботаник? В каких чертогах моей памяти ты откопал хотя бы одно воспоминание, которое связано с танцами?

Знания о прошлом Зевса настигали меня обычно, как только мои мысли или наш разговор касался какой-то темы. Но о танцах действительно ни одного воспоминания. Вот елки зеленые. Без танца эту самку не соблазнить. По крайней мере, не за такой короткий срок. А вот когда есть тактильный контакт во время безобидных движений. Это сильно сближает. Не одну женщину я уводил домой после танцев. А в моем студенчестве ни один вечер не обходился без них.

Есть предложение.

Кто-то в кабинке позади спустил воду. Мы были не одни. Гремлин в пиджаке подошел к раковине, бросил взгляд на сумасшедшего Ттидди разговаривающего с собой, увидел печать и все понял. Он быстро помыл руки и вышел в зал.

— Какое предложение?

Наверняка я могу завладеть твоим телом в этом измерении, как и ты моим в…моем. Позволь мне вселиться в тебя, и я так отожгу, что Милли еще долго не забудет ваш первый танец. Ох, какую чечётку я по молодости танцевал…

— Ты точно чокнулся, Кай!

Ты сам видишь, что самка почти в твоих руках. Просто так сдашься? Пока что я ни разу не позволил тебе усомниться во мне. Выбирай. Или танец или все наши старания коту под хвост. Только помни, больше тебе к Милли не прикоснуться и пальцем.

Гремлин сомневался. Гормоны играли. Опасность доверять тело тоже брала свое. Он включил воду. Умыл лицо.

— Ладно. Только без глупостей, Кай. Ты в этом мире чужак. Один танец. Понял?

Понял, понял. Что мне нужно сделать, чтобы…стать тобой?

— Ничего.

Зевс поднял рукав. На нем висел браслет. Он дотронулся до него пальцами и расстегнул застежку. В этот же миг кто-то как будто выключил свет и тут же включил его. Только теперь я стоял напротив зеркала и пялился в огромную морду Зевса. На плече никого не было.

Пальцами гремлина я пощупал в браслет.

Это оберег. Из-за него ты не мог завладеть моим телом и читать некоторые мои мысли. Убери его в карман. Надену потом.

— Ты здесь? — я огляделся. — Почему я тебя не вижу. Ясно. Ясно. Не надо нервничать.

Теперь я только слышал голос демона, но не видел его. С оберегом мне тоже все стало ясно. Его надевали каждому младенцу с болезнью, которую в этом мире почему-то не называли проклятьем. Состав Зевсу не известен, но браслет защищает от таких как я. Оказавшихся в этом измерении. Интересно… Кажется в моем мире на руке Архиуса я видел нечто подобное…

Тело гоблина легкое. Я словно сбросил половину своего веса. И дергать хвостом довольно необычное ощущение. Правда вот пламени на нем нет. Это потому, что здесь полное отсутствие магии? Ну ладно. Пора соблазнить эту красотку и узнать, где найти дракона. Конечно, у меня свой интерес во всей этой истории.

— Потанцуем? — спросил я, когда вернулся в зал и подал руку даме, чьего сердца хотел добиться Зевс.

Милли зашлась краской, но подала руку в ответ. Другие парочки, сидящие в этот вечер в ресторане, с интересом посмотрели на нас. Мы танцевали под обычную фоновую музыку, но это было так…романтично.

Не распускай…мои лапы, Кай. Выше держись. Вот так.

— Слушай, Ттидди, — начала гремлинша. — Прости меня за это, ладно?

Она посмотрела на спеющий под глазом синяк.

— Ты не виновата. К тому же, если это цена танца с тобой, то я готов подставляться сколько угодно.

Милли улыбнулась. Есть контакт. Уже твердая девятка. Я знаю, чем ее добить. Знаю! Сейчас будет десять, Зевс. Смотри и учись.

Музыка сменилась на другую. Еще более мелодичную. Фортепьяно.

— Ты, наверное, не знаешь, что я пишу стихи… — робко произнес я.

— Стихи? — гремлинша внимательно посмотрела на меня.

— Да, это когда в рифму…

— Я знаю, что такое стих, Ттидди…

Мы продолжали двигаться в такт.

— Прочитаешь мне? — спросила она.

Я ожидал этого вопроса, но все равно застеснялся. Вроде бы все это часть плана, но и на самом деле как-то неловко.

— Слушай… Я написал его про тебя… Поэтому мне немного неловко…

— Расскажи… Пожалуйста. Мне будет очень приятно…

Мы медленно кружились в танце. Еще одна парочка гоблинов присоединилась к нам. Они танцевали возле своего столика. Однако тот гремлин и в подметки мне не годится.

— Ну хорошо… — показательно сдался я. — Я вас любил… Любовь еще, быть может, в душе моей угасла не совсем… Но пусть она вас больше не тревожит… Я не хочу печалить вас ничем. Я вас любил безмолвно. Безнадежно… То робостью. То ревностью томим. Я вас любил так искренно. Так нежно. Как дай вам Владыка Света любимой быть другим…

Творчество Александра Сергеевича Пушкина всегда достойно работало. А в мире, где никто не слышал стихов великого поэта это должно произвести настоящий фурор. Жаль только они не верят в Бога, как такового, но зато веруют во Владыку Света. Пришлось ориентироваться на ходу.

— О, Ттидди… — растаяла Милли.

Это первый поцелуй. Наши губы с гоблиншей слились.

Кай! Это мой поцелуй! Мы так не договаривались. А ну отвали от нее!

Зевс орал изнутри головной болью и мне пришлось прерваться.

— Ттидди… Прости меня за то, что не помогла твоему другу неделю назад. Он все еще хочет узнать, где водится тот дракон?

Кажется я сорвал джек-пот. Теперь главное довести дело до конца.

— Давай не будем об этом. Не хочу портить такой вечер посторонними разговорами.

— Нет. Так нельзя. Вдруг это очень важно? Тебя в любой момент могут призвать. Мы должны помочь. Запоминай. Логово дракона находится у Зараженных Холмов. Ориентироваться надо на Червивый Дуб. Запомнил?

Ну все, Кай. Возвращай мне мое тело. Ты хорошо постарался, получил что хотел, дальше моя очередь.

Зевс неустанно вторил сам себе, чтобы я убирался. Только вот я больше не планирую выполнять роль попугая. И решил так сразу, как только оказался за рулем. Теперь я обладаю знаниями, которые блокировал от меня оберег. И знаю как снова вернуться домой.

Музыка закончилась. Заиграла более ритмичная композиция и мы сели за столик.

— Позволь теперь мне отойти, — из вежливости спросила Милли и удалилась в дамскую комнату.

Ладно. Прости меня, Кай. Можешь валить на все четыре стороны. Только поклянись не звать меня хотя бы пару минут, ладно?

— Ты нагло лгал мне о том, что теперь главный, хотя я просто по щелчку пальцев могу отправиться обратно? Это очень гнусно с твоей стороны, дружище, — я помотал головой. — Я, выходит, зря добивался этой гоблинши? Зря распинался тут и губил свои нервы. Когда мог просто сказать…

Подожди! Кай, я признателен тебе за то, что ты сделал. Ты никогда бы не пошел на это, скажи я тебе, что ты можешь перенестись в свой мир с помощью лишь одной фразы. К тому же ты узнал то, что тебе нужно. Дракон, помнишь? Ты же за этим явился сюда.

Зевс прав. Только вот мне было бы гораздо спокойнее, если бы я не боялся каждую секунду застрять в семнадцатом измерении навсегда. Хотя и из этого можно извлечь свою выгоду…

— Я не скажу твоей гоблинше ничего. Но как только в моем мире ты хоть раз откажешься выполнять мой приказ… Я сразу же отправлюсь сюда и сделаю так, чтобы любовь всей твоей жизни тебя возненавидела. Ясно?

Гремлин согласился. Он так счастлив, что самка ответила ему взаимностью, что готов носить меня на руках. Я произнес несколько слов на акрийском наречии и вернулся в свое тело. Надо мной склонялись Хаша и Другз.

— Ты в порядке, Кай? — осведомился гном.

— Ух… Башка раскалывается… Долго меня не было?

— Пару минут, — ответила эльфийка, которая почему-то смотрела на меня озабоченным взглядом.

Но я сам слишком взвинчен, чтобы вдаваться в подробности.

— Другз, доставай карту. Я знаю где искать дракона! — я с трудом встал с постели и оперся на свой костыль.

Гном достал небольшой буклет. Раскрыл. На развороте карта мира. Три огромных материка и несколько маленьких. Планета ни капли не похожа на землю. Низкорослик перелистнул страницу. Материк Эйдан. Перевернул. Материк Сакария. Следующий лист. Пийфия. Тоже материк. Он листал страницы пока не дошел до изображения страны под названием Емия. Тут много городов и деревень. Вот и Дардис, а тут деревня Д’дардис.

Я взял буклет и положил на кровать перед собой. Другз достал перо и чернила.

— Зараженные Холмы…и где-то здесь должен быть…вот он! Червивый Дуб! Дракон тут!

Я отметил место на карте жирным пятном поднял глаза и вновь встретился со взглядом Хаши. Эльфийка сама не своя. Только сейчас я заметил планшет в ее руке, который забрал у убитого изгоя.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Кажется…я нашла свою дочь.

Глава 17

План короля

— Исси? — я посмотрел на эльфийку большими глазами.

— Ее полное имя Иссида. Мы назвали девочку так еще до ее рождения. Отец мертв? — спросила она холодно и с безразличием в голосе.

— Да… Его убили на автостраде, — ответил я. — А почему это не может быть любая другая…Иссида?

— Потому что мы сами придумали это имя, а потом он забрал ее у меня. Девятнадцать лет назад, — она кинула планшет на кровать. — Но… Лекс сказал, что она изгой. Однако в письме сказано… Ничего не понимаю. Мне нужно поговорить с ней.

— Послушай меня, Хаша, — я преградил своей знакомой дорогу. — Эта эльфийка — купидон. Ты говорила, что встречала скитальцев? Дак вот. Если она твоя дочь, то никогда, слышишь, никогда ты не должна говорить ей об этом!

На Хашу как будто вылили ушат холодной воды. Она оцепенела. Кажется, каждый в этом мире знал, что случается с родителями скитальцев. Только не был готов к тому, что внезапно окажется таковым.

— И…что ты предлагаешь? Опустить руки и забыть о том, что я когда-то родила дочь? — в голосе Хаши чувствовался фальшивый сарказм.

Она испугалась своей участи, но не хотела отступать. Оно и понятно. Как бы я вел себя, впервые встретившись со своим ребенком спустя столько лет?

— Найди способ остаться в Олимпусе, — внезапно сам для себя сообразил я. — Да, Иссида никогда не узнает, что ты ее мать, но ты сможешь постоянно быть с ней. Подружиться. И может быть когда-нибудь раскроешь ей эту тайну. Но не теперь. Сейчас самое неподходящее время.

В воздухе повисло молчание.

— Что думаешь, Другз? — я обратился к товарищу.

— Думаю, что вы делите шкуру неубитого Трехклыка. Сейчас самое главное помочь девочке восстановиться. И уже после того, как она придет в сознание, решать, что делать. Останьтесь здесь и приглядите за своей… — в помещение вошла монахиня с кувшином и снова опустилась на колени у кровати Исси. — За больной.

— Хаша? — я обратился к эльфийке. — Что скажешь?

— Я нашла ее. Это самое главное. А что делать дальше? Я подумаю.

Архиус шел по разбитой центральной улице Дардиса. Одной рукой он опирался на свой посох, а второй тащил за собой обвитую в веревках голову монстра. Из нее до сих пор вытекала кровь ядовитого желтого цвета и оставляла след ведущий от главных ворот. Люди и нелюди то и дело оборачивались на скитальца, избавившего их от чудовища, много лет прятавшегося в городской канализации.

— Я убил монстра… — Архиус вошел в лавку алхимика, расположенную на первом этаже небоскреба.

— Кидай на весы, — ответил эльф, выйдя из-за прилавка. — Как и договаривались. По золотой монете за каждый килограмм. А тут у нас… Округлим до пятнадцати. В конце концов ты жизнью рисковал, купидон.

Алхимик зашел за прилавок, открыл старую кассу и отсчитал пятнадцать монет. Затем собрал в мешок пустых склянок и протянул его вместе с полным пакетом зверолистника.

— Как и договаривались. Пробирки для Олимпуса и зверолистник для микстуры. Спасибо за ящера. Теперь у меня достаточно ингредиентов…

— Благодарю тебя, Нейдус, — Архиус рассовал по карманам добычу. — Нет ли в Дардисе еще работы для меня?

— Тебе еще не сообщили?

Старый маг нахмурил брови. Алхимик понял, что тот в неведении.

— Ободор велел тебе явиться к нему.

— Что хотел?

— Владыки не рассказывают мне о своих планах. Гонец приходил. Сказал, что король знает, что я выдал тебе заказ и велел передать.

— Тогда не буду терять времени. Удачи, Нейдус.

Архиус вышел из лавки и пошел по главной улице к дворцу короля.

Как думаешь, что ему от тебя нужно?

— Я знаю короля слишком долго, чтобы не строить догадок о направлении его мыслей. По крайней мере, сегодня мы не будем ночевать в придорожном мотеле.

В последний раз вы неплохо повздорили. Может быть будет правильнее избежать встречи?

— Король был не в себе и не понимал, что говорит. Даже если он не оставил своих идей, я нужен ему для того, чтобы убедить в безумности оных.

Есть вероятность, что ты вообще не вернешься в Олимпус после этого. Постой… ты этого добиваешься?

— Если я вернусь в школу мне придется убивать ту эльфийку. Ты же понимаешь. Есть только один способ забыть о том, что она мать девочки. Моя смерть. В противном случае мы вернемся и сделаем что должно.

Старое здание парламента, которое когда-то принимало собрания верховной власти, теперь служило дворцом короля Емии. У входа стояло два человека в камуфляжных костюмах цвета хаки, а на их поясах висели полуторные мечи. Они тут же признали скитальца и пропустили внутрь. Через несколько минут старый купидон сидел в комнате ожидания и слушал голос из старого радиоприёмника.

Неизвестный под тайным именем господин Никто на частоте восемьдесят шесть и три рассказывал о тайнах владык государств, заговорах, о том, что ждет все население материка через пятьдесят лет и призывал слушателей не верить никому, кроме себя. Поклонников у самобытной радиостанции было много в основном потому, что в перерывах между своими проповедями диджей включал слушателям подборку отличного джаза из своей коллекции. Вот и сейчас он рассказывал о том, что вскоре Емия объявит войну Уринии и все, кто уже много лет пытается вернуться к нормальной жизни будет вынужден вновь страдать от последствий войны.

— Уходите в леса! Не бойтесь чудовищ. Скитальцы давно очистили нашу страну от монстров. Лишь покинув собственные жилища, построенные на руинах разбитых городов, вы сможете избежать войны, которую король Ободор затеял. Вы скажете, что там опасно. Тогда ответьте! Почему изгои спокойно живут в своих лагерях и до сих пор не вымерли от голода или от охоты на них кровожадных чудовищ? А? Потому что за пределами больших городов безопасно! Уезжайте! Начните жизнь с чистого листа. Никто из нас не построит светлого будущего на руинах проклятого Дардиса! Не знаю как вы, но я принял для себя решение. Очень скоро я покину эту архаическую обитель, которая является символом разбитой цивилизации…

— Кофе? — старая секретарша, обратилась к скитальцу, задремавшему на диване.

— Что? — Архиус открыл глаза.

— Я предложила вам кофе, — проговорила она скрипучим голосом. — Возможно Его Величество еще не скоро освободиться…

Рация, висящая на ее поясе, зашипела:

— Аженина, — пригласи скитальца.

Секретарша поднесла передатчик ко рту и нажала на кнопку:

— Хорошо, Ваше Величество.

Снова шипение.

— И принеси нам по чашке кофе. Разговор будет нелегким.

Архиус с досадой выдохнул, медленно поднялся с дивана и открыв скрипучую дверь вошел в кабинет.

— Архиус! Старина! — король вышел на встречу магу и дружелюбно обнял его.

Он был ростом со скитальца, но шире его раза в три. Лоб владыки обливался потом, а его черные сальные волосы покрывала золотая корона с бриллиантами. Рубашка с коротким рукавом застегнута только на половину, из-за чего Архиус смог разглядеть необычный медальон, болтающийся между двух отвисших от ожирения грудей.

— Рад видеть вас, Ваше Величество, — маг наклонил голову, поприветствовав выпустившего его из объятий Ободора.

— Опять ты за свое, — махнул рукой король и пошел к своему трону.

Это было обычное кресло, поставленное за широкий дубовый стол. Разбитое окно за его спиной открывало вид на ухоженную лужайку и цветуще деревья. Справа и слева от трона висели два флага. Один Емии, а второй — герб королевской семьи. Разъяренный кабан с двумя клыками.

— Как охота? Вижу у тебя даже не было времени отмыть куртку…

Ободор уселся в кресло. Оно сильно заскрипело под его весом. Архиус посмотрел на плащ. Желтая кровь Ядоящера размазанным пятном осталась на нем.

— Мне сказали, что ты меня искал и я примчался по первому зову. Если хочешь я отправлюсь в баню, а потом вернусь.

— Ну ты и зануда, Архиус, — рассмеялся король.

Аженина зашла в кабинет с подносом и поставила две алюминиевые кружки на королевский стол, заблаговременно отодвинув печатную машинку в сторону.

— Ладно. К делу дак к делу. Ты, наверняка уже догадываешься зачем я тебя позвал?

— До последнего надеюсь, что суть нашего разговора не будет посвящена этому.

— А зря, — посетовал король. — И на этот раз, хочу тебе сказать, я буду настойчив. Настолько, насколько это возможно. Присаживайся.

Архиус сел на стул, который стоял с другой стороны стола короля.

Ты тоже слышишь два сердцебиения? Это точно не Аженина. Кто-то есть в комнате, кроме нас…

— Гремлин? — поинтересовался Ободор. — Скажи ему, чтобы не лез не в свое дело.

— Ты обещал быть настойчивым в своей просьбе. Приступай, — холодно ответил маг.

— Хорошо… — выдохнул владыка. — Через месяц я планирую завоевать Уринию.

— Мне нет дела до политических баталий…

— Нет. Ты дослушаешь меня до конца, — впервые грубым тоном заговорил король. — Плодородной земли на территории Емии катастрофически не хватает, чтобы прокормить мой народ. Фермы не справляются с потребностями моих подданных. Если сегодня я не объявлю войну, то завтра это сделает президент Ланхлод, чтобы забрать те ресурсы, которые есть у нас. Смертей половины населения, пережившего ядерную катастрофу не избежать. Понимаешь?

— Ты можешь говорить что угодно, но скитальцы не будут вставать ни на чью сторону. У владык своя задача, а у нас своя.

— Глупец! — король ударил по своему столу. Остывшее кофе пролилось на карту, развернутую на нем. — Ваша война с чудовищами никому не нужна, пока разумные существа не могут договориться между собой! Если люди и нелюди будут умирать от голода в Дардисе, пусть лучше они достанутся монстрам в качестве обеда, чем будут просто гнить здесь!

Архиус молча смотрел, как король изводиться от гнева и в абсолютном спокойствии ждал, когда он успокоится.

Ободор внезапно замолчал. Он подошел к грязному аквариуму и постучал пальцем, испугав единственную рыбу, которая плавала среди водорослей.

— Кому вы будете служить, если мы проиграем? — вдруг спросил владыка. — Если будем умирать от голода? Ради кого, в таком случае, будут сражаться с чудовищами скитальцы?

Не надо, покровитель. Если ты скажешь это, то назад пути не будет. Слишком сильные последствия всего лишь у одной фразы. Может стоит уступить?

— Скитальцы не служат тебе, Ободор. Если наша школа находится на территории Емии, это означает только одно. Что она не находиться на землях Манипулы или любой другой страны в нашем мире. Мы будем заниматься своим делом несмотря ни на что. Прости, друг. Но такова реальность. Короли воюют с королями, а купидоны с чудовищами.

— Подумай еще раз старик, — процедил король.

— Я подумал. И еще раз заявляю тебе, что скитальцы вне войны.

— Лорд Таарис того же мнения?

— Того же. Даже если нет, он не получит поддержки остальных. Мы прививаем честь с самого первого курса. Прости.

Что-то сейчас будет. Наложить щит?

— Я всю жизнь старался быть хорошим человеком, Архиус, — начал король. — Когда ты впервые пришел ко мне и попросил поддержки. Что я ответил? Я поддержал тебя. Я выдумал кучу законов, защищающих скитальцев. Я обеспечил Олимпус тем, в чем нуждался сам. А сейчас я прошу твоей помощи, а ты отказываешь мне и при этом смеешь смотреть прямо в глаза. Тебе ни капли не стыдно. И я скажу так. Мне тоже не стыдно за то, что я сейчас скажу. С сегодняшнего дня Олимпус лишится защиты короля. Я объявлю всех скитальцев вне закона. Сниму право неприкосновенности, и вы станете такими же изгоями, как эти уроды из лесов.

— Это ошибка… — покачал головой Архиус.

— Ошибкой было то, что я когда-то принял тебя в своей доме! — выпалил король.

Старый маг поднялся со стула.

— Я буду верить в то, что светлая часть твоей души возьмет верх и ты не натворишь глупостей. Приятно было повидаться, старый друг.

— Я еще не закончил!

Архиус стукнул по старому раскоряченному линолеуму посохом.

— Что? — удивился король. — Ах, да. Я не успел рассказать тебе о своем новом амулете. Он защищает от разного рода магии. Окаменение не подействует.

Кажется у твоего старого друга крыша поехала. А я говорил, что не надо сюда приходить. Может быть солжем ему, а? Скажем, что передумали. Или нет. Он не поверит? Он же теперь не поверит, да?

— Чего ты хочешь? — спросил волшебник, снова повернувшись к владыке.

— Если ты не мой союзник. Значит ты мой враг.

— Не делай, глупостей, Ободор. Каждый скиталец на стороне всех людей и нелюдей.

— Каждый скиталец примет сторону того, кто ему больше заплатит. Я не могу так рисковать.

— Что ты затеял?

— Я собираюсь прилюдно казнить тебя и показать всем охотникам на чудовищ, что быть в союзе со мной, выгоднее, чем быть моим врагом…

Архиус тяжело выдохнул и покачал головой.

— Печально, что ты вот так решил положить конец нашей дружбе, Ободор. Я ухожу.

— Не торопись.

На этот раз говорил не король. Эльф, который все это время скрывался за маской хамелеона, у висящего на стене ковра, наконец показался. Он был в одет в облегающий спортивный костюм, из-за его спины торчали две рукояти кинжалов. Красные зрачки, длинные уши. Черные волосы только на одной части черепа. Левой. Потому что когда-то в бою ему срезали скальп, но волосы на том месте так и не отросли. На ногах кроссовки. Он сделал несколько шагов в сторону старого мага. Бесшумных, словно по линолеуму ступало приведение.

— Ромус? Теперь ясно чье сердцебиение я слышал.

— Можешь поставить себе галочку, Архиус.

— Теперь вы попытаетесь удержать меня силой?

— Или убить. Действуй, скиталец, — приказал владыка и отошел в самый угол кабинета, где занял кресло у небольшого журнального столика.

— Ромус. Ты слышал, что сказал Ободор. Если все это станет правдой, то и тебе не будет места в новом мире.

— Вряд ли король найдет себе лучшего телохранителя. Разве что…придется скрываться теперь ото всех. Постой-ка! Я же до сих пор всегда так и делал. Ну ладно, старик. Хватит болтовни. Мои клинки давно не пробовали крови…

Убийца настолько быстро вынул кинжалы из-за спины, что Архиус едва успел произнести слово «щит», как два острия тут же ударились о его шею и остановились лишь о синее свечение, которое теперь защищало мага.

Еле успел. Что дальше? Есть пять секунд и щит падет.

— Daserrlza! — выкрикнул маг.

С навершия его посоха тут же сорвался сгусток энергии, мерцающий голубым как морская вода светом. Противник нагнулся, позволив снаряду пролететь мимо и сшибить с королевского стола печатную машинку, две алюминиевые чашки кофе, карту, чернильцу и стопку бумаг, которая поднялась в воздух и тут же принялась медленно опускаться на пол. Следующим движением Ромус кинул перед собой небольшой снаряд в форме гранаты, подняв тем самым в воздух столб дыма.

Ничего не видно! Держу щит! Но после атаки будет совсем немного времени, чтобы отбиться!

— Зрение следопыта, Робин!

Сделано!

Старый маг теперь смог рассмотреть сквозь густой занавес дыма силуэт короля, до сих пор сидящего в углу кабинета. В этот же момент убийца атаковал сзади. От силы удара Архиус повалился на пол, едва успев подставить руки, чтобы не разбить лицо. Посох с грохотом упал рядом.

Покровитель! Убийца сильнее! Позволь мне остановить его! Разреши!

— Kramagga! — выкрикнул волшебник.

Ударная волна, вышедшая из тела старого скитальца, раскидала в разные стороны все, что находилось вокруг. Стол короля, вместе с троном опрокинулся, стекло в аквариуме разбилось, осколки разлетелись в разные стороны, а вода пролилась на пол. Дым частично рассеялся вокруг мага. Архиус использовал это время, чтобы подняться на ноги и едва успел подставить посох, когда два жадных до крови клинка, летящие в него остановились о древко магического оружия.

Теперь скитальцы вступили в ближний бой. Телохранитель короля атаковал, а старый купидон ловко отбивался. Затем Архиус шел в атаку и уже клинки убийцы защищали своего хозяина.

Я накопил сил, покровитель. Пора заканчивать. Разреши мне!

Архиус совершил серию ударов посохом, выбив один из кинжалов из рук убийцы. Затем вдруг бросил оружие, поднял руки и выкрикнул:

— Хватит! Хватит… Ваша взяла.

Что?! Ты что делаешь?!

Глава 18

День всех святых

Кто-то постучал в дверь. Я с трудом открыл глаза и убрал глоссарий с груди. Не помню, как заснул. Вроде читал про Острохвостого брюхолиза, а потом…

Завтра зачет по видам и классам чудовищ. Вендиур Лондриг обещал ставить неуд каждому, кто неправильно опишет попавшегося в билете монстра. А кроме периодов бодрствования, уязвимых мест и обитаний для спаривания, нужно еще хорошо знать предпочтения в еде и даже благоприятные места, в которых те или иные монстры устраивают свое логово.

Постучались еще раз.

Я положил книгу на тумбочку и шаркая ногами по полу подошел к двери. Мы с Другзом никогда не запираемся и многие это знают. Кого там нелегкая принесла?

— Какого черта стучитесь, если мы никогда не…

— Бу! — заорал, выряженный в костюм чучела неизвестный гость прямо из дверного проема. Я вздрогнул по старой привычке.

— Другз? — я присмотрелся и попытался узнать своего товарища. — Это ты?

Низкорослик стоял на пороге в черной мантии и с тыквой, одетой на голову. У его маски вырезаны глаза и рот. В общем-то и в моем мире за бугром приветствовался подобный маскарад. Только редко кто надевал на себя выпотрошенный овощ.

— Ты почему еще не собрался, Кай? Только не говори, что забыл про день всех святых… — протянул низкорослик и постучал косой об пол.

— День всех святых? — я почесал затылок, припоминая что мы как-то говорили об этом. — А-а-а…точно… Я никуда не пойду.

Я вернулся в комнату, подошёл к тумбочке, достал из нее шкатулку, внутри которой лежат микстуры от жажды. Выпил порцию. На этот раз горький вкус. Такой же, если попадется огурец с горькой попкой. Теперь горечь будет стоять в горле до самого вечера.

— Чего? — гном снял с головы тыкву и теперь сверлил мой затылок удивленным взглядом.

— Я сказал, что никуда не пойду. Завтра два зачета, а я еще не все выучил.

Гном подошел к своей кровати, сел на нее. Косу и тыкву положил рядом. Старый постер с поющей на красной сцене гномихой в обтягивающем платье хорошо смотрелся на стене позади него.

— Дело ведь не в этом правда? — гном подождал моего ответа и когда не услышал его, продолжил. — Послушай. Тебе нужно выбросить Архиуса из головы. Жизнь продолжается. Ты сделал все, что мог.

— Я мог сделать больше, — не согласился я.

— Что, например?

— Отправиться на его поиски. Может быть ему требуется помощь?

— Мы — скитальцы, — Другз заговорил рассудительным и спокойным тоном. — Старый маг мог погибнуть, охотясь на чудовище. Мог умереть от старости! В конце концов он уже не молод. Может быть он действительно сбежал, испугавшись Поединка Чести. Так говорят…

— Нет! — резко прервал товарища я. — Архиус бы не сбежал.

Я вновь взял тяжелый фолиант с тумбочки и улегся, открыв последнюю страницу, которую помнил.

— Лежать тут и грызть себя изнутри не самый лучший способ помочь волшебнику. Даже если он жив, — заметил Другз.

— Ты прав, — я отложил книгу и сел. — Я знаю, что мы можем сделать. Нужно отыскать его! Найти тех, у кого он брал заказы, проходя Путь. Поспрашивать у них, а затем…

— Так. Остановись, Кай. Послушай себя. Ты собираешься выйти на автостраду даже толком не научившись выживать. И ради чего? Мужика, который убил твою мать?

— Я…

Сначала я хотел вспылить, но мгновенно остыл. Н-да. Мое поведение действительно выглядит немного странно. Но Архиус оказался первым человеком, который позаботился обо мне в этом мире. И если так подумать… На самом деле не он убил мою мать. Вернее даже не мою, а мать Кайлана. Она это сделал сама. А меня маг всегда выручал, рискуя собственной шкурой. Не знаю почему, но я уважаю этого человека как родного отца.

— Мне нужна одна минута твоего внимания, Кай, — попросил гном.

Уже предвкушаю россыпь нравоучений. Но что делать. Гном мой друг. На то друзья и нужны.

— Архиус пропал. Совсем, — начал Другз. — Никто не слышал о нем с тех пор, как он покинул Олимпус для того, чтобы пройти Путь Очищения. Уже два месяца никаких новостей. Если старый скиталец еще жив, значит у него есть причины на то, чтобы скрываться. Сейчас ты просто губишь свои лучшие годы, сидя в этой комнате и…изучая чудовищ, которые вымрут еще до того, как ты состаришься. С нашей помощью, конечно. Но молодость будет не вернуть, понимаешь? Собирайся и пойдем во двор. Исси придет.

— Иссида будет там?

— Да. Хаша отпустила ее. Какой бы стервой она не была, эльфийка прекрасно понимает, что девчонке пора познакомиться с остальными. Она, итак, всю жизнь была изгоем среди…изгоев. Кстати, лорд Таарис определил ее на факультет алхимиков.

— Наш факультет?

— Полегче! — засмеялся гном. — Это не значит, что ты сделал ей предложение руки и сердца, а она согласилась. Эльфийка всего лишь будет учиться вместе с нами.

Это отличная новость! Девчонка запала мне в душу. Хоть я и видел ее лишь однажды в храме, когда состоялось мое более близкое знакомство с Зевсом. После этого она еще месяц находилась в коме. Хаша ухаживала за ней и пару недель назад, когда девушка-изгой пришла в себя, ее мать начала буквально заново учить свою дочь ходить. Мои горе-знакомые оказались лишены этого в детстве Исси, зато сейчас наверстывали упущенное.

— Не знаешь, Хашу в итоге оставят в госпитале?

— С тех пор, как скитальцы лишились поддержки короля, любая помощь сгодиться. К тому же опыт медсестры у нее есть. Вряд ли кто-то справится лучше. Но в любом случае, решать не нам.

— Ладно, идем, — согласился я.

Еще смеялся над гормонами Зевса. У самого вон зашкаливают. А ведь столько еще учить…

— Слушай, есть одна проблема… — вдруг остановился я, не до конца натянув второй носок.

Гном, который до этого широко улыбался в миг посерьёзнел.

— Я не приготовил костюм.

— О, Боги Подземелий, Кай!

— Постой-ка… — я прервал Другза и подбежал к постели.

Эх, чтобы я делал без своего огромного опыта за плечами. И мультфильма про Карлсона.

— Что ты задумал? — гном смотрел, как я срываю простыню и накидываю ее на себя.

— Дай мне кинжал, — попросил я, протянув руку перед собой.

Другз вложил мне в руку оружие, я крепко сжал рукоять, другой рукой нащупал лицо и вырезал на месте глаз два отверстия. Теперь под руки. То, что надо. Уже через минуту я стоял в самодельном наряде, готовый идти на вечеринку.

— Это…что? — лицо гнома искривилось.

— Приведение! — восторгался я своей сообразительностью.

— Насколько я знаю, ты видел привидений в Городе Трейлеров. И должен знать, что они не так выглядят. Мне сложно даже подобрать название…этому.

Ох уж эта молодежь. Ничего не понимает.

— Ты сказал нужен костюм, я его сделал. Если тебе что-то не нравится, это уже твои проблемы. Идем. Нужно прийти раньше Иссиды.

Гному ничего не оставалось, кроме как согласиться и уже через несколько минут мы оказались в самом центре праздника.

Вся молодежная тусовка происходит на внутреннем дворе. В центре установлено огромное пугало, а под ним приготовлен костер. Чучело должны сжечь в полночь. Сейчас все пляшут под музыку, играющую из громкоговорителей. Если честно, качество звука так себе. Даже радио не ловило так плохо за городом, когда я ездил на огород. Фонтан с безалкогольным пуншем. Закуски из сердец чудовищ на длинном столе, вокруг которого толпа как всегда самых голодных орков. Все одеты как-то мудрено. Носят страшные маски, мечи, кинжалы. Кто-то докатился до того, что размазал кровь по своему лицу. Вернее, жидкость очень похожу на нее. Один я выгляжу более-менее нормально. Ну ладно, тыква Другза на голове тоже смотрится сносно.

Я взял деревянный стакан и набрал в него пунш. Надо было вырезать отверстие еще у рта. Теперь приходится изгаляться и пить через глаз.

— Видишь Иссиду, — спросил я у гнома.

— Здесь такая толпа, что я думаю…а не попали ли мы прямиком в ад на парад грешников?

— Вот, елки-палки.

— Да не переживай ты! Встретим мы твою Исси…

— Да я не об этом. Борро и Грром идут сюда. Вот зачем ты тыкву снял, а? Так бы они нас даже не узнали, — сетовал я внутри купола из простыни, вернув второй глаз моего костюма на место.

— Эй, Другз! Познакомь нас с твоим другом! — пробасил один из нелюдей.

Орки с факультета мечников. Считают нас ботаниками и постоянно задираются. Я просто не обращаю внимания и спокойно избегаю конфликтов. Хотя порой так и хочется отвесить задиристым подросткам леща.

— Подожди, Грром. Кажется, этот утырок — его друг-полукровка! Кайлан, кажется, — сказал Борро, противный орк с козлиной бородкой и кинжалом в голове, рукоять которого торчит из левого виска.

— Точно! — отозвался первый. — Теперь ясно, кто стащил у меня трусы и сегодня натянул на себя в качестве костюма!

Нелюди зашлись хохотом. Я стукнул Другза по плечу, тем самым позвав его за собой. Однако, Борро преградил мне дорогу. Я сменил направление, задира сразу сделал шаг в ту же сторону.

— Ты че, не видишь, куда идешь, ботаник? — возмутился нелюдь. — Дай пройти, а не то по башке получишь! Хотя я могу и промахнуться, тебя же совсем не видно из-под моих трусов.

Орки снова загрохотали. Из последних сил держусь. Честно. Нам строго запрещено пользоваться магией в пределах школы. А в рукопашном бою меня уложат, что называется, одной левой. Хоть Борро, хоть Грром.

— Ну! Чего молчишь, Кай? Язык проглотил? А, нет! Он похоже у тебя в заднице. Потому что ты весь одна большая за…

— Иди к черту, орк, — процедил я, зная, что этим спровоцирую нелюдя.

Да-да. Их можно называть как угодно, но только орки могли обращаться так к своим собратьям. От всех остальных примитивное название звучало как оскорбление.

— Ты нарываешься, утырок? — теперь Грром выходит из себя. Его зрачки становятся красными, а ноздри раздуваются, словно паруса английского фрегата.

— Если бы в школе разрешали применять силу, ты бы уже рыл своими клыками землю и просил пощады, — мой голос лишь однажды дрогнул, пока я угрожал громиле.

Я блефую. Конечно, у меня нет столько сил. Просто точно знаю, что он не ответит. Наказание за применение магии против других студентов в стенах Олимпуса очень жестокое. А значит я в безопасности. По крайней мере, пока не выйду за ворота.

— Слушай, ботаник, — прогремел Борро. — Если ты такой смелый, то почему до сих пор не прошел посвящение?

— Посвящение? — на мое лицо наползла кислая гримаса, но никто этого не видит.

— Ну да. Хочешь доказать, что твоя тушка чего-то стоит? Тогда иди за здание лаборатории и пройди посвящение.

— Ха! Ищи дурака! Сейчас я туда приду, а за углом меня уже поджидает кучка таких же громил. Валите отсюда. Я предпочитаю честные поединки.

— Слышал, Грром? Даже девчонка с этого заумного факультета не побоялась вызваться на посвящение, а этот утырок сдрейфил.

— Девчонка? — мой интерес к беседе вернулся моментально. — Огла? Орчиха?

Только она могла вляпаться в подобную авантюру.

— Не, — ответил второй нелюдь. — Новенькая. Дерзкая такая. Вам не ровня.

Я посмотрел на Другза.

— Исси?

Гном пожал плечами.

— Ладно. Пойдем, мой друг. Может и стоит пройти посвящение.

— Ну, бывайте, ботаники! Надеюсь, вы оттуда не вернетесь! — один из орков, проходя мимо, намеренно толкнул меня своим плечом и следом за товарищем побрел к столу с закусками.

— Ты серьезно собрался участвовать в посвящении? — Другз перебирал своими короткими ножками, стремясь угнаться за мной.

— Нет. Я хочу всего лишь поговорить с Иссидой.

— Откуда такое рвение?

В моей прошлой жизни я все старшие классы пытался приударить за одной девчонкой. Маргаритой. Красавица. Большие глаза, длинный хвост до пояса, милая улыбка. Только вот она всегда себе парней из другой категории выбирала. И чую одним местом, что Исси из тех девчонок, на которых впечатление произвести надо. А не просто желание изъявить. Уж второй шанс не профукаю. Жаль гному эту историю не рассказать. Бог знает как они относятся тут к таким как я. Попаданцам.

— Я тебе потом рассажу, Другз. Кажется, пришли.

Приближаемся к широкой арене. Длинные горящие факелы отделяют собравшуюся толпу от главного места действия. Внутри стоит большая колонка. Такие еще на дискотеках ставят. К ней подключен микрофон. Эльф с черными крыльями на спине и рогами на лысой голове поздравляет всех с днем всех святых. Я ищу глазами Иссиду. Смутно помню, как она выглядит. Только цвет волос. Да и была она в нашу первую встречу при смерти. Сейчас вряд ли узнаю.

— Эй братва! — эльф-ведущий с импровизированной сцены поднял вверх руку, которой держит бумажный стаканчик. Скорее всего с безалкогольным пуншем. — С днем всех святых! Как настроение? Не слышу!

Толпа громко загудела и захлопала. Нелюдь самодовольно отхлебнул из стаканчика и продолжил:

— Каждый год в этот день в Олимпусе совершается обряд! Посвящение в скитальцы! Это традиция! Проверка на прочность! Готовы ли вы быть охотником на чудовищ или ваше место в большом городе, где будете торговать овощами на рынке?

Толпа заревела, как будто каждый из них ждал своего посвящения. Хотя, насколько я понял, нужно сперва записаться.

— Кто еще не записался, но хочет показать себя самым крутым первокурсником Олимпуса? — подхватил мои мысли ведущий. — У вас последний шанс!

Вот она. Первая ступень на пути к сердцу Иссиды. Нужно просто всегда быть на виду и совершать достойные поступки. К тому же, если эльфийка где-то здесь, она обязательно увидит, как я пройду посвящение. Типичная игра на публику.

— Ты знаешь, что нужно будет делать? — поинтересовался я у головы из тыквы.

В ответ гном что-то промычал.

— Сними ты уже эту башку и скажи нормально.

Другз послушался и теперь смотрел на меня своими глазами. Тыкву держал подмышкой.

— Я тоже первый раз учусь в Олимпусе. Как и ты.

— Правда? Ну хоть чего-то ты не знаешь. Ладно. Была не была. Я!

Кричу и машу рукой. Эльф замечает меня и поднимает большой палец вверх.

— Отлично! У нас еще один смельчак. Как тебя зовут некто…в простыне?

— Кайлан! — я снял свой наряд, чтобы все запомнили меня.

— С какого ты факультета, Кайлан?

— Факультет алхимиков.

Как только я договорил фразу, вся толпа вздохнула. Эльф тоже не скрывал своего удивления.

— Давайте поддержим второго алхимика на посвящении за всю историю Олимпуса!

Студенты начали хлопать и оглядываться на меня. Чувствую себя неловко. Скорее бы прекратили. Не люблю я такого внимания.

— Что у вас там стряслось? — спросил крылатый. — То ни одного алхимика, то сразу двое?

В ответ я отпустил какую-то неудачную шутку, которую, кажется, никто не расслышал.

— Ну хорошо. Начинаем! Друадан с факультета стрелков! Выходи на арену! Будешь первым! — завопил эльф.

Человека с голым торсом и татуировкой дракона во всю спину вытолкнули на арену. Тут же все присутствующие встретили его овациями.

— Вы уже два месяца в школе и до сих не сражались с монстром по-настоящему! Сейчас на глазах у всех вы докажете, что достойны стать скитальцами!

Стрелок, вышедший на сцену, слегка засуетился. Эльф продолжал вещать:

— Выведите грумлера!

Толпа загудела. Из бумажных стаканов, поднятых над головами, выплескивается пунш.

— Сражение с чудовищем… Как я сразу не догадался… — пробубнил я себе под нос.

— Ты точно решил, Кай? — Другз поднял на меня глаза.

Я не ответил.

Грумлер — редкий монстр. Его почти не встретишь на автостраде. Обезьяноподобное существо, передвигающееся на двух задних лапах. Большие круглые глаза, длинные руки, достающие до самых пяток. Клыки. Обитает в основном на болотах. Из-за воздействия радиации имеет два хвоста и ядовитую слюну. Остерегается людей и нелюдей. Если завтра он попадется в билете, то я легко сдам зачет.

Гном, один из старшекурсников, готовивших посвящение, вышел на арену. Он тащит за собой грумлера. Шея монстра обмотана тонкой серебряной цепью. Она жжет его, поэтому чудовище не может освободиться. Мне даже немного жаль болотника. Это народное название твари. Вообще болотники безобидные, но пакостные существа. Забираются на фермы, убивают и жрут мелкий скот и птицу. Любят капаться в мусоре. Для людей и нелюдей безобидны. Если на них не нападать.

— Как тебя зовут, стрелок? — спросил эльф и протянул микрофон человеку с татуировкой.

— Лиам.

— Лиам! Я дам тебе одну рогатку. И мешок снарядов. Это обычные камни, но настоящему стрелку больше и не надо, правда?!

Под аплодисменты зрителей Лиам принял оружие.

— Начинайте! — эльф махнул рукой и вышел за пределы арены.

Гном, снял с грумлера цепь и через несколько секунд тоже слился с толпой. Болотник подогнул под себя оба хвоста и прижался к земле.

— Боится… — произнес я вслух. — Начнет нападать только если купидон атакует первым. Нужно быть уродом, чтобы участвовать в этом… Я ухожу, Другз. Не могу так.

— Стой! — гном схватил меня за руку. — А как же Исси?

Существо на арене громким протяжным писком молило о пощаде. Я закрыл глаза, чтобы сдержать гнев.

Глава 19

Расплата за милосердие

— Я скорее набью морду Лиаму и оборву крылья этому эльфу, чем обижу безобидное существо.

Гном посмотрел на арену. Поморщился. Снова вспышка гнева где-то внутри. Нужно скорее валить отсюда, пока не испортил всем праздник.

— Ладно, увидимся завтра! — сказал я Другзу и развернулся.

Я уже сделал несколько шагов, когда толпа заревела. Обернулся. Грумлер забрался на потухший факел. Прижал уши. Лиам прицеливается и стреляет в монстра из рогатки. Камень попадает в тушку. Ясно. Пытается разозлить существо, чтобы тот раскрылся. Кажется у него получается. Болотник зашипел, но все еще пытается избежать схватки. Плотное кольцо из купидонов вокруг арены не позволяет чудовищу убежать.

Не любопытство заставило меня остаться. Скорее сопереживание. Жалость к существу, которое боится охотника, но не может скрыться от него. Еще выстрел. Монстр упал с факела. Я расталкиваю толпу, чтобы добраться до первого ряда.

Трансформация. Грумлер становится уязвимым, когда агрессия заставляет его бронированные чешуйки вставать дыбом. После этого болотника можно будет поразить. Сейчас монстр угрожающе шипит на своего обидчика. Делает пятится назад, но гном из первого ряда снова пинает тварь так, что тушку существа выносит ближе к центру арены.

Лиам тащит из ножен на бедре кинжал. Перекидывает из руки в руку. Противно улыбается и резкими выпадами запугивает грумлера. Но близко не подходит. Остерегается. Ставлю, что сейчас кинет нож и пронзит сердце чудовищу. Вот елки-палки! Не могу на это смотреть.

Стрелок запустил кинжал, но грумлер отпрыгнул в сторону. Лезвие наполовину вошло в землю. Толпа взорвалась восторженными криками. Им нравится, что бой не закончился быстро. Теперь монстр решил бороться за свою жизнь и побежал на обидчика. Прыгнул на купидона и в полете выпрыснул ядовитую слюну. Лиам уклонился от ярко-зеленой струи, но несколько капель все же попали на его щит. Магический слой подсветился синевой, сдерживая кислоту. Стрелов достает платок из заднего кармана и смахивает ядовитую жидкость с плеча, пока щит не пал.

— Вызвал гремлина. Уж с таким мог бы и сам справиться, — послышался голос.

Я повернул голову и увидел Другза. Кивнул и вернул взгляд на арену.

Лиам ударил ногой болотника и зарядил рогатку. Доля секунды потребовалась скитальцу, чтобы прицелиться и выпустить снаряд во вновь бегущего на него монстра. Камень попал прямо в висок существа. Грумлер упал на землю без сознания, словно поверженный стрелой кролик.

Толпа победоносно завопила. Лиам подошел к своему кинжалу и вынул его из земли. Глаза купидона налились кровью. Наверняка, обещал награду своему гремлину. Собирается сожрать сердце монстра.

Ох, черт бы побрал мое доброе сердце! Не могу смотреть как убивают того, кто заведомо слабее. Это просто неправильно. Тоже мне посвящение!

— Ладно, хватит! — я ступил на арену, оказавшись между Лиамом и болотником. Выставил ладонь перед собой, чтобы остановить кровожадного купидона.

Толпа замолчала.

— Твоя взяла, — как ни в чем ни бывало произнес я. — Кто там следующий? Я надеюсь, дальше будет монстр посильнее. А то это все равно что у ребенка конфетку отбирать. Испытание для слабаков…

Ох, давно мне пора научиться останавливать самого себя, а то тараторю как заведенный. Это все злосчастный адреналин. Так было и в прошлой жизни. Всегда много говорил, чтобы успокоить нервы.

— Ты слабаком меня назвал?! — рассвирепел стрелок.

Ты чего здесь творишь, Кай? Ведь ни на год оставить одного нельзя! Это еще что за придурок и что он от тебя хочет?

Зевс! Как раз вовремя. По крайней мере не умру от первого удара. Говорили, что щит гремлины накладывают почти на уровне инстинктов.

— Так! Так! — вмешался эльф-ведущий. — У нас тут кто-то новые правила придумывает?

— Я не… — я немного растерялся.

Я знал, что должен выйти на сцену и защитить чудовище. А вот что делать дальше… Даже времени подумать не было. Ну раз нарвался надо идти до конца. Победы можно ждать только если поставлю толпу на свою сторону.

— Остынь, Лиам, — крылатый обратился к стрелку. — Ты еще получишь свою награду. Давай выслушаем что все-таки скажет тот, кто лишил тебя ужина.

— Правила давно пора немного скорректировать! — собравшись с силами выкрикнул я. — Здоровый мужик бьется с болотником? Тоже мне испытание! Знаете, как это называется? Живодерство! Если скиталец и должен проходить посвящение, то делать это надо с монстром посильнее. И тем, кто действительно угрожает жизни людей и нелюдей!

Ну ты дал, приятель. Может ну ее? Охоту на чудовищ? Подашься в какие-нибудь депутаты…

Тараторил Зевс, разглядывающий тушку грумлера у меня под ногами. Толпа понимающе молчала. Другз захлопал, но нашлось всего несколько людей и нелюдей, которые поддержали его, поэтому гному очень скоро пришлось прекратить. Но, с другой стороны, никто не начал освистывать меня. Уже хорошо.

— Кайлан из алхимиков, — вступил со своей речью ведущий. — Тогда предлагаю тебе показать всем нам пример отважного скитальца!..

Все внимание приковано к недоговорившему эльфу. Он ехидно улыбается, но молчит, накаляя обстановку. Лиам еле сдерживает себя, чтобы не набросится на болотника, лежащего без сознания.

— Сейчас твоя очередь, алхимик! Вывозите Ядобабу!

Что еще за Ядобаба? Название еще такое причудливое. Ты, надеюсь, тут ничего опасного не затеял? Меня, между прочим, Милли ждет…

Студенты кровожадно заревели. Понятно почему. Ядобабу я тоже успел изучить. Существо неразумное, хотя и очень похожее на людей и нелюдей. Голова с клювом, две руки и две когтистые лапы. Лицо изуродовано радиацией, а по венам, которые выпячиваются на голове течет кровь фиолетового цвета. Крылья не позволяют ей подниматься высоко в воздух и зависнуть там, зато помогают на непродолжительное время отрываться от земли и высоко прыгать.

Клетку с Ядобабой завезли на арену. Трепыхается внутри словно бабочка в плафоне. Выкрали чудовище из подземелья мастера Вардатиона — учителя по боевой практике. Ох и отхватят все, когда пропажу обнаружат. Это если конечно раньше никто не пострадает.

— Ничего не получится, — сказал я. — Вы не сможете ее остановить, если Ядобаба захочет сбежать.

— А вот и нет, — улыбнувшись ответил эльф.

Он показал мне небольшой флакон и обратился к зрителям:

— Как нас учил Вендиур Лондриг, Ядобаба слепа. Но наделена крайне острым обонянием. Одним, из тех запахов, что вызывают у монстра агрессию, является запах меда. Поэтому Кайлан из алхимиков сейчас выльет на себя медовые духи и когда мы выпустим бестию, та сперва захочет разобраться с ненавистным вредителем, думая, что наш первокурсник большая и жирная пчела!

Толпа одобряюще прогромыхала.

— Держи, — улыбнулся эльф и протянул мне духи. — Если не струсил.

Я некоторое время помялся. Но в конце концов вспомнил, что слишком много наговорил, чтобы сейчас давать заднюю. К тому же среди студентов находится Иссида. Я взял приманку. Посмотрел на Другза. Гном разочарованно покачал головой. Не одобряет.

— Давайте поддержим смелого алхимика! — не унимался ведущий, орущий в микрофон.

Несколько человек неохотно похлопали.

— Ты сказал, что нужны настоящие испытания? — шепнул мне эльф. — Тогда получай. Алхимику не положено оружие, кроме того, которое есть при нем!

А вот при мне ничего нет, кроме этой простыни.

Я наконец снял свой наряд, вылил немного духов на ладонь и растер на шее. Ядобаба тут же бешено заколотилась о стенах клетки. Победить ее будет не просто…

— Начали! — объявил эльф и слился с толпой.

Гном, выводящий чудовищ на арену, открыл дверь клетки. Ядобаба с диким воплем вылетела из нее и понеслась на меня.

— Давай щит, Зевс!

Что?! Я не…!

Монстр врезался в меня. От столкновения я упал на спину почти не почувствовав боли. Щит сработал. Как я и думал. Ядобаба взмыла вверх, хлопая своими крыльями и теперь ее острые когти неслись с неба прямо на меня. Я сделал два кувырка, избежав удара. Когти чудовища взрыхлили сухую землю, и бестия вновь завизжала.

Как мне отсюда свалить, Кай? Кажется ты труп…

— Заткнись и помоги мне! — процедил я, встал на ноги и тут же отпрыгнул в сторону от летящего чудовища.

Ты меня еще ничему не научил. Я не знаю, как тебе помочь, Кай… Верни к Милли!

— Возвращайся и узнай, как другие гремлины с психозом используют силу в этом мире, — проговорил я шепотом, пока Ядобаба принюхивалась и пыталась понять в какой я стороне. — Слышишь?

Зевс не ответил. Ушел?

Чудовище учуяло запах меда и вновь попыталось настигнуть меня с помощью прыжка. Я увернулся и кулаком как следует зарядил по слепой морде приземлившегося рядом монстра. После этого Ядобаба издала такой звук, что все зрители пригнулись и ладонями закрыли уши. От такого пронзающего визга мне показалось, что я чуть не потерял сознание. Это еще что такое? Щека намокла. Дотронулся до нее указательным пальцем, протянул его на свет и увидел кровь. Чудовище воспользовалось моим помутнением и атаковало, уронив на землю и придавив всем своим весом.

Сейчас попытается выклевать глаза! Зевс, почему так долго?!

Скорее всего эта тварь не убьет меня, но здорово покалечит. Почему Другз не может выбежать и помочь?! Мне кто-нибудь вообще поможет?!

Помог. Ядовитая слюна неожиданно опустилась на морду Ядобабы. Пар от разъедающей кожи кислоты потянулся от лица чудовища. Бестия в очередной раз завизжала и слезла с меня хватаясь руками за голову и пытаясь стереть жгучую жидкость. Я повернул голову и увидел грумлера. Это он спас меня!

Болотник тут же побежал на моего противника и своими зубами вцепился в ключицу твари. Страдающий монстр некоторое время пытался скинуть грумлера с себя, но тот очень крепко держался своими острыми зубами за мягкую гниющую плоть.

Времени думать почему он помогает мне нет. Я окинул арену в поисках какого-нибудь камня, чтобы добить высокочастотную тварь, но наткнулся взглядом только на свой маскарадный костюм. Я мигом подхватил простынь и побежал на чудовище. Грумлер отцепился от Ядобабы как раз перед тем, как я накинул на нее ткань и повалил на землю.

Впервые за все время битвы толпа вокруг заликовала. Переживали, садисты. Только вот не за меня, а за свою шкуру, если я вдруг отброшу тут коньки, а ректор Таарис вставит всем по пятое число и объявит комендантский час.

Чудовище пытается брыкаться, но я сижу сверху и держу руки бестии. Острые когти на пальцах беспорядочно шевелятся, пытаясь хотя бы одним дотянуться до меня. Я бросил взгляд направо. Грумлер стоит рядом и как будто ждет моих приказаний. Смотрю на него максимально сосредоточившись и пытаюсь разгадать.

Чего пялишься, Кай? Я это. Зевс.

— Как ты…

Лучше скажи, что дальше делать. Скрутить ты ее скрутил, но ведь тебе убить девку надо.

Я окинул взглядом арену. Люди и нелюди машут кулаками, приговаривая к смерти монстра. Рогатый эльф с крыльями ехидно улыбается, скрестив руки на груди и ждет, когда кончится бой. Только вот не могу я убить чудовище. Что со мной такое, не знаю. Живая тварь. Пусть и изуродованная. Ведь смерти она не мне хотела. А своему злейшему врагу, которым я, по сути, и не являюсь.

Ты чего ждешь, Кай? Мочи тварь и дело с концом!

Все как в тумане. А ведь это милосердие еще из прошлой жизни тянется. Я кучу мертвецов на скорой перевозил, а как курицу рубят видеть не мог. Это конечно не по призракам солью стрелять. Нет. Надо ее убить. Иначе никак. Суждено мне охотником на чудовищ стать, а значит нужно жестокость в себе воспитать.

Я нащупал горло твари и сильно надавил на шею. Задушу монстра и дело с концом. Надо просто давить. Сильно, беспощадно. До тех пор, пока оно не перестанет извиваться подо мной. Еще в глоссарии читал, что слабые места Ядобаб очень близки к человеческим. И что задушить такую бестию точно можно.

Лапа, Кай!

Заорал Зевс. Я отвлекся, чтобы встретиться с ним взглядом и переспросить. В этот самый момент коготь, который был на цыплячий ноге монстра вошел в мое бедро с внутренней стороны и резким движением разорвал мышцу на той же ноге, с которой совсем недавно мне сняли гипс. Я истошно завопил и позволил бестии сбросить мое стонущее тело с себя.

Адская боль разрывает все ногу. Кровь хлещет на засохшую землю. Тварь поднимается и барахтаясь в простыне освобождается от нее. Грумлер, чьим телом управляет Зевс оказывается на пути Ядобабы. Бестия нереально широко разевает пасть и откусывает голову болотнику.

— Зевс! — ору я из последних сил.

Я здесь! Если щит еще сработает, то ты не совсем мертвец…

Все плывет перед глазами. Словно туман упал на арену и теперь сквозь него все с ужасом наблюдают за тем, как будет мстить монстр.

Ядобаба взмывает вверх, и теперь атакует с высоты. Перекатиться сил нет. Сейчас она вонзиться своими острыми когтями мне в живот и конец…

Вонзается! Щит удерживает атаку. Начинает мерцать. Скоро падет.

Вдруг бестия останавливается. Вдыхает воздух. Я невольно повторяю те же действия. Чувствую, что медом теперь несет не только от меня. Поворачиваю голову.

Между двух высоких горящих факелов стоит девушка. Ее глаза скрывает капюшон. Она выливает остатки духов на свое запястье и отбрасывает флакон в сторону. Сквозь затуманенное зрение вижу шрам, который тянется от кончика губы к подбородку. В играющих тенях особенно заметен.

Она достает из джинсов баночку. Высыпает блестящий порошок на свою ладонь. Ядобаба срывается с места и с диким воплем летит на свою новую цель. Моя спасительница поднимает ладонь к губам и сильно выдыхает. Порошок взмывает в воздух и медленно опускается вниз. За секунду до встречи с чудовищем девчонка делает сальто назад и избегает встречи с когтями монстра — чудовище приземляется прямо туда, где сейчас его окутывает неизвестный порошок.

Бестия замирает. Все купидоны, включая меня затаили дыхание. Даже адская боль в ноге не так привлекает мое внимание, как то, что произойдет дальше. Ядобаба не двигается несколько секунд, а затем…чихает. Еще раз. И еще! Девчонка, поднимает с земли окровавленную простынь и накидывает на чудовище. Не теряя ни секунды, она срывает один из факелов и бросает в самодельное пугало. Порошок мгновенно воспламеняется вместе с монстром, чихающим и путающимся в моем маскарадном костюме. Дикий вопль боли уносится далеко за пределы арены. Чудище катается по земле в надежде затушить пламя, но огонь берет свое. Теперь в воздухе смердит сгоревшим гнилым мясом. Как только Ядобаба делает последнее движение, вся толпа ждет еще пару секунд и разражается овациями.

Кажется за тебя заступилась девчонка, Кай…

Зевс стоит у меня на груди и саркастично улыбается. Поворачивается к защитнице и пытается оценить ее фигуру.

— Пошел…ты… — еле произнес я и тряхнул головой чтобы не потерять сознание.

Девушка подходит ко мне. Теперь вижу лицо. Синий локон ниспадает на ее лоб и ту часть, где есть шрам. Глаза блестят, отражая огонь одного из факелов. Красива. Но не внешность притягивает меня. Что-то…другое. Как будто это физическое влечение. Как жажда или желание есть.

— Только нога? — спрашивает незнакомка и встает на колено, чтобы рассмотреть рану.

— Ага… — простонал я все еще пытаясь не упасть в обморок.

— Вот. Я прижгу рану Сухим Огнем…

Я кивнул и тут же заорал от боли, когда песчинки начали соприкасаться с раной и тотчас же воспламеняться, подпаливая еще и волосы вокруг.

— А ну! Отстань от него! — прибежал Другз и выбил флакон из рук девчонки. — Иссида?

Эльфийка перевела взгляд на низкорослика.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Мы знакомы с твоей…сиделкой, — помялся он.

— Мамой?

— Тише! — прервал Другз, а его глаза чуть не выпали из орбит. — Никто не должен знать, что…

— Сейчас это уже не важно, — Исси прервала гнома. — Она навсегда ушла из Олимпуса.

— Хаша? — вклинился я. — Ушла из Олимпуса? Просто так?

Эльфийка подобрала с земли свой флакон и пожала плечами.

— Нет, — продолжил я. — Сама она бы точно не покинула школу…

Глава 20

Алхимия для чайников

— Важно не передержать в двадцати шестиградусной воде лепесток муктника. Ровно пятьдесят шесть секунд. Не больше и не меньше.

Мастер Ллойд в своем излюбленном защитном желтом костюме и противогазе ходит между алхимическими столами. Забирается на стремянки и смотрит на каком этапе та или иная химическая реакция.

— Кто еще не размолол под солнечным светом корень Изобилия? Ррогс только что освободил стол.

Иссида вышла из-за своего рабочего места и направилась на смену Ррогсу. В высоком потолке проделано отверстие, которое закрыто не обычным стеклом, а увеличительным. Отчетливо видно падающий на черный дубовый стол с микроскопом солнечный луч.

— Дак что ты думаешь? — я спросил у гнома, стоящего за столом напротив, лицом ко мне.

— О чем? — Другз внимательно переливал светло-зеленую жидкость в склянку побольше.

— О Хаше. Ректор Таарис узнал, что они родственники и заставил ее…отпустить Исси?

— Возможно… — без интереса к разговору пробурчал гном, дотронулся пальцем до учебника, прочел несколько строк и перелистнул страницу.

— Я знаю эту эльфийку. Она бы не сдалась просто так.

— Угу… — гном зажал язык между зубами, вливая в сосуд со светло-зеленой жидкостью отвар из мозгов грумлера.

— Пожалуй я пойду к ректору и спрошу у него напрямую.

— Что? — Другз тут же отвлекся от своего любимого дела и отложил все ингредиенты в сторону.

— Я должен помочь Хаше, если она в беде…

— Из какого ты мира, Кай? — неожиданно спросил гном.

Я растерялся и подавился собственной слюной.

— Что?

— Я спросил. Из какого. Ты. Мира? — повторил низкорослик. — Уже много лет родные скитальцев умирают и чаще всего они сами делают этот выбор. Под давлением, конечно, но все же. Хаше не повезло. Она оказалась матерью купидона. Мне тоже жаль эльфийку, но она лишь одна из всех остальных.

— Н-е-е-е-т, — помотал головой я. — Здесь что-то не так. Накануне дня всех святых она была в Олимпусе, а на следующий день уже нет. И даже не попрощалась. Нужно узнать у Исси, когда они виделись в последний раз.

— Ого, — удивился Другз. — Ты можешь заговорить с эльфийкой? Это что-то новенькое. До сих пор ты вел себя довольно…скромно.

— Я не знаю, что это. Я любил ее как будто…заведомо, понимаешь? А когда она появилась на той арене и спасла меня, то мои чувства…пропали. То есть я без ума от эльфийки и в тоже время смотрю, как она там мелет корень Изобилия и совершенно равнодушен.

— Может дело в гремлинах?

Мастер Ллойд подошел к моему столику, коротким кряхтением заставил вернуться к работе. Забрался по стремянке и проконтролировал, как растертый соловьиный клюв вступает в реакцию с отваром из корня Изобилия. Дождался, когда я погружусь в работу и пошел дальше.

— Может дело в гремлинах? — шепотом повторил Другз, поставив будильник. Он уже варил зелье.

— Думаешь?

— Ты сам говорил, что у Зевса с Милли шуры-муры. Жизнь гремлинов влияет на купидонов, ведь так? Не удивлюсь, если твой интерес к Исси пропадает, когда они, например, в ссоре…

Я посмотрел на эльфийку, стоящую в центре аудитории у солнечного луча и серьезно задумался.

— Предлагаешь вернуться в семнадцатое измерение и заставить гремлина жить со своей подружкой в мире и согласии каждую минуту? — улыбнулся я.

— Или заставить их навсегда забыть друг о друге, — произнес гном.

Сначала я улыбнулся, решив, что он шутит, но подняв глаза увидел, что Другз говорит вполне серьезно. Не знаю. Не способен я причинять боль. И с этим учителям в Олимпусе придется очень хорошо поработать.

— Оставлю пока все как есть. Нужно сперва узнать об этой связи побольше у госпожи Грунф. Следующий урок по контакту с печатью через пару дней. Не думаю, что за это время произойдет что-то серьезное.

— Дело твое… — будильник у низкорослика на столе прозвенел, и он поднял миску с отваром с электрической плитки.

Я посмотрел на эльфийку. Она вернулась на место и теперь перелистывала страницу за страницей в учебнике по алхимии.

— Хаша может быть в опасности, — наконец сказал я. — Начнем с нее, а потом уже займемся всем остальным. Исси! — громко шепнул я.

Эльфийка подняла голову.

— Мне нужна помощь. Можешь подойти?

Иссида обернулась, чтобы удостовериться, что я обращаюсь к ней и с разрешения преподавателя по алхимии подошла к моему столу.

— У меня проблема с сопряжением наэлектризованного камня и… — я увидел, что преподаватель по алхимии отвернулся и зашагал в другую сторону. — Как вы попрощались с Хашей?

Эльфийка тут же оторвала взгляд от стола.

— Ты за этим меня позвал? — грубо спросила она.

— Ну да.

— Я надеюсь, в следующий раз ты найдешь более подходящее время для личных бесед, идиот.

Я опешил.

— Ладно, — закатила глаза эльфийка. — Что ты хотел узнать?

Понятно. Некоторые отрицательные черты передались с генами матери. Разве можно так грубо…выговаривать мне… Ладно, проехали. Может она просто слишком увлечена учебой?

— Когда ты в последний раз видела…свою мать? Чем она объяснила свой уход? Ты же понимаешь, что скитальцы могли заставить ее…умереть?

— Мне нет дела, что будет с этой женщиной, — неожиданно для меня ответила Иссида и тут же добавила. — Она меня родила. В целом, на этом ее заслуги кончились. А ты чего уставился? — грубо обратилась она к Другзу.

Гном нахмурил брови.

— Я… Я…

— Лучше сходи и кинь мне в синюю пробирку пару своих волос. Я делаю зелье трансформации. Хоть один раз побуду низкоросликом. Ну? Чего ждешь? Мастер Ллойд велел всем студентам помогать друг другу.

Гном хотел что-то ответить, но в последний момент сдержался и пошел к столу Иссиды.

— Но…она же помогала тебе восстановиться от ран? — вернулся я к разговору после того, как проводил взглядом своего товарища.

— Хочешь сказать, что теперь я должна прыгать от радости и хлопать в ладоши?

Девица оказалась совсем не такой, какой я себе ее представлял. Черствая, эгоистичная. Холодная.

— Но она ведь не могла уйти просто так? — продолжал настаивать я.

Эльфийка некоторое время молчала. В это время Другз вернулся к своему столу и теперь делал вид, что очень занят алхимией. Хотя, наверняка, так оно и есть.

— Она оставила мне письмо. Я сохранила его на случай, если ректор Таарис озаботится ее уходом.

— Письмо? — обрадовался я неожиданной зацепке. — Я должен на него взглянуть!

— Мне…оно…Ну ладно, — неохотно согласилась Иссида. — Вы же вроде ее друзья…

Эльфийка вернулась за свой стол, достала из рюкзака лист. Принесла мне.

— Волосы с бороды гнома справедливая цена за эту писульку, — бросила она и протянула мне письмо.

— Не переживай. Если ректор Таарис спросит о Хаше я отдам его ему.

Эльфийка ничего не ответила и вернулась за стол. В ее руках тут же что-то зашипело, а затем склянка выпала у девушки из рук. Нервничает. Что-то скрывает?

Бросаю взгляд на лист бумаги. Старый. В клетку. Сейчас сложен в четыре раза. Был полностью смят, а затем расправлен. Так, когда непризнанный гений вырывает страницу из печатной машинки и в гневе комкает ее, чтобы переписать заново. Разворачиваю. Лист расписан с обеих сторон. С обратной стороны не полностью.

— Еще пять минут и приступим к сдаче зачетов, — объявляет мистер Ллойд и звенит в колокольчик, чтобы привлечь внимание всех.

Я начинаю читать.

«Исси. Мне жаль, что у нас ничего не получилось. Искренне. С первого дня, когда ты появилась на свет я хотела быть твоей матерью. Но твой отец не позволил. Он забрал тебя и теперь ты считаешь, что я бросила своего ребенка. Да. Мне понадобилось много лет, чтобы отправиться на твои поиски. Но Дидло не позволял мне сделать этого раньше…»

Дидло? Я опускаю листок и поднимаю глаза на Другза. Он осматривает разлитое в пробирки зелье, словно самое дорогое в своей жизни.

— Другз! — зову я гнома.

— А? — тот поднимает голову.

Понимаю, что нужно сперва дочитать до конца письмо и только потом выдвигать предположения. Машу рукой, мол, ничего не случилось. Гном снова отвлекается на пробирки, а я на исписанный лист.

«Он видел меня насквозь. Словно читал мысли. Знал, что у меня есть дочь, за которой я брошусь и в огонь, и в воду…»

Нет я так не могу.

— Другз!

— Чего?

— Держи, — протягиваю письмо. — Читай первый абзац.

Гном побежал глазами по предложениям.

— Ну и что я тут должен увидеть?

— Это письмо мне.

Гном поднял удивленные глаза.

— Дидло, это орк, с которым мы застряли в Городе Трейлеров, — объясняю. — А не кто-то там у Хаши. Она знала, что письмо может попасть ко мне в руки и завуалировала…послание. Вот из этой строчки следует, что скитальцы знали, что они с Исси родственники…

— Получается Архиус тоже мог знать, что она мать Иссиды и поэтому задержал ее в Олимпусе? — Другз наконец заинтересовался историей.

Вот об этом я не подумал. Правильно говорят, одна голова хорошо, а две лучше.

— Это сейчас не так важно, — отвечаю я. — Важнее узнать, почему Хаша ищет поддержки в моем лице? Ведь я скиталец и, если бы… — я запнулся, потому что продолжение фразы сулило мне открытие правды о том, что я попаданец. — Я хочу сказать, что для любого скитальца ее смерть неизбежна. И по идее я не могу ничем помочь.

— Она просит не о помощи, — гном не отрывает глаз от письма. — Строчкой про Серба Безумного — основателя школы, она намекает про склеп скитальцев.

— Склеп скитальцев? — я хмурю брови.

— Под зданием библиотеки есть склеп. Там захоронены великие купидоны, чей прах или кости удалось вернуть в обитель охотников на чудовищ.

— Как ты понял?

— Вот эта строчка. Читай, — Другз передает письмо мне.

«Призраки скитальцев преследуют меня в стенах Олимпуса…»

— Прочел?

Киваю. Гном продолжает:

— Она не имеет ввиду свой страх от того, что ректор Таарис или еще кто-нибудь узнает о их кровной связи с Иссидой. Она намекает на то, что что-то из склепа угрожает ей.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что родных скитальцев забирает не кодекс, который должен освободить купидонов от привязанности, а то, что находится в склепе?

— Именно, — подтвердив мои слова ошарашивает меня Другз. — Если то, что находится в склепе уничтожить, то…

— То проклятье падет? — заканчиваю я за гнома.

— Нет, — отрицает он. — Вернее, может быть. Но будущие скитальцы точно не будут вынуждены отныне лишаться родных…

Колокольчик мастера Ллойда беспрестанно звонил уже несколько секунд, привлекая внимание студентов, пока я находился в трансе.

— Итак, первым я попрошу продемонстрировать свое зелье Оглу.

Я наконец смог вернуться в себя и посмотрел на орчиху, которую обидел в первый день знакомства. Она вышла в центр аудитории с пробиркой в руке.

— Итак, Огла, — начал преподаватель. — Если ты все правильно сделала, то воткнув шприц в яблоко, оно уменьшится до размера горошины. Приступай.

Огла берет яблоко из вазы. Игла входит во фрукт. Орчиха впрыскивает зелье и кладет яблоко перед собой. Согласно рецепту из учебника через десять секунд яблоко начнет…

Увеличиваться! Яблоко буквально растет прямо на глазах. Вот оно уже размером с Другза. Деревянный стол. Меня. Огла от испуга запинается за ступеньку позади себя и валится на пол. Из червивых отверстий вываливается мякоть, которую кожура не способна сдержать. Фрукт становится все больше и больше. Мастер Ллойд подбегает и втыкает антидот. Яблоко тут же сдувается словно воздушный шар до прежних размеров. Студенты подхихикивают над орчихой. Жаль лица алхимика не видно за противогазом. Он срывает его. Волосы с потом пристали ко лбу, а оба глаза как два больших рубля из моей молодости.

— Что я вам говорил? Ошибка на последнем этапе грозит противоположным эффектом! Вы можете допустить неточность до него и отделаетесь лишь тем, что зелье будет не эффективно! Но если напортачите с реакцией на последнем этапе, то это может стоить вам жизни!

Огла поднялась и виновато смотрела в пол. Если уж из нее они хотят сделать скитальца, то я точно справлюсь.

— Садись, Огла. Ты придешь пересдавать зачет на следующей неделе. Студент Оуроуз! Твоя очередь. Я надеюсь, ты ничего не напутал?

Эльф-задавака с пирсингом в носу выходит в центр аудитории. Держит в руке сосуд с розовой жидкостью внутри. Не знай я что это на самом деле, то спутал бы со столовским киселем.

— Какое зелье ты должен был сварить, чтобы получить зачет?

Эльф не отвечает. Противно жуется. Это не жвачка. Может быть соты, их давали на завтрак. Садится на корточки, кладет перед собой спичечный коробок. Смотрит исподлобья на остальных студентов и преподавателя. Ехидно улыбается. Выплевывает консистенцию, которую жевал все это время. Откупоривает пробку на сосуде и выливает несколько капель на старый спичечный коробок. В этот же момент у картонной коробочки отрастают шесть лап, и рогатая голова. Спичечный коробок начинает бегать по старой каменной плитке, словно живой. Все аплодируют. Я тоже.

— Отлично, Тониэль! — воскликнул мастер Ллойд. — Отлично! Я совершенно заслуженно ставлю тебе зачет. Неси зачетную книжку. А все остальные пока попробуйте догадаться, ДНК какого насекомого использовал ваш однокурсник для выполнения задания.

Конечно, догадался Другз. Получил свою порцию похвалы от преподавателя и довольно уткнулся в собственные склянки.

— Что ж. Кайлан Роуз — твоя очередь.

Я хватаю с алхимического стола зачарованный камень. Выхожу на центр. Все глядят на меня. Отпускаю посторонние мысли. Кладу камень на небольшую железную миску перед собой. Беру со стола для сдачи экзамена электрическую зажигалку для плиты — в моем мире такие тоже были. Подношу к булыжнику и выпускаю заряд тока. Ток мгновенно преобразуется в сильные грозовые молнии. Они начинают вылетать из зачарованного камня и бить в специально установленный громоотвод. Все аплодируют.

— Отлично, Кайлан! — восхищается алхимик. — Зачет! Неси книжку. Кто следующий?

— Я! — тут же выкрикнул Другз, который хочет словить свою порцию аплодисментов.

Но мастер Ллойд останавливает свой взгляд на Иссиде.

— Ты присоединилась к нам недавно? Иссида, кажется? Покажи нам, как ты справились с заданием.

Удрученный гном, который уже схватил несколько своих пробирок супится. Ставит склянки на место. Эльфийка выходит туда, где минуту назад сдавал зачет я.

— Напомните, что за зелье вы держите в руке?

— Зелье трансформации. Волос гнома использован в качестве прототипа, — Иссида указывает кивком подбородка на моего товарища.

Едва она отвела взгляд, как Другз издал издевательский смешок.

— Ты чего? — спросил я.

— Сейчас увидишь, — низкорослик снова хитро улыбнулся из-за своей густой кудрявой бороды.

— Что увижу?

— Ничего у нее не получится, — гном скрутил несколько волосинок на подбородке. — Я сбил ее будильник. Не надо было вести себя как стерва. Тогда бы не пришлось пересдавать зачет.

— Но если ты сбил будильник, то у нее сработает обратный эффект? О чем и говорил мастер Ллойд.

— Успокойся. У зелья трансформации нет обратного эффекта, — махнул рукой низкорослик. — Будет знать, как общаться со мной, как с какой-нибудь швалью.

Если бы у меня остались какие-либо чувства к эльфийке, то наверняка я бы нашел что сделать или что сказать, чтобы помочь ей сдать зачет. Но сейчас я с равнодушием наблюдал за приближающимся крахом.

Иссида выдергивает пробку из пробирки, подносит к губам и одним глотком выпивает всю зеленую жижу. Студенты и мастер Ллойд замерли в ожидании трансформации в моего товарища.

Эльфийка, кажется, едва сдерживает выход зелья обратно наружу. Затем кожа на ее руке взбухает. Идет волной по всему телу, увеличивая девушку в размерах. Зелье трансформации, бегущее по венам вместе с кровью делает еще один круг в очередной раз увеличив подопытную. В этот раз многие переглянулись, потому что согласно теории она должна уменьшаться до размеров гнома, а не расти. Мы с Другзом тоже смотрим друг на друга. В его глазах я вижу испуг. Переживает, что натворил что-то плохое.

Я возвращаю взгляд на Иссиду. В этот же момент происходит взрыв. Как будто большой шар, наполненный водой, разбивается об асфальт. Я успеваю только почувствовать, как что-то плюхнулось на мое лицо. Провожу рукой и стаскиваю с щеки кожу эльфийки. Она вся измазана в зеленом зелье.

— Оборотень! — орет кто-то из студентов.

Мигом направляю взгляд на Иссиду и вместо нее вижу уродливое существо на двух тонких собачьих лапах. Все как на стандартных картинках про оборотней в романах, которые читал еще в прошлой жизни. Только этот словно умер сотни лет назад, а потом по какой-то причине воскрес. В глазницах чудовища нет глазных яблок. На всем теле ни одного клочка шерсти. Гнилая кожа, цепляется за кости из последних сил.

— Всем оставаться на местах!

Орет мастер Ллойд, хватает со стола Другза пробирку и тут же пускает ее в монстра. Сосуд разбивается у ног чудовища и языки пламени окружают того, кто прежде был эльфийкой. Клетка из огня жжёт оборотня с разных сторон. Алхимик подбегает к Бинги Обонгу и кричит, чтобы тот высыпал приготовленные семена ему в ладонь. Гном слушается преподавателя, и мастер Ллойд кидает россыпь семян в огонь. Едва попав в пламя, зерна взрываются словно петарды и теперь мучают монстра.

Зверь орет от боли, но прорывается сквозь стену из огня. Валится на пол. Кожа, покрытая волдырями, лопается и оставляет на каменной плитке кровавые пятна. Гном в химическом костюме подбегает к чудовищу и вонзает кинжал в его голову. Все студенты с ошарашенным видом глядят на чудовище. Мастер Ллойд тоже замер и ждет, зашевелится ли зверь. Но монстр не двигается. Он мертв.

— Это конечно не твой вымученный поединок с Ядобабой… — до сих пор находясь в прострации произносит Другз и сглатывает слюну. — Настоящие скитальцы разбираются с чудовищами на раз-два…

Я поворачиваю голову на гнома.

— Если это оборотень, значит…Иссида пропала вместе с Хашей?

Другз наконец переводит свой восторженный взгляд с преподавателя на меня.

— Значит в склеп?

Глава 21

Мавзолей не Ленина

Я подошел к старой библиотеке Олимпуса. Мы договорились встретиться с Другзом тут. Он ушел из общаги раньше, чтобы успеть приготовить зелья. По большей части защитные. Мы не знаем, что нас ждет внутри. Атаковать будет безрассудно, а вот защищаясь мы никаких случайных правил и законов не нарушим. Однако меч, который я забрал у изгоя на автостраде при мне.

Холодно, как в минус тридцать пять в России. Пальцев на ногах уже не чувствую. Ну, где этот гном? Если знал, что не успеет, мог бы зайти за мной в нашу комнату и уже потом звать сюда. Ладно хоть факелы горят. Руки можно согреть. Надеюсь, в склепе будет теплее.

— Наконец-то! — полушепотом разразился я, увидев, что Другз своей неуклюжей походкой идет в мою сторону. — Это еще что?

У него в руках большой ящик, который он еле тащит. У меня в подобном все инструменты дома хранились.

— Здесь все, что может понадобиться. Зелье каменной кожи, зелье энергетического барьера, зелье быстрой регенерации, отвар из куролистника, если кто-то из нас впадет в клиническую смерть…

— Стоп, стоп! Сложно было взять несколько флаконов и положить их в удобную сумку? — негодовал я. — Как мы со всем этим потащимся в склеп? А если нас там ждет какая-нибудь Костеедка, завсегдатая подобных мест, или того хуже? С этими тварями ловкость превыше всего, а с такой бандурой…

— Ладно тебе, — фыркнул гном. — Хорош причитать. На улице жуть как холодно. Давай сперва зайдем внутрь, там и поговорим.

— Рад, что заметил. Не май месяц.

Холодно ему. Для Другза, кажется, во всем этом походе важнее было наготовить разных зелий, чем разобраться в тайне, которая ждет нас в катакомбах под библиотекой. Но тратить сейчас время на разборки действительно глупо.

— Идем, — ответил я. — Потом поговорим.

С неба падал первый снег и ложился тонким слоем на землю и на мою каску со встроенным фонариком. Я выменял ее у одного боевого мага. Недавно их отпускали на автостраду сдавать зачет по контакту с печатью, и он нашел столь нужный предмет в старом строительном магазине. Скоро и наш факультет ждет короткое путешествие. Я обещал принести ему взамен что-нибудь эдакое. И не хуже этой каски.

— Вход в склеп с той стороны, — гном тащил свой ящик с зельями и указывал мне путь.

Мы обошли здание, перелезли через невысокий забор — мне пришлось подсадить гнома, а затем корячится, чтобы драгоценный ящик с зельями не упал, когда я преодолевал препятствие с ценным грузом. Затем прошли несколько метров по дорожке, ведущей к склепу, спустились по лестнице и вот, мы уже стоим у железной двери. Над входом горит красная овальная лампа. Справа табличка «Мавзолей скитальцев. Открыт в 10566 году». Ниже надпись продублирована на других, незнакомых мне, языках.

Я дернул за ручку.

— Заперто.

— Ожидаемо, — ответил гном, поставил на землю ящик, сунул фонарик в зубы и принялся выбирать подходящее зелье.

Я включил фонарь на своей каске и осмотрел окно склепа. Снаружи установлена решетка. Не пролезть. Даже если разбить стекло. Не говоря уже о сигнализации. Внутри ничего не видно. Усыпальницы зашторены. А если там будет охрана? Скажем, что случайно забрели. Мы же учимся здесь не по своей воле. Максимум, что смогут сделать, это отправить на заочное обучение. Не самое суровое наказание за проникновение в подобное место. Вот если бы это был мавзолей Ленина. Тогда бы точно крышка.

— Придется ломать, — окликнул меня Другз.

Я оглянулся. Гном закрывает свой драгоценный ящик и упирает руки в бока. Я подошел ближе.

— Делать нечего. Придется… Погоди-ка… — я присмотрелся к замку. — Если все как мне кажется, то сейчас мы очень просто попадем внутрь…

Потому что замок на двери такой, который в конце девяностых в России на подъездных дверях ставили. Открывал обычный круглый длинный ключ. Я помню потерял свой, а мне потом один соседский паренек показал, как к такому отмычку сделать можно.

— Скрепка есть? — спросил я у товарища.

— Скрепка?

— Ну да. Обычная. Которой документы скрепляют.

— Конечно, нет, Кай. У меня их отродясь не было.

— Вот елки-палки!

— А тебе зачем?

— Нужно что-то из чего я смогу сделать отмычку. Материал средней жесткости, понимаешь?

Другз задумался. Думай-думай, гномья голова. Я точно знаю, что у тебя идей куча.

— Есть идея! — сдержанным возгласом обрадовал меня низкорослик.

Он поставил свой ящик на землю, поднялся по лестнице и исчез из поля зрения. Буквально через минуту он уже спускался обратно с небольшой веточкой в руке.

— Вот! Сделай из этого отмычку нужной длины. Затем мы польем стебель зельем каменной кожи, и структура стручка станет несгибаемой.

— Это точно сработает? — с недоверием спросил я.

Гном закивал.

— Гениально! — я похлопал товарища по плечу.

Оставалось отмерить сгиб, чтобы он пролез в замочную скважину. Длину самой отмычки оставить максимальной, чтобы точно дотянуться до механизма.

— Готово. Где там твое зелье?

Другз в своей привычной манере зажал язык между зубами и медленно полил обломанный стручок, лежащий на земле. Тонкий слой снега вокруг отмычки растаял, а сам воровской инструмент на мгновение подсветился. Я схватил отмычку. Твердая, как камень.

— Я надеюсь, когда мы выпьем это зелье нас не обездвижит? — я сунул отмычку в замок.

Другз промолчал.

— Обездвижит, — заключил я, повернувшись к гному и на мгновение перестав копаться в замке. — Зачем тогда вообще нужно это зелье?

— У меня нет крови яркотравника, чтобы усовершенствовать его, — обижено ответил Другз. — Сделал так, как получилось. Мы же идем вдвоем. Пока кто-то из нас с каменной кожей будет отвлекать возможное чудовище. Второй сможет сразить врага. Все продумано.

— Ага, — я вернулся к взлому. — Только чур, тот кто отвлекает — не я.

Замок щелкнул. Я дернул за ручку и дверь распахнулась. Получилось! Другз ликуя вскинул свободную руку и широко улыбнулся. Мы прошли внутрь.

Длинный коридор. На потолке мигают люминесцентные лампы. Ковровая дорожка стелется от самого входа и уходит в конец коридора. У самого входа стоит маленький стол. Настолько маленький, что на нем помещается только высокая погребальная урна. Бросаю взгляд на надпись над ней. Фонарик с каски теперь светит прямо на табличку. Читаю.

— Прах Девара Четвертого. Избавителя от членистоногих монстров в Емии.

— Слышал про него, — шепотом подхватывает Другз. — Дядька мочил разных пауков и многоножек сразу после возвращения людей на поверхность. Практически в одиночку очистил улицу Освобождения в Дардисе.

— Как он умер?

— Упал с пятьдесят четвертого этажа. Балкон обвалился и конец. Тело доставили в Олимпус и тут предали огню.

— Откуда ты все это знаешь?

— Табличка под вазой. Там написано, — Другз улыбается.

— Вот елки-палки, — улыбаюсь в ответ.

В этот же момент что-то падает в одном из залов. Грохот. Мы замолкаем. Страх пробивает до костей. Слышу, как сердце гнома теперь стучит быстрее. Мое, наверняка, тоже. Хочется ринуться со всех ног не оглядываясь, но вспоминаю, что Хаше нужна помощь и беру себя в руки.

— Что это было?

— Не знаю, — шепотом отвечает гном. — Охраны в мавзолее нет. Может просто что-то упало?

— Я слышу сердцебиение…

— Может это библиотекарь наверху?

— Неважно. Дай что-нибудь для храбрости. Кроме зелья каменной кожи.

Другз в очередной раз ставит свой ящичек на пол. Откидывает крышку.

— У меня тут все…

— Где спирта в составе побольше?

Гном удивленно смотрит на меня и произносит:

— Снадобье отравленной кожи?

— Пойдет, — протягиваю руку. — По крайней мере тварь поплатится, если сожрет меня.

Идем дальше. Комната слева. Делаю шаг внутрь. Посредине стеклянный гроб. Под стеклом скелет орка. На крышке надпись «Огруир Вилахвост. Истребитель Зеленорылова Истукана». Оглядываюсь. Вокруг картины с изображением скитальца. Доспехи в полный рост. Личные вещи нелюдя: бензиновая зажигалка, хлыст, походная термокружка…

— Идем, Кай! — шепчет гном из прохода. — Тут ничего нет.

Киваю в ответ, и выхожу в коридор. Водопроводные трубы тянуться вдоль стен. С них стекает вода. Здесь прямо душно. Как в каком-нибудь техническом помещении. Пахнет затхлостью.

Прохожу мимо комнаты под названием «Колыбель праха». Свет от фонаря подсвечивает урны, стоящие на пьедесталах. Становится не по себе. Сколько скитальцев положили свои головы в битвах с чудовищами или по нелепой случайности выпав из окна многоэтажки… Неужели это ждет и меня? Нет уж. Я сниму проклятье и заживу той жизнью, которой сам лишил себя в прошлом мире.

— Гляди! Справа.

Поворачиваю голову на зов Другза.

— Это гробница Серба Безумного! — добавляет низкорослик.

Надо отдать должное последователям купидона, создавшего школу охотников на чудовищ. Они чтят своего первого ректора. Неоновая синяя подсветка установлена в стенах и потолке гробницы. В ее свете на серый мрамор бесконечно опускается пыль. Я бросил взгляд на пьедестал, расположенный в центре. На нем под стеклом лежит отрубленная высушенная кисть скитальца.

— Поверить не могу что тело так и не нашли, — произнес я, внимательно осматривая гробницу.

— Скажу честно. После истории с его смертью мне вообще сложно поверить в то, что это рука Безумного.

— Ты думаешь король Штрудии не убивал скитальца мучительной смертью и не расчленял его тело на куски? — я посмотрел на гнома, он принялся щуриться от света, который я направил на него. Закрылся рукой.

— Думаю, так и было. И в тоже время, мне кажется, эта не настоящая кисть Безумного. Зачем отсылать в Олимпус руку? Если хочешь доказать свое господство — шли голову.

Присматриваюсь к перстню на безымянном пальце. Вижу половину проклятого символа, который есть на теле каждого купидона.

— Постой-ка! — взволнованно произношу я и снимаю рюкзак с плеч.

— Чего? — гном наставляет свой фонарь на мою сумку.

Я достаю шкатулку, которую просила передать мне мать перед своей смертью. Открываю. Внутри лежит точно такое же кольцо. Только со второй частью символа. Подношу к стеклу, чтобы сравнить наглядно. Перевожу взгляд на Другза.

— Быть не может, — охает гном. — Откуда находка?

— Мать отдала перед тем, как…умерла.

— Как это кольцо попало к ней?

Начитавшись книг подобного рода у меня только одно предположение. Возможно, Серб Безумный…мой отец? Эх, и родных то нет, чтобы спросить.

— Может Безумный мой отец? — вторю собственным мыслям.

— Нет-нет, — отнекивается гном. — Есть научные доказательства того, что первый скиталец бесплоден. Здесь какая-то другая связь. Кто-то еще видел кольцо?

Я пожал плечами.

— Архиус. Но не знаю, предал ли он значение этому. Я понятия не имел что это за драгоценность до сегодняшнего дня.

Гном взволнованно заходил по усыпальнице.

— Так. В любом случае делать какие-то выводы рано, — сказал он. — Надо соединить артефакты и посмотреть, что произойдет.

— Как? Здесь же сигнализация.

Гном поставил свой ящик на пол.

— А ты, мой друг, ругался на меня за то, что я взял с собой столько разных зелий, — самовлюбленно пролепетал низкорослик. — Поступи я, по-твоему, нам пришлось бы возвращаться обратно и только Боги Подземелий знают, когда бы вновь представилась возможность подобраться так близко к разгадке неведомой тайны.

— Хватит высоких речей, Другз. Давай…

Очередной грохот донесся из одной из усыпальниц. Сердце Другза вновь бьет по перепонкам. Утешает только одна мысль. Что нечто отравится, едва добравшись до моей крови.

— Там точно что-то неладное, Кай, — трусит гном. — Я слышу, как бьется чье-то сердце.

— Что ты предлагаешь? Пойти проверить? — саркастично подчеркиваю я.

— Кольцо не убежит. А вот если там кто-то, кто похитил Хашу. Мы можем освободить эльфиек.

Вот елки-палки! В конце концов мы пришли сюда действительно за этим. К тому же я уже скиталец, хочу я этого или нет. Пора научиться засовывать свой страх куда подальше и смотреть ему в лицо.

— Ладно. Пойдем разберемся с тварью, что преследует нас.

Я достал меч из ножен. Гладкая сталь отражает синеву от неоновых ламп.

— Я не пойду.

— Что?

— Чтобы открыть доступ к руке, мне нужно провести несколько манипуляций. Или ты думаешь, что зелье замедления или отвар из языка крапивника поможет нам беспрепятственно добраться до реликвии?

— Ладно, ладно. Ты прав. Занимайся своим делом. Только сделай так, чтобы, когда мы ушли отсюда, все осталось на своих местах.

Гном махнул рукой, и я вышел из гробницы Серба Безумного. Еще один грохот. Кажется что-то разбилось в помещении напротив. Ну все. Безжалостной схватки не миновать. Иди сюда, повелитель оборотня, претворившегося Иссидой. Я покажу тебе силу настоящего скитальца.

Я ступил внутрь комнаты. Темно, как в гробу. Здесь даже окон нет. Мой головной фонарь — единственное что освещает пространство. Огороженные красными лентами пьедесталы и полки у стен. У одной тумбы лежит разбитая урна. Из нее высыпался прах. Тут точно кто-то есть. При этом не совсем хорошо видящий в темноте. В свете фонаря одновременно мое преимущество и моя слабость.

— Выходи тварь! — процедил я. — Пришло время встретиться лицом к лицу. Одному из нас сегодня не выйти живым из гробницы.

Сердцебиение неизвестного стало сильнее. Боится. Значит чувствует мое превосходство. Это мне на руку.

Луч света упал на стоящий вертикально саркофаг. Видел такие, когда ездил в отпуск в Египет. На крышке изображение захороненного внутри скитальца. Борода, длинные кудрявые волосы. Судя по всему, внутри останки гнома. Зачем ему такой огромный гроб? А что это торчит из-за него? Кажется там кто-то прячется.

Я размахиваюсь своим мечом и через мгновение лезвие врезается в плоть незнакомца. Тьма в комнате в миг озаряется синим. Щит скитальца.

— Огла? — срывается с моих губ. — Ты чего тут делаешь?

Неуклюжая орчиха с моего факультета боязливо выходит из-за саркофага и щурится от света, который бьет ей прямо в лицо.

— Я…я не знаю… — отвечает она.

На ней ночная сорочка с красными сердечками. Под мышкой держит большого плюшевого медведя.

— Как не знаешь? Ты же как-то попала сюда?

— Да, но… Я помню только как засыпала в своей постели. И потом оказалась здесь. Твои угрозы разбудили меня.

— Печать, — я бросил взгляд на шею орчанки. — Что с ней?

Огла трогает место, где у нее расположена проклятая метка. Отдергивает руку как от огня. Стонет. Символ на печати горит светом алой зари.

— Не бойся, — успокаиваю я Оглу. — Тебе же не больно…

Орчиха все равно паникует. Начинает крутиться и сбивает еще одну урну с прахом. Пытаюсь ее остановить, но баба сильна. Ее огромная рука отпихивает меня, и я падаю на пол. От того, как сильно бьется ее сердце просыпается жажда. Я выдергиваю флакон с плеча и пью. Жажда угасает. Поднимаю глаза на орчанку. Стоит надо мной. Глаза налиты кровью. Обычно так смотрят бешеные собаки перед тем, как напасть.

Я не успеваю ничего сообразить, как она в миг набрасывается на меня, а ее челюсть смыкается на моем плече. Адская боль. Не могу сдержать крик. Но с каждой секундой ее хватка слабее. Поднимает голову. В ее глазных яблоках вижу, как яд проникает в каждую часть тела взбесившейся девчонки. Спихиваю с себя. Теперь вижу Другза, который светит в меня фонариком.

— Тащи антидот, Другз! Огла отравилась моей кровью!

Медленно поднимаюсь. Не могу опираться на раненое плечо. В это время гном уже наполняет большой железный шприц с длинной иглой противоядием и втыкает в сердце, бьющейся в конвульсиях, орчанки. Печать на ее шее больше не светится так неистово. Я подхожу ближе к гному. Мы оба в ожидании исцеления однокурсницы внимательно смотрим на нее.

— Если она не придет в себя… — я начал паниковать.

— Успокойся, Кай. Антидот сработает, — уверенно ответил Другз.

Ох… Не могу найти себе места. Ну и натворили мы дел. Разворошили древний склеп скитальцев и возможно отправили на тот свет одного из собратьев. Боюсь представить, что нам за это грозит. Но что за странная магия ей управляла? Источник находится где-то здесь. Это точно.

— У тебя получилось достать кольцо?

Другз, достал артефакт. Я хлопаю по своим карманам. Понимаю, что мое кольцо при мне. Достаю. Забираю у гнома перстень Серба Безумного. Теперь он в одной руке, подарок матери в другой. Поднимаю на уровень глаз, чтобы фонарь с каски осветил воссоединение. Медленно приближаю кольца друг к другу. Чем ближе подношу, тем сильнее их связь.

— Готов? — спрашиваю у Другза, не отрывая взгляда от колец, вокруг которых теперь образовался какой-то магический туман.

Гном смотрит на бездыханную орчанку. На меня. Снова на отравленную.

— Давай.

Два кольца впиваются друг в друга…

Глава 22

Тайны прошлого

Как только два кольца сливаются воедино из артефакта тут же вырывается яркий свет. Настолько яркий, что он слепит меня. Я не вижу ничего вокруг кроме белого свечения, которое застлало собой каждый сантиметр пространства. В ушах стоит протяжное гудение.

— Другз! — ору я изо всех сил, пытаясь перекричать навязчивый звук. Не слышу даже самого себя.

Еще одна попытка. Нет ответа.

Вдруг гудение и яркий свет исчезают, словно перед глазами на самой высокой скорости проносится поезд. Зрение вернулось.

Теперь я вижу облупленную стену. Стоит кулер с водой. Вокруг множество голосов. Звонят телефоны, печатает принтер. Хочу повернуть голову, чтобы посмотреть туда, откуда доносится ругань двух мужчин. Не получается. Вместо этого взгляд опускается на скованные наручниками руки. На безымянном пальце правой руки то самое кольцо с символом печати. Хочу восторженно обрадоваться находке, но и рот тоже не слушается. Я что, сторонний наблюдатель?

— Вставай, Таарис! Идем за мной! — доносится низкий голос.

Таарис? Голова, в которой я сижу поворачивается. Видит гнома в полицейском костюме, темных очках и фуражке. На груди слева жетон. Эльф нехотя встает и ленивой походкой направляется вслед за гномом.

Что за чертовщина? Ректор Таарис что, жил еще до ядерной катастрофы? Эльфы, конечно, живут тысячи лет, но… И почему у него на пальце кольцо. Как оно оказалось у моей матери и Серба Безумного? Надеюсь, это всего лишь экскурс в прошлое, который даст ответы на все вопросы, а не перемещение во времени.

— Сядь, — приказывает гном.

Таарис садится у стола полицейского. Напротив стула стоит шкаф-купе. В нем зеркало. Вижу свое отражение. Молодой эльф. Только весь грязный. Футболка разодрана и в крови. Под глазом спеет свежий синяк. Не успеваю досмотреть, голова поворачивается на полицейского.

— Долго мне еще тут сидеть? — устало спрашиваю…я.

— Пока не выясним обстоятельств смерти мисс Гарпл, — отвечает гном и что-то печатает на клавиатуре. — Так… Да у тебя не один приход. Разбойное нападение, воровство, несколько административных правонарушений. Суд назначил двести часов исправительных работ… Выполнены. Уже хорошо.

Таарис переводит взгляд на свои руки. Выковыривает из-под длинных ногтей остатки грязи. Или это засохшая кровь?

— Ну, давай. Признавайся мальчик, — гном поворачивается к задержанному, снимает очки и машет перед лицом папкой. — Это ты убил мисс Гарпл и вырезал ее сердце? Четырнадцать кошек и все тоже без сердец. Твоих рук дело, а?

Таарис озирается. Видит орка-детектива за столом недалеко. У него табличка с названием должности. Как и у еще одного человека в полицейской форме. Они внимательно наблюдают за происходящим.

— Я вам все расскажу, — произносит будущий ректор. — Только наедине.

Гном смотрит на своих коллег.

— Ребята! Сходите выпейте кофейку, — приказывает гном.

Полицейские, сидящие за соседними столами, неохотно встают и положив руки на свои ремни удаляются.

— Вот мы и наедине. Рассказывай все, как было, Таарис, — добродушно просит хороший полицейский.

Эльф еще раз огляделся. Я почувствовал, как горло сильно напрягается.

— ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО СТАРУХУ УБИЛ МОЙ БРАТ! — голос, как будто проигравший с зажеванной пленки вырвался из глотки эльфа.

Что с глазами копа? Низкорослик как будто увидел собственную смерть и теперь не двигается. Еще через пару мгновений гном все-таки пришел в себя.

— Я знаю, что мисс Гарпл убил твой брат, Таарис, — произносит он. — Мне нужно, чтобы ты помог найти против него доказательства…

Вот ублюдок. Аментьен Даваэль рассказывал про этот голос. Купидоны способны внушать свою волю людям и нелюдям. И амулеты защиты, которые были у сотрудников полиции прежде, не помогали против внушения. Вернее, против любой Силы купидонов. Способности скитальцев находятся за гранью обычной магии.

— Ты… — Таарис запнулся.

Я вместе с ним почувствовал боль в груди. Эльф собрался еще что-то внушить, но, кажется, силы закончились.

— Можно мне…стакан воды? — спросил будущий ректор Олимпуса.

Гном внимательно посмотрел на подозреваемого, встал из-за стола и пошел к кулеру.

— Зорган! Я призываю тебя! — тут же прошептал эльф.

Покровитель. Вы меня звали?

Гремлин с красными глазами и синим ирокезом на голове появился прямо по центру клавиатуры полицейского.

— Мои силы на исходе. Мне нужна еще одна возможность использовать Голос Власти.

Это невозможно, покровитель. Если только вы не…

— Я не хочу ни с кем делиться силой! — взбесился эльф и гремлин смиренно склонил голову. — Сделай еще что-нибудь.

Я не…

— Проклятье! — зашипел Таарис и быстро успокоился.

Оглянулся. Несколько копов сидящих чуть дальше смотрели на задержанного. Молодой ректор искусственно улыбнулся.

— Ладно. Похоже у меня нет выбора. Что я должен сделать? — спрашивает Таарис у хозяина печати.

Кольцо. Оставь печать на купидоне. Я раскалю символ, а дальше нужно будет просто клеймить…

— На купидоне? Это что еще за название?

В моем мире так называют святого, который заставляет влюбляться. Типа он стреляет в самое сердце и тогда… Мне, кажется, будет забавно.

— Ладно, хватит. Гном возвращается, — прервал демона подозреваемый.

— Твоя вода, Таарис, — коп поставил пластиковый стакан перед эльфом и сел на свое место.

— Наручники слишком сильно застегнуты. Уже пальцев не чувствую, — пожаловался Таарис.

Низкорослик внимательно смотрит. Выдыхает. Поднимается. Обходит стол и подходит ближе к будущему ректору Олимпуса.

«Нет! Нет! Нет! Проклятье, не делай этого!» — ору я внутри головы эльфа. Конечно, меня никто не слышит. Это просто старая привычка — пытаться повлиять на то, на что невозможно.

Глазами подозреваемого вижу, как печать на кольце накаляется до красна. Гном замечает это тоже.

— Это еще что…

Резкое движение и печать прислоняется к ладони гнома. Тот резко убирает руку и стонет. Низкорослику больно. Он смотрит на ладонь. Там печать. К нам тут же подскакивают другие полицейские. Уже тянутся за пушками.

— Все нормально, парни, — отвечает гном и продолжает бросать взгляды на руку. — Все нормально. Возвращайтесь к работе.

Копы, несколько сомневаясь убирают стволы в кобуру. Чувствую, как лицо Таариса ехидно улыбается.

— Какого черта ты сделал? — злится гном. — А ну отвечай.

— ТЫ ЗАБУДЕШЬ О ТОМ, ОТКУДА У ТЕБЯ ПЕЧАТЬ И ПОДКИНЕШЬ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА ВИНОВНОСТИ МОЕМУ БРАТУ!

Мерзкий голос слышный только нам с полицейским врезается в голову низкорослика. Тот садится на место. Глядит на ладонь как будто впервые видит печать. Гном растерян и долгое время не возобновляет допрос.

— Чудесное фото, — Таарис заговорил первым и поднял со стола фоторамку.

На фотографии изображен гном на фоне гор. С двумя детьми и женой.

— Это моя семья, — до сих пор находясь в прострации отвечает коп.

Ректор ставит рамку на место и противно улыбается.

— Пусть детишки переночуют сегодня у бабушки. У меня есть чувство, что этим вечером вы будете голодны за троих.

Полицейский еще раз смотрит на руку. Вкладывает в ладонь салфетку и поднимает взгляд.

— Вернемся к разговору, Таарис. Я знаю, что во всем виновен твой брат. Сейчас я тебя отпускаю, но при одном условии. Ты должен будешь помочь мне найти все необходимые доказательства о его виновности.

— Ну наконец-то! — Таарис радостно вопит, встает с места и подносит руки к гному, чтобы тот смог открыть замок на наручниках. — По рукам!

Гном замечает кольцо с печатью. Внимательно смотрит. Вот-вот догадается, что на его ладони и на перстне один и тот же символ. Давай, гражданин полицейский. Думай!

— Ты чего делаешь, Золд? — отвлекает гнома орк-полицейский, вернувшийся на свое место с чашкой кофе и недоеденным пончиком.

— Я знаю кто убийца, — отвечает низкорослик. — Доедай пончик и поехали брать его.

Золд расстегивает наручники. Вижу в зеркале напротив довольную физиономию Таариса.

А ведь ты изначально мне не нравился, создатель купидонов. Кто твой брат, ректор? Кто тот эльф, которого ты так безжалостно собираешься предать? Дураку понятно, что сердца сожрал ты!

Вновь яркая вспышка. Теперь я стою у тюремной камеры. Снаружи. Внутри клетки из угла в угол ходит эльф. Его лицо кажется до боли знакомым. Постойте, это же Таарис!

— Меня подставили, брат. Я клянусь, что не убивал никого! Понятия не имею как та рубашка оказалась в моем шкафу!

Уж больно он нервный стал после нашей последней встречи. Все-таки справедливость восторжествовала. Так тебе и надо старый пройдоха. Похоже обошлось без смертной казни, раз старик дожил до моих времен и стал ректором. Интересно, сколько лет прошло? Сто? Двести? Если Таарис первый купидон, то судя по его внешнему виду купидоны появились лет так тысячу назад.

— Тебе грозит пожизненное заключение, брат, — произносит тот, в чьем теле я сижу на этот раз.

— Мне нужно еще раз поговорить с тем копом! Это он подкинул мне рубашку, Таарис!

Таарис?! Взгляд опускается на руки, и я вижу тот самый перстень. Вот елки-палки! У Таариса есть брат-близнец! Выходит, старик все-таки ушел от правосудия.

— Мне жаль, братец. Но коп, который тебя поймал убит… — отвечает он.

— Убит? — эльф хватается руками за прутья решетки.

— Соседи позвонили в полицию, после того как несколько дней не видели его семью, а лейтенант Золд стал странно себя вести. Копы наведались домой к гному и нашли там тела его супруги и детей. У них были вырваны сердца.

— Как жестоко… — эльф вдруг встрепенулся и схватил Таариса за силки, просунув руки сквозь прутья решетки. — Получается, что он сам убил мисс Гарпл! И просто свалил вину на меня? Расскажи об этом копам, брат. Скорее. Пусть они выпустят меня. Чего ты стоишь?

— Прости, Серб.

Серб?! Серб и Таарис братья-близнецы? Ректор продолжает:

— На месте преступления обнаружили отпечатки твоей обуви. Вкупе с окровавленной рубашкой они просто сочтут, что вы были в сговоре с детективом. Ну или ты его просто заразил.

— Заразил? — Серб Безумный поднимает удивленные глаза. — Отпечатки моей обуви?

Печать на кольце вновь накаляется. Таарис хватает руку брата и прижигает внутреннюю сторону запястья. Серб воет от боли и вырывает руку. Теперь и он купидон. Черт возьми! Кто-нибудь остановит этого негодяя!

Снова яркий свет. Проклятый артефакт рассказывает мне всю историю кадрами. Но кто заложил это в него? И зачем?

Ослепляющий свет гаснет.

Смотрю глазами Таариса. Мы заходим темное помещение. Он просит гремлина создать светоч и двигается по длинному коридору. Справа и слева комнаты, но эльф проходит мимо. Что-то мне этот коридор напоминает… Стоп! А не нынешний ли это склеп скитальцев?! Точно. Трубы вдоль стен, ковровая дорожка. Все так, как я видел! Просто пространство еще не заполнено картинами, личными вещами и останками купидонов.

Мы бредем по катакомбам под библиотекой до тех времен, когда они стали усыпальницей для скитальцев. Таарис упирается в стену. Из нее торчит каменная голова дракона. Он подносит печать к разинутой пасти монстра и в этот же миг стена содрогается. Мелкие камушки выпадают из открывшихся щелей. Препятствие сдвигается в сторону, освобождая путнику проход. Эльф входит внутрь.

Тут есть свет. Тусклый, но достаточный для того, чтобы можно было рассмотреть детали. На полу огромный символ. Такой же как на кольце и телах купидонов. За знаком стоит статуя. Уродливый орк с двумя ногами, но тремя туловищами… Сросшиеся в утробе матери тройняшки. Кто поставил памятник этому извращению?

Таарис подходит ближе. Собирается прикоснуться печатью на кольце к статуе…

— Остановись! — голос раздался из-за спины.

Эльф обернулся.

— Серб? Что ты здесь делаешь?

— Хочешь спросить, почему я не в тюрьме? Семьсот лет заточения, по-твоему, недостаточное наказание для того, кто не совершал убийства? — у первого скитальца в руках меч.

— Твоя месть бесполезна. Я был молод и глуп, брат. Если бы ты вышел ко мне на свидание хотя бы раз, то уже услышал бы мои извинения. Я просил передать, что я готов дать показания, говорящие о твоей невиновности…

— Они бы не помогли. После того, как я сожрал сердце охранника никто в жизни бы не поверил, что я не совершал тех преступлений.

— Мне жаль. Я пытался помочь…

— Ну если ты не тот, кто развязал ядерную войну в следствии которой умерло все живое в тюрьме, кроме меня, значит твои попытки оказались бесполезны.

Кажется, Таарис действительно сожалел. Он смотрел на брата в этот раз без паршивой ухмылки. По крайней мере, я ее не чувствую.

— Зачем ты сделал это? Зачем расплодил проклятых купидонов? — спросил Серб Безумный.

— Ну вот опять. Вместо того, чтобы простить меня и начать сначала, ты пытаешься понять мои мотивы.

— Может быть дело в этом кольце? — Серб смотрит на руку Таариса. Мой взгляд падает туда же. — Точно… Как я сразу не догадался… Чем больше людей и нелюдей ты сделаешь купидонами, тем сильнее становишься сам, ведь так?

— Ты прав, брат. Прости, — признался ректор.

— Отдай мне его!

— Позволь мне сделать кое-что и я попрощаюсь с артефактом по своей воле.

— Это кольцо не делает ничего хорошего, — Серб направляет клинок на брата. — Что ты задумал?

— Мы должны впустить в этот мир монстров.

— Монстров? Ты с ума сошел?!

— Купидоны мне как дети, Серб. Уже семьсот лет нас преследуют, убивают, заставляют скрываться. Нас истребляют словно каких-то тварей.

— Мы и есть монстры, Таарис!

— Нет! Нет! Мы спасители! Просто никто об этом не знает! Если настоящие чудовища заполонят планету, мы будем единственными, кто способен сражаться с ними. Только у нас есть иммунитет к радиации и боевые способности гремлинов! Как только люди и нелюди выйдут на поверхность они перестанут ненавидеть нас и начнут поклонятся, словно мы Боги, избавляющие их от апокалипсиса…

— Ты безумец Таарис! Сколько выживших умрет по твоей вине, когда они выйдут из бункеров! Такие монстры как мы не заслуживают этих жертв. Отдай мне кольцо или я убью тебя…

— Я принял решение…

Таарис прислоняет символ на кольце к статуе. В этот же миг печати на телах купидонов загораются алым! Ветер поднимается внутри таинственного помещения. Таарис, испытывая адскую боль падает на колени. Серб Безумный тоже изнемогает под гнетом печати.

— Дело сделано! — кричит Таарис, задыхаясь от боли. — Порталы по всей планете открываются, подпитываясь силой печатей купидонов! Первые чудовища из потусторонних миров уже шагнули в наш мир! Теперь он не будет прежним, Серб! Смирись! Смирись с новой жизнью купидонов! Пока есть мы, есть и порталы, которые пускают монстров в наш мир.

Ветер завывает, перебивая голоса будущих скитальцев. Становится сильнее. Глаза статуи загораются красным. Где-то в чреве каменных орков орут разные чудовища, прорывающиеся в этот мир. Так продолжается несколько минут, пока Таарис с усилием не отдергивает перстень от статуи.

Он медленно встает и снимает кольцо. Кидает его в центр символа на полу.

— Чтобы ты поверил, что я не хочу тебе зла, мы разделим кольцо на две части. Больше никто и никогда не сможет воспользоваться им, — проговорил Таарис. — Не будет больше той силы, которой наделяет кольцо. Не будет новых купидонов, не родившихся, а ставших такими. Все будут равны… Но если захочешь убить меня, я приму смерть.

Вспышка света ослепляет меня и переносит назад в настоящее.

— Вот, башка гремлина! — ругается Другз. — Может кольцо надо положить в Душный Огонь или еще куда, чтобы оно подействовало?

Я держу в руках перстень. На полу сидит Огла. Ничего не понимает, но, по крайней мере жива.

— Оно подействовало…

— Что? — Другз поднимает на меня глаза.

— Я увидел прошлое артефакта. Прошлое школы, Серба Безумного и не только…

Гном широко раскрывает глаза.

— Быть не может! Что ты видел?

В этот самый момент включается сигнализация. Протяжный пронзительный звон разносится по усыпальнице скитальцев.

— Вот бред единорога! Сейчас сюда сбегутся учителя. Нужно вернуть кольцо на место!

— Нет! — произнес я, глядя на артефакт. — Я знаю одно тайное место, где мы можем спрятаться…

Глава 23

Голод не тётка

Печать на кольце сработала безотказно. Дверь открылась и теперь мы втроем, вместе с Оглой и Другзом стояли на пороге открытия великой тайны, которая приближала меня к избавлению от проклятья. Все как в медицине. Сперва нужно поставить диагноз и выяснить откуда ноги растут, а уже потом лечить саму болячку.

В этот раз в помещении темно. Благо наши фонари освещают пространство. Как только все оказались внутри, я нашел такую же голову дракона и снова прислонил к ней кольцо. Стена задвинулась, заглушая звук навязчивой сигнализации. Теперь нас не найдут. Можно не торопиться.

Фонарик гнома потух. Он потряс его и тот снова заработал. Свет от него упал на символ, расположенный на полу.

— Это что? — Другз нахмурил брови. — Этот знак похож на…

Я достал флакон с микстурой от жажды и залпом выпил содержимое. Очень странно. Впервые попался совершенно нейтральный вкус. Словно выпил воду.

— Этот знак похож на печать купидонов, — закончил я за гнома, взявшего длинную паузу. — Время у нас есть. Думаю, вы тоже должны знать как появились первые пожиратели сердец.

Я направил свет своего фонаря на пол и рассказал обо всем, что показало мне кольцо. О том, что Таарис был первым купидоном; о том, как он предал своего брата-близнеца, которым оказался Серб Безумный и даже о том, что с наступлением ядерной войны создателю школы охотников на чудовищ, благодаря иммунитету, удалось выбраться из тюрьмы и настигнуть предателя-брата. Правда тот к тому времени, уже был на пороге того, чтобы выпустить в наш мир монстров. Наш мир… Надо же. Я уже называю этот мир своим.

— Дак значит Таарис был первым купидоном, который и наплодил нас всех? — подытожил мой короткий рассказ Другз.

— Более того, я думаю, что школу на этом месте построили не случайно, — я опустился на колено и дотронулся до граней символа. — Серб и Таарис хотели, чтобы купидоны были ближе к статуе, которая находится у той стены. Когда Огла набросилась на меня, ее печать горела тем же цветом, что и печати братьев в момент, когда они открывали порталы. Мне кажется, мы что-то вроде…энергетических батарей для этого места.

— Думаешь…если бы купидонов не было рядом, то чудовища перестали бы пробираться в наш мир? — спросила Огла, которая стала нашим случайным союзником.

— Думаю, что да, — ответил я. — Только зачем это понадобилось Сербу Безумному? В видениях он был настроен ко этому критично. Мы должны узнать, что изменилось…

Сигнализация за стеной утихла. Можно наконец осмотреть помещение, не боясь привлечь охранников случайным шумом.

— А ты не можешь спросить у кольца? — Другз сделал шаг вперед.

Этим движением пнул камушек, который тут же укатился в темноту и заставил нас вновь остановиться и замолчать. Когда звук затих, мы беззвучно выдохнули и продолжили медленно ступать вперед.

— Это так не работает, — ответил я на последнюю догадку товарища. — Прошлые видения явились сами собой. Артефакт рассказал мне все, что хотел. Не больше и не меньше.

Фонарь на моей каске уже освещал силуэт уродской статуи. Я ускорил шаг, направляясь прямо к ней, но в один момент запнулся обо что-то.

— Стойте! — я опустил взгляд и осветил то, что лежало на полу. — Тут скелет.

— Скелет? — встревоженный голос гнома разнесся по пустому залу. Он подошел ближе.

Я опустился на пол и отбросил старую ветхую одежду с останков. Осмотрел кости.

— Не может быть… — сорвалось с моих губ, как только я добрался до рук.

— Что? — любопытная Огла подошла ближе.

— Они не разделили здесь кольцо, — я поднял кисть скелета и показал ее Другзу. — Таарис убил Серба Безумного здесь. Вот. Он оставил эту печать, когда впервые заразил своего брата.

— Проклятая метка добирается до самой кости купидона и въедается в нее словно опухоль в органы… — гном взял у меня кость и провел большим пальцем по печати. — Ты хочешь сказать, что после того, как они открыли порталы, Таарис убил Серба Безумного и притворился своим братом-близнецом?

Сперва я решил, что первому купидону незачем было поступать так, но потом переосмыслил значение такого поступка.

— Возможно, идею создать школу скитальцев охотнее поддержали, когда ее выдвинул чистый душой Серб. Я думаю, Таарис притворился своим братом, чтобы у него было больше последователей. Наверняка рассказал грустную историю о том, как брат-близнец предал его, а затем преподнес идею стать охотниками на чудовищ и творить добро, как вакцину, которая избавит от грехов пожирателей сердец. Конечно, этот зов откликнулся в сердцах чистых душой купидонов…

Я накрыл останки Серба Безумного его же сгнившим плащом.

— Тогда…С кем настоящий Таарис разделил проклятое кольцо с чьей руки я снял часть артефакта? — Другзу нравилось, что он разгадывает старые тайны. Это было видно по тому, как он возбужден. — Кто умер вместо фальшивого Серба Безумного, когда власть перешла в руки нынешнему ректору Таарису?

— Слишком много вопросов, Другз. Не знаю. Голова раскалывается. Давай раскопаем прошлое Таариса, когда поднимемся на поверхность. Предлагаю найти Хашу с Исси и поскорее убраться отсюда и успеть к первому уроку.

Я посмотрел на статую сиамских орков-близнецов. Тут же вспомнил, как их глаза горели красным. Стало жутко.

— Не отходите далеко, — произнес я. — Я хочу призвать Зевса.

— Зачем…

— Зевс! — я не дождался, когда гном договорит и вызвал гремлина.

Твою мамку, Кай! Ты всегда делаешь это в самый неподходящий момент!

Демон стоял посреди символа на полу. Я еле смог разглядеть его в тусклом свете своего фонаря. Как ни странно, огонь на его хвосте нисколько не освещал пространство вокруг.

— Уверен, твои дела могут подождать, Зевс. Нам нужна помощь.

Подождать? По-твоему, нормально отрубаться в самый разгар романтического свидания? Между прочим, сегодня у нас с Милли должен был произойти…

— Не надо! Не хочу знать подробностей, — прервал я гремлина, но вдруг опомнился и из интереса продолжил. — Только сегодня? Сколько лет прошло в вашем мире с того дня как я впервые сразил ее стихами?

Много! Мы хотели подождать до свадьбы.

— Вы что? Поженились?

Еще нет. Да, кстати, я хотел предложить тебе побыть моим шафером…

— Не сейчас, Зевс, — остановил я разошедшегося демона. — Если твоя подружка жива, значит Исси тоже. Это уже хорошо. Но эльфийка может быть в опасности. Как давно Милли приходила к ней? Давненько? Ты что, не знаешь, когда твоя невеста переносится в другой мир?

У нас демократичные отношения, Кай. Если долго не звонит, я стараюсь ее не тревожить. А то еще подумает, что я навязываюсь. Настоящий самец не бегает за своей самкой. В конце концов у меня учеба…

— Ясно, — прервал я гремлина. — Немедленно возвращайся к себе и попроси Милли наведаться к Иссиде. Я хочу, чтобы она запомнила каждую деталь там, где сейчас находится эльфийка. А затем вернулась, рассказала тебе все в подробностях. Ты, в свою очередь, вернешься ко мне и все передашь. Кто их держит в плену? Как там много врагов? Не угрожает ли им опасность? Все, что только можно, понял?

Ладно. Ладно. Все равно с нашего свидания прошло уже несколько дней. Эх… А че жрать так хочется? Ты что, не пьешь свои вонючие микстуры?

Я дотронулся до запасов на рукаве.

— Они немного слабее, чем обычно. Поэтому тебе следует поторопиться. Другз не взял свои и мы делим последние запасы. Иди!

Гремлин махнул рукой и исчез. Он вернулся спустя пять или шесть минут.

— Ну! Чего молчишь?

Плохи дела, Кай…

— Они живы?! Все в порядке?!

Милли не вернулась! Она в коме уже месяц! Кай! Ты должен помочь моей девочке!

— Вот елки-палки! — выругался я и схватился за голову.

Они точно где-то здесь. Нужно успокоиться, Кайлан. Главное — без паники. Если будешь держать себя в руках, то и твои друзья будут сохранять спокойствие.

— Что он сказал? — взволнованная Огла обратилась ко мне и схватила за руку.

— Что Милли не вернулась, — ответил я и повернулся назад к гремлину. — Ладно. Успокойся, Зевс. Мы освободим эльфиек и твою подружку. Другз, Огла! Я уверен, что где-то здесь есть тайный проход. Наверняка, Огла не первый купидон, который шлялся по катакомбам, ведомый печатью…

— Я поищу с этой стороны, — отозвался Другз.

Огла пошла за ним, а я принялся исследовать все у противоположной стены. Ничего, кроме пары чаш, где раньше разводили огонь я не нашел.

— Елки-палки, у меня ничего! — я навалился рукой на уродливую статую. — Другз, вы нашли что-нибудь?

— У нас тоже ничего, — ответил гном, поставил свой волшебный ящик на пол и сел на него.

— У меня есть идея, — вдруг произнесла Огла. Мы подняли на нее свои глаза. — Ты должен научить Зевса Зрению Следопыта.

— Зрению Следопыта?

— Ну да. Тогда ты увидишь путь, по которому проходили студенты. И так мы сразу найдем ту самую потайную дверь.

— А почему именно я должен активировать способность?

— Ты единственный купидон из нас, чей гремлин приходит и не требует сожрать чье-нибудь сердце. Ну…и он уже здесь.

С аргументом трудно не согласиться. Однако жажда почему-то усиливается. Микстура совсем не помогает… Я вынул из кармашка на рукаве еще один флакон и опустошил его. Остался последний.

— Магию гремлинов запрещено применять без микстуры, а у меня остался последний флакон, — я выбросил пустой пузырек в темный угол.

Стекло разлетелось в дребезги, едва он соприкоснулся с каменным полом, и я продолжил:

— Напомню, что Другз умудрился напихать в свой ящик кучу разных зелий и не удосужился взять свои микстуры от жажды. Да и ты, собираясь в небольшое приключение по объективным причинам не подумала прихватить с собой свои. Итог. Одна микстура на троих и Бог знает сколько времени нам еще предстоит тут пробыть.

— Я жажды еще не чувствую, — ответила Огла. — Ты как, Другз?

— Есть немного. Но до того, как мне захочется лезть на кладбище еще далеко, — он устало улыбнулся.

— Выходит, одна микстура на одну способность… Хорошо… — сдался я.

Промедление может дорого стоить. Если сейчас я развернусь и уйду, а потом не смогу спасти эльфиек… Хотя мог. То не прощу себе этого. Елки-палки! Что связывает меня с Исси?

— Вот и славно, — обрадовалась орчиха.

— Но как я активирую Зрение Следопыта? Эту способность мы должны проходить только в следующем семестре.

— Тут ничего сложного. Я изучила учебник по контакту с печатью вдоль и поперек.

Так…Кажется у меня появился второй Другз. Только если первый с интеллектом от рождения, то вторая учит все, словно пытаясь убежать от печатей и штампов, которые навешивают на орков.

— Если ничего сложного, говори. Что я должен сделать?

Огла берет меня за руку и выводит в центр. Руки у орчанки холодные и вспотевшие. Нервничает.

— Зевс тут?

Я бросаю взгляд на пол.

Пусть уже начинает. Не могу стоять без дела, пока моя крошка пропадает неизвестно где…

— Тут, — отвечаю я.

— Покажи. Где он стоит?

Я недоверчиво смотрю на орчанку. Она точно знает, что делает?

— Ну здесь, — указываю на пространство в центре круга.

Огла падает на четвереньки и пялится в точку, на которую я указал. Подползает ближе. Зевс смотрит на меня испуганными глазами и медленно пятится.

Что эта сумасшедшая хочет от меня, Кай?

— Скажи, когда мы будем близко друг к другу, Кайлан, — перебивает гремлина орчиха.

Демон морщится, словно увидел что-то донельзя отвратительное. Примерно то же ощущение всегда возникает у меня, когда ножом скребут по стеклу. Сейчас я невольно морщусь вместе с ним.

— Остановись! Вы смотрите прямо друг другу в глаза, — останавливаю Оглу.

— Отлично… — орчанка закрывает глаза, как будто вспоминая что-то важное. Открывает и выдыхает. — Привет, Зевс. Я — Огла. Нам очень нужна твоя помощь.

Че она хорохорится? Пусть говорит, что нужно сделать. Я ведь не дитя малое.

— Он готов, — переиначиваю я слова гремлина. — Говори, что нужно сделать.

— Отлично. Сейчас я скажу одну фразу, Зевс. Как только ты произнесешь ее, у твоего покровителя активируется способность — Зрение Следопыта. Да, ты потратишь на нее некоторые силы, но Кайлан выпьет микстуру, и жажда сразу пройдет, хорошо?

Гремлин смотрит на меня и поджимает уши.

Если я сотворю заклинание, то сильно захочу есть?

— Он спрашивает насколько сильна будет жажда после заклинания?

— Ты справишься, малыш, — ласково успокаивает Огла.

А орчанка внушает доверие. Если в начале учебы она казалась мне просто неуклюжей пожирательницей шоколадных батончиков, то сейчас открылась совершенно с другой стороны. Заботливая, начитанная. Хм. А почему Другз так смотрит на нее? Только не надо этого…Отношений самых маленьких с…самыми большими. Хотя парочка из них вышла бы что надо.

— Ты готов, Зевс? — спрашивает Огла.

Ради Милли! Как бы плохо нам не было, Кай. Мы ведь справимся, правда? И держи свою противную микстуру под рукой. Надеюсь, попадется хоть что-нибудь с мясным вкусом.

— Он готов. Начинайте.

Орчанка кивает. Смотрит на гремлина, как будто и в самом деле видит его.

— Oroinius del capa, — медленно произносит она. — Повторяй за мной, Зевс. Oroinius. Del. Capa.

Че она со мной разговаривает как с недоумком? Ты что, не рассказывал, что я закончил школу с золотой медалью? Как два пальца… Oroinius del capa.

Сразу после этих слов в полной темноте я вижу сотни следов. Но мне так плохо, что я не могу сосредоточится. Тянусь к рукаву. Пальцы не хотят слушаться. Почему мне так плохо? Жажда гораздо сильнее любой, что я когда-либо испытывал!

— Пей микстуру, Кай! — орет на меня Огла и хватает за силки, когда я уже падаю на пол.

Успела. Я остаюсь на ногах, удерживаемый орчихой. Нащупываю флакон на рукаве. Вынимаю. Трясущейся рукой подношу к губам. Горло жжет так, что я готов набросится на орчанку и вырвать ее сердце.

ОСВОБОДИ МЕНЯ ОТ ЖАЖДЫ, КАЙ!

Голос гремлина зловещим рычанием разносится в моей черепной коробке. Гремлин как настоящий дьявол с горящими глазами краснеет, пытаясь завладеть мной. Я выпиваю все содержимое микстуры и закрываю глаза.

Два орка Борро и Грром мчались вверх по лестнице старого общежития. Деревянные ступеньки скрипели под их ногами, но другие студенты слышали лишь безудержное гоготание нелюдей, заглушающее все остальные звуки.

— Тише, — сказал Грром подходя к одной из комнат. — Эти утырки могут быть дома.

Орк почесал зад, навалился спиной на стену и медленно пошел вдоль нее к двери, ведущей в комнату Кайлана и Другза. Пол под его ногами сильно скрипел, но орк искренне думал, что он все равно самый бесшумный медвежатник в Емии и продолжал широко открывать глаза и мелкими шагами продвигаться к цели.

— Грром, — окликнул товарища второй орк с козлиной бородкой под пышной кудрявой шевелюрой на голове. — Может пойдем нормально? Тебя все равно слышно.

— Т-с-с-с! — остановил друга Грром и приставил палец ко рту, заставляя того замолчать.

Борро ничего не оставалось, кроме как продолжить повторять неуклюжие движения другого мечника, изображая купидонов с факультета убийц.

Через несколько минут рука Гррома коснулась старой липкой ручки. Повернула ее. Дверь распахнулась. Орк выглянул из-за косяка. В комнате никого не было.

— Заходи, Борро! — обрадовался он и перестал стараться вести себя бесшумно. — Ботаников нет. Давай сюда Тыщаногов. Эти придурки ответят за то, что назвали нас орками!

Один из нелюдей снял с себя рюкзак и достал старую коробку из-под обуви. Грром скинул одеяло с постели Кайлана, взял коробку у товарища, открыл крышку и вытряхнул на простынь несколько небольших насекомых, похожих на пауков, но с иглами, растущими вдоль всего панциря насекомых.

— Ха-ха! Пусть этот утырок раз и навсегда запомнит, что его будет ждать, если он в следующий раз посмеет перейти нам дорогу. Да, Борро?

Но Борро уже был занят обыском комнаты.

— Эй, орк! Ты чего?

— Да я свои микстуры в комнате забыл. Жажда мучает, хоть сердца не жри. Микстура у них ведь должна… — он замолчал, едва открыв ящик в тумбе, рядом с кроватью Кайлана. — Нашел!

Орк достал флакон и опустошил его.

— Ух. Со вкусом борща! Повезло. Вот бы узнать из чьего сердца ее сделали… — орк осматривал опустевший сосуд. — Только такие и пил бы. А не всякую там кислоту, да безвкусицу. Все. Уходим.

Но Грром не сдвинулся с места. Он лишь хитро смотрел на приятеля.

— Ты чего, бро?

Орк потеребил серьгу в своем носу и ответил:

— Есть у меня еще одна идея…

— Валяй.

Грром подошел к ящику, взял сразу несколько микстур и вылил их себе в глотку.

— Присоединяйся, Борро! Тут на обоих хватит!

— Я не…

— Эх, глупая твоя башка! Сейчас мы заменим эти пробирки на пустышки, понял? Утырки будут пить микстуру, а жажда не будет пропадать. Вот ржака! Взгляну я завтра на их рожи. А потом они еще чего-нибудь натворят от голода и им так вставят…

Борро взял небольшую паузу. Кажется вся информация, сказанная его другом, еще медленно доходила до мозга.

— Это будет круто, братан! — сообразил наконец орк.

Борро тут же схватил протянутые ему пробирки и принялся пить микстуры.

Глава 24

День открытых дверей

Жажда завладела мной. Слышу, как бьются сердца Оглы и Другза. Сердца полные жизни и способные заглушить эту мучительную жажду. Мои глаза наливаются кровью, а рот наполняется слюнями, которые тут же вытекают наружу и размазываются по подбородку. Я из последних сил стараюсь удержать себя, но все напрасно.

Мое тело, контролируемое то ли жаждой, то ли демоном срывается с места и нападает на орчиху. Огла уклоняется, и я оказываюсь в центре круга.

— У него жажда, Огла! — орет Другз и достает из своего ящика пробирку.

Я издаю свирепый рык и тянусь за мечом, висящим на спине.

— Не поддавайся жажде, Кай, — пытается успокоить меня орчанка. Ее сердце, еще сильнее перекачивает кровь.

— Берегись! — орет гном и кидает ей под ноги пробирку.

Пламя, вырвавшееся из земли, останавливает меня, несущегося на орчанку. Огонь жалит кожу на лице, словно сразу тысяча игл вонзается в него. Я бешено рычу, оглядываясь на гнома, посмевшего помешать мне добраться до жертвы. Начинаю медленно идти в его сторону, а через пару секунд уже бегу со всех ног. Гном поплатится за то, что посмел остановить меня.

Другз чувствует, что времени у него совсем мало. Поднимает весь ящик и кидает в мою сторону. Я на ходу сбиваю летящую в меня коробку и через пару мгновений настигаю низкорослика и сшибаю его с ног.

ВЫРВИ ЕГО СЕРДЦЕ, КАЙ!

Орет внутри меня обезумевший от жажды гремлин. Я заношу меч и в этот же момент получаю по затылку чем-то тяжелым. Лежу на спине рядом с гномом. Неуклюжая орчиха держит в руках чашу из-под углей и испуганными глазами смотрит на меня. Я набираю полные легкие воздуха и выплескиваю на нее очередной зловещий рык. Он эхом разносится по древнему залу.

Встаю на ноги и бью мечом Оглу. Она использует чашу вместо щита, подставляя кусок железа под мои удары.

Вот тварь! С каким удовольствием мы сожрем ее сердце за то, что она заставила нас страдать, Кай!

Следующий удар получился такой силы, что орчиха выпустила блюдо из рук и оно с грохотом упало на каменный пол. Терпеть больше нет мочи. Машу мечом, пытаясь настигнуть пятящуюся от меня Оглу. Жаль я не с факультета мечников. Можно было бы закончить этот цирк одним ударом.

Звук разбитого флакона доносится из-под моих ног. Бросаю взгляд на кинутую гномом склянку. Из маленькой пробирки вырываются клубы дыма и застилают все перед глазами. Я трепыхаюсь на месте, словно разъяренный медведь, пойманный в капкан.

— Твари! — ору что есть мочи. — Твари! Идите сюда и я вырву ваши сердца!

Дым забивается в легкие и мешает дышать. Я начинаю кашлять. Все сильнее и сильнее. Падаю на колени. Пытаюсь вдохнуть, но весь кислород как будто высосали из помещения. Кто-то стягивает каску с головы, а затем снова бьет по затылку. Я отключаюсь.

Прихожу в себя. Сижу у стены в том же самом зале. Орчиха и гном стоят спиной ко мне перед статуей и о чем-то разговаривают. Голод мучает уже не так сильно. Пытаюсь пошевелить руками. Тщетно. Ногами. Тоже не получилось. Тело не слушается меня. Хочу опустить взгляд, чтобы проверить, не связан ли. Не могу.

— Ыыыыы! — мычу, не в силах пошевелить даже языком.

Огла оглядывается:

— Очнулся. Быстро. Может теперь успеем к первому уроку…

— Оуыуа! — мычу я снова.

— Не нервничай, Кай, — говорит гном, как будто понял, что я спросил и подходит ближе. — Я влил в твою глотку зелье оцепенения. Благо оно содержит несколько отваров из сердец монстров. Жажда теперь не должна быть такой сильной.

— Аоуыоаао! — подтверждаю я теорию низкорослика.

— Оцепенение пройдет через пару часов, — продолжает Другз. — Нужно успеть добраться до микстур от жажды, чтобы ты вновь не попытался сожрать кого-нибудь из нас. Зрение Следопыта еще действует?

Я пытаюсь посмотреть на пол, но не получается.

— Аыуеэаэ! — отвечаю я.

— Ах, да, да. Огла! Мы должны взвалить Кайлана тебе на спину. Тогда он сможет своим позитивным мычанием указать нам путь… Ну или недовольным обозначить, что направление неверное.

— Может лучше выйдем на поверхность? — с надеждой в голосе спрашивает она.

— Аоаоаоа! — мычу я изо всех сил, высказывая свое недовольство.

Другз смотрит на меня и отрицательно мотает головой.

— Нельзя. Наш друг прав. Если мы не спасем эльфиек сейчас, то другого шанса может не представиться. Подойди сюда! Давай поднимем его.

Орчанка подошла ближе. Обхватила руками. Странно. Я не чувствую ее прикосновений, хотя она точно подняла меня…

— Ауыаоы! — радостно завопил я, увидев следы, светящиеся на полу.

— Он увидел следы! — обрадовался Другз вместе со мной. — Ну все. Нагибайся. Я помогу взвалить его тебе на спину.

Мне было интересно, как низкорослик сделает это. Ведь орчанка гораздо выше его. Но Другз тут же ответил на мой немой вопрос своими действиями.

Гном сперва заставил Оглу встать на четвереньки, затем взвалил мою тушу ей на спину, а потом помог ей подняться. Силы в этой бабе хоть отбавляй. Правда теперь, чтобы я мог видеть пол, ей приходилось жутко горбатиться, держа мои руки словно лямки рюкзака.

Вот они. Сотни следов. Какие-то уже едва заметны, а какие-то горят очень сильно. Скорее всего самые яркие принадлежат Хаше и Иссиде. Купидоны всегда заходят там же, откуда пришли и мы. Но как они открывают потайной ход? Елки-палки! Печать же есть не только на первом кольце купидонов. Это получается, что я всю жизнь ношу у себя на груди что-то вроде электронного пропуска? Ключ от домофона, блин. Понятно.

Из моего рта доносится недовольный стон, тем самым заставляя орчанку разворачиваться, пока она не встает ровно по направлению сотен уходящих куда-то на другой конец зала следов. Как только курс взят заявляю:

— Ууу!

— Он хочет, чтобы ты шла прямо, — почему-то лучше орчихи понимает меня Другз, и мы начинаем медленно продвигаться по тропе из сотен следов, нагромождённых друг на друга.

Слышу, как подо мной пыхтит орчиха. Мы двигаемся в правильном направлении. Вот если бы следов было меньше, мне вряд ли удалось бы рассмотреть протоптанную тропу после того, как тут натоптали еще и мы.

Интересно, куда она приведет? К статуе? Нет. К ней прислонял кольцо Таарис, чтобы выпустить чудовищ. Должен быть другой замок… По крайней мере, теперь ясно, куда делись все те скитальцы, которые по заявлению преподавателей не вернулись с практического урока или дезертировали из школы. Они просто уходили сюда глубокой ночью, ведомые своим проклятьем.

Огла остановилась и слегка выпрямилась, чтобы я мог осмотреть место, к которому привела тропа.

— Эээээ! — недовольно заявляю я.

Мы стоим прямо перед статуей орков. Огла вновь опускает мой взгляд вниз. Теперь я вижу, что дорожка из следов упирается в жуткую статую и увиливает в сторону. Я мычу, приказывая выбрать новое направление. Гном-переводчик вновь помогает нам с Оглой понять друг друга и вот через несколько минут мы оказываемся с обратной стороны статуи.

Это здесь. Осталось отыскать место, куда приложить печать, и мы откроем потайной ход.

— Опустись, Огла, — просит гном. — Кай говорит, что следы ведут сюда. Мне нужно забрать у него кольцо и найти замок.

Огла опускается на колени и гном рыщет по моим карманам. Нашел. Теперь проклятое кольцо у него. Он сжимает его между двух пальцев и медленно ведет вдоль ног каменной фигуры. Печать на кольце раскаляется. Как только Другз убирает артефакт подальше от нужного места, печать на нем тут же тухнет. Игра «горячо или холодно» в исполнении уродливой статуи.

Вот символ становиться все ярче и ярче. Скрытый замок где-то на внутренней стороне бедра орка. Кольцо должно было бы уже расплавиться от такого накала.

Другз прислоняет печать к месту на ноге каменных орков. Что-то происходит. Звук короткий. Напоминает замыкание. Следом за ним доносится протяжное гудение. Гном выходит из-за статуи и кричит:

— Это портал! Вот Чешуя Слонорога! Там портал, Кай. Огла, тащи его сюда!

Огла вместе со мной на спине выходит из-за статуи.

— Уууу… — мычу я, восторгаясь открытой нами двери.

Это прекрасно. Все порталы, которые я когда-либо представлял, читая книги про попаданцев не сравнятся с этим. Он мерцает прямо в центре символа на полу. Полная тьма окаймлена светящейся пурпурно-розовой границей, по которой по кругу без конца летает шальная молния.

— Выходит место, куда уходят скитальцы…не в Олимпусе, — произносит гном, тоже не в силах оторвать взгляда от портала.

— Мы же не пойдем туда, верно? — испуганным голосом спрашивает Огла.

Каждый из нас думает о своем в этот момент. Мы стоим так несколько минут, и я наконец говорю:

— Айаы.

Ей богу. Как будто снова инсульт торкнул. Язык вообще не ворочается.

— Ты хочешь туда войти? — переспрашивает гном.

Я бы кивнул. Да только со временем легче не стало. Все тело также скованно. Поэтому положительно мычу в ответ.

— Ну не знаю, Кай… — сомневается Другз. — А если оттуда нет выхода?

Глубоко вдыхаю и снова мычу.

— Ладно. Огла! Можешь возвращаться на поверхность. Ты здесь не при чем. Это мы с эльфом полностью подвинутые на голову скитальцы. И если там нас ждет тупик, ты совершенно не обязана умирать вместе с нами.

— Ты сам потащишь Кайлана? — поинтересовалась с надеждой на положительный ответ орчанка.

— Вот, елки-зеленые, об этом я не подумал.

Вот молодец, гном. Уже и фраз от меня нахватался.

Огла некоторое время переминается с ноги на ноги. Борется с собой. И хочет свалить отсюда подальше и чувствует себя обязанной.

— Я пойду с вами, — наконец заявляет она. — В конце концов, если бы не вы, я бы уже была по ту сторону. Сейчас хоть будем вместе.

Огла делает несколько шагов к порталу.

— Кто первый? — спрашивает, Другз.

— Еуыоа, — мычу я.

— Нет уж. Если мне и суждено побывать там, то я должен увидеть это первым.

Гном подходит к нам с орчанкой и надевает кольцо Таариса на мой палец. Затем начинает снимать с себя одежду.

— Ты что делаешь? — смущенно спрашивает Огла и отворачивается.

— Я где-то читал, что порталы пропускают только плоть, — отвечает Другз, расстегивая ремень у себя на штанах.

Я недовольно мычу.

— Что? — Другз перестает снимать с себя одежду. — Вы оба против? Ладно. Я останусь в одежде. Но если во время телепортации мой собственный ремень задушит меня…

Он недовольно хмыкнул, надел обратно свою вязанную кофту и приблизился к порталу. Посмотрел на пол. Увидел мой меч. Поднял его.

— Возьму его с собой. Раз уж все равно с вещами, — выдыхает гном. — Увидимся на той стороне.

Другз сделал шаг и тут же растворился в темной бездне.

— Оа… — промычал я, поторапливая орчиху.

Орочья девчонка явно дрейфила.

— Ёуеооо… — успокоил я ее, попытавшись сказать, что все будет хорошо.

Вряд ли она поняла, но главная цель была достигнута. Огла шагнула в портал следом за Другзом.

Я вылетел на другой стороне, словно из длинного тоннеля горки в аквапарке. Очень близкое ощущение я испытывал, когда единственный раз отдыхал в Египте.

Мое тело точно трепыхающийся на ветру обрывок старой газеты ударилось о каменные ступени и прокатилось по ним еще несколько метров пока не настигло гладкой твердой поверхности. Я бился всем, чем только можно. Благо оцепенение блокировало боль, а голову отлично защитила каска с фонариком. Который, кстати, после одного из ударов разбился и перестал гореть.

Так вышло, что после того, как я остановился, мое лицо, вместе со взглядом оказалось направлено на портал, из которого я и вылетел. Следующим оттуда показался зад Другза. Он спиной ударился о лесенки, которые вели из прохода, громко выругался и кувыркнувшись еще пару раз остановился недалеко от меня. Застонал. Медленно покрутил головой. Выпустил мой меч из руки и прикоснулся к собственному лбу. Удостоверился что цел, приподнялся и наконец заметил меня.

— А где Огла? — спросил он, оглядевшись.

— Ааа, — я хотел пожать плечами, но все обошлось только протяжным стоном.

— Подождем, — Другз посмотрел на часы. — Это нормальное явление, когда порталы перемещают…

Гном внезапно замолчал. Печать на его щеке загорелась ярко-красным. Глаза тоже. Он выпрямился и медленно пошел.

— Уаы?! — промычал я, но низкорослик словно оживший мертвец, воля которого больше не принадлежит ему.

Пялясь красными глазами в пространство перед собой, он уходит на неведанный зов, который уже призвал не мало скитальцев в это место. Огла до сих пор не появилась.

Почему на меня не действует эта магия? Потому что я в оцепенении? Или есть другая причина?

Я решил больше не мычать, чтобы не привлекать к себе внимание. Если я останусь незамеченным, то у меня будет больше шансов спасти своих друзей, чем если попаду в ту же ловушку что и они.

Еще долго я лежал, направив взгляд на высокую лестницу, с которой мы скатились, ожидая появления Оглы и не в силах повернуть голову. Нужно дождаться, когда оцепенение пройдет. Неплохо было бы заснуть, чтобы скоротать время. Но нервы не позволяли сомкнуть глаз. Лишь спустя долгие часы мне наконец удалось забыться.

Кай! Просыпайся, Кай! Просыпайся!

Я открываю глаза. По месту, где я нахожусь разносится стук молота о наковальню. Его ни с чем не спутаешь. Смотрю на руки. Получилось! У меня получилось повернуть голову. Вот, елки-моталки. Хватаюсь за горло. Есть и обратный эффект. Я снова испытываю жажду.

Ну наконец-то! Я думал мы тут застряли…

Медленно встаю на ноги. Голод сильный, но терпимый. Как тогда, на заправке.

— Ты пришел из-за голода?

Ты меня не призывал, значит… По-другому я бы здесь не появился.

Гремлин стоит, скрестив руки на груди и недовольно машет своим хвостом, словно кот, которого гладят против шерсти.

— Где мы?

Не знаю. Может спросим у кузнеца, что колотит своим молотком уже несколько часов. И так башка раскалывается, а еще это…

— Ладно. Пойдем проверим что там.

Я подбираю с каменного пола меч. Он может понадобиться в любой момент.

Медленно продвигаюсь по длинному залу. По разные стороны от меня в колеях пылает огонь. Тут очень жарко. Как в аду. Пот капает с лица. Я наверняка пропотел ни один раз пока спал. Может жажда, которую я испытываю вполне обычная и я просто хочу пить? Жаль, что не догадался взять с собой воды. Никак не думал, что путешествие в склеп окажется таким долгим.

Подхожу к высокой арке, ведущей в соседний зал. Грохот молота теперь слышится еще сильнее. Он явно доносится отсюда. Медленно ступаю вперед и прячусь за небольшой статуей. Даже не знаю, что она изображает. Осторожно выглядываю.

На другом конце зала ходят те самые близнецы. Орки с тремя телами и всего двумя ногами и руками. Существа накаляют сталь в огромной печи, затем проходят к наковальне и куют меч. Что-то бормочут себе под нос. Их тела бесконечно исходят потом от жары. Они больше любого орка раза в три.

Как этот монстр связан со скитальцами? И куда делись Другз и Огла? Что он сделал со всеми моими друзьями? Нужно подобраться поближе и послушать, о чем говорят близнецы.

Весь зал заставлен статуями из железа. Похоже кузнецу нечем было тут заняться, раз он постоянно только и делает, что кует. Благо я могу прятаться за ними. В пустом помещении он скорее всего уже давно бы заметил меня и бросил в полыхающий в очаге огонь.

Осторожно ступай, Кай! Эти орки не должны заметить нас…

— Если ты не будешь путаться у меня под ногами, то…

Железная тарелка предательски вылетела из-под моей ступни и грохоча на весь зал выкатилась из-за очередной статуи, за которой я скрывался.

Орки тут же перестали молотить по наковальне.

— Вы слышали это? — спросил тонкий противный голосок.

Туша обернулась в мою сторону. Я притаился. Посмотрел презрительным взглядом на гремлина, который отвлек меня. Затаил дыхание.

— Я чувствую запах скитальца, — ответил грузный басовый голос другого сиамского близнеца.

— Это Таарис, — ответил женский голосок. — Только эльф может прийти в наши чертоги и не подчиниться нашей воле. Выходи смертный, мы знаем, что это ты!

Вот елки-палки! Кажется, я догадываюсь откуда ноги растут. Таарис в сговоре с этим существом. Но почему? Зачем это понадобилось эльфу и для чего купидоны монстру? И кто он вообще такой? Черт. Не о том думаю. Если сейчас Таарис не выйдет к ним, то орки заподозрят неладное и начнут меня искать.

— Это не Таарис! — ответил басовый голос. — Но у нашего гостя тоже есть кольцо.

— Давайте найдем наглеца, посмевшего вторгнуться в наши покои без приглашения, — запищал один из орков. — Я чувствую его запах. Пойдем туда. Он прячется там!

Писклявый захохотал, наводя своим больным смехом на меня ужас. Грузные шаги заступали в мою сторону. Сердце ушло в пятки. Если я сейчас побегу, то меня сразу заметят, но если останусь, то вскоре нюх уродов приведет их сюда. Я пропал…

Глава 25

Выбор без выбора

Плохи дела, Кай! Что будем делать? Я научился активировать Зрение Следопыта, но чую, что в данный момент это абсолютно бесполезная способность… Они идут прямо сюда, Кай!

Проклятый гремлин никак не может замолчать. Я слышу шаги орков и скрежет молота по каменному полу. Мельком выглядываю. Существо тащит орудие за собой, не удосуживаясь даже поднять над землей.

— Где этот маленький нарушитель нашего спокойствия? — верещит писклявый голос.

— Заткнись, если не хочешь, чтобы он почувствовал, как мы приближаемся… — поучительным тоном произносит сросшаяся со своими братьями орчанка.

Я снова прячусь за статую. Не могу отдышаться. Опрокинутые железные фигуры громыхают на все чертоги, когда орки сбивают их со своего пути.

— Я хочу, чтобы он перестал прятаться, — капризничает писклявый голосок. — Что, если он хочет напугать нас? Резко появится из-за одной из наших творений и закричит? Я не хочу, чтобы он нас пугал!

— Успокойся, — отвечает женский голос. — Он представляет для нас угрозу не больше, чем таракан. Мы возьмем его в одну руку и выжмем из тушки, помеченной печатью, всю жизнь едва сжав ладонь в кулак.

Писклявый хихикает. Я сглатываю скопившуюся во рту слюну. Может быть не надо было лезть сюда? Наверное, стоило остаться в Олимпусе и спокойно учиться убивать таких монстров еще несколько лет… Теперь-то что делать? Нужно выкручиваться, других вариантов нет.

— Слышал, незнакомец? — спрашивает писклявый. — Сейчас мы возьмем тебя и превратим в мокрое место!

Эх. Мне отсюда точно не убраться. Портал закрыт, а чтобы добраться на другую сторону кузницы в любом случае придется проходить через весь зал. Думай, Кайлан. Думай.

Я слышу, как эти уроды вдыхают наш запах, Кай! Они чуют нас! Сделай что-нибудь. Я слишком молод, чтобы умирать!

И от гремлина никакого толку. Нет чтобы помочь, дак он только и делает, что сбивает с толку.

Делать нечего. Придется вступать в переговоры. Мой меч для этого существа словно зубочистка. Они пришлепнут меня к земле одним ударом. Н-е-е-е-т. Силой тут ничего не решить. Буду искать подход. Разговаривать. Только говорить надо с женщиной. Пара комплиментов, милая улыбка и она будет милостива.

Ты куда? С ума сошел? Даже не думай…

— Я здесь! — выкрикнул я, выйдя из-за статуи и случайно пнул еще какой-то металлический предмет. Разная железная посуда и другие кованые вещи разбросаны тут повсюду.

Тень громадины во мгновение ока нависла надо мной. Орки были совсем близко, когда я показался. Из исполинской печи повеяло жаром. Стоим далеко, а все равно жарит.

— Глядите-ка, — басом проговорил тот, к которому приросли остальные — средний. — У нас здесь полукровка.

— Полукровка! Полукровка! — словно гиена из старого советского мультфильма поддакивал левый.

— Тише! — успокоила своих братьев та, что была от меня справа. — Откуда у тебя кольцо, мальчик?

Я посмотрел на руку. Совсем забыл, что Другз надел мне его на палец перед тем, как сигануть в портал. Ладно. Нужно быть честным. Показать, что мои намерения чисты.

— Часть его мне отдала моя мать, — ответил я. — А вторую часть…

— Мы знаем, где ты взял вторую, — прервал меня тот, что говорил голосом зрелого мужчины и махнул исполинской рукой.

— Аифна? Все это время часть Пары Могущества была у нее? — писклявый обратился к своим родным.

— Умная и хитрая женщина. — мыслями вслух поделился орк с грубым голосом. — Понятно почему Цолдэн влюбился в нее.

Цолдэн? Это кто? Мой отец? Он оставил часть этого кольца у матери? Елки-палки. Вопросов стало еще больше. Но, по крайней мере, я теперь знаю, что у меня есть часть какой-то Пары Могущества. Этот перстень. Правильно используя его, быть может, мне удастся выбраться из этой передряги…

— Я пришел просить у вас пощады! — само вылетело из моей глотки, едва в болтовне орков наступила пауза.

— Пощады? — пищит левый. — Если ты хотел пощады не надо было сюда приходить.

Орк-недоумок вновь зашелся больным смехом.

— Я не желаю вам зла! — крикнул я и тут же понял насколько глупо это прозвучало.

Я, который в три раза меньше этих орков, не желает им зла. Н-да. Один удар этого молота и меня не станет. Сделал из себя еще большее посмешище. Надо взять себя в руки.

Писклявый громко хохочет на все чертоги.

— Он не желает нам зла! Ха-ха-ха! Позвольте мне поиграть с ним. Я хочу поиграть, прежде чем мы убьем его. Пожалуйста! Пожалуйста!

Большая ладонь схватила меня, крепко сжала и подняла на уровень шести глаз. Я едва могу дышать. Орки внимательно смотрят на меня. У всех глаза разного цвета. Карие, голубые и зеленые. Хихикающий изуродован заячьей губой. У орчихи нет носа — две расщелины прямо посередине лица. Орк по центру — единственный, кого не изуродовала мутация. Но голову он не мыл давно. Грязные патлы торчат во все стороны, словно он прилепил на темя насадку от швабры.

— Мы не пощадим тебя, — ответил средний и вся туша поплелась обратно к печи. — Мы вернем кольцо и зажарим тебя на обед…

Твою ж мать, Кай! Они нас убьют! Они точно нас убьют, если ты сейчас же не спасешь нас!

Орки кидают меня на пол и тут же накрывают сверху железной клеткой. Громыхает. Массивная. Я такую не подниму. Едва орки отходят, снимаю куртку — пламя из печи рядом обжигает. Смотрю вперед. Напротив, такая же клетка. В ней Другз. Только его взгляд до сих пор пуст. Он все еще не в себе… По крайней мере, жив.

Так. Идея с тем, чтобы найти общий язык с орчанкой, кажется, провалилась. Нужен новый план.

Как все исправить? Как выжить? Я посмотрел на руку. Задержал взгляд на кольце. В нем точно должна быть какая-то сила. Они назвали его частью Пары Могущества… Нужно попробовать хитростью узнать, что умеет этот артефакт. Может эти орки такие же глупые, как остальные…

— Снимай кольцо, купидон, — пробасил орк, вернувшись к клетке и протянув мне ладонь. — Оно тебе больше не понадобиться. Можешь подумать о прожитой жизни, пока мы не выкачаем из тебя кровь и не сожрем.

Кольцо точно им нужно…

— Я отдам кольцо, — крикнул я. — Но только если вы ответите на мои вопросы!

Теперь посмеялся орк, который у них за главного.

— Ты мелкая букашка в наших чертогах, — сказал он. — И не смеешь ставить нам условия. Если не хочешь отдавать артефакт, значит мы снимем его с твоего сваренного тела…

Я посмотрел на пламя в исполинском очаге. Перевел взгляд на перстень. Существо точно дорожит им… Стоит попробовать.

— Тогда вы будете не против, если я выкину его в печь!

Я снял кольцо и размахнулся, чтобы бросить его в пламя. Орки вздохнули почти одновременно. Это не простое пламя. Я так и знал.

— Нет! — остановила меня орчиха. — Кольцо нельзя уничтожать! Ты сам не ведаешь что творишь, купидон.

— Тогда ответьте на мои вопросы… — в зале наступила тишина. — И я отдам вам его.

Тишина съела мои слова. Орки, тяжело сопя, некоторое время расхаживали вокруг клетки.

— Как думаете, смертный достоин задавать нам вопросы? — главный спросил у своих, затем ударил молотом по наковальне и оставил его на ней.

Затем существо подошло к огромной бочке и средний окунул в нее голову. Когда он высунулся, я увидел, как по его волосам стекает кровь. Я поморщился. Они что, используют кровь купидонов вместо воды? Что за больная тварь…

— Пусть полукровка спрашивает! — отозвался писклявый. — Мы давно ни с кем не говорили. Пусть спрашивает, что хочет знать!

Главный переглянулся с сестрой. Эта троица ужасно напоминала семейную пару. С мамой, папой и невоспитанным сынишкой. Они даже также потакают ему.

— Ну хорошо, — наконец согласился старший брат. — Мы уже много лет ни с кем не говорили. Беседа с сыном Цолдэна разнообразит наше бесконечное пребывание в Чертогах Вечности.

Сын Цолдэна? Это я что ли? Нужно будет спросить у Другза кто такой этот…Цолдэн.

— Кто вы? — начал я с банального знакомства. — Меня вы знаете, значит и я имею право вас узнать.

— Мы Хранители Мира. Пламя, что ты видишь в очаге, исходит от ядра нашей планеты. Мы уже целую вечность заточены здесь, чтобы поддерживать огонь в нем.

Поворот. Боги что ли какие-то? Одно ясно точно — убить их нельзя. Что толку оставить ядро планеты без тех, кто поддерживает в нем огонь. Хотя мир, итак, накрыл апокалипсис. Но, с другой стороны, все еще может измениться. Вот, блин горелый. Нужно найти способ убраться отсюда и спасти всех остальных, не убивая этих орков.

— Это вы создали купидонов?

Все три рожи повернулись и устремили свои взгляды на меня.

— Мы лишь выковали Кольцо Тьмы, — ответил ребенок. — Остальное сделали вы! Ваше стремление к продолжению рода сделала купидонов классом!

— Зачем это вам? Не просто же так вы создали могущественный артефакт… — я обхватил руками прутья решетки. Уже нагрелись. Но терпимо.

— С начала времен мы были заточены здесь. Голод, который мы испытывали целую вечность терзал нас каждую минуту…

— Вас создали уберегать мир, но не позаботились о пропитании.

— Зачем заботиться о пропитании тех, кто бессмертен? Наши мучения эта единственная пища, которая уготована нам, — сейчас со мной разговаривал только отец семейства близнецов.

— Вы создали это кольцо в отместку за то, что сделали с вами? — с удивлением предположил я.

— Нам хотелось, чтобы существа с поверхности познали наш голод. Это правда. Но мы преследовали другую цель. Люди и нелюди с печатью теперь приходят на наш зов, когда мы хотим есть. Любой, как вы их называете, купидон, попадающий сюда становится нашей добычей. С тех пор, как вы существуете, мы больше не испытываем вечного голода.

Проклятье! Все всегда считали хищниками нас, но на самом деле купидоны оказались простыми жертвами в хитроумной задумке Богов. Мы самые обычные курицы на праздничном столе более могущественных существ. Если Другз здесь, значит они уже съели Иссиду? И Хашу тоже? Она тоже была купидоном?

Ты думаешь они могли сожрать мою Милли?!

Гремлин принялся ходить под ногами у монстра и ныть, а тот даже не замечал его. Я постарался абстрагироваться от Зевса.

— Олимпус специально построили рядом с вашей статуей, чтобы держать скитальцев ближе к порталу, верно? — спросил я.

— Догадливый полукровка, — огрызнулся писклявый. — Хорошо, что мы сожрем его. Слишком мозговитый, чтобы продолжать существовать! Мозги оставьте мне! Я хочу съесть мозги этого купидона!

— Терпение, Ингис, — сказала женщина. — Не хорошо вмешиваться в разговор взрослых.

Мальчишка состроил капризную гримасу, но замолчал.

— Однажды эльф смог открыть портал в наши чертоги… — продолжил главный.

— Таарис… — догадался я.

— Это он обнаружил нашу обитель. Мы были так голодны, что чуть не съели его, едва завидев в нашей кузнице. Но он предложил сделку. Сказал, что мы можем вместе придумать способ снабжать нас едой. Так появилось первая часть Пары Могущества… Кольцо Тьмы.

— Он накормил нас, а мы сделали его величайшим колдуном во вселенной… — поддакивал мальчишка.

Таарис…хитрый скиталец… В чем еще замешан старый ректор?

— Вы сказали, что Кольцо Тьмы — это первая часть Пары Могущества. Есть еще одно? — спросил я.

— Верно, — ответила безносая орчанка. — После того, как мы выковали первый перстень на планету обрушились беды. Мор и чума. Пожары и наводнения. Баланс был нарушен. Нам пришлось создать Кольцо Света, чтобы восстановить равновесие.

Значит вот как называется этот артефакт…

— А что стало с Кольцом Света?

— Кольцо Света у тебя в руках, — басом закончил орк. — Ну все, хватит. Мы рассказали все, что ты хотел знать. Теперь отдай нам драгоценность.

Вот дак история. Но как работают эти кольца они мне не рассказали. Я не могу отдать им кольцо, пока не узнаю этого. Отдам сейчас перстень и что потом? Сидеть и ждать, когда из меня выкачают всю кровь и сварят мое тело, чтобы сожрать? Нет уж. Была не была. Закончу начатое. Если шантажировать, то до конца.

— Мне терять нечего! Выпустите меня или я уничтожу кольцо! — я замахнулся и вновь прицелился в сторону пламени.

— Хитрый полукровка не хочет отдавать кольцо! — завопил писклявый. — Давайте накажем его! Пусть подойдет ближе к пламени, раз не может оторвать от него глаз! Давайте позволим сохранить ему жизнь, но проучим его! Мы уже так делали. Мне понравилось. Мне очень-очень понравилось!

Орк посередине посмотрел на своих брата и сестру. Затем они взяли молот, и хромая на обе ноги отошли. О чем-то совещаются. Выносят мне приговор? Черт. Руки дрожат. Ладно, не дрейфь, Кай. Тебе умирать не впервой.

— Мы решили сохранить тебе жизнь, — сказал старший из братьев, когда существо вернулось.

Они что-то замышляют, Кай… Не верь им. Чую я, что они что-то замышляют…

— Мы сохраним жизнь тебе и одному твоему другу.

Орки хватают клетку, поднимают и отбрасывают в сторону. Жуткий грохот разносится по чертогам.

— Что? Вы хотите отпустить меня просто так? — я не поверил своим ушам.

— Конечно! Мы хотим не просто отпустить тебя, но и позволить спасти одного из своих близких от смерти. Подойди ближе к Пламени Мира.

Что задумали эти близнецы? Какой-то подвох. Это точно… Может просто столкнут меня прямо в огонь? Вместе с кольцом? Хотя вряд ли.

Ступаю ближе.

— Посмотри в огонь. Что ты видишь? — спросил главный своим басом.

Присматриваюсь. Синие, желтые и красные языки пламени гипнотизируют меня. Через несколько мгновений я начинаю видеть очертания и наконец появляется картинка.

— Это Архиус? — спрашиваю я скорее у своего гремлина.

— Это лучший друг твоего отца, Кайлан, — говорит орчиха. — Король заточил его в темнице за неповиновение. Старик сказал, что скитальцы не примут ни чью сторону в войне. В том числе и владыки Емии. Потому что так велит кодекс. Тогда Ободор приказал морить его голодом и дать кинжал, чтобы доказать, что кодекс — это собачье дерьмо. Через несколько минут он убьет себя, вопреки учению Серба Безумного, который наказывает своим последователям, что самоубийство скитальца эта наивысший позор.

— Проклятье. Архиус. Ты был мне как отец… — пробормотал я себе под нос.

— Но ты можешь спасти его, — продолжил мутант. — Ты отдашь мне кольцо, и я открою портал прямо в королевскую темницу. Так ты сможешь остановить старика.

— Хорошо! — немедленно соглашаюсь я.

— Или! — останавливает меня грузный бас. — Ты можешь спасти эту эльфийку.

Я в непонимании возвращаю взгляд на огонь. Языки пламени превращаются в небоскреб. Крыша. На самом краю стоит Хаша.

— Лорд Таарис узнал, что эта эльфийка мать купидона. Он воспользовался Голосом Власти и приказал ей покончить жизнь самоубийством. Скажи, и я открою портал прямиком на крышу небоскреба в Гильдрисе. Только подумай, ты сможешь уберечь ее от гибели.

— Я отдам кольцо, если поможешь спасти обоих!

— Нет, — мотает головой орк. — Я, итак, подарю тебе две жизни, вместо одной. Хочешь, чтобы погибли все? Просто бросай кольцо в огонь и давай прекратим нашу игру. Хочешь спасти себя и еще хотя бы кого-то — играй по нашим правилам.

Елки-палки, елки-палки, елки-палки! Вот где подвох. Неужели придется выбирать…

— Сколько у меня есть времени?

— Чудак подумал, что это все! — захихикал писклявый. — Это только начало! Гляди в огонь.

Я чувствую, как дрожат руки, а пот на лбу становится холодным. Никто не готовил меня к тому, что придется выбирать кому жить, а кому умереть.

Глубоко в пламени появились очертания. Это Иссида?

— Эльфийка, к которой твой гоблин испытывает сильную привязанность, — подтвердил мою догадку орк. — Гремлины редко называют это любовью, но в целом…можно сказать и так…

Это Иссида, Кай! Милли с ней! Милли с ней! Мы должны спасти эту эльфийку, Кай!

— Должно быть демон уже прожужжал тебе все уши, — ухмыльнулся орк и тут же перешел к делу. — Эльфийка откликнулась на наш зов недавно. Но некоторые обстоятельства помешали девчонке точно исполнить наш приказ. В итоге она прошла через портал, ведущий не в наши чертоги, а в логово оборотней. Из него уже однажды выпускали чудовищ в наш мир. Так эльфийка оказалась в убежище кровожадных перевертышей, а один из них попал в Олимпус. Тебе решать, сын Цолдэна. Мы можем открыть портал в логово чудовищ и тогда ты получишь шанс спасти ее.

Иссида сидит в глубокой яме. Связанная и изнеможенная. На краю ямы лестница. Если ее спустить, эльфийка сможет выбраться из ловушки. Ее печать слабо светиться в темноте. Она начинает испытывать голод. Ей очень страшно. Оборотни ждут своего вожака, чтобы приступить к трапезе. Еще есть шанс выручить ее и скрыться от монстров.

Меня затошнило. Может от нарастающей жажды, может от нервов.

Мы должны спасти Милли, Кай! Мы должны спасти ее. Ты не можешь выбрать кого-то другого!

Мне очень сложно. Неведомые чувства так и тянут броситься спасать Иссиду, с которой я даже никогда не разговаривал. Это выше моих сил.

— Это все?! — ору в безумной ярости.

Орки насмехаются надо мной. Размахиваются молотом, и он с огромной силой опускается рядом. Каменный пол проламывается и мелкие камушки летят мне в лицо.

— Это не все! — рычит орк. — Ты бросил нам вызов, смертный! Ты. Бросил. Нам. Вызов! Смотри в Пламя Мира! Смотри и не отрывай глаз!

Я возвращаю взгляд на огонь. Другз. Сидит в стальной клетке. Ждет своей участи. Его взгляд такой же пустой, как был тогда. Когда он услышал зов и ушел в глубины чертогов. Орки сиамские близнецы подходят к нему и отбрасывают клетку. Хватают низкорослика и отгрызают ему голову. Это будущее. Будущее, которое случится, если я выберу не его.

— Мы отдадим тебе твоего друга. Выбери гнома, и мы отправим его вместе с тобой обратно в Олимпус, — ухмыляется один из братьев.

Голова кружится. Сейчас точно вырвет.

— Ну давай же, скиталец! Чью жизнь ты выбираешь, а кому позволишь умереть? Не думай долго. Каждый из них умрет через две минуты. Одна из которых тебе на раздумье, а вторая на то, чтобы спасти кого-нибудь одного.

Я повернулся к пламени. Гремлин неустанно твердит, что я должен спасти эльфийку. Архиус тянется к кинжалу, чтобы лишить себя жизни. Хаша в нескольких мгновениях от того, чтобы шагнуть вперед и упасть с пятидесятого этажа.

— Пятьдесят секунд, скиталец, — ерничает писклявый. — И если ты не выберешь гнома, я откушу ему голову прямо на твоих глазах…

Сумасшедший смех разносится по чертогам, и мутант открывает три портала, которые ведут в разные концы света.