Пропавшие в параллельном бесплатное чтение

Карты первой части романа «Пропавшие в параллельном»

Глава 1. «Мир приключений»

Эта история произошла на небольшом острове в Средиземном море; если смотреть на карту, то он расположен ближе к Финикии, а на западе рукой подать до стран Магриба. В эти благословенные места мистер Редли был направлен по каналу «фейс ту фейс» в качестве внештатного корреспондента журнала «Мир приключений». Редакция располагалась в небольшом трехэтажном доме под красной черепицей, с террасой, увитой виноградной лозой. Фасад с башенками и арочными балконами нависал над совершенно отвесной скалой бухты с глубокими прозрачными водами.

Мистер Редли сидел за небольшим столиком под сенью гигантской сосны и вполуха слушал монотонные наставления своего шефа. Здесь его звали Алекс, понятно, что это было ненастоящее имя, как и у всех сотрудников редакции. Знаете, так принято в некоторых бюро и редакциях – давать сотрудникам другие имена. Это похоже на невинную детскую игру.

Начало мая в этих местах – самое приятное время для отдыха, но только не для работы. Мистер Редли в полудреме пил маленькими глотками кофе, но, когда из уст шефа прозвучало знакомое слово «рыбалка», сознание вернулось к нему, он встрепенулся и спросил:

– Прости, Алекс. Что ты сказал насчет рыбалки?

– Ах да, рыбалка. За последние годы, мой дорогой друг Редли, вокруг нашей редакции сформировался круг друзей. Как ты понимаешь, в основе нашей политики лежит глубокое уважение к нравам и обычаям народов, с которыми нам приходится общаться. На острове, где тебе придется выполнять наши поручения (о себе Алекс говорил во множественном числе), очень уважают рыбалку. Я имею в виду сам процесс. Главное, быть самим собой, попроще, без этих аристократических замашек, и, конечно, к тебе потянутся. Одним словом, завтра тебе придется знакомиться с особенностями оперативной обстановки и показать всё, на что способен наш сотрудник. Поэтому настоятельно рекомендую быть в соответствующей форме и экипировке. Все технические детали объяснит тебе мадам Соя, мой заместитель по общим вопросам. К твоему сведению, она благополучно пережила пятерых руководителей нашей редакции, и только ей мы доверяем подготовку годового отчета и отдельные деликатные поручения. Дорогой мой друг Редли, а сейчас извини, у меня через три минуты прямой телеэфир программы «Особенности выживания» в пещере с осьминогами.

Малыш Дадли, так звали помощника шефа по оперативным вопросам, подал Алексу маску и трубку. Он, насвистывая мелодию «Как я люблю тебя, моя маленькая крошка», помахал мистеру Редли рукой, прежде чем за ним плотно закрылись двери ведущего в пещеру лифта. Следует заметить, пещеры, которые находились глубоко под водой, в основании скалы, буквально кишели осьминогами, и Алекс проводил в прямом телеэфире для слушателей первого курса поучительные занятия о повадках этих удивительных и добрейших существ.

– Позвольте дружеский совет, – пробасил Малыш Дадли, когда двери лифта за шефом закрылись.

Мистер Редли чуть кивнул в знак согласия.

– К мадам Сое без подарка не заходите, если хотите задержаться в нашем бюро больше чем на неделю.

Мистер Редли не стал пренебрегать добрым советом коллеги и через минуту уже стоял в кабинете зама по общим вопросам, держа в руках коробку конфет и бутылку с шипучим напитком «Слетай на Марс». В центре комнаты полногрудая женщина неопределенных лет, сидя на каком-то странном велотренажере, активно крутила педали. Шестеренки от скорости свистели и жужжали. Одновременно дама стучала вслепую по клавиатуре компьютера. При этом одним глазом она смотрела на экран монитора (видимо, готовила очередную информацию в Центр), другим изучала образы информационного кристалла «В мире невозможного». Не отрываясь от своих занятий, мадам Соя процедила низким хрипловатым голосом:

– Конфеты и шипучку поставь на стол, – из-под лямки купальника она ловко выудила тонкую сигару и зажигалку и, выпустив струю дыма, приветливо добавила: – А ты, красавчик, ничего здесь не бойся, потому что тетя Соя так сказала. Иди, позавтракай и налаживай с детьми местной интеллигенции контакты. В нашей работе это чаще всего приводит к успеху. На рыбалке ни от чего не отказывайся, и у тебя всё пойдет как по маслу.

Мадам Соя энергичнее заработала ногами и натянула на глаза летные очки с мягким кожаным чехлом для носа. Раздались щелчки. Аппарат от напряжения завыл и приподнял даму над полом.

Она улыбнулась мистеру Редли чарующей улыбкой и, снова выдохнув дым, воскликнула:

– Улетаю по личному заданию шефа, береги себя, красавчик!

Золотистые струи подхватили аппарат, и он легко унес мадам Сою через открытую арочную дверь в синеву неба.

После плотного завтрака на огромной безлюдной террасе мистер Редли вытянул ноги и расслабился. Он закурил сигару, пыхнул сизым дымком и оглядел горизонт. Дул легкий бриз, на небе ни облачка, и только одинокий парус маячил на горизонте.

К столику, где он наслаждался покоем, подошел худенький белобрысый мальчик в белой панаме и, присев на край плетеного стула, в глубокой задумчивости произнес:

– Эх, жаль, что Геракл умер.

– Конечно жаль, – живо откликнулся мистер Редли, следуя совету тети Сои. – Столько подвигов совершил.

– Мне его не хватает, – проговорил юный незнакомец. – Он бы мне точно помог.

Судя потому, что передние зубы у него отсутствовали, мальчишке было от силы лет девять.

– У тебя есть проблемы? – поинтересовался мистер Редли.

– Мою маму сегодня ночью увел незнакомец, – спокойно сказал мальчик, пристально глядя Редли в глаза.

– Ты шутишь.

– Нисколько, – воскликнул подросток запальчиво. – Это был не человек. Он пришел из другого мира. Он очень опасен. Думаю, это он убил сегодня ночью вашего коллегу и друга Макса. Он увел маму через дыру в иной мир, – мальчик кивнул в сторону гигантской сосны и договорил: – Я знаю, в дупле есть проход.

Мистер Редли был поражен.

«Как этот ребенок совершенно спокойно рассказывает о месте прохода в параллельный мир? Эта информация – государственная тайна. И еще Макс! Неужели он убит? Друг моей шальной юности», – мелькали короткие мысли в голове мистера Рэдли.

– Но откуда ты это знаешь? – невольно вырвалось у него.

– Оттуда, – ответил мальчишка, ткнув пальцем в небо. – Я иногда подключаюсь к информационному полю Вселенной. Но мне никто не поверил. Ваша тетя Соя сообщила, что мама выходила на связь с ней и попросила присмотреть за мной. С ее слов, мама якобы улетела на соседний остров с одним журналистом и пробудет там несколько дней. Но это всё – вранье. Точнее, это существо – кот, так всё подстроил. А в отношении Макса спросите у вашего шефа. Он подтвердит.

– Почему кот?

– Внешне он похож на вас, только моложе и выше ростом. Но я своим внутренним зрением вижу у него удлиненные уши с кисточками и щеки до глаз заросли короткой рыжей шерстью. Мне кажется, вы сможете мне помочь, мистер Редли.

– Ты знаешь мое оперативное имя?

– Я даже знаю, чем вы занимались в своей последней командировке. Так вы поможете?

– Этот вопрос нужно согласовать с шефом.

– Считайте, что он уже согласован.

– Но послушай, малыш…

– Зовите меня Никос.

– Но скажи, Никос, зачем она им нужна?

– У нее давно открылся дар. Она так способна влиять на сознание человека, что делает его способности уникальными. А еще она прорицательница. Открывает будущее, считывает тайны Вселенной.

– Понимаю. Она может стать матерью сверхчеловека! Я правильно угадал?

– Мистер Редли, вы попали в десятку.

– Зови меня просто дядя Ред.

– Хорошо, дядя Ред. Расскажите какую-нибудь историю, пока вас не вызвал шеф. На вас нападала когда-нибудь акула?

– Было дело – в Индийском океане.

– Расскажите, наверно, страшновато? – с этим словами Никос придвинул свой стул ближе к креслу Редли.

– Как ты знаешь, я пишу заметки для журнала нашего бюро о повадках зверей, рыб, странных случаях. К рассказу я обязательно должен приложить фотографию. Чтобы изображение на ней было четким, объект лучше снимать с небольшого расстояния, и вот что я придумал. Перед погружением в воду одной океанской лагуны, я всё тело тщательно смазал детским маслом с приятным запахом. Знаешь, наверно?

– Конечно знаю, – воскликнул Никос. – Меня мама и сейчас смазывает от трещинок на коже.

– Ну так вот, только я отплыл от кораллового рифа метров на тридцать, увидел, как меня окружили акулы. Правда, они были не очень крупные – метра по три в длину. Словно рыскали вокруг, обнюхивали и медленно приближались ко мне.

– А вы? – спросил Никос, и голос его дрогнул от волнения.

– А что я? Спокойно на них поглядываю и выбираю для фотографирования объект поярче и покрупнее. Чтобы юные читатели журнала могли увидеть их во всей красе.

– А они вас не кусали?

– Ну, одна попыталась попробовать на вкус ласту, но я мигом с ней разобрался. Но вдруг какая-то сила заставила меня обернуться. Прямо на меня, вытаращив круглые глаза, неслась шестиметровая акула. Подводные пловцы прозвали ее Черная Смерть. Еще мгновение – и ее зубы впились бы мне в бок, но я развернулся и успел направить камеру ей прямо в морду. Яркая вспышка ослепила акулу, и она изменила направление, серой торпедой пронеслась мимо, задев меня своим шершавым боком.

– А заметку в журнале опубликовали?

– К сожалению, нет. Другая акула раскусила аппарат на две части.

– Эх, жалко, меня там не было. Я бы ее кулаком по голове.

– Конечно жаль, если бы ты был рядом, всё было бы иначе.

– Скажите, дядя Ред, а если корабль потонет, а вокруг – акулы. Что делать, как защищаться?

– Ну, есть несколько способов.

– Чтобы только наверняка, – проговорил Никос, придвигая стул еще ближе.

– Ну конечно наверняка. Например: большим пальцем правой руки нажать акуле на глаз, или во время атаки дунуть ей как следует в открытую пасть струей воздуха. Она начнет страшно кашлять, и ее раздует, словно надувной матрас, и тогда акула перевернется кверху брюхом и всплывет. Но самое безотказное средство – иметь в кармане костюма сушеный перец. Догадываешься для чего?

– Сунуть ей в пасть стручок. Акула начнет чихать и стукнется головой о скалу.

– Правильно. А другие расплывутся от страха.

– А какой еще?

– Очень важно соблюдать меры осторожности. Если хочешь, я могу рассказать очень поучительную историю, свидетелем которой был я сам.

– Конечно хочу!

– Имей в виду – история кровавая, но я надеюсь, ты не упадешь в обморок, как слабонервная девчонка.

– Да вы что, я уже один, без мамы могу спать в комнате, правда, с включенным ночником.

– Ну, чувствуется, ты уже закаленный малый.

– Закаленный, – сквозь зубы процедил Никос, поежившись и пододвигая стул еще ближе. – Ничего не боюсь.

– Ну так слушай. Как-то раз по заданию редакции я был направлен на Канарские острова для выяснения причин исчезновения группы наших специалистов. Надо сказать, ребята были прелюбопытные. Лезли во все дыры, куда другим в голову не придет сунуться. Конечно, все помешаны на спорте. Однажды они всей группой прыгнули с самой высокой вершины острова с планером, и местные жители целый день видели, как они «ловят» крылом свежий океанский бриз. Правда, резкий порыв ветра унес смельчаков в открытый океан, и их больше никто не видел. Говорят, они попали в огромную воронку одного из параллельных миров, высадились на острове в джунглях и обучают сегодня детей маленького племени полету в воздухе.

– Дядя Ред, я бы тоже так хотел, но только с вами, – доверительно шепнул Никос.

– Ну, что ж, я не против твоей компании.

– А что дальше было?

– Продолжая расследование, я случайно познакомился с группой спортсменов из лагеря «Непреклонных», прилетевших на соревнование по гольфу. Поил молодых людей вином, играл с ними в гольф и так, между прочим, тонко в разговоре с ними выяснял, что они знают о пропавших. В тот день штормило. Наша компания стояла у пирса и живо обсуждала результаты первого дня соревнований. Неожиданно среди волн мы заметили метровый плавник белой акулы. Гигантская хищница, словно демонстрируя свою силу и мощь, выпрыгивала из пены с открытой пастью. О, сколько мы увидели зубов и как отчетливо разглядели застрявший в них какой-то белый лоскут. Кто-то из молодых людей заметил: «Бедная крошка, видимо, после обеда ей не подали зубочистку». И тут же одна юная леди подняла с земли прутик и воскликнула: «Я помогу бедняжке и, хотя это неприлично, поковыряюсь у нее в зубах!» Все засмеялись, оценив шутку. И, конечно, никто не обратил внимания, что девушка подошла к пирсу, а вернувшись через несколько мгновений, она торжественно прошептала: «Мне акула откусила руку». После чего юная леди упала в обморок. К счастью для нее, всё кончилось благополучно: бедняжку вовремя доставили в больницу, пришили откушенную руку и на следующий день она участвовала в соревнованиях, правда, в качестве судьи.

– Дядя Ред, вы в следующий раз всё-таки скажите друзьям, чтобы они, когда будут вновь ковыряться в зубах у акулы, прутики брали длиннее.

– Хорошо, Никос, я обязательно передам моим друзьям твой совет.

В следующую секунду к столику подбежал Малыш Дадли и, прервав беседу, выпалил:

– Господа, простите, что я нарушаю вашу идиллию, шеф немедленно требует вас, мистер Редли, по весьма срочному делу.

– Прости Никос, вынужден откланяться. До скорой встречи.

– Будьте осторожней, дядя Ред, возьмите для самозащиты, – сказал Никос, протягивая мистеру Редли прозрачный пистолетик. – Безотказная вещь, только стреляйте точно в глаза.

Редли вытянул руку и нажал на спусковой крючок. Длинная струя липкой жидкости, вырвавшись из дула, попала точно в цель: огромный овод, укус которого опасен, был сбит в полете и упал на поверхность воды бассейна.

– Спасибо, Никос, за отличный подарок, ты – настоящий друг!

– Какой выстрел! – восхищенно воскликнул мальчик. – А вы – настоящий снайпер.

– Да, настоящий, – скромно ответил Редли. – Встретимся на этом же месте. Думаю, у нас будет горячее дело.

– Я не сомневаюсь, дядя Ред.

Бронированная дверь кабинета шефа, скользнув вверх, пропустила мистера Редли и тут же плотно закрыла вход, моргнув цветными лазерами. Алекс сидел в глубоком кресле и, насвистывая какую-то мелодию, внимательно вглядывался в экран монитора. Воздух был напоен острым запахом эвкалипта и морской прохладой. Разговор между друзьями и коллегами протекал на бамбурийском языке, который они изучали в юности в академии глубинной разведки. Среди слушателей академии было так принято, и они не меняли своих привычек. Даже беседуя между собой с глазу на глаз, подчеркивали свою принадлежность к особой касте людей риска.

– Взгляни на этого гада, – проговорил Алекс.

Прильнув к монитору, мистер Редли увидел увеличенную фотографию. На него внимательно смотрели выпуклые с тонкими прорезями зрачков глаза. Зажатый между глазами вздернутый черный нос. Существо, казалось, злорадно улыбалось, открыв ряд мелких острых зубов. В передних когтистых лапах оно сжимало трепещущую птицу. Мистер Редли без труда узнал любимого попугая Алекса. За спиной существа колебались упругие прозрачные крылья. Мускулистые задние лапы напряглись для прыжка. Морда, как и всё тело, была покрыта короткой белой шерстью. Длинные уши с кисточками на концах прижаты к голове. Что-то кошачье было в его облике.

– Вот всё, что от него осталось, – с этими словами Алекс взглядом показал на две лапки, лежащие на столе. – Остатки моего крылатого друга нашли у входа в дупло сосны на смотровой площадке. Как ты помнишь, это проход в третий параллельный мир, контакт с которым потерян тысячу лет тому назад. За это время в нем многое могло измениться. Думаю, там идут непростые процессы. Мы предпринимали попытки проникнуть в тот мир. Из пятерых отправленных за последние десять лет разведчиков четверо бесследно исчезли. Макс вернулся три дня тому назад и неожиданно скончался сегодня ночью: у него из ушей и носа хлынула кровь. Так что прими соболезнования. Я знаю, он был твоим другом. Одним словом, бюро получило задание от Центра выяснить причину смерти нашего разведчика и добыть объективную информацию о том, что там творится. Решено отправить тебя. Ситуация усложняется тем, что в нашем городке пропала молодая женщина. Она развивала у будущих разведчиков космоса особые способности, восстанавливала психику тех, кто возвращался из параллельных миров. Она была последней, кто разговаривал с покойным. Запись беседы исчезла. Полагаю, что смерть Макса, исчезновение учительницы и появление этого белого гада – это звенья одной цепи. Мальчик, ее сын стал единственным свидетелем, кто видел чужого. Но он молчит или говорит такое, во что трудно поверить.

– Алекс, я ему верю, – проговорил мистер Редли. – Никос, конечно, не простой мальчик.

– Ты успел познакомиться с ним?! – удивленно воскликнул шеф.

– И даже подружился. Он ожидает меня на улице. Смотри, что он подарил мне, – с этими словами мистер Редли протянул Алексу пистолетик. – Мы уже готовимся к походу.

– Как это мы?! Ты хочешь сказать, что намерен взять в напарники этого ребенка, который и трех раз не может подтянуться на перекладине, едва держится на воде? Ты просто сумасшедший!

– Алекс, не горячись. Во-первых, узнать убийцу сможет только он, во-вторых, у него есть особый дар. Мы – слепцы в сравнении с ним. Он считывает информацию с космоса. Он даже знает место прохода в третий мир! Он рассказал о смерти Макса и описал убийцу. Но главное, с его помощью мы вернем молодую учительницу, его мать! Алекс, поверь моему нюху, там всё серьезнее, чем считаете ты и наши аналитики из Центра.

– Хорошо, хорошо. Ты уговорил меня! Сколько тебе потребуется времени для выполнения задания? День, два?

– Неделя! – отрезал Редли категорично.

– Неделя?! Ты представляешь, что ты говоришь?! Центр дал сутки, чтобы получить информацию о третьем мире, и сутки на расследование убийства. Как я объясню твое пожелание вернуть молодую учительницу?! О ее исчезновении, кстати, никто не знает. Может быть, она действительно отдыхает сейчас где-нибудь на острове с молодым журналистом, а завтра вернется и потребует своего ребенка. Ты представляешь, какая ответственность?! Меня уволят.

– Будешь, как я – вольным стрелком, – проговорил мистер Редли с усмешкой.

– Хорошо, уговорил. Иди, получи соответствующую экипировку. Мальчишка станет твоим оруженосцем, а ты – странствующим рыцарем-наемником. Проверь свой «третий глаз». Центру нужны качественные снимки уже сегодня. От меня лично вот этот браслет с аметистом – лучшей антенны не придумаешь. Возьми по мешочку каури и сердоликов. В том мире – это как наши страховочные чеки, и вот еще коробка сигар. Я уважаю слабости друга. У меня в двенадцать часов сеанс с Центром, у вас на подготовку остался один час. На всякий случай запомни: запасной проход в наш мир в стране Золотых Пирамид. Об учительнице и мальчишке я информировать Центр не стану. Данные пока не проверены. Это будет твой риск, мистер Редли. Да помогут тебе большие и маленькие боги Аметистовой Луны! Присядем на дорогу.

Друзья присели на мгновенье. Они чтили неписаные законы предков.

– С этого момента смерть нашего друга Макса стала моим личным делом, – прошептал мистер Редли, обняв друга. – До встречи, Алекс!

– Задержать можно – остановить нельзя, – дружно проговорили друзья девиз спецназа одной древней и великой империи землян, ныне известной только историкам планет солнечной системы.

Глава 2. Тревожный мир

Напарники выскользнули из дупла кряжистого баобаба, пахнувшего горькой пробкой, и замерли, пораженные открывшейся панорамой. У подножья величественной горы, на вершине которой они стояли, по дороге двигался, громыхая металлом, и переливался людской поток. Развернув знамена, чеканя шаг, шли батальоны тяжеловооруженной пехоты. Мимо них рысью проносилась конница. Двугорбые заросшие шерстью огромные единороги, сопя и отдуваясь, тащили орудия. Раскатисто били барабаны, слышалось пронзительное гудение командирских рожков. Дорога, извиваясь среди сопок и скал, выходила к долине, раскинувшейся на берегу залива. С высоты птичьего полета хорошо был виден военный лагерь, занявший всё побережье. На рейде стояли сотни судов. От скалистого берега к судам сновали лодки, в которых перевозили продовольствие, порох, ядра. Кто-то собирал в этом месте до зубов вооруженную армию явно не для воскресной прогулки.

– Дядя Ред! Посмотрите, что это? – воскликнул мальчик, указав рукой на огромную скалу.

Над ней летел воздушный шар неправильной формы в виде головы монстра с широко открытыми глазами. Под ним на канатах раскачивалась корзина, в которой копошились люди.

– Что-то подобное я уже встречал на планете Ползущая Черепаха. Этот аппарат с оболочкой поднимается за счет струи горячего воздуха или газа. В корзинах можно перевозить что угодно.

– Посмотрите, чуть выше еще четыре аппарата. Куда же они летят?

– Думаю, к заливу, к кораблям.

Воздушные шары, расписанные яркой краской, пройдя узкую часть ущелья, подхваченные потоком воздуха сделали круг над заливом и зависли над кораблями. С корзин спустили канаты с закрепленными ящиками, мешками, стволами орудий.

– Я был прав. Аппараты перевозят снаряжение для армии.

– Дядя Ред, посмотрите, что это такое? Словно огромная синяя туча, усыпанная звездами! – воскликнул Никос.

Метрах в пятистах над ними несся, рассекая воздушные струи, сигарообразный летательный аппарат. Под ним на канатах покачивалась двухпалубная гондола. Из кормы торчали две горизонтальные трубы, из которых вылетали искры, клубы дыма, языки пламени. По бортам тройными рядами свисали шары, утыканные длинными красными шипами, из бойниц торчали жерла орудий, вылитые из какого-то невесомого сплава. Размеренно пыхтели гигантские меха, поднимая давление в вытянутом куполе. Из его отверстия, выведенного за корму, с интервалом в несколько минут вырывалась длинная струя пара. Его направленный поток придавал кораблю устойчивую скорость и маневренность. Нос заканчивался длинными абордажными крючьями.

– Нет сомнения, это военный корабль многоцелевого назначения. Посчитай, сколько на его бортах орудий, – в раздумье попросил Ред.

– По двадцать с каждого борта, – бодро отрапортовал Никос.

– Воздушный крейсер первого ранга, – уверенно заявил Редли. – А вон и название – «Королевский ястреб».

Из носового люка корабля матросы выбросили расшитый золотом королевский стяг. Это был знак приветствия адмирала. В ответ над солдатскими колоннами разнесся победоносный клич. Неожиданно в днище корабля открылся люк. Из него выпрыгнул подросток, за ним второй, видимо, его напарник. Их тела облегали трико цветов королевского флага. Несколько мгновений подростки находились в свободном падении. Все, наблюдавшие эту картину, затаили дыхание. Еще несколько мгновений тела подростков продолжали падать на скалы. Вдруг они, словно слаженный механизм, расставили руки и ноги. Длина рук словно увеличилась вдвое. Казалось, у них за спиной выросли крылья. Их силуэты напоминали длиннокрылых стрижей. Неожиданно какая-то сила увлекла мальчиков «свечой» вверх. Они, дважды сделав мертвую петлю, на большой скорости облетели воздушный корабль и плавно приземлились на верхней палубе, оставив за собой в безоблачном небе синий шлейф. Это были воздушные юнги. Чем опаснее были трюки, тем достоинство капитана и всей команды – выше. Мастерство воздушных юнг – смертников высоко ценили в небесном флоте Его Королевского Величества. Правда, жизнь этих бесстрашных подростков была короткой – месяц, максимум два. «Жизнь – за короля!» – с таким девизом они бросались на противника с гранатой за поясом. Удачным броском можно было уничтожить целый воздушный фрегат. Бесстрашие – было главным условием в их профессии. По тому как вся королевская рать буквально взорвалась ликующим возгласом, увидев воздушных юнг, можно было без труда понять, что они были любимчиками всей армии.

– Эх, мне бы так летать, – тяжело вздохнув, с грустью проговорил Никос.

– У тебя всё впереди, дружище, – бодро отозвался мистер Редли.

– Нет, дядя Ред, вы слишком добры ко мне. В этом смысле я безнадежный, – заметил Никос, махнув рукой.

– Так, носа не вешать. Сейчас спустимся к трактиру, пообедаем, и ты увидишь мир в ином свете. Пока я слышу голос твоего ворчливого желудка.

– Вы даете мне шанс?

– Еще какой, – убежденно сказал мистер Редли.

– Ну что ж, скромный обед в четыре блюда, плюс сладкое и вишневый компот нам не повредят. За обедом обсудим план. Я готов идти под вашим знаменем.

– Крепко сказано. Предлагаю идти налегке. Оружие и доспехи средневекового рыцаря оставим в дупле. Они безнадежно устарели и вызовут аллергию у местных солдат. Лазерный автомат, аппаратура для связи нам тоже пока не пригодятся. Робот-паук пока передохнет. Никос, возьми мешочек каури. Алекс клялся, что каури в этом мире на вес золота. Этого запаса нам хватит на неделю. За это время, я думаю, мы закончим нашу экспедицию.

– Дядя Ред, возьмите хотя бы панцирный жилет и нож. Набросьте на плечи плащ, наденьте широкополую шляпу и сапоги и, конечно, кожаный пояс. Мне к лицу, думаю, пойдет алый берет с павлиньим пером и голубой плащ с золотым подбоем.

«Вот оно – женское воспитание! – подумал мистер Редли. – Нет чтобы сказать, а я, дядя Ред, возьму обоюдоострый кинжал или испанский стилет».

Напарники еще какое-то время перебирали снаряжение и вышли из дупла очень довольные своим внешним видом. Они были уверены, что в таких нарядах они не будут отличаться от солдат и жителей этого мира.

Как только мужчина и мальчик, шагая по тропе, скрылись за холмом, ветки на вершине баобаба раздвинулись. Им вслед смотрели, не мигая, выпуклые глаза, источавшие желтоватый мерцающий свет. Взмахнув перепончатыми крыльями и пискнув, существо мутной тенью устремилось к ущелью в скалах, из которого выходили всё новые и новые батальоны солдат.

Глава 3. «Королевский ястреб»

Самый молодой капитан небесного флота Его Величества, а ему минуло только двадцать пять лет, находился на верхней палубе в носовой рубке самого быстроходного крейсера «Королевский ястреб». Он выполнял особую миссию штаба королевской армии: в течение следующей недели корабль капитана Криса должен был обследовать береговую линию побережья континента и подтвердить вывод штаба о правильном выборе места высадки всей сухопутной армии. Капитан понимал: от его вывода зависит успех всей операции по захвату прибрежных княжеств и, конечно, его дальнейшая карьера. Это ведь только первая часть плана большой войны. А он спит и видит себя в мундире адмирала флота.

Через подзорную трубу капитан внимательно осматривал панораму бухты. Дыхание его на мгновение замерло. Вот он – шанс продемонстрировать возможности крейсера: проскочив сторожевую башню, в бухту влетела флотилия черных пиратских шаров. Спереди на каждом из них были изображены череп и кости. Используя мощь бриза, выстроившись в колонну, они неожиданно подлетели к транспортным воздушным судам и на глазах у всей королевской армии взяли их на абордаж. Пираты выбросили обезоруженных матросов за борт и приступили к грабежу. Невиданная жестокость и наглость! Какое оскорбление Его Величеству!

– Выпустить боковые паруса, сбросить центральный балласт, – звонким голосом отдал команду капитан, – усилить работу мехов! Приготовиться к бою!

«Королевский ястреб» стремительно набирал высоту. Атака сверху – особый маневр. Пираты по-прежнему не видели смертельную угрозу у себя над головами.

– Приготовиться к пикированию! – прогремел голос капитана. – Пристегнуть ремни! Паруса убрать. Воздух с купола сбросить! Пару полную мощь!

Огромной хищной птицей корабль заскользил вниз, по направлению к цели, оставляя за собой шлейф белого пара.

– До цели тысяча метров, – четко отрапортовал штурман. – Пятьсот… триста! Двести, капитан!

– Наполнить купол! Ежи первой линии к бою. Носовым смотрящим – внимание! Первая линия, руби концы! Залп!

Матросы работали словно отлаженный механизм – ни одной задержки. Ежи с красными шипами со свистом устремились вниз. Первый черный шар лопнул, как мыльный пузырь. С криками ужаса, кувыркаясь в воздухе, пираты полетели прямо в бездну. Два воздушных пиратских судна поспешно развернули свои паруса и бросились вон из воздушного пространства бухты.

Видя, что два корабля пытаются скрыться, капитан отчеканил:

– Юнги-пилоты, ваш выход – уничтожьте противника.

Солдаты и матросы, собравшиеся на берегу, замерли, впившись глазами в небо, наблюдая за воздушным боем. Они увидели, как два сияющих силуэта с огромной скоростью устремились вслед уходящему противнику. Юнги настигли пиратский воздушный корабль, сделали крутой вираж. Под свист пуль первый воздушный юнга прикрепил гранату с горящим фитилем к куполу и отпрыгнул, сделав кувырок в воздухе. Однако граната, не взорвалась. Так бывает из-за несовершенства техники. Второй юноша, увидев, что купол остался цел, прикрепил к поясу гранату и направил свой полет прямо в центр пиратского судна. Еще мгновение – и раздался оглушительный взрыв. Рассыпая искры и плюясь огнем, корабль факелом устремился к поверхности залива. Между тем воздушный бой продолжался.

– Орудия левого борта к бою, – прогремел голос капитана. – Разрывными – заряжай!

Черный шар пиратов стремительно приближался. С борта его гондолы раздавались недружные выстрелы.

– Пятьдесят метров! Двадцать… десять! – голос штурмана зазвенел от напряжения.

– Из всех орудий, огонь!

Корпус корабля качнуло. Десятки снарядов почти в упор поразили цель, разорвав в клочья оболочку шара и всех, кто находился в гондоле.

Скорость «Королевского ястреба» была предельной. Отдача залпа сильно развернула корабль, изменив направление полета. Времени для маневра не осталось. Столкновение с третьим пиратским шаром было неизбежно. Нос крейсера буквально пронзил его. Раздался громкий хлопок. За борт полетели люди, оружие, мешки с продовольствием. Остатки снастей, оболочки шара и корзина с грузом повисли на носовой части крейсера. Корабль перевернуло, и он устремился к воде. Тросы один за другим лопались от перегрузки.

– Усилить давление в куполе! – прогремел капитан. – Балласт за борт! Воду из котла слить!

– Не успеем, груз пиратов унесет нас в бездну! – выпалил лоцман. – Мы рухнем в воду!

В следующее мгновение мимо них проскользнул юнга-пилот с золотистыми крыльями за спиной. Чудом уцелевший после взрыва шара, он приземлился на нос корабля и под дружные крики матросов стал тесаком перерубать снасти, на которых повис смертельный груз. Удар, еще удар! Корзина с грузом полетела в воду. Корпус корабля дернулся. Он взмыл вверх под дружные крики всех, кто видел этот короткий и яростный бой.

– Корабль развернуть к берегу! Снасти оболочки заменить. Убедительная победа. На берегу всем матросам налить по кружке рома. Юнгу ко мне! Передайте команде мою благодарность, – удовлетворенно скомандовал капитан. – Ранним утром продолжим поход.

«Королевский ястреб» величаво шел к берегу. Члены экипажа наслаждались заслуженной победой, свидетелем которой была вся собравшаяся в поход рать.

– Виват капитану Крису! Великих побед «Королевскому ястребу»! – кричали матросы на кораблях, стоявших на рейде, и солдаты сухопутной армии.

Раздумья капитана о необходимости срочно отправить депешу в Совет о задержке крейсера и отчет о победе над воздушными пиратами были прерваны звонким голосом:

– Капитан третьего ранга Крис! Юнга Орленок перед вами.

Капитан обернулся. Перед ним с достоинством, расправив плечи, стоял мальчик лет двенадцати. Открытое смуглое лицо, ясный взгляд, вьющиеся черные волосы выдавали в нем представителя благородного племени островитян. Он успел снять костюм-крылья и остался в ярко-синем обтягивающем кожаном комбинезоне с высоким воротником. Левое плечо прикрывал такой же плащ с золотой эмблемой королевского воздушного флота. В левой руке он держал сияющий золотом шлем с рядом орлиных перьев.

– Прекрасный бой, Орлёнок, – заметил капитан с улыбкой.

– Не лучше других, капитан.

– Я записываю тебе боевой вылет. Кажется, семидесятый?

– Так точно, капитан.

– Благодарю за службу, Орлёнок, быть тебе адмиралом! Ты спас корабль и всех нас. Жаль, что погиб твой напарник. Это твоя награда, – с этими словами адмирал бросил подростку тугой кожаный мешочек. – Угости сегодня друзей.

– Я так и сделаю, капитан. Разрешите идти?

– Идите, старший юнга. Да хранят тебя боги Аметистовой Луны. Найди себе такого же бесстрашного напарника.

– Не сомневайтесь, капитан. Я найду лучшего к утру.

– Десять якорей тебе в глотку! – прохрипел Костяной Кулак. – Слава Хромому Агрипе! Мы – живы. Есть попутный ветер. Усилить давление в куполе, боцман. Кажется, мы оторвались! Открыть боковые паруса. Возвращаемся на базу.

Самый известный и жестокий пират архипелага Старой Черепахи моря Уснувших Капитанов был в ярости. Еще бы – из пяти летательных аппаратов остался один, и у того купол был прострелен в нескольких местах, и нужно было срочно найти добровольца, чтобы наложить пластырь. Пират еще раз взглянул в подзорную трубу. На горизонте показался кратер давно потухшего вулкана, который моряки всех морей и океанов называли Врата Ада. Наконец-то долгожданная цель. Кратер находился на вершине вулкана и достигал в диаметре трех километров. Дно вулкана было идеальным местом, где воздушные пираты прятали свою добычу, меняли снасти, залечивали раны и откуда вновь совершали свои налеты на караваны военных и гражданских судов.

Глава 4. Дуэль

Трактир «Подкова Священного Осла» был построен на развалинах старинного амфитеатра и находился на пересечении трех дорог у входа в долину. Для всех, у кого в кармане появлялся лишний грош, трактир становился самым желанным местом. Согласно древней легенде прадед нынешнего короля отправился на поклонение в страну Золотых Пирамид на маленьком ослике, так как путешествовал под видом слепого пилигрима. Благополучно достигнув этого благословенного места, он прикоснулся к пирамиде, и тут же чудесным образом подковы его выносливого животного стали золотыми, а прадед получил, вернувшись на родину, корону и благополучно правил страной сто сорок лет. Верящий в эту легенду должен был проглотить кусочек волоса из хвоста священного животного, и его мечты невероятным образом сбывались. Культ маленького выносливого ослика был популярен на острове, куда по воле случая попали напарники из другого мира.

Они шли по дороге мимо гигантской скалы, уходящей куда-то в поднебесье. На ее вершине виднелись стены и башни сторожевого замка.

Был поздний вечер, когда мистер Редли толкнул носком сапога дверь трактира и в сопровождении юного оруженосца вошел в огромное помещение. Каменная лестница, за века выщербленная подковами сапог посетителей, вела вниз к овальной арене амфитеатра. Купол метров на пятьдесят уходил вверх, и там, в самом его центре, сквозь круглое отверстие пробивался тусклый свет. Под куполом, на двух пересекающихся цепях, гирляндами висели масляные светильники. Внутренняя часть амфитеатра состояла из сотен ниш, соединенных проходами для посетителей.

К вечеру ниши наполнялись пестрым людом: местной знатью, офицерами флотов Его Королевского Величества, матросами, солдатами, торговцами оружием, шулерами, скупщиками краденого. Они между делом, выпивая и закусывая, играли в кости, проигрывая корабли, замки, рабов. Подчас вспыхивали ссоры, которые заканчивались, как правило, на арене смертью одного, а то и обоих, спорщиков. «Дуэль подсыплет перца в вашу кровь!», «Солдат, защити свою честь, и ты станешь генералом!» – гласили лозунги над входом на арену. Для многих посетителей это было основным развлечением и очень прибыльным делом. Не секрет, что появились люди, которые за деньги провоцировали кровавые столкновения. Их, как правило, нанимали состоятельные доны, чтобы почти законно расправиться со своим недругом или конкурентом.

Под куполом на почерневших от времени дубовых балках сидели, закрыв морды прозрачными крыльями, существа с выпуклыми глазами и ошейниками из цепей. Это были бойцовские тэги, которых специально натаскивали на смертельные схватки. Они изредка зло шипели, зорко наблюдая за происходящим, ожидая зова хозяина.

В одной из ниш насаженные на вертела бараньи туши жарились над раскаленными углями. Аромат жареного мяса дразнил аппетит. Вокруг сновали подростки-официанты с хитрыми бегающими глазами. На подиуме арены извивались гибкие тела танцовщиц, чуть прикрытые прозрачными одеяниями.

– Дядя Ред, по-моему, мы попали в очень непристойное заведение. Я понимаю, как вам не по себе, – участливо произнес Никос. – Но я готов разделить с вами и это непростое бремя.

– Ты прав, Никос, здесь, конечно, не светский салон. Но в этом борделе мы плотно поужинаем и, я думаю, получим нужную информацию.

– Я жертвую принципами ради достижения цели. Вон, кажется, прямо под нами ложа почище и попросторней, – проговорил Никос, увлекая за собой мистера Редли.

Напарники удобно уселись за дубовый стол. Мистер Редли долго обсуждал меню с официантом – низкорослым подростком, который с нескрываемым любопытством смотрел на незнакомцев. Справедливости ради следует заметить, что разведчик космического спецназа, находясь в командировках, не стеснял себя расходами, так как твердо знал, что отчитываться будет совсем по другим вопросам.

– Что-нибудь пикантное? – поинтересовался подросток-официант. – Есть живые крысята. Готовятся на крови кобры. Студень из белой многоножки.

Мистер Редли отрицательно покачал головой. Он предпочел проверенную баранью лопатку, поджаренную на углях, кусок холодной буженины с хреном, лепешку, много зелени и, обязательно, красного перца.

– Что будете пить?

– Я слышал, у вас варят отменное пиво?

– Наследник пьет, например, только темное из ячменя.

– Отлично, мне большую кружку, оруженосцу два стакана компота из вишен. Напитки подайте сразу. В горле пересохло. Мы выпьем за здоровье наследника престола.

Напарник заказал котлетку с пюре и две пампушки с кремом. Мистер Редли и Никос огляделись.

В это время под свист присутствующих на арену выскочила странная пара: худой и сгорбленный старик передвигался на четвереньках, за ним шел краснолицый улыбающийся толстяк. На шее у старика болтался кожаный ошейник с поводком, конец которого крепко сжимала волосатая рука толстяка, другой он лениво помахивал хлыстом. С равными промежутками толстяк нахлестывал старика по мягким частям тела и выкрикивал: «Ищи, колдун, мясо, где зарыта самая сладкая косточка?!» Старик разводил руками, жалко кривил лицо, по щекам катились слёзы. «Ах ты, поганец, не найдешь?! Мы тебя сожжем! – толстяк стал наносить удары чаще и сильнее. – Сожжем тебя и всех колдунов!» Оглушительные крики одобрения разнеслись по залу: «К столбу его, в огонь!»

– Остановись, мерзавец, не то сам хлыста получишь! – раздался звонкий голос Никоса.

Тихого, интеллигентного, доброго мальчика было не узнать. Особенно изменилось выражение лица: глаза горели неистовым пламенем, щеки зарумянились. Он наклонился над перилам ниши.

Присутствующие замерли, словно пораженные молнией.

– Брось хлыст и вон из зала на четвереньках! – прозвучал голос мальчика с такой силой, что задрожали светильники.

Никос вытянул правую руку, и ладонь направил в сторону обидчика. Мистеру Редли показалось, что из нее как будто полился оранжевый свет. Толстяк упал на четвереньки и, быстро перебирая ногами, покинул арену.

– Подойди к нам, старик, – произнес Никос с достоинством. – Дядя Ред, я правильно действую?

– Что я могу сказать… Действуешь ты справедливо, но у меня нет сомнений – остаток вечера будет у нас веселый. Кое-кто обратил на нас внимание.

С этой минуты за столом было трое.

– Угощайтесь, уважаемый, – сочувственно проговорил мальчик, пододвигая к незнакомцу тарелку мистера Редли. – За что он вас мучил?

– Это моя работа. Этот номер я проделываю каждый вечер за кусок хлеба и миску супа. Теперь, я думаю, меня вышвырнут вон.

– Как твое имя, старик? – спросил мистер Редли.

– Я его давно забыл. А вы, видимо, пришли издалека, из другого мира, – уверенно заявил старик.

Напарники переглянулись.

– Дело не в том, как вы одеты. У вас глаза озарены светом. Это так странно. Когда-то в старые добрые времена таким взглядом обладали мои братья. К сожалению, всё проходит. Братья рассеяны по свету, многие погибли.

Старик не успел закончить фразу. На край перил село существо с перепончатыми крыльями. В следующее мгновение оно прыгнуло на стол и цепкими передними лапами выхватило из миски старика баранью кость. После чего прыгнуло вновь на перила и под смех окружающих стало ее обгрызать, будто дразня напарников и старика. Рука мистера Редли гюрзой метнулась к непрошенному гостю, следующим движением он с хрустом переломил твари хребет и швырнул тельце в центр арены.

– Сурово, но справедливо, – заметил Никос сдержанно. – Точно такое существо, только с рыжей шкуркой, сопровождало чужого, который увел мою маму.

– Хорошо, что ты это понял, малыш, – пробасил мистер Редли. – Такой кусок баранины испортила эта дрянь.

– Это очень кровожадные и опасные существа, наделенные разумом. За последнее время их слишком много появилось в королевстве, – заметил старик. – К добру это не приведет. Местные их называют тэги. Говорят, – старик понизил голос, – их выращивают в специальных пещерах для большой войны с империей Синего Аиста. Эту грязную работу лично контролирует тайный советник наследника престола. Его имя нельзя произносить всуе – угодишь на костер. Кстати, видите, какие морды у ваших соперников, телохранителей принца: полулюди, полузвери. Они – результат страшных опытов Шракры. А теперь, благородные незнакомцы, позвольте мне покинуть вас, иначе я невольно своим присутствием могу навлечь беду, а их у вас и без меня хватает, – с этими словами старик протянул Никосу потертый кожаный мешочек и, оглянувшись вокруг, прошептал: – Береги, малыш, вещи, спрятанные в нем. Я немедленно должен исчезнуть. Мой след вновь взяли лучшие ищейки Шракры.

Суровый высокий старик на прощанье кивнул головой и заспешил по ступенькам к выходу. За ним вслед устремились два человека в широкополых шляпах, закутанных в плащи.

– Сударь, не знаем вашего имени, – раздался рядом резкий голос.

Напарники обернулись. У входа в их нишу стояли трое вооруженных до зубов мужчин. Говорил высокий воин с перекошенным из-за шрама ртом, на его лбу красовалась надпись «Ты уже труп». Это были профессиональные убийцы из охраны принца.

– Ты уже труп, – с этими словами он ткнул пальцем в грудь мистеру Редли.

– Не очень-то любезно, незнакомец, – пыхнув сигарой, с улыбкой лениво процедил Редли. – У вас возникли проблемы с выращиванием полудохлых крыс.

– Какая наглость! Ты убил моего лучшего бойцовского тэга. Тем самым ты оскорбил всю личную охрану наследника, и значит – самого короля. Я потерял сегодня кучу денег.

– Какая блестящая речь, – хмыкнул мистер Редли. – Смотрите, как бы вы не потеряли голову. Короче, что вам угодно, сударь?

– Мне и моим товарищам угодно с вами сразиться, немедленно, – выпалил незнакомец со шрамом.

– Надеюсь, вы позволите мне докурить сигару? – мистер Редли выпустил ему в лицо струю дыма.

Незнакомец со шрамом закашлялся. Что-то отталкивающее было в его облике. Ну, предположим, лицо ублюдка с наколкой на лбу «Ты уже труп» ясно говорило о его уголовном прошлом и не вызывало удивления. Но волосатые длинные лапы с черными когтями вместо ногтей были по-настоящему отвратительными.

– Я вижу, вы согласны. Через полчаса на арене. Оружие – тесаки. Вы свободны, джентльмены.

Незнакомцы, взмахнув плащами, с гордым видом подошли к группе офицеров, чтобы обсудить ставки со своими сторонниками. Весть о дуэли мгновенно разнеслась под сводами трактира. Еще бы, самые известные головорезы принца сразятся с иностранцем. Уже поговаривали, что у него нет шансов одолеть беспалого Черного Паука, ну а если за дело возьмется Бешеный Бык или Ты уже труп… Одним словом, ставки были невероятными – один к десяти. Такой дуэли не помнили даже старожилы.

Мальчишка-официант предложил мистеру Редли рассчитаться за обед до дуэли. Так, на всякий случай. Мистер Редли кивнул Никосу. Мальчик достал из туго набитого мешочка штук десять каури и кинул их на стол.

– Думаю, за такой обед достаточно, – выпалил Никос с гордостью, он впервые в жизни за что-то платил самостоятельно.

Официант выпучил глаза, словно ему предложили проглотить ядовитую жабу. Он брезгливо взял со стола блестящую раковину и почти бегом бросился к хозяину, который тут же появился лично в сопровождении трех дюжих молодцов, небрежно поигрывавших топорами на длинных рукоятках.

– Сударь, вы, однако, шутник! – проговорил раскатистым басом хозяин трактира. – В нашем заведении принято платить золотом, в крайнем случае серебром. Как прикажете понять ваш поступок?

Напарники переглянулись.

– Дядя Ред, вы только не волнуйтесь. Я всё понял. Вы здесь ни при чем. Ваш шеф Алекс перепутал эпохи, – попытался утешить старшего друга Никос.

– Ты, конечно, прав, но нам от этого не легче.

– Сударь, я обращаюсь к вам в последний раз. Ваш поединок не состоится. Вас, как должника, закуют в цепи и отправят на галеры, – настаивал хозяин.

– Ит! – заорали завсегдатаи трактира. – Ставки сделаны, не срывай представление.

– За его победу я не поставлю даже шкуру паршивого енота! – пробурчал Ит. – Кто же заплатит за обед?

– Я заплачу! – раздался звонкий голос.

Все обернулись. К столу подошел Орленок с двумя матросами небесного крейсера «Королевский ястреб». Он был великолепен – гордая осанка, заломленный набок синий берет с пером орла, короткий плащ того же цвета с золотой эмблемой и особенно кортик на поясе с пряжкой в виде головы ястреба. Настоящий маленький герой. Все мальчишки королевства Белых Волков с ума сходили – так хотели быть похожими на юного смертника.

– Сколько они должны тебе, Ит?

– Один золотой, или десять серебряных «плевков».

– Вот, возьми, – с этими словами юнга бросил на стол монеты. – Хорошей охоты тебе, чужестранец. Да помогут тебе все боги Аметистовой Луны и принесет удачу Священный Ослик.

Мистер Редли кивнул подростку в знак благодарности. Он сбросил плащ, поправил пояс с кинжалом.

– Пора. У соперников затекли ноги, – решительно сказал мистер Редли и, задержавшись на мгновенье, спросил: – Скажите, Ит, если я выиграю, вы вернете мальчику деньги?

Ит заморгал свиными глазками.

– Так вернете? – настаивал Редли.

– Соглашайся, Ит, дело плевое. Чужеземец не продержится и трех минут, – орали возбужденные зрители.

Кит неуверенно кивнул в знак согласия. В следующий миг над головами присутствующих разнесся чей-то крик: «Да здравствует наследник! Ит, какой ты везунчик! Какая честь – принимать наследника престола!»

Хозяин трактира рысцой пробежал по проходам и через несколько мгновений, подобострастно склонившись, записывал заказ юноши, чье имя было на устах у десятков народов архипелага Старая Черепаха – оно стало синонимом удачи, безрассудности, воинской славы. После охоты на кабана компания во главе с принцем хотела иных развлечений. Весть о поединке гвардейцев личной охраны принца с незнакомцем еще сильней взбудоражила молодых людей. Они ценили риск и точный удар шпаги. Вино полилось рекой.

Мистер Редли мягко спрыгнул на посыпанный опилками пол арены, выпрямился и огляделся. Его ждали трое убийц-профессионалов. Кровавые отблески пламени факелов отражались в их зрачках, источавших могильный холод.

В расшитом золотом камзоле на середину арены торжественно вышел мистер Ит. Он поклонился принцу, публике и громовым голосом объявил:

– Вы сегодня деретесь в честь принца и за вашу честь, победит сильнейший! Бог Артум с нами! Напоим его сегодня не только вином!

После этих слов Ит плеснул из серебряного кубка на арену алого вина. Зал буквально взорвался ревом сотен глоток: «Бок Артум с нами! Он свидетель, напоим его кровью! Да здравствует наследник!»

Принц подошел к барьеру ложи и выплеснул на арену вино из своего кубка. Это был сигнал к началу боя.

На мистера Редли надвигался, перебрасывая из руки в руку тесак, великан с волосатой грудью и наколкой в виде черепа на низком лбу, прямо над сросшимися бровями. Публика обожала этого кровавого мясника по кличке Бешеный Бык, который одним ударом мог рассечь противника на равные части. Тесак, которым он владел виртуозно, скорее напоминал меч. На его фоне оружие мистера Редли могло показаться перочинным ножичком.

Под крики толпы мистер Редли отступал шаг за шагом, уклоняясь от ударов Бешеного Быка, и наконец был прижат к стене. «Голову, голову руби!» – орала возбужденная толпа. Великан с торжествующей улыбкой размахнулся для последнего удара, но в этот же миг мистер Редли прыгнул высоко вверх, оттолкнулся обеими ногами от бортика арены, полоснул противника по шее ножом и, сделав кульбит, оказался за его спиной. Кровь из глубокой раны хлестала фонтаном. Гигант застыл без движения, на его лице можно было прочесть искреннее удивление, и вдруг он рухнул, словно срубленный дуб. Бешеный Бык захрипел, по его телу пробежали судороги. Мистер Редли вытер лезвие ножа об одежду противника, поднял его тесак и огляделся. На мгновенье зал замер, а затем крики удивления, негодования, восхищения слились под сводами купола.

Мистер Редли непринужденно поклонился принцу и орущей публике. «Молодец, дядя Ред!» – услышал он звонкий голос Никоса.

Принц, подняв кубок и пригубив вина, иронично заметил:

– Мистер Шракра, так вот он какой ваш хваленый монстр, не может справиться с каким-то солдатом-дезертиром.

Тайный советник вскочил и с перекошенным от ярости лицом прохрипел: «Убейте его!» Шутка ли, за считаные секунды на его глазах погиб его любимый телохранитель – детище бессонных ночей и десятков сложных экспериментов.

С яростными криками с двух сторон на мистера Редли напали лучшие дуэлянты королевства. Толпа бушевала, словно море во время шторма. Тесак великана был слишком тяжел для одной руки даже такого атлета, как мистер Редли. Поэтому он ухватил его рукоятку обеими руками и принялся со свистом вращать клинок над головой, рассыпая вокруг искры. Не прошло и минуты боя, как сотни свидетелей поединка изумленно замерли – один из нападавших потерял руку и ногу, голова второго покатилась по арене, и, казалось, она изрыгает проклятия.

– Шракра, возьмите себя в руки, – прозвучал невозмутимый голос наследника престола.

Шракра вздрогнул. Такого удара по самолюбию тайный советник давно не получал. Шляпа с огромными полями бросала тень на его лицо, закрытое маской, сквозь прорези хищно мерцали угольки глаз. На его плече сидел альбинос-тэг, с шипеньем разевая розовую пасть. Его длинный алый язык обвился вокруг уха советника. Руководитель самой мрачной и секретной службы государства был вне себя от ярости. Поговаривали, что у Шракры длинные руки, а его люди снуют повсюду.

– Послушайте, Шракра, – насмешливо проговорил принц. – Я ставлю один против пяти золотых, что ваши натасканные дрэги не справятся с солдатом. Если он выживет, я возьму его в гвардию и закончу ваши дорогостоящие опыты.

– Как будет угодно, принц, – воскликнул тайный советник, сверкнув глазами. – Пусть дрэги разорвут его!

Шракра с кривой усмешкой взмахнул полами плаща. Он не сомневался в успехе. По его команде десяток орущих существ со свистом устремились к своей жертве. Казалось, у незнакомца не было ни одного шанса остаться в живых.

Словно вспышка молнии сверкал тесак в руках мастера фехтования. Десятки изрубленных тел тэгов упали на залитую кровью арену. Под свист и крики восторга и восхищения мистер Редли поднял окровавленный тесак, на острие которого торчала отрубленная голова летающего хищника. Голова щелкала зубами, а ее посиневший язык тянулся к руке мистера Редли, чтобы уколоть ее своим ядовитым жалом. Принц и советник переглянулись.

– Чужестранец победил, – с торжеством проговорил наследник престола. – Простой солдат изрубил ваших лучших монстров! Я возьму его в гвардию. Это будет пример для подражания. А вам, Шракра, урок, делайте выводы. Страна готовится к войне, а вы позволяете себе дорогостоящие опыты, я устал от ваших фантазий. Дайте мне реальных солдат, и я завоюю с ними весь континент.

Едва сдерживая гнев, советник процедил сквозь зубы:

– Чернь требует для него награды! Ваш выигрыш, – почти прошипел Шракра, положив перед принцем, кожаный мешочек, туго набитый золотыми монетами, и тихо добавил: – Этот выскочка заплатит за всё. Мои любимые дрэги!

Принц поднял руку. Зал замер.

– Солдат, ты храбро сражался и заслужил награду. Тебя ждет перевязь гвардейца и золото! – с этими словами принц бросил на арену тугой кожаный мешочек, только что полученный от Шракры.

Удачливый дуэлянт, подхватив на лету мешочек, с достоинством поклонился. Принц и его свита тут же покинули трактир. Мистер Редли в мгновенье ока стал самым популярным наемником и удачливым бретером. В тот вечер многие хотели пожать руку герою и угостить кружкой крепкого пива. Ни у кого не было сомнения – появился новый любимчик принца, который многих заткнет за пояс и добьется своего – славы и золота!

Мистер Редли небрежно бросил несколько золотых монет хозяину таверны и промолвил:

– Поите всех за мой счет!

Толстяк в свою очередь во всю мощь своих легких заорал:

– И… троекратное ура, ура, ура! – И протяжно: – Победителю, смельчаку королевства Белых Волков! Ура-а!

Наоравшись вдоволь, мистер Кит с интересом спросил:

– Как твое имя, великий воин?

– Меня зовут…

Мистер Редли на мгновение задумался. Толстяк не дал ему раскрыть рта, пробасив, похлопывая мистера Редли по плечу и обращаясь к зевакам, стоявшим тесной толпой вокруг победителя:

– Такой прыжок и реакцию имеет только пятнистый панд и наш незнакомец. Давайте назовем его Счастливчик Кет.

Толпа загалдела. Непонятно откуда перед мистером Редли вырос вертлявый горбун – звездочет. Он стал приплясывать вокруг победителя, прищелкивая крючковатыми пальцами и напевая куплет из песенника «Я – идиот, малютка!»: – «Ты маленькая радость, ты маленькая пакость, ты маленькая гадость, ты просто идиот!»

Неожиданно горбун протянул открытую ладонь к лицу Редли и сильно на нее дунул. Алая пыльца прозрачным облаком обволокла лицо мистера Редли. Он закашлялся, затряс головой и… – неутомимый воин потерял контроль над собой, его качнуло. Мистер Редли схватился за горло руками, пошатнулся и рухнул навзничь. Тут же четверо бородатых незнакомцев в колпаках ловко подхватили бесчувственное тело воина. Над ними с фонарем в лапах летел дрэг – очередной результат генетических опытов Шракры, – освещая дорогу.

Кто-то крикнул: «Полундра! Тайная стража!» Толпа поклонников удачливого дуэлянта вмиг разбежалась. Никос хотел бросится к мистеру Редли, но его перехватила чья-то ловкая жилистая рука и увлекла в один из темных переулков у трактира.

Глава 5. Юнга-смертник

Никос первые секунды пытался отбиваться. Чья-то ладонь крепко зажала ему рот.

– Потерпи, дружище, осталось немного, – прошептал знакомый голос.

Светало. Никос наконец разглядел своего спасителя. Это был юнга, который выручил их несколько часов назад, заплатив за ужин.

Объяснение было коротким. Юнга взял мальчика за плечи, посмотрел в глаза и сказал:

– Твоего друга похитила тайная стража. Уверен, они ищут тебя. В их руки живым лучше не попадаться, замучают. Поэтому, если хочешь остаться в живых, пойдешь со мной. Мой напарник погиб, выполняя задание, взорвался вместе с гранатой, подрывая пиратский шаролет. Ну, согласен стать воздушным юнгой?

Никос поежился. Его новый знакомый нарисовал довольно яркую перспективу. Мальчик неуверенно кивнул головой. Собственно говоря, выбора у него не было.

– У меня для такой отважной работы есть небольшая проблема – мускулы слабоваты, но дядя Ред сказал, что их можно укрепить тренировкой, – заметил Никос

– Твой дядя Ред прав. Какой он замечательный воин. Нам бы так владеть оружием, – воскликнул восхищенно юнга.

– Я попрошу его, и он даст нам несколько уроков фехтования. А ты научишь меня летать. Договорились?! – воскликнул Никос.

– Договорились. Я сделаю из тебя отличного юнгу-смертника. Месяц-другой, я думаю, ты полетаешь.

Друзья в знак согласия ударили по рукам.

Так непринужденно болтая, подростки подошли к бухте, где на песчаном пляже, окруженный обветренными скалами, стоял крейсер первого ранга.

Точнее, его могучий корпус слегка раскачивался под порывами легкого бриза в пяти–шести метрах над песком, удерживаемый канатами, пропущенными сквозь тяжелые медные кольца, вмонтированные мастерами в скалы. Натянутые канаты напряглись и скрипели. Где-то над гондолой завис сигарообразный купол, обтянутый снастями, сделанными из лиан с острова Го. Передняя часть купола была расписана в виде головы ястреба, хищно приоткрывшего клюв. Раздавались команды. Пар клубами вырывался из отверстий блестящих сопл. Шли последние минуты подготовки небесного крейсера к полету.

Наконец раздался долгожданный удар медного колокола. По команде капитана одновременно концы канатов были отщелкнуты из замков, вмонтированных в нижнюю часть днища корабля. Корпус судна дрогнул, и небесный гигант устремился в воздушное пространство на поиски славы и приключений. В его чреве в одной из маленьких кают, покачиваясь в гамаках, безмятежно спали два юнги.

Карлик-тэг размером с большую кошку, сидя на плече капитана Криса, осторожно покусывал его ухо. Кожаный ошейник тэга был пристегнут длинной металлической цепочкой к поясу капитана. Он сидел за столом, старательно дописывая последние строки рапорта.

«Крейсером “Королевский ястреб” была уничтожена флотилия воздушных пиратов в составе четырех шаролетов, пытавшихся посягнуть на воздушное пространство Его Величества. Крейсер следует намеченным курсом на юго-запад для разведки побережья континента и выявления основной военно-морской базы предполагаемого противника – республики Свободных Капитанов. Следующее послание отправлю после выполнения первой части Вашего задания».

Капитан поставил подпись и печать с силуэтом головы ястреба на фоне двух перекрещенных молний. После чего он аккуратно свернул послание и вложил в цилиндрический пенал, который прикрепил к ошейнику тэга.

Выйдя на корму, капитан отстегнул цепочку и, шлепнув тэга, подбросил его в воздух. Существо пискнуло и понеслось к острову.

Капитан Крис осмотрел в подзорную трубу горизонт. На небе ни облачка. Только где-то под кораблем черной точкой парил, раскрыв свои могучие крылья, альбатрос. Крейсер рассекал воздушное пространство со скоростью более ста миль в час на высоте более двух тысяч метров.

В это самое время на нижней палубе новичок получал последнюю инструкцию перед первым самостоятельным вылетом.

– Короче, что там долго говорить. Я сейчас открою люк, и ты прыгнешь первым. Только не открывай рта и не зажмуривай глаз. Секунд через пять, будешь считать про себя, поднимешь руки на уровне плеч и расставишь ноги, и ты полетишь, старайся ловить струю воздуха. Уловил?

Никос кивнул молча. Его широко раскрытые глаза совсем округлились.

– Может быть, поучимся летать на палубе? – с надеждой в голосе спросил новичок.

– Или ты разобьешься об воду, и на этом твоя воздушная история закончится, или ты станешь летающим юнгой. Всё, пора.

Старший юнга критически оглядел Никоса, поправил крепления на плечах, затянул ремешки, удерживающие сияющий шлем. Он привычно открыл люк и проговорил медленно:

– Ну, прыгай, или я тебя столкну, и ты никогда не научишься летать.

Никос вспомнил слова мистера Редли: «Ничего и никого не бойся, и ты станешь настоящим мужчиной!»

Он сделал шаг от края люка и устремился вниз, туда, где в первых лучах солнца сияла морская гладь.

Руки юнги были прижаты к туловищу, но, как его учил Орленок, через пять секунд он поднял их на уровень плеч и чуть развел ноги. Воздушная струя швырнула его в сторону, и вдруг он ясно осознал, что его тело скользит в воздушном пространстве. Юнга сделал едва заметное движение кистью левой руки, и аппарат заскользил влево, затем он то же движение проделал правой рукой. О чудо! Аппарат был абсолютно послушным. Никос раскрыл ладони, словно лепестки цветка, и его стремительно понесло вверх. Он сделал мертвую петлю и огляделся. Далеко внизу, рассекая воздушное пространство, выпуская клубы пара и напрягая, словно мускулы, снасти, двигался «Королевский ястреб».

В следующий миг мимо Никоса скользнул старший юнга-пилот. Он показал большим пальцем руки направление и устремился вниз. Никос, не теряя его из виду, начал пикировать за напарником. Полет был стремительным, а перегрузка – огромной. Не долетев до поверхности воды метров десять, они вновь взмыли вверх, испытывая возможности костюма-крыльев. Но минута истекла, одноразовый патрон-сопло вот-вот мог разрядиться, и тогда смельчаки остались бы парить в воздухе, естественно, отстав от небесного крейсера. Запасного заряда у них не было, так как он ценился на вес золота. Стоимость одного заряженного патрона равнялась цене самого породистого, быстроного грэга.

Когда-то, в эпоху примитивных шаролетов, ученые использовали для костюма пилота лианы с острова Го. Бесспорно, растения были удивительной прочности и гибкости. Но, к сожалению, у них был недостаток: приятный запах, который притягивал к ним муху ре-ре. Она откладывала в их древесине личинки, которые подтачивали волокна. В результате погибали десятки юных пилотов. Изъеденная древесина не выдерживала перегрузок, ложившихся во время боя на костюм-крылья.

С появлением в окружении короля тайного советника Шракры при изготовлении крыльев стали использовать невесомые материалы, созданные на основе паутины горного паука волосатого костолома. Было непросто в пещерах заснеженных гор добыть пару пауков-великанов, обладающих невероятной силой и развитым интеллектом, и в специальном террариуме получать из них бесценную жидкость. Содержание пауков недешево обходилось королевской казне, так как пауки питались только живыми существами, в основном косулями. Правда, поговаривали, что тайный советник ради экономии средств на содержание пауков использовал попрошаек, бездомных детей и подростков. Их якобы вылавливали по ночам сотрудники тайной стражи.

Костюм-крылья стал невесомым и очень прочным и приобрел золотистый оттенок. Он надевался как комбинезон с единственным фиксатором на груди. Плоскости крыльев складывались за спиной, делая юнгу-смертника похожим на стрижа, сидящего на гнезде. После прыжка крылья раскрывались примерно под углом шестьдесят градусов и жестко фиксировались в течение всего полета. Для рук пилота с внутренней стороны крыльев были сделаны специальные карманы, в которые пилот вставлял кисти, а так как кончики крыльев были очень гибкими, пилот легко управлял ими во время полета. Нижняя часть костюма надевалась на ноги пилота и представляла собой так называемый хвост. Им управляли с помощью ног. Основным элементом костюма являлся широкий пояс с одноразовым патроном с очень дорогой начинкой.

Ученые-маги Шракры бились над тем, как увеличить мощность заряда и время полета человека-снаряда. В этой связи крайне важным условием становился вес пилота. Чем пилот меньше весил, тем дольше находился в воздушном бою. Поэтому флот Его Величества так остро нуждался в особенно юных пилотах. Только в этом смысле Никос был идеальным кандидатом: десятилетний мальчишка был, мягко говоря, сухощав.

Созданный по эскизу принца шлем имел вытянутое острие в виде клюва коршуна и выпуклые очки. По верху шлема проходил гребень. В его отверстия вставляли перья – по количеству побед. Шлем крепился под подбородком специальными ремешками. Всё тело пилота покрывала тончайшая лайка с алым шелковистым подбоем.

Последние годы после переворота королевство вело бесконечные войны, захватывая остров за островом. Естественно, были потери в живой силе, и особенно среди юнг-пилотов. Эту бесконечную потребность в молодых смертниках пополняла специально созданная летная школа. Когда-то срок обучения составлял шесть месяцев, но из-за нехватки кадров тайный советник сократил программу наполовину.

Юными кандидатами становились, как правило, молодые рабы, захваченные на далеких островах, но особенно ценились мальчики с острова Голубая Жемчужина. Они были от природы бесстрашными, гибкими, с невероятной реакцией – уже готовыми акробатами. Воспитатели использовали особые настои трав, полностью стиравшие их память. Вместо этого им внушали только любовь к королю и послушание. Они становились безупречными солдатами королевской армии, готовыми выполнить любой приказ.

Согласно уставу, разработанному принцем, после ста боевых вылетов, а это удавалось считаным единицам, молодой смертник получал свободу и ему специальным указом присваивали звание лейтенанта – военная карьера счастливчику, считай, обеспечена. Он получал надел земли на берегу моря и пятьдесят золотых монет. Именно такую школу юнг-пилотов закончил капитан крейсера «Королевский ястреб» и прошел путь от юного раба до капитана крейсера первого ранга.

Конечно, случай с новичком был особым и выбивался из общего правила, но капитан полностью доверился опытному старшему юнге-пилоту. Да и времени не было запрашивать у руководства школы очередного юного смертника – крейсер выполнял особое задание штаба. Поэтому вопрос о зачислении кандидата в штат команды корабля был решен в долю секунды одним росчерком пера капитана.

Глава 6. Шракра

Окружающие предметы медленно приобретали ясные очертания. Сознание вернулось к мистеру Редли. Он находился в прозрачном шаре. Руки и ноги были притянуты к его внутренней поверхности. Одежды на нем не было, кроме набедренной повязки. Шар завис под сводами старинного рыцарского зала, однако мистер Редли не мог понять, какая сила его удерживала в воздухе. Напротив в стене было закреплено гигантское зеркало в форме эллипса с золотистой поверхностью, по которой пробегала разноцветная рябь, настраиваясь на какую-то определенную волну. Неожиданно в нем в клубах темно-оранжевой пыли показался силуэт абсолютно лысой головы с продолговатым черепом. Два немигающих бездонных глаза пронзили сознание мистера Редли. Зрачки словно поглощали волю человека, на которого они были устремлены.

Губы незнакомца в овальном зеркале не двигались, но мистер Редли отчетливо услышал своим внутренним слухом металлический голос.

– Слушайте внимательно, мистер Редли, человек, пришедший из иного мира. Ваш мир даже не капля в параллельных мирах мироздания. Возможно, вы это понимаете. С точки зрения интеллекта вы не интересуете меня. Меня манит совершенное тело человека как биоматериал. Я сам бы с удовольствием приобрел такое. Может быть, ваше? Но у вас множество изъянов. Взгляните на свое изображение.

В появившемся силуэте был отчетливо виден скелет разведчика.

– Ну, продолжим… Оба тазобедренные сустава искусственные, так же как искусственная левая ступня и правая берцовая кость, а сколько переломов! Грудная клетка словно решето, и очень изношенная печень, словно вы переработали ею сотни литров яда. Единственный здоровый орган – это сердце. Как оно бьется! Трудно, глядя на него, поверить, что это продукт природы. Меня, честно говоря, поразило другое – ваша история. Я сканировал вашу память и не отрываясь изучал ваши приключения. Занятно. Жаль, что этот удивительный триллер, так, кажется, говорят у вас, никто не увидит. Вам осталось жить не много. Я пока не решил, что с вами сделать. Есть, однако, вариант: сгладить мой прокол перед принцем и доказать, что вы всё-таки проиграете схватку с моим очередным творением. С другой стороны, я хотел бы использовать вашу генетику для моих опытов. Я вам сейчас кое-что продемонстрирую. Смотрите внимательно, и вы всё поймете.

Мистер Редли вновь увидел мутный силуэт существа-птицы, стоящего к нему спиной. Трехметровый рост, развитые плечи, темно-синие вздернутые крылья и торчащий над головой хохолок, мощные лапы, обтянутые кольчугой с рыцарскими шпорами. Существо неожиданно повернулось и взглянуло в упор на мистера Редли сквозь выпуклые стекла шлема. Существо левой рукой подняло забрало в виде клюва, и мистер Редли увидел лицо своего боевого товарища, пропавшего из бюро год назад. Он был очень бледен и смотрел вдаль мимо мистера Редли. Выпуклую грудь монстра покрывала кольчуга, на поясе в ножнах висели меч и рог в золотой оправе. В правой руке он сжимал длинноствольный пистолет.

– Сейчас мой человек-ястреб продемонстрирует свои возможности, – удовлетворенно проговорил Шракра.

Мистер Редли замер. Он словно наблюдал откуда-то сверху, как человек-ястреб охотится на людей. Длинноногие, гибкие островитяне, чувствуя опасность, неслись огромными прыжками вдоль пропасти, всё время кидаясь из стороны в сторону. Некоторые стреляли из луков, метали в своего противника копья. Над ними стремительно летел гигантский человек-ястреб. Он догнал беглецов, и принялся с плеча рубить налево и направо, рассекая их тела на части. Один из оставшихся в живых, самый ловкий, пытался скрыться. Человек-птица выстрелил в него из пистолета. Тонкая фиолетовая струя вырвалась из дула. Тело юного воина вспыхнуло и горящим факелом полетело в пропасть.

– Мистер Редли, я очень горжусь своим созданием. Оно совершенно во всём. Посмотрите, как оно сложено, какой огонь в глазах. Сколько силы и страсти оно вкладывает в уничтожение врага, этих неполноценных созданий. Представьте себе на мгновение, что моих северных соколов будет целое племя, а возможно, народ. У них есть всё, но не хватает самок. Потребуется очень много молодых и сильных женщин, которые дадут полноценное потомство крылатых воинов ветра и солнца.

Вы пришли за женщиной? Мистер Редли, вы опоздали. Она готовится стать матерью будущего императора нового мира. А я уйду на покой, буду писать мемуары. Вижу, вы хотите взглянуть на нее, не верите моему слову.

Шракра повел бровью. Картинка в зеркале сменилась.

Сердце мистера Редли почти перестало биться. Он увидел мать Никоса, прогуливающуюся по террасе дворца. Одного взгляда на ее фигуру было достаточно, чтобы убедиться – в ближайшее время она ждет ребенка.

Беседу прервал влетевший тэг с прикрепленным к ошейнику пеналом для донесений. Шракра достал письмо и быстро пробежал его глазами. Между тем тэг что-то прошипел на ухо тайному советнику. Тот, в свою очередь, в знак расположения почесал существо за ухом, и вновь обратился к пленнику:

– Ну вот, мистер Редли, а сейчас я уже знаю, где находится ваш юный друг и чем он занимается.

Мистер Редли напрягся.

– Ну что вы так разволновались? Он пока жив, но находится очень далеко отсюда. Зачислен юнгой-пилотом на лучший небесный корабль Его Величества, укрепляет безопасность нашего королевства, без сомнения – способный пилот. Он может быть очень опасным для меня в ближайшем будущем. Опять вы не верите мне на слово. Ну что ж, взгляните.

В золотистой ряби экрана показался сияющий силуэт, похожий на летящего стрижа. Пилот-смертник заложил крутой вираж над воздушным шаром противника, на мгновение завис над верхушкой купола. Юный пилот вынул гранату на длинной рукоятке и засунул ее под стропы на куполе. После чего он оттолкнулся и вновь заскользил в пространстве под свист пуль противника. Через несколько секунд за его спиной раздался взрыв, оболочку шара разнесло в клочья.

– Что вы с ним сделали?! – прохрипел мистер Редли. – Это же был милый и добрый мальчик.

– Был, мистер Редли, только был. Сегодня это ловкая летающая бестия, лишенная памяти и ничего не боящаяся. Чувствуется ваша школа. Однако он остается для меня крайне опасным. Полагаю, он погибнет смертью героя в одном из сражений «Королевского ястреба» с нашими врагами, если же нет – я найду способ его убрать. У вас, мистер Редли, возникает вопрос, почему я так откровенен? Объясняю, вам осталось жить совсем немного, считаные минуты. Я всё-таки пригласил принца взглянуть на поединок паука костолома с пришельцем из иного мира. Правда, для принца вы по-прежнему только удачливый бретер. Ну-с, начнем, гости заждались.

– У меня единственная просьба, мистер…

– Зовите меня мистер Шракра.

– Мистер Шракра, прикажите вернуть мне одежду, мой тесак, амулет. Уверяю вас, эти вещи не повлияют на исход поединка.

Маг чуть моргнул, на мгновение прикрыв изумрудную радужку. В центре зала появился оранжевый круг, а в нем, словно в невесомости, парили личные вещи мистера Редли.

***

Шар плавно опустил мистера Редли на пол, и его сияющая оболочка исчезла. Мистер Редли стоял в лучах яркого света в центре арены, закрытой куполообразной решеткой. И всё-таки с тесаком в руке принять бой как-то спокойней, а еще амулет. На самом деле – миниатюрный лазер, только похожий на безделушку – белоснежную конусообразную раковину. Это была самая удачная разработка бюро, где последнее время работал мистер Редли. Пока Шракра не догадывался об истинном назначении предмета. До последнего мгновения на него никто не обращал внимания.

Один из балконов над стеной арены был заполнен пестрой группой офицеров гвардии короля во главе с принцем. В ожидании поединка принц и его окружение пили вино, вяло делая ставки. У всех было единое мнение: готовился не поединок – убийство. Кисть левой руки мистеру Редли приковали к длинной цепи – так, на всякий случай. Уж больно энергичный этот солдат!

Принц огляделся. Ему не терпелось увидеть еще раз в деле солдата, который так ловко утер нос монстрам Шракры.

– Мистер Шракра, если с вашего паучка этот доблестный солдат снимет шкурку, то никакие ваши отговорки, что он якобы опаснейший бунтарь и колдун, посягнувший на трон короля, не помогут. Начинайте представление. Господа, делайте ваши ставки.

Офицеры гвардии зашептались.

Пол арены заскользил вниз, образовывая круг с высокими трехметровыми стенами. Из ниши выскочил паук костолом. Каждая из восьми ног заканчивалась когтем, который мог располосовать любую броню. Три пары челюстей, похожих на кривые ножи, могли в считаные секунды перемолоть берцовую кость буйвола. Одним словом, мистеру Редли пришлось столкнуться с машиной, созданной для убийства. Подняв хелицеры и щелкая ими, паук прыгнул на мистера Редли, но промахнулся. Клешня со свистом пронеслась в нескольких сантиметрах от его затылка. Несмотря на то что цепь сковывала движение воина, он сделал кувырок в воздухе и коротким взмахом руки, сжимавшей тесак, рубанул по основанию сустава клешни. Всё еще щелкающая клешня упала на пол аренды. Паук задергался в конвульсиях, разбрызгивая вокруг липкую зеленоватую жидкость.

Раздался шквал аплодисментов, большая часть присутствующих болела за солдата. Но паук собрался с силами, и бой продолжился с большей яростью. Паук прыгал вокруг мистера Редли и действовал единственной клешней, словно гигантскими ножницами. Еще мгновение, и клешня перекусила бы горло мистеру Редли. Однако он выставил руку, с которой свисала цепь, так стремительно, что клешня мгновенно ее перекусила. Теперь мистер Редли был свободен. В следующую секунду он сделал кувырок вперед и оказался на спине монстра. Тесак в его руке блеснул словно молния, и отсеченная голова паука костолома упала на песок арены. Публика бушевала и неистово хлопала, поднимая вверх большие пальцы – требование свободы и награды победителю! Принц снисходительно взглянул на своего тайного советника.

– Вы проиграли в очередной раз, мистер Шракра. Надеюсь, вы удовлетворены. Он простой и ловкий искатель приключений. Солдат, конечно, заслуживает награды. Вы только посмотрите! Он мгновенно стал любимцем публики. А мой народ любит сильных и удачливых простых солдат. А вы утверждали, что он бунтовщик и заговорщик!

Шракра, получивший очередную пощечину, слушал принца сжав губы в тонкую нить, застыв от ненависти и тайной злобы.

– Но простой смертный не мог победить костолома!

– Мистер Шракра, вы так поглощены своими опытами, что потеряли связь с реальной жизнью! – принц тряхнул головой, разметав длинные – ниже плеч – волосы и сверкнув синими, как море, глазами, продолжал: – А жизнь полна такого яркого разнообразия и таких героев, как этот солдат! Прикажите, чтобы он подошел к барьеру. Пусть все видят мою щедрость.

Шракра склонил голову в знак согласия и подал знак адъютанту, однако добавил:

– Я согласен с вами, ваш народ запомнит этот бой надолго, но не спешите дать ему того, чего он пока не заслужил. Я пока не могу понять, но в нем есть что-то не от нашего мира. Он очень опасен для нашего отечества.

– Какие громкие слова! Ну, хорошо, хорошо, – проговорил раздраженно принц. – Устройте ему серьезную проверку. Уже давно нет вестей с острова Ханд. Что там в конце концов происходит?! Как там поживает мой любимый братик?

– Пока ничего доложить не могу, вторая группа опытных разведчиков исчезла бесследно.

– Вот опасная задача для проверки этого молодца, отправьте его туда немедленно во главе небольшой группы.

Лицо мистера Редли было покрыто пылью и каплями пота. Он устремил свой взор к балкону, где находились принц и его свита. Принц поднял руку, и орущая толпа зрителей замерла. Все хотели видеть чудо!

– Этот воин достоин самой высокой награды и свободы! – торжественно проговорил принц.

С этими словами он бросил на арену туго набитый золотыми монетами мешочек. Мистер Редли ловко подхватил его на лету, чуть склонив голову. Публика разразилась аплодисментами.

– Слава наследнику престола! – раздавались восхищенные голоса.

– Ты свободен, воин! Поднесите ему рог чемпиона!

Двое пажей вынесли на арену огромный круглый поднос с отделанным серебром рогом тура. Мистер Редли двумя руками поднял рог и прокричал:

– Виват самому справедливому и храбрейшему наследнику!

– Виват! Виват! – заорала толпа.

После этих слов победитель прильнул к краю рога и выпил большими глотками его содержимое до дна. Такой дозой крепкого вина с острова Поющих Лоз можно было свалить быка, и награжденного выносили с арены на руках, но воин-победитель стоял на ногах и только помахивал опорожненным рогом.

– Вот это молодец! – пронесся по толпе восхищенный возглас.

Под ликующий гул тысяч голосов победитель покинул арену.

Глава 7. Военный Совет короля

Раз в году Его Величество Однорукий Силач в день Священного Осла давал своим подданным недельное представление на десятках арен своей столицы – сотни кровавых поединков в день. Аристократы дрались до первой крови. Бедные дворяне, солдаты, авантюристы – все, кто владел оружием, могли за приз вызвать любого на смертельную дуэль. Король поощрял эти кровавые игры, так как считал, что такие поединки только закаляют волю солдата и совершенствуют его умение владеть мечом. На аренах сражались также рабы, обученные в специальных школах. На самых сильных и ловких из их числа горожане делали ставки. Как правило, получившего приз чемпиона ждала свобода и денежная награда в размере 10 золотых. Во время войн из обученных и уже опытных бойцов формировали специальные отряды смертников. «Смерть за короля – превыше всего!» – с таким девизом они шли в атаку.

Король в молодости принимал участие во всех кровавых играх. Во время одной из схваток великан по кличке Блоха двуручным мечом отрубил ему ногу ниже колена. Однако короля это не остановило. Он заколол гиганта кинжалом. Чуть позже, уже на протезе в пешем строю он первый ворвался в брешь, пробитую в стене замка на острове Белых Вепрей. Выстрелом почти в упор ему картечью оторвало левую руку, но он добежал до первой шеренги противника, круша всех подряд. Перед тем как потерять сознание, он разрубил одним ударом троих солдат неприятеля. Вот такой был король.

Последние годы он не покидал свою резиденцию, пил много крепчайшего эля и играл в шахматы с наследным принцем, сидя напротив камина, дрова в котором потрескивали круглые сутки. Однорукий Силач был уверен – его армия в надежных руках. Он давно вынашивал план нападения на империю Синего Аиста и с нетерпением ожидал доклада тайного советника, начальника штаба армии, о подготовке к походу.

Король зябко поежился. Последнее время его мучил кашель – давала о себе знать стрела с трехгранным наконечником, застрявшая в легком. Он выпил настойки, которую ему рекомендовал тайный советник Шракра.

«Еще та бестия, – подумал король. – С ним надо быть осторожным! Умный, хитрый, изворотливый. Как он втерся в доверие к наследнику. И откуда он появился, никто толком не знает». Король поднял хрустальную рюмку, наполненную темно-зеленой жидкостью, и выпил ее до дна. «Так и отравит невзначай этот то ли маг, то ли шарлатан», – мелькнула недобрая мысль.

Взгляд короля задержался на корешках старинных книг. Они были запрещены в королевстве под страхом мучительной смерти. Их написали философы и историки исчезнувшей страны легенд и загадок великого и некогда могучего народа. Ее называли страной Утренних Грез. Он вспомнил своего младшего сына – образованного юношу, большого любителя книг, сосланного по его же указу за колдовство и предательство на далекий остров Ханд. Перед его внутренним взором появилось кроткое лицо сына с глубоким взглядом карих глаз. «Мой сын оказался предателем, заговорщиком! Шракра перехватил его письма в империю Синего Аиста, сомнений нет – это был его аккуратный бисерный почерк. Кроме того, есть показания свидетеля. Это самый лучший и опытный дрэг-сыщик из тайной стражи. Ему можно полностью довериться. Он видел собственными глазами, как мой сын привязал к лапке почтового голубя записку и отправил его к врагу. Ну, наконец, чистосердечное признание обвиняемого. Мой сын, рожденный от любимой первой жены, скончавшейся при странных обстоятельствах, во время допроса прямо заявил, что он имел связь с тайной канцелярией империи Синего Аиста. Правда, добиваясь признания, костоломы из тайной стражи раздробили ему пальцы на левой руке, и кисть пришлось ампутировать. Шракра объяснил мне, что к юноше применяли самую деликатную технику допроса, но такова жизнь – закон о пытках подследственных в тайной страже никто не отменял. В конце концов ему поставил лучший протез из металлокерамики и не казнили, а лишь отправили в ссылку на остров Ханд. Наконец, моя вторая и законная супруга, которая видела, как мой сын разговаривал во дворе замка с послом Синего Аиста. Как же ей не верить?! Она же мой ангел-хранитель. Почему же ее прозвали Летучей Мышью? Видимо, потому, что она еще очень юная, всего семнадцать лет, но какой ум, грация, какая легкая походка, волнующая кровь. Она во всём заменила первую супругу, пусть хранят ее боги на пиру у трехголового бога Тора. А как она нежно относится к старшему сыну, наследнику престола!» Мысли Однорукого Силача были прерваны докладом секретаря о начале военного совета.

Начальник штаба Его Величества одноглазый здоровяк барон Рер развернул на овальном столе карту прибрежной зоны империи Синего Аиста. Собравшиеся мысленно перенеслись в далекую напичканную несметными богатствами страну. Он кратко доложил, что армия в целом готова к походу, необходимо только получить свежую информацию о результатах рейда «Королевского ястреба».

Король пристально взглянул на начальника штаба – барон Рер сжался под этим пронзительным всепроникающим словно глаз дракона Орика взглядом – и тихо процедил сквозь зубы:

– Сообщите Совету, всё-таки по каким дорогам пойдет армия и где высадится воздушный флот?

Барон Рер чуть склонил голову и кратко дополнил:

– Ваше Величество! Согласно плану налета сухопутная армия должна высадиться в устье реки, но прежде мы должны захватить остров Трех Обезьян и уничтожить флот небесных капитанов, который сосредоточился в порту Тысячи Черепах. Остров, я хотел бы напомнить присутствующим, находится в устье реки Ил и контролируется республикой Свободных Капитанов. Только разгромив республику, наша армия сможет вторгнуться на территорию империи Синий Аист по ее главной реке, а кавалерия пойдет вдоль берега. Дата налета на порт Тысячи Черепах и маршрут движения являются совершенно секретной информацией, и тем более – место высадки, и я не могу эту информацию произнести вслух. Прошу меня понять правильно.

– Хорошо-хорошо. Мы не требуем от вас деталей. Но скажите, каким образом вы намерены уничтожить флот республики Свободных Капитанов? Он же огромный!

– Здесь присутствует адмирал воздушного флота лорд Дар Ветер. Он ответственен за эту часть плана!

Все взоры устремились на молодого, как все считали выскочку, бретера, в прошлом безродного воздушного смертника. Стройный тридцатилетний адмирал, глядевший столько раз смерти в глаза, познавший славу в юном возрасте, надменно оглядел присутствующих, многих из которых он откровенно презирал.

– Ваше Величество, члены Военного Совета! Воздушный флот в составе трех тяжелых линейных кораблей, тридцати транспортов и пятидесяти кораблей-истребителей готов к походу! Мы ждем только сигнал от нашего флагмана «Королевский ястреб».

– Благодарю вас, адмирал. Я никогда не сомневался в вашей доблести. Уверен, что флот под вашим руководством выполнит поставленную задачу и уничтожит флот республики.

– Виват королю, – с достоинством проговорил лорд Дар Ветер.

– А что скажет начальник тайной стражи? – спросил король, обратив взор на Шракру.

Начальник тайной стражи поднялся с места. Его откровенно не любили, но большинство боялись. У многих из числа присутствующих бесследно исчезли близкие люди – жена, брат, любовница. Все знали, что это было делом его рук, но выяснять судьбу несчастных никто не пытался, дороже станет.

Шракра говорил тихим, едва слышным голосом. Его тонкие синие губы едва шевелились, щеки впали. Изжелта-бледная кожа лица выдавала в нем человека, ведущего ночной образ жизни. Он был маленького роста, худ и безус. Кончик носа загибался книзу, словно клюв хищной птицы. Всё его тщедушное тело было закутано в просторный темно-синий хитон, какой носили маги в Бамбурийских горах звезды Треск. На голове Шракры был надет черный колпак с кисточкой, которая то взлетала, то опадала в такт его словам. На плече тайного советника сидел безмолвно маленький тэг с колокольчиком на шее – его любимчик. Изредка тэг скалил блестящие металлические клыки и таращил на присутствующих круглые, как у дикой кошки, глаза.