Авантюристы на всю голову бесплатное чтение

Взлётная полоса вивернового полигона (Лейла)

Всё началось с неподписанного заявления на отпуск.

Начальника скрутил радикулит, и бригада целителей увезла его прямо с совещания. А я так и осталась стоять возле штаба, горестно сжимая в руках документы. Бежать за каретой лекарей, размахивая бумагами, мне не позволила совесть.

А зря! Подпиши я тогда это проклятое заявление, сейчас бы нежилась на берегу Сапфирового океана, наслаждаясь лазурной водичкой и тёплым песочком, а не стояла бы на полигоне, выслушивая очередное поручение Мириам.

- Лейла, тебе нужно продержаться всего неделю! - проникновенно сообщила глава Чёрного Братства.

- Ни за что! - воскликнула я, мигом сбросив остатки сонливости. - И вообще, вначале речь шла о двух днях!

- Ну, ты же сама понимаешь, что конференция может затянуться, - Мириам молитвенно сложила руки на груди и совершенно по-детски всхлипнула. - Лей, ну я же тебя как подругу прошу, помоги! Присмотри за моими оболтусами недельку, а потом я лично помогу тебе подписать заявление на отпуск.

М-да. послушай нас кто со стороны, решил бы, что Мири пытается повесить на меня своих детей или домашних питомцев. Но нет, за малышнёй я бы ещё присмотрела. А вот становиться нянькой для всего Чёрного Братства я не собиралась.

- Мири, нет, - я воинственно подбоченилась, готовясь до последнего держать оборону. -А заявление я сама подпишу, когда командир выползет из лазарета.

- Лей, а Лей, ну хотя бы за Винсом проследи! Пожалуйста! - в глазах Мири плеснулось искреннее отчаяние, а голос дрогнул.

Эх... и почему я никогда не могу пройти мимо чужих проблем?!

- Хорошо, - вздохнула, проклиная себя за малодушие, - я помогу.

- Обожаю тебя! - взвизгнула Мири. - Я всегда знала, что ты самый лучший начальник городской стражи за всю историю.

- Лети уже, - отмахнулась я, - хочу перед работой успеть выпить кофе.

Получив на рассвете срочное сообщение от Мири, я выскочила из дома, лишь наспех умывшись и нацепив форму капитана. А когда узнала ради чего меня разбудили в такую рань, едва не удавила демоницу.

Хотя сейчас уже немного успокоилась. И даже нашла несколько плюсов в сложившейся ситуации.

Мой начальник - господин Сианти, в последнее время повадился вешать на меня всю свою работу. Поэтому я давно подумывала о переводе в княжество оборотней. А Мири могла помочь с подписанием документов.

- Лей, спасибо тебе ещё раз! - в сердцах воскликнула демоница, запрыгнув на ездовую виверну. - Я обязательно найду способ отблагодарить тебя.

- Да-да, - кивнула я, прикидывая, когда лучше подавать прошение о переводе.

Или, вначале попробовать поговорить с начальником? В конце-то концов в столице работы больше, но и платят лучше.

Виверна шумно фыркнула и расправила крылья, готовясь взлетать.

- Желаю хорошо отдохнуть на конференции, - воскликнула я, отходя подальше от взлётной полосы.

- Спасибо! Я., - последние слова Мири утонули в клекоте и шелесте огромных крыльев.

А я направилась к выходу, прикидывая, чтобы заказать на завтрак в ближайшем кафе. Но не успела я преодолеть и половины пути, как в кармане форменной куртки завибрировало рабочее миркалло*.

Проклятье!

Вздохнув, я достала из кармана связной кристалл и прочитала сообщение:

«Внимание! Все некроманты и боевые маги женского пола, неотягощённые брачными обязательствами, должны немедленно прибыть в штаб».

Это ещё что за бред?

Я ещё раз перечитала странное сообщение, пытаясь понять его смысл. Пока складывалось стойкое ощущение, что моё начальство настиг не только радикулит, но и маразм.

Ну, уж нет! Хватит! Если вампир восстановил здоровье настолько, что сумел объявить общий сбор, то и моё заявление на отпуск он тоже сможет подписать. А «некромантов, не связанных брачными обязательствами», в штабе и без меня в избытке!

- Король умер! - раздался сзади истеричный женский визг.

Что-о-о?!

От шока и неожиданности я перецепилась через бродячего кота и едва не упала на мостовую. А зверёк с возмущённым шипением бросился наутёк, напоследок полоснув когтями по моему сапогу.

Вокруг орущей женщины быстро росла толпа и слухи о смерти короля с каждой секундой становились всё несуразнее. Бред какой-то... если бы умер наш король, я бы точно узнала об этом раньше уличной торговки!

- Срочные новости! - из-за соседнего здания выскочил тощий мальчишка со стопкой газет.

Отлично, сейчас выясним, что произошло.

- Срочные новости! Узнайте правду первыми, - продолжал надрываться мальчонка, шустро распродавая свой товар.

Вручив ему медяк, я забрала газету, отошла подальше от формирующейся толпы и открыла первую страницу:

«Сегодня ночью умер король Фредерико Третий, правитель Талиин Ваарго. Причины смерти неизвестны. Также Совет сообщил, что старший сын покойного короля пропал без вести. По Праву Крови престол должен унаследовать Ральф Кровавый, младший сын...»

О, нет. только не это!

Скромный завтрак в кафе накрылся медным тазом, зато сообщение начальства и новости о смерти Фредерико сложились в единый пазл.

Теперь Ральф должен будет устроить грандиозный отбор невест, пригласив на него магесс со всех дружественных государств. И от участия в этом балагане сильных ведьм не спасёт даже отсутствие титула.

Некроманты и маги Хаоса всегда ценились выше графинь и герцогинь. Поэтому у меня были прекрасные шансы стать королевой. Вот только если я появлюсь на отборе - мне конец.

Скомканная газета полетела в ближайшую урну, а я направилась в штаб. Нужно любой ценой заставить Сианти подписать заявление на отпуск и сбежать, спрятаться, пока Ральф не найдёт себе другую королеву.

Но как объяснить столь поспешный отъезд начальству и не выдать свой секрет? *Миркалло - магический аналог мобильного телефона.

Штаб Серебряной Гвардии (Лейла)

Погружённая в свои мысли, я и не заметила, как домчалась до штаба.

- Капитан Раянга! Как я рад, что вы здесь! - как только я зашла в здание, мне навстречу выбежал королевский казначей.

Из огня да в полымя. А эта нечисть, что здесь забыла?

- Хорошего вам дня, темнейший господин Саванги, - я поклонилась вурдалаку, пытаясь понять, что же могло произойти.

Бюджет на постройку новых казарм мы утвердили на прошлой неделе, едва не придушив друг друга в процессе переговоров. А по остальным финансовым вопросам он должен был обращаться непосредственно к господину Сианти.

- Сегодня вечером с официальным визитом приезжает альфа Эрлиоха! - прокряхтел немёртвый, подходя ближе ко мне.

Ой...

- Организовывать торжественную встречу поручено командиру Серебряной гвардии, -наступая, вкрадчиво продолжил вурдалак, - а поскольку он сейчас находится на больничном, этим вопросом займёмся мы с вами. Я уже и примерный бюджет прикинул, но меня интересует ваше мнение по поводу банкета. Мне кажется, что.

У меня дёрнулся глаз и закружилась голова. Теперь на фоне перспективы провести целый день в обществе темнейшего Саванги, возможность съездить на отбор невест начала казаться не такой уж и страшной.

В любом случае, от принца было отбиться проще, чем от вурдалака-казначея.

- Я хочу вам напомнить, что в отсутствие командира Сианти, всеми финансовыми вопросами занимается леди Цилисса, - сказала я, начав медленно отступать к лестнице.

На второй этаж пускали только по магическому пропуску, коего у казначея не было, поэтому если я смогу скрыться за охранным барьером, темнейшему придётся идти на поклон к лепреконше. А они стоили друг друга!

- Ни за что! - прорычал Саванга. - В прошлый раз я едва не умер повторно, пока согласовал с ней бюджет на закупку новой амуниции для стражи!

- Мне безгранично жаль, но я не могу ничего поделать! - сказала я, продолжая осторожно отступать к лестнице. - Этот вопрос находится вне моих полномочий!

- Я поговорю с командиром. Он обязательно поручит это дело вам!

- Капитан Раянга! Вас срочно вызывает командир разведкорпуса! - бодро отрапортовал усатый стражник, спасая меня из когтистых лап темнейшего.

- Лечу! - воскликнула я, в два прыжка преодолевая расстояние, отделяющее меня от вожделенного магического барьера.

- Но как же наш бюджет?! - раненным зверем взвыл вурдалак.

Нет и ещё раз нет! От своих прямых обязанностей я никогда не отлынивала. Но это не означало, что на меня можно вешать и чужую работу. Мне еще преступников ловить, так что бюджеты - это без меня.

С темнейшим пускай скрещивает шпаги мадам Циля. Она как раз на прошлой неделе жаловалась, что ей давненько не попадалось достойного противника.

Не обращая внимания на скулящего вурдалака, я шустро взлетела на второй этаж, на бегу активируя все магические пропуски. По последнему барьеру пробежала серебристая рябь, и я беспрепятственно прошла сквозь щит:

- Капитан Раянга, - пробасил дух-охранник, - вас ищет командир ди'ур Савахо.

- Командир у себя?

^{- Да}.

Интересно, что могло понадобиться Кортесу? В отличие от моего непосредственного начальника, господина Сианти, обожающего к любому, даже самому мелкому поручению добавлять: «срочно» и «крайне важно», дракон не был склонен к панике и истерике.

И если Кортес просил меня срочно зайти - случилось действительно что-то серьёзное. Но, что? Очередной разрыв завесы*? Вряд ли... Массовым отловом монстров Изнанки и ликвидацией разрывов занимались обычно Ловцы и Драконья Гвардия.

Я и мои люди разбирались только с мелкими разрывами. Но, к счастью, в столице монстры были редкими гостями. В отличие от Кайрана, где из-за нестабильного магического фона крупные разрывы возникали по нескольку раз в неделю.

Значит, дело не в Изнанке. В столице засекли очередного айшагирского шпиона?

А вот это вполне возможно! Империя Тёмных эльфов беспрестанно воевала со всеми соседями и часто засылала к нам шпионов и диверсионные отряды.

Во имя Сэйванны*, как же хорошо, что мы с сестрой смогли оттуда сбежать.

Двери в кабинет Кортеса неожиданно распахнулись, и я едва успела увернуться от вылетевшего кубарем в коридор посыльного.

- Капитан Раянга! - сидящий за огромным дубовым столом командир ди'ур Савахо отложил документы и жестом пригласил меня войти.

- Извините! - пискнул испуганный курьер. - Я.

- Бегом! - рявкнул дракон.

Паренёк рванул к выходу, чудом не сбив на ходу стражников.

- Извините! Извините! Извините!

- Горит королевский дворец? - осторожно уточнила я, глядя вслед стремительно удаляющемуся посыльному. - Нам объявили войну все соседи? Завеса полностью рухнула?

- Зайди и закрой двери на замок. У меня плохие новости.

Ох. в горле резко пересохло. Дракон был одним из немногих, кто знал обо мне правду. И судя по началу разговора речь действительно пойдёт об Айшагире. Вот только проблема не в обычном шпионе.

Мы с сестрой обладали редким, уникальным Даром, поэтому Совет долгие годы использовал нас в качестве живых магических источников. И пусть нам удалось сбежать, сымитировав свою смерть, нас до сих пор искали.

- На наш след вышли Гончие Тёмных? - уточнила я, закрыв двери и активировав защитный магический купол.

- Нет, пока нет, но тебе лучше уехать. Дар твоей сестры Сайвеллии можно скрыть, а ты слишком приметная личность.

- Только не говори, что хочешь отправить меня на отбор! - воскликнула я, усаживаясь в стоящее напротив стола кресло.

- Нет. В Талиине тебе появляться категорически нельзя. Ходят слухи, что Ральф собирается разорвать мирное соглашение между Талиином и Дхаргарийской Империей и перейти на сторону Айшагиры.

- Если это правда, не уверена, что мы сможем выиграть эту войну, - просипела я.

Дхаргарийская Империя, в которую мы с сестрой сбежали из Айшагиры, включала три полуавтономных королевства, вольный некромантский округ и княжество оборотней. По сути, Дхаргария занимала большую часть материка и отличалась самой сильной армией. Но сейчас она была истощена недавней вспышкой чумы и произошедшим три года назад обострением конфликта с Тёмными.

И если Айшагира объединится с Талиином, на их стороне будет численный перевес.

Перед глазами вихрем пронеслись жуткие картины прошлого: выжженные города, разруха, бродящие по пустырям монстры Изнанки, толпы воскресших безумных мертвецов, поднятые орочьими шаманами.

Тёмные не щадили никого, с лихвой оправдывая дословный перевод слова «Айшагира» -империя кровавой расплаты.

- Лейла! - голос Кортеса вырвал меня из омута воспоминаний. - Ты не виновата. Я знаю, что вы с Сайвэллией пытались остановить войну.

Пытались... но наши мечты о мире разбились о жестокую реальность. У истинных Тёмных нет своей магии. Они живут за счёт войны и чужих смертей. А тех, в ком есть искра Дара - они превращают в живые источники.

Нас с Сайвэллией от этой участи не спасла даже кровь правящей династии. Наш Дар не был исковеркан древним проклятьем. Чистокровные лунные эльфийки, обладающие практически бесконечными магическими резервами, пленницы в собственной империи.

Но тогда мне всё же удалось собрать вокруг себя горстку соратников, обманув Совет Древних. Мы долго ждали и лишь три года назад нам, наконец, удалось сбежать.

- Ты должна уехать с Раймондом в Эрлиох, - объявил Кортес. - Он давно мечтает переманить тебя к себе.

- Я и сама подумывала перевестись к оборотням. Но что делать.

- Сейчас это не твоя проблема, - отрезал дракон. - Победить тёмных в одиночку ты не сумеешь. Зато можешь снова оказаться в плену, став личным источником магии для нового императора. Уезжай Лейла.

Скорее, беги.

- А Сайвэллия?

- О Сэйви есть кому позаботиться. И я уже говорил, что её можно спрятать, а тебя - нет. И смена внешности вас сейчас не спасёт.

- Ты же не хочешь сказать, что командир Сианти - предатель? - спросила я, пытаясь выстроить все события в логическую цепочку.

- Нет, он, конечно, паникёр и сумасброд, но Империи предан как вурдалак любимому склепу. Приказ отправить на отбор наших лучших магесс пришёл свыше. Поэтому я склоняюсь к варианту с диверсионной миссией. Император хочет ослабить Талиин и помешать коронации. Но тебе там нечего делать. Вечером в штаб приползёт Сианти и ты сможешь сразу разжиться и его подписью, и печатью Раймонда.

- Хорошо. Кортес, думаешь, Ральф Кровавый сам убил отца и брата?

- Я уверен в этом. И, Лейла, - дракон замолчал, а я мгновенно напряглась, заподозрив неладное.

Что ещё произошло?!

- Вместе с альфой вечером приедет Мастер Рейнгарс.

- Аббас?! - взревела я, вскочив с кресла.

Легендарный Мастер Клинка, по которому сходила с ума большая часть женского населения империи.

Единственный мужчина, которого я когда-либо любила.

Тот, от которого мне следует держаться как можно дальше, если я хочу, чтобы мы оба выжили.

Эрлиох, в это же время (Аббас Рейнгарс)

- Напомни мне, зачем ты везёшь этот цирк на отбор в Талиин? - растерянно спросил Раймонд, глядя на то, как переодетые в принцесс братья Этельен учатся красиво приседать в реверансе.

«Тинария» и «Минария» уже час старательно дефилировали по бальному залу, кокетливо обмахиваясь веерами, улыбаясь невидимым гостям и исполняя ритуальные поклоны. Но пока их действия выглядели слишком наигранными. А чтобы обмануть Ральфа Кровавого, нужно было добиться абсолютной естественности.

- Нет, девочки мои, нет! - воскликнул Мастер Глорин, поправляя свой накладной бюст и вживаясь в роль дуэньи. - Это никуда не годится! Ну, милые мои, кто так улыбается? Вы принца соблазнить или проклясть хотите?

- Замолкни! Или я за себя не ручаюсь! - прорычала одна из «девочек», материализуя одноручный меч.

- Отставить драку! - рявкнул я, заставляя эльфов и гнома вернуться к тренировке.

О том, что у Ральфа Кровавого был пунктик на близняшках, знали все. Поэтому я надеялся, что он сразу заинтересуется этой парочкой и не обратит внимания на то, как странно выглядит их свита, состоящая из боевых магов и наёмников, переодетых в горничных.

В любом случае, выбора у нас не было. Смерть Фредерико и исчезновение его старшего сына поставило под угрозу мирный договор с Талиином. Поэтому мне предстояло лично отправиться туда и выяснить, что произошло на самом деле.

Вот только подставлять под удар настоящих принцесс я не собирался, поэтому и привлёк к работе провинившихся членов Чёрного Братства - знаменитых взломщиков, близнецов Лина и Дина Этельен, и их напарника, гнома-пиротехника, Глорина.

- Аббас, я всё понимаю, но...

- Раймонд, нам нужен хаос, - ответил я, - в противном случае, не удастся провести расследование и выяснить, что же случилось в Талиине.

- Ты не боишься, что твой хаос может выйти из-под контроля? - уточнил мой старый друг, глядя на «принцесс» и их «дуэнью гномку».

- Я не только не боюсь, я этого добиваюсь.

- Ты можешь послать наших лучших шпионов, - продолжал настаивать альфа.

- Нет. На кону мирный договор с Талиином. Этим делом я займусь лично.

- Хорошо, - сказал Раймонд, направляясь к выходу, - но идея с диверсией и отбором мне всё равно не нравится! Попомни моё слово, Аббас, даже ты не справишься с хаосом, который собираешься призвать.

Л Л Л

*Айшагира - королевство Тёмных эльфов.

*Завеса (она же великая Паутина) - магический кокон, отделяющий мир Играэльсы от миров Изнанки, населённых в основном безумными кровожадными чудовищами.

*Сэйванна (Шёпот) - покровительница членов Чёрного Братства, авантюристов и людей искусства. У Шёпота можно просить защиты, укрытия, силы, вдохновения.

Шёпот обожает вмешиваться в дела смертных и, будучи в хорошем настроении, может лично прийти на помощь, а в плохом - из вредности сделать ещё хуже.

Кабинет заместителя командира Серебряной Гвардии (Лейла)

На первом этаже вновь отчаянно заскулил вурдалак и я едва не выронила пачку с документами на перевод.

Да что ж такое... Если бы я не знала, что под моим кабинетом находится обитель Её Казначейшества, Цилиссы, я бы решила, что внизу кого-то пытают. Хотя, по сути, так оно и было.

По моему убеждению, согласование бюджета с мадам Цилей приравнивалось к особо жестоким пыткам и могло смело применяться при допросе преступников. Уверена, что больше часа против неё не продержался бы ни один головорез!

Ведь до того, как перевестись сюда, лепреконша семьдесят лет проработала главным казначеем Чёрного Братства и ещё застала те страшные времена, когда Дети Шёпота не подчинялись Империи и представляли собой шайку наёмников и контрабандистов.

Лишь недавно гильдии заключили мирное соглашение со стражей и теперь работали лишь за пределами Дхаргарии, а вот сбывали всё нажитое добро уже на родине. А некоторые Дети Шёпота даже помогали гвардии следить за порядком на улицах и отлавливать «вольных художников», решивших поохотиться на родных землях.

- Я так больше не могу! - от вопля темнейшего затряслись стёкла, а с деревьев вспорхнули испуганные птички.

М-да. Вурдалак явно сдаёт позиции! В этот раз он не продержался и часа!

Закрыв окно, чтобы немного заглушить скулёж казначея, я налила себе гранатового сока и вернулась к оформлению документов. Всю оперативную работу я уже распределила, но вот кому поручить бесхозного друида - даже не представляла.

Винсент был ходячей катастрофой, а его последняя выходка до сих пор икалась всей столице.

В прошлом месяце, перепив троих драконов, друид решил, что в городе слишком мало растений и принял решение разбить под штабом Братства шикарную клумбу. И всё бы ничего, но в потёмках нетрезвый Винс перепутал мешочки с семенами и вместо астр высадил альраунов*. И на утро из клумбы самовыкопался отряд диких корешков, обожающих устраивать мелкие пакости и воровать магические предметы.

Отлов разбушевавшихся растений занял больше недели. А потом члены Братства, совместно с городской стражей две недели выкапывали по всему городу нычки с украденными у горожан артефактами.

И вот кому я могла подарить такое счастье? Это дело точно никто не возьмёт... да и нехорошо как-то получается. Я ведь обещала Мири проследить за ним.

Может, взять его с собой в Эрлиох на недельку? Или.

От размышлений меня оторвал звонок на миркалло.

- Лейла! - на экране возникло изображение моей подруги Таири.

Только не это.

- Ты уже слышала? - восторженно взвыла главная красавица столицы, подтверждая мои опасения.

Любвеобильная суккуба как-то прознала о приезде альфы Эрлиоха.

- В столицу приезжает альфа волков! И если ты мне поможешь встретиться с ним, я стану правительницей.

- Нет! - прервала я Таю.

- Ты не понимаешь! - красавица в отчаянии заломила руки и всхлипнула, но меня этим было не пронять.

- Не понимаю, и не хочу понимать. Раймонд прибудет с дипломатической миссией и.

Договорить я не успела. Дверь в кабинет резко распахнулась, и в мою скромную обитель без стука и приглашения заполз опирающийся на трость командир Сианти. Несмотря на жару, вампир был одет в зимнюю форму, а его спину украшал радикулитный пояс из шерсти дикого вурдалака.

- Капитан Раянга! - проскрипел начальник, тростью захлопнув дверь.

- Господин Сианти, - оборвав связь, я встала из-за стола и выпрямилась по струнке, отдавая честь.

- Вольно. Закройте шторы, меня раздражает яркий свет. И захлопните плотнее ставни!

Мне категорически нельзя попадать под сквозняк, - продолжая бухтеть, вампир пополз к ближайшему креслу, - не понимаю, как вы можете работать в такой обстановке! Светло, холодно... Ладно, в Бездну всё это. Хорошо, что вы подготовились и переложили старые дела на подопечных. У меня для вас есть новое задание.

- Я перевожусь в эрлиохский отдел, - на одном дыхании выпалила я, доставая из папки нужное заявление.

Вампир со стоном и кряхтением уселся в кресло и телепортировал на ноги шерстяной клетчатый плед.

А я едва не взвыла от злости. Во имя Сэйванны! Ну, когда эта рухлядь уйдёт на заслуженную пенсию?! Его ещё лет пятьсот назад пора было выдворить его с поста командира! А он с поразительной стабильностью ползает по штабу, мешая остальным работать.

- Вам необходимо подписать здесь, - подойдя к вампиру, я протянула заявление и магическое перо.

- Нет.

Документы вспыхнули магическим огнём, но я, потушив испорченный лист, достала из папки новое заявление.

- Я приготовила тридцать копий.

С господином Сианти я работала далеко не первый день и прекрасно знала, что с первого раза он ничего не подписывает. Но и отказать он не имел права.

Срок моего контракта с Серебряной Гвардией истёк два дня назад. Теперь, в течение недели я должна была написать заявление на продление контракта, либо перевестись в другой отдел. Или, на крайний случай, просто уволиться.

- Я их всё сожгу. Если понадобится, вместе с вашим любимым столом и половиной кабинета.

- Вы же понимаете, что угрожать мне, это плохая идея?

- Я не угрожаю, а ставлю вас в известность касательно своих планов, - вампир плотней закутался в плед, подтянув его практически под горло.

Теперь со стороны он был похож на седую нахохлившуюся сову. Растрёпанные, похожие на перья жёсткие волосы, крючковатый нос, жёлтые глаза, с вертикальными зрачками, тонкие губы и глубокие морщины, придающие хищному лицу, высушенному временем, ещё большее сходство с птичьим.

Возможно, когда-то Сианти был действительно сильным магом и умелым мечником, но сейчас ему больше подошла бы должность архивариуса, чем командира Серебряной Гвардии.

- Вы выполните последнее задание, а затем можете переводиться хоть к тхаргам на болота. Хотя, скажу честно, мне будет вас не хватать. Несмотря на неуживчивый характер и привычку постоянно устраивать сквозняки, распахивая везде окна, вы ценный сотрудник.

М-да... нужно быть Сианти, чтобы одной фразой похвалить, послать, оскорбить и дать новое поручение.

- Согласно моему контракту.

- Вы поедете на отбор в Талиин Ваарго.

Бездна! Да эта развалина меня вообще слушает?! Или его вместе с радикулитом тугоухость настигла?

- Ни за что! - воскликнула я, едва сдержавшись, чтобы не метнуть в начальника шаровую молнию или огненный шар. - Я приличный некромант, дипломированный специалист по сигнальным заклинаниям, боевой маг.

- Именно поэтому, вы идеально подходите для задания! - прокряхтел вампир, бережно поправляя плед и радикулитный пояс. - И, в конце-то концов, я же вам не в качестве невесты на отбор ехать предлагаю! Вы поедете под видом настоятельницы монастыря Истинного Света и будете следить за порядком.

Дери его тхарги! Ну, какая из меня монахиня? Конечно, многие жрицы Истинного Света были молоды и красивы, но их всех объединяло одно - строгий благочестивый вид.

А я с моей бледной кожей, вечно растрёпанными каштановыми кудрями и тёмнозелёными глазами, скорее напоминала стихийную ведьму или огненного демона. Единственное, что выдавало во мне эльфийку - это острые уши, которые я всё время старательно прятала за длинными волосами.

- Понимаете, - продолжил вампир, - на отбор под видом невест собираются проникнуть члены Гильдии воров.

- Значит, нужно вычислить и обезвредить липовых «леди»? - я с облегчением выдохнула.

Ладно, в конце-то концов, для этого мне даже не нужно ехать в Талиин. Если речь идёт о наших местных «гастролёрах» я просто запрошу помощи у Тёмного Братства и выловлю всех воришек еще при попытке пересечь границу.

- Не совсем. Вы должны проследить, чтобы они смогли ограбить сокровищницу, а затем выкрасть у них один артефакт.

Что-о-о-о?!

- Вы сошли с ума? Или просто пошутили? - осторожно уточнила я, наспех соображая, вызывать ли мне бригаду обычных целителей или сразу сдавать начальство менталистам-мозгоправам.

Нет, это ж надо было такое придумать! Ограбить воров, притворяющихся королевскими невестами? Ха!

- Ни то, ни другое, - прокряхтел вампир. - Более того, это приказ свыше. Я только должен был найти самого достойного и подходящего исполнителя.

Чей приказ? - спросила я, в душе уже зная ответ на вопрос.

Выходит, Кортес был прав, и император действительно хочет ослабить Талиин изнутри. В таком случае, заслать на отбор диверсионный отряд - более чем логично.

Вот только причём здесь я? Любой Мастер Теней из Братства справился бы намного лучше с этим заданием.

- У меня нет прав разглашать эту информацию.

Понятно, значит, приказ поступил от императора Дхаргарии.

Проклятье! Что же делать?

В Талиин мне ехать нельзя. Если Ральф Кровавый хочет заключить союз с Айшагирой, за отбором наверняка будут тайно следить шпионы Тёмных. И с моей удачей меня обязательно кто-нибудь узнает. И дело даже не во внешности.

В Дхаргарии был специфический магический фон, помехи от которого позволяли замаскировать мои способности к магии крови. А чтобы спрятаться в Талиине, мне придётся обвешаться с ног до головы различными амулетами, создающими искусственные помехи. Да и то, поможет это до первого мощного заклинания.

- Рад, что вы успокоились и оценили всю выгоду от этого мероприятия, - сказал вампир, ошибочно приняв моё молчание за согласие.

- Я не поеду на отбор, - отрезала я. - При всём уважении, господин Сианти, но я совершенно не подхожу для этой работы.

- Вы себя недооцениваете, Капитан Раянга, у вас огромный потенциал и я планировал передать вам свой пост, когда уйду на пенсию.

Ха! Да эта байка пережила семерых моих предшественников. Все знали, что вампир покинет этот пост только тогда, когда из штаба его вынесут в горшочке с пеплом.

- Давайте пойдём на компромисс, - неожиданно предложил начальник, заставив меня насторожиться.

Слишком уж хорошо я знала командира, чтобы поверить, будто он так легко отступит.

Нет... он точно что-то задумал. Но что? Начнёт угрожать, шантажировать, пытаться подкупить?

- У нас сейчас и так проблемы с кадрами, - вкрадчиво начал вампир, - ещё одной утечки я не переживу. Продлите договор с Гвардией, а я подпишу вам заявление на отпуск.

- Я похожа на умалишённую? - так же вкрадчиво спросила я. - Как только я продлю контракт, вы получите официальное право отправить меня на отбор даже против моей воли. Иначе меня ждёт суд и наказание за неисполнение приказа.

- Я отправлю на отбор Цилиссу, - улыбнулся вампир, являя миру белоснежные острые клыки.

Мамочки.

Зная боевой характер мадам Цили, на месте Ральфа Кровавого я бы сразу самозакопалась или забаррикадировалась в ближайшем склепе. Ну, или на крайний случай просто отказалась от короны и попыталась сбежать на другой материк. К фэйри, например, или к драконам...

- А вы продолжите заниматься текущими делами, - объявил Сианти, с громогласным кряхтением поднимаясь с кресла. - Как вы уже поняли, моё состояние здоровья временно не позволяет мне находиться в штабе.

- Подпишите заявление сразу, - сказала я, протягивая бумаги.

Мой отпуск был первым за три года, поэтому я собиралась на три недели уехать к побережью Сапфирового океана. За это время отбор точно закончится, ситуация с Айшагирой прояснится и тогда мне не придётся переводиться к оборотням.

- Вечером, когда разберёмся со встречей альфы Эрлиоха.

- Но.

- Сейчас у меня слишком болят и дрожат руки, - вампир продемонстрировал мне подрагивающие когтистые конечности и пополз к выходу.

Ловушка! Во имя Сэйванны, это действительно была ловушка. Но и сделать я ничего не могла. Без подписи Сианти перевод к оборотням был возможен только по протекции альфы. Раймонд мог лично обратиться к моему начальнику и тогда вампира бы заставили подписать бумаги.

Уехать прямо сейчас я тоже не могла. После истечения срока предыдущего договора мне нужно было отработать неделю. За это время я должна была либо заключить новый контракт, либо закончить и передать все дела перед увольнением.

- Господин Сианти, - сказала я, бросаясь наперерез начальнику, - вы можете поставить магическую подпись.

- Я же сказал, вечером. А сейчас, раз вы уже распихали свои старые дела, помогите Цилиссе подготовить встречу Раймонда. И, капитан Раянга, - вампир хитро улыбнулся, окончательно подтверждая все мои самые худшие опасения, - не говорите Цилиссе, что она едет на отбор. Это, пока сюрприз.

& & &

*Альрауны - духи растений.

Во время подготовки торжественной встречи, отель «Серебряный Лис» (Лейла)

- Да что ты трясёшься над этой клумбой, как вурдалак над своим склепом?! - раздался под окном возмущённый вопль лепреконши. - Тебе кусты на вражеские маячки нужно проверить, а не продать их друидам! И не делай мне грустное лицо, иначе я сделаю скандал, и тебе сразу станет весело!

Пока Цилисса, распалённая, но не удовлетворённая темнейшим казначейшеством, продолжала прожаривать наших безопасников на медленном огне, я проверяла апартаменты Раймонда.

Быстрый осмотр отеля, в котором должен был остановиться альфа и его люди, не выявил ничего подозрительного, поэтому сейчас мы проводили последнюю углублённую проверку, выискивая возможные ловушки, маячки и скрытые атакующие плетения, с отсроченным механизмом действия.

До приезда Раймонда оставалось чуть больше часа и, благодаря неподражаемой Циле мы даже успевали всё подготовить.

Лепреконша умудрилась на корню пресечь попытки темнейшего казначея Саванги побыть щедрым за чужой счёт и устроить королевский банкет на наши деньги. В итоге они сторговались на том, что торжественная встреча будет проходить в штабе, а вместо толпы благородных девственниц, забрасывающих Раймонда цветами, альфу встретит живой коридор из городской стражи и гвардейцев.

И хоть вурдалак до последнего скулил, что это ужасающее пренебрежение манерами, я, зная характер Раймонда, могла дать гарантию, что альфа будет рад подобной «суровой» встрече.

- Капитан Раянга, - отрапортовал мой адъютант, - мы завершили сканирование коридора. Ничего подозрительного не обнаружено.

Замечательно! Значит, мне остаётся лишь закончить осмотр личных апартаментов волка и проконтролировать, чтобы безопасники установили два магических купола: один на этаже, а второй перед входом в отель.

- Варик, - обратилась я к своему помощнику, - если ты закончил с полом, найди Луизу и узнай, почему они до сих пор не поставили защитный купол на этаж.

- Как прикажете, капитан Раянга! - отдав честь, тролль выскочил из комнаты, а я запустила последнее сканирующее плетение.

Если повезёт, через десять минут мы закончим, и я смогу встретиться с Таири и проконтролировать, чтобы она не наделала глупостей.

Неугомонная суккуба могла попытаться подкупить личную охрану альфы и, что самое страшное, у неё это могло получиться. Тая обладала уникальными способностями к ментальному воздействию и врождённым магическим шармом.

- Ой, вы таки не бежите так шустро, а то кроме радикулита догоните сердечный приступ!

- раздался под окном звонкий смех лепреконши.

- Сожри тебя болотный тхарг*, Циля! - возмутился господин Сианти, пришедший лично проверить результаты работы.

- Пожалейте рептилию, она ж подавится!

- Капитан Раянга, мы закончили! - воскликнул вбежавший в комнату Варик. - Луиза активирует защитный купол через две минуты.

Отлично! Значит, сюда не сможет проникнуть даже вездесущая Таири.

- Хорошо. Я сейчас всё сама проверю.

- Капитан! - прокряхтел вампир, как только я вышла в коридор.

По странному стечению обстоятельств, когда господину Сианти было что-то нужно, он умудрялся передвигаться подозрительно шустро, несмотря на все свои застарелые болячки.

- Вы прекрасно поработали! - похвалило меня начальство.

- Благодарю, - я скупо кивнула и выжидательно посмотрела на вампира, - так что там с моим заявлением? Уже вечер, между прочим.

- Я помню-помню, - миролюбиво прокряхтел вампир, проверяя качество свежеустановленного магического купола. - Но час назад высшее руководство изменило порядок подписания документов и, увы, я ничего не могу поделать. Для начала ваше заявление должен будет подписать полковник ди'эр Ривейра, но к счастью, он приедет вместе с альфой.

- Хорошо, - елейным голосом произнесла я, подыгрывая вампиру. - До приезда милорда Раймонда я могу быть свободна?

- Разумеется, - кивнул начальник.

То, что в отпуск меня никто не отпустит, я уже поняла, а значит, сейчас разделаюсь со своими делами и любыми способами, в обход Сианти подпишу заявление на перевод.

Но для этого мне понадобится помощь Таири. Ох... да простит меня мой будущий работодатель...

Через два часа, штаб Серебряной Гвардии (Лейла)

- Я просто должна отвлечь эту махину? - уточнила Таири, окинув охранника оценивающим взглядом.

Судя по огромному росту и грубому лицу с массивной челюстью и приплюснутым носом, в роду стражника явно были огры. Это делало его крайне опасным противником в обычной драке, но не спасало от магического обаяния Таи.

А значит, у нас вполне может всё получиться!

Если твой план провалится, нас бросят в казематы, - вздохнула Таири.

- Мой план? - прошипела я, едва не задохнувшись от возмущения. - Если мне не изменяет память, ты хотела стать женой Раймонда? Я всего лишь согласилась помочь тебе, в обмен на одну маленькую услугу.

- Твоя услуга может стоить мне репутации!

- Вся твоя затея может стоить нам обеим репутации, - парировала я, - а мне, в частности, ещё и карьеры.

- Ладно-ладно! - сдалась Тая. - Сколько тебе понадобится времени?

- Пять минут, не дольше.

Как я и предполагала, хитрый Сианти так и не дал мне поговорить с альфой. Вампир, проявляя воистину чудеса ловкости и вездесущести, умудрялся появляться каждый раз, как только я приближалась к волку ближе, чем на пять метров.

Поэтому пришлось идти на крайние меры и обращаться за помощью к Таири.

- Ты уверена, что мой будущий муж сейчас на тренировочном полигоне? - облизнулась суккуба.

- Да. Альфа никогда не пропускает вечернюю тренировку.

- М-м-м-м... тогда мне лучше встретиться с ним сразу после тренировки! - пискнула Тая, довольно потирая лапки. - Он будет разгорячён боем и тут я.

- Хорошо, - вздохнула я, прикидывая, как лучше пробраться на полигон.

План был, мягко говоря, так себе, но другого шанса поговорить с волком у меня не будет. Продуваемый всеми сквозняками полигон - единственное место в штабе, где я точно не напорюсь на господина Сианти.

А лезть в отель было бесполезно. Защитный купол пропускал внутрь только людей альфы, самого Раймонда и проверенный обслуживающий персонал. Снять его было нереально, зато можно было нажить себе крупные неприятности.

- Мне начинать? - уточнила Тая, поправляя форму стражницы.

- Да... Стой!

- А...

- Т-с-с! - шикнула я, боковым зрением увидев, как в сторону мужской раздевалки метнулись две женщины в пышных вечерних платьях.

Кажется, это были приехавшие с альфой принцессы Тинария и Минария, так подозрительно похожие на известных во всей Дхаргарии взломщиков - Лина и Дина Этельен.

Конкурентки?! - воинственно прошипела Таири.

- Сейчас узнаем, - вздохнула я, поняв, что разговор с альфой отменяется.

По долгу службы я обязана была поймать нарушительниц, а значит, моему заявлению вновь придётся подождать.

- За мной, только тихо, - сказала я Таири. - Подождёшь меня возле входа в раздевалку. И накинь капюшон, чтобы твоё лицо никто не разглядел, когда я буду сдавать эту парочку дежурным.

В том, что под видом принцесс скрываются Лин и Дин я уже практически не сомневалась. Настоящие леди не смогли бы просочиться через пост охраны. Вот только что могло понадобиться взломщикам в раздевалке?

Там сейчас только вещи Раймонда, а ничего важного он бы без присмотра не оставил.

Интересно, ради каких тхаргов сюда вообще притащили близнецов? Да ещё в таком виде?

Поверить в то, что их везут на отбор, я не могла. Слишком уж дикой была эта мысль. Видит Шёпот, это было бы ещё безумнее идеи Сианти, выдать меня за монахиню!

- Стой здесь, - шепнула я Таири, когда мы приблизились к раздевалке.

Что ж, если повезёт, я всё же смогу поговорить с альфой, когда буду сдавать эту парочку дежурным по штабу.

И было бы неплохо выяснить у него, что вообще происходит. Кортес говорил, что с альфой приедет Аббас Рейнгарс, а по факту с ним приехали переодетые принцессами эльфы-взломщики и выряженный в дуэнью гном!

- Я не могу найти ключи! - услышала я знакомый мужской голос.

Не ошиблась... Лин Этельен... чтоб тебя...

- Посмотри в камзоле, а я пока проверю остальные шкафчики.

- Руки за голову! - сказала я, доставая из ножен шпагу и материализуя парализующее плетение. - И без глупостей, мальчики.

- Я ж говорил, что она нас сразу узнает, - жизнерадостно воскликнул Дин.

- Привет, Лейла! - рассмеялся Лин, поправляя съехавший парик.

- Руки за голову, - повторила я.

- Лей, ну, пусти нас, а?

- По старой дружбе, - добавил Лин.

- То, что я сейчас вас в пятидесятый раз ловлю, не делает нас друзьями.

- Тогда отпусти в честь юбилея! - хором воскликнули эльфы.

- Пятидесятый арест! - восхитился Лин. - Это ж мы почти семья!

Тьфу на вас... Да хранят меня Девять Богов от такой родни!

- На выход, мальчики, - повторила я.

- Лей, а Лей, - снова начал скулить Лин, - ну не губи! Ты видишь, во что нас превратить пытаются?! Мы только ключ от магических цепей найдём, и ты нас вообще больше в Зафрейне никогда не увидишь!

- И в Эрлиохе тоже! - поддакнул Дин. - Ну, нельзя нам в Талиин! Мы ж там вне закона!

- Да нас ещё на границе казнят, если узнают!

Ох, как же я вас понимаю, ребята. Но и опустить не могу...

- Если я вас отпущу, казнят меня, - сказала я, крепче сжимая шпагу, - и что делать будем?

- Прости, Лей.

Парализующие плетения мы выпустили одновременно.

Шаг вбок и наклон. Одно плетение пролетело мимо, врезавшись в стену и рассыпавшись алыми искрами.

Взмах. И заговорённая сталь рассекла вторую ловчую сеть.

Прыжок. Я едва успела уклониться от удара кулаком. Эльфы не собирались меня убивать, так же как и я их. Но и отступать никто из нас не собирался.

- Эй'сенэрлакроок! - в эльфов полетела ещё одна ловчая сеть и в этот момент в раздевалку вбежала испуганная Таири, а над штабом пронёсся сигнал тревоги.

- Лови её! - крикнул кто-то из стражи.

- Бежим! - близнецы, подхватили с пола парадные брюки и камзол альфы, выпрыгнули в окно.

- Стоять! - зарычала я, - Тая, за мной!

Выпрыгнув вслед за эльфами, я бегло огляделась и кинулась догонять этих идиотов.

В Бездну! Не факт, что эти олухи сказали правду. Поймаю, потом разберусь, что с ними делать.

- Это капитан! - крикнул дежурный. - Лови нарушителей!

Над штабом пронёсся второй сигнал тревоги, с поста охраны начали стрелять в бегущих эльфов, а сзади нас раздался оглушительный рёв разъярённого волка.

Кажется, братцы всё-таки соврали. Иначе, с чего бы альфе так бушевать из-за украденных брюк?

- Эйсенэрлакроок - я на бегу швырнула ещё одну сеть, но эльфы петляли словно бешеные кролики и попасть в них было не так-то просто.

Один из эльфов кинул на землю портальный артефакт, и мы с Таей и трансформировавшимся в волка Раймондом, провалились вслед за ними в переход, не успев вовремя притормозить.

- Убью обоих! - только и успела рявкнуть я, когда мы кубарем вывалились на какую-то крышу.

Раздался оглушительный грохот.. .и не выдержавшая нашего общего веса конструкция с треском сломалась.

- Шарвадаахогва! - выкрикнула я, одновременно с Таей.

Проклятье. два портала сразу.

Мы ввалились в наспех открытый переход, но вместо привычной тьмы родного кабинета в глаза ударил ослепительный свет. Перед глазами заплясали разноцветные огни и я, врезавшись в кого-то, упала на пол.

В этот же миг раздался треск ткани и истеричный женский визг:

- А-а-а-а! Помогите!

- Стража!

Стоп! Стража - это я!

Пытаясь вернуть зрению чёткость, я поморгала и с ужасом обнаружила, что лежу на полу, сжимая в руках какие-то странные подушки, смутно напоминающие человеческие ягодицы... а рядом со мной, прикрывая веером тощий зад, валяется герцогиня Валенская.

Проклятье. Я что оторвала Её Светлости. накладной зад?!

- Никому не двигаться! Именем закона, вы все аресто. к-хе.

Подняв глаза, я столкнулась взглядом с ошалевшим начальником королевской охраны.

- К-хе., - Сантьяго де Вега, сейчас походил на выброшенную на берег рыбу.

Но его было можно понять. Не каждый день видишь такое.

Заместитель командира Серебряной Гвардии, с накладным задом в руках.

Переодетые в женщин эльфы, умудрившиеся во время забега потерять парики, но при этом, прижимающие к груди драные мужские брюки и камзол.

И.

Стоп! А куда делись Раймонд и Таири?!

*Болотный тхарг - огромная плотоядная рептилия.

Непонятно где (Лейла)

- Ваша Светлость! - к валяющейся на полу герцогине ринулись слуги и гости, едва отошедшие от первого шока, а эльфы, решив воспользоваться ситуацией, начали синхронно скользить в сторону выхода.

- Стоять! - рявкнула я, воинственно взмахнув...

Проклятье...

Во время падения моя драгоценная шпага куда-то пропала и теперь я могла угрожать эльфам лишь оторванным накладным задом, с приклеенным к нему куском юбки.

- К-хе, - Сантьяго де Вега вновь многозначительно кашлянул, и выразительно посмотрел на меня.

В глазах начальника королевской охраны читалась искренняя надежда, что я смогу всё объяснить.

А я смогу? Наверное...

М-да... Кажется, я сама в себя не верила так, как в меня верил Сантьяго.

- Арестуйте их всех! - взвизгнула герцогиня, практически с головой заматываясь в поданный плащ.

- Но Ваша Светлость, - проблеял де Вега...

- Мадам, извините великодушно нашу неловкость и столь бесцеремонное поведение! -воскликнул Лин, прежде, чем я успела открыть рот. - Мы...

- Казнить всех! - заорала леди Валенская.

- Как грубо! - возмутился эльф. - Давайте мы просто уйдём!

- Никому не двигаться, работает Серебряная Г вардия, - теперь уже орала я, перекрикивая истерические повизгивания Валенской и шум толпы.

Сейчас наш единственный шанс выбраться отсюда - это как можно быстрее рассказать правду. В противном случае, мы рискуем оказаться на плахе.

А уже когда близнецы окажутся в моих казематах, я свяжусь с Раймондом, объясню ситуацию, а потом мы решим, что делать с этими идиотами.

Правда, теперь ещё нужно было найти самого альфу... и Таири...

- Капитан! - с благоговением прохрипел Сантьяго.

- Г осподин де Вега, будьте любезны, одолжите мне вашу шпагу, - сказала я, обнаружив, что моя магия по какой-то причине не работает.

Что ж, учитывая присутствие начальника личной королевской охраны, этому могло быть только одно объяснение. Мы переместились либо во дворец, либо в одну из загородных резиденций нашего короля, Георга Пятнадцатого.

Как у заместителя Сианти, у меня был магический допуск даже в королевские покои. Но почему портал сработал именно так? Куда намеревалась открыть переход эта бестия Таири, что нас закинуло в гости к Его Величеству?!

- Как прикажете, капитан Раянга, - воин облегчённо выдохнул и протянул мне оружие.

По званию я стояла выше него, поэтому, передав мне шпагу, он официально снял с себя всю ответственность за происходящее.

- Именем Его Величества Георга Пятнадцатого, вы арестованы, - сказала я, отбрасывая накладные прелести герцогини и поворачиваясь к Лину и Дину.

Сейчас, вытянутые по струнке эльфы напоминали перепуганных туринских сусликов, но я слишком хорошо знала поганцев, чтобы поверить в этот спектакль. Едва я отвлекусь, и они выскочат в ближайшее окно.

- Казните! Казните всех! - вновь проорала неугомонная герцогиня. - Это было покушение! Это...

- Никаких казней в моей загородной резиденции! - раздался весёлый мужской голос.

Толпа расступилась, пропуская вперёд коренастого блондина с грубым, словно высеченным из камня лицом и удивительно синими глазами.

- Ваше Величество, - я поклонилась Георгу Пятнадцатому, про себя благодаря всех Богов, что нас выкинуло именно в его резиденции.

В отличие от многих монархов, Георг, проведший половину жизни на поле боя, даже взойдя на престол, остался обычным солдатом. Поэтому я могла ему объяснить, что произошло, а истерящей Валенской - нет.

- Капитан Раянга! - воскликнул король, подходя ближе, - мне, конечно, безмерно приятно, что по ночам в мою резиденцию до сих пор вламываются прекрасные женщины, но эти господа.

Георг окинул красноречивым взглядом подозрительно притихших эльфов и вновь посмотрел на меня:

- Знаете, я, пожалуй, слишком старомоден, для таких подарков!

Стража и гости подобострастно захихикали и даже продолжающая лежать на полу Валенская, пару раз томно фыркнула, демонстрируя, что она также оценила королевскую шутку.

И только я мечтала провалиться сквозь дорогущий паркет, жалея, что меня не телепортировало на болота к тхаргам. Наверное, с голодными рептилиями было бы разобраться проще...

- Ваше Величество! - в зал спотыкаясь влетел какой-то стражник. - Там. Там.

Проклятье. кажется в загадочном «там» обнаружились Раймонд и Таири.

Пытаясь наспех сообразить, как не только выпутаться из сложившейся ситуации, но и сохранить остатки репутации, я потёрла переносицу и с удивлением заметила на своём запястье мерцающую тусклым светом цепочку.

Это ещё что за напасть?!

- Магическая цепь, - заботливо подсказал Лин. - У нас тоже такие есть, правда, на лодыжках.

Какого.

- Там дама с неба упала! Прямо в ваш любимый фонтан! - выпалил стражник.

Ох. бедняга Таири.

- Ещё одна дама? - восхитился король. - Красивая, надеюсь?

- Мы не смотрели, Ваше Величество, - смущённо пробубнил стражник. - И там волк.

- Тоже в фонтане? - уточнил Георг, удивлённо изогнув бровь.

- Нет, он в искусственном озере с омолаживающей тинтарской грязью, Ваше Величество,

- отчитался стражник. - Но он был очень агрессивно настроен, поэтому мы его вырубили магией. Дама сама сдалась.

Ох. чует моё сердце, Раймонд нас всех омолодит, когда выберется. так отмолодит.

- Нам конец! - пискнул один из эльфов, придя к тому же выводу, что и я.

- Ну что ж, - бодро объявил король, - капитан Раянга, берите ваших друзей и пойдёмте смотреть на этих дам и агрессивных оборотней.

& & &

Королевский сад (Лейла)

- Вот! - бодро объявил стражник, издалека тыча в обмотанного магическими верёвками волка. - Десять парализующих плетений ушло, чтобы этого монстра вырубить!

- Однако, - присвистнул король, и уже тише добавил, - капитан Раянга, а это у нас кто?

- Почётный гость королевства, - также тихонько сообщила я, - это Раймонд Карханский, альфа Эрлиохского княжества оборотней. Он помогал мне ловить воришек, тех самых эльфов, вместе с которыми я выпала из портала.

- О-о-о-о-о! - протянул король. - Кто вырубал оборотня? Выписать премию этим героям!

- Как прикажете, Ваше Величество! - судя по счастливой улыбке, озарившей смуглое лицо стражника, он явно был в числе магов, обезвреживавших альфу.

- А волка развязать, - закончил король, прежде чем я успела впасть в панику, пытаясь сообразить, как освободить альфу.

- Но, Ваше Величество! - воскликнул опешивший стражник.

- Это была учебная тревога, - милостиво объявил Георг, - капитан Раянга и её люди любезно согласились помочь мне проверить качество защиты резиденции. Вашей работой, капитан Санчес, я доволен. А вот магов, устанавливавших купол над резиденцией, ждёт серьёзный разговор.

- Прикажете привести архимага? - уточнил стражник.

- Да, только освободите даму и волка.

- Архимаг Рэнский не виноват, - сказала я, когда капитан Санчес отошёл от нас на достаточное расстояние, - у меня был допуск в вашу резиденцию, а из-за наслоения порталов...

- Мне не нужны такие случайности и наслоения, - отрезал Георг, - из уважения к былым заслугам я не стал устраивать вам публичный выговор, но не надейтесь, что сможете уйти, не ответив на мои вопросы.

Ох. в том, что мне влетит, я и не сомневалась, но всё же испытала прилив огромной благодарности к королю, что он не стал добивать мою репутацию.

- Что произошло на самом деле? - спросил правитель Зафрейна.

- Близнецы Этельен пытались что-то украсть у альфы пока тот тренировался на учебном полигоне, - сказала я, понимая, что врать бессмысленно, - я погналась за ними, но Раймонд решил лично поучаствовать в ловле эльфов.

- Понятно, значит, они пытались украсть нечто действительно важное, - протянул король,

- кто эта дама? И почему на ней форма гвардейца? Я не припомню такой в Серебряной гвардии.

- Таири Лаяна, - призналась я, молясь, чтобы меня не пришибли сразу.

- Мастер Алхимии из Чёрного Братства? - хмыкнул Георг. - Капитан Раянга, если вы не хотите дружно отправиться на экскурсию в мои пыточные камеры, потрудитесь мне объяснить, что всё это значит.

Если бы я сама знала.

- Я хотела подписать заявление на перевод в Эрлиох, - сказала я, старательно гипнотизируя взглядом лужайку.

Если от господина Сианти я готова была удрать на самое вонючее болото, Георга я искренне уважала и как правителя, и как отважного воина. Поэтому говорить ему о том, что я планировала слинять в княжество оборотней, мне было действительно сложно.

- Вас не устраивает заработная плата? - сухо уточнил король, смерив меня недовольным взглядом.

- Более чем устраивает, Ваше Величество.

- Вам приглянулся альфа?

- Нет! - воскликнула я. - Конечно, нет!

- Тогда в чём дело?! Капитан Раянга? - прорычал Георг. - Почему я при таких обстоятельствах узнаю, что мои лучшие воины пытаются удрать к оборотням?

- Я не могу сказать, - просипела я.

Бездна! Ну, почему всё складывается именно так! Проклятый Сианти, проклятый отпуск, проклятый отбор...

- А я не могу вас отпустить, - отрезал король, - мне некогда искать вам замену. Заявление о продлении контракта с Гвардией подпишите немедленно.

- Но я всего лишь заместитель.

- Сианти уже разваливается на ходу, - прервал меня Георг, - если он сам не уволится до конца года, я его лично испепелю. Мне надоело видеть, как эти трухлявые мощи ползают по штабу. Мы на пороге войны и мне нужны надёжные люди.

- Но.

Договорить я не успела. Пришедший в себя альфа огласил загородную резиденцию короля громогласным рёвом и, в два прыжка преодолев расстояние, отделяющее его от эльфов, сбил близнецов с ног.

- Убью, - прорычал волк, нервно взмахнув грязным хвостом, густо облепленным репейником.

- Кажется, кого-то стоило уронить в озеро с эльфийским успокоительным, - зевнул король, абсолютно не впечатлённый показательными прыжками оборотня.

- Смилуйся, альфушка, родненький! - пискнул один из эльфов.

- Не губи! мы слишком молоды, чтобы помирать!

- Вы., р-р-р-р! - волк снова взмахнул хвостом, и я заметила, как на нём блеснуло нечто, смутно напоминающее золотой браслет.

- Прости! - снова заскулили близнецы, но я их уже не слушала.

Украшение? На хвосте?! Бред какой-то... Оборотни и драконы даже одежду теряют при трансформации, а уж украшения. Да и где должен был находится браслет, чтобы после оборота оказаться не где-нибудь, а на хвосте?!

Пока я размышляла, сзади к волку приблизилась Таири. Судя по недоумённому взгляду, украшенный репейником и золотым браслетом хвост, привлёк не только моё внимание.

Только Тая, по какой-то причине, поочёредно смотрела то на хвост, то на свою правую ру^ку.

О нет. Осенённая догадкой, я подбежала к волку и замерла, заметив, что на его хвосте висит не браслет, а такая же магическая цепь, как и у меня.

Во имя Девяти Богов! Куда на самом деле везли этих ненормальных эльфов и во что мы все теперь влипли?!

Особняк командира Сианти (Родгер и Шёпот)

- Ро-о-о-одге-ер! - рёв разъярённой Сэйванны штормовой волной пронёсся над гостиной, но сидящий в кресле вампир даже не вздрогнул, продолжив спокойно гладить лежащего на коленях белоснежного кота. - Я убью тебя, Родгер!

- И через неделю умрёшь от скуки и тоски, - рассмеялся Сианти.

- Ты заигрался Родгер, - прошипела Шёпот.

- Появись уже, я не собираюсь разговаривать с твоей тенью, - лениво ответил вампир.

В центре комнаты заклубился чернильный туман, и через мгновение из него вышла красивая черноволосая женщина. Миниатюрная, стройная, хрупкая словно фарфоровая статуэтка, Сэйванна была похожа на прекрасную фэйри или светлую эльфийку, и лишь глаза, цветом напоминающие расплавленную сталь, выдавали в ней древнее могущественное существо - истинную Повелительницу Теней.

- Сними эту убогую личину! - прошипела Шёпот.

- Ни за что, моя прекрасная Богиня! - улыбнулся вампир, продолжив почёсывать мурлычущего кота за ушком. - Знаешь, сколько я времени потратил, создавая эту старую развалину?!

- Зачем ты это сделал?! Зачем всё испортил? Я потратила столько сил, спасая её, а ты.

- Я хочу спасти тебя! - неожиданно зарычал вампир. - Ты танцуешь на острие клинка, Сэва! Сказав Аббасу, что Лейла в опасности, ты практически нарушила Право Равновесия. Она и тогда не должна была сбежать из Айшагиры, но ты пошла против всех предсказаний и подарила ей несколько лет мирной тихой жизни.

- Я должна была их спасти! - в голосе Шёпота проскользнула искрения боль и отчаяние, а чернильный туман у её ног зашевелился, став похожим на встревоженный змеиный клубок. - Аббас, мой последний прямой потомок! Я не могу потерять его! А если Лейла умрёт...

- Лейла была рождена, чтобы убить Повелителя Айшагиры и умереть! - воскликнул вампир. - Такова её судьба.

- Любую судьбу можно изменить, Родгер!

- Сэва, я видел рождение этого мира, и не хочу увидеть его конец. Судьбу Лейлы и Аббаса нельзя изменить. И не мне тебе говорить, что две жизни - это слишком низкая цена за спасение мира.

- Нет! - воскликнула Шёпот, растворяясь в Тенях.

- Сэва! - зарычал Сианти, рывком вставая с кресла и роняя кота на пол. - Ты не.

- Не ты один можешь предсказывать и менять будущее, - прошептали Тени.

- Ты погибнешь! - в отчаянии воскликнул вампир.

Но Тени не ответили.

- Сэва. сумасшедшая., - Родгер устало рухнул обратно в кресло, и по личине старого вампира прошла рябь, а через мгновение лицо Сианти начало кусками отваливаться, обнажая истинный облик предсказателя.

Жёсткое волевое лицо с красиво очерченными губами, высокими скулами и идеально прямым носом, растрёпанные чёрные волосы, смуглая кожа. И лишь глаза древнего остались прежними - пронзительно-жёлтыми, напоминающими своим цветом совиные.

- Мяу?! - обиженно мурлыкнул кот, впиваясь когтями в брюки мужчины.

- Мяу, - криво улыбнулся Сианти, - что же мне с тобой делать, Сэва? Что же мне делать...

& & &

Загородная резиденция Георга Пятнадцатого (Лейла)

- Прекрасная леди позволит ей помочь? - король галантно поклонился насквозь мокрой Таири, протягивая свой камзол.

- О! Ваше Величество! - пропела влюбчивая суккуба, мигом забыв про вывалянного в грязи Раймонда. - Умоляю, простите нас за это ужасающее недоразумение.

«Убью» коротко сообщила я подруге, воспользовавшись орочьим языком жестов.

- К-хе, - Таири подавилась очередным томным вздохом, но улыбаться королю не перестала.

Ах, ты ж зараза! Ну, хорошо, твоё право.

«Я тебя не буду спасать», сообщила я, не став добавлять, что в роду Георга были истинные фэйри, любимым лакомством которых была магия драконов, инкубов и суккубов.

Что ж, таких как Тая бесполезно в чём-либо переубеждать. Пока сама не обожжётся, не поверит. А так, оставшись после пары поцелуев с королём без магии, глядишь и поумнеет.

Конечно, через недельку-другую сила к ней вернётся, но для любого мага даже несколько дней без магии - пытка.

- Мой король..., - восторженно начала Таири, но в этот момент один из эльфов попытался вырваться из лап альфы и волк, притихший из-за присутствия Георга, с рычанием пригвоздил «даму» обратно к траве.

- Вы, что устр-р-р-роили? - прорычал альфа.

- Мы ни в чём не виноваты! - прохрипели эльфы. - Это всё.

- Ай!

- Ой!

^{- р-}р^-р^-р^!

Цепочки, украшающие лодыжки эльфов, наши с Таири руки и хвост альфы, полыхнули золотистым светом, и нашу недружную компанию ударило магической молнией. К счастью, легонько. Хотя, судя по тому, как перекосило несчастного альфу, ему досталось больше всех. Всем известно, что хвост у оборотней и драконов был слишком чувствительным местом.

Бедняга.

- Капитан Санчес, одолжите пострадавшему свой плащ, - сказал король, окинув альфу сочувственным взглядом. - Вы в состоянии трансформироваться обратно? Не переживайте, вашим пленникам не дадут уйти.

А это он зря, подумала я, перемещаясь ближе к оживившимся эльфам. В отличие от короля я слишком хорошо знала Лина и Дина, чтобы поверить в то, что эта парочка не попытается слинять при первой же возможности.

- Да, Ваше Величество, - прошипел волк.

- Капитан Санчес, вы понимаете, что всё произошедшее должно остаться в тайне? -добавил Георг, когда воин накинул на альфу свой плащ.

- Так точно, Ваше Величество! - воскликнул Санчес, вытягиваясь по струнке и отдавая королю честь.

- Вольно. Прикажите накрыть в алой гостиной ужин на шестерых и распорядитесь, чтобы даме, эльфам и оборотню принесли нормальную одежду.

Георг не стал называть имён, лишний раз подчеркнув тем самым секретность происходящего. За что я была ему крайне признательна. Если появление в его фонтане Таири и моё «покушение» на зад герцогини грозило лишь шквалом пошловатых шуточек и сплетен, то ситуация с альфой вполне могла перерасти в политический скандал.

Конечно, сам Раймонд не будет раздувать это дело, но Совет Старейшин вполне может решить, что Эрлиох давно ни с кем не воевал и они должны срочно отомстить за страдания своего альфы.

А междоусобица нам точно не нужна. Особенно сейчас, накануне разрыва мирного договора с Талиином и обострением конфликта с Айшагирой.

- Как прикажете, Ваше Величество! - благоговейно воскликнул солдат, даже не спросив, почему пленных эльфов также решили допустить к ужину. - Разрешите исполнять?

Георг кивнул Санчесу и повернулся к оборотню, по какой-то причине, так и не принявшему человеческий облик.

- У вас какие-то проблемы?

- Я не могу перекинуться, - обречённо простонал Раймонд, - это всё из-за лартаны.

- Что?! - взвыла я, осознав, насколько мы вляпались.

Магические ограничители, которые невозможно было снять никакими заклинаниями... Во имя Шёпота! За что мне всё это?!

Лартану использовали только при заключении Вечных Контрактов с сильнейшими Мастерами из Чёрного Братства. На создание этих уникальных цепей уходила прорва магии, но они считались нерушимой гарантией того, что исполнитель выполнит заказ.

Ибо, вышеупомянутые цепи исчезали только после исполнения задания, или в случае смерти исполнителя. Других способов снять лартану не существовало.

- Что является ключом к снятию цепей? - спросила я, судорожно сжимая эфес шпаги.

- Ну...

- Молчать! - рявкнул Раймонд, как только эльфы открыли рты. - Нас же снова магией приложит!

- Я дико извиняюсь, а как мы должны исполнять навязанное лартаной задание, не зная его условий? - сказала я, едва сдерживаясь, чтобы не удавить близнецов.

И где эти олухи на мою голову взялись?! И что они плели про ключи от цепи? Не существует ключей, снимающих лартану, и они, будучи членами Чёрного Братства, не могли этого не знать.

Значит, есть что-то ещё, о чём мне пока не известно...

- Почему лартана перекинулась на нас? - спросила Таири. - Когда были наложены узы?

Хорошие вопросы! Несмотря на патологическую влюбчивость, магом Тая была отменным и в специфической магии, применяемой Детьми Шёпота, разбиралась великолепно.

- Два дня назад, - пискнул Лин.

- Тогда это какой-то бред, - отрезала Тая, - лартана полностью стабилизируется меньше чем за час. Здесь должно быть что-то ещё.

- Что-то ещё есть, - обречённо вздохнул Раймонд, - вот только рассказать это может только заказчик.

- Значит, придётся встретиться с вашим заказчиком, - подытожил король.

- Это невозможно! - воскликнула Таири. - Законы Братства...

- Хорошо, - перебил её альфа, - он должен прибыть в столицу после полуночи. Если вы позволите мне отлучиться, я приведу его сюда.

- Разрешу, после того как вы произнесёте соответствующие клятвы, - улыбнулся Георг, -но ваши спутники останутся здесь.

- Разумеется, Ваше Величество, - сухо ответил волк.

Прекрасно. Если альфа готов привести заказчика сюда, значит, это либо генерал ди'эр Ривейра, либо сам великий Командор Дхаргарии.

Что ж, Лейла, кажется, ты снова влипла в игры Великих. Вот только, как теперь выбраться из этой передряги живой?

& & &

Через час, штаб Чёрного Братства (Аббас Рейнгарс)

- Судя по задымленности комнаты и тому, что тебя не удивил мой внешний вид, ты уже в курсе происходящего? - пробасил волк, устраиваясь возле камина.

- Частично, - ответил я, потушив недокуренную сигариллу и магией развеяв дым, - здесь была Шёпот.

- И почему я не удивлён? - понуро вздохнул оборотень, положив морду на вытянутые лапы. - И кто решил вмешаться в игру? Боги или кто-то из Древних?

- Второй вариант. Но лартану с твоего хвоста снять не получится, - сказал я, опережая следующий вопрос оборотня.

- Нам нужно опасаться нового врага?

- Шёпот была в ярости, но она не пыталась намекнуть на нового врага, - возразил я, -скорее, кто-то из Стражей Равновесия решил вмешаться.

Чтобы дестабилизировать лартану, заставив её перекинуться на Лейлу, её подругу и Раймонда нужно было обладать не только чудовищной магической силой, но и уникальными знаниями. Обычный маг никогда не смог бы провернуть такое. А значит, в игру вступили Древние.

Плохо... очень плохо...

И дело было не только в том, что спасая мир, Стражи Равновесия никогда не считали человеческие жертвы. Если Древние рискнули вмешаться в естественный ход событий, значит мы на пороге катастрофы и всё ещё хуже, чем я думал.

- Я правильно понимаю, что война с Айшагирой неизбежна? - спросил Раймонд.

- Похоже на то. Думаю, это единственное, что могло выманить Стражей из их нор.

- И для спасения мира мы все должны оказаться на отборе в Талиине? Извини, но пока это больше похоже на бред сумасшедшего, - фыркнул волк.

- Действия Древних часто, на первый взгляд, кажутся бредом сумасшедшего. У них нет прав напрямую вмешиваться в ход истории, но они могут предсказывать будущее и запускать цепь случайностей, приводящую к нужному исходу событий.

- Аббас, ты знаешь, что я готов на всё ради общего дела, но в качестве кого я поеду на отбор? В качестве домашнего питомца? Из-за лартаны я не могу трансформироваться в человека! А пространственное ограничение не даст мне далеко отойти от Лейлы, эльфов и той девчонки. как её. вспомнил, Таири!

- Таири Лаэна?!

О, нет! Вот только этой чумы на мою голову не хватало.

Таири во многом была похожа на Лина и Дина. Настолько похожа, что будь она эльфийкой, я бы заподозрил их в родстве. Также как и близнецы суккуба умудрялась порождать хаос одним своим появлением.

А ведь в Талиин ещё гномы выехали с диверсионной. тьфу ты, с дипломатической миссией.

- Да, мы теперь все связаны одной лартаной. И если дам и эльфов можно загримировать, то мне постоянно придётся кружить на свежем воздухе возле замка.

- Тебя сразу пристрелит стража, - я не выдержал и закурил новую сигариллу, пытаясь сообразить, что делать.

Шёпот сказала, что Раймонд сможет превращаться в человека только когда заказчик, то есть я, и все исполнители, будем находиться поблизости. Насколько поблизости, она, к сожалению, не уточнила. Но из этого вытекала и другая проблема.

Чтобы избежать магического резонанса, я и Лейла должны были находиться как можно дальше друг от друга. Единственный способ нейтрализовать резонанс - это провести на отбор кого-то, обладающего иммунитетом к магии, и приставить к Лейле.

Но как провести на отбор невест вурдалака или банши?!

- Тогда что ты предлагаешь? - спросил Раймонд, вырывая меня из размышлений.

- Ты сможешь превратиться в человека, но...

- Но?!

- Ты же помнишь, что по правилам, с леди может поехать только один охранник? А мы уже заявили.

- Нет! - взревел оборотень, полоснув когтями по дорогущему паркету.

- Раймонд.

- Я, что, похож на даму?! Как ты себе это представляешь?! - продолжил бушевать волк.

- Ну, я же притворялся племянницей генерала на балу в Тинтаре.

- Это другое! На тебе была магическая личина, а мне придется использовать обычный грим!

- Ты можешь быть орчихой или тролихой. Тогда даже щетину брить не придётся. А стойкую краску, чтобы покрасить кожу в светло-зелёный я тебе найду.

^{- р-}р^-р^-р^-р^!

- Раймонд, тебе придётся ехать на отбор. Так что или орчиха, или домашнее животное. Выбирай.

Л Л Л

Загородная резиденция Георга Пятнадцатого (Лейла)

- Последний вопрос, - лениво произнёс Георг, откинувшись на спинку кресла, - с чего вы взяли, что в камзоле альфы найдёте ключи от лартаны? Вы ведь не могли не знать, что цепи нельзя снять.

Эльфы шумно выдохнули, но не проронили ни слова. А я бегло глянула на настенные часы.

Час. Проклятый допрос длился уже час, а Раймонд и не думал возвращаться. Где же его тхарги потеряли?!

- Я жду, - повторил Георг.

- Мы это знали, но надеялись украсть кое-что другое, - осторожно начал Лин, нервно поправив выбившуюся из-за острого уха белоснежную прядь волос.

Сейчас эльфы выглядели практически прилично. Если не считать наличия серёжек в ушах и того, что они закатали рукава рубашек до локтей, демонстрируя замысловатые татуировки, обвивающие руки от запястий до локтей.

Собственно, именно по серёжкам я и определяла кто из них кто: у Дина были серьги в левом ухе, а у Лина в правом.

Позор всего эльфийского рода... Хотя, в некотором плане мы были похожи. В близнецах тоже текла королевская кровь. Правда, их в родном королевстве никто не удерживал насильно. Братцам просто стало скучно, вот они и променяли Солнечный престол на Чёрное Братство.

- Что именно вы хотели украсть? - вновь спросил Георг, нетерпеливо постучав пальцами по подлокотнику кресла.

Король терял терпение, а значит, если эльфы не признаются, могут знатно огрести по ушам. И на их месте я бы предпочла остаться наедине с разъярённым Раймондом, чем с Георгом Пятнадцатым.

- Мы не знаем, - выпалил Лин, - вернее, нам нужна была маленькая чёрная шкатулка, которую он спрятал в нагрудный карман камзола. Мы слышали, как он говорил Мастеру Рейнгарсу, что там нечто очень важное. Он ради этого приехал в столицу.

- Мы хотели, чтобы он поговорил с заказчиком и тот снял лартану в обмен на шкатулку.

- И где эта шкатулка? - тут же поинтересовался Георг.

- Мы потеряли её, - сконфуженно ответил Лин. - Я нащупал шкатулку в тот момент, когда в раздевалку вошла Лейла. Но после падения в вашем доме я не смог найти её.

Я сделала глубокий вдох и зажмурилась, пытаясь успокоиться и не придушить близнецов. Если в шкатулке было нечто действительно важное - нам конец. Но, с другой стороны, я не могла поверить, что альфа мог оставить в раздевалке что-то по-настоящему ценное.

Слишком уж это было непредусмотрительно с его стороны. Значит, либо эльфы ошиблись, либо он их намеренно дразнил.

- Дзи-и-инь! - Георг позвонил в стоящий на столике колокольчик и через несколько секунд в гостиную зашёл пожилой слуга.

- Ваше Величество?

- Морис, слуги, убиравшие в бальном зале последствия, ... эм. триумфального появления моих гостей, не находили небольшую чёрную коробочку?

- Находили, Ваше Величество. Наши маги уже проверили её, но не нашли даже следов магии или яда. Там обычное обручальное кольцо.

На последней фразе я едва сдержалась, чтобы не взвыть от смеха, но увидев вытянувшиеся лица братьев и Таири, все-таки не выдержала и рассмеялась. А через секунду ко мне присоединился и Георг.

Что ж, не быть Тае правительницей Эрлиоха! Но, это и к лучшему.

- Ваше Величество! - жизнерадостно объявил ворвавшийся в гостиную капитан Санчес. -Ваш волк вернулся! А с ним тот, кого вы велели привести.

Ох... ну, наконец-то!

- Только они хотят поговорить с вами без дам и эльфов, - добавил капитан.

В смысле, без дам и эльфов?! Это кто там такой грамотный явился?

Загородная резиденция Георга Пятнадцатого, кабинет короля (Аббас Рейнгарс)

- Так я и знал, что это будешь ты! - рассмеялся Георг, заходя в кабинет, по виду подходящий скорее обычному охотнику, чем королю.

Добротная, но простая мебель, медвежья шкура на полу и кресло-качалка возле камина, чучело тхарга вдоль стены и коллекционные сабли на стенах. Всё это абсолютно не вписывалось в рамки дворцового этикета, на который Его Величеству было наплевать.

Старый вояка привык ценить комфорт и не собирался поступаться им ради придворной моды. И стоило признать, в кабинете действительно было весьма уютно.

Если бы не дела, я с огромной радостью задержался бы здесь, распивая со старым другом бутылку драконьего рома и вспоминая былые битвы и сражения.

- Я тоже рад тебя видеть, - сказал я, вставая с кресла, - но, к сожалению, меня сюда привели важные дела.

- Дела? - хмыкнул Георг. - Аббас, давай называть вещи своими именами. Тебя сюда привели неприятности, причём крупные.

- Я бы пока не стал так уверенно обозначать масштабы проблемы, - протянул улёгшийся возле камина волк.

После нашего разговора Раймонд больше не пытался превратиться обратно в человека, решив проверить, как долго он сможет находиться в зверином обличии вне поля боя.

Окончательного решения по поводу поездки на отбор он так и не принял, но я видел, что пока он явно склоняется к варианту с домашним питомцем. Хотя с точки зрения маскировки, это было осуществить гораздо сложнее, чем превратить его в троллиху или орчиху.

Учитывая размеры оборотня его можно было загримировать разве что под домашнего тхарга или медведя. Или наречь жертвой магических экспериментов. Или, на крайний случай, можно было подкрасить его мех специальной светящейся краской и выдать за монстра с Изнанки.

Но в любом случае, если он выберет этот вариант, нам нужно будет разжиться документами, подтверждающими, что это существо находится под полным контролем хозяина и не представляет опасности для окружающих.

- Коньяк, ром, виски? - на правах хозяина предложил Георг, подходя к шкафу с напитками.

- От бокала рома не откажусь.

- А я, пожалуй, воздержусь, - фыркнул волк.

Что ж, если к Раймонду возвращается способность шутить, значит, не всё так плохо.

И, надеюсь, он всё же выберет вариант с дуэньей орчихой, а не с мутантом-питомцем.

- Держи, - Георг подал мне бокал с чёрным драконьим ромом и уселся на диван. - А теперь расскажи мне, что происходит на самом деле. Кстати, пока я не забыл, - король отставил бокал и вытащил из кармана небольшую чёрную коробочку, - эльфы обронили это при падении.

- Моё кольцо! - обрадовался Раймонд. - Благодарю, Ваше Величество! Аббас, можно оно побудет у тебя? Ибо я пока могу только в зубах его таскать.

- Конечно! - сказал я, пряча коробочку в артефакт-хранилище.

Злополучное кольцо мой друг хотел завтра вечером вручить Марике Сэйварро - главе Гильдии Ассасинов, но, теперь их помолвке придётся подождать.

- Итак, я жду.

- Нам грозит новый виток войны с Айшагирой.

- Это я знаю, - скривился Георг, - и про смерть Фредерико тоже. Не нужно пересказывать мне общеизвестные факты, я слежу за новостями.

- Если вкратце, я лично отправляюсь на отбор в Талиин расследовать смерть короля и исчезновение принца Джонатана.

- А кто поедет в качестве невесты? Я слышал, что командир Сианти собирался отправить от гвардии Лейлу и Цилиссу. Но...

- К-хе! - я закашлялся, подавившись ромом.

Эльфы, Таири, гномы, питомец Раймонд, Циля. катастрофа.

- Знаешь, очень жаль, что я не могу поехать с вами, - мечтательно протянул Георг, -уверен, заварушка выйдет отменная!

- Отменная, - поддакнул волк, - только я сильно удивлюсь, если дворец Его Величества Ральфа Кровавого выстоит до конца отбора.

- Ну, это уже проблемы Ральфа, - оскалился король, - никто не заставлял его узурпировать власть.

Это да, вот только как нам самим при этом выжить.

Больше всего мне не давал покоя наш с Лейлой магический резонанс. По непонятной причине, моя огненная магия и её Дар крови, настолько усиливали друг друга, что как только мы оказывались рядом, от нас начинало фонить сильнее, чем от магического источника.

Причём наша объединённая сила моментально выходила из-под контроля, снося всё на своём пути.

Конечно, в бою это играло нам на руку. В прошлый раз резонанс помог уничтожить отряд айшагирских Кровавых Рыцарей, но, к сожалению, он был слишком заметен и мешал в мирной обстановке. Поэтому любой шпион Тёмных сразу выйдет по нему на след Лейлы.

Но сейчас выбора у нас не было. Придётся всем ехать на этот проклятый отбор. Значит нужно срочно придумать, как скрыть резонанс и занять талиинских магов, чтобы им некогда было тщательно проверять магический фон во дворце и ауры участниц отбора.

- Ладно, - неожиданно махнул рукой Георг, - ты мне всё равно не расскажешь подробностей. Верно?

- Верно. Ты же знаешь...

- Клятвы, тайны, Боги! - рассмеялся король. - Ты как всегда в своём репертуаре, Аббас. Ладно, тхарги с тобой! Я могу чем-то помочь? Или ты просто заберёшь капитана Раянгу и своих дрессированных чудиков?

- Они не мои.

- Эльфов ты притащил в империю, Аббас. Тебе с этим стихийным бедствием и разбираться, - хмыкнул Георг.

- Разберусь, - сделав глоток рома я вспомнил, что так и не разжился амагичным существом, способным перебить резонанс, и добавил, - но, знаешь, кое с чем ты всё же можешь мне помочь.

Загородная резиденция Георга Пятнадцатого (Лейла)

- Лей, а Лей, да не переживай ты так! - воскликнул Лин и махнул рукой, когда я снова прочла вслух письмо герцогини Валенской, обвинявшей нас в злостном покушении на её жизнь, честь и достоинство. - Ну, сама подумай, что она может принести в суд в качестве доказательств?

- Оторванное достоинство! - фыркнул Дин, давясь очередным смешком.

- Кстати, я до сих пор не понимаю, зачем она его вообще нацепила? - присоединилась к разговору Таири.

- Я слышала, что она хочет поехать на отбор невест в Талиин, - сказала я, откладывая злополучное письмо в сторону, - возможно, герцогиня посчитала, что с накладным задом у неё больше шансов победить, чем без него?

- Напиши, что мы готовы уступить ей свои места на отборе! - хором воскликнули близнецы.

- И я за свой счёт закажу для неё у Мастера Г лорина и огромный зад, и шикарный перед!

- добавил Лин.

- Господа, я всё понимаю, на войне и отборе все средства хороши, - рассмеялась Таири, -но что леди собирается делать в первую брачную ночь? Даже если она выиграет отбор, принц ведь всё равно узнает, что достоинства съемные и продаются отдельно от невесты.

- Ну, есть же притирки и снадобья для роста волос, - задумчиво протянул Лин, - может она нашла нечто подобное и для других мест? Возможно, ей просто нужно было выгадать немного времени, пока они подействуют, а тут мы внезапно...

- «А тут мы внезапно» - это ваше жизненное кредо! - прошипела я. - Вы всегда появляетесь внезапно, и с вашим появлением всё всегда идёт под откос!

- Так мы ж не специально! - снова хором воскликнули братья.

- Хватит! - прорычала я. - Вы ещё скажите, что Раймонда случайно захотели ограбить! Просто мимо проходили и решили, а почему бы и нет!

- Ну, хорошо! Когда специально, когда нет, - уточнил Дин. - Мы всего-то хотели откреститься от отбора. Нельзя нам в Талиин ехать. Нас же сразу узнают и казнят.

- Вас никто бы не узнал, - раздался сзади хриплый мужской голос.

До боли знакомый и родной.

Я сделала глубокий вдох и, собрав всю волю в кулак, обернулась, но вместо Аббаса Рейнгарса увидела незнакомого воина, одетого в доспехи Мастера Смерти.

Да, он был чем-то неуловимо похожим на Мастера Клинка. Такой же высокий, поджарый, со смуглой кожей и чёрными как смоль волосами. Но у Аббаса были более тонкие и хищные черты лица. Его красота была манящей, будоражащей, но при этом дикой и опасной.

А незнакомый воин был просто привлекательным. Пожалуй, его можно было даже назвать по-своему красивым. Только до кареглазого Мастера ему было очень далеко.

Вот только, почему голос так похож.

- Моё имя Гаррет, - сказал мужчина, подходя ближе, - я ваш заказчик.

Шаг, ещё. я забыла, как дышать, прислушиваясь к своей магии. Но Дар молчал. Значит, это не Аббас. Мастер Клинка мог полностью изменить внешность, скрывшись под личиной, но полностью замаскировать резонанс было невозможно.

- Я не помню вас в Гильдии, - нахмурилась Таири.

- Мы раньше не встречались. Я из эрлиохского филиала Гильдии Ассасинов, - ответил Гаррет, не удостоив суккубу даже мимолётным взглядом.

Но.

- Это с ними я отправляюсь на отбор? - жизнерадостно взвизгнула какая-то женщина.

В гостиную вихрем ворвалась худощавая брюнетка с удивительно бледной кожей и огромными ярко-алыми глазами... Банши?! С нами на отбор поедет банши?!

- Невестами будут эльфы, - сказал Гаррет. - Но, не переживайте, леди Моргана, мы их так загримируем, что они сами себя в зеркале не узнают.

- Оу-у-у-у! - протянула женщина, заставив всех присутствующих скривиться и закрыть уши ладонями. - Какая пре-е-е-еле-е-есть!

Во имя Девяти Богов! Я в этой жизни столько нагрешить не успела, чтобы заработать такую кару!

- Это вся наша компания? - уточнила банши, к счастью, уже нормальным голосом.

- Нет, - понуро сообщил Гаррет, - с нами также отправится миледи Цилисса Ивенская, Мастер Глорин и небольшой отряд боевых магесс.

- А что мы должны будем делать? - осторожно уточнила я.

- По донесениям разведки в Талиин уже выехали представители Гильдий Воров из разных королевств. Во время отбора они собираются ограбить королевскую сокровищницу и завладеть одним древним артефактом. А мы должны дождаться, пока кто-нибудь из них осуществит задуманное, а затем выкрасть у воров этот артефакт.

О, нет. я ведь уже это слышала.

- В этом нам поможет Мастер Винсент и его люди, - добил меня Гаррет. - Отправляемся на рассвете. Жалобы и возмущения не принимаются. Маскировкой и созданием ваших легенд займёмся прямо сейчас.

М-да... ладно, раз не удалось убежать от судьбы и сходить в отпуск, попробуем просто выжить. Хотя, после этого отбора даже две недели на побережье вряд ли смогут спасти или восстановить мою нервную систему.

Через два часа, штаб-квартира Чёрного Братства (Лейла)

- Ну, совсем другое дело! - воскликнула Моргана, закончив колдовать над причёсками эльфов. - Идеальные принцессы!

За несколько часов Леди Моргана и Гаррет умудрились сделать невозможное, превратив бедовых взломщиков в утончённых эльфийских красавиц.

Узнаваемые татуировки близнецов беспощадно замазали специальным кремом, старые боевые шрамы скрыли незаметными магическими плетениями, а черты лица сделали более утончёнными при помощи косметики.

Теперь даже я не узнала бы в белокурых большеглазых красавицах своих старых знакомых. Конечно, большую роль сыграло и то, что все эльфы изначально обладали тонкими изящными фигурами и немного кукольными чертами лица. Но всё же, маскировка была просто идеальной.

А во избежание схожести имен, прекрасных «невест» нарекли Тина и Мина, в честь настоящих принцесс, обучающихся на целительниц в эрлиохском Храме Великого Отца.

- Да, - согласился наш заказчик, - осталось определиться лишь с украшениями и нарядами, в которых «принцессы» выйдут из портала.

- Предлагаю остановиться на элегантных, но скромных платьях в пол, - сказала банши, -небольшое декольте, красивая вышивка и обязательно длинные рукава! У них слишком приметные и абсолютно не женские руки. У приличных леди не бывает таких мозолистых ладоней и выступающих вен.

- Почему? - присоединился к разговору Мастер Глорин. - Есть ведь женщины-паладины? Знаете, я как-то работал с одной леди...

- Наши леди - не воины, - перебил гнома Гаррет, - настоящие Тина и Мина воспитывались в эрлиохском Храме Истинного света. Они за всю жизнь не поднимали ничего тяжелее пучка трав и чашки с целебным настоем.

- А эти настоящие леди точно не захотят сами поехать не отбор? - уточнила Моргана.

- Нет, Тина и Мина неделю назад стали жрицами Великого Отца. Учитывая их целительские таланты, через пару десятилетий они смогут войти в Круг Высших, а позже и вовсе, претендовать на место в Совете Старейшин. Ни одна корона, кроме, разве что, венца императора Дхаргарии. не даст столько власти, сколько может подарить медальон Старейшины.

- М-м-м-м, карьеристки, значит, - протянула банши, - похвально! Я правильно понимаю, что за своё содействие в этом деле они уже получили повышение?

- Разумеется, - улыбнулся Гаррет, - Верховная Жрица монастыря уже повысила их в ранге.

Какая же у него знакомая улыбка. Бездна. ну, просто один в один, как у Аббаса! Или, мне просто так сильно хочется его снова увидеть?

Хочется. до боли, до безумия хочется увидеть его, услышать хриплый, чарующий голос, прижаться к сильному телу, поцеловать.

- Циля! - взвыла Моргана, возвращая меня в реальность.

- Не кличь беду, сама приду! - огрызнулась лепреконша. - Ушла на пять минут, а вы без меня уже ничего не можете порешать?

- Тебя час назад отправили за эльфийским кремом для сияния кожи! - подбоченившись воскликнула банши. - И где он?

- Мне за бег столько не доплачивают, чтобы я летала по штабу, - лениво ответила Циля. -Вот ваш крем, кстати, неплохой. Хотя тут сложно судить, у меня и без него до неприличия красивая кожа.

- Тогда зачем ты его брала?! Это для невест!

- А почему я тоже не могу быть невестой?! - встрепенулась Циля. - Давайте признаем очевидное, для дуэньи или горничной я слишком молода и шикарна! Отправьте меня в качестве невесты, и к вечеру Талиин падёт к нашим ногам!

Ой... Падёт-то он в любом случае... тут без вариантов. Даже если королевство переживёт наше нашествие, его добьют представители Гильдии Воров. Хотя здесь был один несомненный плюс. С нами на задание отправлялась банда Мириам, поэтому теперь я могла сдержать данное подруге обещание - проследить за Винсом и остальными.

- Миледи Цилисса, - вздохнул Гаррет, - я даже не буду спорить с тем, что у вас прекрасные шансы выиграть, но победа не является нашей первоочерёдной целью.

- Зря! - возмутилась лепреконша. - Хотя ладно, с вами стоит ехать только ради шикарного и абсолютно бесплатного цирка! Где я ещё смогу понаблюдать за таким балаганом?

- Нигде, - понуро ответила я.

Меня, к слову, уже тоже успели приодеть. Радовало только то, что жрицы Истинного Света не экономили на украшениях и дорогих нарядах, подчёркивая с их помощью свой высокий статус. Поэтому выглядела я достаточно неплохо.

Конечно, в доспехах и со шпагой я себя чувствовала намного комфортнее, но выбирать не приходилось. В любом случае, амулеты, маскирующие ауру, мне выдали весьма качественные и дорогостоящие. А значит, шансы выжить всё же были.

Да и не стоило гневить Богов. Если говорить начистоту, в отличие от тех же Глорина и Раймонда, мне ещё дико повезло.

Бедному гному выпала роль дуэньи, поэтому ему пришлось сбрить свою шикарную бороду, которой он так гордился и, нацепив парик и накладной бюст, стать сестрой Глоринией.

А Раймонд. ох.

Вначале волка хотели отправить на отбор в качестве домашнего питомца Тины и Мины, но когда нам прислали список справок, прививок и прочих документов, необходимых к заполнению для пропуска волка через границу, мы поняли, что проще превратить его в орчиху.

Теперь кроме сестры Глоринии, и матушки Лейлы, принцесс сопровождала сестра Райвенна - огромная плечистая орчиха с бледно-зелёной кожей и устрашающими, хоть и накладными, клыками.

Кстати, со стороны клыки смотрелись очень естественно. И если бы я не знала, что Райвенна на самом деле Раймонд, я бы никогда не заподозрила, что орчиха ненастоящая.

- Уверена, Ральф Кровавый в вас по уши влюбится с первого взгляда! - жизнерадостно объявила Моргана, брызнув на эльфов сладкими цветочными духами.

- Не приведи Шёпот такого позора! - прошипел Лин, рассматривая своё отражение в зеркале.

- Не переживайте, - рассмеялась банши, - по правилам, до конца отбора все невесты неприкосновенны. Принц не имеет права даже с поцелуями к вам лезть. Он может только кружить вокруг, издали пуская слюни.

- Знаете, мы как-то привыкли к женскому вниманию, - обречённо простонал Дин и, повернувшись к брату, добавил, - напомни, как мы вообще дошли до такого срама?

- Вы исполняете личную просьбу Мастера Рейнгарса, - милостиво напомнил Гаррет, -если вы забыли, он не раз спасал ваши жизни...

- Сорок один раз, - хором ответили близнецы.

- Теперь у вас есть прекрасный шанс рассчитаться с ним. Согласитесь, одна услуга в обмен на сорок одну, это не самый плохой обмен.

- Мастер Гаррет! - вошедший в комнату пожилой слуга чинно поклонился и протянул нашему заказчику письмо. - Это принесли минуту назад.

- Благодарю, Эйнар, ты можешь идти.

Гаррет сорвал печать и бегло прочитал записку.

- Прибыли последние участники нашего спектакля. Сейчас я приведу их сюда, и мы ещё раз отрепетируем план действий, - сказал он, скрываясь в портале.

- Интересно, каких магесс с нами отправят? - поинтересовалась Циля. - Кого настолько не жалко?

- Не думаю, что туда отправляют всех в качестве наказания, - задумчиво протянула Тая, -Винсент и Грегори выезжают добровольно.

- Ты про это хотела мне рассказать? - встрепенулась я, вспомнив, что подруга предупреждала о новой затее друида и дракона.

- Ну да, - печально вздохнула Таири, - а я их тогда идиотами назвала и сказала, что я бы ни за что в это не ввязалась.

Стоп! А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее... Если даже суккуба отказалась им помогать, то что же они задумали?

- Тая, - вкрадчиво начала я, - если Винс рассказал тебе подробности своего плана, значит, он едет в качестве вольного художника?

По законам Чёрного Братства исполнитель, связанный Заказом, не имел права разглашать его детали. В принципе, стандартный контракт отличался от лартаны лишь тем, что его можно было разорвать по обоюдному согласию сторон.

Но если Винс рассказал Тае подробности контракта, значит, он просто взял с доски заказов контракт с открытыми условиями и оплатой после выполнения.

- Ты что, ещё не в курсе? - воскликнула Таири, уронив на пол баночку с каким-то кремом.

- Была бы в курсе, не спрашивала! - огрызнулась я.

Выходит, мои подозрения были не напрасны. Всё-таки, Винс и Грегори едут без контракта, на вольных условиях...

- Утром, как только Мири улетела, неизвестный заказал ограбление королевской сокровищницы! При этом, он объявил соревнование между Гильдиями Воров всех королевств! - воскликнула Тая. - За выполнение работы платят пятьсот тысяч золотом!

- К-хе!

- Возьмите меня снова в Гильдию! Я ограблю кого угодно! - взвыла Циля.

Лепреконша нервно взмахнула руками, уронив на пол несколько коробок и стопку шарфиков.

- Осторожно! - воскликнул гном, с рёвом кидаясь к пострадавшим шляпкам.

- Вот только не надо так орать, будто там была шляпка за пятьсот тысяч золотом! -скривилась Циля.

- Синтия! Синтия, солнышко, ты жива? - проблеял гном, приложив руки к груди.

- Я уже давно не жива, - из-под вороха шарфиков раздался звонкий девичий голос, а через мгновение одна из шляпок неожиданно засветилась лиловым и вспорхнула ввысь.

Призрак?!

- Это что такое? - просипела я, подходя ближе. - Вы пытались втайне от заказчика протащить в Талиин неупокоенную душу?!

- Гаррет в курсе, - лениво отозвался дух, подлетая к гному.

- Хвала Девяти Богам, ты в порядке! - воскликнул гном, осторожно снимая шляпку с духа.

Названная Синтией оказалась ярко-фиолетовым сгустком магической энергии, отдалённо напоминающим светлячка-переростка.

- Это все сюрпризы? - лениво поинтересовалась Циля. - Или в коробках с туфельками засела парочка упырей, а в ворохе панталончиков и чулочков вы припрятали армию вурдалаков?

- Мы взяли с собой только Синтию! - обиженно огрызнулся гном. - Между прочим, она первоклассный разведчик!

- А кто донор этого разведчика? - спросила я, подойдя ещё ближе.

- Близнецы, - ответил "светлячок", - не переживайте, я не пью по ночам чужую магию.

Что ж, это немного обнадёживало. Нет, я, конечно, знала, что существуют разумные неупокоенные, но лично сталкивалась только с дикими и агрессивными душами.

Хотя, ходили слухи, что в легендарной Академии Мечтателей свободный дух подрабатывал хранителем библиотеки.

Ладно, в любом случае, внутри духа плавала точно такая же цепочка лартаны. Значит, она и впрямь - разведчик.

Храни нас Шёпот... А ведь мы даже не со всеми участниками этого спектакля познакомились...

- Так что там с Винсом и заказом на пятьсот тысяч? - уточнила Циля, потеряв всякий интерес к призраку.

- Ах, да! - воскликнула Таири. - Этот мутный заказец!

Конечно, мутный! Приличные члены Гильдии никогда не брали заказы с общей доски. Не зря ведь её прозвали "Доской смертников".

Классический Заказ предусматривает массу обязательств как со стороны исполнителя, так и со стороны заказчика. При его заключении исполнителю должны были рассказать обо всех возможных рисках и сложностях, с которыми он может столкнуться при выполнении Заказа.

Более того, если заказчик пытался утаить важную информацию, его не хило прикладывало магическим откатом, а сам контракт автоматически аннулировался.

При забрасывании задания на "Доску смертников" заказчик не сообщал ничего кроме суммы вознаграждения и, собственно, самого задания. Взять контракт могли хоть сто наёмников сразу, а плату получал только самый быстрый.

И как показывала практика, исполнители, подписавшиеся на такие задания, отправлялись на тот свет гораздо чаще, чем получали обещанное вознаграждение.

- Теперь все Гильдии соревнуются, кто выкрадет из королевской сокровищницы какой-то древний артефакт...

- Какой артефакт?! - взвыла я.

- Так никто не знает какой, - развела руками Тая, - написано, что это древний амулет, и по виду он напоминает небольшую бронзовую статуэтку.

- А мы знаем, что это за артефакт? - спросила Циля, медленно наступая на гнома. - Ну? Вы же не могли взять Заказ, не уточнив деталей?!

- Дорогой и древний, - пискнул гном, пятясь к выходу.

Во имя Шёпота... Когда-то я думала, что сбежать из Айшагиры было практически невозможно...

Ха! Да это было ерундой в сравнении с тем, во что я вляпалась сейчас!

Тогда Боги послали мне Аббаса, приехавшего в Айшагиру в качестве посла.

Он, не только рискуя жизнью, помог осуществить мою безумную затею, но и принял на себя весь магический откат, обрушившийся на нас после первого резонанса.

От смерти его тогда спасла только кровь инкуба, дарующая уникальную регенерацию. А меня бы откат убил сразу.

Следующие резонансы, к счастью, уже проходили без такого сильного отката. Но они всё равно были слишком заметны, и по магическому следу меня мог найти любой айшагирский маг.

- Винс и Грегори поспорили с ворами из Империи Огненных демонов, что первыми похитят эту статуэтку, - продолжила Тая, - и хоть я отказалась, они всё равно собрали приличную банду.

- Но они поедут отдельно от нас? - с надеждой спросила я.

- К счастью, отдельно, - раздался сзади хриплый голос Гаррета. - Поверьте, леди, наша компания, и так слишком... уникальна. Поэтому «делегаты» от Гильдии Воров едут отдельно от нас.

Хвала Шёпоту! Ну, хоть одна хорошая новость!

- Но мы с ними всё равно встретимся. Мастеру Винсу уже выдали "невесту" и все дополнительные инструкции, - продолжил Гаррет. - А теперь, позвольте представить вам последних участников нашего маленького спектакля.

В комнату зашли пять девушек в ярко-синих платьях. Мечтательницы! Уникальные маги Хаоса, способные воплощать сны и мечты в реальность!

Шёпот, я твоя должница! Теперь у нас даже вырисовывается шанс выжить.

Следом за Мечтательницами зашли три незнакомые леди в мантиях некромантов, боевые маги...

Ну... В целом, всё не так уж плохо, как я представляла...

- Можно важный вопрос? - подняла руку Циля. - Если с нами едут такие профессионалы, на кой ляд нам эти клоуны?

Леприконша окинула выразительным взглядом эльфов, выглядывающих из-за спины Гаррета.

- А за тем, что нам нужно устроить в Талиине такой хаос, при котором Ральф потеряет не только корону, но и собственную голову, - усмехнулся наш заказчик.

Хм... Значит, и вправду, диверсия. Ну, что ж, стоило признать, что для этой цели «банду» собрали действительно по принципу: «лучшие из лучших»!

В это же время в Талиин Ваарго

- Ваше Величество! Ваше Величество!

Капитан королевской гвардии принялся отчаянно барабанить в двери, забыв о своём страхе перед королём. Возможно, сейчас он получит сотню ударов плетью за то, что разбудил Его Величество за час до рассвета. Но если он незамедлительно не доложит Ральфу о чрезвычайном происшествии, ему точно не сносить головы.

А порка хоть и относилась к унизительным наказаниям, была гораздо лучше казни. Особенно, если принять во внимание, что гнев Его Величества мог часто распространяться на всю семью впавшего в немилость.

- Ваше Ве...

Двери покоев распахнулись, и Алана Сальви отшвырнуло к стене магической волной.

Конечно, будучи сильным магом, капитан мог отразить эту атаку. Но, тем самым подписал бы приговор и себе, и своей беременной супруге. Новый король не терпел тех, кто был сильнее или умнее его.

- У тебя три секунды, чтобы оправдаться, - прорычал растрёпанный Ральф, выходя в коридор.

- Ваш брат сбежал! Ваше Величество! - прохрипел Алан, судорожно пытаясь сделать вдох.

- Что?! - взревел король.

Магическая петля, сдавливающая горло капитана, неожиданно ослабла. Разъяренное Величество жаждало услышать подробности.

- Принц Джонатан сбежал! - немного отдышавшись, повторил Алан. - А охрана в лазарете, они...

- Меня не интересует судьба ничтожеств, проваливших задание! - рявкнул король. - Всех стражников, дежуривших в эту ночь в темнице - казнить!

- Но у нас совсем не останется людей! Ваше Величество! - воскликнул Алан, молясь, чтобы король сразу не убил его за дерзость.

- Кто помог предателю сбежать? - прошипел Ральф.

Единственный предатель здесь - это вы, с горечью подумал Алан, но вслух произнёс:

- Никто, принц решился на ритуал Крови. На стене его камеры алым написано: "Жди, я вернусь по Праву Крови".

- Найти! - взревел Ральф. - Найти и казнить! Он предатель, убивший собственного отца! Найдите и казните эту тварь или я казню вас!

Правитель скрылся в своих покоях, а избавившийся от магической петли Алан, бросил полный ненависти взгляд на двери королевских покоев.

- Да хранят Девять Богов истинного правителя, - прошептал Алан, молясь, чтобы у принца Джонатана всё получилось.

И пусть сейчас он вынужден притворяться, что поддерживает узурпатора, при первой же возможности он сделает всё, чтобы уничтожить это чудовище.

К счастью, у капитана королевской гвардии много возможностей.

На самом деле Джонатан сбежал ещё полчаса назад, и помог ему архимаг Альва де Лима. Но оставленные ими улики были столь незначительными, что Алан и его люди смогли быстро замести следы, давая союзникам шанс скрыться.

Теперь, если Джонатан успеет добраться до Храма Девяти и заявить свои права на престол, он сможет бросить брату вызов на турнире Серебряного Ветра. И согласно Золотому Кодексу, королём станет тот, кто выполнит два условия: выиграет турнир и найдёт свою королеву.

А если Боги будут милостивы, среди приехавших на отбор леди обязательно будет та, что обладает идеальной магической совместимостью с принцем Джонатаном!

Главное, придумать, как не дать Ральфу проверить всех кандидаток до турнира...

Талиин Ваарго (Лейла)

- Светлейшая миледи, - Гаррет почтительно поклонился и подал мне руку, помогая выйти из арки портала.

- Благодарю вас, - подхватив неудобные многослойные юбки, я принялась осторожно спускаться по ступенькам, игнорируя пристальное внимание стражи.

По какой-то причине новоиспечённый правитель приказал вынести портальные арки, позволяющие открыть переходы между разными странами, за пределы дворца. И теперь прибывшие на отбор невесты, вместе со своим почётным сопровождением, толпились в каком-то лесу.

- Нет, ну вы поглядите на него! Без дня как корону нацепил, а сколько пафоса! -прошипела Циля, поправляя жреческую мантию. - Он бы нам ещё на болотах встречу устроил!

- Леди Вилисса! - одёрнула я лепреконшу. - Ведите себя пристойно!

- Я себя веду так, как и полагается приличной даме! - огрызнулась Циля. - А этот Ральф Трусливый так и нарывается на крепкую порку!

- Он Кровавый, - поправила я норовистую лепреконшу.

- Ой, я тебя умоляю! Я за свою жизнь окружающим крови больше выпила, чем этот сопляк. Был бы Кровавым, то не боялся б каждого шороха и собственной тени. Указ он издал, что с каждой невестой может приехать не больше одного воина! Ха! Это, по-твоему, не трусость?

- Виля!

Кровавым Ральфа прозвали не за боевые заслуги, а за любовь к наказаниям и показательным казням неугодных. Поэтому, хоть его воины и находились слишком далеко, чтобы нас услышать, лучше было не рисковать.

Конечно, официально казнить гостей он не мог. По закону мы были неприкосновенны. Но когда тиранов, силой захвативших власть, останавливали подобные мелочи?

- Что значит, это твоё - Виля? Я уже..., - лепреконша на секунду замолчала и посмотрела на карманные часы, - я уже два часа как Виля! И не надо мне об этом напоминать, мне так не нравится это имя!

Новые имена, как, впрочем, и маскировка, не нравились никому из участников этого спектакля. Но выбрать не приходилось. Единственной, кому разрешили оставить настоящее имя, была я, и то, лишь по счастливой случайности. По легенде, дочерей Великого отца звали Лейла и Беатриса, поэтому жрецы культа часто называли своих дочерей этим именами.

- Этот самопровозглашённый королевич мог бы и раскошелиться на нормальный приём! -продолжила шипеть Цилисса. - Тут такие леди приехали, а он в замке прячется от своего счастья!

В принципе, от такого счастья любой бы спрятался, подумала я, глядя на стоящую возле векового дуба «леди» Райвенну и суетящуюся вокруг неё «сестру» Глоринию.

По иронии судьбы, образы Раймонда и Глорина получились настолько запоминающимися и привлекающими внимание, что встречающая нас стража вовсе позабыла о прекрасных невестах, уныло толпящихся в сторонке.

Воины короля во все глаза пялились на орчиху, разодетую в жреческие одеяния, но с огромной секирой, перекинутой через плечо. И коренастую гномку в ярко-малиновом платье, утопающем в пене белоснежных кружев, и огромной шляпе, украшенной восьмью павлиньими перьями.

- Мы нижайше просим извинить нас за доставленные неудобства, - раздался неподалёку приятный мужской голос.

Встречающие невест воины расступились, и вперёд вышел высокий, болезненно бледный стражник с нашивкой капитана на плече.

- Меня зовут Алан Сальви. И я начальник королевской охраны, - продолжил мужчина.

- А-а-а! Так это вам мы обязаны столь отвратительным приёмом! - воскликнула одна из невест.

Интересно, она настоящая? Или, липовая леди, как у нас?

Судя по чудовищно дорогим украшениям, фигуристая брюнетка с огромными синими глазами и оливковой кожей, была настоящей аристократкой. А вот если принимать во внимание её поведение...

- Такая встреча - это позор! Плевок в душу! - продолжила надрываться брюнетка. -Оскорбление дружественной Империи! Я немедленно уезжаю!

Хм. кажется, леди здесь тоже не по своей воле. Нужно будет получше присмотреться к ней.

- Леди, умоляю вас, мы здесь абсолютно ни при чём, - устало вздохнул капитан, - это приказ короля.

- Не верю! - пискнула тоненькая рыжеволосая девушка, в струящемся нежно-зелёном платье. - Наверняка это вы все испортили, а теперь пытаетесь настроить нас против Его Величества! Я буду жаловаться на вас!

Так-с, а это, судя по всему, «идейная» невеста, мечтающая выиграть отбор. Что ж, все карты ей в руки, главное, чтобы она не начала гадить остальным участницам. А судя по нежному голосочку и подчёркнуто невинному образу, от этой леди можно было ожидать любой пакости.

Нервная и скандальная брюнетка мне пока нравилась намного больше этой пигалицы.

- Дамы, ситуация, конечно, прискорбная, но не думаю, что Его Величество преследовали цель оскорбить нас, - вперёд выплыла статная белокожая шатенка в ярко-алом платье.

Мелодичный, похожий на журчание ручья голос, завораживающая пластика, струящиеся до земли шелковистые волосы, мощная магическая аура. Нага или тёмная эльфийка?

Проклятье. с этой дамочкой точно придётся быть настороже.

- Оскорбить? - воскликнула брюнетка. - Конечно, нет! судя по всему, от нас просто решили избавиться!

- Леди! Поверьте.

- Вы вышвырнули нас в лесу, где наверняка полно диких тварей! - прошипела девушка, перебивая стражника.

Остальные леди, порядком уставшие бродить по лужайке, оживились, и начали подтягиваться к скандальной невесте.

Да хранят Боги эту леди! На её фоне наша компания уже не казалась столь яркой и запоминающейся. Но что-то мне подсказывало, что дамочка неспроста так надрывается. Слишком уж показательно она нервировала стражу.

Даже странно, что брюнетка не из нашего батальона.

Хм.. .Может это «невеста», приехавшая с Винсентом и нашими ворами? Хотя Гаррет говорил, что друид будет охранять какую-то блондинку.

- Я тоже расцениваю это как попытку сорвать мирный договор и испортить отношения между нашими империями! - воскликнула худенькая солнечная эльфийка.

- Не думаю, что всё настолько плохо, - присоединилась к разговору Мина.

Или Тина? Теперь, когда не было возможности ориентироваться на проколотые уши близнецов, я их абсолютно не различала.

- Но ситуация и впрямь прискорбная, - продолжила Мина.

- Она не прискорбная, она...

- Леди, успокойтесь, во имя Великого Отца, - пропела я, перебивая брюнетку. - Давайте позволим капитану прояснить ситуацию.

Хоть нам и на руку был скандал, до открытого конфликта лучше было не доводить. При сложившихся обстоятельствах стража не будет затягивать с осмотром личных вещей и сканированием магических аур участниц, дабы не нагнетать ситуацию.

А вот если дамы продолжат давить на воинов, капитан может закусить удила и устроить такой досмотр, что нас не спасёт ни одна маскировка.

- Благодарю вас, светлейшая, - облегчённо выдохнул Алан Сальви, почтительно поклонившись мне.

Что ж, а играть роль настоятельницы храма не так уж и плохо! По крайней мере, со мной из уважения никто даже спорить не стал.

- По стечению трагических обстоятельств, во дворце сейчас не работает система дальних магических переходов, поэтому арку и пришлось вынести сюда, - продолжил Алан. - Но сразу же после того, как вам выдадут медальоны участниц отбора, мы откроем короткий переход во дворец.

Что за бред? Как могут не работать дальние портальные арки, но при этом функционировать короткие переходы?

Судя по тому, как нахмурились Циля и стоящая неподалёку Т аири, этот момент заинтересовал не только меня.

Что же за пакость вы нам приготовили, Ваше самопровозглашённое Величество?

- Тебе не кажется, что здесь что-то нечисто? - прошептала подошедшая ближе Тая.

Видеть суккубу с длинными зелёными волосами и в мантии целительницы было крайне непривычно, но стоило признать, дриада из неё получилась отменная! Фигура, правда, не шибко подходила под стандарты детей леса, но что поделать. Чистокровных дриад в Империи практически не было, зато полукровки встречались достаточно часто.

А с учётом врождённых талантов детей леса к косметической магии, дриада-целительница в свите невесты не вызывала никаких подозрений.

- Что-то? - ядовито прошипела Циля. - Да тут всё нечисто! Посмотри на Алана Сальви, у него такой вид, будто его только что с дыбы сняли!

Вид у капитана королевской гвардии действительно был настораживающим. Особенно, если учесть, что при наклонах и поворотах головы поверх воротника мундира просматривались странные синяки, напоминающие след от удавки.

Да и вообще, бледный, словно призрак, воин больше походил на свежее умертвие, чем на живого человека.

- Вот и я о том же! - прошептала Тая. - А на остальных посмотрите. Они все нервные, затравленные, даже с невестами не спорили!

- Да, большинство стражников выглядят словно марионетки, - согласилась я, - только у Алана и ещё нескольких просматриваются живые эмоции.

- И мне ещё не нравится эта новость про медальоны участниц, - нахмурилась Циля.

- С медальонами как раз вряд ли будет подвох, - сказала я, бегло просканировав ауры стражников, - среди участниц и их сопровождающих много сильных магов. Любое пакостное заклинание сразу обнаружат.

- Ты не хуже меня знаешь, что заклинания подчинения обнаружить ой как сложно, - не сдавалась Циля. - А стражники как раз очень похожи на жертв этого плетения.

- Стражники - да, но они местные, а мы гости. Ты же помнишь, что к вечеру сюда приезжает наш дипломатический корпус?

Согласно плану, въезд диверсионной группы разделили на три этапа. Гномья гвардия, состоящая из Мастера Трорина и его пятнадцати племянников, приехала в Талиин ещё вчера, под видом известных организаторов шоу и отборов. В составе второй группы приехали собственно «невесты» и их почётное сопровождение. А вот основные «ударные» силы, должны были подтянуться ближе к вечеру.

Благодаря такому поэтапному въезду, нам удалось протянуть в Талиин небольшую армию, и при этом не привлечь лишнего внимания.

- Помню, - буркнула Циля, - но я чувствую подвох! А чутьё меня ещё ни разу не подводило!

Подвох чувствовали все, но лично я пока склонялась к тому, что в медальонах будут малозаметные прослушивающие и отслеживающие плетения. А вот проблема с порталами меня сильно заинтересовала.

Такая ерунда могла произойти, если на дворец наложили легендарный Полог Тишины, блокирующий любую магию, направленную против носителей королевской крови. Либо Ральф не успел закончить какие-то свои приготовления и ему просто нужно потянуть время, не пуская принцесс на территорию дворца?

Или туда проник незваный гость, а невесты могут помешать его поимке?

Что ж, если я права, то после вручения медальонов нам кокетливо объявят, что порталы неожиданно сломались, и до дворца придётся добираться своим ходом. Разумеется, нам предоставят кареты, но в любом случае к месту назначения мы доберёмся уже ближе к вечеру.

- А если он так хочет проверить невест? - предположила Тая. - Вдруг он пытается узнать, как леди будут вести себя в такой... м-м-м... непредвиденной ситуации?

- Ну, тогда наши невесты имеют реальные шансы сразу выделиться! - рассмеялась Циля.

- Да?

- Конечно! Из всех участниц они единственные, кто может самостоятельно дотащить сундуки со своими вещами до дворца и при этом даже не запыхаться!

- Да, ну тебя! - фыркнула я, закончив сканировать стражу.

Пока я не нашла ничего подозрительного, кроме того факта, что у Алана были наспех сращены три нижних ребра, да и ещё у ряда стражников отмечались свежелеченные травмы.

Выходит, во дворце недавно было вооружённое столкновение? Иначе откуда у королевской охраны свежие ранения? Тогда поведение Ральфа вполне объяснимо. Если на него недавно было совершено покушение, он и будет шарахаться от каждой тени.

Проклятье! Если он установит во дворце дополнительную защиту, нам придётся туго.

- Их Светлости Тинария и Минария дэ Карионе! - объявил глашатай. - Вас ожидают у шатра магов для вручения медальонов участниц и охранных амулетов, а также для проведения краткого инструктажа.

Инструктажа?! Вручения охранных амулетов? А мы точно на отбор невест приехали?

Пока это больше походило на запись в добровольческий повстанческий отряд или Гильдию наёмников.

- Интересно, а оружие нам дополнительно выдадут? Или мы должны обходиться тем, что привезли сами? - фыркнула Циля, опустив руку на ритуальный кинжал, висящий на поясе.

- Не знаю, - ответила я, подготавливая новое сканирующее плетение, - давайте переместимся ближе к шатру магов, хочу кое-что проверить. У меня появилось несколько догадок.

- Невестам и сопровождающим запрещено выходить за пределы гостевого крыла без личного разрешения Его Величества Ральфа Кровавого, - вместо приветствия пробасил вышедший из шатра маг.

Он был высоким, тощим, высушенным временем и собственной желчностью. Судя по серо-жёлтому цвету лица и сощуренным глазам, маг всё своё время проводил в лаборатории и явно отвык от солнечного света и чужого общества. К тому же, присутствие дам его заметно нервировало.

От него по всей поляне расходились ментальные волны раздражения, а иногда вскользь проскальзывали искорки злости и даже ненависти.

Интересно, он просто глубоко обижен на всех прекрасных дам или его нервируют именно королевские невесты?

- Невестам и сопровождающим запрещено разговаривать со стражей, - продолжил маг, -исключение составляют лишь случаи, когда стражник обратился к вам первым, по приказу Его Величества Ральфа Кровавого.

Хм... как интересно...

А между собой невестам можно разговаривать? Или им желательно вообще не двигаться и лишний раз не дышать без личного разрешения короля?

- Невестам и сопровождающим запрещено разговаривать с лицами мужского пола, не являющимися слугами Его Величества Ральфа Кровавого.

- Прошу прощения! - перебила мага то ли Мина, то ли Тина. - А своему охраннику я как должна отдавать приказы? На языке жестов?

- К-хе! - маг поперхнулся и, выпучив глаза, уставился на «эльфиек».

Прекрасно, кажется, задавать вопросы без личного разрешения короля здесь также было не принято.

- Невестам и сопровождающим запрещено разговаривать с лицами мужского пола.

- Милейший, мы не страдаем от проблем со слухом, - вновь перебили шипящего от злости мага Тина и Мина.

- Невестам и сопровождающим запрещено..., - вновь начал тарахтеть маг.

Стоп! Это что вообще такое?!

- Господин маг, вы так и не назвали своё имя! - сказала я, подходя ближе. - Вам не кажется, что это, как минимум, невежливо? Для начала вам полагалось представиться и произнести приветственную речь. А вы сразу начали с запретов! Право, но разве так можно?

Маг, издав полузадушенный хрип, замер, уставившись на наших невест, словно мышь, загипнотизированная удавом.

Кажется, Лин и Дин решили воспользоваться случаем и пустить в ход свои таланты кукловодов. Отлично, значит, пока маг оглушён чужим ментальным воздействием, я могу провести небольшую магическую разведку.

Я незаметно дважды стукнула большими пальцами по перстням на указательных, и через несколько секунд на траву упало две небольшие капельки крови, тут же превратившихся в небольших пурпурных мотыльков.

Сделав над магом несколько кругов, один разведчик приземлился прямо на его шляпу, а второй залетел в шатёр.

- Господин маг, вам плохо? - заботливо спросила я, подходя ближе.

- Клод Вэндали, - неожиданно прохрипел мужчина.

В глазах мага мелькнуло нечто, похожее на... благодарность? А его эмоциональное состояние странным образом стабилизировалось. Сейчас он был скорее просто растерян, чем зол или раздражён.

Из шатра выпорхнул второй мотылёк-разведчик, и я подняла левую руку вверх, делая вид, что поправляю диадему. Но как только бабочка села на мои волосы, я накрыла её ладонью, давая мотыльку возможность незаметно исчезнуть.

Что ж, опасения Цили были напрасными. В медальонах участниц, было лишь малозаметное отслеживающее плетение. Странно, конечно, что они не стали вплетать туда прослушку, хотя Ральф вполне мог ограничиться прослушиванием комнат.

А вот состояние Клода и «начинка» защитных амулетов давали много поводов для размышлений.

Во-первых, защитное плетение в артефактах было настолько слабым, что могло спасти разве что от нападения не самой крупной бродячей собаки. Зато под этим заклинанием была спрятана редкая руническая вязь, помогающая замаскировать связь истинных пар.

И это вызывало серьёзные вопросы! Зачем пытаться заглушить связь истинных, если весь этот отбор устраивался лишь для того, чтобы Ральф смог найти свою пару?

А во-вторых, на стоящего перед нами мага действительно был наложен сложный управляющий аркан с избирательным механизмом действия. Маг находился под неполным контролем хозяина и был способен к самостоятельным действиям, но только в пределах определённых рамок.

Например, он мог ответить, на мой вопрос и назвать своё имя, но при этом ему было запрещено отвечать на вопросы касательно отбора и приказов Ральфа.

- Господин Вэндали, - вновь подала голос Мина, - вы так и не ответили на мой вопрос.

- Невестам и сопровождающим запрещено разговаривать с лицами мужского пола, не являющимися слугами Его Величества Ральфа Кровавого, - повторил Клод, вновь став похожим на заводного болванчика.

- А что будет, если мы нарушим запреты короля? - поинтересовалась молчавшая до этого Циля.

Лицо мага перекосило от ужаса, но на вопрос лепреконши он так и не ответил. Зато пока Клод пытался прийти в себя и вспомнить, зачем он вообще вышел из шатра, я успела закончить сканирование его ауры.

Судя по специфическому магическому следу, накладывал управляющее плетение орочий шаман, владеющий магией крови. А значит, во дворце засел сильный айшагирский маг, причём с таким же редким даром, как и у меня.

- Невестам и сопровождающим запрещено использовать защитную, боевую и приворотную магию на территории дворца, - продолжил Клод. - А сейчас пройдите за мной в шатёр. Вам будут выданы все необходимые амулеты. После этого вы сможете перейти к прохождению первого испытания.

Да, ладно? Вот так сразу?

- Вам будет выдана зашифрованная карта, - добавил маг, - до заката вам нужно будет самостоятельно добраться до дворца Его Величества Ральфа Кровавого. В противном случае, вас ожидает наказание.

Оу... интересно. А этот, прости Бездна, король, вообще понимает, что ждёт его, когда до дворца доберётся целая армия агрессивно настроенных леди, из которых большая часть квалифицированные боевые маги и специалисты по не снимаемым проклятьям?!

Через полтора часа, апартаменты Лейлы

Растрёпанный, жутковатого вида мужчина, больше напоминающий сбежавшего из казематов разбойника, чем королевского садовника, бодро подрезал кусты под моим окном, что-то напевая себе под нос.

Разглядеть его лицо мешала потрёпанная жизнью соломенная шляпа, распушенные усы и длиннющая борода, достающая практически до пупка. Ну и отдельного внимания заслуживал наряд садовника, состоящий из ярко-жёлтых шароваров, мятой, некогда белой рубашки и распахнутого на груди оранжевого жилета. А довершали образ туфли из мягкой кожи, украшенные ярко-малиновыми пушистыми помпонами.

Не знай я, что это переодетый Винсент, то никогда бы не узнала в этом пёстром чудище красавца друида. Но стоило признать, маскировка была просто великолепной!

На самом деле, лишь новички пытаются загримироваться под незаметную серую моль, думая, что так на них никто не обратит внимание. Наоборот, неприметные граждане, изо всех сил пытающиеся слиться с окружающей обстановкой, больше всего вызывают подозрение.

А вот такие пёстрые и жизнерадостные экземпляры, хоть поначалу и привлекают слишком много внимания, в дальнейшем не вызывают профессионального интереса у стражи. Ну, в самом деле, какой приличный вор или шпион вырядится в подобные тряпки? Да ещё и будет во время работы петь и пританцовывать? Да никакой!

Любой сторонний наблюдатель решит, что садовник просто помешан на своей работе, а значит, нет никакого смысла тратить время и силы на слежку за этим недоразумением.

Запястье неожиданно сжала цепочка лартаны. Где-то поблизости материализовался Гаррет.

Осмотревшись и не обнаружив его в комнате, я вновь выглянула в окно, но по-прежнему не увидела там никого, кроме Винсента, заканчивающего подстригать кусты.

Интересно, когда он планирует высадить свой боевой дрессированный отряд? А ещё интереснее, к каким последствиям это приведёт...

Висящий на шее амулет неожиданно потеплел, предупреждая, что сработало одно из сигнальных заклинаний.

Так-с, а вот и гости. И судя по всему, это не принцы, а «горничная» Нэнси, ибо сработало плетение, установленное на входе в апартаменты. А остальные служанки не рискнули бы без стука и приглашения врываться в мои личные покои.

- Светлейшая просила уведомить о планах Их Высочеств на вечер, - сказала служанка, замерев на пороге моей спальни.

- Благодарю, - коротко кивнула я, отходя от окна.

- Через три часа состоится бал, на котором должны присутствовать все участницы, -чинно сообщила Нэнси, - из сопровождающих будут допущены только дуэньи.

Значит, Гаррету вновь придётся скользить в тенях. Проклятье! Если так пойдёт и дальше, ассасин к концу отбора может остаться без Дара.

Такие танцы с тенями отнимают слишком много жизненной и магической энергии. Поэтому придётся придумывать новый способ шпионить за врагами. И, пожалуй, альрауны Винсента действительно смогут оказать нам неоценимую услугу.

Если, конечно, не решат попутно ограбить всех невест или наведаться в винные погреба.

- Перед балом за вами зайдёт сопровождающий. Выходить из комнат до этого времени Их Высочества настоятельно не рекомендуют.

- С чем связан этот запрет? - уточнила я.

- Это не запрет, - недовольно скривилась горничная, - а всего лишь небольшая рекомендация. В замке продолжаются приготовления к празднику в честь предстоящего турнира. Их высочества просто переживают, как бы в суматохе никто из леди не пострадал.

Какая прелесть! Всё же я была немного лучшего мнения об интриганских способностях Ральфа! Раз уж он спланировал всю эту заварушку, то мог бы и нормальное оправдание для своих требований придумать.

- Как же мне посетить своих воспитанниц и убедиться, что они готовы к балу? - вновь спросила я, пытаясь «прощупать почву» и понять, в какой капкан нас пытаются загнать.

- Леди Тинарии и Минарии выделили апартаменты, находящиеся в паре шагов от ваших,

- улыбнулась Нэнси, - их вы можете посещать без каких-либо ограничений.

Ох, правду говорят, что некоторым лучше не улыбаться!

Из-за неестественной, напряжённой, слишком широкой ухмылки и застывшего взгляда девушка вмиг стала похожа на грубо сделанную куклу.

Кажется, она давно работала проводником кукловода и уже сама начала превращаться в ожившую марионетку. И будь она простой жертвой, я бы даже пожалела её. Но об этом побочном эффекте в работе ментального проводника знал любой адепт-первокурсник.

А Нэнси, пусть и не самая сильная, но достаточно опытная шаманка не могла не понимать во что ввязывается, соглашаясь на эту авантюру. Но, видимо, её слишком прельщала возможность «подсидеть» своего наставника и, выгадав момент, когда он ослабеет, выпить всю его силу.

- Благодарю, вы можете идти, - сказала я, отпуская служанку.

Когда Нэнси покинула мои апартаменты я выждала пару минут и, убедившись, что Г аррет не собирается появиться, чтобы сообщить мне какую-либо важную информацию, решительной походкой направилась в комнаты наших «принцесс».

Сейчас следовало обсудить наши планы на вечер и осмыслить произошедшее. К счастью, ассасин уже успел поставить временные глушилки на прослушивающие артефакты в комнатах эльфов, поэтому мне не нужно было для каждого разговора вызывать их к себе.

- Леди Тинария, леди Минария, это ваша наставница, - пропела я, постучав трижды в их дверь.

- Войдите, матушка Лейла! - пискнула банши, распахивая двери и, практически за шиворот втягивая меня в комнаты, где бесновались разбуженные альрауны.

Несколько корешков с радостным писком раскачивались на хрустальной люстре, а ещё двое носились по комнате, залихватски размахивая чьими-то кружевными подштанниками.

- Какого тхарга у вас происходит? - прошипела я, глядя на этот бедлам. - Они же должны были выкопаться только к вечеру?!

- Здесь что-то не так с магическим фоном, - пролепетала Моргана, - поэтому... эй!

Стоять!

Заметив, что к двери, ведущей в коридор, крадётся один корешок, мы с банши метнулись ему наперерез, но в этот момент один активный кустик успел распахнуть окно и в него тут же с жизнерадостным воплем выскочило ещё два альрауна.

- Я убью этого повелителя корнеплодов! - прорычала я, метнувшись к окну. - Как альрауны вообще здесь оказались?

- Их нужно поймать, срочно! - воскликнула Моргана. - Эта партия вышла абсолютно неуправляемой! Из-за нестабильного магического фона Винс потерял над ними контроль!

Да дерите ж вас всех тхарги! Кажется, хуже уже и быть не может.

- Прекрасные леди позволят войти? - раздался из-за двери голос Ральфа.

А нет, может.

Эх... корешок вам в зад, Ваше Высочество! Ну почему вам в своих апартаментах-то не сидится?!

- Минуточку, умоляю, Ваше Высочество, леди не одеты! - «испуганно» пролепетала я, судорожно соображая, что можно сделать.

Без магии догнать и обездвижить эту суетливую пакость было практически невозможно.

А применять Дар вопреки всем запретам принца именно в тот момент, когда он стоит под дверью, было в высшей степени неразумно.

- Светлейшая, как я рад, что и вы здесь! - воскликнул из-за двери Ральф. - Не переживайте, я не собираюсь нарушать правила этикета. Я подожду.

- Ох, Ваше Высочество! Мы как раз готовились к вечернему балу! И здесь такой бардак! -добавила я, пытаясь всё же схватить в охапку пробегающий мимо меня кустик.

Но вёрткий альраун исхитрился не только увернуться, но и на бегу показать мне фигу. Ах ты ж, зараза лиственная!

- Ничего страшного, - продолжил настаивать принц, - обещаю отнестись к этому с пониманием.

Какая галантность! Настырно ломиться в комнату, не давая леди отдохнуть и подготовиться к балу, и при этом обещать отнестись с пониманием к тому, что тебе не рады!

- Гаррет! - мысленно проорала я, надеясь, что установленная Мечтательницами телепатическая связь сработает с первого раза. - Гаррет! Там...

- Видел, поймаю! - раздался в голове голос ассасина. - Но подстраховать с принцем не успею.

Хвала Шёпоту! Ну хоть в окно не нужно выпрыгивать вслед за беглецами! Уже одной проблемой меньше.

- С остальным сами справимся! - уверенно ответила я, даже приблизительно не представляя, что мы будем делать.

Мимо меня снова промчался похититель панталонов, но убежать далеко на этот раз ему не удалось. Из засады на него прыгнул гном.

- Поймал! - прошипел Глорин, накинув на альрауна плащ и завязав его в ткань, словно в мешок.

Пойманное растение возмущённо затрепыхалось и издало пронзительный писк, намереваясь оглушить врага, а его собраться ринулись на гнома, пытаясь отбить пленённого.

Один кустик, два, три. проклятье! Да сколько же их здесь?! Не меньше десятка, это точно, плюс двое вышмыгнувших в окно.

Я, Моргана и эльфы ринулись спасать гнома, одновременно пытаясь поймать ещё парочку воинственных корешков. Проклятые растения отчаянно отбивались, словно сражались не на жизнь, а на смерть. Мою левую руку оплело ветвями и по щеке полоснуло огромным листом. А перевитый корнями гном словно подкошенный рухнул на пол, но свою добычу так и не выпустил.

Раздался ещё один писк. Один из эльфов умудрился укусить куст за ветку и тут же запихать ошалевшего от такой наглости врага в сундук с чулками.

- Вы закончили? - неожиданно спросил принц. - И что это за шум?

- Нет! - хором взвыли я, Моргана, Глорин и эльфы.

Да он точно издевается! Или принц до этого женщин не видел? Какая леди может собраться и прибраться за полминуты?

- Леди совсем не одеты! - пропищал Глорин

- А шум... Это леди Моргана в спешке перецепилась через коробку с платьями! -добавила я. - Ваше Высочество, вы же понимаете.

- Я подожду, пока прекрасные создания скроются в своих комнатах, - из голоса Ральфа мигом исчезла вся напускная патока и прорезались стальные нотки. - А затем мы с вами поговорим.

Плохо. дальше спорить не получится. Ещё немного и принц может снова применить магию подчинения. А сейчас этого нельзя допускать.

Эх, не люблю я угрозы, но была не была.

- Сожгу всех вместе с замком! - прошипела я, схватив висящего на гноме альрауна за торчащие из головы листья. - А оставшийся пепел над морем развею, чтобы вы не смогли воскреснуть!

- Блеф! - пискнул корешок, пытаясь пнуть меня одной из веток. - Врёшь, женщина!

- Корневище от побега отделю! - для убедительности я тряхнула альрауном в воздухе, едва успев увернуться от бросившегося на меня собрата пострадавшего.

- Бей её! - возопил ещё один корешок, пытаясь зайти со спины.

- Подохните вместе с нами! - воскликнула Моргана. - Принц вас не пощадит! Сожжёт к тхаргам шаровой молнией.

- Пусть вначале попадёт! - возразил куст, прыгая на меня.

Совершив немыслимый кульбит, я в воздухе сбила растение ногой, отшвырнув в дальний угол. К пришибленному кустику тут же рванула Моргана, заматывая его в какую-то тряпку.

Если не считать корешка в моих руках, осталось четверо.

- Я захожу! - сообщил потерявший терпение принц.

- У меня есть порошок таликии! - взвыла я, молясь, чтобы альрауны мне поверили.

- Порошок вперёд!

На духов корней таликия действовала как валериана на котов. Поэтому с помощью такой взятки можно было договориться. Вот только я понятия не имела, где её найти. Но сейчас это не имело значения, главное было выгадать время.

- Сейчас вы прячетесь, а вечером я даю вам порошок, - прошипела я, услышав, как Ральф дёрнул двери.

- Леди! Откройте немедленно!

- Если нас отправят на плаху, вы сами никогда не найдёте порошок!

- Отступаем! - приказал поверженный Глорином корешок. - Клянусь своим корневищем исполнить условия договора.

Доверия эта клятва у меня не вызывала, но выбирать не приходилось. В двери ломился озверевший жених, а нам ещё нужно было спрятать следы погрома.

- Сейчас открою! - воскликнула я, отпуская альрауна.

Остальные сделали то же самое и, повинуясь приказу вожака, кустики принялись цивилизованно отступать в соседнюю комнату. А за ними, словно конвоиры, выдвинулись эльфы.

Глорин, банши и я наспех ринулись заметать следы погрома, пытаясь превратить его в обычный житейский бардак.

- Листья подмети! - пискнул гном, увидев на полу вырванную в неравном бою листву.

- Сейчас открою! - вновь сказала я, чувствуя, что ещё немного и Ральф просто выбьет двери.

Ладно, тянуть больше некуда, придётся открывать.

Надеюсь, он не станет обшаривать комнаты. В противном случае придётся принимать бой. Радует только, что мы в большинстве, и на нашей стороне будут сражаться злобные кустарники, надеющиеся вечером получить свой порошок.

Вот только, где его взять? У придворного лекаря он точно должен быть, но не можем же мы ограбить его?

Или... можем?

- Светлейшая! - прорычал Ральф, с силой ударяя кулаком по двери. - Откройте немедленно!

Да что ж этому принцу так неймётся?

Ваше Вы...

Как только я открыла двери, Ральф вихрем влетел в гостиную, едва не сбив меня с ног. И лишь добежав до середины комнаты, полоумное Высочество изволило замереть, принявшись озверело осматриваться.

Не заметив ничего подозрительного, принц зачем-то скинул с кресла охапку платьев. А затем, подбежав к окну, распахнул шторы и, наткнувшись взглядом на закрытую раму, удовлетворённо хмыкнул.

- Где остальные? - медовым голосом поинтересовался Ральф, убедившись, что в гостиной находимся только я и Моргана.

Интересно, а кого он хотел ещё здесь обнаружить? Потрёпанная в бою с корешками сестра Глориния, эльфы и, собственно, виновники погрома, к счастью, успели скрыться в спальне. Остальных же сопровождающих изначально расселили по другим апартаментам.

Неужели он искал брата?

- Их Светлости и сестра Глориния в спальне, - подобострастно пролепетала я.

- А больше здесь никого не было? - в голосе принца проскользнули бархатные, практически мурчащие нотки, но до применения магии очарования пока не дошло.

Кажется, Ральф пока раздумывал, стоит ли игра свеч.

- Почему здесь такой погром? - уже спокойнее спросил принц.

- Мы готовились к балу, - ответила я, подходя ближе, - леди ужасно нервничали и никак не могли определиться с нарядами. Мы ведь пытались вас предупредить. Ваше Высочество, мы безгранично сожалеем, что вы стали свидетелем этого...

- Хватит, - милостиво махнул принц, - я ведь обещал отнестись к этому с пониманием.

По комнате летним ветерком прошелестела едва заметная поисковая волна. Не удовлетворившись моими пояснениями, принц решил перестраховаться и сам всё выяснить.

Но, хвала Шёпоту, определить пол присутствующих это заклинание не могло, а альраунов вообще невозможно было обнаружить при помощи магического поиска. Поэтому, пока я ни за что не переживала. Главное, чтобы он успокоился и не стал обыскивать комнаты.

- Я хотел лично извиниться за столь неподобающий приём, - неожиданно сказал Ральф.

Эм-м-м. если это извинения, то я повелитель альраунов! Или, он, как и Джонатан склонен впадать в состояние: «я не всегда я»? Может, это у них какой-то наследственный сдвиг?

Нужно будет вечером поговорить с Мечтательницами, кажется, среди них была бывшая целительница. Может она знает, что это за симптомы.

- Если прекрасные леди позволят мне пройти в комнаты.

- Нет! - хором взвыли я и Моргана, кидаясь принцу наперерез.

- Ваше Высочество! Как можно! Вы же не можете не понимать, насколько компрометируете леди! - воскликнула я.

К слову, сейчас мне даже не приходилось играть, я действительно была искренне возмущена. Нет, я всё понимаю, Ральф ведёт себя соответственно статусу захватчика и тирана, но мы не его подданные. И нравится это ему или нет, но ему придётся считаться с нашими законами!

- Леди Лейла, - пропел принц, с трудом балансируя на грани применения магии подчинения.

Хм... интересно, он ведь не может не знать, что сейчас, в присутствии банши его магия не сработает. Моргана стоит слишком близко ко мне, поэтому её антимагическая мёртвая аура полностью поглотит его «Песнь сирены».

- Светлейшая, - повторил Ральф, сжав кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

Неужели, он с таким трудом контролирует свою силу? А вот это уже очень интересный вариант, раскрывающий перед нами уйму возможностей!

- Я вынужден ещё раз просить у вас прощения за своё неподобающее поведение, - сказал принц, справившись с магией и эмоциями, - надеюсь, вы согласитесь передать своим воспитанницам небольшие подарки лично от меня?

Будь моя воля, я бы в вашем замке даже не дышала, Ваше Высочество. Ибо здесь и воздух может быть отравлен.

- По правилам отбора.

- Это всего лишь гребни для волос, - перебил меня Ральф.

Всего лишь?! Да в гребни можно незаметно вплести около двухсот абсолютно разных заклинаний, не говоря уже о рунических проклятьях!

- Я оставлю их на столе, - сказал принц, видя моё замешательство, - надеюсь, леди окажут мне любезность и украсят вечером ими свои причёски.

- А остальным невестам вы также отправили презенты? - уточнила Моргана. - Поймите, это огромная честь, но, если вы в первый же день выделите кого-то из участниц своей симпатией, будет скандал.

- Все девушки уже получили подарки, - прошипел принц, - и кроме вас и леди Арлии никто не задавал никаких вопросов!

Оу! Значит, мы не одни отличились. Ну, уже неплохо. Интересно, леди Арлия, это та боевая брюнетка с татуировкой паладина?

- Увидимся вечером, - не прощаясь, Ральф направился к двери.

- Но вы же сказали, что хотели со мной поговорить! - воскликнула я. - Решив проверить свою догадку по поводу его магии.

- Вечером!

Его Высочество опрометью выскочило за двери, окончательно закрепив за собой статус полоумной истерички. А я, облегчённо выдохнув, рухнула на диван.

Ну, что ж, теперь я знаю, что у Ральфа серьёзные проблемы с эмоциональным и магическим контролем. На первый взгляд, в этом не было ничего из ряда вон выходящего, но с учётом сопутствующих обстоятельств, это давало повод заподозрить, что принц злоупотребляет восстанавливающими настоями.

Слишком уж сильно у него бегают глаза, да и руки заметно трясутся. В таком состоянии у него нет шансов честно выиграть турнир Мечников.

Но отсюда вытекает второй вопрос. Для чего принц, рискуя всем, злоупотребляет стимуляторами? Куда он постоянно тратит такое количество магии, которое нельзя восстановить при помощи обычного накопителя?

- Я не чувствую ничего в гребнях, - сказала Моргана, вырывая меня из раздумий, - но, уверена, в них есть какой-то сюрприз.

Сюрприз точно есть, но как это проверить, не используя мощную магию?

- Вы закончили? - раздался из-за двери спальни недовольный писк. - Тогда идите за порошком.

Моя ж ты прелесть! Кустик!

- Господин... эм-м-м...

- Цая, - представился вождь альраунов, выходя их спальни.

- Господин Цая, - вкрадчиво начала я, - а вы хотите получить двойную порцию таликии?

Если нам всё равно придётся грабить почтенного лекаря, какая разница, сколько порошка мы сопрём?

- Кого нужно закопать? - тут же оживился корешок.

Принца, чуть не ляпнула я, представив, как альрауны, словно гигантские муравьи тащат Ральфа к обрыву и кидают вниз. эх. мечты-мечты.

- Никого пока закапывать не нужно.

- Зря, - расстроился кустик.

- Нужно проверить эти гребни, - сказала я, указав на подарок принца.

Учитывая, что альрауны способны к бесконечному самовоскрешению и, к тому же, с них достаточно быстро слетают любые заклинания, кустики вообще ничем не рискуют. А так хоть проверим, какую пакость Ральф вплёл в свои подарки.

В конце-то концов, должны же растения отработать свой порошок?

Через полчаса, апартаменты Тинарии и Минарии (Лейла)

- А стан его, как мандрагоры корневище! И волосы трепещут на ветру, напоминая ивовую ветвь! Уста его напоминают лепестки петуньи, а очи... м-м-м-м!

Узнать, что ошалевшему от приворота Цаю напоминают очи Ральфа мы не успели. Озверевшая от пения альрауна Моргана вставила в рот кустику кляп.

- А таки зачем мы его связали? - давясь смехом уточнила Циля. - Давайте подкинем его в покои принца и тот через час сам с обрыва спрыгнет, лишь бы не слушать брачные серенады альрауна!

На своё счастье, лепреконша пришла в покои пять минут назад и ещё не успела в должной степени насладиться стихами и пением кустика, поэтому и могла острить. А вот те, кто прочувствовал на себе всю беспощадную мощь романтических порывов Цая, были готовы выпрыгнуть в окно, лишь бы не слушать этот бред.

- Наш вождь прекрасно поёт! - возмутился какой-то корешок. - Но, согласен, негоже столь высокоразвитому существу испытывать нежную привязанность к презренному человечишке.

- М-м-м! - промычал Цая, оскорбившись, что предмет его обожания назвали презренным человечишкой.

Как выяснилось, в проклятых гребнях был лёгкий, практически незаметный, но крайне странный приворот. По сути, используй эти гребни Лин и Дин, они просто стали бы ненавидеть принца чуть меньше и легче простили бы ему нерадушный приём.

Однако на существ, обладающих иммунитетом к магическому воздействию, приворот подействовал словно ударная ментальная волна. Вступая в противодействие с антимагической аурой, заклинание вызывало мощнейшую привязанность к подарившему эти гребни.

Похоже, что таким образом Ральф хотел вычислить и нейтрализовать леди, способных устоять перед его «Песнью сирены». А в итоге покорил повелителя альраунов, умудрившегося под действием приворота признать принца своей корневой парой.

В отличие от людей кустики изначально были двуполыми существами, поэтому Цая не видел никакой проблемы в том, что Его Высочество - мужчина. И даже был готов стать для него Цаей. Но, думается мне, что не о такой королеве мечтал Ральф, устраивая этот отбор.

Хотя, после того, что он нам устроил, лучшей пары Ральф и не заслуживал!

- Кажется, мы знатно недооценили зловредный ум Его Тиранейшества, - фыркнула Циля,

- прислать такой пакостный подарок! Ладно, Лей, ты закончила обездвиживать кустик? Нам ещё на дело идти.

- Какое дело? - тут же поинтересовался Вая, заместитель Его Кустейшества Цая.

- Личное, - сухо ответила я, проверяя, надёжно ли Цая привязан к ножке кровати.

Запихивать вождя корешков в сундук мы не стали, дабы не нервировать его подданых. Вая утверждал, что приворот уже начал ослабевать и скоро альрауна попустит, но я решила не рисковать и с согласия остальных кустов, временно обездвижила их правителя.

- Вы должны нам двойную дозу порошка, - напомнил временно исполняющий обязанности вождя, Вая. При этом он воинственно выставил вперёд один из корешков, заменяющих ему ноги. - Я уже молчу про то, что после произошедшего с Его Величеством Цая, вы должны утроить нашу награду.

- Порошок будет вечером, цена не обсуждается, - отрезала я. - Но мы можем договориться в счёт будущих услуг.

Корешок задумчиво пошевелил головными листьями и кивнул.

Отлично! Если банда этих прохвостов станет выполнять мелкие поручения взамен на таликию, у нас появятся неплохие союзники.

Хотя я до сих пор не могла понять, что произошло с заклинанием Винса. Почему альрауны вдруг стали неуправляемыми? Ведь Гаррет подтвердил, что последние эксперименты друида были крайне успешными и даже сам ассасин был уверен в успехе мероприятия.

Что же здесь происходит с магическим фоном, раз проверенное заклинание вдруг не сработало? И, что самое главное, распространяется ли эта проблема на все сложные заклинания? Если это так, то нам придётся снова корректировать план действий.

- Всё нормально, - сказала я, проверив узлы, - до нашего возвращения Величество не развязывать.

- Вы уверены, что сами справитесь? - уточнил Лин, когда мы с Цилей направились к окну.

- Вам с братом нужно готовиться к балу, - вздохнула я.

Конечно, у Лина и Дина было куда больше воровского опыта, чем у меня. Да что там, у меня этого опыта вообще не было! Но Гаррет, закинув в окно связанных беглецов, снова куда-то исчез, а больше посылать на дело было некого.

Радовало только, что Циля прекрасно владела техникой взлома. А ещё с нами отправлялась малышка Синтия.

Оказалось, что очаровательный дух-светлячок не только мог маскировать своё свечение и уменьшаться в размерах, но и был способен к телепатии. Поэтому разведчиком Синтия действительно была первоклассным.

Так что шансы по-тихому ограбить лекаря у нас действительно были. Конечно, если всё пойдёт по плану...

Л Л Л

Крыло целителей (Лейла)

- Стража заходит за угол, - отчиталась Синтия, - три, два, один!

Дождавшись сигнала светлячка, мы с Цилей рысью метнулись к лестнице и, услышав чьи-то шаги, едва успели спрятаться за колоннами.

Храни нас Шёпот, как же сложно быть вором!

Если мы не успеем за три минуты добраться до лестницы, нас засечёт дежурящий на этаже патруль. А вступать врукопашную со стражей не хотелось ни при каких обстоятельствах.

Судя по звуку шагов, мимо нас пронеслась какая-то служанка. Аристократка не стала бы так спешить, да и нечего ей делать на этом этаже.

Выждав, пока цокот каблучков окончательно затихнет, мы с Цилей предприняли повторную попытку добраться до лестницы. На этот раз, к счастью, успешную.

- Надеюсь, Таири сможет надолго задержать придворного лекаря, - сказала Циля.

Благодаря телепатическим способностям Синтии, сейчас мы могли беспрепятственно переговариваться между собой, координируя наши перебежки с движением патрулей. Поэтому нам и удалось забраться так далеко - без разведчика-телепата нас бы давно поймала стража.

- Тая - королева драмы, - ответила я, - она кого угодно задержит. У целителя нет шансов быстро избавиться от неё.

Чтобы во время ограбления лазарета мы случайно не столкнулись с придворным лекарем, за пять минут до начала вылазки Таири послала за ним служанку, пожаловавшись на жуткую мигрень. И поскольку Тая была не невестой, а всего лишь одной из сопровождающих, её недомогание не должно было привлечь внимание принцев. По крайней мере, мы на это искренне надеялись.

В противном случае, вылазка грозила закончиться полнейшим фиаско. Но поскольку выбора у нас не было, пришлось рисковать.

- Стоять! - крикнула Синтия, и мы с лепреконшей, словно два таракана, метнулись к ближайшей портьере, и притаились за ней.

- Ждите, пока пройдёт ещё одна служанка, - приказал светлячок.

Стараясь даже не дышать, мы застыли, напряжённо вслушиваясь в шуршание юбок и цокот каблуков. Судя по мерному звону стоящих на подносе склянок, девушка работала здесь, помогая лекарю в изготовлении снадобий.

Плохо... тогда мы вполне можем пересечься с ней в кабинете...

- Ушла, - отчиталась Синтия, - выходите и двигайтесь налево.

Осторожно вышмыгнув из-за портьеры, мы шустро выдвинулись в указанном направлении.

- Через пять лиуров сверните направо, - подсказал светлячок. - Вам нужна вторая дверь.

Поскольку Синтия проследила за служанкой, относившей лекарю письмо Таири, дорогу до его лазарета она знала, в отличие от нас с Цилей.

- Спасибо! - поблагодарила я светлячка.

Без её подсказок, мы бы до вечера искали лазарет. Это, уже не говоря о том, что мы бы непременно нарвались на стражу.

Интересно, ради какой Бездны Ральф ввёл во дворце практически военное положение? Кого он так боится?

- Чисто! - отчиталась Синтия, проскользнув под дверью и проверив лазарет.

Что ж, теперь дело за малым. Успеть взломать замок за полторы минуты, пока не вернулся патруль. Но здесь вся надежда на таланты Цили. Я же могла только подстраховывать её на случай, если нас всё-таки заметят.

Воровато осмотревшись, лепреконша подбежала к двери и, опустившись на одно колено, принялась взламывать замок. А я, став за её спиной, подготовила несколько парализующих плетений, готовясь в любой момент наполнить формулу магией.

Но, к счастью, на этот раз удача повернулась к нам лицом, а не тем местом, к которому мы уже привыкли.

Замок щёлкнул и дверь с тихим скрипом отворилась. Как раз вовремя, из-за угла послышались шаги патрульных.

Не дожидаясь, пока нас заметят, мы шустро заскочили внутрь и тихонько закрыли за собой двери.

- Фу-у-у-х! - выдохнула Циля, смахнув со лба пот. - Давненько я так не развлекалась!

- Будь моя воля, я бы так никогда не развлекалась! - ответила я, выискивая взглядом шкафчик с лекарствами.

Таликия не относилась к запрещённым или сильнодействующим препаратам, поэтому её никогда не прятали под замок. А уж придворный лекарь должен был всегда держать её под рукой и в большом количестве, ведь таликия была самым распространённым успокоительным, обладающим лёгким снотворным эффектом.

А среди аристократок было модным страдать от нервных расстройств, бессонницы и мигрени. По какой-то причине многие дамы считали, что это подчёркивает утончённость и чувствительность их натуры.

- Вот она! - победоносно воскликнула я, найдя нужные мешочки.

Один, два, три, четыре... десять мешочков! Во имя Шёпота, да тут на целую армию альраунов хватит!

Переложив мешочки на столик, я принялась поочерёдно развязывать их и ссыпать понемногу с каждого в заранее подготовленный пакетик. Просто воровать целый мешочек я не хотела, боясь, что в недостаче обвинят кого-то из служанок или помощников лекаря.

- Ральф! - отчаянно завопила Синтия.

Да что ж это за проклятье такое?! Его что, ментальным клеем ко мне приклеили?!

- И с ним господин Варик! - добавил светлячок.

Наспех швырнув все мешочки обратно, я завязала пакетик со своей добычей и, спрятав в карман, метнулась к ширме, за которой уже спряталась Циля.

- Ваше Высочество, Ваше Высочество, право, к чему такая спешка? - раздался из коридора голос целителя.

- Открой дверь и сам увидишь! - взревел принц.

Бездна! Неужели здесь была сигналка и наш взлом не остался незамеченным? Но мы же всё проверили! И, если мы раскрыты. Так, почему принц один, без стражи?

- Ваше Высочество.

Судя по звуку шагов, Ральф вихрем влетел в кабинет, задев поднос со склянками. Раздался грохот, ругань и звук разбившегося стекла.

- Ваше Высочество, я.

- Вот! - взревел Ральф.

- Ох.

- Что значит твоё «ох»?! - заорал принц. - Ты мне скажи, что это за мерзость?!

- У него вся грудь и шея в ярко-красных пятнах, - сообщила Синтия, умудрившаяся рассмотреть из своего укрытия Ральфа и Варика.

- Похоже на сильную аллергию, - задумчиво произнёс целитель.

- Это точно не яд? Оно ужасно чешется!

- Нет, Ваше Высочество! - испуганно воскликнул целитель. - Что вы, обычная аллергия, а вам нужно успокоиться. Я сейчас заварю настой таликии и приготовлю мазь, чтобы убрать зуд и красноту.

- Шевелись быстрее, иначе казню. Тхарги, как же всё чешется! Узнаю, какая тварь кинула в меня эти мерзкие цветы, убью!

Цветы?! Оу... только не это...

До того, как мы связали Цая, Его Кустейшество собирался спеть принцу серенаду и подарить ему брачный букет из своих головных листьев. Неужели, проклятое растение всё-таки нашло способ отвязаться и сбежать?

- Там Цая в окне! - взвыла Синтия.

- Где? - понимая, что терять нам уже нечего, я осторожно раздвинула ширму, пытаясь высмотреть альрауна.

Неугомонный кустик действительно уже заносил ножной корешок над подоконником, когда сзади него возникла мужская рука, затянутая в чёрную перчатку. Схватив Кустейшество за шкварник, мужчина шустро стянул взвизгнувшее растение вниз.

- А-а-а-а!

- Что это было?! - принц попытался рвануть к окну, сбив с ног лекаря, пересыпающего в чашку таликию.

Падая на шкафчик, Варик взмахнул мешочком и белоснежный порошок полетел прямиком на Ральфа.

- Лей, это катастрофа! - едва сдерживая смех, сообщила Циля.

Несмотря на весь ужас ситуации, я тоже зажала рот руками, пытаясь не рассмеяться и не выдать нашу дислокацию.

При попадании на кожу запах таликии держался почти сутки. Альрауны чуяли её за полсотни лиур. Теперь за Ральфом откроет охоту вся привезённая Винсом растительность. И я не уверена, что захочу им помешать.

Особенно теперь, зная, что у принца на них аллергия!

- Жертва приворота у меня, - раздался в голове голос Гаррета, - остальные беглецы также обезврежены.

- Спасибо! - ответила я.

Что ж, осталось только самим выбраться из этой западни.

Просить ассасина провести меня и Цилю до апартаментов Дорогой Тени было бессмысленно. Судя по бесконечно усталому голосу, Гаррет уже едва держался на ногах. А в таком состоянии открывать переход в мир Изнанки было самоубийством - либо нас сожрут монстры мира Теней, либо Гаррет не удержит Завесу, и монстры сожрут уже всё королевство.

Хотя я была бы не против скормить обитателям Изнанки одного конкретного жителя Талиин Ваарго. Но что-то мне подсказывало, что несчастные чудовища отравятся, попробовав перекусить Ральфом.

- Ваше Высочество, - проблеял поднявшийся на ноги целитель, - умоляю, объясните пожалуйста, что происходит?

- Это ты мне объясни, что происходит! Что это был за вопль? - взревел принц, хватая лекаря за грудки.

Пользуясь тем, что теперь мужчины отвлеклись на выходку альрауна, я бегло осмотрела комнату сквозь щёлочку в ширме, пытаясь понять, как можно незаметно просочиться к выходу.

Пока выходило, что никак. По крайней мере без посторонней помощи.

На вскидку, от ширмы до двери было больше десяти шагов. К тому же, дверь была заперта. Значит, даже если Гаррет отвлечёт принца и Варика, нам нужно не только добраться до выхода, но и открыть двери.

А с учётом того, что целитель давно не смазывал петли и дверь скрипела, открыть её абсолютно бесшумно не представлялось возможным.

- Ваше Высочество, я не знаю! Клянусь! - проблеял несчастный лекарь. - Может, садовник что-то уронил себе на ногу?

- Там никого не было!

Ральф снова тряхнул лекаря, а я едва поборола желание выскочить из-за ширмы и как следует дать принцу под зад, чтобы не повадно было срывать зло на тех, кто не может дать отпор.

- Ещё немного и я таки накостыляю этому сопляку высокородному! - прошипела Циля.

- Лучше выпороть как следует, - подсказала Синтия, - ремнём.

- Ваше Высочество, ну, сами рассудите, кто мог сюда проникнуть и, главное, зачем? -просипел лекарь. - В моём кабинете ведь нет ничего ценного!

- Ладно, может ты и прав, - неожиданно согласился принц, отпуская Варика, - готовь свои настои, только быстро. Я не могу в таком виде появиться на балу.

- Не переживайте, Ваше Высочество! - облегчённо выдохнул целитель. - Мази подействуют меньше чем за полчаса. Только вам желательно пока находиться здесь, чтобы я мог контролировать процесс лечения.

Услышав предложение Варика, мы с Цилей с ужасом уставились на стоящую позади нас кушетку. Только не это! Спрятаться вдвоём под ней у нас точно не получится, а больше нырять было некуда...

- Или, мы можем переместиться в ваши покои, - продолжил лекарь, - тогда я возьму всё необходимое с.

- Нет, - перебил принц Варика, - цветы мне вкинули в окно спальни. Если аллергия на них, в этой комнате я больше не появлюсь.

- Эх, ну, почему Кустейшество не могло ночью принцу цветочки подкинуть? - тоскливо протянула лепреконша. - Глядишь, поганец задохнулся бы во сне и сразу стало бы всем хорошо!

Несмотря на то, что я тоже жаждала придушить младшего принца, что-то в его поведении настораживало. Как-то уж слишком заметны его проблемы с самоконтролем.

- Циля, пойми, я сейчас не защищаю Ральфа, - вздохнула я, - но что-то в этом деле нечисто. Ты видишь, как он себя ведёт?

- Как слабоумная истеричка? - иронично изогнув бровь уточнила лепреконша.

- Не без этого, но его эмоциональное состояние слишком нестабильно.

Желая проверить одну догадку, я сотворила самое простенькое и незаметное сканирующее заклинание. И, кажется, попала в цель. Судя по результатам проверки, магия Ральфа действительно находилась в крайне нестабильном состоянии.

По сути, сейчас принц едва удерживал Силу в узде. Но ещё немного и она просто вырвется наружу, попутно уничтожив и самого Ральфа.

- Сейчас я приготовлю вам успокаивающий раствор, - пролепетал целитель, растягивая слова, будто разговаривал с маленьким капризным ребёнком, - и Вашему Высочеству сразу станет лучше.

- Хорошо. И еще приготовь мне тот же настой, что и обычно.

- Ваше Высочество! - ошарашенно воскликнул Варик, уронив мешочек с таликией на пол.

- Я не возьму на себя это! Столь частое употребление...

- Это не для меня! - оборвал его Ральф. - И твоё мнение меня не интересует, делай, что сказали и помалкивай.

Вот это да! Кажется, я не ошиблась, решив, что принц злоупотребляет магическими стимуляторами. Вот только, чего он добивается?

- Леди, - неожиданно раздался в моей голове голос Гаррета, - нам нужно немедленно убираться отсюда.

- Знаем! - хором взвыли я, Синтия и Циля.

- Леди Синтия, вы можете проскользнуть под дверью и проверить, где сейчас патрули?

^-

- Тогда выполняйте.

Уменьшившийся в размерах тёмно-синий светлячок шустро выскользнул из своего убежища и метнулся к двери.

- Только что свернули за угол, - через несколько мгновений отчиталась Синтия, -следующий патруль пройдёт через три минуты.

- Отлично! - воскликнул Гаррет. - Леди Лейла, мадам Цилисса, приготовьтесь бежать к двери по моему сигналу.

- Что вы задума...

С улицы раздался тоненький визг. Ральф снова метнулся к окну и, на этот раз, Варик побежал вместе с ним. Но как только мужчины перегнулись через раму, по саду разлетелась оглушительная, чудовищная по своей мощи звуковая волна.

Боевой клич альрауна.

- Бежим! - рявкнула я, хватая дезориентированную Цилю за шиворот.

И, пользуясь оглушённым состоянием принца и целителя, мы стрелой метнулись в коридор, едва не вышибив двери вместо того, чтобы открыть их.

- Прячьтесь! - воскликнула Синтия, едва мы оказались на воле.

Не до конца соображая, что мы делаем и куда бежим, мы юркнули в ближайшую нишу, прикрытую гобеленом, а через секунду в коридоре послышался топот и крики стражи.

- Господин Варик! - воскликнул какой-то стражник.

Похоже, заметив распахнутую дверь, охрана первым делом ломанулась в лазарет, решив, что крик раздался оттуда.

Уже неплохо. Значит, наш триумфальный забег и прыжок за гобелен стража не засекла. Осталось надеяться, что принц также не успел ничего рассмотреть.

Опознать на бегу нас не могли. Перед вылазкой мы специально переоделись в мужскую одежду и спрятали волосы под короткие шапочки, а лицо прикрыли удобными полумасками.

В целом, нас смело можно было принять за грабителей. Зато в такой одежде передвигаться проще, чем в платьях, да и шансы отбиться и убежать от стражи значительно возрастали.

Маскироваться под слуг для проникновения в лазарет было изначально глупо и бесполезно. Во-первых, мы были слишком приметными личностями. А во-вторых, в крыло целителей никогда не допускают обычную прислугу, поэтому «чужаки» сразу привлекли бы внимание.

- Ваше Высочество! - раздался ошарашенный вопль патрульного.

- Идиоты! - вместо приветствия рявкнул Ральф. - Оцепить периметр! Найти мужчину, выскочившего из лазарета!

Мужчину! Он сказал «мужчину»!

Хвала Шёпоту, кажется, нам действительно немного повезло! На фоне альраунских завываний, принц не расслышал, что нас было двое. А из-за того, с каким грохотом мы ломанулись к дверям, он посчитал, что удиравший был мужчиной.

Но, главное, что Г аррет правильно рассчитал траекторию расхождения звуковой волны от боевого вопля кустика. Попавшие под её действие принц и лекарь на несколько секунд оказались парализованы и не успели обернуться, чтобы рассмотреть убегавших.

- Рассредоточиться по коридору! - приказал начальник караула. - Васко! Бей тревогу, перекрыть все выходы, оцепить этаж!

Бездна... Кажется, я переоценила наше везение...

Хотя, у нас всё равно существует мизерный шанс выбраться. А вот останься мы в лазарете, вся затея пошла бы прахом.

- Гаррет! - позвала я. - Скажи Цаю, что у меня много таликии! Очень много! Если он...

- Я уже пообещал, что мы поможем ему завоевать принца, если он отвлечёт стражу, -угрюмо буркнул ассасин, - ждите.

- Ждём!

Если до прихода подкрепления мы успеем добежать до лестницы.

- Апчхи! - от чьего-то громогласного чиха мы с Цилей едва не подпрыгнули и только страх перед поимкой, помог сохранить самоконтроль.

- Я как-то не этого ждала! - нервно пошутила лепреконша.

- Даже не дышите! - предупредила Синтия. - Я насчитала пятерых солдат, но один побежал за подмогой. Зато двое, судя по росту, оборотни.

Катастрофа.... Но теперь понятно, кто чихал. Оборотни славились прекрасным обонянием и, по сути, от полнейшего фиаско нас с Цилей спас рассыпанный лекарем порошок таликии. Видимо, из-за открытой двери его сквозняком выдуло в коридор. Вот оборотень и начал чхать.

- Апчхи!

- Что у вас происходит?! - снова рявкнул принц.

- Аллергия, здесь неподалёку альраун! - прогнусавил оборотень.

Упс-с-с. кажется, таликия тут ни при чём.

- Что?! Откуда во дворце эта мерзость?

Духов корней не любили нигде. И учитывая их характер, это было не удивительно. Кустики обожали опустошать винные погреба, воровать магические предметы и устраивать мелкие пакости. А ещё обожали портить и подкидывать окружающим чужое имущество и этим провоцировать скандалы.

- Во время перекапывания любимого парка вашего покойного отца слуги нашли одно гнездо, - сказал другой стражник. - Они божились, что успели всех уничтожить, но, похоже, несколько альраунов смогли уйти.

Стоп! А зачем было перекапывать парк? Что они там искали?

- Найти и сжечь как остальных!

По коридору раздался полный тоски и боли писк, через мгновение превратившийся в боевой визг. Услышавший слова принца, Цая мигом разочаровался в предмете своего обожания, но решил не оплакивать попранные чувства, а отомстить за убиенных сородичей.

И, что самое страшное, через секунду к нему присоединилось ещё с десяток подвывателей. Кустейшество дождалось подмоги!

Ох, Ваше Высочество! Не будь вы таким подонком, я бы вас даже пожалела!

Несмотря на пакостный характер, духи не представляли серьёзной опасности для окружающих. Поэтому в цивилизованном обществе их никогда не упокаивали окончательно. Лишь отделяли корневище от головных листьев, временно отправляя кустик к праотцам. А через время дух растения просто переселялся в другой корень и воскресал.

Но если Ральф приказал сжечь тело духа, значит, речь шла о радикальном уничтожении живых растений.

А за убитых родичей альрауны будут жестоко мстить. И я даже не буду их останавливать. Наоборот, попрошу Винса высадить ещё парочку партий мелких вредителей. Ведь теперь никто не сможет обвинить нас в том, что это мы их привезли. А сами растения наверняка согласятся сотрудничать и Ральфу я не завидую.

Что ж, война, так война, Ваше Высочество!

- Ваше Высочество! - воскликнул один из стражников. - Пожалуйста, зайдите в лазарет, здесь может быть опасно!

- Я не собираюсь прятаться от растений! - взревел Ральф.

- Не дышать и зажмуриться! - набатом прогремел в моей голове голос Гаррета.

И начался бедлам...

- А-а-а-а! Мои глаза, мои глаза!

- Я ослеп!

- Кх-кха-кха-кха!

Судя по диким воплям и судорожному кашлю стражи, кустики пустили в ход своё главное оружие - пыльцу, которая при необходимости фонтаном выстреливала из специальной железы, спрятанной между головными листьями.

- По моему сигналу бегите к лестнице и выпрыгивайте в четвёртое окно за ней! -приказал Гаррет. - Вас прикроют гномы.

О, нет... хуже альраунов могут быть только гномы... А что может быть хуже гномов, объединившихся с альраунами?!

Но, разве у нас есть выбор?

- Поняли, - отчиталась я. - Циля, маска.

- Уже.

Стараясь не шуметь, мы с лепреконшей подняли маски выше, плотнее прижимая их к лицу. Полностью от пыльцы это нас не спасло, но выручило то, что мы стояли за гобеленом и не попали под прямой пыльцевой удар альраунов.

Вот только как бежать вслепую?

- Синтия, по левую сторону от нас есть стража? - быстро спросила я.

На светлячка пыльца альраунов не действовала, поэтому наш очаровательный разведчик мог помочь нам скоординировать траекторию побега.

- В центре коридора на коленях рыдает стражник, ещё один прямо напротив вас, буквально в лиуре от гобелена, - отчиталась Синтия.

Проклятье! Значит, придётся просачиваться сразу вбок и бежать, прижавшись к стене.

- Готовьтесь!

Вновь прозвучал боевой вопль Кустейшества и унылый скулёж стражников.

Какого тхарга они не применяют магию? Чего ждут? Где сигнал тревоги в конце-то концов?

Нет, не то, чтобы мне сейчас хотелось увидеть здесь ораву боевых магов и ещё пару десятков солдат, но что вообще происходит? Это же просто ненормально, так не должно быть...

- Бегом! - рявкнул Гаррет.

Я рванула вперёд и, всё же не рассчитав силы, врезалась в спину стражника, а Циля в меня. Осознав свою оплошность, мы, не сговариваясь метнулись влево, молясь, чтобы удалось добежать до лестницы и не споткнуться.

- Убегают! - взвыл стражник.

- Бей их! - тут же взвизгнуло Кустейшество, поддавая жару, то есть пыльцы.

В горле запершило, альраунская ядовитая дымка просочилась даже через маску. И если бы не плотная ткань, мы с Цилей сейчас катались бы по полу, составив компанию охранникам Ральфа.

- Назад! - взвизгнула Синтия. - Окно проскочили!

Понимая, что вслепую мы не найдём окно, я открыла глаза, о чём тут же пожалела. По щекам рекой потекли слёзы, мешая рассмотреть, что происходи вокруг. И это мы ещё в эпицентр ядовитого облака не попали!

Но сейчас главное не тереть веки, иначе станет совсем плохо. А если мы каким-то чудом доберёмся до своих апартаментов, там уже можно будет промыть глаза чистой водой.

Наспех проморгавшись и убедившись, что в суматохе не потеряла Цилю, я побежала к нужному подоконнику. Как там сказал Гаррет? Четвёртое окно за лестницей? Хвала Шёпоту, что здесь всего лишь второй этаж, а под окнами клумба.

Сзади послышались чьи-то крики и по этажу пронёсся сигнал тревоги. Мы с Цилей, словно два ополоумевших зайца выпрыгнули в окно, рухнув прямиком на роскошные белоснежные пионы.

Спасибо Девяти Богам, что не на розы! Сейчас нам только шипов в мягком месте не хватало для полного счастья.

- Где гномы? - взвыла Циля, подскакивая на ноги.

Но отвечать Гаррету не пришлось, в это же миг, из-за угла с апломбом появились Мастер Трорин и все его племянники. Гномы ехали на какой-то передвижной платформе, украшенной цветами, лентами и воздушными шариками. А вокруг них коршуном парили записывающие кристаллы.

Не дожидаясь, пока нас заметит стража, мы с лепреконшей, рванули к этому чуду гномьей инженерии. Но в этот момент, один из гномов закинул на плечо какую-то длинную трубку и выстрелил из неё по замку.

Послышался звук разбиваемого окна и, на бегу обернувшись, я увидела, как из окна второго этажа повалил густой чёрный дым. Гномий шашкомёт, стреляющий дымовыми ядрами!

Вот это да... как они вообще умудрились протащить это на отбор?!

- Быстрее, девочки, быстрее! - воскликнул один из гномов, буквально за шкварник втягивая нас на передвижную сцену. - Присесть, маски снять, шляпы надеть, в плащ закутаться!

Мы рухнули на карачки и нас окружили племянники мастера, закутывая в пёстрые тряпки. На голову Цили нахлобучили шляпу с пером, которое было едва ли не больше самой лепреконши, а на меня водрузили тюрбан, украшенный чьими-то хвостами.

- Девочки, ползите к центру управления записывающими кристаллами, но во имя Арорина*, ни к чему не прикасайтесь! - воскликнул Мастер Трорин. - Просто изображайте бурную деятельность.

- А Гаррет? - пискнула я, вспомнив про ассасина.

- Я здесь, - устало произнесла лежащая на полу платформы кучка разноцветных тряпок.

- И я тут, - сообщила выскользнувшая из-за тумбы Синтия.

- Я чую запах таликии! - раздался из стоящего неподалёку сундука голос Цая.

Хвала Шёпоту! Мы пока все живы! Даже кустики.

- Господа, работаем, работаем! - поторопил нас Мастер. - Активнее, господа! Что вы шевелитесь, аки недовоскрешённые мухи! У нас эфир через две минуты!

- Какой ещё эфир?! - прохрипела я, подползая к кучке тряпья, обозначившей себя как Гаррет.

Интересно, гномы и ассасина нарядить успели? Или они его просто аккуратно прикрыли?

- Небольшой прямой эфирчик, - доброжелательно сообщил молодой гном в ярко-жёлтом комбинезоне, - совсем коротенький. Мы снимем обзор на замок и сделаем анонс вечернего бала.

- Но замок же горит! - воскликнула Циля.

- Леди! - возмущённо охнул Мастер Трорин, хватаясь за сердце. - Не горит, а слегка поддымлевает! Мы же не разбойники, чтобы боевыми снарядами стрелять! Это была сценическая шашка с цветным дымом.

- С чем?! - взвыли я, Циля и даже альрауны.

- С цветным дымом, - горделиво расправив плечи, объявил гном, - моё последнее изобретение. Ещё минута, и мы запустим вторую шашку. Тогда этот мрачный чёрный дымок вступит в реакцию с секретным реактивом и...

- Весь замок взлетит на воздух? - устало уточнил Гаррет.

Судя по спокойному голосу, у нашего заказчика был огромный опыт общения с горным народом. Более того, у меня складывалось впечатление, что он был в Тинтаре, когда Трорин устраивал свой легендарный «Секретный отбор» .

Тогда, после отъезда Мастера, командир гарнизона учредил новый праздник: «День освобождения Тинтары от гномов».

Хм. Если я права, то учитывая чрезмерную общительность горного народа, можно будет попробовать разговорить их и узнать побольше о нашем заказчике. Но это будет позже, если сейчас мы сможем выжить и добраться до своих апартаментов.

- Как можно! - вновь взвыл Мастер, окинув присутствующих суровым взглядом. - Эх, вы, деревня! Орин! Выпускай реактив!

- Может, не стоит? - осторожно уточнила я, отползая ещё дальше.

- Не мешать! - рявкнул Трорин. - Орин, на счёт три, пли!

Я ещё раз попыталась отговорить гнома, но в этот момент из замка выскочила стража, и я шустро метнулась к пульту управления, принявшись усиленно делать вид, что тут работаю. А в голове стайкой полохливых воробьёв бились мысли: «это конец», «нас сейчас поймают» .

В бою от Трорина и его семейства пользы будет меньше, чем от альраунов, Гаррет уже не стоит на ногах, а я и Циля...

- Пли! - оглушительно рявкнул гном, и его племянник выпустил ещё один снаряд.

Несколько стражников что-то крикнули и над замком взметнулся защитный купол. А через мгновение чёрный дым вспыхнул и заискрился ослепительно розовым цветом. С неба посыпались какие-то блестяшки, а гномы, посчитав, что этого недостаточно, запустили в небо ещё два снаряда.

- Остановитесь! - сквозь розовое безумие, раскрашенное всполохами ярко-золотых и сиреневых искорок, прорвался начальник охраны.

Кажется, его звали Алан Сальви и это он встречал нас на полянке, хотя я могу и ошибаться. Из-за пыльцы альраунов у меня до сих пор слезились глаза, да и гномье дымовое шоу явно не способствовало чёткости зрения.

- Что здесь происходит? - воскликнул стражник. - У вас три секунды на объяснения, в противном случае, я буду вынужден вас задержать.

- В каком смысле, задержать? - воинственно подбоченившись, воскликнул гном. - Я выполняю свою работу! У вас же был чёткий приказ, не мешать мне! Нет, право, во имя Арорина, я потребую, чтобы мне увеличили выплаты по контракту! Так невозможно работать. Мистер Сальви, вы уже в который раз срываете мне всю программу!

- Мастер Трорин, - сквозь зубы процедил начальник охраны, - что всё это значит?

Почему вы стреляли по замку?

- Это для эфира, - тут же нашёлся гном. - По контракту я имею право на любые действия, направленные на украшение замка в рамках подготовки к отбору.

- На украшение, а не разрушение!

- Ой, сейчас туман развеется, и вы увидите, как вокруг станет красиво!

Уже страшно. с учётом того, что гномье понятие «красиво» обычно означало «крайне пёстро и невозможно ярко». Я всерьёз начала беспокоиться по поводу дворца.

Проклятье, и почему же так лицо чешется? Неужели, у меня тоже пошла аллергия на пыльцу?

- Синтия, - позвала я, - ты меня видишь? Именно лицо.

- Ты вся красная.

Ох. как же я покажусь вечером на балу? Даже если сейчас стража решит не связываться с сумасшедшими гномами, по моему лицу сразу все поймут, что я участвовала в этой заварушке.

- На дворец напали альрауны, - сказал Алан, - Его Высочество Ральф приказал перекрыть все входы и выходы.

Только альрауны? Выходит, поиски загадочного шпиона решили засекретить? Что ж, логично. Главное, чтобы теперь стража не ринулась проверять апартаменты гостей до нашего возвращения.

Учитывая, что каждая леди взяла с собой по одному охраннику, комнаты мужчин будут проверять первыми. А значит, Г аррету угрожает серьезная опасность.

- Немедленно покиньте территорию сада и до бала не покидайте своих апартаментов, -сказал Алан.

- Что значит, немедленно покиньте сад?! - взвыл Трорин. - А как же эфир? Я что, зря перекрашивал эти унылые деревья и этот мрачный старомодный фасад? Вы знаете, сколько стоит каждая шашка с цветным дымом? А работа такого высококлассного дизайнера как я? Вы посмотрите на это произведение искусства!

Борясь с самыми устрашающими предчувствиями, я бросила на замок беглый взгляд, и едва не упала в обморок, осознав масштабы гномьей деятельности.

Фасад некогда сурового и величественного строения был покрыт яркими цветными пятнами, жизнерадостно переливающимися в лучах полуденного солнца. Идеальный газон почему-то стал голубым в сиреневую крапинку. А в воздухе до сих пор клубились какие-то мелкие блёстки и конфетти.

И это, не говоря о том, как пёстренько сейчас выглядела стража...

- Это моя лучшая работа, - всхлипнул Трорин, вытирая несуществующую слезу.

- П-п-пошли в-в.

- Куда? - тут же уточнил Мастер. - Куда вы нас послали? Мистер Сальви, вы знаете, какая сумма компенсации полагается за оскорбление организатора отбора?

- Пошли в свои апартаменты! - исправился Алан, взлохматив ставшие салатовыми волосы.

А я, воспользовавшись ситуацией, с любопытством рассмотрела стоящую в сторонке стражу. Хм. как-то странно они исполняют приказ Ральфа. Такое впечатление, что они специально тянут время, давая всем преступникам уйти.

Неужели, мистер Сальви играет против младшего принца? Тогда у нас только что появился ещё один потенциальный союзник!

- Я пришлю вашему принцу сумму неустойки за сорванный эфир, - горделиво расправив плечи, объявил Трорин и добавил, воспользовавшись телепатической связью, - ну как я сыграл, мистер Гаррет?

- Прекрасно, - коротко отозвался ассасин. - А теперь, будьте любезны, подкиньте нас до наших окон, вы как раз будете их проезжать по пути в свои апартаменты.

*Арорин - Бог-покровитель гномов.

Через сорок минут, апартаменты «невест» (Лейла)

- Это кто? - спросила я, недоумённо уставившись в зеркало.

- Это ты! - рассмеялась Моргана.

Нет, себя я знала. А вот эту рыжеволосую бестию, смотрящую на меня из зеркала - нет.

Огромные зелёные глаза, подведённые тёмно-коричневым карандашом, длиннющие ресницы, слегка подчёркнутые специальной пудрой скулы и манящие сочные губы. Банши действительно смогла за короткий срок превратить болезную немощь, страдающую от аллергии на жизнь и окружающих, в роковую красотку.

Более того, чтобы я полностью соответствовала своему новому статусу, меня вырядили в роскошное чёрное платье, а вместо классических шёлковых перчаток, выдали какое-то кружевное непотребство.

Самое интересное, что вместе это всё выглядело действительно шикарно. Вот только я абсолютно не походила на себя настоящую. А ещё этот образ напомнил мне жизнь в Айшагире.

Там, среди тёмных эльфиек царил культ недосягаемой кукольной внешности. Они выряжались в неудобные тяжёлые платья, расшитые золотой нитью и жемчугом, делали высокие причёски, украшая волосы гребнями и отлитыми из золота цветами.

Ходить в этом было практически невозможно, а из-за веса причёски и украшений постоянно болела шея и голова. Но кого интересовали такие мелочи, когда на кону стоял удачный брак и безбедная жизнь? Чем дороже девушка выглядела и оценивала себя, тем больше был выкуп, который будущий муж платил её родне.

- Ой, ладно б хоть принц был не дурачком, - вздохнула Циля, рассматривая своё отражение и поправляя роскошные волосы, выкрашенные в модный платиновый цвет, - а так, такую красоту забесплатно выгуливать! Хотя, старший вроде с головой частично дружит. Лей, как тебе Джонатан?

- По его же словам, он иногда адекватный, - неопределённо ответила я.

Пока мы собирались, я рассказала напарникам о разговоре со старшим принцем и, связавшись с Мечтательницами расспросила их о странных симптомах Джонатана.

В ответ я получила список из семнадцати заклинаний, двадцати зелий и трёх рунических проклятий, чьи последствия проявлялись подобным образом. Не то, чтобы мне это сейчас помогло, но начало было положено. Позже соберёмся все вместе и попытаемся проанализировать эту информацию, а заодно и решить, что делать дальше.

Сейчас же нужно было пережить бал и ночную встречу с принцами. В том, что и Ральф, и Джонатан захотят меня навестить после бала я даже не сомневалась. Единственная надежда была на то, что они самостоятельно разберутся, кто, когда и через какое окно будет пробираться в мою комнату. И мне не придётся прятать под кроватью одного интригана, от другого.

- Значит, слегка адекватный Джонатан мой, - залихватски подмигнула мне Циля, - буду перевоспитывать. А тебе, так и быть, оставлю нашего красавчика-заказчика.

- К-хе! - только и смогла выдавить я, поперхнувшись водичкой, которую так невовремя решила испить.

- А мне кто? - деловито подбоченившись воскликнула Моргана.

- И тебе найдём кого-нибудь! Венценосного и слегка адекватного, - заливисто рассмеялась лепреконша.

- Леди, давайте лучше сосредоточимся на работе, - осторожно начала я, пытаясь перевести разговор в мирное русло.

Хватит уже того, что благодаря идее Таири выскочить замуж за Раймонда, мы оказались здесь. Не хватало ещё оказаться на плахе из-за попыток Цилиссы стать королевой Талиина.

- А мы о чём? - фыркнула лепреконша, изображая «искреннее» недоумение. - Таки о ней и говорим. Королева - это не только призвание, но и тяжкий труд!

Ой, не-е-ет...

Циля...

- Циля решила, Циля победила! - воинственно воскликнула лепреконша, пресекая любые возражения. - Тебе Гаррет, мне Джонатан, корешкам Ральф, Моргане кого-нибудь найдём, а остальные утешатся золотом.

- Хм... так я на золото тоже согласна, - весело пропела банши, - с мужчинами одни проблемы. Ищи кандидата, заманивай его под венец, потом перевоспитывай. нет, я золотом возьму!

- Вот и порешали! - потерев руки рассмеялась Циля.

- Я стесняюсь спросить, а причем тут я и Гаррет? Вернее, с чего вы вообще взяли.

- Ой, Лей, - махнул рукой Лин, - так тут слепых нет. Вы бы видели его, когда он узнал, что вы ушли на дело, не дождавшись его!

- Да-да-да! - кивнул Глорин. - И во время путешествия до дворца он только на вас и смотрел!

- Лей, ну ты чего, - удивилась Циля, - серьезно не заметила, как он на тебя смотрит? О-о-о-о!

- А между прочим, господин Гаррет действительно завидный жених, - вкрадчиво начал Глорин, - мужественный, ответственный, умный! И я уже молчу про то, какое положение он.

- Кхе-кхе! - эльфы дружно закашлялись и, метнувшись к гному, сгребли его в охапку, утаскивая в гостиную.

- Бал! Мы на бал опаздываем! - пискнул Лин, вживаясь в образ принцессы.

Та-а-ак. выходит, эта троица знает, кто такой Гаррет на самом деле? Прекрасно! Братьев допрашивать бесполезно, эти никогда не расколются, а вот гном. гнома можно попытаться разговорить.

- Лей, ну сколько можно быть одной? - вздохнула Цилисса, поправляя роскошное алое платье. - Он же тебе самой нравится! Я это прекрасно вижу, от меня ничего нельзя утаить!

Скорее не нравится, а напоминает Аббаса. или.

- Я не знаю, - честно ответила я, - Циля, пойдём на бал, нас ждут принцы и проблемы.

- Они всегда ждут и им же будет лучше, если не дождутся! - фыркнула лепреконша. -Ладно, что хотела я уже и так узнала. Если ты меня не пришибла, значит ассасин тебе действительно нравится!

- Циля!

- Ой, что значит Циля?! Поверь мне, умной и красивой женщине, любовь войне не помеха. Тебя пристроим, Ральфа свергнем, казну ограбим. Королевство захватим! Всё, план на ближайшее время есть, а сейчас пошли веселиться и нервировать окружающих.

Жду не дождусь реакции этих унылых леди, когда они поймут, кто тут настоящие королевы!

Л Л Л

Бальный зал (Лейла)

До конечного пункта назначения мы, как ни странно, добрались без приключений. Возможно, дело было в том, что нашу скромную компанию сопровождала стража. А может Судьбе надоело над нами измываться, и она временно решила переключиться на кого-то другого.

Но как бы там ни было, я несказанно радовалась этой небольшой передышке, молясь, чтобы и сам бал прошёл если не удачно, то хотя бы просто мирно.

- Светлейшая леди Лейла Вэринде, старшая жрица Эрлиохского Храма Великого Отца, -объявил церемониймейстер, когда я переступила порог бального зала.

К слову, на этот раз гномы постарались на славу. Зал утопал в живых цветах и свете магических кристаллов, а при каждом шаге по полу расходились искрящиеся круги, словно мы ступали по поверхности зачарованного озера.

При этом, украшающие зал иллюзии и огни не выглядели слишком пёстро и вызывающе, а радовали глаз своим изящным великолепием.

- Леди Вилисса Рисконтэ и леди Глориния Совершенная, младшие жрицы Храма Великого Отца.

Вслед за мной в зал величественно вплыли Циля и Глорин. Официально я, как старшая жрица-представительница Храма отвечала за всех присутствующих леди и порядок на отборе. А гном и лепреконша были дуэньями наших очаровательных близняшек.

Поэтому наша компания и получилась столь многолюдной. Остальных невест сопровождало по одной дуэнье.

- Леди Тинария и Минария дэ Карионе ин...

Слушать вереницу бесконечных титулов наших лжепринцесс я не стала, сосредоточившись на изучении гостей. Ближе всех к нам находилась уже знакомая мне брюнетка-паладин. Заняв удобную наблюдательную позицию, леди занималась тем же что и я: осмотром конкуренток и места предстоящей битвы, в смысле, бала.

В отличие от остальных невест, решивших поразить принца скромностью и чистотой, брюнетка предпочла надеть облегающее платье из искрящегося тёмно-лилового шёлка. И если спереди платье было абсолютно закрытым и выглядело вполне скромно, даже несмотря на цвет, сзади оно обнажало точёную спинку почти до того самого места, которым к нам в последнее время поворачивалась госпожа Удача.

В целом, для жительницы Островов фэйри или Империи Огненных демонов её наряд выглядел вполне обычно, но меня сейчас беспокоило другое. Куда делась татуировка?

В прошлый раз я явственно видела на её правом плече пробитый клинком трилистник, окружённый семью лучами. И как выяснилось позже, не только я. Гаррет и близнецы также успели рассмотреть этот рисунок.

Что ж, кажется, не только мы привезли с собой пару вёдер маскирующих кремов. На то, чтобы каждый раз замазывать татуировки наших «принцесс» тоже уходила прорва косметики и времени.

- Светлейшая Лейла! - раздался сзади слащаво-писклявенький голосочек.

Обернувшись, я наткнулась взглядом на уже знакомую мне нервную рыжулю.

- Какой интересный выбор платья, вы решили посоревноваться с леди Оливией за внимание принцев?

О! Значит, брюнетка - леди Оливия Мариос. Какая прелесть...

Если верить официальным источникам, она была наполовину русалкой, наполовину огненным демоном. И специализировалась на лечении магических существ. Что ж, неплохая маскировка. Такая дамочка, конечно, взглядом пришибёт любую гидру и скрутит в узел голодного тхарга.

- Я бы посоветовала вам следить не за чужими нарядами, а за своей речью и поведением,

- спокойно ответила я.

- На что вы намекаете? - взвилась рыжуля.

- Вы обратились ко мне, не соизволив представиться, задали провокационный вопрос и попытались втянуть меня в обсуждение другой участницы.

- Прошу вас великодушно извинить мою воспитанницу! Я, Агнесса Винстери, дуэнья леди Эрвенской, - воскликнула приятная полная блондинка, подбегая к нам, - леди Вайолет просто переволновалась и устала. А вы же знаете, как ведут себя в такой ситуации юные леди!

- Хорошо воспитанные юные леди держат лицо в любой ситуации, - отрезала Циля, - а если ваша воспитанница так себя ведёт после небольшого переутомления, что же она может натворить, столкнувшись с реальными трудностями?

Ответить Вайолет Эрвенская, эльфийка-полукровка, специализирующаяся на проклятиях и бытовой магии, не успела. Пробил гонг, и церемониймейстер объявил о прибытии Их Высочеств Ральфа и Джонатана.

- Неправда ли, Его Высочество Ральф будет великолепным королём? - спросила Вайолет, в упор посмотрев вначале на меня, а затем на Цилю.

Причём, судя по тому, как скрипнули зубы леди, лепреконшу она посчитала более опасной противницей. Видимо из-за платиновых волос и миниатюрного роста. Ведь ходили слухи, что Ральф питает слабость не только к близняшкам, но и к миниатюрным блондинкам.

- Леди Эрвенская, - сказала я, окинув девушку осуждающим взглядом, - я считаю ваши вопросы неуместными. Оба принца достойны занять трон и стать правителями Талиина.

Вайолет хотела ещё что-то спросить, но получив тычок в бок от своей дуэньи замолчала и, наморщив носик направилась искать новую жертву для разжигания скандала.

Что ж, похоже к этой дамочке стоит присмотреться получше. Да, многие аристократки отличались капризностью и вспыльчивостью, но всё же поведение леди Вайолет настораживало. Слишком уж явно она нарывалась на открытый конфликт.

И тут одно из двух. Либо она всерьёз собирается бороться за корону и прощупывает почву, кого из конкуренток будет проще всего подставить и вывести из игры. Либо она профессионал, мастерски играющий недалёкую куколку-глупышку.

- Светлейшая, леди Лейла, - пронёсся над залом голос Ральфа, - окажите мне честь и подарите танец, открывающий этот вечер.

Нет, тот, кто объявил, что младшему принцу нравились блондинки, нагло врал! Судя по тому, как Ральф вцепился в меня, будто помирающая от голода пиявка, он явно был повёрнут на рыжеволосых жрицах.

По залу пронеслась волна возмущённых охов и ахов, а рыжуля мысленно уже собралась проклясть меня, когда в игру вступил Джонатан.

- Надеюсь, сестра Глориния согласится потанцевать со мной? - спросил старший принц, изящно поклонившись своей жертве.

- Э-э-э-э..., - протянул гном, не оценив душевного порыва принца.

- Мы с братом решили, что будет крайне символично, если бал откроют жрицы Великого Отца, - продолжил Ральф, подавая мне руку.

- Ах, вот в чём дело! - с облегчением выдохнула Вайолет, молитвенно сложив руки на подпушенной корсетом груди. - Ваше Высочество такой тонкий политик!

- Ну тут смотря с чем сравнивать, - фыркнула Циля, - если с её комплиментами, граничащими с уроненным на голову мешком сахара, то да.

- Да-да! - решив не отставать, к рыжуле присоединилась солнечная эльфийка. - Это чудесный ход! Так вы откроете бал, не обидев ни одну участницу!

- Меня уже обидели! - продолжила возмущаться Циля. - Почему гном?! У него уже есть Ральф!

- Я готов уступить тебе сразу обоих, - сквозь зубы процедил Глорин, пытаясь попутно вежливо улыбнуться Джонатану.

Вот только со стороны это выглядело так, будто у гнома мигом заболели все зубы или его перекосило от приступа мигрени. Хотя я, наверное, со стороны выглядела не менее приветливо.

- Леди?! - с нажимом повторил Ральф, раздражённый моей заминкой.

- Ваше Высочество, - я изобразила почтительный реверанс и всё-таки подала принцу руку, - благодарю вас за оказанную честь.

Как только Глорин, огласив зал обречённым вздохом, подал руку Джонатану, оркестр заиграл вальс, и принцы закружили нас в танце. И если до начала танца всё внимание было приковано ко мне и Ральфу, сейчас все присутствующие во все глаза смотрели на старшего принца и его «очаровательную» спутницу. А смотреть там было на что...

Даже на огромных каблуках сестра Глориния едва доходила принцу до пупка, поэтому бедняге Джонатану приходилось танцевать в полусогнутом состоянии, воинственно отклячив назад свои тылы и положив руку не на талию партнёрши, а на плечо.

Зато в такой позе он мог спокойно разговаривать с гномом не боясь быть услышанным. И, по сути, это было единственным оправданием подобных страданий.

Интересно, во что он пытается втянуть Глоринию? И почему не выбрал Цилю? Неужели он хочет о чём-то договориться с Мастером Трорином, поэтому и выбрал в качестве посредника Глоринию?

Хм. это было бы очень интересным и выгодным для нас вариантом!

- Леди Лейла, - проникновенно начал Ральф, - сейчас, после танца, мы объявим невестам о том, что вы официально будете следить за порядком на отборе.

- Это огромная честь для меня! - пролепетала я, стараясь не смотреть на чрезмерно напудренное лицо Ральфа.

В отличие от меня, отделавшейся краснотой, слегка припухшими веками и отёчными губами, Ральф покрылся не только пятнами, но и крупными шелушениями. Поэтому сейчас он напоминал припорошенную мукой рыбу, с которой перед жаркой забыли счистить чешую.

- Я надеюсь, вы помните о нашем договоре?

- Да, конечно, Ваше Высочество! - подобострастно ответила я, едва сдержав парочку неприличествующих леди ругательств.

Это ещё что за «чудное» видение?!

Из коридора в бальный зал по стеночке медленно ползло пять цветочных горшков.

Вернее, сделав небольшой шаг, горшочки с диковинными цветами приземлялись и замирали, а через несколько секунд плавно приподнимались и делали ещё один шажочек.

Тхарговы кустарники! Вот что они задумали?!

По глупой наивности я посмела размечтаться, что на сегодня они свернули боевые действия и уползли отращивать потерянные листики и корешки. Но нет, судя по всему, альрауны были полны сил и жаждали отмщения за погибших собратьев.

Вздохнув, я возвела очи к потолку. и споткнулась от неожиданности, наступив принцу на ногу.

На огромной хрустальной люстре также сидели кустики, вооружённые какими-то цветными мешочками. Заметив мой взгляд, один из них ещё успел махнуть мне задним корешком, мол, молчи и не выдавай.

- Осторожнее, леди, - мурлыкнул принц, прижимая меня к себе, - знаете, я сразу понял, что между нами пробежала искра...

Ну, если считать то, что вы меня при первой встрече заклинанием так шандарахнули, что у меня искры с глаз посыпались, то можно и так сказать. А про другие искры даже не мечтайте!

- Ваше Высочество! - пискнула я, пытаясь отодвинуться от принца на приличное расстояние.

- Ничего не говорите, я всё понимаю, - сказал Ральф, влив в голос немного магии, - нам будут мешать, особенно мой брат. Но если вы поможете мне и будете делать то, что я говорю, я смогу сделать вас своей королевой!

Ох как мы запели! Интересно, его шаман помер от перенапряжения, и принц решил с горя «вербовать» союзников лестью? Или это последствия корешково-пыльцевого отравления дают о себе знать?

Может, пыльца Цая вызывает не только аллергию, но и тяжёлые галлюцинации? Хотя, в таком случае, где гарантия, что мне тоже не привиделись передвижные горшочки и кусты на люстре?

Несколько раз моргнув, я с надеждой посмотрела за плечо принцу, но неугомонные горшочки по-прежнему слаженно ползли по стеночке, медленно приближаясь к оркестру.

- А тот жуткий конфликт с сестрой Глоринией, - проникновенно сообщил Ральф, - мой брат согласился помочь мне уладить его.

Ах вот в чём дело! Ральф при помощи кукловода приказал Джонатану взять гнома на себя, а тот и рад стараться. Сейчас старший принц наверняка пытается сманить обманутую в лучших ожиданиях «леди» на свою сторону.

- Если всё пойдёт по моему плану, мы сможем объявить о нашей помолвке накануне турнира, - прошептал Ральф, пытаясь наклониться к моему уху.

Почему пытаясь? Да потому что я, в свою очередь, начала отклоняться назад. И в итоге нам пришлось изображать танцевальное па, с наклоном и поворотом.

- Вы так очаровательно смущаетесь! - рассмеялся принц.

Воспользовавшись ситуацией, я аккуратно просканировала эмоции Ральфа и снова едва не споткнулась от ужаса и удивления. Похоже, что младшее Высочество действительно крепко накрыло альраунячей пыльцой и сейчас оно говорило абсолютно серьёзно. Вот только я готова была выпрыгнуть в ближайшее окно, чтобы любой ценой избежать такого счастья!

Тут любому дураку понятно, что даже под «корешком» он в первую очередь думает о своей прямой выгоде! Наверняка он просто решил не размениваться на незрелых, едва закончивших обучение близняшек, предпочтя наложить лапу на магические резервы их наставницы!

Но с чего этот ненормальный взял, что наша магия окажется совместимой?

- Я приду к вам ночью, и мы всё обсудим, - прошептал Ральф за секунду до того, как закончился вальс.

Но не успело смолкнуть эхо последних аккордов, как начался дурдом. Горшки и корешки пошли в атаку...

Издав воинственный визг, из горшка, стоящего ближе всего к оркестру, выпрыгнул альраун. Взмахнув головными листьями, кустик выстрелил в музыкантов небольшим пыльцевым облачком и в этот же момент с потолка посыпались цветные мешочки.

Не долетая пары лиуров до пола снаряды разрывались, растекаясь по залу разноцветной переливающейся дымкой.

Раздался визг. Сквозь дым и слёзы я успела заметить, как рванули врассыпную музыканты и невесты, а Ральф, мигом забыв о том, что я любовь всей его жизни, помчался к выходу, расталкивая слуг и невест.

Понимая, что всё равно ничего не могу сделать, я для приличия испуганно взвизгнула и побежала за младшим принцем, на ходу сканируя помещение.

Сейчас главное не выдать себя и грамотно сыграть беспомощную леди. Ведь в отличие от жриц Триединой или Хэймдара, послушницы Великого Отца не были способны к боевой и защитной магии.

И это, не говоря о том, что Ральф запретил использовать во дворце магию.

- Леди, успокойтесь! - воскликнул Джонатан, растягивая над нами защитный купол.

Ага! А вот это важное открытие! Я думала, что после работы шамана старший принц не может пользоваться даром. А он спокойно использует защитные заклинания. Интересно, а к боевой и портальной магии он сейчас способен?

Воспользовавшись ситуацией, я сменила направление и подбежала к старшему принцу, делая вид, что ищу защиты, и осторожно сделала слепок и его ауры.

Отличный улов! Теперь, даже во время испытаний, когда Их Высочества снова будут в масках, мы сможем различать их по магическому фону. Конечно, постоянно сравнивать ауры будет трудновато, но это лучше полной неизвестности и постоянных догадок, кто есть кто.

С потолка посыпалась новая волна мешочков, но в этот раз они все разбились о купол старшего принца. Солнечная эльфийка, имя которой я так и не узнала, наспех сотворила защитное плетение и в тот же миг рухнула, спутанная по рукам и ногам магической сетью, в которую превратился амулет участницы.

Ах вы ж, вошь позорная, Ваше Высочество! Интересно, какими ещё заклинаниями вы снабдили амулеты участниц? И почему мы не смогли обнаружить эту пакость?

- Что вообще здесь происходит? - воскликнула Циля, подбегая ближе.

Так же, как и я, лепреконша играла испуганную беспомощную леди, поэтому для достоверности, схватилась за сердце и рухнула в обморок неподалёку от Джонатана. Ну а он, как истинный джентльмен, тут же подхватил «бедняжку» на руки.

- Леди, ничего не бойтесь и не отходите от меня! - воскликнул старший принц, пытаясь попутно привести в чувство «пострадавшую». - Это всего лишь альрауны, они практически безвредны.

- Они нас не убьют? - пискнула рыжуля, пробираясь к нам сквозь густой цветной туман.

- Нет, что вы, - уверенно ответил Джонатан.

Ой, убить-то не убьют, а вот напакостить могут знатно! Понять бы ещё, что здесь вообще происходит.

- Никому не двигаться! - воскликнул ворвавшийся в зал стражник.

Эм-м-м... странный какой, он правда думает, что кустики его послушают?

- Именем Их Высочеств, вы арестованы!

- Мы?! - взвизгнула какая-то леди, а вслед за ней раскудахтались и остальные дамы. Объединённые общей целью, леди забыли о страхе и бросились на стражу.

- Мы пострадавшие!

- Дважды! - взревела Оливия. - Мы до сих пор не отошли от утреннего «тёплого приема»!

М-да. зря он это начал. Сразу видно, что капитан совсем зелёный и неопытный. Или, он тоже работает против Ральфа?

Осенённая догадкой, я быстро посмотрела на спокойного Джонатана. Принц, ничуть не смущённый происходящим, меланхолично приводил в чувство Цилю и что-то объяснял пытающейся перебить его рыжуле.

- Гаррет! - мысленно взвыла я, пытаясь достучаться до единственного, кто мог знать ответ на мои вопросы.

- Да, прекраснейшая леди Лейла? - тут же откликнулся ассасин.

Судя по бодрому голосу, он успел как следует отдохнуть и явно ждал моего сообщения.

- Что происходит?

- Если вы про атаку кустарников, то это была идея Трорина.

Что?!

- На наше спасение он потратил слишком много дорогостоящих кристаллов, поэтому и решил сэкономить на организации бала, договорившись с альраунами о диверсии.

-К-хгхр! - только и смогла выдавить я, представляя, что я устрою гному, когда поймаю.

- А я, в свою очередь, тут же придумал, как использовать это мероприятие в своих целях.

- Да? - оживилась я, понимая, что возможно мы страдали не зря.

Хотя, если говорить начистоту, благодаря этой шумихе я и так успела узнать массу интересного.

- Когда вы вернётесь к себе, покажу вам несколько любопытных вещиц, которые мне удалось раздобыть, - сказал Гаррет, отключившись до того, как я успела что-либо спросить.

У-у-у-у! Ну нельзя же так с женщинами! Разжечь любопытство и уйти в цветной туман!

- Всё чисто! - донёсся издали голос капитана Алана Сальви. - Альраунов здесь больше нет.

- Убиты? - поинтересовалась Оливия.

- Сбежали, - понуро ответил молоденький стражник, вырываясь из кольца окруживших его невест.

- Леди, прошу проследовать за мной, - громко объявил Сальви. - Мои люди проводят вас до ваших апартаментов, а наши маги проследят, чтобы туда не проникли альрауны.

- А мы и не собирались, - неожиданно весело объявил Цая.

Стоп! А этих, кто подключил к телепатической сети?!

- Ага! - пискнул Вая. - Всё ценное и интересное мы уже вынесли.

О, нет... Или, Гаррет говорил именно о вещицах, похищенных альраунами?

Апартаменты Лейлы

- У Светлейшей будут ещё какие-нибудь пожелания? - спросила Дара, закончив убирать со стола.

- Нет, благодарю, вы свободны.

Отпустив слуг, приносивших ужин, я с наслаждением потянулась и направилась в ванную, смывать наведенную Морганой красоту. После «корешковой» диверсии на балу, можно было уже не переживать, что моё красное лицо покажется кому-нибудь подозрительным. Поэтому я не видела смысла встречать ночных гостей при полном параде. Обойдутся!

Дойдя до ванной, размерами напоминающую королевскую купальню, я обнаружила, что непонятных баночек на полках стало раза в два больше. Видимо, после происшествия на балу главный целитель приказал выдать всем пострадавшим противоаллергические и успокаивающие притирки.

Эх... в другой ситуации я бы обрадовалась подобной заботе, но в этом дворце ничто не вызывало доверия. Здесь даже на воду в купальне я поглядывала с опаской, поэтому пользоваться подозрительными дарами не собиралась.

Проверив сигнальные заклинания и убедившись, что набор моих личных косметических средств никто не трогал, я взяла нужный флакончик с эльфийским очищающим бальзамом.

Но стоило мне вспенить его в руках, как по закону подлости моё запястье обожгла цепочка лартаны и в двери ванной постучали. Ладно, хотя бы не успела нанести пену на лицо.

- Скоро прибудет Джонатан, - сообщил Гаррет.

Проклятье! Ну что ж этим принцам в своих апартаментах не сидится-то.

- Сейчас выйду, - смыв с рук пену, я вышла из ванной и направилась обратно в гостиную.

Что ж, раз не удалось привести себя в порядок и отдохнуть, хоть выясню, что сумел раздобыть Гаррет, пока мы были на балу.

- В защитных медальонах, выданных участницам и сопровождающим, спрятаны незаметные сигнальные плетения. Они реагируют на любую магию, превышающую базовый уровень, необходимый для решения бытовых проблем, - сходу объявил ассасин, стоило мне зайти в комнату, - то есть, оно не среагирует, если вы зажжёте при помощи магии свечу, или уберёте заклинанием пятно с платья.

- Но спеленает меня по рукам и ногам, если я сотворю защитное или атакующее плетение,

- закончила я, вспомнив, что произошло с солнечной эльфийкой. - Я уже видела, что случилось с одной из невест, пытавшихся защититься от пыльцы.

- Блокирующее заклинание в браслете, - сказал Гаррет, - в защитных амулетах только сигналка.

- Но почему они решили не вживлять эти заклинания и в амулеты сопровождающих? -удивилась я.

- Парализующее антимагическое плетение, действие которого вы имели удовольствие видеть на балу, относится к крайне сложным и энергозатратным руническим заклинаниям,

- ответил ассасин, - думаю, они просто не успели подготовить амулеты для всех сопровождающих. Поэтому и решили начать с невест, чтобы потом не возникло путаницы.

- Значит, в ближайшие дни нам могут выдать дополнительные «защитные» браслеты? -вздохнула я, пытаясь прикинуть, насколько всем придётся ускориться с выполнением задания.

- Думаю, да. Но не переживайте, я уже отправил альраунов со специальным поручением в город. Если удача от нас не отвернётся, в ближайшее время мы сможем разжиться точно такими же амулетами-пустышками.

Ой-ой... бедные горожане...

- А магический фон? - уточнила я. - Нам ведь нужно как-то скопировать и повторить магический фон выданных нам амулетов.

- Этим займутся Грегори, Винсент и Мастер Трорин.

- Уф-ф-ф-ф..., - шумно выдохнув, я потёрла виски и села на подлокотник кресла.

Гномы, альрауны, пьющий друид и бедовый дракон, питающий склонность к азартным играм.

- Мистер Гаррет, - осторожно начала я, - вы уверены, что это хорошая идея?

Ну, подумаешь, без магии останемся, зато живы и целы будем.

- Леди Лейла, у нас нет выбора, - вздохнул ассасин, - и, уверяю вас, при нужном настрое эта компания может работать весьма эффективно.

- Ну, если под «нужным настроем» вы имеете ввиду, что будете стоять у них за спиной с клинком.

- Да, - без тени иронии ответил Гаррет.

- А, ну тогда ладно, - фыркнула я, представив себе буквально эту суровую картину, -кстати, а почему не сработало заклинание Винса и корешки остались неуправляемыми?

- Это из-за перерытого парка Фредерико Третьего. Видите ли, теперь наше задание немного усложняется.

Да, неужели? Интересно, куда ещё сложнее?

- Незадолго до смерти у короля было странное видение, - начал Гаррет, - никто не знает, что именно он увидел. Но на следующий день он лично вынес из сокровищницы большую часть артефактов и перепрятал их.

- Эм-м-м. я правильно понимаю, что никто не знает где и что он прятал? - понуро вздохнула я.

- Именно так. Поэтому Его Высочество Ральф, как только взошел на престол, тут же начал перекапывать парки и разбивать старые статуи.

- Какое варварство! Ведь можно было запустить сложную поисковую сеть и ничего не ломать!

- В том-то и дело, что нельзя было, - возразил Гаррет, - судя по всему, во время хаотичного припрятывания артефактов король повредил одно из силовых магических колец, окружающих дворец.

Что ж, если один из древних артефактов действительно прикопали близко к прохождению силового кольца, это объясняло, почему магический фон во дворце стал нестабильным и многие заклинания работали не так, как должны были. Вот только...

- Поэтому магия подчинения, наложенная на Джонатана, работает частично? - спросила я, осенённая догадкой.

- Думаю, дело именно в этом, - кивнул Гаррет, - похоже, что образовавшаяся магическая аномалия реагирует только на магию подчинения и портальные переходы.

Теперь понятно, почему Винс не смог подчинить альраунов, а нас отправили в пешее путешествие по лесисто-болотистой местности.

- А ещё я кое-что узнал об остальных участницах. Леди Эрвенская., - ассасин неожиданно осёкся, а через мгновение жестом приказал мне молчать, - пришёл Джонатан, позже договорим.

Не дожидаясь пока ассасин растворится в тенях, я метнулась в спальню. Если я сейчас встречу Джонатана стоя посреди пустой гостиной, это будет весьма подозрительно. Значит, нужно как-то замести следы, чтобы не возникло подозрений и лишних вопросов.

Так. о! Халат! Точно, я переодевалась и собиралась принять ванную.

В спальне послышался тихий скрип и тут же сработала одна из моих сигнальных сетей, сообщающая, что кто-то сдвинул проклятую картину, прикрывающую тайный лаз.

Едва я наспех замоталась в пушистый тёплый халат, полностью скрывающий моё бальное платье, и сменила туфли на тапочки, как раздался тихий стук.

- Светлейшая, мне нужно войти, - выждав ровно секунду, Джонатан распахнул двери в спальню и вошёл, не дожидаясь приглашения.

Ну, что за бесцеремонность? И эти люди себя ещё принцами величают! Ни манер, ни совести!

- Ваше Высочество, - «испуганно» пролепетала я, сильнее запахивая халат на груди.

- Молчите и слушайте, - перебил меня старший принц, подходя ближе.

Ладно, мне несложно, я помолчу. Надеюсь, если я не буду его перебивать, он быстрее всё расскажет и уйдёт!

Несмотря на то, что сегодня у меня был запланирован ночной аншлаг: Г аррет, Джонатан, Ральф. я всё же надеялась, что успею выставить всех посетителей до полуночи и нормально выспаться.

- То, что произошло на балу, было заранее спланировано, - быстро проговорил Джонатан,

- мой брат заплатил гномам, чтобы те сорвали знакомство с невестами. Ральф надеялся, что большинство леди используют магию и он сможет быстро всех проверить.

Ах, вы ж, жадные морды! Выходит, Мастер Трорин не только сэкономил на организации мероприятия, но ещё и с принца за это деньги взял? Но как он теперь объяснит Ральфу сговор с альраунами?!

- Вернее, почти всё было запланировано, - продолжил принц, - гномы должны были активировать иллюзию с рёвом голодного грайкана*, но вмешались эти проклятые духи корней...

Вот это да! Теперь я в полнейшем восхищении от поступка гнома! Даже страшно представить, сколько золота он содрал с Ральфа, пообещав создать столь сложную иллюзию. Невероятно изящный ход! Устроить диверсию, и при этом заставить заплатить пострадавшего!

Право, если так пойдёт и дальше, нам сокровищницу даже грабить не придётся, её содержимое к концу отбора и так перекочует к гномам. Причём на абсолютно законных основаниях.

- Эти растения были любимцами нашего отца, - вздохнул Джонатан, - он был единственным, кто находил с ними общий язык. Когда отец был жив, никто под страхом смерти не рискнул бы причинить вред альрауну. Поэтому даже сейчас большинство стражников намеренно отпускают их, не желая осквернять память своего любимого короля.

Вот это откровение! Значит, дело не только в том, что капитан охраны подыгрывает старшему принцу и ненавидит младшего?

Выходит, корешки теперь могут творить любое беззаконие? А кто же тогда предыдущую партию кустарников сжёг? У кого рука не дрогнула?

- У вас во дворце есть союзники? - спросила я, решив сделать ход конём.

- Да, но я не могу назвать их имена. А если вы согласитесь работать на меня, они сами вас найдут.

Главное, чтобы они не взяли с вас пример и не стали вламываться ко мне по ночам!

- Что вы предлагаете? - спросила я. - Вы же понимаете, что втягиваете меня в рискованное и противозаконное предприятие?

- Мой брат убийца и предатель! - прошипел Джонатан. - Разве этого недостаточно?! Я должен вернуть трон, принадлежащий мне по Праву Крови. Ладно, чего вы хотите?

- Мирный договор, - подсказал Гаррет.

Спасибо! А то б я сама не догадалась, что попросить у принца.

- Ваш брат хотел разорвать мирный договор.

- Я перезаключу его и поставлю на нём вечную печать, - тут же ответил Джонатан, - даже мои потомки не смогут расторгнуть союз Талиина и Дхаргарии. А вы и все, кто согласится мне помогать получат денежную компенсацию в размере пяти тысяч золотых. Также я позволю вам выбрать по одному редкому артефакту из коллекции моего отца.

А вот это уже деловой разговор! Вот умеют же принцы договариваться, когда припечёт. Интересно, а Ральф будет угрожать или тоже попробует договориться?

- Хорошо, - сказала я, - только я выбираю артефакт первой.

Конечно, я понимала, что мне вряд ли предложат именно тот магический предмет, за которым мы приехали, но почему бы не поторговаться?

- Согласен, - кивнул принц, - так вот, мой брат лично снимал магические цепи с леди Каролины. Вы видели, что с ней случилось, когда она активировала защитное заклинание?

- Да, её опутали магические узы.

- Во время снятия уз деактивируется браслет участницы, блокирующий поиск истинных пар, - вздохнул Джонатан, - но, к счастью, она оказалась не его парой. Поэтому я прошу вас и леди Глоринию следить за тем, чтобы участницы не использовали магию! Иначе всё пропало.

Так вот о чём он договорился с гномом!

- Завтра начнутся первые испытания, - продолжил принц, - вас объявят главной распорядительницей отбора. Вы получите практически неограниченную власть. Более того, вы будете участвовать в разработке испытаний и...

Проклятье!

Снова скрипнула картина и сработала сигналка.

- Прячьтесь! - прошептала я, заметавшись по комнате.

Куда, куда тебя засунуть и чем прикрыть, чтобы брат не нашёл?!

- Кровать! - замахала я руками на скрытую тяжёлым балдахином постель. - Лезьте туда!

- Светлейшая! - раздался из гостиной голос Ральфа. - Я вхожу.

Надеюсь, это последний визитёр, ибо второго принца мне чисто технически прятать некуда.

- Ваше Высочество, - подобострастно пискнула я, пытаясь изобразить реверанс.

В длинном пушистом халате это выглядело скорее комично и нелепо, чем изящно, но я именно этого и добивалась. Сейчас лучше изображать святую простоту и делать вид, что я ничего не понимаю и ни о чём не догадываюсь.

Глядишь, принц решит, что слишком сильно приложил меня по голове магией и пойдёт искать более сообразительного союзника. Хотя. вряд ли мне так повезёт.

Ладно, не получается выставить гостей за дверь - попробуем струсить с них как можно больше полезной информации. Как говорится, с плешивого вурдалака хоть клочок шерсти.

- Для вас я просто Ральф, - проникновенно сообщил принц, заставив меня сдавленно икнуть.

Как же его пыльцой-то альраунячей накрыло... Что же делать?

- Светлейшая, мне так жаль, что мы не смогли поговорить на балу, - продолжил Ральф, начав медленно подходить ближе.

Сбоку неожиданно раздался стук, а через секунду на пол упала лежащая на подоконнике книга.

- Что это? - взвился принц, мигом забыв о своих романтических поползновениях в мой адрес.

- Сквозняк! - пролепетала я и добавила, воспользовавшись телепатической связью. -Гаррет, это вы?

- Да, - ментальная паутина завибрировала от плохо скрываемой ярости, засквозившей в голосе ассасина.

Интересно, он-то чего так завёлся? Это ж не к нему в спальню ворвались ночью принцы.

- Сквозняком сдуло книгу? - прошипел принц. - Нет, наверняка это проклятые альрауны пытались и сюда забраться. Закройте окно, пока эта мерзость не прошмыгнула!

- Не бойтесь. Если начнёт приставать, я его убью, - проникновенно прошипел Гаррет, когда я направилась к окну.

В смысле убью?! Он, что, готов из-за меня весь план пустить тхаргам под хвост?

Несмотря на то, что от Ральфа были одни неприятности, сейчас его смерть могла только ещё больше всё усложнить. Ведь он был единственной ниточкой, способной привести нас к главному кукловоду, затеявшему весь этот спектакль.

Но всё же, присутствие Гаррета и его обещание грело душу, вселяя надежду, что всё пройдет нормально.

- На замок закройте! - добавил Ральф, когда я наглухо закрыла оконную раму.

- Как прикажете, Ваше Высочество, - сквозь зубы процедила я, понимая, что теперь выпрыгнуть от принца в окно не получится.

А жаль. Хотя, по правде говоря, я бы предпочла его самого в окошко выбросить. Вместе с братом.

- Леди Лейла, - как только я закрыла окно, принц облегчённо выдохнул и продолжил разговор, - я могу быть с вами откровенен?

- Я могу поклясться, что никому не расскажу об услышанном!

Сейчас я даже не соврала. Джонатану мне ничего рассказывать не придётся, он и так всё слышит. А остальным этот разговор может пересказать Гаррет. Так что я могла хоть на крови поклясться в том, что сохраню этот разговор в тайне.

- Я вам верю, - неожиданно легко согласился Ральф. - Хорошо, давайте сразу перейдём к делу.

Как интересно, а куда же испарился романтический настрой и желание клясться мне в вечной любви? Эх... плохо играете, Ваше Высочество! Очень плохо. Вам бы пару уроков актёрского мастерства взять для начала, а потом уже умным леди пытаться соловьём на уши напевать.

- Дело в том, что в замке находится древний артефакт, способный определять, есть ли среди приехавших на отбор леди та, кто идеально подходит наследнику королевской крови.

Со стороны кровати взвилось едва заметное облачко любопытства, которое я тут же прихлопнула плетением-глушилкой. По официальным сведениям, Ральф не был эмпатом, но рисковать я не хотела, поэтому и скрыла эмоции Джонатана от остальных.

- Он не способен определить, кто именно из девушек подходит наследнику, - вздохнул принц, - и, тем более, не может показать, кто из наследников встретил свою пару. Но он зажегся в тот момент, когда все невесты и их сопровождающие прибыли в замок.

Зажегся? Даже несмотря на браслеты участниц, блокирующие поиск магической пары? Как интересно. Посмотреть бы хоть одним глазком на это чудное магическое устройство.

- А поскольку я близко общался только с вами, то абсолютно уверен, что именно вы являетесь моей парой, - быстро затараторил Ральф. - Но, к сожалению, сейчас это невозможно подтвердить. Поэтому нам некоторое время придётся скрываться ото всех. В особенности от моего брата.

Как мило! Самым простым способом замаскировать ложь было сообщить достоверную важную новость, а затем соврать. При правильном исполнении, далеко не каждый эмпат мог разоблачить такое враньё, прикрытое отголосками правды. Но, к несчастью принца, я слишком долго работала с господином Сианти и королевским казначеем, и этот приём могла раскусить за полмгновения.

Зато на балу я действительно не ощущала от него флёра лжи. Значит, там его прикрывал более сильный маг. Но кто?

- Я понимаю, - «понуро» ответила я, подыгрывая принцу, - и сделаю всё, что в моих силах.

Чтобы вывести вас на чистую воду и вернуть власть законному наследнику, мысленно продолжила я на случай, если наш разговор пытается подслушать кто-то, способный чувствовать ложь.

Принц задумался, потёр висящий на шее амулет и кивнул. Ага! Не зря я старалась. Выходит, не только наша компания способна общаться при помощи телепатической связи. В замке есть ещё один менталист, курирующий все действия принца.

Интересно, Ральф вообще способен хоть шаг сделать самостоятельно или его действиями полностью управляют? И распространяется ли власть этого мага на Джонатана? Не про этого ли мага говорил старший принц во время своего первого визита, когда сказал, что Он скоро вернётся?

Кто же ты, наш таинственный кукловод?

Орочий шаман? Нет, их магия слишком грубая. Фэйри? Тоже вряд ли, вдали от родных Островов магия фэйри теряет стабильность. Пока выходит, что наш враг - такой же маг крови, как и я.

Соблазн поглубже «прощупать» ауру принца, пытаясь найти ниточку, связывающую его с хозяином, был велик, но я всё же сдержалась. Сейчас это слишком рискованно. Лучше попытать счастья в другой раз.

На сегодня я и так узнала прорву важнейшей информации.

- Я рад, что не ошибся в вас, - облегчённо выдохнул принц, - завтра начнутся испытания. И я объявлю вас главной распорядительницей отбора. Поэтому, отдохните как следует, вас ждёт много работы. Пока, чтобы участницы ничего не заподозрили вам придётся проводить отбор согласно всем правилам.

- Конечно, Ваше Высочество! - воскликнула я, молитвенно сложив руки на груди. - Что от меня требуется?

- Завтра вы наедине поговорите со всеми участницами и попытаетесь узнать, что скрывает каждая из этих леди и, по возможности, прощупаете их слабые места. А затем мы составим список испытаний, направленный на то, чтобы как можно быстрее вывести из игры всех лишних участниц.

Ого! Прямо отбор на поражение получается.

- А ещё...

- Ля-ля-ля-ля-ля! - под окном раздалось развесёлое пение, а испуганный принц попытался метнуться вначале в гостиную, а затем к кровати.

- Ванна! - взвыла я, практически кидаясь на принца и насильственно вталкивая его в купальню.

- Труля-ля-ля-ля-ля! - повторилось пение.

Что ещё за «труля-ля»? Кому там весело, когда мне так плохо?!

- Я всё проверю и выпущу вас! - доверительно прошептала я, закрывая Ральфа в купальне, словно любопытную собаку в будке.

Какая ещё гадюка решила сюда проползти?! Третий братец-принц, о котором эти двое даже не подозревают?

На цыпочках прокравшись к окошку, я открыла раму и выглянула наружу. Но никого не увидела.

- Труля-ля-ля-ля-ля!

Это как? Протерев глаза, я снова осмотрела сад, но по-прежнему никого не увидела.

- Это, садовник, - сказал Гаррет.

- Винс?

Проклятый друид! Когда он только успел так напиться?!

- Нет, это не из нашей банды. Выставьте принцев и постарайтесь отдохнуть. А я пока прослежу за этим странным гостем.

*Г райкан - плотоядный дракон-лич.

Апартаменты Лейлы

- У вас такие роскошные волосы! - восхищённо воскликнула Дара, закончив возиться с моей причёской.

- Благодарю, - придирчиво осмотрев своё отражение и не найдя к чему придраться, я взяла с туалетного столика баночку с парфюмом и нанесла одну единственную каплю аромата на шею.

Всё же я не зря пожертвовала часом сна, потратив его на прорабатывание этого образа. Тёмно-зелёное платье с замысловатой серебряной вышивкой на подоле, воротнике и рукавах прекрасно подчёркивало фигуру, но при этом было достаточно строгим, чтобы меня посмели заподозрить в излишнем кокетстве. Роскошные, но изысканные украшения, подчёркивали мой статус настоятельницы храма Великого Отца, а собранные в высокую причёску волосы добавляли облику необходимой строгости.

Косметикой сегодня я практически не воспользовалась, только скрыла остатки красноты и нанесла немного бальзама на губы. И добавила капельку нежного цветочного парфюма в качестве завершающего аккорда в образе строгой, но всё же располагающей к себе распорядительницы отбора.

Идеально. И, что самое главное, этот образ отлично контрастировал с продемонстрированным на балу.

Вчера был просто вечер знакомств. Даже принцы пренебрегли правилами и появились без масок, а леди позволили себе лёгкую вольность в выборе вечерних туалетов. Но сейчас мне нужно было намекнуть невестам и их сопровождающим, что игры закончились и начались настоящие испытания.

А ещё, мне нужно было сразу показать, что я не претендую на «их» женихов, а лишь выполняю свою работу. Вот только после танца с Ральфом сделать это было ой как непросто.

- Леди Лейла, Их Светлости Тинария и Минария дэ Карионе просили передать, что они готовы к первому испытанию, - чинно объявила замершая на пороге моей спальни Глориния.

Прекрасно, значит мы успеем прибыть в Сапфировый сад раньше остальных и немного осмотреться.

- Благодарю вас, леди Глориния, - ответила я, - Дара, будьте добры, уведомите нашего сопровождающего, что мы готовы.

- Как прикажете, Светлейшая.

Дождавшись пока служанка выйдет, я жестом приказала Глоринии плотно закрыть двери.

- От Г аррета вестей не было? - тихонько поинтересовалась я, убедившись, что нас никто не подслушивает.

- Нет, только от Цая прибегал посыльный и сказал, что они до сих пор ищут того странного садовника.

Как выяснилось утром, слежка за ночным певцом ничего не дала. Мужчина полночи бродил по саду, распевая частушки, а утром просто исчез. По словам Гаррета садовник зашёл за кусты и... всё. Растворился, исчез, провалился сквозь землю...

Ни следов, ни магического шлейфа от портала ассасин не обнаружил, обследовав таинственные кусты. И это было очень странно.

Ведь, чтобы вот так уйти от слежки Гаррета, нужно было, как минимум, быть таким же Мастером Тени, как он сам.

- А Винсент никого странного не видел в саду, пока альраунов высаживал? - спросила я.

- Нет, он по-тихому под наши окна их закинул, а когда заклинание не сработало, ничего умнее не придумал, как сгрести сонные кустарники в охапку и зашвырнуть нам в окно.

- В смысле он работал под вашими окнами? - прошипела я, едва сдержавшись, чтобы не выругаться.

Наши комнаты находились друг напротив друга, поэтому Винсент чисто технически не мог работать одновременно и там, и под моим балконом. Но если я днём видела не друида, то.

- Леди Лейла, я на стрёме стоял и могу поклясться, что Винсент больше нигде не орудовал, - деловито ответил гном.

- Этот «садовник» бродил под моими окнами и днём, - вздохнула я, осознав, какую оплошность допустила.

И как меня сразу не смутило, что друид колдовал под моими комнатами, а альрауны набедокурили в апартаментах эльфов? А ночью я уже так устала, что просто не обратила внимание на пение и схожесть голоса.

- Нужно связаться с Гарретом, - нахмурившись сообщил Глорин.

- Не сейчас, - покачала головой я, - если он путешествует Дорогой Тени, это может быть слишком опасно и для Мечтательниц, поддерживающих телепатическую связь, и для него.

- Тогда подождём, пока он сам выйдет на связь. А почему вы сразу не сообщили об этом?

- Я думала, что это был Винсент, - честно ответила я, - а потом просто слишком устала, чтобы что-то анализировать.

- Ладно, не расстраивайтесь, - попытался утешить меня гном, - вы вчера и так работали на пределе своих возможностей.

- Спасибо, вы тоже молодцы, - улыбнулась я, - а сейчас пойдёмте, не...

- Тру-ля-ля! Тру-ля-ля! Ой-ля-ля-ля!

Не сговариваясь, мы с гномом рванули к окну.

- Я никого не вижу, - удивлённо пискнул Глорин, перейдя на всякий случай на «женский» голос.

- Я тоже.

Интересно, почему я видела садовника, когда он появился впервые, но не вижу его сейчас? И какого тхарга на него не реагирует охрана дворца?

- Светлейшая! - раздался в гостиной голосок Дары.

Проклятье.

- Нам пора, - сказала я, на всякий случай наглухо закрыв окно и наспех поставив на раму ещё одну сигналку.

А к садовнику мы приставим светлячка. Посмотрим, сможет ли он сбить со следа духа.

- Синтия! - позвала я.

- Что случилось?

- Есть задание. Этот странный садовник снова поёт под моим окном.

- Поняла, вылетаю.

Отлично. А пока Гаррет и Синтия будут выяснять кто это и какого тхарга он отирается под моими окнами, я займусь невестами и отбором. В конце концов, мне пора уже приступать к обязанностям главной распорядительницы.

к к к

Сапфировый сад (Лейла)

- Светлейшая леди Лейла Вэринде, леди Вилисса Рисконтэ, леди Глориния Совершенная и их подопечные, леди Тинария и Минария дэ Карионе! - объявил глашатай, как только наша скромная компания вошла в сад.

Из-за того, что мы с гномом отвлеклись на таинственного садовника, прибыть первыми нам не удалось. Кроме нашей великолепной пятёрки по саду уже ползали высокородные змеюшки: леди Оливия Мариос и Агнесса Винстери.

Прожигая друг друга полными ненависти и презрения взглядами, дамы кружили вокруг фонтана, периодически обмениваясь колкими выпадами и насмешками. А их дуэньи, предпочитая не вмешиваться в ритуальный обмен ядовитыми плевками тихонько стояли в сторонке, делая вид, что их безумно интересуют местные клумбы.

- Интересно, они здесь ночевали? - спросил Лин, глядя на Оливию и Вайолет.

- Судя по тому, что драки нет, думаю, они пришли минут на пять раньше нас, -ответила я, окинув обеих леди оценивающим взглядом.

Интересно, что они уже успели не поделить?

Больше всего я опасалась, что после танца с Его Высочеством высокородный серпентарий объединится и провозгласит меня главным врагом на отборе. Но судя по тому, что я наблюдала сейчас, про моё существование вообще забыли!

Нет, данный факт меня нисколько не задевал за живое, но всё-таки это было, как минимум, странно.

- Матушка Лейла! - воскликнула рыжуля, стоило мне подойти ближе. - Эта... эта..., -шумно выдохнув, леди Вайолет капризно надула губки и ткнула пальчиком в соперницу, -эта, так называемая леди, испортила моё любимое платье!

Х-м-м. похоже, здесь происходит что-то интересное. Осталось только понять, что именно.

- Да сдались мне ваши тряпки, леди Эрвенская! - прошипела Оливия.

- Моё любимое нежно-салатовое платье обрызгали какой-то жёлтой вонючей пакостью! -заламывая руки, продолжила причитать Вайолет. - Вы обязаны её выгнать с отбора за порчу имущества другой участницы!

Стоп! Неужели, я пропустила момент, когда Их Высочества назначили меня распорядительницей отбора? Они ведь собирались объявить об этом на общем сборе.

- Да она сама испортила своё платье, чтобы избавиться от сильной соперницы! -возмутилась Оливия.

- Матушка Лейла! - с другого конца сада раздался чей-то отчаянный писк.

Обернувшись, я увидела бегущую к нам солнечную эльфийку. Ту самую, благодаря которой я узнала, что в браслетах участниц спрятаны плетения, блокирующие использование защитной и боевой магии.

- Лей, а что, мы настолько опоздали, что пропустили твоё торжественное назначение?

- поинтересовался Дин.

- Понятия не имею. Я пока также ничего не понимаю, как и вы, - честно ответила я.

Учитывая, что Г аррет хотел мне рассказать что-то важное про леди Вайолет Эрвенскую, я могла лишь предположить, что кустики вчера успели знатно пошуршать по комнатам невест. А прекрасные леди, увидев последствия альраунячего нашествия, посчитали, что в их комнатах побывали соперницы.

Либо же, дамочки просто решили воспользоваться случившимся в своих целях и избавиться от соперниц.

Вот только, когда они успели прознать, что я назначена главной смотрительницей этого сумасшедшего дома?

- Матушка Лейла! - воскликнула запыхавшаяся эльфийка. - Произошло непоправимое! У меня украли родовой медальон.

А вот это очень плохо... найду того, кто это сделал, все листья повыдёргиваю!

- Интересно, альраунячее нашествие коснулось всех участниц? - поинтересовалась Циля.

- Или кому-то таки повезло?

- Похоже, что не пострадали только мы, - задумчиво произнёс Лин, - и это плохо.

- Почему? - удивился Глорин.

- Нас могут обвинить в том, что это мы всё устроили, - продолжил за брата Дин.

А ведь точно! Сейчас пострадавшие могут шустро сплотиться против близняшек. Нет, нельзя этого допустить! Нам и без того проблем хватает.

- Леди, - громко сказала я, призывая невест к порядку, - молю вас, успокойтесь и вспомните о манерах. Этой ночью все пострадали от нашествия духов корней. Вы же помните, что произошло на балу?

- Вы думаете, что моё платье испортили альрауны?! - обиженно протянула рыжуля. - Но тогда почему Оливия не пострадала?

- Я не люблю сквозняки, - ответила брюнетка, - поэтому перед уходом наглухо закрыла окна. И на ночь я их тоже не открывала.

Ага, вот и ещё одно доказательство, что Оливия не простая невеста.

На открытое окно было практически невозможно поставить хорошую сигналку. Поэтому я всегда закрывала рамы перед тем, как выйти из комнаты или лечь спать.

- Теперь я окончательно уверена, что леди Марион тоже работает под прикрытием, -задумчиво произнесла Циля.

- Да, очень на это похоже, - мысленно согласилась я и добавила уже вслух, - леди, умоляю вас, давайте не будем разбрасываться пустыми обвинениями. Уверяю вас, все жалобы будут рассмотрены, а виновные найдены и наказаны.

- Благодарю вас, матушка Лейла, - поклонилась Оливия, - теперь я вижу, что артефакт не зря избрал вас распорядительницей.

Артефакт?! Разве не принцы должны были объявить о моём назначении?

- Главное, чтобы он также не ошибся и с выбором королевы! - раздался сзади мелодичный женский голос.

Шурша алыми шелками, в сад вплыла темноволосая леди, которую я до этого подозревала в родстве с нагами.

- Леди Луиза Ириондэ и леди Раяна Вильганди, - объявил глашатай.

Вильганди? Плохо... значит я не ошиблась, и она действительно состоит в родстве с морскими змеями.

- Разве наги не грозились проигнорировать отбор? - удивилась Циля.

- Род Вильганди живёт за пределами исторической родины, - вздохнула я, пытаясь придумать, что делать с этим «чудным» открытием.

Наги удивительно тонко чувствовали любую, даже самую незначительную ложь, а значит, при этой леди лишний раз лучше вообще ничего не говорить, чтобы не проколоться.

- Древние артефакты не ошибаются, - сказала Оливия.

- Но могут ошибаться те, кто трактует их предсказания, - парировала Раяна. - Артефакт в Храме Истины лишь показал, что во дворце есть пара для носителя королевской крови. Но лишь Боги знают, кому из принцев повезло обрести счастье.

- Стоп! - воскликнула я. - Разве эта информация не должна была быть засекречена? Откуда они знают об артефакте?

- Наш «садовник» рассказал об этом Луизе, дуэнье Раяны Вильганди, - раздался в моей голове голос Гаррета. - Кстати, после этого он снова пропал.

- Вы выяснили кто он такой? - тут же спросила я. - И почему именно Луиза?

- Она была первой, кого он встретил на рассвете в саду, - ответил ассасин.

Отлично! Теперь бы ещё выяснить, что дуэнья Раяны делала в саду на рассвете.

- А личность садовника удалось установить? - вновь спросила я.

- Да. Это Хранитель, прикованный к дворцу покойным королём. Он...

- Их Светлости, Ральф Кровавый и Джонатан Справедливый! - прогремел глашатай, и в сад вихрем влетели злые и помятые принцы.

Интересно, это альрауны постарались или произошло ещё что-то?

Изобразив нечто, отдалённо напоминающее приветственный кивок, принцы наперегонки ломанулись ко мне.

- Светлейшая леди Лейла! - воскликнул Ральф. - Как я рад, что решение артефакта совпало с нашим!

Принц пытался придать голосу максимально нейтральный оттенок, но выходило плохо. Было по-прежнему заметно, что он чем-то встревожен и ужасно зол.

И что это за артефакт?

Ладно, допустим, с помощью сложной магии действительно можно было определить примерное местонахождение истинной пары, но как вышло, что этот же артефакт назначил меня главной распорядительницей отбора?

- Что с ними? - спросила Циля, окинув подлетевших к нам братцев задумчивым взглядом. - Такое впечатление, что их тролли побили. Причём ногами.

- Особенно Ральфа - добавила я.

Парадные мундиры Высочеств были перемазаны грязью и травой, в волосах торчала листва, а на правой штанине младшего принца красовалась приличных размеров дыра. Джонатан выглядел чуть приличней, но в целом тоже складывалось впечатление, что он либо ночевал в курятнике, либо удирал от стаи бродячих собак.

- Не знаю насчёт троллей, но вид у них явно не товарный, - хихикнул Лин. - Я бы на их месте постыдился выйти на люди.

- Мы сейчас стоим в женских кружевных тряпках, с ног до головы перемазанные косметикой, - вздохнул Дин. - Так что, помолчи, ладно? Нам ли говорить о стыде и «товарности» вида.

- Между прочим...

- Тихо! - рявкнула я, прерывая дальнейшие споры.

- Ваше Высочество! - пискнула Вайолет, подползая ближе к Ральфу. - Что с вами произошло?

Ой, какой прокол... нет, эта дамочка точно не настоящая аристократка. Липовая, как пить дать! Истинная леди никогда и ни при каких обстоятельствах не позволила бы себе задать подобный вопрос. Настоящая аристократка должна была промолчать и сделать вид, что вообще ничего не заметила, дабы не поставить принцев в неудобное положение.

- Гаррет! - позвала я. - Ты так и не рассказал, что узнал про леди Эрвенскую.

- Потом, - отмахнулся ассасин, - внимательно следите за принцами и сообщите, когда они покинут сад.

- Хорошо, - коротко отчиталась я.

Вот, что он снова задумал? Не может же он пробраться в комнаты Ральфа и Джонатана? Или... может?

- Леди Эрвенская, - сквозь зубы процедил Джонатан, - мы с братом занимаемся решением проблемы, связанной с нашествием альраунов.

Так это кустики их так отделали? Ай да, корешочки! Молодцы какие!

- Эти ужасные духи украли мой амулет! - вновь пискнула эльфийка.

- И испортили моё платье! - утирая несуществующие слёзы добавила Вайолет.

- И разгромили нашу спальню! - зачем-то добавил Лин.

- Что ты несёшь?! - прошипела я.

- А что такое? - удивился эльф. - Чем мы хуже? Я тоже хочу поныть!

- Тем более, это полезно для конспирации, - поддержал брата Дин и добавил уже вслух, -и украли мои любимые туфельки!

- Меня сегодня ночью также ограбили! - воскликнула какая-то блондинка.

А её я раньше не видела. Может это и есть подопечная Винсента?

Во имя Шёпота! Нужно вечером не забыть обсудить всех невест и составить на каждую коротенькое досье. Ведь из-за этих сумасшедших принцев я даже имён всех леди выучить не успела.

- И меня! - со всех сторон продолжали подтягиваться потерпевшие и принцы с каждой секундой всё больше мрачнели.

А я, в свою очередь, пыталась запомнить подозреваемых... в смысле, своих будущих подопечных.

Пока я насчитала десятерых леди. И, если мне не изменяет память, ровно столько было заявлено в первичных списках после того, как фэйри и наги отказались участвовать в отборе.

Если не считать блондинку Винсента и наших «эльфиек-близняшек», наиболее подозрительными я бы назвала Вайолет, Оливию и нагессу Раяну. Первые две были похожи на кого угодно, но только не на аристократок, а последняя, наоборот, казалась слишком. правильной. И это также настораживало.

Остальные более или менее тянули на обычных невест, прибывших покорять сердце одного из принцев.

- Леди! - рявкнул Ральф, заставив облепивших его дамочек отпрыгнуть в сторону, -уверяю вас, проблема с нашествием альраунов будет решена в ближайшее время. И после этого мы компенсируем вам стоимость испорченных и утерянных вещей.

- А сейчас, позвольте нам сделать несколько важных объявлений, - добавил Джонатан. -Во-первых, как вам уже известно, Искра Надежды показала, что среди вас есть девушка, обладающая абсолютной магической совместимостью со мной или мои братом.

- Да-да! - воскликнула дуэнья Раяны. - Я видела надпись, появившуюся утром на витраже, украшающем Храм Девяти Богов.

На витраже? Это вообще как?

- Да, - прошипел Ральф, оскалившись, словно голодный тхарг. - Один наш дорогой друг, взял на себя смелость этой ночью перенести Искру Надежды в Храм.

Судя по тому, как налились кровью глаза принца, «дорогой друг» вряд ли проживёт долго после содеянного. Только я пока не могла понять, зачем неизвестный так рисковал. Пока его поступок лишь внёс в отбор ещё толику неразберихи и суматохи, но существенно ни на что не повлиял.

Либо, я просто не до конца понимала, что здесь вообще происходит. Ведь судя по хмурым лицам Высочеств, эта новость знатно подпортила их планы.

- Вы не рады, что артефакт зажегся? - скептически изогнув чёрную бровь, уточнила Раяна.

- Мы счастливы, что один из нас получил шанс обрести свою пару, - быстро ответил Джонатан, заметив, как побагровело лицо Ральфа, - но мы испытываем глубокую скорбь, что нас лишили удовольствия лично сообщить вам эту благую весть.

Губы нагини изогнулись в лёгкой, едва заметной ухмылке. Змеедева почувствовала ложь!

Вот это да! Выходит, братья не хотели, чтобы невесты знали про артефакт?

- И мы бесконечно счастливы, что Искра избрала леди Лейлу главной распорядительницей, - старательно отводя взгляд, объявил Ральф.

- И мы счастливы, что артефакт выбрал Светлейшую! - воскликнула Вайолет, окинув меня цепким, пробирающим до мурашек взглядом.

- Распорядительницей отбора может стать лишь леди, не подошедшая ни одному из наследников, - раздался в моей голове голос Таири, - это нам служанки рассказали.

Хм... теперь понятно, чему так обрадовались невесты и по какой причине Ральф так ведёт себя. Он боится, что я из мести начну играть на стороне его брата. Отлично! Просто замечательно! Кажется, у меня только что появилась возможность переиграть принца и взять ситуацию в свои руки.

- Вы ещё что-то смогли выяснить? - с надеждой спросила я, вполуха продолжая слушать речи принцев.

- Синтия выяснила, что тот садовник на самом деле Хранитель Леса. Король Фредерико привёз его в Талиин десять лет назад из Темнолесья, и с помощью какого-то артефакта привязал к замку, - сказала Тая. - Но по какой-то причине дух возненавидел обоих принцев и на протяжении всего времени всячески пытался выжить их из дворца.

Если учесть, что Хранители могли беспрепятственно перемещаться по подвластной им территории, проходя сквозь любую защиту, дух действительно мог знать о сыновьях Фредерико очень многое. Но почему он ненавидел и Джонатана?

Неужели старшему принцу тоже было что скрывать?

- А что на счёт короля? - спросила я. - Как дух относился к Фредерико?

- Судя по слухам, они были закадычными друзьями. Король часто проводил время с духом и своими любимыми альраунами, - ответила Таири, - кстати, Гаррет сейчас пытается проверить какую-то свою догадку.

Да поможет ему Шёпот! Если мы сможем переманить на свою сторону взбалмошного Хранителя, наши шансы на победу заметно возрастут.

- Этот дух отличается от обычных Хранителей, - добавила Тая, - он очень древний и могущественный. Если служанки не приврали, это он отметелил принцев, когда они пытались вынести из Храма Искру Надежды.

Ничего себе! Нет, нам точно нужно сманить этого духа на свою сторону!

- Прекраснейшие! - неожиданно воскликнул Ральф, заставив меня прервать телепатическую связь. - Да начнётся отбор! Сейчас Светлейшая наденет на меня и моего брата маски и до конца отбора вы не будете знать, кто перед вами.

- А леди Лейле будет это известно? - тут же поинтересовалась Вайолет.

- Да, - улыбнулся Джонатан, - но распорядительница не имеет права подыгрывать участникам, поэтому, это не имеет значения.

Ой, зря он это сказал... судя по тому, как загорелись глаза дамочек, теперь ночами в мои окна будут лазать не только принцы, но и все невесты, в надежде уговорить меня помочь им стать королевой.

- Леди Лейла, - окликнул меня Ральф, - пора начинать. Возьмите маски, принесенные слугой, и проведите первый ритуал.

Младший принц щёлкнул пальцами и к нам мигом подлетел высокий, худощавый паж. Рухнув на одно колено, он поднял над головой резной деревянный ларец и замер, став похожим на статую.

И в тот же миг заиграла торжественная музыка. Принцы вытянулись по струнке, а невесты принялись утирать несуществующие слёзы, пытаясь таким образом продемонстрировать свою тонкую душевную организацию и чувствительность натуры. Даже наши «эльфийки» решили не отстать и пару раз проникновенно всхлипнули, взмахнув в воздухе белоснежными кружевными платочками.

М-да. никогда не любила подобные торжественные мероприятия, а уж тем более, показательные выступления аристократии. В присутствии принцев они напоминают нежных фиалочек, а стоит тем отвернуться, плюют в друг дружку ядом, мечут проклятия и пытаются подсыпать слабительное в чай сопернице.

Однако, ничего не поделаешь. Если я хочу как можно быстрее закончить это дело, придётся вживаться в роль главной распорядительницы и дрессировать этот благородный серпентарий.

Но если отбросить моё личное недовольство, эта должность давала нам огромное преимущество. Особенно после того, как мои полномочия официально подтвердила загадочная Искра Надежды и леди перестали считать меня главной соперницей.

- Луи, свет, - приказал Ральф, едва смолк гимн Талиин Ваарго.

Стоящий неподалёку седовласый краснолицый маг взмахнул руками и нас с принцами окутало чёрным магическим маревом.

- Теперь вы должны надеть на глаза пажу повязку, чтобы он не мог подсматривать за ходом ритуала, - подсказал Джонатан, - а затем, надеть на нас маски.

Голос старшего принца звучал обычно, но что-то в его взгляде настораживало. Всего лишь тень странного торжества, но... разве он не должен рвать и метать, как Ральф?

По младшему принцу отчетливо видно, что он находится на грани срыва и вот-вот на кого-нибудь набросится. А старший. старший принц скорее играет возмущение, чем злится на самом деле.

Неужели, он придумал, как вывернуть сложившуюся ситуацию себе на пользу?

- Никто кроме вас не должен знать, кто из нас, кто, - лукавые огни в глазах Джонатана полыхнули ярче, а уголки губ слегка дрогнули.

Лишь в последний момент принц совладал с эмоциями и сдержал улыбку.

- Особенно невесты, - закончил он.

Хм. во-о-от значит, как, Ваше Высочество. Выходит, вы специально намекнули кандидаткам, что я единственная буду знать правду о том, кто под какой маской скрывается?

Отличный ход. Теперь, чтобы увеличить свои шансы на победу леди будут готовы исполнить любую мою просьбу, а значит, мне будет проще выполнить поручение Джонатана и уговорить леди снять браслеты в его присутствии.

Вот только фигушки вам, а не истинная пара!

До тех пор, пока я не выведу обоих братцев на чистую воду и не узнаю, за что их так ненавидит Хранитель замка, я не приведу к ним ни одну даму. Пусть не все участницы настоящие леди, пусть многие из них прибыли во дворец не с самыми чистыми помыслами, но играть их жизнями и судьбами я не позволю.

- Луи, поднимите голову, чтобы Светлейшей было удобнее, - приказал Ральф.

Как только паж исполнил приказ, я откинула крышку ларца и, достав оттуда чёрную шёлковую ленту, завязала парню глаза.

- Прекрасно, а теперь, возьмите маски и покончим с этим, - поторопил меня младший принц.

Да, что ж ему так неймётся-то?

Один спешит не пойми куда, второй, наоборот, наслаждается происходящим...

- Лейла! - раздался в голове голос Гаррета. - Не касайся прорезей на глазах и узоров на переносице, когда будешь доставать маски! Я позже всё объясню! Держи их только за края. И когда будешь надевать маску, замри на секунду и сделай растерянный вид.

- Ещё одно заклинание-сюрприз, активирующееся при касании? - уточнила я.

- Да, мне удалось поговорить с духом Хранителем. И у нас колоссальные проблемы.

- А хорошие новости есть? - угрюмо спросила я, надевая на Ральфа маску и стараясь максимально точно исполнить приказ ассасина.

Надеть маску, вздрогнуть, замереть на секунду и тряхнуть головой, словно сбрасывая с себя секундное оцепенение.

Миг, и в глазах Ральфа отображается торжество, а я, «растерянно» бреду обратно к ларцу за второй маской.

- Хорошие новости тоже есть, - обрадовал Гаррет, - и их немало.

- Даже так? - осторожно взяв за края взяв вторую маску я направилась к Джонатану.

- Да. Я позже всё расскажу. Кстати, скоро на сцене появятся гномы. Поэтому ничему не удивляйся, ладно?

- А...

Уточнить, чему именно я не должна удивляться не вышло. Как только на лице Джонатана оказалась маска, чернильная завеса исчезла, а телепатическая связь с Гарретом прервалась.

- Да начнётся первое испытание! - торжественно провозгласил церемониймейстер.

Интересно, как оно будет проходить? Кажется, Ральф говорил, что вначале я должна буду провести что-то наподобие собеседования с каждой леди. Эх... надеюсь, мне выдадут какой-то опросник, ибо я понятия не имею, какие вопросы должна задавать настоящая распорядительница отбора.

Хотя, если опираться на требования младшего принца, опросник мне вряд ли поможет. Как он говорил? Узнать, что скрывает каждая невеста, прощупать их слабые места и составить список испытаний, чтобы как можно быстрее вывести из игры всех лишних участниц.

Что ж, прекрасный план, если считать, что Ральфа силой заставляют обручиться. Но, если принимать во внимание тот факт, что без истинной пары он не сможет занять престол, этот отбор в первую очередь нужен ему самому.

М-да уж, с каждой минутой это дельце становится всё подозрительнее и запутаннее!

- Сейчас мы с братом покинем вас, - торжественно объявил Ральф.

- Ведь наше присутствие может помешать вам сосредоточиться на испытании, - добавил Джонатан.

По какой-то причине теперь я безошибочно чувствовала кто из них, кто. Хотя из-за масок принцы выглядели и разговаривали абсолютно одинаково.

- Светлейшая леди Лейла самостоятельно проведёт первое испытание, - продолжил Ральф, - но не волнуйтесь, сегодня не будет сложных заданий.

- Зато вы будете обязаны максимально честно отвечать на все вопросы Светлейшей.

Во имя Шёпота, а эти двое точно враждуют между собой? Или это тоже часть какого-то хитрого плана? Как-то уж слишком слаженно они поют...

- Гаррет! - попыталась достучаться я до ассасина. - Послушай, а...

- Мы с альраунами собираемся осмотреть апартаменты Ральфа и Джонатана, -перебил меня Гаррет, - гномы помогут тебе задержать их. Но если что-то пойдёт не так и они уйдут раньше, чем я дам отбой, сразу сообщи мне!

- Хорошо!

Осмотреть апартаменты - это хорошо! А вот то, что ему будут помогать кустики - не очень. Лично я бы предпочла отправиться в разведку без этой Гвардии Хаоса. Хотя. ладно, в прошлый раз они и гномы нас знатно выручили.

А у Гаррета вроде бы получается с ними нормально договариваться.

Интересно, кто же он на самом деле, раз его и гномы, и близнецы, и даже кустики слушаются? Да и король к его мнению прислушивался. А учитывая характер Георга, это дорогого стоит.

- Итак, - продолжил Ральф, - мы с братом.

- Дорогу! Дорогу профессионалам!

Размахивая какими-то пёстрыми веерами, в сад стремительно ворвался одетый в жёлтый комбинезон и малиновую курточку гном. А через мгновенье за ним со скрипом въехала самоходная карета, увешанная записывающими кристаллами.

- Левее, левее! - деловито распорядился гном, взмахнув веерами.

- Что здесь происходит?! - хором взревели принцы.

- Происходит то, что и всегда, - трагически всхлипнув заявил вынырнувший из-за тележки Трорин, - опять я и моя семья вынуждена спасать это безнадёжное мероприятие! Ради Арорина! Ну, кто занимался украшением сада? Где магические фонарики? Где танцоры, акробаты? Где световые иллюзии?

- Какие акробаты?! - прошипел Ральф. - Сейчас должно начаться первое испытание!

- Вот именно! - схватившись за сердце воскликнул гном. - За этим испытанием будет наблюдать весь Талиин Ваарго! И если мы не успеем подготовить всё к началу эфира, вы опозоритесь на всё королевство.

- Господа, господа! - возопил один из племянников Мастера Трорина. - Ну, что же вы творите! Это хрупкое и дорогостоящее оборудование! Умоляю, осторожнее! Вы же не пьяного огра с таверны выносите!

Слуги, заносившие в сад какие-то ящики, дружно скрипнули зубами, но идти стали медленнее.

- Отлично! Ставьте всё сюда. Леди, в сторону, - замахал на невест веерами гном.

- Да как вы смеете! - тут же возмутилась Вайолет.

- Леди, умоляю, давайте отнесёмся с пониманием к происходящему! - воскликнула я, бросившись на помощь гномам.

Возможно, принцам они и могут безнаказанно пить кровь, ведь по условиям договора те не могут их вышвырнуть из замка до окончания отбора. Но невесты не связаны абсолютно никакими обязательствами в отношении этого, не в меру активного семейства!

- Заносим доски с графиками и задачами! - приказал Трорин.

- С какими задачами? - ошалело переспросила я, заметив, как слуги втаскивают в сад огромную доску с какой-то таблицей.

Цифры, графики, расход, приход... это, что, экспресс курсы по бухгалтерскому учёту?!

- С экономическими задачами и стратегиями государственной важности, - нахохлившись, аки тинтарский павлин, воскликнул Трорин, - а вы думали, мы будем спрашивать, умеют ли невесты петь или вышивать крестиком? Королева — это опора не только для короля, но и для всего государства! В случае, если с одним из принцев что-нибудь случится, Её Величество должна будет взять бразды правления в свои руки.

- Стоп! - взревел Джонатан. - По правилам первое испытание.

- Забудьте про ваши безнадёжно устаревшие правила! - деловито объявил гном, ничуть не смутившись того факта, что оба принца синхронно потянулись к висящим на поясе мечам.

- Согласно договору о найме, правила на этом отборе устанавливаю я. Ну и леди Лейла может немного влиять на ход испытаний. Так что заканчивайте этот балаган и занимайте свои места за столом жюри. Орин!

- Господа! Вносим лавочки и стол! - воскликнул молодой гном, вновь взмахнув веерами.

Отлично! Судя по тому, что аппаратура гномов «случайно» заблокировала оба выхода из сада, следить за принцами будет легче, чем я предполагала. Теперь главное уследить, чтобы никто из них не удавил гномов.

- Светлейшая?! - Ральф бросил на меня полный отчаяния взгляд и, взмахнув в воздухе руками, несколько раз нервно сжал кулаки.

Видимо, чтобы успокоиться младший принц мысленно пытался придушить хотя бы одного представителя этого семейства. И в некоторой степени я его даже понимала. Не играй Трорин и его племянники на нашей стороне, я бы сейчас тоже нервно искала предмет, которым можно пристукнуть детей гор.

- Да, Ваше Высочество? - ответила я.

- Сделайте что-нибудь с этим... с этим безобразием!

О! Какая вера в мои полномочия! Нет, конечно, это даже немного льстит, но, чтобы по-быстрому разобраться с семейством Трорина, задавив его авторитетом, нужно быть как минимум Верховным Командором имперской армии.

По какой-то причине император Дхаргарии наделил гномов абсолютными дипломатическими полномочиями. Поэтому тихонько притюкнуть и прикопать их в саду принцы не могли при всём желании. Ведь подобные противоправные действия в отношении послов дружественной державы привели бы к вооружённому конфликту.

А до официального разрыва договора и заключения союза с Айшагирой Ральф не мог себе этого позволить, ибо против него тут же объединятся все остальные государства, и Талиин меньше чем за неделю сотрут с лица земли.

- Ваше Высочество, - пропела я, растерянно разведя руками, - вы же понимаете, что я могу только попытаться внести небольшие коррективы в планы Мастера Трорина, но остановить его.

- Нам необходимо покинуть сад, - с нажимом произнёс Ральф. - Трорин сказал, что готов признать ваши полномочия, вот и воспользуйтесь ими, чтобы прекратить эти гномьи беспорядки!

А вот она и главная причина всех бед Ральфа! Он никогда не дочитывает документы до конца и не слушает, что ему говорят. Мастер Трорин сказал, что согласно договору о найме, правила на этом отборе устанавливает он, а я лишь могу немного влиять на ход испытаний.

Что в переводе с гномьего означает, что я могу лишь отираться рядом и что-то вещать, но существенно повлиять ни на что всё равно не смогу.

- Ваше Высочество, - вздохнула я, приняв максимально скорбный вид, - я сделаю всё, что в моих силах.

- Сделайте уже хоть что-нибудь! - прошипел Ральф, отшатнувшись в сторону, когда слуги попытались пронести рядом с ним длинный дубовый стол. - По правилам мы не должны присутствовать на первом испытании!

Да-да-да, так я вам и поверила, Ваше Высочество. Интересно, куда ж вы так спешите?

- Господа, осторожнее! - пискнула я, ловко лавируя между суетящимися слугами.

Прекрасно! Тележка Трорина наглухо забаррикадировала основной выход из сада. А второй перекрыт досками с графиками. Теперь, чтобы сбежать из сада принцам придётся лезть по стене на второй этаж храма или замка, а затем выбираться через окно.

А чтобы незаметно провернуть подобный манёвр нужно быть, как минимум, Мастером из Чёрного Братства.

- Мастер Трорин! - нарочито громко воскликнула я, пробившись к главному организатору этого шабаша. - Их Высочества просили...

- Всё идёт по плану, - залихватски подмигнул мне гном, - ни один принц не покинет сад без дозволения и ведома Мастера Гаррета! Если принцы и невесты попытаются прорваться к выходу штурмом, я подключу к делу сидящих в засаде альраунов. Цай! Приём, как слышно?

- Вас слышу, Мастер! - отчиталось Кустейшество. - К бою готовы!

- Отставить! - прошипела я и добавила уже вслух. - Мастер Трорин, расскажите, что вы собираетесь делать?

- Понял, соблюдаю конспирацию, - хихикнул гном, - Цай, доложи обстановку. А я пока проведу обманный манёвр!

Гном принялся громко рассказывать подробности своего гениального плана и раздавать инструкции принцам, невестам и даже мне. А кустик в это время начал бегло пересказывать другой план действий.

- Мастер Гаррет выяснил, что альрауны Его Величества Фредерико Третьего не погибли, - радостно воскликнул кустик, - я уже провёл переговоры и спешу сообщить, что Талиинская вольная братия альраунов готова временно примкнуть к нам, объединившись против произвола, устроенного принцами!

Ой, храни нас Шёпот.

- Новость номер два, - торжественно продолжило Кустейшество, - леди Вайолет на самом деле не леди, а опасная преступница. При обыске в её комнате были найдены редкие и сложные в выявлении зелья.

- Какие именно обнаружены зелья и каков их принцип действия? - уточнила я, пару раз для вида взмахнув руками и открыв рот, делая вид, будто безуспешно пытаюсь перебить Мастера Трорина.

Всё же, альрауны оказались незаменимыми помощниками! Специфические особенности их магии помогали кустикам безошибочно находить любые зелья, а также по запаху определять состав и принцип действия.

- Зелье непробудного сна, ослабляющее, парализующее и зелье, позволяющее видеть в условиях магической тьмы, - отчитался Цая, - также был обнаружен комплект высококлассных отмычек, замаскированных под шпильки и украшения для волос.

Прекрасно! Значит, мои подозрения оказались не напрасными и Вайолет действительно из «вольных художников».

- А что с остальными невестами? - уточнила я.

- Мы успели детально обыскать только комнаты Раяны и Вайолет, - признался Цая. - У остальных мы только слегка набедокурили, чтобы не вызывать подозрений избирательностью действия. Но чуть позже мы повторим вылазку!

- А амулет у эльфийки зачем украли?!

- Какой амулет? - искренне удивилось Кустейшество. - Хозяйка, вы на нас не наговаривайте! Мы действовали по приказу Мастера Гаррета и на этот раз ничего не воровали! Хотя и очень хотелось! Кстати, у нагессы мы не нашли ничего интересного, но сколько там было ценного! - всхлипнул альраун. - Сколько дорогущих побрякушек пришлось оставить нетронутыми!

Вот те на! И кто же тогда ограбил солнечную эльфийку? Или, леди соврала, что у неё пропал амулет?

- Так, всё! - возопил Трорин, нервно взмахнув руками. - Инструктаж и подготовка закончены, всем занять свои места, мы начинаем прямой эфир!

Через два часа, апартаменты Лейлы

- Вы уверены, что не хотите воспользоваться услугами королевской модистки? -уточнила Сара.

- Нет, в этом пока нет нужды, - кокетливо рассмеялась Тинария, взмахнув веером из белоснежных перьев, - мы с сестрой привезли столько платьев, что хватит на три отбора!

Сара и Дара беспомощно переглянулись, не оценив солдафонской шуточки эльфа, а я лишь устало вздохнула. Делать близнецам замечание было бесполезно, перевоспитывать -поздно, оставалось лишь смириться и не обращать внимание.

- Благодарю вас, - сказала я и взмахнула рукой, отпуская горничных, - если нам что-нибудь понадобится, я вас позову.

Девушки чинно поклонились и направились к выходу, а я бегло осмотрела нашу скромную компанию. Со времени приезда нам впервые удалось собраться вместе, и теперь в моей гостиной было полно народу: трое Мечтательниц, Гаррет, Глорин, эльфы, Таири, банши, Циля, Раймонд, Синтия... и это, не говоря о спрятавшихся альраунах...

Но сейчас нам нужно было обсудить произошедшее и составить новый план действий, а телепатическая связь для этого не годилась. Вот и пришлось устраивать внеочередное собрание.

К счастью, гномам удалось достаточно быстро свернуть эфир, поэтому нам не пришлось сидеть в саду до вечера. Хотя без происшествий все же не обошлось.

Как только эльфы начали с лёгкостью решать экономические задачи, остальные кандидатки встревожились не на шутку. Осознав, что Эрлиохская «команда» слишком быстро набирает баллы, невесты стали активно прорываться на сцену.

В итоге, во время решения пятой задачи, дело едва не закончилось дракой между Оливией и Вайолет, не сошедшихся во мнениях относительно распределения бюджета в период внедрения военных реформ.

Но в целом, гномам удалось превратить испытание в полноценные экономические дебаты, в ходе которых выяснилось, что приехавшие на отбор леди ой как непросты.

Поэтому, под конец испытания Ральф уже поглядывал на спорящих дам не с пренебрежительным снисхождением, а с явным опасением. Видимо, младший принц искренне верил, что приличная леди должна интересоваться лишь своей причёской и гардеробом, но никак не экономикой и военным делом.

Зато отошедший от магической контузии Джонатан втянулся в процесс и явно получал удовольствие от происходящего, активно задавая дамам дополнительные вопросы.

- Ну что ж, - сказала я, когда за горничными закрылась дверь, - с чьих новостей начнём?

- Давайте начнём с меня! - подал голос Вая, и тут же выполз из-под дивана. - У меня две новости. Первое, нам удалось найти мастера, изготовившего шаблоны охранных амулетов и браслетов для участниц отбора. Второе, он распродал практически всю партию и нам удалось украсть лишь три медальона и один браслет.

- Плохо, но не смертельно, - ответил Гаррет, - тогда начнём работать с тем, что есть, а дальше будем либо меняться амулетами, либо искать того, кто сможет изготовить такие же.

Ну, в целом, всё не так уж и плохо. Если Фортуна от нас не отвернётся, можно будет обратиться за помощью к Джонатану. Конечно, выпросить у него целую партию амулетов не получится, но поклянчить парочку «пустых», не наполненных блокирующими заклинаниями медальонов, можно попытаться.

- У меня всё, - чинно отчитался кустик, - уступаю место следующему докладчику.

- С вашего позволения, слово возьму я, - вышел вперёд Цая.

Какая прелесть! Это когда, интересно, альрауны стали такими дисциплинированными? Прямо дипломаты и идеальные солдаты, а не ходячий Хаос! Интересно, это они так загорелись жаждой мести или им просто Гаррет пообещал все листья повыдёргивать, если они где-то напакостят?

- Я провёл переговоры с представителем Талиинской вольной братии. Они согласны примкнуть к нашему движению и помочь избавить королевство от тирании Ральфа Кровавого.

Хм... значит дело всё-таки в мести. Нужно будет запомнить на будущее, что лучше никогда не переходить дорогу кустарникам, слишком уж они злопамятные.

- Теперь наша армия пополнилась партизанским отрядом из восемнадцати альрунов. Ой-ой-ой. что же будет.

- Прекрасно, - кивнул Гаррет. - Позже я хочу поговорить с новобранцами.

- Так точно! - вытянулось по струнке Кустейшество.

- Что касается нашей вылазки, - продолжил ассасин, - в комнату Джонатана я проник без проблем.

- Нашли что-нибудь? - не выдержала я.

- Ничего, что не вписывалось бы в общую картину происходящего, - уклончиво ответил Гаррет, - судя по тому, что мне рассказал Хранитель, Джонатан всегда был предан своей стране и сейчас находится под чьим-то управлением.

- Тогда почему дух его ненавидел? - удивилась я.

- Джонатан пытался уничтожить духа, как только Фредерико привёз его во дворец, -вздохнул Гаррет, - поэтому Хранитель и возненавидел принца. Но учитывая сложившиеся обстоятельства, он готов терпеть старшего принца, если мы избавим королевство от Ральфа.

Странно. но с духом можно будет разобраться позже. Попробуем ещё расспросить слуг и собрать более полную информацию по поводу конфликта между Хранителем и старшим принцем.

- А что он делал под моими окнами? Зачем притворялся садовником? И почему перенёс артефакт на всеобщее обозрение?

- Он утверждает, что охранял вас, - нахмурился ассасин.

- От кого?!

- От лича-кукловода.

- Что?! - практически хором взревели все присутствующие.

- Это катастрофа! - угрюмо констатировал Раймонд. - Обнаружить древнего лича без мощной магии абсолютно невозможно!

- А с чего вы взяли, что он древний? - с надеждой протянула Таири. - Может он свеженький и его можно засечь при помощи стандартных поисковых плетений?

- Нет, - вздохнул Гаррет, - лич древний и весьма могущественный. Поэтому нам придётся существенно менять свои планы.

- Мы уже работали с нечистью и занимались её поисками, - присоединилась к разговору белокурая Мечтательница.

Кажется, её звали Эльзой, и она была истинной парой императора Дхаргарии. Интересно, как Эдмунд так легко отпустил свою невесту на столь опасное задание?

- Справитесь? - уточнил Гаррет.

- Да, но нам нужны Лесли и Беатриса.

Согласно плану, остальные Мечтательницы должны были приехать в составе дипломатического корпуса, но по какой-то причине Ральф закрыл портальное сообщение и часть нашей команды так и не попала в Талиин.

- Кукловод не сможет долго держать границу закрытой, - сказала Синтия, - судя по слухам, наших «дипломатов» должны будут пропустить сегодня вечером или завтра утром.

- Отлично! - воскликнула блондинка. - Тогда мы сможем сразу начать поиски.

- Хорошо, значит личем займетесь вы, - кивнул Гаррет, - а теперь перейдём к Ральфу и его тайнам.

О! Прекрасно, мне уже натерпится узнать, что же ассасин смог найти в комнате младшего принца! А затем можно будет посоветоваться с остальными по поводу сорванной цепочки и составить новый план действий.

- Вам удалось что-нибудь найти в апартаментах младшего принца? - тут же поинтересовалась любопытная Циля.

- Найти? - фыркнул Гаррет. - Ни мне, ни альраунам туда даже проникнуть не удалось! Но это неважно, всё что хотел, я уже узнал.

- Дай-ка я угадаю, - перебил ассасина Раймонд, - на входе стояла руническая защита?

- Да, на входных дверях и окнах я обнаружил руническую орочью вязь, - кивнул Гаррет, -кроме того мне удалось выявить несколько хитроумных ловушек под окнами. И, что самое интересное, одна из них была активирована.

А вот это очень интересно! Попади в неё кто-то из альраунов - мы бы об этом знали. Вариант со слугами также отпадает, вряд ли кукловод устанавливал бы ловушку там, где её могут случайно активировать.

- Я правильно понимаю, что элемент случайности исключается? - уточнила Циля, подумав о том же, о чём и я.

- Полностью и абсолютно, - подтвердил наши опасения Гаррет, - комната принца находится на третьем этаже, а активированная ловушка располагалась прямо под балконом. Это не тот капкан, который можно задеть по неосторожности.

М-да, выходит, не только нас интересуют тайны принцев.

- У меня такое чувство, что активация ловушки как-то связана с утренней прогулкой дуэньи леди Райаны, - задумчиво протянула я, вспомнив, что первой о переносе артефакта в храм узнала именно госпожа Луиза.

- Возможно, но нагесса не единственная подозреваемая.

- Луиза тоже змеедева? - обречённо простонала я.

Ну, что ж нам так навезёт?

- Полукровка, - ответил Гаррет, - но это не мешает ей абсолютно бесшумно передвигаться и использовать короткие теневые порталы.

- Стоп! - взвыла я, схватившись за голову. - В этом филиале сумасшедшего дома есть хоть одна настоящая невеста?!

Оливия - Серебрянный паладин, Вайолет - преступница, Луиза - ассасин, Лин и Дин... ну тут даже без комментариев. Эту парочку разыскивают по всему Талиину и в половине соседних дружественных ему королевств.

Это что же получается? Из всех леди, приехавших на отбор, криминального прошлого нет только у меня и Мечтательниц?!

- Солнечная эльфийка Лаяна Ранси - настоящая невеста, - обрадовал меня Гаррет, - и леди Викки Ринальди, которую охраняет Винс, тоже настоящая. Кстати, она не знает, что её дуэнья на самом деле мужчина.

- Я надеюсь, Винсент в курсе, что ему будет, если он попытается воспользоваться служебным положением? - прошипела я, пытаясь осмыслить услышанное.

- В курсе, - рассмеялся Раймонд, - я и Гаррет обещали его лично прикопать в ближайшем палисаднике, если он позволит себе лишнего.

Так-с, уже неплохо, ладно, идём дальше.

- Две леди точно настоящие, - вздохнула я, - все остальные пока под подозрением. Эх. знать бы хоть приблизительно, сколько Гильдий решило принять вызов! Не можем же мы за всеми остальными кандидатками следить!

Разве что, приставить к каждой даме по альрауну. Кстати, а ведь это идея!

- Цая, - вкрадчиво начала я, - у меня для вас есть сложнейшее, практически невыполнимое задание!

- Слушаю, - тут же заинтересованно нахохлился кустик.

- Нужно будет приставить к каждой невесте и её дуэнье по альрауну. Пока не выясним, кто из них кто, лучше вести круглосуточное наблюдение за всеми кандидатками.

- Поддерживаю, - одобрил мой план Гаррет. - Цая, возьми Талиинских альраунов и займись организацией разведоперации.

- Вас понял, командир! - торжественно воскликнуло Кустейшество, вытянувшись по струнке.

Отлично! Одним выстрелом двух вурдалаков подбили! И большую часть кустиков пристроили, заняв общественной деятельностью, и за «невестами» слежку установили.

- За Джонатаном и Ральфом продолжаем слежку? - деловито уточнил Вая.

- Разумеется, - сказал Гаррет. - И обо всём тут же докладывать мне, Раймонду или леди Лейле.

- Вас понял, - отчитался кустик, - мы можем возвращаться на позиции?

- Да.

Альрауны дружным строем ринулись к ближайшему окну и, убедившись, что за их высадкой никто не наблюдает, спрыгнули вниз.

- А теперь продолжим, - сказал Гаррет, сделав небольшой глоток остывшего чая, - кроме ловушек под балконом, я обнаружил ещё одну странность при изучении входной двери в апартаменты Ральфа. Вокруг замочной скважины были небольшие царапины, но следов или остаточного магического шлейфа не обнаружил. Более того, ловушка под дверью не была активирована.

Хм..., отсутствие шлейфа и следов ещё можно было списать на высокий класс взломщика, но в таком случае, как вышло, что профессионал оставил царапины на замочной скважине?

К тому же новичок, способный допустить подобный промах, не смог бы засечь и обойти ловушку. Разве что.

- Ещё один лич? - обречённо вздохнула я, вспомнив, какое существо способно проходить сквозь любую магическую защиту, не оставляя следов.

- Скорее всего, - ответил Гаррет, - и боюсь, что резкое увеличение популяции немёртвых в Талиине как-то связано с нестабильным магическим фоном, случайно созданным Фредерико.

А вот это очень даже возможно! Для того, чтобы умерший смог самопроизвольно воскреснуть, нужно было соблюсти всего два условия. Первое, усопший должен был при жизни быть магом, а второе, он должен был умереть в зоне с нестабильным магическим фоном.

Идеальным примером такой территории была Тинтара, вольный некромантский округ, расположенный на территории Дхаргарийской Империи. Из-за крайне нестабильной магии, окончательно умереть там было весьма проблематично.

Другой вопрос, что никто не знал, в качестве кого он воскреснет и сохранит ли свою личность. Ведь не все воскресали личами или вурдалаками. Некоторые превращались в безумных гулей, упырей и прочую сумасшедшую нечисть.

- У меня вопрос, - подняла руку банши, - а Фредерико точно «случайно» повредил защиту дворца? Или он намеренно создал нестабильный магический фон, превратив дворец в небольшой филиал Тинтары?

- Хороший вопрос, но пока у меня нет на него ответа, - развёл руками Гаррет, - у нас пока слишком мало информации.

Мало, но, если говорить начистоту, нам и так удалось узнать многое за достаточно короткий срок.

- Кстати, - встрепенулась я, вспомнив о цепочке. - Во время первого испытания я случайно сорвала с шеи старшего принца эту цепочку. Даже первичное сканирование показало, что на неё было наложено сложное руническое плетение, подавляющее волю жертвы, - я протянула цепочку Гаррету, - вот, посмотрите.

- После того, как цепочка разорвалась, вы сразу заметили перемены в поведении принца?

- уточнил ассасин.

- Почти. Вначале его словно оглушило, потом он ожил и не мог понять, где находится.

Со стороны поведение Джонатана выглядело вполне правильным и логичным. Но, если принимать во внимание тот факт, что я сама часто «притворяюсь» жертвой кукловода, я бы предпочла как-то проверить правдивость его слов.

Сейчас у меня не шли из головы слова Гаррета о конфликте Хранителя и Джонатана. Сторожевые духи - великая ценность, поэтому тот факт, что принц пытался уничтожить Хранителя определённо настораживал.

- Почему Джонатан не забрал цепочку? - удивилась банши.

- Он сказал, что придёт за ней позже, - ответила я, - а ещё он хочет, чтобы я помогла ему деактивировать наложенное на неё плетение.

- Отлично! - воскликнул Гаррет. - Тогда предлагаю не торопиться и потратить несколько дней на сбор максимально полной информации. Я хочу знать всё! Даже самые незначительные и странные слухи.

- Хорошо, - нескладным хором ответила наша команда.

- Леди, - ассасин повернулся к Мечтательницам и сидящей возле них банши, - мне понадобится ваша помощь в изучении этой загадочной цепочки. Остальные пока свободны.

- Моя помощь вам необходима? - уточнила я.

- Нет, вы пока можете немного поспать и подготовиться к встрече с Джонатаном, -ответил ассасин, - не думаю, что после произошедшего он заставит себя долго ждать.

Апартаменты Лейлы

Блаженно зевнув и потянувшись, я, наконец, соизволила посмотреть на часы. С момента нашего совещания прошло почти два часа. И судя по тому, что меня никто не стал будить, Джонатан пока не объявлялся.

М-м-м-м... красота!

Ещё разочек потянувшись, я уселась на постели, вслушиваясь в доносящиеся из гостиной голоса. Похоже, что Гаррет и Мечтательницы пока так и не пришли к единому мнению по поводу цепочки. Или, пока я спала произошло ещё что-нибудь интересное?

Сейчас, после внепланового отдыха, мне даже хотелось включиться в работу и попытаться структурировать полученную информацию. Слишком уж многое успело произойти и, что самое странное, большинство событий абсолютно не вязались между собой.

Странное видение Фредерико и его попытка перепрятать артефакты прямо накануне смерти, возникновение нестабильного магического фона и массовое нашествие личей на Талиин. Нет, ну в самом-то деле, не могло же во дворце одновременно умереть столько народу! Да так, чтобы этого никто не заметил.

Насколько я знала, согласно Золотому Кодексу в Талиине до сих пор сжигали тела умерших. Поэтому личей и прочей нечисти здесь сроду не водилось.

Но даже если предположить, что парочку немёртвых завезли из Айшагиры, откуда взялись остальные? Ведь лич, пытавшийся проникнуть в комнату Ральфа, явно не работал на кукловода.

Эх. как же всё запуталось.

- Нашли что-нибудь интересное? - полюбопытствовала я, выйдя в гостиную.

Гаррет и Моргана по-прежнему колдовали над цепочкой, а вот Мечтательницы уже успели куда-то исчезнуть.

- Да, на цепочку наложена марионеточная вязь, - ответил Гаррет, не отрываясь от работы,

- снять вязь невозможно. Если же цепочку соединить, заклинание тут же начнёт действовать снова.

- Плохо, - вздохнула я, - если кукловод заметит, что на шее принца нет цепочки.

- Не заметит, - возразил ассасин, взяв какой-то инструмент, похожий на небольшой пинцет.

Кстати, а что вы делаете?

- Решаем нашу проблему, - ответила Моргана. - Мы распотрошили мой золотой браслет и теперь пытаемся сделать дополнительные ложные крючья.

- А можно поподробнее? - заинтересовавшись происходящим, я уселась рядышком и принялась наблюдать за действиями Гаррета.

- Чтобы заклинание не активировалось, цепь должна быть искусственно разомкнута, -ответил ассасин, - даже если мы добавим новые кольца, но соединим их, марионеточная вязь всё равно будет работать. А если в цепочке появится несколько «разорванных» звеньев, структура плетения будет нарушена.

- То есть, оно не будет работать, даже если Джонатан продолжит носить цепочку? -уточнила я.

- Да, - кивнула Моргана. - Более того, если кукловод захочет проверить своё творение, он не сможет обнаружить подвох. Плетение останется на цепочке.

А вот это прекрасная идея! Теперь главное, чтобы Гаррету удалось незаметно соединить «незамкнутые» кольца.

- Джонатану теперь придётся постоянно следить, чтобы цепь не порвалась.

- Да, я ему скажу об этом, - задумчив протянула я, - знаете, что мне не даёт покоя?

- Конфликт с Хранителем? - словно прочитав мои мысли, сказала Моргана.

- Да, слишком уж много нестыковок получается.

- Думаю, что и у Джонатана, и у духа есть свои секреты, - Гаррет поднял цепочку проверяя, выделяются ли новые кольца на фоне остальных звеньев, - Хранитель мог бы пролить свет на ситуацию, но пока я боюсь спугнуть его. Он и так не слишком доверяет нам. Да и сомневаюсь, что старший принц мог пойти против отца. Поэтому пока предлагаю сосредоточиться на Ральфе и поисках кукловода.

- Согласна, Ральф намного страшнее и опаснее, - вздохнула Моргана.

- Но вариант, что он убил отца находясь под влиянием кукловода пока не исключён, -уточнила я.

Хотя в целом я была согласна с банши. Несмотря на все странности и тайны Джонатан казался более благонадёжным союзником, чем его полоумный братец.

- Кстати, дух не объяснил, как вышло, что артефакт назначил меня распорядительницей?

- встрепенулась я.

- Он сказал, что вмешался кто-то из Богов или Древних, - взгляд ассасина потемнел, а голос зазвучал непривычно глухо.

Видимо, он знал намного больше, чем говорил. Что ж, сейчас выпытывать информацию бесполезно, но это не значит, что я не попробую разговорить его позже.

- Расходимся! - воскликнул Гаррет, кинув мне в руки цепочку. - Сюда идёт Джонатан.

Моргана тут же метнулась к дверям, а я рванула обратно в спальню. Ассасин, как обычно, растворился в тенях. А через несколько секунд опустевшую гостиную огласил тихий скрип открываемого тайного лаза.

Старший принц наконец пришёл за цепочкой.

Едва я успела шмыгнуть в спальню, как сработало моё сигнальное плетение. Интересно, как Гаррет умудряется чувствовать появление гостей за несколько минут до их появления? Неужели, он умудрился поставить маячок в самом туннеле?

Кстати, было бы неплохо исследовать эти самые туннели. Пусть это и рискованный ход, но так мы наверняка сможем узнать массу интересного. Да и вообще, вдруг через этот ход можно пробраться не только в апартаменты принцев, но и подобраться к сокровищнице?

- Гаррет, - позвала я, - ты уже исследовал лаз, которым сюда приходят принцы?

- Немного, - ответил ассасин, - там слишком много ответвлений и ложных ходов. Для полного понимания и выяснения, куда что ведёт, придётся потратить несколько месяцев.

- А если проследить за принцем? - предложила я самый простой вариант. - Или отправить за ним Синтию?

- Леди Синтия сейчас на задании, не думаю, что стоит её отвлекать. А вот мы с вами можем попробовать проследить за Джонатаном.

- Я согласна!

Сейчас был просто идеальный момент для подобного манёвра. Вечером принцы должны будут сходить на короткое свидание с каждой из девяти невест, поэтому леди наверняка заняты подготовкой. Думаю, они не станут меня искать, чтобы нажаловаться друг на друга.

Ральфу наверняка уже доложили о нашем маленьком собрании, посвящённом выбору платьев для второго испытания. Значит, если не произойдёт ничего непредвиденного, до ночи он не появится.

С Джонатаном я увижусь сейчас, так что...

- А где потерялся старший принц? - удивилась я.

Раньше он сразу выпрыгивал из лаза, а тут медлит, жмётся на входе, как не родной.

- Вслушивается и пытается понять, ушли ли ваши гости, - ответил Гаррет, - по какой-то причине он не рискует использовать даже слабые сканирующие плетения.

- Хм..., странно, до этого он преспокойно пользовался магией.

- Возможно, это как-то связано с цепочкой, - задумчиво протянул Гаррет, - или дело не только в ней.

Думаешь, он находится под действием нескольких заклинаний?

- Не знаю, но попробую это выяснить, пока вы будете разговаривать.

Ага, значит мне придётся тянуть время, пока Г аррет будет сканировать ауры Джонатана.

- Тук-тук-тук, - раздалось из гостиной.

Кажется, принцу надоело ждать, и он решил таким образом дать о себе знать.

- Сара, Дара, это вы? - спросила я, решив сыграть святую простоту.

Кому-кому, а принцам точно не следует знать, что мы с Гарретом уже напихали в туннеле сигналок, сообщающих нам о приближении Высочеств.

- Это я, - прошипел Джонатан, выползая из-за картины.

- Ваше Высочество, - я присела в реверансе.

- Цепочка у вас?

- Да, и я взяла на себя смелость самостоятельно избавить вас от марионеточного плетения, - ответила я, достав из кармана цепочку. - Я вплела в неё дополнительные незамкнутые кольца, разрывающие структуру подчиняющего плетения.

Надеюсь, Гаррет и Моргана не сильно обидятся, что я присвоила себе плоды их труда.

- Покажите! - воскликнул Джонатан, метнувшись ко мне и практически вырвав из моих рук цепочку.

- Осторожнее! Вы же её сейчас снова порвёте!

Не слушая, и совершенно не обращая на меня внимания, Джонатан достал из кармана какой-то странный амулет и принялся водить им по цепочке.

- Хм..., а ведь и правда, плетение больше не опасно, хотя со стороны невозможно обнаружить разрыв в его структуре! - восхитился принц. - Прекрасная работа. Светлейшая, я ваш должник. Помогите мне застегнуть её.

- Ваше Высочество, - вкрадчиво начала я, расправившись с застёжкой, - может, вы расскажете мне, что происходит? Поймите, если я буду знать подробности дела, мне будет проще.

- Вам незачем знать подробности, - в голосе принца проскользнули металлические нотки и явное, неприкрытое недовольство моим любопытством.

Вот те на, хорош союзничек! Да, что же у вас здесь происходит?!

- Помните о моём предупреждении, не снимайте мой подарок и не лезьте туда, куда вас не просят, - бросил принц, направившись к выходу. - Инструкции по поводу остальных испытаний я пришлю вам позже. Сейчас у меня нет на это времени.

У него нет времени? Отлично! Кажется, принц по пути сюда сильно ударился головой и забыл, что именно ему нужна моя помощь, а не наоборот.

- Его аура меняется, - отчитался Гаррет.

- Он это имел ввиду, когда говорил, что он не всегда он?

- Сейчас узнаем, подойдите к картине.

Как только я подкралась к тайному лазу, от стены отделилось туманное облачко и через мгновение меня окутало бархатистой, непроглядной тьмой.

- Не бойтесь, - раздался у самого уха хриплый голос Гаррета. - Через несколько мгновений вы привыкните к пологу Тьмы, и мы направимся за принцем.

- Это и есть легендарная Дорога Теней? - спросила я, с опаской оглядевшись по сторонам.

Странно, на Изнанку мира не похоже... обычный туннель, только видимость плохая, будто через густой туман смотришь.

- Нет, это очень сложная иллюзия, - ответил Г аррет, - я очень надеюсь, что мне не придётся проводить вас через Изнанку. А сейчас поспешим, нужно догнать принца.

Ассасин активировал неизвестное мне плетение и с его ладоней сорвался вихрь золотистых искорок. А через мгновение огоньки соединились в подобие магического каната, змейкой потянувшегося в один из переходов.

- Поисковая нить, - пояснил Гаррет, заметив мой недоумённый взгляд, - Джонатан её не увидит, а мы таким образом сможем не сбиться с его следа и вернуться в ваши апараменты.

Какое интересное и полезное заклинание! Интересно, он согласится научить меня парочке подобных приёмов? В моей работе они точно лишними не будут.

- Научите меня позже этому заклинанию? Я оплачу обучение и...

- Леди Лейла, - перебил меня ассасин, - я не торгую секретами Чёрного Братства.

Эх. жаль. Но, ладно, в принципе я не особо и надеялась на успех мероприятия.

Тихонько вздохнув, я сосредоточилась на изучении туннеля.

Магия магией, но если что-то пойдёт не так, нам придётся возвращаться по памяти. Поэтому лучше запомнить хотя бы основные тропы и разветвления.

- Но я могу поделиться своими магическими разработками, - неожиданно добавил Гаррет, когда мы зашли за поворот, - при одном условии.

- Каком? - тут же оживилась я.

Учитывая опыт и силу нашего заказчика, его экспериментальные заклинания вряд ли уступали классическим плетениям Братства. Поэтому предложение было более чем заманчивым.

Главное, чтобы цена за эту услугу оказалась подъёмной.

- После задания вы согласитесь сходить со мной на свидание.

Ой... от неожиданности я едва не перецепилась через разбитую плиту и не поддержи меня Гаррет за локоть, непременно свалилась бы на пол, испортив всю нашу конспирацию.

- Я настолько не в вашем вкусе? - уточнил ассасин, отпуская мою руку.

- Нет... в смысле, я не думала об этом, - сконфуженно пролепетала я, стараясь не смотреть ему в глаза, - на нас сразу свалилось столько проблем...

Выходит, Циля и остальные действительно не ошиблись, решив, что я нравлюсь ассасину. Вот только, нравится ли он мне?

Красивый, умный, заботливый. Ведь он столько раз выручал меня.

Вот только Гаррет до боли похож на Аббаса. а я не хочу искать ему замену. Хотя. сколько уже можно страдать и вспоминать его?

Мы всё равно никогда не сможем быть вместе. Разве что произойдёт невозможное и Айшагира неожиданно исчезнет с лица земли, а весь Совет Тёмных массово вымрет от неизвестной эпидемии.

- Я не буду торопить вас с ответом, - сказал ассасин, когда мы продолжили идти по следу Джонатана, - и, уверяю, согласие сходить со мной на свидание вас ни к чему не обяжет.

А ведь и правда, что я теряю? Он же мне не брачный контракт предложил подписать. И, в конце-то концов, я не могу вечно вспоминать Аббаса. Когда-нибудь мне придётся окончательно попрощаться с прошлым и начать всё заново.

- Я подумаю.

- Рад это слышать, - улыбнулся Гаррет, - осторожно, здесь очень скользко.

- Откуда вы знаете?

- До этого участка я уже добирался ранее. Хотел кое-что проверить.

- Что именно? - спросила я, обрадовавшись возможности сменить тему.

- Если верить гуляющим среди слуг сплетням, через эти туннели можно добраться до королевской Оружейной Палаты. А оттуда рукой подать до хранилища артефактов.

- Хранилища? - встрепенулась я. - Разве редкие артефакты не должны храниться в сокровищнице? И вы ведь говорили, что Фредерикоуспел всё перепрятать. Разве нет?

- Хранилище прилегает к сокровищнице, - ассасин замер и подал мне знак также остановиться, - принц кого-то или чего-то ждёт.

- А у вас нет в запасе никаких плетений, позволяющих точнее узнать, что делает Джонатан? - с надеждой протянула я.

- Нет. Эти туннели наполнены древней нестабильной магией, поэтому я не рискну пользоваться здесь Теневыми тропами. А другим путём к принцу никак не подобраться.

Эх... Жаль, что мы не можем подойти ближе и посмотреть, что он делает. Но, в любом случае, мы не зря затеяли эту слежку.

Если верить слугам, апартаменты Джонатана располагались на этаж выше моих. Поэтому, чтобы добраться до своих комнат принцу пришлось бы подниматься по лестнице. Или туннель должен был закручиваться словно горный серпантин.

А мы всё это время только трижды свернули направо и два раза налево. Но при этом никуда не поднимались и не спускались. Значит, Джонатан шёл не к себе.

- Ваше Высочество, - раздался вдали знакомый мужской голос.

Этот усталый, приятный баритон я точно уже слышала, и не раз. Это. Алан Сальви?

- Начальник королевской охраны? - спросила я у Гаррета.

- Похоже на то.

- Всё узнал? - нетерпеливо уточнил Джонатан.

- В хранилище не пробраться, - сокрушённо произнёс Алан. - И дело не в дополнительной охране, установленной вашим братом. После смерти вашего отца вокруг хранилища вырос мощный магический барьер, не пропускающий никого. Так что Ральф Кровавый и его приспешники также не могут добраться до этого артефакта.

- Я правильно понимаю, что они говорят о статуэтке, которую мы должны выкрасть?

- Нет, скорее они говорят об амулете, ради которого я хотел проникнуть в хранилище, -ответил Гаррет.

Вот те раз! Интересно, он его выкрасть хотел? Или временно присвоить, а потом потребовать в качестве награды?

- Что за амулет? - тут же уточнила я.

- Кристалл, блокирующий любые нежелательные магические эффекты, независимо от их мощности. Он нужен мне для одного эксперимента.

От слов Гаррета сердце едва не пропустило удар. Технология изготовления подобных артефактов была утеряна более трёх тысяч лет назад, и по официальным сведениям, все подобные кристаллы были уничтожены.

Аббас в своё время поставил на ноги всю Дхаргарийскую империю, пытаясь найти хотя бы осколок такого кристалла, чтобы замаскировать наш резонанс, но. увы.

- Зачем он Джонатану? - собравшись с мыслями, просипела я. - Ведь подобные артефакты не снимают управляющие плетения.

- Как ваша рана? - неожиданно спросил Сальви.

- Зараза продолжает расползаться, но пару недель я точно продержусь, - вздохнул Джонатан.

- Какая зараза? - ошарашенно воскликнула я.

Когда я делала слепок ауры принца, то не заметила никаких признаков серьёзных ранений. Алан Сальви и его люди, да, выглядели так, будто на них дракон упал, но Джонатан был вполне здоров.

- Не знаю, - ответил Гаррет, - но, думаю, это как-то связано с его нестабильным состоянием и предупреждением, что он не всегда он.

- Леди согласились сотрудничать? - спросил Алан.

- Да, обе.

Что значит обе? С кем он ещё успел договориться? Уж не Глоринию ли он имеет ввиду?

Гном говорил, что принц во время танца так и не предложил ему ничего конкретного, лишь задавал расплывчатые вопросы, прощупывая почву.

- А гномка? Она передаст сообщение?

- Я ещё не говорил с ней об этом. Попробую передать записку сегодня вечером, - ответил принц.

Стоп. Это что ж выходит, у нас появился ещё один неучтённый союзник?

- Хотела бы я знать, с кем из леди он ещё успел договориться, - прошептала я.

- Мне тоже это очень интересно, - ответил Гаррет.

- Хорошо, тогда ждём сигнала от Леви и пробуем передать письмо, - вздохнул Алан. - И да поможет нам Хеймдар!

Отлично... ещё какой-то загадочный Леви объявился...

- Да, - сказал Джонатан, - подождём ещё немного. А сейчас возвращайся и поговори с Альвой. Скажи, чтобы он собрал всю информацию по поводу этого магического барьера.

- Его привести сюда?

- Нет, завтра в это же время приходи сам.

- Как прикажете, Ваше Высочество.

Магический канат, соединяющий нас с Джонатаном, вновь завибрировал, показывая, что принц уходит.

- Нам тоже пора, - сказал ассасин, - мы провели здесь слишком много времени. Не стоит больше рисковать.

- Да, лучше вернёмся сюда завтра. Вы сможете как-то отметить этот маршрут?

- Я оставлю нить, - Гаррет прошептал какое-то заклинание и конец магического каната, отделившись от Джонатана, вернулся обратно, повиснув на незажжённом светильнике. -А теперь пойдёмте, нужно вернуться, пока наше отсутствие не обнаружили.

Апартаменты Лейлы

- Вы хоть что-нибудь поняли из этого разговора? - спросила я, поставив на стол поднос с фруктами и двумя бокалами холодного сока.

В результате нашей вылазки мы смогли узнать много интересного, но к своему стыду, я пока не понимала даже половины из подслушанной информации.

- Немногое, - честно ответил Гаррет.

Эх... а я уже понадеялась, что мне сейчас всё объяснят... ладно, будем разбираться вместе.

- Тогда давайте по порядку, - сказала я, сделав небольшой глоток сока, - только для начала ответьте на несколько вопросов по поводу масок принцев.

После цирка, устроенного в саду гномами и альраунами, я слишком устала и была рада возможности немного отдохнуть. Но сейчас жаждала услышать ответы на все вопросы.

- Почему их можно было держать лишь за края? И как вы узнали, что они представляют для меня угрозу?

- Альва, которого упоминал Алан, - начал ассасин, — это архимаг де Лима. Судя по тому, что мне удалось послушать, именно он помог Джонатану бежать, а Алан Сальви скрыл найденные в казематах улики.

Что ж, уже неплохо. Значит, на стороне старшего принца выступают достаточно могущественные союзники и у него действительно есть шанс вернуть власть.

Теперь бы выяснить, когда его "пришибло" подчиняющим плетением. До побега или всё же после?

- Какова вероятность, что принц попал во власть кукловода до побега и все его дальнейшие действия были заранее спланированы нашим противником?

- Это практически невозможно, - ответил Гаррет, задумчиво постучав пальцами по бокалу. - Вы сами знаете, что Джонатан приносил клятву Крови и Чести в храме Девяти Богов.

- И магия Девяти распознала бы наложенное на него плетение или ложь - кивнула я.

Собственно, именно из-за принесенной клятвы мы и доверяли Джонатану несмотря на все его странности. Обмануть магию Девяти было невозможно. Малейший намёк на ложь, и принц превратился бы в кучку пепла.

Поэтому в том, что он не убивал отца, сомнений не было. Но клятва не означала, что Джонатан вообще ничего не скрывал и не вёл свою игру. А значит, с ним всё равно следовало быть осторожными.

- Но я думала, что магия храма будет защищать его, - продолжила я.

- Как я понимаю, она частично защищает его от Ральфа и того, кто управляет младшим принцем, - сказал Гаррет. - То есть, они не могут убить Джонатана или приказать кому-то расправиться с ним.

- Но могут управлять им при помощи артефактов? - догадалась я.

- Да, причём также частично. Эти артефакты не должны вредить его здоровью, а любое управляющее плетение постепенно повреждает разум жертвы.

- Значит, они периодически ослабляют «поводок», чтобы сохранить разум Джонатана? -воскликнула я, догадавшись, куда клонит Гаррет.

Так вот что имел ввиду Джонатан, говоря, что он не всегда он.

- Скорее всего, - ассасин закрыл глаза и устало потёр виски, - но не думаю, что странности принца обусловлены только этим. Эта непонятная «зараза», о которой он упомянул в разговоре с Аланом... я ничего не слышал о болезни или ранении принца.

- Я тоже. Более того, когда я сканировала ауру принцев и встречавших нас стражников я заметила, что Алан Сальви и его люди недавно были ранены. Но на Ральфе и Джонатане не было ни единой царапины.

- Хм., я попытаюсь узнать, в какой заварушке участвовал Сальви накануне нашего приезда, - сказал Гаррет, - возможно это прольёт свет на загадочное ранение Джонатана.

- Хорошо. И мы снова отошли от темы масок, - напомнила я.

- Про маски я узнал из разговора Альвы де Лима со старшим принцем. По удивительному стечению обстоятельств оба принца пожелали убедиться в вашей «преданности» делу и попросили Альву наложить на маски тиорку.

- Заклятье управляемой истины? - скривилась я.

В отличие от обычных плетений, распознающих ложь, тиорка действовала избирательно. Попавший под её действие не мог соврать только тому, кто одновременно с ним коснулся артефакта, зачарованного этим плетением.

- Да, именно по этой причине Ральф уступил первенство брату, - продолжил Гаррет, - он хотел, чтобы на вас осталась только его тиорка. Но он не знал, что Альва зачаровал лишь первую маску.

- Выходит, я могла осторожничать только с первым артефактом?

- Да, но я посчитал, что лучше перестраховаться.

Логично. Особенно, если учесть, что мы пока не были уверены в преданности Альвы де Лима старшему принцу. Вдруг архимаг просто притворялся союзником Джонатана, а на самом деле вёл свою игру?

- Хорошо, - кивнула я, - с этим разобрались. А кто такой таинственный Леви?

- Без понятия, - развёл руками Гаррет. - По этому поводу у меня даже догадок нет.

Эх... значит, придётся собирать слухи среди слуг и других невест.

- Знаете, чего я совсем не понимаю? - задумчиво протянула я. - Почему они разговаривали в тоннеле? Ведь насколько я знаю, Ральф пользуется этим же лазом.

Почему они были уверены, что их никто не услышит?

- Меня это также насторожило. Но я думаю дело в том, что Джонатан и Ральф чувствуют приближение друг друга из-за связавшей их магии кукловода.

Хм. а вот это вполне может быть!

- И вам пора собираться, - сказал Гаррет, посмотрев на настенные часы.

- Проклятье!

По правилам я должна была наблюдать за всеми свиданиями принцев, поэтому не имела права опаздывать на это мероприятие. А до его начала оставалось чуть больше часа.

- Я пришлю к вам Моргану, - ассасин поставил пустой бокал на стол и рывком поднялся с кресла, - и поговорю с Глорином по поводу письма, которое через него собирается передать Джонатан.

Через полчаса (Лейла)

- Я на позиции, - отчитался Цая.

- И я, - поддакнул Вая.

- Отлично, - Гаррет перепроверил сигнальные плетения и повернулся к нам с Цилей, -тогда действуем согласно плану.

- А может, слуг заранее сбивать с ног? - с надеждой переспросило Кустейшество. - Так сказать, для профилактики?

- Я же сказал, без самодеятельности! - прорычал ассасин.

- Понял! - тут же примирительно воскликнул кустик. - Я ж так, на всякий случай уточнил.

- Если вернувшись, мы застанем здесь потоп, пожар или массовое побоище, я вас всех за корешки подвешу, - проникновенно произнёс Гаррет.

- Та я уже понял! По плану, так по плану, - буркнул кустик, - зачем же сразу угрожать?

- Я пока не угрожаю, а всего лишь предупреждаю.

Последняя фраза была произнесена тихо и расслаблено. Но от проскользнувших в голосе Гаррета металлических ноток напрялись все, включая меня и Цилю. Зато теперь можно было не бояться, что альрауны рискнут нарушить приказ и отступить от первоначального плана.

- Повторите, что вы должны делать, - приказал ассасин.

- Следить за коридором, - отчитался Цая, - в случае, если будут замечены служанки леди Лейлы, мы с Ваей наблюдаем за ними и, убедившись, что они действительно направляются к Светлейшей, пытаемся их спугнуть.

- И только в случае крайней необходимости применяем пыльцевой обстрел, - добавил Вая.

- Дальше, - поторопил альраунов Гаррет.

- В случае, если под дверью Светлейшей будет замечен Ральф, мы ждём, пока госпожа Цилисса ответит ему голосом леди Лейлы и, дождавшись сигнала, начинаем направленный пыльцевой обстрел.

- И тут же связываемся с вами, - добавила лепреконша.

- Правильно, - удовлетворённо кивнул Гаррет, - тогда приступаем.

- Есть, приступить к работе! - хором отчитались Циля и альрауны.

Как только кустики отключились от телепатической связи, ассасин снял защиту с потайного лаза и отодвинул картину, пропуская меня вперёд.

- Леди Лейла, нам пора.

- Удачи! - прошептала Циля, помахав мне рукой.

- Спасибо! - практически беззвучно ответила я, перед тем как шмыгнуть в лаз. А следом за мной зашёл Гаррет и плотно задвинув за собой картину.

Что ж, удача нам сейчас точно пригодится...

Как выяснилось, во время исследования туннелей Гаррет наставил там дополнительных сигналок. И сегодня ночью одно из плетений было потревожено. Причём не принцами.

Сделанные на балу слепки аур Джонатана и Ральфа я сразу передала Гаррету, поэтому мы могли точно определить, кто из братьев крался по туннелю. Но ночью по ним бродил кто-то незнакомый. И явно живой.

Лич бы не потревожил сигнальные плетения, даже упав в самый центр охранной паутины.

- Вам необходимо будет следить за этим туннелем, пока я буду устанавливать дополнительные сигнальные плетения, - сказал Гаррет, когда мы дошли до первого места назначения.

- Хорошо, - я подошла ближе к развилке и выпустила несколько сканирующих змеек.

Заклинания были невероятно простенькими, поэтому не могли потревожить ограничители, встроенные в амулеты. Но в то же время, они позволяли отслеживать перемещения в той части туннеля, которая была скрыта от моих глаз.

- Гаррет, - позвала я, убедившись, что ассасин ещё не приступил к работе, - а до нашего появления здесь не было чужих сигналок?

- Нет. И меня это тоже удивило.

Странно... Неужели принцы передвигаются по туннелям практически вслепую, не боясь, что здесь на них могут напасть?

- Думаю, всё дело во внутренней защите замка и магии Хранителя, - продолжил Гаррет,

- принцы знают, что здесь нельзя использовать боевую магию.

- А нож? Стрелы? Арбалетный болт? - продолжила допытываться я. - Ведь, по сути, если бы нашей целью было убрать одного из принцев, то сделать это в туннеле легче лёгкого!

- Я вначале тоже так думал, - усмехнулся Гаррет, - но, вы не учли, что мы, возможно, живы лишь потому, что не пытались никого убить?

- Хм., - задумчиво протянула я, закусив нижнюю губу, - намекаете на динамическую защиту, активирующуюся только при появлении прямой угрозы?

- Именно.

Что ж, а в этом есть смысл! Принцы действительно слишком вальяжно передвигаются по туннелям. Хотя оба страдают от паранойи. А значит, они уверены в собственной безопасности.

- Я почти закончил, - сказал Гаррет, - сейчас перейдём в...

- Тс-с-с! - пошипела я.

Одна из моих змеек дёрнулась, засекши добычу. К нам кто-то приближался.

- Где? - спросил ассасин, моментально переместившись ко мне и укрыв нас непроницаемой иллюзией.

- Слева.

Секунда, две... в туннеле стояла звенящая, давящая тишина. Но магическая змейка по-прежнему дрожала, беспрестанно твердя, что к нам кто-то приближается.

- Хорошее плетение, - одобрил Гаррет, - такое не каждый Мастер Тени заметит.

- Спасибо, - смущённо пробормотала я.

Эти змейки были моей личной разработкой и гордостью. Простенькое, но в тоже время, абсолютно незаметное плетение не раз спасало мне жизнь и сейчас вновь оказало бесценную услугу.

Шагов по-прежнему не было слышно, но змейка задрожала ещё сильнее и через мгновение из-за угла вышла.

- Луиза Ириондэ?! - воскликнула я, увидев дуэнью нагессы.

Нагесса бесшумной тенью проскользила по коридору и скрылась в предпоследнем туннеле, так и не заметив нас с Гарретом.

Что ж, хоть она и мастерски владела искусством бесшумного передвижения и маскировки, до уровня нашего ассасина не дотягивала. Хотя, после всего, что я успела увидеть, складывалось стойкое ощущение, что до уровня Гаррета вообще мог дотянуть только сам глава Чёрного Братства.

Ведь до недавнего времени я была уверена, что в Дхаргарии есть только один Мастер Теней, обладающий таким могуществом, но его присутствие здесь я бы точно почувствовала.

- Мы сможем пойти за ней? - спросила я, как только нагесса отошла на относительно безопасное расстояние.

К сожалению, у моих змеек был ограниченный радиус действия, а я безумно хотела выяснить, куда направляется Луиза.

Слишком уж много странных совпадений было связано с этой дамочкой.

То она по саду гуляет на рассвете и «случайно» встречается с Хранителем, то Гаррет засекает её прыгающей в Теневой портал, открывать который могут только ассасины.

А вот по поводу того, куда она направляется сейчас, у меня была одна догадка. Вопрос лишь в том, кто эта леди? Ещё одна союзница, о которой и говорил Джонатан, или наёмная убийца, жаждущая избавить Ральфа от конкурента?

- Готов поставить свои клинки, что направляется она к месту встречи Джонатана и Алана Сальви, - подтвердил мои догадки Гаррет, - но сейчас не будем её преследовать. За ней тянется теневой шлейф.

- Теневой шлейф? - удивилась я.

- Сложное и достаточно специфическое плетение, позволяющее ловить в парализующие сети любого, кто попытается проследить за хозяином шлейфа.

Какое полезное заклинание! Хоть бросай службу и в ассасины записывайся ради обучения подобным фокусам.

- А какой радиус действия у этого шлейфа? - поинтересовалась я. - И не помешает ли он нам подслушать разговор Джонатана и Алана?

- Не помешает. Это плетение засекает только тех, кто идёт по следу хозяина. Если мы просто случайно наступим на него, когда будем подкрадываться к принцу, заклинание не сработает.

Хм... нет, нужно определённо напроситься в Чёрное Братство хотя бы на парочку лекций!

- Точный радиус действия определить сложно, - продолжил Гаррет, - но учитывая нестабильный магический фон туннелей, думаю, не более пятнадцати лиур.

- Значит, мы уже можем идти за ней?

- Не за ней, - поправил меня ассасин, - а за Джонатаном.

- Да, конечно, - тут же исправилась я, - мы идём к месту встречи принца и Алана Сальви.

- И по пути расставим ещё парочку ловушек, - Гаррет скользнул вперёд, утягивая меня за собой, - я постараюсь работать максимально быстро. А вы в это время будете стоять на страже и следить за перемещениями Луизы.

- Хорошо.

- Какой радиус действия у ваших змеек?

- Около двадцати пяти лиур, - ответила я, - но с учётом витиеватости туннеля...

- Я понял, - кивнул Гаррет, - постараюсь работать максимально быстро. Стойте здесь.

Замерев, я выпустила ещё нескольких змеек, принявшись отслеживать все развилки туннеля. Но пока нагесса полукровка была моей единственной добычей.

- Никого? - уточнил ассасин.

- Никого.

- Хорошо. Идёмте дальше. Я хочу успеть установить ещё две ловушки до начала встречи.

Кстати, о встрече! На ходу достав из кармана часы, я с удивлением отметила, что у нас в запасе ещё целых пятнадцать минут.

- Гаррет, а вам не кажется, что Луиза явно поспешила? До встречи ещё полно времени!

- Если вы имеете ввиду встречу Алана и Джонатана - да, а вот встреча старшего принца и Луизы может начаться и раньше.

- Думаете, она всё же союзник, а не враг?

- Хранитель по какой-то причине благоволит ей, - вздохнул Гаррет. - Да и сомневаюсь, что магия туннелей пропустила бы внутрь того, кто хочет убить одного из принцев.

Хм... что ж, в этом определённо есть логика! Вы любом случае, это объясняет, почему Алан и Джонатан предпочитают встречаться именно здесь. Если магия.

- Точно! - воскликнула я, ошарашенная внезапной догадкой.

- М-м-м-? - ассасин оторвался от работы и окинул меня вопросительным взглядом.

- Во дворце огромное количество мест, где намного проще организовать встречу принца и Алана Сальви. Но они упорно предпочитают встречаться именно здесь, в туннелях. Хотя скрыть исчезновение из виду начальника дворцовой охраны достаточно проблематично.

- Согласен. Им было бы намного проще обмениваться записками через курьера или организовывать «случайные» встречи.

- Вот, и я о том же! - победоносно воскликнула я. - Думаю, дело в том, что магия туннеля блокирует вообще любые негативные воздействия на принцев. Поэтому только здесь Джонатан абсолютно уверен в том, что он, это он.

- Хм..., а это интересная мысль, - согласился Гаррет. И немного подумав добавил, -уверен, вы правы.

И почему я сразу об этом не подумала?

Хотя. наверняка в этом виновата овощная диета! Вот поела отбивных, выспалась, и сразу стала нормально соображать. Всё же, нельзя держать воинов на голодном пайке.

Это придворные дамы могут питаться одним яблочком и стаканом воды. А таким как я, нужно полноценно питаться!

- Она остановилась! - воскликнула я, ощутив изменения в поведении змейки. - И...

- Джонатан, - перебил меня ассасин.

- А она не засечёт вашу нить? - насторожилась я.

- Нет.

Гаррет приблизился в повороту, за которым должна была состояться встреча и положил ладонь на рукоять метательного кинжала. Несмотря на уверенность в том, что Луиза союзник принца, Гаррет всё же решил перестраховаться и подготовился защищать Джонатана.

Эх... жаль, что от меня сейчас толку нет... Без магии и оружия я могу разве-что туфлёй в голову Луизе запустить в случае необходимости. Хотя, на крайний случай, и это неплохой вариант.

- Ваше Высочество, - проникновенно прошептала нагесса, как только послышались тихие шаги.

Всё же союзник.

- Леви, - прошипел Джонатан, - выйди из своей проклятой Тени!

Леви?! То есть, Луиза и есть тот самый Леви, сигнала которого ждали принц и Алан? Проклятье. интересно, а Раяна всё-таки настоящая? Или тоже ассасин под прикрытием?

- Слушаюсь и повинуюсь, - рассмеялась нагесса.

Леви. Леви. это вообще он или она?

- Есть новости?

- Вас заказали вольному теневому художнику, - мигом посерьёзнев, ответила Луиза, - и судя по тому, что мне удалось подслушать, он уже проник в замок.

Да чтоб вас сожрали тхарги или упавшей звездой придавило. вот только наёмного убийцы, охотящегося за Джонатаном, здесь не хватало для полного счастья.

В отличие от истинных Детей Тени, вольные художники никогда не следили за «чистотой» исполнения заказа. Поэтому кроме основной жертвы, часто отправляли на тот свет и случайных свидетелей.

А значит, теперь в опасности не только принц, но и настоящие невесты. Вот только знать бы, какая из леди настоящая, а какая может самостоятельно забить кочергой любого ассасина.

- Я подумаю, как решить этот вопрос, - ответил Джонатан.

- Никак! - воскликнула Луиза. - Вы должны скрыться, умоляю.

- Нет! - рявкнул принц. - Ты сама знаешь, что это невозможно.

Ага, всё-таки Леви - это она.

- Но.

- Никаких, но, - прорычал Джонатан. - Это всё?

- Нет. - вздохнула нагесса. - Но нам лучше подождать Алана. Он через минуту будет здесь.

- И как мы будем ловить этого ассасина? - ужаснулась я, когда Леви замолчала.

- На живца, - ответил Аббас.

- Что?! - воскликнула я, не веря услышанному.

Как это, на живца? Да, от этого живца зависит судьба Талиин Ваарго и мирный договор с нашей империей! Мы никак не можем позволить себе такой риск. И это я даже не заикаюсь об этической стороне вопроса.

- На самом деле, это наиболее безопасный способ, - добил меня Гаррет, - разумеется, если правильно всё обыграть.

- Вы понимаете, что если с этим живцом что-нибудь случится...

- Не случится, если он всё время будет на виду, - перебил меня ассасин, - я поручу гномам сделать так, чтобы Джонатан постоянно был в центре всеобщего внимания и как можно реже оставался один.

- А вы не боитесь, что Джонатан скорее прикопает гномов под ближайшим деревцем, чем согласится быть всё время на виду? - вздохнула я.

- Ну, во-первых, вы недооцениваете энтузиазм и напористость гномов, - фыркнул Гаррет, - а во-вторых, сейчас это будет выгодно и самому принцу.

Хм... а ведь если подумать, он прав! Джонатан не дурак, он и так уже понимает, что теперь небезопасно передвигаться по замку одному.

Если гномы организуют мероприятия, на которых постоянно должны будут присутствовать оба брата, возможно, всё получится.

- Пожалуй, ваш план может сработать, - кивнула я.

- Рад, что вы оценили, кстати...

Гаррет резко замолчал, и я услышала тихие мужские шаги. Алан Сальви не был теневым танцором, поэтому передвигался не столь бесшумно, как Луиза. А ещё заметно прихрамывал, что позволяло с лёгкостью узнать его по звуку шагов.

- Вы так и не выяснили, почему стража находится в столь побитом состоянии? -спросила я.

- Среди прислуги ходят странные слухи, - задумчиво протянул Гаррет, - одни утверждают, что это Ральф так избил Алана, другие - что в замке появилось странное чудовище.

- Чудовище, нападающее исключительно на стражу?

- И исключительно по ночам, во сне.

- Это как?

- Не знаю. Но большинство стражников не помнит, как получило свои травмы.

Так, стоп! Это ещё что за бред? Хотя...

Я постаралась вспомнить характер травм стражников. За исключением Алана и ещё нескольких мужчин, остальные выглядели так, будто их откуда-то уронили или обо что-то приложили. Как вариант, об стену.

Может, кукловод так испытывал свои марионеточные плетения. И ему не сразу удалось настроить удалённое управление жертвой?

Вариант, конечно, странный, но всё же достаточно реальный. Пожалуй, стоит внимательнее изучить травмы караульных.

- Ваше Высочество, - раздался голос Алана. - Я сделал всё, что вы просили.

- Прекрасно! - воскликнул Джонатан. - Альва смог что-нибудь узнать про этот барьер?

- Он занимается этим вопросом и, если Боги будут благосклонны, мы успеем разрушить барьер до турнира.

- Так долго., - разочарованно протянула Леви, - а быстрее никак?

- Только если проникнуть в Шаяранский лес и добыть Клинок Гроз, - отрезал Алан. - Но вы знаете, что это невозможно.

Мы с Гарретом настороженно переглянулись. О чём же нам забыл сообщить проклятый Хранитель? О каком-то древнем монстре, охраняющем меч? О том, что никто не знает, где именно находится меч? Или о каком-то проклятии?

- Я ещё раз должна уточнить, мы уверены, что хотим идти в этот лес?

Конечно, Гаррет был прав, расписывая преимущества, которые нам даст это путешествие. Но вопрос в другом. Переживём ли мы эту вылазку?

- Не хотим, - честно ответил ассасин, - но у нас нет выбора. Мы должны получить доступ к туннелям, встретится с Шёпотом и найти Клинок.

Вот как-то сильно много мы всего должны. И почему нам никто ничего не должен?!

- Что будем делать со второй дхаргарийской делегацией? - неожиданно спросила Леви.

- Какой второй делегацией? - встрепенулась я.

- Без понятия, - хрипло ответил Гаррет.

- Во время своего прошлого приезда Сианти доставил массу хлопот вашему отцу, -продолжила Леви.

О, не-е-е-ет. Закусив губу, чтобы не заскулить, я мысленно выругалась. Только не начальство, только не ОНО.

- Тогда он был моложе лет на двести, - отмахнулся Джонатан, - сейчас эта развалина уже ни на что не способна.

Девять Богов, можно вы подошлёте ещё десяток ассасинов, но Сианти я вам верну обратно? Да, что там ассасинов, я даже на полчище гномов согласна!

Зря принц думает, что Сианти ни на что не способен. Он способен медленно и методично вычерпать противнику весь мозг малюсенькой серебряной ложечкой и связать из нервной системы пару тёплых носков.

- Вампир опасный противник, - возразила Леви. - Его нужно срочно депортировать обратно.

Какая умная женщина! Вот она мне определённо нравится.

- Согласен, - вздохнул Гаррет, - знать бы ещё, что этот упырь задумал. И почему решил действовать вопреки официальному плану и приказу Императора.

- Полковник ди'эр Ривейра и Ингвард Йохара, прибывшие в составе первой делегации, -намного опаснее, - прошипел Джонатан, - Сианти не в том возрасте, чтобы вызвать меня на дуэль и выиграть в турнире мечников. А эти двое явно приехали именно с этой целью.

- Дхаргарии не выгодна победа вашего брата, - вновь сказала Леви.

- Я уже никому и ничему не верю. Найдите способ выдворить всех дипломатов туда, откуда они приехали. И, Леви, что с певцом? Удалось выяснить, кто по ночам скулит в саду?

Ух, ты... это и нам очень интересно. Неужели, певец беспокоит не только меня?

- Нет, - голос женщины дрогнул от злости, - мне не удалось проследить за ним. Вернее, вначале я решила, что это Хранитель развлекается.

Знакомая ситуация. Мы ведь тоже вначале так решили.

- А потом он просто исчез. Испарился.

- Так не бывает, - возразил Алан.

- Вот сам его и поймай, раз такой умный! - взвилась Леви. - Я и так, едва выкрутилась, когда ваш Хранитель меня в саду застал. Я уже молчу, что на меня и Раяну теперь все невесты косо смотрят.

- Кстати о Раяне, - сказал Джонатан, - она ничего не заподозрила?

- Нет, она по-прежнему уверена, что я Луиза.

Ох. кажется, мы всё-таки нашли настоящую невесту. Аж одну.

Хотя, нет, помнится, Гаррет говорил, что эльфийка и «подопечная» Винсента тоже настоящие леди.

Так что теперь у нас есть целых три невесты. Причём, одна несчастная даже умудрилась подойти какому-то принцу.

Как бы ещё узнать, какому принцу, и кто она...

Апартаменты Лейлы

- Ты больше не популярна! - трагически заломив руки, воскликнула Циля, стоило нам появиться в гостиной. - К тебе даже никто не прорывался! Я надеялась, что буду целый час отбиваться от твоих мужчин, а теперь чувствую себя одинокой и обманутой в лучших ожиданиях женщиной!

- Возможно, принцы предпочитают прорываться сюда исключительно по ночам? -вздохнула я, не оценив шутку лепреконши.

- Тогда зачем ты позвала меня днём? - фыркнула Циля. - Мне скучно! Я жажду драмы, эмоций, страстного скандала.

- Можете сходить вместо нас в Шаяранский лес, - прервал её Гаррет, - не знаю, насколько местные монстры страстные, но впечатления вас ждут незабываемые.

- Мне не настолько скучно, - фыркнула Циля. - я таки слишком молода и красива, чтобы так бесславно помереть. Кстати, а почему вы собираетесь в лес? И почему одни? Зашлите гномов, а потом мирно пройдите по сияющему разноцветному пепелищу.

- Боюсь, это негуманно по отношению к монстрам, - рассмеялась я, представив себе как гномы перекрашивают чудовищ в розовый и салатовый, утверждая, что так они будут лучше смотреться на экране.

- Как думаете, там обитают редкие виды монстров? - неожиданно оживилась Циля.

- Думаю, да, - растерянно ответила я, не сразу поняв, куда клонит лепреконша.

- Тогда я иду с вами!

- Зачем? - хором спросили мы с Гарретом.

- Затем, что, пробираясь через лес, вы обязательно кого-нибудь пришибёте, - бойко затараторила Циля, - поэтому, если подойти к вылазке с умом и расчётом, можно шикарно заработать! Вы знаете, сколько маги дадут за зубы или когти редкой твари? Или за шкуру.

- Леди Цилисса! - прорычал Гаррет.

- Что леди Цилисса? Между прочим, я, гномы и альрауны здесь единственные, кто думает о материальной стороне вопроса!

Храни нас Шёпот.

Не веря услышанному, я обессиленно рухнула в ближайшее кресло. На фоне того, что Циля спелась с гномами и кустиками, мигом померкли все монстры Шаяранского леса, подставные невесты, личи, ассасины, шпионы, Сианти.

- Кстати, пока вас не было, я тут накидала приблизительную опись содержимого артефакторного хранилища и подсчитала, сколько мы сможем заработать, продав подарки Джонатана.

Гаррет с шипением выдохнул и приземлился на диванчик неподалёку от меня.

- Да что вы говорите? - голос ассасина сочился ядом, а взгляд убивал.

Но лепреконшу было не остановить.

- А что такое? Мы здесь жизнями рискуем не для того, чтобы уйти с самыми дешёвыми артефактами!

- А как вы, собственно, составили опись? - осторожно уточнил Гаррет.

- Цая и Вая проникли в библиотеку и нашли летопись с описанием коронации Федерико Третьего, - ответила Циля, - согласно Золотому Кодексу, после коронации новый повелитель вместе с архимагом посещает хранилище и проверяет стратегический запас редких артефактов.

- Можно посмотреть? - нахмурился Гаррет.

- Конечно, - Циля протянула ему список и подбоченилась, - в первой колонке артефакты, нахождение которых в хранилище подтверждено документально, и их ориентировочная стоимость. Во второй то, что хранится в сокровищнице судя по слухам, бродящим среди слуг и стражи.

- Как интересно, - пробормотал Гаррет, просмотрев записи лепреконши. - Леди Цилисса, у меня к вам деловое предложение.

- Что вы задумали? - воскликнула я, ограничив телепатическую связь так, чтобы меня услышал только ассасин.

- Пакость, - рассмеялся Гаррет.

- С этим и без вас справляются гномы, кустики, Хранитель, принцы...

- Тс-с-с! - перебил меня ассасин.

Ну ладно, т-с-с-с, так тс-с-с-с... посмотрим, что он там придумал.

- Таки я слушаю за ваше предложение, - деловито объявила леперконша.

- Вы хотите стать королевой?

- Кхе-хе! - я зашлась кашлем.

И не пойми как оказавшийся по близости Цая, заботливо постучал меня корешком по спине.

Вам принести водички, Светлейшая? - уточнил кустик.

Нет!

- Ты намекаешь, что я этого не достойна? - воинственно сощурилась Циля.

- Нет, ты как раз единственная, кто может навести порядок в этом королевстве, - ответила я.

И даже не соврала. Учитывая неугасимый энтузиазм лепреконши, она действительно это могла.

- Леди Цилисса, - проникновенно продолжил Гаррет, - у вас есть уникальный шанс спасти принца Джонатана от ассасина, прибывшего убить его.

- О, как! - воскликнула Циля. - Давненько я не сражалась, но...

- Нет-нет, - рассмеялся Гаррет, - вам не нужно убивать ассасина. Вам нужно разработать план-перехват и, скооперировавшись с гномами и альраунами, взять наёмника с поличным.

Ой. а может, всё-таки гуманнее просто прибить беднягу ассасина?

АЛЛ

Чуть позже (Лейла)

- Я всё понимаю, - задумчиво протянула я, когда за Цилиссой закрылась дверь, - нужно было как-то отвлечь эту банду от хранилища, но вам не кажется, что меры слишком радикальные?

- Вы решили пожалеть убийцу? - насмешливо изогнул чёрную бровь Гаррет.

- Скорее, решила пожалеть нас, - вздохнула я, плеснув себе в бокал немного сока, - вы ведь понимаете, что штормом по имени Циля смоет всех, а не только наёмника?

Учитывая, с каким размахом обычно работали гномы и кустики, мне страшно было представить, что произойдёт, если их возглавит лепреконша, жаждущая стать королевой.

- Вы забываете, прекрасная леди, что у нас есть огромное преимущество, - лукаво усмехнулся ассасин.

- Да? - удивилась я. - И какое же?

Пока я не видела ни одного преимущества. Зато могла перечислить массу проблем, которые нам может принести затея Гаррета.

- Мы уже приспособились выживать рядом с гномами, корешками и леди Цилей. А наёмник, впервые столкнувшийся с этой напастью, окажется абсолютно беззащитным и неподготовленным к столь тяжким испытаниям.

Хм., здесь он, конечно, прав. не каждая психика без последствий переживёт знакомство с этой компанией, но считать это весомым преимуществом.

- Не думаю, что враги послали за головой Джонатана олуха-самоучку или бандита с переулка, - возразила я. - Сюда прибыл профессионал и...

- И тем хуже для него, - перебил меня Гаррет, - поверьте, убийца наверняка готов к сражению с серьёзным противником. Но вряд ли сможет нормально работать в условиях тотального хаоса.

Пожалуй, в его словах есть смысл. Вот только, сможем ли мы сами работать в подобных условиях?

- Хорошо, - немного подумав, сдалась я, - выбора у нас нет, так что доверимся вашему опыту и интуиции.

- Вот и прекрасно, - улыбнулся Гаррет, отсалютовав мне бокалом, - а теперь обдумаем наши дальнейшие действия.

Легко сказать... Обдумывать и что-то планировать можно, когда у тебя есть проверенная информация, а не туманные предположения и невнятные намёки. А мы то и делаем, что танцуем с тенями и охотимся за призраками.

Хотя, несмотря на все сложности, мы неплохо продвинулись в своём расследовании. Проблема лишь в том, что пока все найденные улики не вязались между собой.

А гадать на разбитых зеркалах, пытаясь воссоздать целостную картину происходящего, то ещё удовольствие.

- Почему вы не отдали Циле список артефактов? - спросила я, заметив лежащий на столе свиток. - Или вы просто на всякий случай его конфисковали? А может нашли что-нибудь интересное?

- Нашёл, - Гаррет раскрыл свиток и передал его мне, - обратите внимание на то, что в левой и правой колонке указаны разные артефакты.

Странно. то есть, по документам в хранилище находится одно, а по слухам - другое?

- Совпадают лишь три артефакта! - удивлённо воскликнула я.

- Причём те, что используются во время коронации, - кинул Гаррет.

- Поэтому их все видели и тот, кто проводил опись, не мог подделать документы, не указав эти артефакты, - задумчиво произнесла я.

Но обитатели замка должны были видеть больше трёх артефактов! Поэтому такое расхождение между списками просто невозможно.

- Значит, кто-то заменил документы? - предположила я.

- Именно! Теперь осталось понять, опись подделали по приказу самого Фредерико? Или документы сфабриковали уже после его смерти?

Хороший вопрос! Ещё бы выяснить, с какой целью это было сделано и что именно пытались скрыть?

- Дубликат летописи, описывающей коронацию Фредерико, должен храниться в Дхаргарийских архивах, - вспомнила я. Если сможем как-то связаться с первой делегацией, можно выяснить, когда произошла замена документа.

- Отличная идея, леди Лейла! - одобрил Гаррет. - Но почему-то я уверен, что бумаги подделали по приказу самого Фредерико.

- Возможно, - кивнула я, - но зачем?

- Не думаю, что у короля перед смертью действительно было видение. Скорее всего, он знал, что на один из хранящихся в сокровищнице артефактов, ведётся охота. Поэтому и приказал подделать документы, а затем перепрятал все реликвии.

- И принцы, судя по всему, прекрасно знают, за каким артефактом идёт охота, -задумчиво протянула я.

Хм... что же это может быть? Не та ли статуэтка, за которой мы приехали? Или этот артефакт как-то связан с.

- Какие артефакты связаны с грозовым клинком? - встрепенулась я. - Ну, в смысле, есть какие-то реликвии, чьё действие усиливает этот меч?

- Насколько я знаю, нет, - нахмурился Гаррет, - хотя мысль интересная. Я попытаюсь разжиться информацией, но это займёт время.

- Которого у нас нет, - угрюмо констатировала я.

- Ну, всё не так плохо, - рассмеялся ассасин, - мы многое узнали. К тому же, браслеты-обманки почти готовы, так что через пару часов вы сможете снова использовать магию.

- Правда?! Винс и Грегори справились?

- Да. А сейчас давайте вернёмся к нашему плану, - продолжил Гаррет, - предлагаю активно подыгрывать Хранителю. Пусть считает, что мы ему всецело доверяем и готовы рисковать всем, чтобы добыть Меч.

- Согласна. А что будем делать с певцом? - спросила я. - Вдруг, это и есть тот самый ассасин?

- Не думаю, - нахмурился Гаррет, - Леви сказала, что убийца прибыл недавно. А певец, как я понимаю, начал доставать обитателей дворца ещё до нашего приезда.

- Тогда я ничего не понимаю.

- Зато я, кажется, понимаю.

- Просветите? - оживилась я.

Лично у меня не было ни малейших предположений на этот счёт. Поэтому мне было до безумия интересно послушать выводы Гарета.

- Некоторые сложные заклинания заранее начитываются на кристалл, - сказал ассасин, -чтобы не сбиться с ритма, когда обходишь кольцо рун.

- Вы думаете, он маскирует пением зачитывание какого-то заклинания?!

- Очень на это похоже. Либо певец просто полоумный, - пожал печами Гаррет, - в чём я сильно сомневаюсь, учитывая его осторожность.

- Что ж, пожалуй, это действительно звучит логично, но...

- Внимание! - разнёсся по коридору голос Трорина, усиленный магическим эхо. - Всем невестам и их сопровождающим через час явиться на репетицию праздничного спектакля, посвящённого памяти Фредерико Третьего!

- К-к-к-а-акого е-ещё сп-п-пектакля? - заикаясь, всхлипнула я.

- Праздничного, - сипло процитировал гнома Гаррет. - Циля!

- Таки да, - отозвалась лепреконша, - что вы уже не способны без меня порешать?

- Спектакль, - вкрадчиво прошипел ассасин, - ты имеешь к этому отношение?

- Прямое и непосредственное! - рассмеялась лепреконша.

- Ты же должна была ловить убийцу! - с отчаянием воскликнула я.

- Так, а я что делаю? - удивись Циля.

- Причём здесь спектакль? - хором взвыли мы с Гарретом.

- Ох, как же вы медленно соображаете! Ладно, сейчас поясню свой гениальный план. Принцы будут единственными зрителями, поэтому станут лёгкой мишенью для стрелка. А мы поставим на всех возможных стрелковых позициях ловушки и рассадим там альраунов. И таким образом выловим наёмника. Гениально, да?

Скорее, ужасно рискованно!

Хотя. они ведь сказали, что с невестами должно прибыть всё сопровождение. хм. если Гаррет и Раймонд тоже будут участвовать в спектакле, то шансы спасти Джонатана действительно есть.

Только, кого они будут играть? И почему я абсолютно уверена, что всё снова пойдёт не по плану?!

Королевский театр (Лейла)

- Почему я овца?! - взревела Таири.

- Барашек, - невозмутимо поправил её Трорин, - очаровательный барашек, беспечно пасущийся на цветущем лугу.

- Можно я побуду барашком? - просипел Раймонд, нервно скомкав выданное ему розовое платье и украшенный белоснежным кружевом чепчик.

Как я и боялась, совместное творчество гномов и Цили не пощадило никого. В итоге, в организованном Трорином спектакле, пришлось играть даже альфе. Причём бедолаге досталась роль, за которую боролись все леди.

Роль милашки-пастушки, влюбившей в себя короля.

- Нет, Райвенна, дорогуша! - воскликнул гном. - Как вы себе это представляете? Все роли специально распределялись случайным образом, чтобы избежать скандалов и попыток подкупа организаторов. Если я сейчас сделаю для вас исключение, что станет с моей репутацией?!

- Думаю, никто не будет возражать, если сестра Райвенна и сестра Таири поменяются ролями, - пискнула солнечная эльфийка, смерив Раймонда ошалелым взглядом.

К слову, сестру Райвенну боялись не только леди. Местные стражники также подбирали с пола челюсти и пытались слиться со стеночкой, когда мимо них дефилировало такое чудо.

Ещё бы! Не каждый день можно увидеть орчиху-телохранительницу, одетую в монашеское платье и вооружённую двуручной секирой...

- Нет, нет, нет и ещё раз нет! - воскликнул Мастер Трорин. - Все будут играть те роли, которые им достались. И я не допущу никакой подтасовки!

- Принцы прибудут через пятнадцать минут! - в гримёрную кубарем ввалился один из племянников гнома.

- Всё, девочки, работаем! - возопил Трорин. - Работаем! И, помните, после окончания спектакля принцы лично будут оценивать ваше актёрское мастерство, умение держаться на сцене, грацию...

- Мастер! - пискнул Орин. - Вы нужны нам!

- Лечу! - спохватился гном. - Всё, куколки мои, я ушёл, но я в вас верю!

Поправив здоровенный салатовый тюрбан, гном послал нам воздушные поцелуи и выпорхнул из гримёрной.

- После окончания отбора я его где-нибудь прикопаю! - обречённо прошипел Раймонд, с ненавистью посмотрев на выданные ему кружевные тряпки.

- Это всё ради спасения принца, - вздохнула я, поправив шляпу из бутафорских веток.

В этот раз Боги сжалились надо мной, послав роль дерева, которому полагалось весь спектакль стоять в уголочке и молчать.

А вот остальным не повезло. Таири стала барашком, Лин и Дин - пастушьими собаками, Раймонд. к-хе. очаровательной пастушкой. бр-р-р-р. Не завидую волкам, которые рискнут напасть на это стадо.

Хотя, если учесть, что роль волка досталась Циле... пастушка ещё и должна останется!

- Я на позиции, - отчитался шмель-Гаррет. - Кружу по сцене, осматриваю зал.

- А враг точно подтянется? - с надеждой протянула я.

Всё-таки будет очень обидно узнать, что ассасин не пришёл и мы зря позорились.

- Моё чутьё подсказывает, что подтянется, - успокоил меня Гаррет, - несмотря на внешнюю бредовость происходящего, это действительно великолепная ловушка!

- Надеюсь, - буркнула я, вновь поправив съехавшую крону, - второго такого спектакля я просто не переживу.

- Я тоже вылезла на позицию, - отчиталась банши, - кстати, из моего дупла открывается прекрасный обзор на зал.

- А ты кто у нас? - спросила я.

- Белочка! - гордо ответила Моргана и, тихонько хихикнув, добавила, - только с арбалетом.

Ага, значит, стрелковое прикрытие всё же поручили банши, а не Винсу.

- А Винс и Грегори зайчики, - уже не сдерживаясь, взвыла Моргана. - Я когда их увидела, чуть из дупла не выпала от смеха! Лей, это такая умора! Хвостики у них, ну просто прелесть!

- Боюсь даже представить! - фыркнула я, отогнав от себя чудное видение.

М-да, не такой сценарий я себе представляла, когда Трорин обещал организовать спектакль в память о Фредерико Третьем. Но по известной лишь ему причине, гном решил разыграть сценку из старой сказки, в которой простую пастушку спасает король. А впоследствии влюбляется и делает своей королевой.

В жизни Фредерико таких эпизодов не было и в помине, но кого это волнует, когда за дело берётся Трорин?

к к к

Через пятнадцать минут (Лейла)

- Леди! - взвыл один из бесчисленных племянников Мастера. - Всем занять позиции! Мы начинаем через три минуты!

Глядя, как загримированные под сказочных зверьков и насекомых невесты судорожно заметались, я едва сдержала рвущийся наружу смех. Несмотря на то, что я сейчас выглядела не лучше, спокойно реагировать на барашка-Таири, муравья-рыжулю, кузнечика-эльфийку, сову-нагессу я просто не могла.

На главную жертву гномьей фантазии я и вовсе старалась не смотреть, боясь, что из-за очередного приступа истерического смеха могу навернуться со сцены.

Огроменный, плечистый альфа сейчас напоминал скалу, утопающую в розовых зефирных облачках. Пышное платьишко удивительно подчёркивало мощность фигуры «орчихи», а кукольный чепчик, украшенный пеной белоснежных кружев, дивно контрастировал с зелёной кожей и накладными клыками.

Поэтому ради сохранения душевного равновесия я перевела взгляд на сцену, принявшись из-за кулис осматривать будущее поле битвы.

- Цая! - позвала я. - Как слышно?

- Слышно прекрасно! - отчитались альрауны. - Мы на позициях! Пока никаких нарушителей не обнаружено.

- Замечательно, продолжайте наблюдение.

Оборвав связь, я выпустила несколько сканирующих плетений. Благо Винс и Грегори успели закончить мой амулет до начала спектакля. И сейчас я могла полноценно использовать поисковые заклинания. А также по необходимости накрыть Джонатана магическим щитом. Хотя до этого, думаю, не дойдёт.

Первый же осмотр театра показал, что несмотря на внешнюю абсурдность, план Цили действительно был неплох.

Небольшой театр, расположенный прямо на территории дворца, был выстроен в староэльфийском стиле, поэтому не предусматривал наличие боковых лож. Значит, чтобы выстрелить в Джонатана, сидящего в центральной королевской ложе, убийце придётся забраться на задний балкон, расположенный над всеми ярусами лож. Либо спрятаться за одним из магических прожекторов над сценой.

Подходящих прожекторов мы насчитали аж три. За левым следила я, за центральным -шмель-Гаррет, а за правым белочка-банши.

А солнышко-Глорин, которому скоро предстояло воспарить над сценой, должен был следить за балконом.

- Тревога! - завопил Цая. - К правой винтовой лестнице приближается человек!

Что ж, значит, «повезло» банши. Отлично! Наша белочка прекрасно стреляет, поэтому легко снимет убийцу из своего дупла. А вот мне бы пришлось сильно изгаляться, чтобы незаметно пришибить ассасина.

- Моргана, - позвала я, - это твой клиент.

- Слышу, - рассмеялась банши, - мы точно не хотим стрелять на поражение?

- Точно! - вклинился Гаррет. - Нам нужно допросить его.

- Эх... это будет сложнее, но что поделать, - вздохнула Моргана.

- Гораздо сложнее будет потом вывезти тело в город и найти некроманта, способного призвать дух ассасина для допроса. - парировал Гаррет.

- Хорошо, тогда использую болты с парализующими рунами и стреляю в плечо.

- Да. Цая, Вая, что...

Договорить Гаррет не успел. Над сценой запылали магические огни, а занавес начал подниматься. Спектакль начался.

- Ваши Величества! - воскликнул выбежавший на сцену Трорин. - Позвольте представить вашему вниманию...

- Лейла, план меняется! - позвала Циля. - Беги обратно в гримёрку!

- В смысле, меняется?! - взревел Гаррет.

- Туда идут люди Алана Сальви, поэтому ассасин спешно покидает свой насест. Проклятые идиоты!

Вернее, не идиоты, а ответственные люди. и действуют они абсолютно верно. Вот только сейчас их «правильность» пускает наш план под откос!

- Он не должен уйти! - воскликнул Гаррет. - Я сейчас...

- Нет! - возразила Циля. - Вам вылетать на сцену сразу после Глорина! У принцев есть программки, поэтому ваше отсутствие вызовет подозрение.

- А моё? - на бегу уточнила я.

- Ты только во втором акте появляешься. И поторопись! Мне нужна твоя магия.

- Что вы задумали? - хором спросили я и Гаррет.

- Мы его перехватим и вытянем на сцену, - хихикнула Цилиса. - Нам как раз по сценарию не хватает купидона.

- Как ты это себе представляешь? - взвыла я.

- Отлично представляю! - огрызнулась выскочившая мне навстречу Циля. - Орин,

Дорин, Морин, Ворин, за мной!

Лепреконша схватила меня за руку и потянула к лестнице, а за нами шустро помчала стайка гномов.

- Убийце любой ценой нужно скрыться от стражи. Поэтому, если мы сделаем вид, что приняли его за актера...

- Он воспользуется возможностью сбежать и пойдёт с вами, - одобрил Гаррет. - Да, отличная мысль.

А-то! Циля ерунды не предлагает! - расхохоталась лепреконша.

Ну что я могу сказать... то ли в этом действительно что-то есть... то ли я просто смирилась с абсурдностью происходящего.

- Сюда! - выкрикнула Циля, взлетая по лестнице.

Что ж, надеюсь, мы не опоздали и ассасин не успел уйти.

Сейчас вся надежда была на то, что вольные художники не были благословлены Шёпотом и не умели передвигаться Дорогой Тени. А значит, убийце придётся отступать через общий коридор и примерно через минуту мы столкнёмся с ним на лестнице.

Но это при условии, что всё пойдёт по плану, а такого с нами отродясь не случалось.

- Именем их королевских Высочеств, вы аре., - увидев меня, выскочивший из-за угла Алан Сальви смачно выругался и махнул страже, давая отбой, - Светлейшая, что вы здесь делаете?!

Проклятье.

- Мы искали., - начала я, на ходу придумывая внятное оправдание, - искали потерявшегося участника постановки.

- Потерявшегося? - нахмурился Алан.

- Он хотел репетировать в одиночестве, чтобы вжиться в образ.

- Роль сложная! - подобострастно поддакнули гномы.

- Да? - капитан удивлённо изогнул тёмную бровь. - И что же за роль?

- Дух любви! - пискнул один из гномов. - Он должен был парить под потолком.

- Но бедняга боится высоты! - добавила я. - Вот и решил уединиться на техническом этаже над сценой, чтобы привыкнуть.

- Светлейшая, я.

- Ах, вот вы где! - донёсся до нас гневный рёв Цилиссы.

Сожри вас всех тхарги! Она же там один на один с убийцей!

Бедный убийца.

- Чудовище безалаберное! - продолжала наступать Циля. - Сказал, что ему нужно репетировать в тишине и пропал! Что это за костюм?! Где твои кружевные рейтузы? Где борода и парик?! За мной! Нужно успеть загримировать тебя, идиот несчастный!

- Нижайше прошу извинить меня, - подобострастно ответил подозреваемый. - Я немедля исправлюсь.

- Куда ты денешься! - рявкнула Циля, буквально пинком вышвыривая ассасина в коридор. - Я лично перережу страховочный трос, который будет удерживать тебя над сценой, если облажаешься!

- А мы поможем! - поддакнули гномы. - За этим спектаклем будут наблюдать Их Высочества. И если из-за вашей безалаберности пострадает репутация нашего дядюшки...

- Господа, умоляю, - воскликнул наёмник, театрально сложив руки на груди, - я сгорю на сцене, но не разочарую принцев! Готов поразить их в самое сердце!

Надо же, какая двусмысленная шуточка! Ну-ну! Смотри, чтобы тебя самого сейчас не сразили.

- Пойдёмте скорее, - прошипела я, едва сдерживаясь, чтобы не перерядить нахальному наёмнику в нос.

Белобрысый, с водянистыми голубыми глазами он напоминал нервного хорька и с первой секунды вызывал непонятное отторжение. Это резко отличало его от настоящих членов Чёрного Братства.

Дети Шёпота исповедовали путь «малой крови» и никогда не трогали тех, на кого не распространялся заказ. Поэтому они десятилетиями шлифовали не только основные навыки, но и актёрское мастерство, и обаяние.

Те же Лин, Дин, Циля или Гаррет могли насмерть заболтать или обольстить кого угодно, даже не прибегая к использованию магии.

А этот. тьфу! Убийца, может, он и профессиональный, но в остальном просто смотреть противно. Дилетантище!

- Леди, а почему он.

- Простите, капитан, мы опаздываем! - воскликнула Циля, послав Алану воздушный поцелуй. - Нельзя заставлять принцев ждать!

Не дожидаясь, пока стража решит, что с нами делать, мы схватили ассасина под руки и волоком потянули в гримёрную.

- Леди, помедленнее! - рассмеялся наёмник. - Я и так весь ваш, зачем же так.

- Помолчите и сосредоточьтесь на роли, - перебил его гном в жёлтом тюрбане, - вы дух любви, парящий в облаках и посылающий во все стороны стрелы любви!

- О! Это я могу! - рассмеялся убийца.

- Ой, это вряд ли, - ядовито фыркнула Циля, - после спектакля, дорогуша, ты у меня вообще больше ничего и никогда не сможешь.

У-у-у-у. серьёзная угроза! Интересно, что же она всё-таки задумала?

- Орин, Дорин, Морин, Ворин! - позвала Циля, как только мы влетели в гримёрную. -Костюм! Лейла, грим!

- Так точно, леди Вилисса! - хором воскликнули гномы.

- Вы с ума сошли?! - вновь взвыла Циля. - Это же не тот лук! Орин, тащи нормальный!

- Леди, нет! - рявкнул ассасин, вцепившись в оружие так, что побелели костяшки пальцев. - Это мой любимый реквизит! Я не могу играть без него!

Реквизит, говоришь? Ну-ну, сейчас исправим!

Я метнулась к столику, сгребая в охапку всю увиденную косметику. Но как только взгляд упал на огромную пуховку для пудры, в моей голове созрел гениальный план. Зачем отвлекать ассасина на гримировку, если можно просто дезориентировать его?

- Господин! - позвала я, щедро набрав пудры на пуховку.

- Да?

- Мне нужно нанести грим! - от первого удара «пуховкой» голова убийцы мотнулась, но он устоял на ногах.

От второго он даже попытался рефлекторно увернуться, но мне на помощь подоспели гномы.

- Ваша борода! - воскликнул Орин, в прыжке двинув наёмника в челюсть казённым реквизитом.

- Переоденьте его и подсоедините к тросу, пока не очухался! - рявкнула Циля, пнув бездыханное тело, - Алан уже наверняка в зале, если мы не выпустим купидона, он обязательно что-то заподозрит!

- А ничего, что у нас купидон будет без сознания, как висельник над сценой раскачиваться? - с сомнением протянула я.

- Мы его приведём в чувство перед запуском, - успокоила меня лепреконша, - где бутафорский лук?

- Нету, - пискнул Орин.

- Как нету?! - взвыли мы с Цилей.

- Так мы сейчас этот клеем зальём! - предложил гном. - Он уже с него ни в жизнь не выстрелит!

- И к рукам приклеим, чтобы не уронил, - оживилась Циля, - отлично!

- Тело готово? - поинтересовался вбежавший в гримёрную гном в салатовых шароварах.

- Почти, - отозвалась я, продолжив наклеивать ассасину бороду и усы.

Выходило криво и вблизи он был скорее похож на жертву стригущего лишая, чем на духа любви. Но кто его там рассматривать будет? Итак сойдёт!

И вообще, какие невесты, такие и купидоны!

- Готово! - отчитался Орин, закончив натягивать на убийцу розовые панталоны и малиновый жилет.

- Время! - поторопил обладатель салатовых шаровар.

- М-м-м-м..., - ассасин невовремя начал приходить в себя, за что ещё раз получил «пуховкой» в лоб.

- Тащим его к тросу, - приказала Циля.

Подхватив жертву, гномы потащили тело к лестнице, ведущей на колосники*, расположенные над сценой.

- Проклятье, а где страховочный пояс? - воскликнула я, когда мы забрались наверх. - Я только наручи вижу!

- Крепите крюк к заднему карману, - посоветовал Орин, - эти панталоны выполнены из очень дорогого материала, не порвутся.

Да? Ну ладно, в конце-то концов, мы его для надёжности ещё за ноги пристегнём.

- А где крылья?

- Вот они-с-с-с, - Циля наспех закрепила на бессознательном теле горе-убийцы белоснежные крылья.

А я принялась искать второй ножной браслет.

- Я не вижу второго браслета! - обречённо воскликнула я.

- Время! - возопил один из гномов. - Мы опаздываем, выкидываете его как есть!

- Без сознания, подвешенного за трусы и одну ногу?! - простонала я.

- Клей! - ошалело взвыла Циля, метнувшись к валяющемуся на полу луку.

- Время!

- Десять секунд! - лепреконша вложила в руки наёмнику лук и для правдоподобности приложила к тетиве стрелу, а я щедро залила всё это быстросохнущим клеем.

- Кидайте его уже как есть! - простонал гном.

- Три!

Орин открыл магический люк и по колосникам разлетелся голос Луизы, которой досталась роль короля:

- Ну где же, где она, моя любовь! - с чувством воскликнула нагесса.

Циля плеснула в морду ассасину воду, размазав и без того жуткий грим.

- Один!

Мы сошвырнули очухавшегося ассасина вниз, тут же пожалев, что не залили ему клеем и рот.

- А-а-а-а-а! - взвыл горе-наёмник.

Но к нашему счастью, выл он не долго. Из-за того, что мы не рассчитали силу броска и траекторию полёта, он через пару секунд врезался в «солнышко», которое тут же дало ему в ухо.

- Я его вырубил! - жизнерадостно отчитался Глорин.

- Молодцы, - едва сдерживая смех, простонал Гаррет, - только я почему-то уверен, что вы ему мозги вышибли.

- Мне тоже кажется, что там уже нечего будет допрашивать, - с сомнением протянула Моргана.

- К тхаргам! - отмахнулась Циля. - Главное, что мы спасли моего будущего мужа и поймали убийцу и...

Договорить лепреконше помешал громогласный, усиленный магией треск. Дорогущие розовые рейтузы всё-таки не оправдали заверений гнома и не прошли проверку на прочность. И теперь наш дух любви раскачивался под куполом без сознания, сверкая голубыми трусами.

- Хорошо, что ты его и за ногу ещё прицепила, - ошалело пробормотала Циля. - Орин, включай крылья.

- Зачем? - пискнул гном.

- Пусть у него хоть что-то движется. А принцам потом скажем, что так и было задумано. И это он специально так изогнулся, чтобы прицелиться.

к к к

* Колосники — верхняя часть сцены, служащая местом для установки сценических подъёмов и осветительных приборов

Вечером того же дня, апартаменты Светлейшей (Лейла)

- Я до сих пор не могу поверить, что нам удалось выдать наёмника за племянника Трорина! - воскликнула Моргана, отсалютовав мне бокалом. - Хотя не спорю, играл он мастерски!

- Можно подумать, у него был выбор, - фыркнула Циля, - послушай умнейшую женщину и запомни, страх, лучший учитель! Эта гадина притворилась бы и внебрачной дочерью Фредерико, пообещай мы отпустить его.

Это точно! Актёром наёмник оказался первоклассным, хотя большую роль сыграла и придуманная гномами маскировка.

Чтобы скрыть высокий рост «племяннику» Трорина выдали пышную женскую юбку в пол. В ней ассасин мог незаметно передвигаться в полуприседе, но согласно официальной версии, это было сделано, дабы не оскорблять взор принцев драными рейтузами, пострадавшими во время сложнейших кульбитов под куполом.

Испуганный перспективой вновь оказаться во власти нашей банды, мужчина даже не сопротивлялся, покорно делая всё, что ему скажут. И даже умудрился поклясться на крови, что, если мы его отпустим, он завяжет с криминалом, уедет в другое королевство и начнёт зарабатывать на жизнь честным трудом.

Конечно, так просто отпускать мы его не собирались. За былые грехи ему всё равно предстояло отбыть срок в казематах. Но узнав, что он будет сидеть в одиночной камере без гномов, ассасин даже обрадовался такому наказанию.

Хм... интересно, а если по возвращении в Зафрейн предложить Георгу ввести пытку гномами, это будет считаться жестоким обращением с преступниками? В любом случае, стоит попробовать, перспективы у этой методики колоссальные!

Уверена, если подключить к разработке семейство Трорина преступники уже через месяц добровольно завяжут с тёмными делишками и превратятся в добропорядочных горожан. Исключительно в целях самосохранения, так сказать.

- Я не ожидала, что ему удастся обмануть Алана Сальви, - покачала головой Моргана. -Ладно принцы, но капитан не выглядит идиотом. даже странно как-то.

- Не думаю, что он нам окончательно поверил, - вздохнула я, - думаю, теперь за гномами будут пристальнее наблюдать.

- Мне заранее жаль бедолаг, которым это поручат, - фыркнула Циля, - ты же слышала приказ Гаррета?

- Слышала, - задумчиво протянула я.

Как только нам удалось удрать из театра, сославшись на дикую усталость, наш ассасин приказал альраунам внимательно следить за людьми Алана, докладывая обо всех их действиях.

Сделано это было для того, чтобы не пропустить возможный удар. Ведь Сальви наверняка захочет ещё раз поговорить с самопровозглашённым племянником Мастера Трорина, только уже без нашего присутствия.

А этого нельзя было допустить.

- Не знаю, как мы планируем периодически выгуливать наёмника! - воскликнула Таири. -И где мы его будем держать? Чем кормить?

- Я теперь понимаю, что чувствовали мои родители, когда я притаскивала домой бродячих животных, говоря, что теперь они будут жить с нами, - понуро вздохнула Моргана. - Вот только он, к сожалению, не дворовой котик...

Изначально мы собирались незаметно спеленать ассасина и с помощью Хранителя переправить его в город к нашим «дипломатам» - генералу ди'эр Ривейре и командиру Йохаре. А они бы уже решили, что делать с этим недоразумением.

Но теперь мы не могли просто депортировать его из дворца. Чтобы Алан Сальви нас ни в чём не заподозрил, наёмнику придётся периодически появляться на публике в компании гномов.

Катастрофа. можно подумать, нам до этого проблем было мало!

- Держать мы его будем в одной из коморок Хранителя, - сказала я, сделав небольшой глоток вина, - это единственный вариант. В наши комнаты или в апартаменты гномов я его не пущу, несмотря на принесенную клятву.

- Никто не пустит, - кивнула Циля, - но вариант с Хранителем неплох. Это вполне может сработать.

- Думаю, всё зависит от того, что он расскажет Гаррету, - добавила Таири.

Пока мы отдыхали после спектакля, наш ассасин как раз допрашивал пострадавшего, пытаясь выяснить, кто вручил ему заказ на Джонатана.

Конечно, мы не надеялись, что узнаем имя. Вряд ли наш враг настолько туп. Но в конце-то концов, наёмнику кто-то помогал проникнуть в замок. И если выясним, кто именно, сможем через него выйти на более крупную рыбу.

- Кстати, Хранитель так и не принёс нам карту Шаяранского леса? - встрепенулась Циля.

- Нам? - настороженно протянула я.

- Я решила, что иду с вами! - подбоченилась лепреконша.

Шёпот. за что?!

- Это решать не мне, - ответила я, малодушно переводя стрелки на Гаррета.

- Нечего там решать, - фыркнула Циля, - ибо я уже всё решила!

Но.

- Тс-с-с! - встрепенулась я, услышав, как сработало одно из сигнальных плетений. - Сюда кто-то идёт!

- Принцы? - спросила Циля.

Неизвестный приближался со стороны тайного лаза, значит, это один из принцев или...

- Думаю, это Сальви, - активировав поисковое плетение, я нарочито громко воскликнула,

- даже не знаю, какое платье выбрать для завтрашних испытаний!

- Наверное, стоит остановиться на тёмно-зелёном, - подыгрывая мне, громко сказала Циля.

- Или на светло-сиреневом, - добавила Моргана, поддерживая незатейливую светскую беседу и давая мне возможность сосредоточиться на сканировании.

Кто же ты, наш таинственный гость? Принц, враг или шпион Сальви?

После произошедшего в театре, Алан вполне мог приставить ко мне слежку. А значит, впредь придётся быть ещё осторожнее. Хотя. куда ещё больше? Мы и так по замку передвигались как параноики, запуская впереди себя поисковые нити, постоянно держали наготове магические щиты, обвешали все ходы и выходы в своих комнатах сигнальными плетениями, проверяли пищу на предмет ядов.

Но это можно было пережить. А если теперь нам придётся обсуждать все свои планы только при помощи ментальной магии - это будет полнейшей катастрофой.

Кроме Мечтательниц никто из нас не владел телепатией, поэтому девушки работали в качестве магических связистов, сутками поддерживая общую метальную паутину, связывающую всех участников спецоперации. Из-за этого бедняжки практически не выходили из своей комнаты, и постоянно страдали от сильных головных болей и слабости.

И чтобы хоть как-то облегчить им работу, мы старались как можно реже устраивать длительные телепатические беседы, осуждая все планы в моей гостиной.

- Синтия! - позвала я. - Ты сейчас далеко?

- В своих апартаментах, - тут же отозвался светлячок, - восстанавливаюсь после задания.

Ох. плохо. значит попросить помощи у нашего маленького шпиона не получится.

- А что случилось? - уточнил дух. - Небольшую вылазку я осилю.

- В тоннелях за картиной мужчина, нужно выяснить, кто это, - обрадовалась я.

- Вылетаю, - деловито сообщил светлячок, оборвав телепатическую связь.

Отлично! Значит, через пару минут мы точно будем знать, кого послали за мной следить.

- Он ещё там? - спросила Таири, на мгновенье оторвавшись от показательного обсуждения туфелек и платьев.

- Да. И судя по всему, наш шпион даже не пытается поставить возле лаза какое-то сигнальное или подслушивающее заклинание.

- Пф-ф-ф! Дилетантище! - фыркнула лепреконша. - Кто ж так работает?! И...

- Тс-с-с-! - воскликнула я, ощутив вибрацию сигнальной паутины. - Он... уходит?!

Да какого тхарга здесь происходит? Он просто пришёл, постоял за картиной пару минут и ушёл, не оставив ни одного маячка?!

- Вижу цель! - обрадовала нас Синтия. - Высокий широкоплечий мужчина, лицо скрыто маской. Попробую проследить за ним.

- Он оставил какие-нибудь маячки-плетения? - уточнила я.

- Не вижу, но... ой!

- Синтия! - хором взревели мы, ломанувшись к картине.

Проклятье! Что же там случилось? Светлячок была духом Изнанки и отличалась практически абсолютной устойчивостью к чужой магии. И чтобы навредить ей нужно было использовать весьма сложное и высокоуровневое заклинание.

Но почему мои сигналки ничего не засекли?

- Циля, Моргана, готовьте парализующие плетения, - приказала я, - Таири, помоги мне со щитом. Заходим по...

- Стоять! - воскликнула Синтия. - Я уже выпуталась.

- Что у вас происходит?

Ох... Гаррет появился как нельзя вовремя. С его помощью мы точно сможем проследить за этим странным гостем.

- Я угодила в парализующую паутину, - отчиталась Синтия, - а пока я выбиралась, эта гадина ушла в Тень!

Ещё один ассасин?! Или. Певец!

- Гаррет, ты можешь проверить, остался ли после него магический шлейф? - спросила я, осторожно отодвигая картину. - Мы прикроем.

- Сейчас.

Мы с Таири активировали несколько щитов, готовясь в любой момент прикрыть Гаррета. А Циля, подойдя ближе, принялась изучать ловушку, в которую попала Синтия.

- Она без обратной сигналки, - через мгновение отчиталась лепреконша, - он не собирался отслеживать, кто и когда попадёт в его сеть. Просто хотел нас задержать.

- Она ещё активна? - уточнил Гаррет.

- Нет, заклинание было одноразовым.

- Что с магическим шлейфом? - спросила я.

Странно... на кой ляд он тогда вообще приходил? Просто гулял по туннелям и решил, зайти постоять под моими апартаментами?

Бред какой-то.

- Ничего, - отчитался Гаррет. - Никаких следов.

- Как в случае с певцом? - насторожилась я.

- Очень на это похоже.

Хм. интересно. а, если предположить, что он всё же оставил ещё парочку сюрпризов? Просто мы их пока не видим?

- Давайте всё как следует обыщем, - предложила я, - учитывая, что он смог установить незаметную ловушку, здесь может быть полно маячков.

- Согласна, - поддержала меня Таири, - похоже, мы имеем дело с очень сильным магом и...

- Спальня! - рявкнул Гаррет, сливаясь с тенями.

Что?! Во имя Шёпота. идиоты! Какие же мы идиоты!

Мы сломя голову бросились в спальню, на бегу подготавливая самые мощные, но малозаметные парализующие плетения. И вновь никого не застали. Лишь на полу валялась моя шкатулка и выпавшие из неё украшения.

- Эм... не поняла., - растерянно мотнула головой Циля, - разве воровство побрякушек, не по части альраунов?

- Проверьте комнату и шкатулку на предмет сюрпризов, - приказал Гаррет, - а я закрою лаз и проверю остальные комнаты.

- Хорошо, - кивнула я, запуская поисковую сеть.

Что же происходит?! В той шкатулке ничего ценного не было. Подарок Джонатана у Гаррета, но о нём никто не знает. Или. знает?

- Хм., - задумчиво протянула Таири, склонившись над шкатулкой, - Лей, я пока не рискую ничего трогать, но где твой «медальон настоятельницы»?

- Был в шкатулке, - нахмурилась я.

А вот это интересно... что там пропало у солнечной эльфийки во время погрома, устроенного кустиками? Фамильный медальон?

- Тая, Моргана, - обратилась я к нашим штатным специалистам по проклятиям, - для каких ритуалов используют фамильные амулеты? Мне нужен весь список, включая сложнейшие и редкие плетения.

- Ох., - растерянно протянула Таири, - учитывая, что при настройке фамильных амулетов используют кровь или волосы будущего владельца.

- С помощью таких игрушек можно наложить пару сотен мощнейших проклятий, -угрюмо констатировала я, - а также наложить многоуровневое управляющее плетение, обойдя любую магическую защиту.

Хвала Шёпоту, что мы не использовали мою кровь при создании амулета настоятельницы! А вот с солнечной эльфийкой теперь стоит быть настороже. И нужно срочно предупредить Джонатана, что враг может попытаться использовать девушку в своих целях.

- Кстати, - встрепенулась я, - Циля, а чью кровь ты добавляла при активации моего амулета?

- Эм-м-м.

- Циля?! - насторожилась я, увидев, как потупила взгляд лепреконша.

- Ну.

- Что «ну»? Никогда не поверю, что ты свою взяла.

- Типун тебе на язык! - возмутилась Циля. - Если я доживу до такого маразма, прошу пристрелить меня как бешеную собаку. Кстати, там именно она, только не бешенная, а вполне мирная.

- Что?! - хором взвыли мы.

- Циля, ты использовала при создании амулета настоятельницы собачью кровь? - едва сдерживая смех, простонала я.

- Я не настолько кровожадна, - поморщилась лепреконша, - там шерсть любимой собаки Сианти. Ну, а что?! Она мимо бегала, от работы отвлекала. Вот я и одолжила у неё немного шерсти.

Ай, да Циля! Ну и ладно! Учитывая, что животинка моего начальника имела редкую амагичную породу, за собачью судьбу можно было даже не переживать. На неё не подействует ни одно заклинание, сколько бы сил в него ни вложил шаман.

Зато.

- Циля, радость моя, - вкрадчиво начала я, - а что с остальными амулетами? В них та же шерсть?

- Ну, да, - хихикнула лепреконша, - мне столько не платят, чтобы я для каждого кулона по собаке ловила!

- Дай я тебя обниму! - в порыве чувств, я сгребла Цилю в охапку и закружила над полом.

- А-а-а-а! - даваясь смехом, взвизгнула казначейша.

- Что вы делаете? - настороженно уточнил замерший в дверях Гаррет.

- Радуемся, что от врагов тоже бывает польза! - воскликнула Таири.

- Ну-ну, - фыркнул ассасин, - поделитесь своим открытием?

- Можно я сама похвастаюсь? - с надеждой спросила Циля, выбравшись из моих объятий.

- Конечно!

- Так вот, - приосанилась лепреконша, - я таки в очередной раз подтвердила, что являюсь не только абсолютно неотразимой, но и неповторимо проницательной женщиной!

- И-и-и-и? - нетерпеливо произнёс Гаррет, - кстати, вы выяснили, что пропало?

- Амулет настоятельницы, - отчиталась Моргана.

Только сейчас я поняла, почему враг не проник в комнату в наше отсутствие. Дабы подчеркнуть свой статус, на людях я появлялась исключительно с этим медальоном. Поэтому просачиваться в мою спальню в тот момент, когда я была на испытаниях, было бессмысленно.

- При изготовлении которого я задействовала шерсть Джери, любимого пса Сианти! -фыркнула Циля. - Кстати, его же шерсть использовалась и при создании амулетов наших «невест»...

- А значит, мы сможем выследить вора по остаткам шерсти? - оживился Гаррет. -Прекрасно! Леди Цилисса, признаю, вы действительно неподражаемы!

- Я знаю, - довольно улыбнулась лепреконша.

Теперь бы ещё понять, насколько мы провалили свою конспирацию, пока бегали за тенью...

- Гаррет, - позвала я, - как думаете, враг смог засечь, что в ловушку попала именно Синтия?

Официально светлячок не числился в штате сопровождения невест. Поэтому, если на ловушке стаял маячок.

- Не думаю, - успокоил меня ассасин, - он использовал самое надёжное, но простое плетение. И, вероятнее всего, посчитал, что в ловушку попали вы.

С учётом того, что про лаз мне рассказала служанка, я, как любая порядочная леди, обязана была поставить там маячок. Поэтому, моё появление в туннеле вполне логично, и не должно вызывать подозрений.

А то, что со мною выскочили Тая, Циля и Моргана... ну, так даже логичнее. Я испугалась, растерялась, а подруги побежали на выручку. И мы, как приличные жрицы, попались в самую простенькую ловушку.

- А что с остальными комнатами? - спросила я, повернувшись к Гаррету.

- В остальных комнатах всё чисто. Никаких маячков или ловушек, - ассасин облокотился плечом о дверной косяк и окинул разбросанные по полу украшения задумчивым взглядом,

- похоже, врага интересовал только амулет.

- Я одного понять не могу, - нахмурилась Моргана, - почему он был уверен, что Лейла сняла медальон? Многие не расстаются с фамильными артефактами даже во сне.

- Нэнси, служанка, видела, что я всегда кладу его в шкатулку, как только возвращаюсь к себе, - ответила я, подходя к драгоценностям и запуская сканирующее плетение.

Вряд ли певец успел наложить на них какое-нибудь проклятье, но предосторожность лишней точно не будет.

- Эта та горничная, которая шпионит на Ральфа? - уточнила Таири.

^{- Да}.

Та самая служанка, показавшая при первой встрече лаз за картиной, и пытавшаяся воздействовать на меня магией подчинения. Странная леди, и опасная. Но от неё я знала, чего ожидать. А вот таинственный «певец» был для меня полнейшей загадкой.

Он появлялся из ниоткуда, исчезал, не оставляя следов, передвигался Тенями, словно Мастер Чёрного Братства.

- Нэнси не только шпионка, но и сильная шаманка, - добавил Гаррет, - поэтому с ней стоит быть всегда настороже.

- Мы и так постоянно настороже, - нахмурилась Циля, - только это не помешало врагу обвести нас вокруг пальца.

А вот тут она права. Сейчас нам повезло и в медальоне оказалась собачья шерсть и, возможно, парочка блох. Но в другой раз всё может закончиться плачевно.

- Впредь будем умнее, - сказал Гаррет, усаживаясь рядом и запуская дополнительное сканирующее плетение, - сейчас уже всё равно ничего не исправить. Но можно проследить за похитителем и выяснить, где он прячется.

- Мы сразу пойдём по следу? - оживилась Циля.

- Да, - кивнул ассасин, - только не мы, а я.

- Не думаю, что отправляться за ним в одиночку, хорошая идея, - возразила я, - мы понятия не имеем кто наш враг и насколько он силён.

- А ещё мы не знаем, куда он направляется, - встала на мою сторону Моргана, -возможно, сейчас «певец» встречается с главным шаманом-кукловодом, и отправившись за ним, вы попадёте в ловушку.

Гаррет вздохнул и принялся молча собирать проверенные драгоценности в шкатулку. Похоже, мы попали в цель.

- Вам понадобится наша помощь, - продолжила наседать Циля, - мы сильные маги и вместе у нас больше шансов выжить.

- Сейчас от вашей магии мало толку, - ответил ассасин, рывком поднимаясь с пола, - в туннелях всё равно нельзя использовать высокоуровневые заклинания.

- Зато я прекрасно владею шпагой и отлично стреляю из арбалета! - воскликнула я.

И почему некоторые мужчины настолько упрямы?! Я, конечно, понимаю, что он хочет нас защитить, но это уже перебор. Мы дипломированные маги, а не трепетные лани, не способные постоять за себя.

Хотя я согласна, что лезть в туннели всей бандой не стоит. Но и отправляться в одиночку

- самоубийство.

- С вами пойдём я и Моргана, - поднявшись с пола, я отряхнула юбку и поставила шкатулку на туалетный столик. - Мы обе прекрасно стреляем, поэтому сможем обеспечить вам прикрытие.

Я сложила руки на груди и посмотрела ассасину в глаза. Секунда, две... в тёмных, словно чернильные омуты глазах, мелькнула безграничная усталость и сомнение. Он понимал, что я права, но слишком переживал за нас и хотел защитить.

Загадочный, непостижимый, но почему-то с каждым днём мне было всё сложнее сопротивляться зарождающимся чувствам. Вначале это было любопытство, затем лёгкая симпатия к интересному мужчине. А сейчас. сейчас я сама не понимала, что именно испытываю к Гаррету и почему так волнуюсь за него и не хочу отпускать одного.

- Хорошо, - немного подумав, согласился ассасин, - леди Цилисса, будьте добры, принесите ещё один амулет с собачьей шерстью.

Победа!

- Сейчас принесу. Кстати, вы так и не сказали, что с нашим горе-убийцей.

- Мне удалось убедить Хранителя выделить наёмнику отдельную коморку, - ответил Гаррет, - хоть это было и сложно.

- Почему? - удивилась я.

- Дух требовал немедля казнить ассасина.

А вот это плохо... если взбалмошный Хранитель решит всё же избавиться он наёмника, Алан Сальви здесь всё вверх дном перевернёт.

Нет, убийца нам нужен живым и послушным!

- Вы уверены, что духу можно доверять? - нахмурилась я.

- Нет, поэтому и взял с него клятву, что он не прикоснётся к пленнику, а будет лишь охранять его.

Что ж, уже неплохо. Хотя с одной стороны духа можно было понять. Я бы тоже возмутилась, поручи мне кто-нибудь приютить у себя убийцу.

- Ну, одной проблемой меньше, - обрадовалась Циля, - хотя у меня такое чувство, что нам ещё не раз аукнется эта история с ассасином и спектаклем.

- Нам много чего может аукнуться, - «обнадёжил» Гаррет, - но это не повод опускать руки. А сейчас принесите амулет, а вы, - он обернулся ко мне и Моргане, - переоденьтесь к вылазке. Нужно срочно найти «певца», пока он не разобрал медальон и не обнаружил в нем собачью шерсть вместо волос Светлейшей.

Через десять минут (Лейла)

Сосредоточившись на амулете Лина, я прочитала нужное заклинание, и от кулона вглубь туннеля потянулась толстая серебряная нить. Подозрительно толстая и яркая для простенького поискового плетения.

- Циля, - задумчиво протянула я, - а ты собачку налысо брила?

- Альраунов тебе под окна, Лейла! - возмутилась лепреконша. - Нет, конечно! Я только немного с хвоста взяла.

- Ну, судя по толщине нити, ты в кулон хвост целиком пристроила, - поддержала меня Моргана.

- Или враг где-то неподалёку, - сказал Гаррет, на корню пресекая наш спор, - поэтому плетение так среагировало на него.

Хм. вполне может быть! Толщина плетения напрямую зависела от близости и размера разыскиваемого объекта. Но, всё равно, учитывая размеры амулета, нить выглядела как-то странно. В самом деле, не мог же «певец» прятаться прямо у нас под носом?

- Тогда он должен прятаться за соседним поворотом, - словно прочитав мои мысли, сказала Моргана.

- Этого мы не узнаем, пока не пойдём по следу, - вздохнул Гаррет, - но я согласен, что нить выглядит странно. Поэтому передвигаемся короткими перебежками, вперед себя запускаем поисковые щупы и не лезем на рожон.

- Поняли, - хором отчитались мы.

Миг, и нас окутало чернильным туманом, а когда тьма рассеялась, контуры туннеля стали нечёткими, словно мы смотрели на них через мутное стекло. Теперь мы находились под прикрытием Теней и могли не бояться, что враг нас заметит.

- Цилисса, Моргана, готовьте парализующие плетения и арбалеты, - приказал ассасин, закончив проверять туннель, - мы выдвигаемся.

Хоть вначале мы и собирались отправиться на вылазку втроём, посовещавшись, решили взять и Цилю. В итоге, Гаррет обеспечивал иллюзорное прикрытие и разведку, я занималась поиском амулета, а лепреконша и банши отвечали за огневое прикрытие.

За счёт такого разделения обязанностей, нам не нужно было использовать сложные заклинания. Поэтому риск обнаружения существенно уменьшался. Но всё же меня одолевало странное предчувствие.

Причём, я не могла назвать его плохим. Скорее, именно... странным.

Было такое ощущение, что мы находимся на пороге грандиозного открытия. Вот только какого именно, и что оно нам принесёт, я сказать не могла.

- Может, нить так реагирует на магию туннеля? - спросила Моргана, когда мы свернули за угол. - Вы же сами говорили, что здесь нестабильный фон, искажающий любые заклинания.

- Не любые, а только сложные и мощные, - поправил банши Гаррет, - не думаю, что магия замка могла повлиять на столь простенькое плетение. К тому же, мы с Лейлой уже использовали здесь поисковые заклинания.

- Ах, да, точно, - кивнула Моргана.

А ведь, правда. во время слежки за Джонатаном поисковые плетения работали нормально. Неужели, магический фон во дворце стал ещё нестабильнее? Или дело не в этом?

- Странно, - фыркнула Циля, - сейчас я сама готова поверить, что запихнула в медальон слишком много шерсти!

По мере того, как мы приближались к «певцу», нить становилась всё ярче и толще. А значит, дело было не в амулете.

- Возможно, магический фон в замке снова изменился? - предположила я. - Не удивлюсь, если принцы во время поиска артефактов ещё больше повредили защитный купол.

- Или его повредили гномы, - нахмурился Гаррет, - когда затопили сад, а затем взорвали парочку фонтанов.

Ну, эти могли повредить что угодно! Удивительно, что замок всё ещё стоит на месте. Хотя. отбор не закончен, так что всё может быть.

- Ритуал Чёрной крови тоже мог негативно повлиять на фон, - добавила Циля, -поэтому магия и становится всё нестабильнее.

В нашем случае, могло повлиять всё и сразу. Принцы ещё больше повредили купол, гномы его добили, а ритуал просто стал последней каплей.

- А собачка вашего начальника, она очень крупная? - неожиданно спросила Моргана, глянув на нить, уже напоминающую корабельный трос. - Размером со среднего дракона?

- У него миджарская сторожевая, - растерянно ответила я, наспех проверяя плетение.

Конечно, эта порода собак отличалась впечатляющими размерами, но не до такой же степени...

- Ульф в два раза крупнее среднего волка, - добавила Циля, - поэтому на размер заклинание не могло так среагировать, даже укради враг собаку целиком.

- Постойте..., - идущий впереди Гаррет настороженно замер, - слышите?

Мы застыли, вслушиваясь в звенящую тишину туннеля. Несколько секунд ничего не происходило, но затем вдали раздался приглушенный вскрик. Настолько тихий и слабый, что я задумалась, не показалось ли мне?

Но через мгновение звук повторился и дополнился звоном. мечей?!

- Там кто-то сражается! - воскликнула Циля.

Сражается. в секретном туннеле, которым обычно передвигаются принцы?!

- Нужно подобраться ближе, - сказала я.

- В бой не лезете, - предупредил Гаррет, наспех сотворив несколько поисковых щупов, -держитесь за мной. Это может быть ловушкой.

Может и ловушка. А может - ключ к разгадке происходящего. Поэтому придётся рискнуть.

Мы помчали за ассасином, на ходу подготавливая защитные щиты и парализующие плетения. Но как только звуки стали ещё громче, Гаррет неожиданно застыл и мы втроём едва не врезались в него.

- Нить! - воскликнул ассасин. - Она стала ещё толще и ведёт прямо к источнику звука. «Певец» там.

Но с кем он сражается?! С людьми Алана Сальви? С Джонатаном? Или.

- У-у-у-ур-р-р! - по туннелю пронёсся утробный, полный древней ярости и злобы вой.

- Тварь Изнанки?! - ошалело воскликнула я.

Эта мерзость тут как оказалась?! Нам здесь только прорыва Завесы не хватало и полчища голодных монстров.

- Похоже, - ответил Гаррет, - придётся вмешиваться. Нельзя допустить прорыва.

Конечно, нельзя! В замке полно людей и если твари вырвутся из туннелей, начнётся кровавая бойня...

- По сигналу бросаете парализующие плетения и накрываетесь щитами, - приказал Гаррет, сворачивая за поворот, - к твари не приближаться, бить издале...

Договорить ассасин не успел, обалдело уставившись на открывшуюся нашему взору картину.

По небольшой пещере, забыв о болячках и возрасте, бодро носился господин Сианти.

Размахивая эльфийским гуань дао*, вампир вытворял немыслимые кульбиты, отбиваясь одновременно от пятерых орков.

А в другом углу врагов теснила здоровенная. собачка. На двух лапах. В доспехах. И с топором.

- Это... С-си-а-анти? - протерев глаза, ошалело протянула Циля.

- Ага, - просипела я, когда вампир в прыжке заехал здоровенному орку ногой в челюсть.

Поверженный враг кулем рухнул на пол, а Сианти нырнул в короткий теневой портал, уворачиваясь от удара ятаганом.

Вот тебе и древняя развалина.

- Готовьтесь стрелять по тем, что слева, - приказал Гаррет.

- Поняли!

Я наспех сплела простенькую шаровую молнию, а банши и Циля подняли арбалеты.

- Пли! - сбросив иллюзию, ассасин рванул на помощь Сианти, а мы открыли огонь по тем, кто пытался окружить пса.

Миг, и моя молния с шипением рассекла плечо серокожему орку. Издав утробный рык, он бросился на нас, но получил арбалетный болт в голову и рухнул наземь. А я метнула огненный шар в следующего противника.

Крик, свист болта, вспышка боевого заклинания и ещё двое врагов падают замертво.

Шаг, поворот, и пёс Сианти одним ударом топора сносит голову орку с двумя ятаганами.

А я едва успеваю закрыть нас щитом от проклятья шамана.

- Стрелять по магу!

Циля и Моргана мигом выполняют мой приказ, но их болты с гулким стуком врезаются в магический щит. Секунда, две. и мы, не сговариваясь, кидаем в шамана три огненных шара.

Яркая вспышка, и по пещере проносится оглушительный треск щита, сливающийся с предсмертным воплем полыхающего орка.

Осталось трое...

Но не успеваю я подготовить следующее плетение, как Сианти, сделав немыслимое сальто, приземляется прямо перед вторым шаманом. Серебряный росчерк клинка, алые брызги и хрип.

Второй шаман нашёл свою смерть.

- Чисто, - отчитался Гаррет, добив последнего врага.

- Ни тхарга не чисто, - злобно прошипел вампир, поправляя. лысину?

Какую прядь со лба он пытался смахнуть, если у него волос нет?!

Что это вообще за цирк? Судя по тому, как он уделал орков, здоровье у него крепче чем у нас всех, вместе взятых. А по штабу ползал аки древняя развалина, делая вид, что вот-вот в труху рассыплется!

Зараза проклятая. Нет, он точно под личиной!

Только понять бы, он всегда под ней был? Или сейчас кто-то решил притвориться Сианти?

- Убирайтесь отсюда! - рыкнул мой «начальник». - Вы.

- Что ты затеял, Родгер? - Гаррет говорил тихо, но в его голосе звенела такая злоба и ненависть, что я невольно вздрогнула, не сразу осознав, как он назвал вампира.

Родгер? Это вообще кто? Выходит, кто-то решил прикинуться моим начальником?

- Узнал, - криво улыбнулся Сианти, - а я думал, маскировка идеальная.

- Оружие у тебя узнаваемое. И псина.

Услышав столь пренебрежительное обращение, Ульф оторвался от протирания топора плащом поверженного орка, и злобно зарычал.

- Заткнись, пока я тебя не упокоил окончательно, - не оборачиваясь, приказал Гаррет. Так. вот теперь я совсем запуталась.

Упокоил? Выходит, собачка нежить?

- Что здесь происходит? - устало спросила Циля. - Мне надоело ничего не понимать.

Всем надоело. Только чует моё сердце, что из лже-Сианти мы ответы будем вытягивать клещами.

- Я хотел вами пожертвовать, - губы вампира растянулись в кривой, вымученной улыбке,

- а теперь жертвую собой, чтобы спасти её.

Кого?!

Внутри всё закипало от негодования, и я едва сдерживалась, чтобы не испепелить «вампира» на месте. Постоянные недоговорки раздражали, нервировали, сводили с ума! И судя по слаженному шипению Цили и Морганы, не только меня.

Но Гаррет, похоже, понимал, о чём идёт речь. И это немного успокаивало. Что ж, значит позже выясним всё у него.

- Лартана, твоя работа? - неожиданно спросил ассасин.

- Конечно! Говорю же, хотел пожертвовать вами, - невесёлый смех Родгера похож на шелест осенних листьев, скрывающий ядовитую змею.

Ах, ты ж, сволочь...

Пожертвовать он нами решил! Ещё посмотрим, кто кого переиграет.

Но. неужели, он один из Древних? Лишь эта каста магов обожала вмешиваться в судьбы смертных, возомнив себя ровней Богам.

- Убирайтесь, - вампир вновь улыбнулся, и по его лицу прошло несколько глубоких трещин.

Видимо, он истощил свои магические резервы, и личина начала рассыпаться. Но тем лучше для нас. Если он попробует удрать, нам будет легче с ним справиться.

- Ты идёшь с нами, - Гаррет поднял клинок, нацелив остриё на Родгера.

- А-а-а., - вампир неожиданно замолк, бросив на меня задумчивый взгляд, - история повторяется. Теперь понимаю, почему она так отчаянно пыталась спасти вас.

- Зато я не понимаю, почему до величайшего пророка всё доходит с таким запозданием, -прорычал Гаррет.

- Никто не совершенен, - расплывчато ответил Родгер, - я ошибся. И поплатился за это. Но в Бездну всё, забирайте свой амулет и убирайтесь. Выживу, поговорим в Шаяранском лесу.

Ха! Ха! И ещё раз, ха! Он правда думает, что мы теперь попрёмся в этот лес?

- Она там? - спросил Гаррет.

Ох. видимо, попрёмся. Интересно, а она, это кто?

^{- Да}.

- Зачем тебе амулет Лейлы?

- Ни за чем, - пожал плечами вампир и, немного подумав, достал из кармана небольшой свёрток, - здесь кровь Шёпот. Она хотела спасти этого идиота Джонатана, но флакон попал в руки врага. Я за ним пришёл. А амулет. он личу нужен был для ритуала.

Сожри вас всех тхарги. Древние, Боги, личи. во что мы вляпались?

- Вы правда думаете, что мы вам поверим? - с насмешкой спросила Циля.

- Не верьте, - фыркнул мужчина и, подойдя к одному из покойников пнул его носком сапога. - Вот ваш лич. Кулон в кармане.

- Мы...

Гаррет взмахнул рукой, приказав нам молчать и, подойдя ближе, перевернул мужчину на спину.

- Это не «певец», - констатировал ассасин, после беглого осмотра, и достал из нагрудного кармана покойника мой медальон.

Во имя Девяти Богов, а кто тогда певец?!

- О-о-о-о, - неожиданно весело рассмеялся Родгер, подавая Гаррету флакон с кровью Шёпот, - с «певцом» вас ждёт большой сюрприз.

А можно без сюрпризов? Мне их уже на десять жизней хватит.

- Увидимся в лесу, - вампир и «собачка» с тихим шелестом растворились в тенях, а через мгновение за углом послышался чей-то топот.

Твою ж.

- Уходим! - приказал Гаррет, наспех накрывая нас иллюзией. - Быстро!

***

*Гуань дао - холодное оружие, напоминающее алебарду. Состоит из длинного древка и широкого изогнутого клинка.

Туннель возле апартаментов Светлейшей (Лейла)

- Что случилось ? - воскликнула Циля, когда на последнем повороте Гаррет резко остановился.

- Возле входа Джонатан, - коротко отчитался ассасин.

- Только его нам не хватало! - простонала Моргана. - Давайте попросим наших зайти в комнату и спугнуть его разговорами?

- Нет! Предлагаю затолкать его в комнату и как следует допросить! - прошипела я, -мне надоело гоняться за тенью и убегать от ветра! Я хочу знать с кем мы воюем, и кто за всем этим стоит!

- Поддерживаю, - поддакнула Циля, - у него есть ответы на интересующие нас вопросы, а у нас лекарство, от пожирающей его скверны. Думаю, это равноценный обмен.

- Согласен, - немного подумав, ответил Гаррет, - но лучше подождать, пока он сам зайдёт.

- Но...

- Магия туннеля может посчитать нашу попытку запихнуть его в комнату, нападением, - устало пояснил ассасин, - и тогда нас просто размажет по стенке Королевской защитой.

- А почему эта защита действует только в туннеле? - поинтересовалась Моргана.

- Эти ходы создавались для безопасного перемещения по дворцу наследников правящей династии, - сказала я, - поэтому они защищены столь мощной магией.

- Тогда ждём, - констатировала Циля. - И если он снова соврёт я... я голосую за то, чтобы эвакуировать сокровища, слуг и невест, а сам дворец сжечь до фундамента вместе с принцами, Сианти и заговорщиками!

- Принято единогласно, - фыркнул Гаррет, - только вряд ли нам это поможет.

- Ну... если не поможет, то хотя бы немного успокоит, - пожала плечами Циля. - Я уже этот дворец видеть не могу!

- Ой, а что ты будешь делать, если станешь королевой? - хихикнула Моргана.

- Ну...

- Тс-с-с! - прошипел Гаррет. - Джонатан заходит. Идём за ним.

Что ж, вот и настал момент истины. Надеюсь, принц проявит благоразумие и согласится на открытое сотрудничество. В противном случае, нам придётся связать его и спрятать в каморке Хранителя до окончания расследования, дабы он не мешался под ногами.

- Ждите, - приказал Гаррет, рывком отодвигая картину.

Вспышка, и в туннель влетела ледяная стрела. Его Высочество Джонатан решил вначале атаковать, а затем разбираться.

Не дожидаясь, пока принц метнёт второе плетение, ассасин ворвался в гостиную. Раздался короткий вскрик, хлопок и звук падающего тела.

- Заходите, - позвал Гаррет.

Быстро он... а ведь старший принц умелый мечник и сильный маг. Выходит, Джонатан настолько ослаб, что его выматывает даже самое простенькое заклинание?

Вот значит почему он перед заходом не сканировал мои апартаменты, полагаясь лишь на слух. Хотя на балу он использовал магию, спасая невест от пыльцы альраунов.

Странно, но. Стоп!

Озарение пришло внезапно. На балу Джонатан просил «Глоринию» передать письмо и забрать шкатулку с кровью Шёпот! И если тогда достаточно было приложить к ране платок, пропитанный зельем с каплей крови Сэйванны, то сейчас ему нужен был неразбавленный концентрат.

А значит, его состояние начало стремительно ухудшаться.

- Вы! - прошипел связанный магическими узами Джонатан, когда Гаррет снял иллюзию.

- Вы всё же предали меня...

- Ошибаетесь, Ваше Высочество, - спокойно ответила я, закрывая лаз, - и, если вы пообещаете больше не кидаться боевыми заклинаниями, мы вас незамедлительно развяжем.

- Почему я должен доверять вам?

- Ну, хотя бы потому, что у тебя нет выбора, - раздался насмешливый бархатный голос.

Едва не подпрыгнув от неожиданности, я, Циля и Моргана активировали всё щиты, которые знали, а Гаррет обнажил сабли, готовясь дать отпор врагу.

Но незнакомец не спешил появляться. А поисковые заклинания его просто не замечали.

- И чего молчишь? - от стены отделилась долговязая тень, а через секунду в гостиной материализовался наш. певец?

Несколько раз моргнув, я недоумённо уставилась на бородатого мужчину в пёстрых, несочетающихся между собой вещах. Похоже, они с Хранителем специально так выряжались, чтобы их постоянно путали.

- Язык проглотил от удивления? - повторил мужчина, снимая шляпу, с приклеенным к ней париком.

- Ты мёртв! - обречённо простонал Джонатан. - Я лично осматривал тело!

О нет. в мозгу мелькнула странная, абсолютно дикая догадка. Но мы отвергли этот вариант! Этого не может быть.

- Король?! - практически хором взревели Моргана и Циля, когда мужчина отодрал бутафорскую бороду и усы.

Жесткие, практически хищные черты лица, орлиный нос, цепкий взгляд и полные, красиво очерченные губы, искривлённые в неизменной насмешливой ухмылке. И до невозможного бледная, практически светящаяся изнутри кожа.

Фредерико Третий стал нежитью. Но даже после смерти он был верен себе и продолжал с улыбкой пить кровь и врагов, и союзников.

Обречённо вздохнув, я опёрлась плечом о стену. Но видят Боги, сейчас мне очень хотелось стукнуться о неё лбом и потерять сознание. А очнуться уже в родном столичном лазарете. Без принцев, немёртвых королей, непонятных Родгеров и бронированных собачек.

- Ты не можешь быть моим отцом, - мотнув головой прошептал Джонатан.

- Сынок, ты не задумывался, почему замок вам так и не подчинился? - лич прошествовал до ближайшего кресла и, усевшись в него, щелчком пальцев зажёг камин.

- Замок подчиняется только королю, - ответил Гаррет.

- Правильно, - рассмеялся Фредерико и, повернувшись к нам, добавил, - прекрасные леди, присаживайтесь, прошу! А то мне, право, неудобно, что вы стоите, жмётесь к стеночке. И, Гаррет, развяжи моего сыночка, а?

Манера речи, раздражавшая всех аристократов, наглая ядовитая улыбка... это точно Фредерико. Но как же сложно в это поверить! И как горько осознавать, что нас столько времени водили за нос.

- На твоей кремации присутствовал весь Совет! А архимаг лично развеял прах по ветру! -взвыл Джонатан, потирая затёкшие запястья.

От шока принц даже забыл, что злился на нас и пытался повторно атаковать Г аррета, когда тот снял магические узы.

- Не весь Совет, - рассмеялся лич, - а только те, кому я доверял. А «прах» Альва в камине утром набрал. Тоже мне, проблема.

- А тело?!

- Оно перед тобой, - безразлично пожал плечами король.

- Ваше Величество, - прошипела Моргана, - при всём уважении, или вы сейчас расскажете, зачем всё это затеяли, или мы объединимся и упокоим вас окончательно!

- Какой темперамент! - облизнувшись, воскликнул Фредерико.

^р-р-р-р^!

Кажется, я начинала понимать, почему его мечтали пришибить все союзники.

- Вы пришли шутить и язвить? - спокойно спросил Гаррет. - Или мы, наконец, перейдём к делу?

- Скучный ты, - нахмурился король, - но времени и правда осталось мало. Так что давайте перейдём к делу.

Прекрасно! Сделав шаг вперёд, я задала давно интересовавший меня вопрос.

- Что здесь происходит?! Зачем вы устроили весь этот балаган?

- Происходит заговор, - лениво ответил Фредерико, - а балаган устроили мои оболтусы сыночки.

- Что?! - взревел Джонатан. - Да как ты смеешь? Я едва не погиб, пытаясь остановить Ральфа и спасти Талиин, а ты.

- Я хотел убедиться, что оставляю престол достойному, но ты разочаровал меня! -рявкнул лич, ударив кулаком по подлокотнику. - Как можно было совершить столько ошибок?

- А своих ошибок вы не замечаете, да? - не выдержала я.

Почему-то сейчас мне стало безгранично жаль Джонатана. Выжатый, измученный скверной, едва стоящий на ногах... он всё равно пытался бороться. Пусть он и совершал ошибки, пусть не всегда двигался в верном направлении. Но он делал всё, что мог и не заслужил подобного пренебрежения.

- Мне было интересно, справитесь ли вы без меня.

- Вас Родгер покусал? - заботливо уточнил Гаррет.

- Нет! - заливисто расхохотался лич. - Я не настолько безумен, как он.

- Ой, вам до него таки недалеко осталось, - фыркнула Циля. - Скоро даже обгоните.

- Надеюсь, - неожиданно посерьёзнел король, - такая силища мне бы пригодилась. А если говорить откровенно, я не мог показаться раньше. Моя сила была нестабильна, внешность после смерти оставляла желать лучшего, и вообще, я не был до конца уверен, кому из вас можно доверять.

- Теперь уверены? - спросила я.

- Ну я же здесь, - фыркнул Фредерико, - значит, уверен.

- Тогда следующий вопрос. Зачем вы перед смертью перепрятали артефакты?

- И зачем вообще умерли? - присоединилась к допросу Циля. - Вас действительно убили?

- Да. Меня убил Ральф. Этот подонок ради власти подсыпал мне в кофе яд, - лицо лича перекосило от гримасы абсолютного отчаяния, смешанного с глубочайшим презрением.

Проклятье. родной сын. Не приведи Шёпот такого.

- А артефакты я перепрятал как раз для того, чтобы после смерти воскреснуть. Я не верил, не хотел верить, что он решится, но и рисковать не мог. Поэтому и пошёл на эту авантюру, - продолжил Фредерико, - хотел убедиться, что его душу уже не спасти.

Значит дело не в управляющем плетении. Ральф и сам по себе тварь. Что ж, значит ему одна дорога, на плаху. Но почему король не пытается вернуть себе трон? Или.

- По вашим законам лич не может править страной? - озвучила я свою догадку. - Вы поэтому не появлялись раньше? Хотели убедиться, что Джонатан не замешан в заговоре?

- Да, - кивнул король, - я предусмотрел многое, но ошибся лишь в собственном сыне. Как правитель я должен был., - голос мужчины дрогнул, и он замолк, отвернувшись к окну.

Под ядовитой ухмылкой и внешней самоуверенностью скрывалась чудовищная, кровоточащая рана, оставленная самым близким и родным человеком. Собственным сыном.

- Но и я не достоин трона, - неожиданно пробормотал Фредерико, - у правителя нет права на личные чувства и привязанности. Я пощадил одного предателя, и поставил под угрозу всю страну. А ведь надеялся, что он не сможет. Остановится в последний момент, осознает, что творит... Но я ошибся.

Ошибся... но, что здесь скажешь? Ну не мог же он так просто, из-за неподтверждённых подозрений убить сына?

Сердце сжалось от тоски, а на глаза навернулись слёзы. Через какую боль ему пришлось пройти? Сколько пережить, чтобы решиться на такое? Умереть самому, давая сыну последний шанс спастись.

- Ральф заключил договор с императором Айшагиры, - вздохнув, продолжил Фредерико,

- теперь у меня есть все доказательства, но я не могу ничего изменить. Пока не закончен отбор, в Талиине нет короля. Казнить Ральфа и предателей некому.

- Но почему вы не помогали Джонатану победить? - спросила Моргана.

- Не помогал? - неожиданно улыбнулся лич. - Я помогал всем, чем мог. Отгонял от вас и настоящих невест убийц, расставил под окнами защитную сеть, нейтрализовал большую часть направленных на вас проклятий и управляющих заклинаний. Или вы думали, что вам просто так здесь спокойно жилось?

Спокойно?! Ну, вот здесь он явно загнул. хотя. если подумать, возможно, король и прав. Серьёзных покушений на нас и впрямь не было. Хм.

- А похищенные амулеты? - спросила я.

- Ваш медальон я не трогал, - ответил лич, - у эльфийки и остальных участниц артефакты воровал я, каюсь. Но в своё оправдание могу сказать, что мне нужно было как-то восстанавливать магию. После отбора я всё верну. С компенсацией, разумеется.

Так, допустим. Одной проблемой меньше, уже неплохо.

- Думаю, ваш медальон понадобился шаману, чтобы восстановить Хрустальную Тишину,

- неожиданно сказал Гаррет, - из-за магии короля и амулета Джонатана.

- Я не слышала его приказов и не могла «подыграть», - пробормотала я, осознав, что произошло на самом деле.

Проклятье. король, конечно, намудрил. Но и мы не лучше.

- Вы должны добыть Клинок, - неожиданно сказал лич, - и поговорить с Сэйванной. Она в лесу.

- Но почему она в лесу, а Родгер здесь? - нахмурился Гаррет.

- Сэва пожертвовала частью своей силы, чтобы закрыть хранилище от императора Айшагиры и остальных заговорщиков. Только теперь туда не могу попасть и я. Да и в лес мне ходу нет. Она закрыла его для немёртвых и тёмных.

Отлично, значит в лес мы всё-таки попрёмся... Хотя обнадёживает то, что по нашему следу не отправятся орки и заговорщики.

- И, Гаррет, - неожиданно добавил король, - в лесу твоя личина спадёт.

Ассасин вздрогнул и побледнел, но быстро взял себя в руки.

- Я сам разберусь. И спасу.

- Не повторяй моих ошибок. Я тоже пытался сам разобраться, - вздохнул король, - и что? Я мёртв, а страна на грани уничтожения. Ты этого хочешь добиться?

- Сколько у меня времени? - немного подумав спросил ассасин.

Так, а это он о чём? И что снова за тайны?!

- Завтра я смогу открыть вам дорогу в лес. А когда вы добудете Меч, я открою хранилище и отдам то, зачем вы пришли.

Гаррет настороженно нахмурился, но через мгновение всё же кивнул.

- Рад, что ты меня услышал, - устало улыбнулся лич, - а теперь давайте обсудим ваш поход в лес и составим новый план, времени у нас осталось в обрез.

- А Родгер? - встрепенулась Циля. - Кто такой этот Родгер и почему он собирался нами пожертвовать? Что он вообще о себе возомнил?!

- Первый и единственный ученик Сэйванны, - тихо ответил Гаррет, - маг, отказавшийся стать Богом, чтобы сохранить свободу и право любить.

- Но.

- Время! - напомнил король. - Сейчас нужно закончить с делами, а старые легенды обсудите позже.

*Сэйванна (Шёпот) - покровительница членов Чёрного Братства, авантюристов и людей искусства. У Шёпота можно просить защиты, укрытия, силы, вдохновения.

Утро, апартаменты Светлейшей (Лейла)

- Что-нибудь ещё? - спросила Сара, поставив передо мной чашечку с горячим шоколадом.

- Нет, вы свободны. Благодарю.

Подхватив поднос с посудой, служанка тенью выскользнула из гостиной. А я сделала небольшой глоточек ароматного напитка, наслаждаясь редкими мгновениями тишины и покоя.

Видимо, появление Родгера спутало не только наши планы. Поэтому ночью меня не беспокоили ни враги, ни принцы, и я, наконец, смогла отдохнуть. Хотя после появления Фредерико и разговора с Аббасом мне казалось, что я всю ночь не сомкну глаз, думая о прошлом.

Но усталость взяла своё и я уснула, едва коснувшись головой подушки. И, что удивительное, проснулась в прекрасном настроении.

Вчерашние события перевернули всё с ног на голову, но они же и подарили надежду на победу.

Король пообещал принести нам подробную карту леса и артефакты, защищающие от монстров, а Джонатан - поговорить с Аланом. А значит, теперь мы могли действовать более открыто, не остерегаясь капитана и его людей.

- Светлейшая позволит войти? - постучала в двери Циля.

- Да! - отставив чашку с шоколадом, я потянулась к ванильному круассану.

Надеюсь, лепреконше хватит такта не спрашивать о моём разговоре с Аббасом...

Ведь сейчас я и сама не понимала, как воспринимать его слова и поступки. С одной стороны, он обманул меня, а с другой. злиться на Аббаса у меня не получалось. Зная правду, я бы действительно не позволила ему пожертвовать магией и поставила бы весь план под угрозу.

Зато сейчас у нас появился шанс на счастье. Призрачный, практически эфемерный, но всё же.

Если мы найдём Грозовой Клинок и поможем Джонатану победить, король отдаст нам Слезу Вечности, и мы сможем уничтожить резонанс.

И тогда я и Аббас сможем быть вместе.

Мы сможем начать всё заново. Уже не таясь и не остерегаясь, что на мой след могут в любой момент выйти Гончие Тёмных.

Сейчас мне даже не верилось, что такое возможно.

Обычная жизнь, свидания, прогулки по набережной и ужин при свечах, нежные поцелуи и тепло родных объятий. я ведь не так много хотела. Но моя магия была слишком сильной и куда бы я не сбегала меня везде настигало проклятье Айшагиры.

А Слеза Вечности могла дать мне то, о чём я так мечтала. Право на счастье, семью и обычную жизнь.

- Гаррет выдворил ассасина из замка, - бодро отчиталась Циля, усевшись напротив меня и цапнув одно пирожное, - так что одной проблемой меньше.

- Хвала Шёпоту! - воскликнула я.

Теперь можно не беспокоиться, что самопровозглашённый гномик сбежит. Или люди Алана Сальви смогут выкрасть его и допросить.

- Он уже у наших «дипломатов»?

- Да, - кивнула Циля, - видела бы ты, как радовался Хранитель!

- Могу себе представить, - фыркнула я.

- Кстати, по поводу сегодняшней вылазки, - продолжила Циля, - Трорин уже придумал, как скрыть от Ральфа наше исчезновение.

- Ой..., - сдавленно пискнула я.

Зная фантазию гнома, не удивлюсь, если он решит поджечь замок или устроить очередной потоп, чтобы принцу некогда было нас искать.

- Не переживай, - отмахнулась Циля, - план действительно отличный!

- Да? - с сомнением протянула я, вспомнив спектакль.

План по поимке ассасина лепреконша тоже считала идеальным. И, в некоторой степени, он действительно сработал. Но. стоила ли ловля одного наёмника такого бардака и риска?

- Гномы решили устроить карнавальные салочки!

- Это как? - недоумённо переспросила я.

Какие ещё салочки? И при чём здесь карнавал?

- Все невесты и сопровождающие соберутся в саду.

- Стоп! - воскликнула я. - Уже не подходит. Как мы соберёмся в саду, если я, Гаррет,

Лин, Дин, Раймонд и Тая связаны лартаной? Мы же в лес пойдём все вместе.

- Ты дослушай вначале, а потом возмущайся, - надула губы Циля, - план таки шикарный!

- Ну. ладно. Хотя мне уже страшно.

- А ты не паникуй заранее, - фыркнула лепреконша, - нам в лесу хватит поводов для нервов.

Это точно. Хоть король и обещал всячески содействовать нам, меня всё равно не покидало странное предчувствие по поводу предстоящей вылазки.

- Так вот, - продолжила Циля, - когда все соберутся, Трорин выдаст всем маски, а затем активирует шашки с цветным дымом, давая леди минуту на то, чтобы спрятаться.

Что-то мне не нравится этот план.

- Мы в это время убегаем, а наше место занимают переодетые стражницы! - радостно воскликнула Циля. - С Аланом Сальви Трорин уже договорился.

- То есть, пока мы будем драться с монстрами, «стража» будет играть с принцами и невестами в салочки? - уточнила я, пытаясь посчитать, сколько времени займёт наша вылазка. - Циля, они же не могут весь день бегать по саду! А если мы задержимся?

- Ой, таки не делай проблему на ровном месте, - отмахнулась лепреконша. - После всего, что пережили эти «невесты», забег по саду им покажется сказкой. К тому же Трорин обещал свернуть маскарад, если что-то пойдёт не по плану.

- А гномы когда-то придерживались плана? - скептически уточнила я.

- Нет, но у нас нет выбора. Поэтому придётся соглашаться на салочки.

- А если отправиться ночью?

- Ночью кошмары леса входят в полную силу, - раздался сбоку голос Гаррета. - Поэтому остаётся довериться Мастеру Трорину и молиться, чтобы дворец выстоял до нашего возвращения.

Через час, королевский сад (Лейла)

- Дорогу! - едва мы с Цилей отпрыгнули в сторону, по алее на полной скорости промчала тележка с гномами.

Странная самоходная повозка была доверху забита каким-то разноцветным тряпьём и мешками, из которых торчали флажки, перья и трубки. А сами гномы были вооружены охотничьими рожками и орочьими шашкомётами.

И видит Шёпот, я совершенно не жаждала знать, какую именно пакость задумали дети гор на этот раз.

Размах, с которым они подошли к организации карнавальных салочек откровенно пугал.

И я тихо радовалась, что скоро буду сражаться с монстрами, а не стану жертвой неуёмной гномьей фантазии.

Всё же твари Шаяранского леса хоть и опасны, но предсказуемы. А семейство Трорина — это ходячее стихийное бедствие. И никогда не знаешь, откуда оно придёт и по кому ударит...

- Как хорошо, что мы идём в лес! - с чувством воскликнул Раймонд, разделяя мои опасения. - Как же я соскучился за чудовищами!

- Мой дорогой альфа, - промурлыкала Циля, - вам таки мало меня и гномов?

- Я имел в виду достойных противников - кровожадных монстров, покушающихся на жизнь воина, а не на его честь и достоинство.

- Ой, то вы ещё не видели настоящих покушений, - отмахнулась лепреконша, - поверьте моему слову ибо я бесплатно врать не буду. Ни я, ни гномы ещё не работали в полную силу!

И, видимо, это была единственная причина, по которой замок ещё не разобрали по камушкам.

- Циля, не пугай меня! - рассмеялся Дин. - Ты передумала быть королевой?

- С чего ты взял такую глупость? - искренне удивилась лепреконша.

- Ну с таким подходом, тебе же нечем будет править после отбора!

- Ой, не надо тут считать мои деньги и проблемы, - фыркнула Циля. - Я таки сама разберусь как потом всё дёшево и быстро отстроить. И вообще, Мастер Трорин не собирается ничего разрушать, он просто устроит небольшой салют...

- Что устроит? - от неожиданности я споткнулась и лишь чудом удержалась на ногах. Салют? А нам точно будет куда возвращаться из лесу?!

Я с надеждой посмотрела на Аббаса, но тот лишь печально вздохнул и покачал головой. Мол, побереги нервы и прими то, на что не можешь повлиять.

- Мастер Трорин устроит небольшой салют, - повторила Циля и, перейдя на телепатическую связь, добавила, - его начало будет сигналом к нашему отступлению. Мы начнём смещаться ближе к старому храму Девяти. Там нас будут ждать переодетые люди Сальвы.

- А потом гномы запустят шашки с цветным дымом, и мы под шумок сбежим, -продолжила я. - Если замок не загорится или, если гномы снова не повредят защитный купол. Или...

- Лей, ну нельзя быть такой занудой! - воскликнул Лин. - Между прочим, нам с братом не впервой участвовать в подобных вылазках.

- Именно этого я и боюсь, - вздохнул Раймонд. - Вы и Глорин не просто так числитесь в розыске во всех королевствах Играэльсы!

- Конечно, не просто так, - гордо ответил Лин, - а вполне заслуженно. Мы живые легенды! Знаешь, сколько времени было потрачено, чтобы заработать такую репутацию?

- Не знаю, и не уверен, что хочу знать.

- А я бы послушала! - подала голос Таири.

- Не сейчас, - прервал их Гаррет. - Трорин!

- Да, командир! - тут же отозвался гном.

- Вы точно пригласили всех невест на эти... гх-м... салочки?

- Конечно! Более того, эти салочки будут транслироваться на все миркала Талиина и Дхаргарийской империи.

Хвала Шёпоту, что мы не будем участвовать в этом цирке!

- Кстати, куда вы дели мою новую звезду? - продолжил гном. - Альрауны сказали, что он покинул замок!

- Если вы о наёмнике, то его судьба теперь в руках генерала диэр Ривэйры, - ответил Аббас.

- Да? Ну и чудесно! Значит перехвачу его, когда вернёмся в Дхаргарию.

- Зачем? - тут же насторожилась я.

- Чтобы провести встречу с фанатами! - возопил удивлённый гном. - Вы что, новости не смотрели?! Наш спектакль имел грандиозный успех! Записи с появлением купидона распродались словно горячие пирожки! Мне пришлось в экстренном порядке делать копии, но вы же сами понимаете, что смотреть вживую и...

- Стоп! - хором рявкнули я и Аббас, но гнома было не остановить.

- Никаких стоп, я только начал отбивать средства, потраченные на организацию этого проклятого отбора! - возмутился Трорин. - Вы хоть осознаёте, насколько это нерентабельное мероприятие? Из-за пугающей безответственности принцев...

Гном продолжал вещать о прибыли, затратах, коэффициентах окупаемости и т.д., а я, пытаясь успокоиться и не проклясть его, принялась рассматривать невест.

Красавица Раяна, милашка эльфийка, величественная леди-паладин и...

Не поняла. А где рыжуля? И кто это вместо неё?!

- Аббас! - позвала я. - Где...

- Вайолет? Я тоже заметил, что вместо неё другая леди. Хотя маскировка неплохая.

Маскировка не просто неплохая, а отличная. Вот только кое-кто не учёл, что у меня есть слепки аур всех участниц отбора.

- Думаешь, мы встретимся в лесу?

- Не думаю, что ей нужен клинок. Скорее, она попытается проникнуть в сокровищницу.

- Тогда стоит предупредить Сальви, - сказала я.

- Прекраснейшие и Совершеннейшие! - разлетелся над поляной голос Трорина. - Сегодня я подготовил для вас кое-что особенное!

В исполнении гнома последнее прозвучало как угроза. Хотя, по сути, так оно и было.

- Карнавальные гномьи салочки!

- Какие салочки? - недоумённо переспросил Ральф.

- Карнавальные гномьи салочки, - невозмутимо повторил Трорин, - не переживайте, я сейчас вам всё расскажу и, поверьте, это веселье вы никогда не забудете!

- Маэстро Трорин, - прошипел младший принц, - я могу поинтересоваться, каким образом салочки помогут мне и брату найти истинных?

На лице гнома отобразилось столь искреннее недоумение и возмущение, что я на мгновение испугалась, не обзовёт ли он принца идиотом? Но Трорин оказался хитрее. Мастерски выдержав драматическую паузу, он схватился за сердце, всхлипнул и простонал:

- Как больно осознавать, что все мои старания напрасны! Я дни и ночи на износ работаю во славу Талиина, схожу с ума, размышляя о том, что я ещё могу сделать для вас, мои принцы! Но видя такую чудовищную неблагодарность, у меня опускаются руки! Зачем, зачем, спрашиваю я вас, мне нести эту непосильную ношу, если это никому не нужно?!

На последней фразе голос гнома дрогнул, и великий Маэстро без сил рухнул на траву. К нему тут же со страдальческим воплем ринулась орава племянников. А через миг к ним присоединились и невесты.

- О Боги! - закричала эльфийка. - Мастер умирает! Помогите! Вызовите лекаря!

- Дядюшка! - молодой гном в розовых рейтузах рухнул на колени рядом с телом Трорина и возведя руки к небесам протяжно заскулил.

- Милые мои, - продолжил «умирать» Мастер, - я рад, что в такой момент вы рядом. Знайте, мне не в чем обвинить себя! Я жил скромно, но честно. Вкладывал всю душу в работу, а теперь я разбит, унижен, мои чувства втоптаны в грязь, а надежды развеяны прахом. Мне не за чем оставаться на этом свете.

- И приз за лучшую драматическую роль достаётся Маэстро Трорину! - фыркнула Циля.

- Ещё немного и я сама поверю, что он умирает.

Это точно. Вот только времени у нас в обрез, а гном, дай ему волю, будет умирать до следующего рассвета.

- Мастер! - сказала я, подойдя ближе. - Уверяю вас, Его Высочество не преследовал цели оскорбить вас.

- Да, - сконфужено крякнул Ральф, осознав, что симпатии большинства сейчас на стороне гнома, - я просто не понимаю, к чему этот цирк с...

- А-а-а-а-а! - протяжно взревел Трорин, вновь схватившись за сердце.

- Ваше Высочество! - воскликнула солнечная эльфийка. - Вы же видите, как ему плохо!

Лаяна бросила на принца осуждающий взгляд и, усевшись на траву рядом с гномом, принялась обмахивать его веером.

- Благодарю, дитя моё! - слабым голосом проблеял гном. - Видите ли, я хотел устроить соревнование, способное указать вам, мои принцы, кратчайший путь к истинной паре, но.

- Мастер, мы вас внимательно слушаем, - сказал Джонатан.

- Я приношу свои извинения, - змеёй прошипел Ральф. - И прошу вас продолжить испытание.

- Орин, сколько времени до эфира?! - оживился Трорин, забыв о своём «сердечном приступе».

- Пять минут, Мастер.

- А-а-а-а! - гном подпрыгнул, словно его укусил тхарг за мягкое место, и метнулся к мешкам с амуницией. - Живо разбирайте маски!

- Но принцы и так в масках! - недоумённо воскликнула паладинша.

- Вы тоже сейчас наденете маски! Я хочу уровнять шансы. Поэтому принцы будут искать свою пару вслепую, повинуясь лишь зову сердца!

- О-о-о-о! Как это романтично! - всхлипнула приехавшая с Винсом блондинка.

- Леди, леди! Быстрее! - замахал руками Трорин.

- Проклятый гном..., - раздалось неподалёку злобное шипение Ральфа.

Эх, Ваше Высочество, до чего же у вас слабая нервная система, вы ведь ещё салюта не видели...

Что-то подсказывало мне, что уйти по-тихому у нас не получится и салочки превратятся в такой же карнавал безумия, как и свидания в саду. Но выбирать не приходилось. Сейчас было необходимо любой ценой ускользнуть из дворца.

- Вы скоро? - в голове неожиданно раздался звонкий девичий голос.

- Леди Беатриса, возникли непредвиденные гномы, - вздохнул Аббас.

Беатриса? Ах, да! Заклинательница, которая не смогла попасть во дворец вместе с дипломатическим корпусом.

Как хорошо, что король провёл её и остальных тайными тропами и теперь в нашем полку состояли на службе не только корешки да гномы, но и боевые маги!

- Хорошо. Мы с Хранителем ждём вас у входа.

- Светлейшая, ваша маска! - светловолосый гном в жёлтых кальсонах вручил мне расшитую розовым жемчугом маску и шляпку с огромным павлиньим пером.

- А шляпа зачем? - удивилась я, надев маску.

- Для дополнительной конспирации! - заговорщически подмигнув мне, прошептал гном.

- Мастер Гаррет, ваша шляпа и маска.

- А я здесь при чём? Я же не невеста!

- Для порядка, все должны быть в масках! - насупился гном.

Не став спорить, ассасин нахлобучил фиолетовый тюрбан, дивно контрастировавший с его амуницией. А вот от зелёной бархатной маски он решительно отказался, надев свою, чёрную.

- Приготовьтесь, мы начинаем! - воскликнул Трорин.

- К гномам нельзя подготовиться, - покачал головой Раймонд и, повернувшись к ассасину добавил, - Гаррет, мы не можем оставить их одних во дворце! Нам возвращаться будет некуда!

- Ой, не каркайте, - махнула рукой Циля, - можно подумать, тут только гномы пакостят!

- Не только, - согласился волк, - но именно их деяния самые разрушительные.

- Этот дворец пережил двадцать одну войну, - попыталась упокоить Раймонда Таири.

- С гномами Талиин ещё не воевал, - парировал альфа.

- Мы самый мирный народ в Играэльсе! - насупился молчавший до этого Глорин. - Мы за всю историю ни с кем не воевали.

- А вам и не нужно, - фыркнул Раймонд, - достаточно заслать гномий дипломатический корпус, и он уничтожит врага изнутри.

- Если всё так просто, тогда зачем мы сюда припёрлись? - спросил Лин.

- Затем, что после этого отбора от Талиина должно хоть что-то остаться, - ответил Аббас.

- Все готовы? - спросил Мастер Трорин.

- Мы на позициях, - отчитался Цая - готовы перехватывать всех, кто попытается перекрыть вам дорогу к храму Девяти.

- Мы тоже готовы, - сказала Циля, нахлобучив на голову пёструю, украшенную живыми цветами, шляпку.

- Тогда, начинаем!

Трорин схватил два флажка и выбежал на середину полянки, а его племянники принялись вставлять в землю странные цветные палки.

- Что они делают? - спросила я.

- Готовят знаменитый гномий салют, - бодро отчитался Цая.

- Леди! - воскликнул гном. - После торжественного салюта мы активируем цветной дым, и вы броситесь врассыпную. А принцы начнут вас ловить. После каждой поимки вам будут выдавать розовую или синюю ленточку.

- Зачем? - устало поинтересовался Ральф.

- Затем, что на одного из вас я повешу синюю ленту, а на второго розовую. И после салочек мы подсчитаем, какую из невест каждый принц ловил чаще всего.

- А имена принцев нам потом скажут? - оживилась солнечная эльфийка.

- Нет, моя дорогая. Но победительницы, собравшие больше всего ленточек, пойдут на свидание со своими героями, - пояснил гном, - одна леди отправится на прогулку с принцем, украшенным голубой ленточкой, а вторая - с принцем, украшенным розовой ленточкой!

Ой... а вот и подкралась та самая беда, которую я предчувствовала...

Неужели он не понимает, что при таких правилах не принцы будут бегать за леди, а невесты будут охотиться на своих жертв?

- А мы уверены, что принцы переживут эти салочки? - задумчиво протянула Циля. - Их же невесты словно дичь загонять будут полдня.

- Это проблемы принцев, - отмахнулся Раймонд, - наше дело добыть меч.

- Начали! - по сигналу Трорина гномы подожгли салюты. И через миг в небо взлетели первые фейерверки.

- Ой, смотрите! Дракончик! - восторженно пискнула эльфийка, ткнув пальчиком в небо.

- Феникс!

- Виверна!

На этот раз гномы не поскупились на спецэффекты, и с каждым залпом в небе появлялось очередное дивное магическое существо. Но прекрасное зрелище длилось недолго.

Из-за сильного ветра один из салютов накренился и.

- Берегись! - я рванула вперёд, сбивая нагессу с ног, а через миг по траве пролетел огненный вихрь салюта. Врезавшись в вековой дуб, магический фейерверк вспыхнул в последний раз и несчастное дерево охватило пламя.

- А-а-а-а!

Испуганные невесты закричали, а из храма, забыв о конспирации, выскочила стража.

- Давайте дым! - заорал Аббас, выхватив из ближайшего мешка орочий шашкомёт.

А я отчаянно замахала руками страже, мол, спрячьтесь обратно, у нас всё под контролем.

Раздался первый выстрел и под оглушительные вопли паникующих невест над храмом Девяти растёкся густой чёрный дым.

- Бабах!

Очнувшиеся гномы принялись взрывать остальные шашки, пошли в ход цветные реактивы и через мгновенье поляну затянуло разноцветным переливающимся маревом.

- Бегом в храм! - приказал Аббас.

- Я ничего не вижу! - взвыла Циля.

- А я предупреждала! - схватив лепреконшу за рукав, я потянула её туда, где по идее должен был стоять храм.

Надеюсь, я ничего не перепутала, и мы движемся в верном направлении...

Сзади взорвалась ещё одна шашка, а в небо взлетел очередной салют. Что ж, кажется, прямой эфир с салочками будет иметь у публики ещё больший успех и затмит выступление купидона.

- Помогите! - раздался вдали вопль эльфийки.

Проклятье! Вот и пойми в такой кутерьме, она просто испугалась или впрямь что-то случилось?

Совесть и чувство долга требовали вернуться и всё проверить, а здравый смысл -двигаться дальше, к храму. В конце-то концов, в саду полно людей Алана, значит невесты в безопасности. Ну. насколько это вообще возможно с учётом гномьего беспредела.

Сзади раздался ещё один испуганный крик и я, не выдержав, запустила простенькое сканирующее плетение.

Ну не могла я уйти, не убедившись, что настоящим леди действительно ничего не угрожает!

- Ваши маски! Быстрее! - поторопил нас Сальви, как только мы добрались до храма Девяти. - Проклятые гномы! Я их скоро лично в окно вышвырну!

- Не поможет, - вздохнул Аббас, - Маэстро Трорин обязательно зацепится рейтузами за какую-нибудь корягу, а затем стребует огромную моральную и материальную компенсацию за порчу нервов и любимых подштанников.

Это точно.

Что меня всегда поражало в гномах, так это их невообразимое везение! Дети гор регулярно влипали в немыслимые передряги, но при этом страдали все вокруг, кроме самих гномов.

Трорин и его семейство постоянно балансировали на тончайшей грани, разделяющей непредвиденный успех и полнейший провал. И каждый раз умудрялись извлекать выгоду даже из катастрофы.

Эх... мне бы такую Фортуну! Или, чтобы так везло нужно быть хоть немножечко гномом? Не замечать препятствий, не видеть преград, и не унывая идти к цели, даже если против тебя ополчился весь мир?

- Вы же их заберёте, когда будете уезжать? - с надеждой протянул Алан, когда из храма выскочила последняя замаскированная стражница.

- Капитан Сальви, спешу заверить вас, что дипломатический скандал и война с Талиином не входят в планы нашего императора, - невозмутимо ответил Аббас, - поэтому гномов мы. Стоять!

Последнюю фразу ассасин буквально прорычал, в два прыжка добравшись до выхода. А через мгновение схватил за шкварник и втянул в храм сопротивляющегося гнома, прижимающего к груди два мешочка с ленточками.

- Это что?! - прошипел Аббас.

- Ленточки, - пискнул Орин.

- А разве ленточки не должны быть у принцев? - вкрадчиво уточнила я.

- Это запасные ленточки для умных невест.

Во имя Шёпота. Неужели, эти жлобы пёстроштанные решили торговать ленточками прямо во время салочек?!

- Вы понимаете, что это мухлёж?! - взвыл Сальви.

- Ой, таки не надо рушить золотоносную идею! - присвистнула Циля, оценив размах гномьей задумки. - И вообще, нам пора в лес, монстры себя сами не убьют. А с вас десять процентов за протекцию.

- За что?! - охнул гном.

- Зато, что я от вас беду в лес увожу, - рассмеялась лепреконша, - пойдёмте, господа, пойдёмте.

- Я не уполномочен вести какие-либо переговоры, - заученно ответил Орин. - по поводу любых финансовых вопросов обращайтесь напрямую к Маэстро Трорину.

- Ой, таки обращусь! - рассмеялась Циля. - Господин Гаррет, отпустите гномика, я вам найду другую жертву. А вы, капитан, не смотрите так, глаза уроните, а тут пол грязный. Лучше идите спасать принцев.

- От кого? - схватившись за меч, взревел Алан. - Леди Вилисса, вы что-то знаете?

- Я знаю эту жизнь, дорогуша! Сейчас леди войдут в раж и ваших Высочеств начнут загонять как лис на королевской охоте. А будут сопротивляться, так у них и августейшие рейтузы на ленточки порвут.

- А умные леди бегать не будут, а сразу у меня ленточки купят! - поддакнул Орин. - Это тоже часть испытаний. Так мы узнаем, насколько у леди развита интуиция и смекалка.

Вот это поворот! Я же говорила, что гномы из любой передряги вывернутся. Буквально на ходу так выкрутить и завернуть в красивую обертку обычное жульничество и подпольную торговлю...

- В Бездну всё, и вас, господа гномы, в первую очередь! - воскликнул Алан, схватившись за голову. - Мастер Гаррет, надеюсь, вы добудете артефакт и мы, наконец, покончим с этим балаганом!

- Мы сделаем всё, что в наших силах. А вам я бы посоветовал пристально следить за сокровищницей. Боюсь, в ближайшее время туда могут нагрянуть незваные гости.

- Это всё, что вы можете сказать? - нахмурился Алан.

Аббас не ответил, а лишь коротко кивнул и направился к огромному гобелену, изображающему рыцаря, сражающегося с двумя волками. Простучав часть стены, слева от него Гаррет нажал на лепнину, и малый алтарь Девяти с тихим шелестом отъехал в сторону.

- Мечтательницы и Хранитель ждут нас в конце коридора, - сказал Гаррет, перейдя на телепатическую связь, - идёмте.

Что ж, игры кончились, пора сосредоточиться на поиске клинка.

Туннель (Лейла)

- Вы задержались, - вместо приветствия буркнул Хранитель, - если и по лесу будете с такой же скоростью передвигаться, то мы клинок в следующем веке дождёмся!

- Мы должны были убедиться, что нашего исчезновения никто не заметил, - огрызнулась я, - а если вы так спешите, могли бы и сами за мечом сбегать.

Как же надоели эти «советчики»! Раз такие умные, что ж без нас не смогли справиться с тем, что сами и заварили?

- Светлейшая, не злитесь на Астрея! - миролюбиво фыркнул король. - Он не преследовал цели обидеть вас.

Понятно. раз сам Фредерико вспомнил о вежливости, значит самостоятельная попытка добыть меч позорно провалилась.

С одной стороны, это хорошо, ведь теперь король охотнее будет отвечать на наши вопросы. А с другой, вряд ли они посылали в лес служанку. И если воины и маги Фредерико не справились, нам придётся ой как непросто.

- Давайте перейдём к делу, - сказал Аббас, подойдя к столу, на котором были разложены карта и артефакты, - вы говорили, что к клинку ведут три дороги?

- Да, Тропа Мудрости, Тропа Боли и Тропа Силы, - король провёл ладонью над картой и на ней загорелись три золотые нити.

Что ж, судя по названиям, в первом случае нам придётся разгадывать загадки, во втором сражаться со своими страхами, а в третьем - с монстрами.

Даже не знаю, какой вариант выбрать... Зная Древних, загадки могут оказаться опаснее чудовищ, а своё прошлое иной раз страшнее любого врага. Но открытый бой с монстрами леса мы точно не переживём.

Хотя. Аббас ведь говорил, что знает какой-то секрет? Да и Фредерико собирался выдать нам несколько древних артефактов. Но на последнее я не особо надеялась. Обладай его амулеты той силой, о которой он говорил, его люди уже достали бы клинок.

- В первом случае вам придётся пройти лабиринт духов, - продолжил король, - для этого нужно отгадать все их загадки и обойти множество ловушек. Во втором, победить своё прошлое, а в третьем.

- С боем прорваться сквозь полчища кровожадных монстров, жаждущих перегрызть нам горло, - уныло констатировал Глорин, - прекрасный выбор!

- В третьем случае вам придётся доказать, что вы достойны подчинить силу Грозового Клинка, - недовольно нахмурился Фредерико, - но, если вы считаете, что знаете всё лучше меня.

- Нет-нет, - сконфуженно пискнул гном, - что вы, продолжайте, Ваше Величество.

- Благодарю. Так вот, чтобы пройти Тропою Силы вам нужно выдержать испытание Древних.

А можно всё-таки выбрать монстров?

Зная фантазию Древних, лучше сразиться с чудищами. С ними я хоть знала, что делать. А вот Сианти и ему подобные были для меня непостижимой тайной.

Безумные, далёкие от реальности, непостижимо могущественные. Наши жизни для них лишь мимолётный всполох, песчинка в океане времени. Они играли судьбами смертных, чтоб сохранить Равновесие Сил. И считали, что вправе распоряжаться чужими жизнями, ради сохранения Играэльсы.

Возможно, они были правы, считая, что жизнь одного - ничто, в сравнении с целым миром. Но как же больно и страшно, когда этим «ничто» оказываешься ты или те, кто тебе дорог.

Сейчас на кону были наши жизни. Сианти втянул нас в игру Древних сил, а Шёпот, почему-то решила заступиться, спасти нас. Хотя я никак не могла понять, зачем ей рисковать бессмертием ради обычных людишек.

- Других вариантов точно нет? - с сомнением протянула Циля, закончив изучать карту.

- Нет. Вы должны выбрать одну тропу.

- Вторая мне кажется самой опасной, - сказала я.

Учитывая своеобразность нашей компании, тайны прошлого были опаснее монстров и загадок.

- Согласна, - раздался сбоку мелодичный девичий голос.

Тонкий гибкий стан, шикарная огненно-рыжая коса и пронзительно синие глаза, похожие на штормовое море. Беатриса ди'эр Ривэйра, та самая Заклинательница, которую тайком провёл в замок Хранитель.

- Нам всем есть что скрывать, и эти тайны могут оказаться смертельными, - продолжила Заклинательница, - а на разгадывание загадок может уйти несколько дней.

- Вы склоняетесь к третьему варианту? - нахмурился король.

- Да, - кивнула ирия. - Он кажется самым опасным, но зная Древних, он же может оказаться и самым простым.

Хм... а ведь она права!

Единственное, что уважали первые маги - Силу.

И в своей борьбе за абсолютную власть они едва не утопили весь мир в крови и агонии чудовищных войн. Но духи леса наверняка продолжают жить по старым законам. И тот, кто рискнёт бросить вызов Древним, может оказаться в выигрыше перед тем, кто решит сражаться с прошлым или разгадывать загадки.

- Мы тоже за этот вариант, - поддакнули братья.

- У леди Беатрисы потрясающая интуиция, - добавил гном.

- Благодарю, - смутилась ирия, - но вы преувеличиваете.

- Нисколько, - возразил Аббас, - к тому же мне этот вариант тоже кажется наилучшим.

- И мне, - немного подумав, добавила я.

- Значит, принято единогласно, - констатировал король, махнув рукой в сторону нескольких отдельных пещер, - переодевайтесь в нормальную одежду. Вещи леди в первой пещере, а мужская одежда во второй.

- А я пока расскажу всё, что вам нужно знать о тропе Силы и артефактах, - добавил Хранитель.

Не дожидаясь пока Астрей начнёт свой рассказ, я зашла в первую пещеру и через несколько секунд за мной последовали остальные. Времени было в обрез, поэтому переодеваться приходилось практически на ходу. Но лучше так, чем продираться через лес в многослойной жреческой юбке и туфельках на каблуках.

Так-с. мягкие удобные сапоги, брюки и корсет из кожи молодой виверны, рубашка, расшитая рунической вязью, защищающей от яда. Одежда идеально подходила для этой вылазки, а значит, уже одной проблемой меньше.

- Вы знаете староэльфийское сказание о Клинке Гроз? - неожиданно спросил король.

- Если верить Серебряной летописи, это оружие выковал один из жрецов Хэймдара, бога-покровителя воинов, - ответила я, - считается, что меч дарует избавление от страхов и сомнений, а также многократно увеличивает магическую силу хозяина.

Это был очень краткий и вольный пересказ старой легенды, но суть я передала верно. Клинок мог превратить даже слабого колдуна в архимага, а сильного - сделать равным Богам.

- Всё верно, - ответил Фредерико, - поэтому за мечом на протяжении тысячелетий велась кровопролитная охота. Сильнейшие воины Играэльсы убивали друг друга за право владеть столь уникальным оружием, и сам Хэймдар, решив положить этому конец, отнёс Фэйраун в Шаяранский лес.

- И наложил на клинок проклятье Истинной Силы, - продолжила я, когда король замолчал.

- Суть проклятья вам тоже известна? - уточнил Хранитель.

- Оно убивает любого недостойного, хитростью завладевшего Клинком Гроз, - ответила Таири. - Поэтому я не совсем понимаю, на что вы надеетесь. Даже если мы добудем этот меч, ваш сын не сможет использовать его для победы на турнире.

Так, стоп! А почему мы об этом важном нюансе узнаём только сейчас? Я окинула суккубу возмущённым взглядом, но она лишь пожала плечами и передала короткое телепатическое сообщение:

- Гаррет в курсе, но он сказал, что так нужно.

Аббас! Что б тебя! Ну почему всегда приходится информацию клещами вытаскивать?! Неужели нельзя сразу всё рассказать...

- Какая удивительная осведомлённость, - фыркнул король, - но я и не собирался отдавать меч Джонатану. До того, как его сразила скверна, он был сильным воином, но никогда не смог бы совладать с силой Фэйрауна.

- Тогда зачем всё это? - устало поинтересовалась я. - Допустим, мы доберёмся до меча, и он даже признает одного из нас достойным. Что дальше?

- А дальше А., - король запнулся, и я поняла, что до недавнего времени, только я не знала, кто скрывается под личиной ассасина, - а дальше мастер Гаррет подчинит клинок и использует его, чтобы уничтожить барьер, установленный Сэйванной на моём хранилище артефактов.

- С чего вы взяли, что Гаррет сможет подчинить клинок? Он ассасин, а не воин Хэймдара!

- удивилась Циля. - У альфы и то шансов больше.

- Боюсь, вы плохо понимаете, о чём говорите, прекраснейшая, - рассмеялся король. -Если у кого и есть шансы справиться с Фэйрауном, так это у Гаррета.

Хм... закончив возиться с формой наёмника, я на миг закрыла глаза, пытаясь вспомнить всё, что знала про Аббаса Рэйнгарса. Ходили слухи, что с Чёрным Братством он связался по приказу генерала. И лишь для того, чтобы лично проконтролировать переход Детей Шёпота на сторону Империи.

Возможно, в этом была доля правды. Ведь за короткий срок никому не известный ассасин смог подмять под себя и возглавить совет Гильдии Тёмных, а затем и вовсе стать главой Братства.

Но также ходили слухи и о том, что Аббас был как-то связан с Шёпот, и некоторые безумцы даже утверждали, что в нём течёт кровь Богов. Пусть всё это было лишь слухами, но с тем, что Аббас был гениальным магом и непревзойдённым Мастером Клинка никто не смел спорить.

А значит, у него действительно есть шансы подчинить Фэйраун, вот только за счет чего можно усилить клинок, если Аббас выжег собственную магию?

- Я правильно понимаю, что меч потом останется у нас? - вкрадчиво поинтересовалась Циля.

- Нет, - отрезал Аббас, - если всё получится, я потом верну меч в лес.

- Эх. одна беда от вас, честных воинов, - махнула рукой лепреконша, - никакой коммерческой жилки. От таких возможностей взять и добровольно отказаться!

- Вот поэтому у Гаррета и есть шанс пройти все испытания, - рассмеялся король, - а у вас, нет. И у Джонатана, и у меня нет ни малейшего шанса. Я никогда не смог бы добровольно вернуть Фэйраун.

- А согласно ещё одному, менее известному сказанию, меч не должен принадлежать смертным, - продолжил Хранитель, - но может быть использован для восстановления равновесия в мире.

- Стоп! - воскликнула я, озарённая догадкой. - Вы. вы.

От злости перехватывало дыхание, и, судя по невозмутимой ухмылке Фредерико, я не ошиблась в своих подозрениях.

- Шаман-кукловод, управляющий принцами, это марионетка императора Айшагиры?

- Да, - коротко кивнул лич.

Вот почему все так сложно. Эйрагира, император Тёмных эльфов, был мастером интриг и талантливейшим кукловодом.

Осторожный тёмный никогда не появлялся на людях лично, предпочитая высылать вместо себя марионеток - вместилища его души, коих у него было великое множество. А когда одна из кукол погибала, дух Эйрагиры просто перепрыгивал в другую оболочку.

Неуловимый призрак, древнее зло, пережившее не одну сотню войн и сражений. Тьма, жаждущая править всем миром.

- И вы хотите, чтобы Гаррет убил его? - скривилась я. - Это же практически невозможно!

- Возможно, хоть и безгранично сложно. Но это единственный шанс разрушить паутину древних пророчеств, не принося вас в жертву, - смех Родгера шорохом осенних листьев пронёсся по пещере, а через миг из тени вышел и сам Древний.

Правда на этот раз вампир не пытался маскироваться под моего начальника, а предстал в своём настоящем облике. Высокий, поджарый, с удивительно тонкими, хищными чертами лица и пронзительно-жёлтыми глазами.

По-своему красивый, и, при этом, странно... отталкивающий. Его красота была иной, дикой, чужой. Словно он пришёл из другой эпохи, сошёл с картины или страниц древней легенды.

Хотя в целом так оно и было.

- Ты же собирался ждать нас в лесу? - удивился Аббас.

- Планы изменились, - развёл руками Древний, - я иду с вами. Вернее, некоторое время буду идти с вами, помогая проходить испытания. Но перед последним барьером мне придётся покинуть вас.

- Вы всё-таки умерли? - осторожно уточнила я, вспомнив, что в лес не может войти только нежить.

- Сожри вас тхарг, Светлейшая! - рассмеялся вампир. - Я жив, частично. Но Шёпот до сих пор не хочет меня видеть, поэтому я могу лишь бродить по окраинам леса и выть на луну, молясь, чтобы меня простили.

- Тебе долго придётся выть и молиться, - хмыкнул Аббас, - злопамятней Шёпот нет никого.

- Я знаю, - понуро вздохнул Родгер, - поэтому я не только молюсь, но и помогаю вам.

- Пока ты только мешаешь.

- Ну., - вампир невесело хмыкнул и уселся на край стола, - император Айшагиры нашёл способ создать собственный источник и вернуть Тёмным магию.

Что?! Из-за древнего проклятья тёмные эльфы не могли полноценно использовать магию. И, по сути, это было их единственным слабым местом. Но проклятые айшагирцы нашли выход и стали использовать таких как я в качестве личных магических источников, питаясь чужой силой до тех пор, пока донор не умирал от истощения.

А искусственный источник не может умереть. И получив такой козырь Тёмные станут непобедимы...

- Для этого он на протяжении многих веков собирал уникальные артефакты, - продолжил Родгер, - и сейчас ему осталось лишь завладеть рубином Драконье Сердце, украшающим корону Фредерико.

Древний артефакт, многократно ускоряющий восстановление магической энергии и стабилизирующий любой, даже самый нестабильный дар. Вот значит, за чем охотится Эйрагира...

- Допустим, до этого момента всё логично, - осторожно начала я, - но причём здесь мы и ваша попытка принести нас в жертву?

- Узнав, что давно разыскиваемая пленница находится у него под носом, император Эйрагира должен был совершить ряд катастрофических ошибок, - от слов Родгера позвоночник пронзило ледяными иглами.

Значит. всё дело. во мне?!

- Я хотел отравить вашу магию, - добавил вампир, - и таким образом избавиться от Эйрагиры. Но. вы связаны узами истинности с последним потомком Шёпота. Умри вы, умрёт и он.

Проклятье. от слов Древнего закружилась голова, и чтобы не упасть, я прислонилась к стене. Безумие, бред.

Аббас действительно потомок Сэйванны, а меня хотели принести в жертву ради спасения мира. Всё это просто не укладывалось в голове и мне до одури хотелось крикнуть, что Родгер просто сошёл с ума, но.

- Вы же понимаете, что всем присутствующим придётся поклясться на крови и хранить в тайне всё услышанное? - нахмурился Аббас.

- Понимаем, - нестройным хором ответили мы.

Судя по понурым лицам, услышанное не радовало никого. Да и не могло радовать. Хотя, с другой стороны, теперь мы знали врага в лицо, но. слишком уж страшным и могущественным он оказался.

- Эйрагира не стал бы приходить сюда в своем теле, он прыгает между сосудами-марионетками, - начала я, - и.

- Если Гаррет убьет марионетку Клинком Гроз, душа императора больше никогда не сможет перепрыгнуть в другое тело, - прервал меня Родгер, - Тёмный император будет уничтожен. А без него Айшагира уже не будет представлять такую угрозу.

Звучит обнадёживающее, только как провернуть всё это на практике, спасти мир за несколько часов и. при этом выжить самим?

*Айшагира - Империя Тёмных эльфов, из которой сбежала Лейла и её сестра. *Эйриагира - император Айшагиры.

Окраины Шаяранского леса (Лейла)

Сквозь тонкие ветви эльфийских ив золотым водопадом струилось полуденное солнце, а тишину древнего леса нарушало лишь чарующее пение соловьёв. Волшебное место. Дивное, пленительное, и безгранично красивое. Сразу и не скажешь, что под хрустальной оболочкой леса таятся кровавые тайны, его тропами бродят древние монстры, а в самом сердце Шаяраны хранится могущественный артефакт.

Фэйраун - меч достойный Богов. Оружие, ставшее причиной десятков войн и заговоров. Клинок, способный убить императора Айшагиры и спасти мир от нового раскола.

- Я себя чувствую героиней древней героической баллады, - нахмурилась Циля, пристально рассматривая порхающую неподалёку бабочку, - и мне это не нравится.

- Ты же сама хотела побывать в этом лесу, - напомнила я.

- Хотела. Но я не думала, что всё так повернётся. Но, где наша не пропадала! -неожиданно рассмеялась лепреконща. - Дорогие монстры, мы идём. Кто не успел закопаться, будет отлюблен мною лично и сдан чучельнику на сувениры!

Ох... первой мыслью было сказать, что она сошла с ума. Но увидев озорной блеск в глазах Цили, я не выдержала и рассмеялась. Зачастую героизм - это просто отсутствие выбора.

Нас загнали в угол и отступать некуда, но есть за что бороться. Значит, будем сражаться и побеждать. Ведь награда велика! Если мы сможем уничтожить Эйрагиру, империя Тёмных ослабнет, надолго утонув в междоусобицах.

И тогда, объединившись с Талиином, мы сможем навсегда избавить мир от этой заразы.

Но пока всё это кажется абсолютно нереальным. Для начала, было бы неплохо выжить и добыть клинок, а дальше. по ситуации.

- Впереди всё чисто, - отчиталась Беатриса, закончив сканировать дорогу.

Хоть Родгер и клялся, что до первого барьера мы можем идти не таясь, Аббас решил, что подстраховка не будет лишней. Поэтому мы передвигались короткими рывками и лишь после того, как Мечтательницы проверяли дорогу на предмет ловушек и засад.

- Я же говорил, - пожал плечами Древний, - к чему такие сложности?

- К тому, что таким как ты нельзя полностью доверять, - отрезал Аббас.

Это точно. Даже перейдя на нашу сторону, Родгер наверняка продолжал преследовать свои цели. И я сильно сомневалась, что дело было лишь в вымаливании прощения у Шёпот.

- Ну, даже если бы на нас напала горстка чудовищ, - фыркнул вампир, - с вами пять ирий, а это уже целая армия!

Древний окинул нашу компанию оценивающим взглядом, задержавшись на мне и Аббасе.

Да-да, я уже поняла, что мой секрет ему известен. Вот только магию крови я рискну использовать в самом крайнем случае. Слишком уж велик риск потерять контроль над

Даром из-за магии леса. Поэтому пока я предпочту полагаться на свой арбалет и верный меч.

Зато Мечтательницы, это, бесспорно, небольшая, но сильная армия. Магия ирий была абсолютно уникальной, и я возлагала большие надежды на их помощь.

Могущественные маги, способные воплощать сны и мечты в реальность. Пять уникальных ведьм, связанных живым артефактом, многократно увеличивающим их силу. Единственные маги, способные призывать духов Изнанки, и заставить их сражаться на своей стороне.

- Фи! - неожиданно объявил Родгер. - Господа, вы зануды! И молчуны, каких мало...

- А вы сволочь, каких мало! - неожиданно прошипела Таири. - Не пытайся кое-кто играть в Бога, мы не оказались бы в такой ситуации.

- О! Какая несдержанность! - фыркнул вампир. - Но, милая леди, вы не знаете всей правды. Из-за императора Айшагиры равновесие сил пошатнулось. Сумей он воплотить свой план в реальность, мир утонул бы в сумасшедшей, чудовищной войне.

- А вы не пробовали намекнуть королю Фредерико, что нужно просто отнести Сердце Дракона в Шаяранский лес и прикопать его рядом с клинком? - перебив вампира, устало поинтересовалась я.

- Смертные, есть смертные, - обречённо простонал Родгер. - Вы не способны видеть всю картину целиком и в этом ваша главная проблема! Барьер над лесом установила Шёпот. А до этого личи и прочая нечисть могли заходить в лес.

- Но тем не менее, монстры Шаяраны с удовольствием лакомились такими гостями, -ехидно добавила Таири. - Думаю, они бы не побрезговали и марионеткой айшагирского императора, рискни он прийти за Сердцем Дракона или Мечом Гроз.

- Я видел эту ветвь будущего, - отмахнулся Родгер, - она была слишком нестабильна и не решала проблему, а лишь оттягивала войну. Ради сохранения мира Эйрагира должен умереть от рук последнего потомка Шёпот или его истинной. Так гласит древнее пророчество. И это единственный путь, других нет и быть не может.

«Прекрасный» путь, если учесть, что собой жертвовать Древний не собирался. Зато мигом решил принести в жертву меня и Аббаса. Конечно, что может быть проще, чем отравить мою магию и вернуть Эйрагире!

Перед глазами вихрем пролетели годы плена в Айшагире. Коронованная кукла, бесправная пленница и личный магический источник императора.

Со стороны могло показаться, что я живу в сказке. Шикарный дворец, толпы слуг, лучшие шелка и драгоценности. Эйрагире нравилось окружать себя красивыми вещами. Вот только меня он тоже воспринимал как вещь. Без чувств, эмоций и права голоса.

Безмолвная игрушка, из которой в любой момент можно выпить магию, восстановив свой резерв.

И никого не беспокоило, какую боль Хозяин причиняет своему источнику, забирая его Силу. Но... радовало лишь то, что я не интересовала Эйрагиру как женщина, и хотя бы этого унижения мне удалось избежать.

- Хотелось бы пожелать вам попасть в плен к Тёмным, - задумчиво протянула я, глядя в пронзительно жёлтые глаза Древнего, - но тогда опущусь до вашего уровня. А мне не хотелось бы стать таким же сумасшедшим чудовищем.

- Вы.

- Когда-то ты отказался стать Богом, - перебил вампира Аббас, - не напомнишь, почему?

- Хотел сохранить свободу и право любить, - сквозь зубы процедил Древний.

- Хорошее желание, жаль только, что ты забыл о нём, когда решил поиграть чужими судьбами.

- Забыл, - лицо Родгера на миг исказила гримаса боли, - за это и плачу сейчас.

- Платишь, но не раскаиваешься, - продолжил Аббас, - ты сожалеешь, что Шёпот отвернулась от тебя. Но до сих пор уверен, что твой план был лучшим из всех возможных.

Точно подмечено. Будь на то воля Древнего, он нас всех прямо сейчас в лесу прикопал, если бы это могло решить его проблемы.

- Время покажет, кто был прав, - расплывчато ответил вампир, - но я не предам вас. Слишком поздно искать другие пути. Свой выбор я сделал, пусть и против воли.

- О! - не выдержав, рассмеялась я. - И, каково это, Великий и Древний, чувствовать себя в роли простого смертного? Каково знать, что Боги всё решили за тебя?

- Больно, - неожиданно честно ответил Родгер, - это до безумия больно. Но время разговоров закончилось. Мы подошли к первому барьеру.

Первый барьер.

Фредерико говорил, что за ним нет сложных ловушек и чудовищ. И чтобы пройти к трём дорогам, мы должны будем разгадать лишь несколько загадок. Правда, король не уточнил, сколько загадок нас ждёт и насколько сложными они будут.

Зато дал с собой карту леса и сказал, что мы должны держаться как можно дальше от реки, протекающей рядом с Тропою Силы.

Интересно, что там такого скрывается? Хотя. нет, не интересно, и не приведи Шёпот лично узнать! Ну их к тхаргам, эти древние тайны и охраняющих их чудовищ.

- Это и есть первый барьер? - удивлённо вскинула брови Циля, когда мы подошли к каменной арке.

Белоснежный мрамор, оплетенный молодым плющом, и девять рун на вершине. Никакой лишней резьбы или лепнины. Простота и строгость, граничащая с аскетизмом.

- Арку возводил лично Хэймдар, - ответил Родгер.

Что ж, это и впрямь всё объясняет. Бог-воитель не приветствовал тщеславия, жестоко карал лжецов и предателей. И помогал лишь тем, кто был чист душой и силён духом. А ещё часто приходил на помощь обречённым и тем, кто решил бросить вызов судьбе.

Возможно, нам повезёт, и Бог-воитель обратит свой взор на нашу скромную компанию.

- А первые загадки тоже Хэймдар придумывал? - с надеждой спросила Таири.

- Нет, - рассмеялся вампир, - но, уверю вас, пока бояться нечего. Уверен, до третьего барьера мы доберёмся без проблем.

Хм... слова Родгера скорее настораживали, чем успокаивали. Слишком уж пакостный характер был у Древнего. Хотя, если он хочет вымолить прощение у Шёпот, вряд ли станет подставлять нас. Да и для того, чтобы свершилось его великое пророчество, мы должны сразиться с Эйрагирой, а не стать кормом для местных монстров.

Но где-то глубоко внутри всё равно копошилось странное, необъяснимое предчувствие. Даже не боязнь предательства, нет. скорее, ощущение, что беда может грянуть там, где её не ждут.

Может, что-то случилось у гномов?

- Леди Беатриса, - позвала я, - вы, случайно, не можете поддерживать связь с Мастером Трорином?

- Сейчас могу, - ответила Заклинательница, - но когда мы войдём в лес, не думаю, что мне удастся передать хоть пару сообщений.

- Поняла.

- Вас соединить с Мастером?

- Да, я хочу кое в чём убедиться.

Заклинательница закрыла глаза, сосредотачиваясь на ментальной связи, а через секунду в моей голове раздался запыхавшийся голос гнома.

- Светлейшая?! Вы уже возвращаетесь? Сейчас?!

Надо же, как нас ждут. Так и знала, что у них уже что-то случилось!

- Мастер Трорин, - вкрадчиво начала я, - у вас всё хорошо?

- Конкретно у меня, да, - нервно хихикнул гном.

- А у принцев? - присоединился к разговору Аббас.

- А что им будет? Бегают по лужайке, Ральф, вон, даже поплавать решил, - затараторил гном, - только он забыл, что не умеет, но его леди Оливия уже на берег вытащила... Сейчас откачаем и как новенький будет! А Джонатан вообще умный парень, сразу откупился, и сейчас в Храме сидит чай пьёт, а вместо него Алан Сальви бегает от леди...

Во имя Девяти Богов...

- Ральф точно жив? - устало поинтересовался Аббас.

- Да точно, точно! - снова хихикнул гном. - И вообще, это мелочи. Извините, мне пора...

Стоп! Если падение младшего принца в реку, это мелочи, то что там происходит на самом деле?!

- Мы должны связаться с Аланом, - сказала я, когда гном оборвал связь.

- Нет времени. Придётся положиться на гномов и альраунов.

- Это шутка?! Аббас, с тем же успехом можно положиться на чуму или конец света!

- Господа! - нетерпеливо воскликнул Родгер. - У меня в запасе вечность, но не всем так повезло. Поэтому предлагаю поторопиться.

Не дожидаясь нашего ответа, Древний подошёл к арке и, материализовав гуань дао*, коснулся лезвием символа Хэймдара. Белоснежный мрамор залило серебристым сиянием, а Родгер едва успел увернуться от ударившей с небес молнии.

- Сгинь, - разлился над поляной раскатистый голос Бога-воителя.

- Меня не любят, - печально фыркнул вампир.

- Не удивительно, учитывая ваш характер! - прошипела Циля. - Но таки позвольте полюбопытствовать, когда вы успели нагадить ещё и Хэймдару?

- У меня была бурная и насыщенная молодость, - скривился Родгер, - но сейчас речь не об этом. Сейчас Мастер Гаррет должен будет повторить мой манёвр и, если его признают достойным пройти испытания, барьер пропустит остальных.

Так вот, значит, за чем эта зараза поползла с нами. ему нужно за наш счёт проникнуть за барьер.

- Аббас, как нам...

- Оставить упыря за барьером? - закончил за меня ассасин.

^{- Да}-

- Никак.

- Но, он может быть опасен!

- Не может, Лей. Родгер действительно опасен. Но сейчас его можно не опасаться. Магия Хэймдара не даст ему предать нас в Шаяранском лесу.

То есть, вампир специально устроил это шоу? Хотел показать, что при попытке подставить нас или соврать его испепелит молнией?

Хм... я, конечно, никогда не была склонна к излишней кровожадности. Но от вида небольшой кучки пепла и валяющегося рядом обгоревшего гуань дао настроение резко улучшилось, а губы непроизвольно растянулись в улыбке.

- Аббас Рэйнгарс, - разлился над поляной голос Бога-воителя, - ты и твои спутники могут пройти.

Арка вновь вспыхнула серебром, но на этот раз обошлось без молний. Лишь тропинку, ведущую в лесную чащу, залило белоснежным светом. Но не успела я сделать и шага, как сзади раздался ошалевший вопль Таири:

- М-м-м.. .мастер Рэйнгарс?! Это вы?! Но.

- Это было частью секретной операции! - развёл руками Глорин, подходя ближе к арке.

Что ж, оказывается я была не одинока в своём неведении. Судя по отпавшей челюсти Цили, она тоже не признала в Гаррете бывшего главу Чёрного Братства. А ведь она долгие годы работала под его руководством!

- За мной, - приказал Аббас, пресекая дальнейшие разговоры. - Я и Родгер идём первыми, за мной ирии, затем Лейла, Таири и Циля. Замыкают шествие Раймонд, Глорин и близнецы.

Мы молча шустро построились и направились за ассасином. Сейчас нужно сосредоточиться на испытаниях, остальное может подождать.

- Прямо по курсу чисто, - отчиталась темноволосая Мечтательница.

Кажется, её звали Иримэ и она отвечала за разведку. Миловидная шатенка, Лесли, была портальщицей и помогала Беатрисе призывать монстров из-за Завесы. А Эльза, пышная блондинка с фиалковыми глазами, и черноволосая вампирша Аманда, помогали подчинять тварей.

- Я не понимаю, разве вам не хочется размяться, стряхнуть с себя пыль отбора, помахать клинками? - возмутился Родгер, когда Аббас приказал остановиться. - К чему такие сложности?

- Мне хочется столкнуть тебя с обрыва или скормить тхаргам, - честно признался ассасин, - но мы оба знаем, что не все желания исполняются.

- Намёк понял, - поперхнулся вампир, - ладно. Скоро начнётся полоса ловушек.

Полоса?! Прекрасно. Вначале вампир говорил, что за первым барьером нас ждёт лишь пара мелких ловушек и несложных загадок. А тут выясняется, что нам придётся проходить целую полосу препятствий.

- Я её чувствую, - отчиталась Иримэ, - через тридцать лиур изменяется магический фон тропы.

- Магические ловушки? Или просто сложные капканы? - уточнила я.

- Пока не знаю. Нужно подойти ближе.

Мы начали медленно подбираться ближе к опасному участку. Циля и Таири подняли арбалеты, а я начала готовить сложное защитное плетение. Мало ли, какие ловушки там установлены. Вдруг в нас сразу полетят боевые заклинания или отравленные стрелы?

- Стойте! - воскликнула ирия, выпуская ещё несколько сканирующих щупов.

Остальные Мечтательницы вышли вперёд подруги и подняли щиты. Какая слаженная работа! Сразу видно, что они не в первый раз принимают участие в боевых операциях.

- Капканы, - отчиталась Иримэ, - они расположены в шахматном порядке.

- Их можно обойти? - спросил Аббас.

- Нет, по бокам сплошные магические ловушки.

- Предлагаю создать простенького голема и запустить вперёд, - сказала я, - или призвать из Изнанки мелкого монстра.

- Здесь нестабильный магический фон, - немного подумав, ответила Беатриса, - мы можем не удержать разрыв и из-за завесы выползет не одна тварь, а сотня.

- Тогда лучше остановиться на варианте с големом, - поддержал меня Аббас.

Так-с, на каком бы варианте остановиться... Я бегло осмотрелась, прикидывая, из чего лучше сделать макет марионетки. Песка здесь нет, глину мы тем более не найдём. Значит попробуем собрать чучело из старых веток, а туловище и голову смастерим из плащей.

- Можно смастерить обычное пугало, - сказала я, - только не уверена, есть ли в капканах ограничения по весу.

Если ловушки не среагируют на малый вес, то эта затея не имеет смысла.

- Нет, над капканами растянута чувствительная паутинка, - сказала Иримэ, - и посмотрите внимательно на тропу.

Я последовала совету ирии, но вначале ничего подозрительного не заметила. Разве что.

- Здесь повсюду кружат бабочки, - нахмурилась я, - при этом они старательно облетают тропу.

Значит, ирия права, и капканы будут реагировать на любое движение. И план с марионеткой может дать результат!

- Попробуем сделать обычное воронье пугало, - предложила я, - насобираем опавших веток и нарежем из плаща ленточек, чтобы связать их. А туловище и голову можно набить листвой.

- Главное, чтобы нам хватило веток и листвы, - добавила Таири, - что-то мне подсказывает, что в этом лесу лучше ничего не рвать. Да и вообще, не трогать лишний раз.

- Согласен, - поддержал её Лин, - если поляну охраняют духи...

- А они её охраняют, - заботливо подсказал Родгер, - поверьте моему слову.

- Тем более, - нахмурился эльф, - учитывая мстительность духов природы, нам припомнят каждую смятую травинку.

Зато, если мы проявим должное уважение, наше путешествие пройдёт гораздо проще. Нет, помогать чужакам лесные духи точно не будут. Но если они просто не станут подставлять нам подножки из корней, путать тропы и натравливать на нас местных монстров, это значительно упростит нашу жизнь.

- Леди, просканируйте всю поляну, - сказал Аббас, обернувшись к Мечтательницам, -нужно убедиться, что здесь нет ловушек.

- Полоса препятствий начинается с этой тропы, - понуро буркнул Родгер, - неужели вы мне совсем не доверяете?

- Нет! - практически хором рявкнули мы.

- Доверие нужно заслужить, - фыркнула Циля, - а вы пока заслужили петлю на шею да яд в бокал.

- Бессердечная вы, леди, - сокрушённо покачал головой Древний.

Однако в его глазах вспыхнули весёлые искры, а уголки губ дрогнули от едва заметной ухмылки.

- Ему просто нравится бесить нас, - обречённо простонала я.

- Вижу! - прошипела лепреконша. - И не только нас. Похоже, эта зараза часа прожить не может, не нарвавшись на кого-нибудь. Но таки не он один черпает вдохновение в перепалках.

Ой... вот только этого противостояния нам и не хватало!

- Леди Цилисса, - вкрадчиво начал Аббас, - в рабочее время никаких дуэлей. Ни словесных, ни тем более, обычных.

- Но он же сам нарывается!

- Циля! - с нажимом повторил ассасин.

- Ну, хотя бы крохотная перепалочка! Совсем коротенькая, для поддержания формы, так сказать.

Я сказал, нет.

- Всё чисто, - неожиданно воскликнула Иримэ, спасая нас от дальнейших споров, -только по левому краю замечены небольшие магические завихрения. Не ловушка, но похоже на чей-то сложный маячок.

- Значит придерживаемся центра и правой части лужайки, - приказал Аббас, - не рассредотачиваемся. Работаем быстро, собираем только опавшие листья, сухие ветки и пожухлую траву. А я, Раймонд, и близнецы будем следить за чащей и тропами.

- А мне тоже листики собирать? - фыркнул Родгер.

- Тебе желательно просто стоять и молчать, - устало покачал головой ассасин.

Отвернувшись от вампира, я принялась выискивать подходящие ветки. Интересно, если его просто игнорировать, он перестанет язвить? Или он просто не способен вести себя по-другому?

Хм...

Пожалуй, второй вариант ближе к истине. Вот те же гномы каждый раз знали, чем закончатся их пакости, но упрямо шагали навстречу Хаосу и приключениям.

Кстати, о гномах!

Как бы узнать, стоит ли ещё дворец? Вдруг нам действительно с мечом некуда будет возвращаться?

- Куда складывать собранные материалы? - раздался неподалёку голос Глорина.

- Сюда, - я указала на небольшую, лишённую травы проплешину, вокруг старого пня.

Когда-то сюда ударила молния. И вокруг сгоревшего дерева образовался небольшой пустырь. Как раз то, что нужно для создания импровизированной мастерской.

- Вот самые отборные ветки из всех валяющихся на поляне! - гордо отчитался гном, вывалив на землю свои находки. - Лучше вы нигде не найдёте! Вы только посмотрите на качество, цвет, форму.

- Глорин, ты же их не продаёшь! - фыркнул Лин, сложив рядом стопку пожухлой травы. Да уж, гном, он в любой ситуации, гном!

- Пожалуй, этого хватит, - сказала я, разглядев наши находки.

- Возьмите, - Раймонд подошёл ближе и протянул мне свой плащ, - это на ленточки. Мне всё равно он не нужен.

- Спасибо! - достав короткий нож, я принялась резать ткань на лоскутки, а Циля и Таири начали складывать из веток чучело.

- Мне нужен большой лоскут для туловища, - сказала лепреконша, - и ещё один для головы.

- А что, неплохо получается, - одобрил Глорин.

На удивление, стоящий неподалёку Родгер молчал, и даже не пытался язвить. Только я даже не знала, радоваться этому, или насторожиться.

- Аббас, - немного подумав, позвала я, - тебе не кажется, что древний как-то подозрительно притих?

- У него было короткое видение, - отчитался ассасин.

- Проклятье! И как узнать, связано ли это с нами?

- Уверен, что связано. Но сейчас лучше сделать вид, что мы ничего не заметили. Я сам всё узнаю чуть позже. Просто доверься мне.

Я хотела возразить, но в отличие от остальных, Аббас неплохо знал Родгера. А значит, придётся полностью положиться на него.

- Голем готов? - спросил ассасин, меняя тему.

- Да, - отчиталась я, закончив закреплять ленточками левую ногу пугала, - сейчас оживлю и будем запускать.

Я поставила пугало на ноги и прочитала коротенькое заклинание. Марионетка покачнулась, а затем, пошатываясь, сделала несколько шажков ко мне.

- А он по пути не развалится? - с сомнением протянул Родгер.

Недолго длилось наше счастье и тишина...

- Если сомневаетесь, можете отправиться в разведку вместо него, - устало ответила я.

- Нет-нет, меня всё более чем устраивает, - фыркнул вампир.

- Вот и прекрасно, - сказал Аббас, - несите голема к тропе. Пора начинать.

Не обращая внимания на саркастические выпады Родгера, я взяла пугало на руки и направилась к тропе. Сейчас главное избежать ловушек и пройти полосу препятствий. А вампира в конце-то концов, можно просто игнорировать.

- Поставьте голема у самого края тропы, - сказала Иримэ, - только немного сместите влево. Примерно на поллиура.

Я в точности исполнила приказ Мечтательницы и вернулась к остальным. Теперь всё зависело от ирий.

- Прикажите ему медленно идти прямо, - Иримэ подошла к тропе и выпустила ещё несколько сканирующих щупов, а остальные Мечтательницы растянули над нами защитный купол.

Учитывая, что капканы расставляли Древние, нас могли ждать любые неожиданности. Поэтому, лучше всё тщательно продумать.

Голем неловко шагнул вперёд и на мгновенье я испугалась, что он действительно упадёт. Но пугало взмахнуло верхними ветками и, вернув равновесие, двинулось дальше.

Шаг, ещё, и ещё... моя марионетка уверенно шла вперёд и пока ничего не происходило. Магическая паутина над тропой никак не реагировала на вторжение. Похоже, мы на верном пути!

- Стоп, - приказала ирия, - два коротких шажка вправо. И прикажите ему провести ногой черту на тропе. Нужно пометить край, до которого можно двигаться по прямой.

- Готово.

- Ещё шаг вправо и можно двигаться дальше, - сказала Иримэ, закончив сканировать новый участок дороги.

- А мы не хотим сразу двигаться за ним? - уточнил Глорин. - Так мы сэкономим время.

- Нет. Слишком опасно, - возразил Аббас, - если мы оступимся и активируем хоть одну ловушку, эта тропа может стать нашей могилой.

- Согласна, - кивнула Циля, - лучше просто оставлять на дороге метки. Благо, почва здесь мягкая и следы прекрасно видны.

Хм. я подошла немного ближе и внимательно осмотрела оставляемые пугалом отметки. Если бы Древние захотели сделать эту дорогу непроходимой, то выложили бы её камнями. А так.

Неужели, это проверка на хитрость и осторожность?

- Мне кажется, это уже часть испытания, - озвучила я свою догадку, - маги, установившие ловушки, не стремились сделать испытания невыполнимыми. Думаю, они так же, как и Хэймдар хотели убедиться, что к мечу сможет пройти лишь достойный.

Вот только в отличие от Бога-воителя, считавшего главными качествами отвагу, верность и благородство, Древние вынесли во главу угла хитрость и смекалку. Что ж, очень на них похоже.

- Вы совершенно правы, Светлейшая, - рассмеялся Родгер, - Древние предвидели, что когда-нибудь меч сыграет важную роль в восстановлении равновесия. Поэтому и сделали испытания сложными, но выполнимыми.

- Аббас, - позвала я, - мне кажется, чтобы пройти испытания, нужно ориентироваться на мнение Родгера.

- Что ты имеешь ввиду? - уточнил ассасин.

- То, что его поведение может стать ключом к прохождению большей части испытаний. Ну, по крайней мере тех, которые готовили Древние, а не Хэймдар.

- Не уверен, что это так, но...

- Это испытание на хитрость и осторожность, - перебила его я, - да, Древние ценят силу и власть. Но они всегда были маниакально осторожны в своём стремлении сохранить равновесие сил. Значит, чтобы пройти к мечу нужно мыслить, как Родгер.

- Возможно, здесь ты права, - немного подумав, ответил Аббас, - но...

- Стоп! - неожиданно воскликнула Иримэ.

Я тут же остановила марионетку. А ирия, отозвав сканирующие щупальца, подошла вплотную к краю тропы.

- У нас проблемы, - начиная с середины дороги капканы мигрируют.

- Это как? - воскликнула я.

- Они начали менять своё расположение. Поэтому нам придётся проходить по одному, постоянно отслеживая их перемещения...

- Это займёт больше суток, - покачал головой Раймонд.

- А может, в лес должен отправиться кто-то один? - пожал плечами Родгер.

Вот значит, что он задумал. решил всё-таки выкрутить ситуацию по-своему. Но не на тех напал. Так просто мы не сдадимся.

К тому же, я кажется придумала, как нам быстро обойти эти ловушки.

- Нужно немного перенастроить голема, - сказала я, повернувшись к Аббасу, - и мне понадобится твоя помощь.

- Что ты задумала?

- Если я права насчёт логики Древних, то для прохождения цепи двигающихся ловушек нам нужно разгадать спрятанные за ними загадки.

Увидев недоумение, промелькнувшее на лицах остальных, я продолжила:

- Родгер говорил, что нас ждут простенькие загадки и несколько ловушек. Но пока мы столкнулись только с ловушками, однако второй барьер находится сразу за этой тропой. Значит, загадки спрятаны в тропе.

Сбоку раздался сдавленный смешок и аплодисменты.

- Бра-а-а-во! - фыркнул мой «начальник». - Я польщён, что хоть кто-то из вас слушает то, что я говорю!

- Намекаешь, что для прохождения полосы перемещающихся ловушек нам нужно разгадать какую-то загадку? - нахмурился Лин.

- Эм. интересный вариант, - задумчиво протянул Глорин, - но мне всегда казалось, что перед разгадыванием загадки, нужно её, собственно, загадать. А мы не знаем, что нужно разгадывать.

- А ты таки думал, что нам духи талмуд под ноги бросят со списком заданий? -рассмеялась Циля. - Лей же сказала, что загадки спрятаны на самой тропе.

- Ну... я вообще-то рассчитывал на какой-нибудь ребус... или что-то в этом роде, -понуро буркнул гном.

- Вы слишком на многое рассчитываете, - скривился Родгер. - В чём тогда сложность испытаний, если вас за ручку как детей нужно вести через лес?

М-да. хоть слова Родгера и звучали грубо, сейчас я была с ним согласна.

Нам выдали карту, дали несколько защитных амулетов, предупредили о ловушках и даже пропустили в лес всей бандой. Хотя Хэймдар мог потребовать, чтобы Аббас проходил испытания в одиночку.

Если оценить ситуацию трезво, у нас было всё необходимое, чтобы добыть меч. Оставалось только доказать, что мы достойны подобной чести.

- Знаете, я, кажется, понимаю о чём говорит капитан Раянга, - сказала Беатриса, - раз в год, в Ночь Триединой на Островах фэйри магессы и жрицы сражаются за титул Королевы падающих звёзд. И однажды мне довелось участвовать в этой битве.

О! Я слышала об этих испытаниях, и о том, что Мечтательница тогда спасла жизнь королеве. А Лин, Дин и Глорин, если верить слухам, едва не сожгли дворец и обрушили какой-то храм. Или древний памятник.

В общем, в очередной раз подтвердили свой статус стихийного бедствия.

Но на этот раз близнецы вели себя подозрительно тихо, и я постоянно ждала подвоха. Ну, не может быть, чтобы эта парочка не отличилась!

Хотя. Винс и Грегори тоже сидели как пристыженные мыши. Не знаю, чем им угрожал Аббас, но в целом наша компания вела себя пристойно.

Даже учитывая деяния гномов и альраунов, я опасалась худшего.

- Так вот, - продолжила Заклинательница, - хоть это и называлось битвой за титул Королевы, главными испытаниями были сложные загадки Великой Матери. Триединая лично проверяла каждую участницу и благословляла лишь тех, чьи помыслы были чисты, а молитвы искренними.

Хм. в случае с помыслами, проблемы могут возникнуть только у Родгера. А что касается остальных.

Циля, Лин, Дин, Глорин, Таири. их сложно было назвать воинами в обычном смысле этого слова. Они всегда ставили во главу угла собственную выгоду и торговались, даже приходя на помощь.

На них всегда можно было положиться, хоть их помощь часто приводила к непредсказуемым последствиям.

Они жили Хаосом и сеяли его везде, где появлялись. Но в них не было ни капли подлости. И этим бедовым сорвиголовам я верила больше, чем многим жрецам и паладинам.

Раймонд и Аббас... в них я тоже ни секунды не сомневалась. Они были настоящими Воинами, готовыми ценой собственной жизни защищать тех, кто им дорог.

Я?

Что ж. насчёт себя я сомневалась больше всех и не знала, как мои поступки трактуют Древние.

Беглая королева, бывшая игрушка императора Айшагиры, та, кто предала свою же империю...

Отступница, лгунья, предательница.

Сбегая вместе с сестрой из Тёмной Империи, я нарушила все законы, которым следовали жрецы Хэймдара.

Я лгала, плела интриги, собирая вокруг себя горстку союзников.

Я заманивала в ловушку воинов Эйрагиры, помогая дхаргарийской армии разгромить Тёмных.

Я помогла Аббасу под личиной проникнуть на Совет и узнать планы императора Айшагиры.

Возможно, меня оправдывало то, что я хотела остановить войну, а когда поняла, что айшагирцам не нужен мир. сбежала, уводя с собой тех, кто не хотел проливать кровь и умирать за безумного императора Эйрагиру.

- Лей? - позвал Аббас, вырывая меня из размышлений.

- Извините, я немного задумалась об испытаниях. Думаю, все ловушки будут как-то связаны с Правом Равновесия. Только нужно понять, на какое именно сказание стоит опираться.

Я мельком глянула на Родгера. Вампир промолчал, но его губы тронула лёгкая, едва заметная усмешка.

Кто ты, на самом деле?

Враг, сумасшедший союзник, или часть испытаний? Очередная загадка, которую мы должны разгадать, чтобы свершилось пророчество и Эйрагира наконец окончательно упокоился?

- Тропа Обречённых, - неожиданно произнесла Иримэ, - согласно Серебряной Летописи, став Богом и обретя бессмертие, Хэймдар сам возвёл Храм, в котором установил статуи тех, кто проходил испытания вместе с ним.

Десять воинов, сражавшихся плечом к плечу с Хэймдаром, не одну битву.

Те, кто был достоин стать Богом, но не смогли пройти последнее испытание.

Десять напоминаний о том, какой ценой даётся могущество.

- Легенда гласит, что Хэймдар до сих пор приходит в этот храм молиться, - продолжила мысль подруги, Лесли, - и сам ухаживает за статуями бывших товарищей.

- А ещё в летописи говорится, что статуи расположены в особом порядке, - задумчиво протянула Аманда.

Вот это да! Всё-таки, Мечтательницы - это не только небольшая армия, но и ходячая библиотека!

- Леди Иримэ, сколько ловушек бродит по тропе? - спросил Аббас.

- Десять. Я поэтому и вспомнила об этом сказании.

- Значит, нам нужно провести голема так, чтобы он обходил места, где должны быть установлены статуи, - нахмурился ассасин, - я был в этом храме. Статуи как раз расположены по краям дороги, ведущей к главному алтарю. Но стоят они...

Он взял небольшую ветку и принялся рисовать на земле тропу и расположение статуй.

- Это примерный набросок, я не могу точно рассчитать расстояние, но.

- Нам и не нужно. - сказала я, - если мы не ошиблись, когда голем будет подходить к блуждающей ловушке и смещаться в нужную сторону.

- Капкан будет исчезать? - уточнила Тая. - Ты это имеешь в виду?

- Я на это надеюсь.

- Что ж, схему я запомнила, - нахмурилась Иримэ, - сейчас попробуем.

Мы снова подошли к тропе и ирия начала отслеживать передвижение ловушек, отдавая мне краткие приказы.

Вперёд, замри, налево, стой, вперёд на три шага, шаг назад и один вбок.

Голем упорно двигался вперёд, а сердце замирало на каждом его шаге.

Получится? Или. мы ошиблись?

Но.

Последний рывок и. тропу залило ровным серебристым светом, а капканы исчезли.

- Достойны, - прозвучал с неба голос Хэймдара.

От услышанного сердце забилось чаще, и я едва не подпрыгнула от радости. Пусть это было лишь первым испытанием и осталось ещё три, победа есть победа!

- Неплохо! - рассмеялся вампир. - Капитан Раянга, должен признать, свой пост вы не зря занимали. И я не врал, что хотел бы видеть вас в должности командира Серебряной Гвардии.

- Да? - удивилась я. - А мне казалось, вы хотели видеть меня на том свете.

- Это была стратегическая ошибка, - миролюбиво улыбнулся Родгер, - я выбрал самый простой и логичный путь остановить Эйрагиру. Теперь понимаю, что был не прав.

- Понимаешь? Или снова что-то задумал? - нахмурился Аббас.

Над поляной повисла напряжённая тишина. Соврать здесь вампир не имел права, зато мог промолчать или дать уклончивый, ничего не значащий ответ.

Но такой вариант можно было смело приравнять к открытой лжи.

- Я всегда что-то задумываю, - невозмутимо ответил Родгер, - но на этот раз я готов поклясться своей вечностью, что не собираюсь предавать вас. Пока вы делали голема у меня было видение, - Древний на миг замялся, словно размышляя, что нам можно рассказать, а о чем лучше умолчать, - и оно изменило всё.

М-да... Но сам факт, что он решился на открытый разговор уже говорил о многом.

- Вы поняли, что нам крышка и не стоит тратить на нас силы? - ядовито пошутила Циля.

- Нет, прекраснейшая! - Родгер заливисто рассмеялся и неожиданно подмигнул лепреконше. - Скажу по секрету, лично на вас у меня вообще большие планы, поэтому вы точно выживете.

- Таки не надо мне угрожать и раскидываться фривольными намёками, - подбоченилась Циля, - все планы только после свадьбы и то, не с вами!

- Храни меня Тьма от такого счастья! - вампир согнулся пополам от хохота. - Вам судьба другую жертву подготовила.

Ой, зря он... замуж за него Циля в жизни не пошла бы, даже умоляй он на коленях. Ведь она уже на Джонатана взяла прицел. Но теперь из женской вредности может организовать ему какую-нибудь пакость.

А зная мадам Цилю, она и у Древнего на нервах концерт отыграет.

- Я сама решу, кто мне жертва, - ухмыльнулась лепреконша.

- Не сомневаюсь в ваших таланта, но...

- Давайте вернёмся к видению и испытаниям, - прервал спорщиков Аббас.

Прекрасная идея, если учесть, что чем дольше мы торчим здесь, тем меньше у дворца шансов выстоять. Всё же шестнадцать гномов и армия альраунов - это вам не шутки!

Если они чуть принца не утопили пока мы до леса дошли, что будет к нашему возвращению?!

- По поводу видения я скажу лишь, что увидел ещё одну ветвь будущего, - уклончиво ответил вампир, - и сейчас все зависит от решений, которые вы будете принимать в этом лесу. Они - ваше будущее и спасение.

Хм... Интересная подсказка. Только мы это и без него знали.

Если не добудем Фэйраун, у нас вообще нет будущего. Без Меча Гроз не победить Эйрагиру.

Или он имел ввиду какое-то одно, особо судьбоносное решение?

- А что касается испытаний, - продолжил Родгер, - второе и сложнее, и проще одновременно. Вам нужно понять, куда двигаться дальше.

- В смысле?! - воскликнула я. - У нас же есть карта!

- А вы посмотрите на неё, - ухмыльнулся вампир.

Аббас достал из наплечной сумки карту и разложил на земле.

- Вот здесь отмечен наш маршрут, - сказала Беатриса, указав на проведенную королём алую линию. - Что не так? Намёк, что здесь тропы тоже могут блуждать?

- Нет. Тропа верная. Только, чтобы она открылась, вам нужно будет выбрать один из семи алтарей на следующей поляне.

- Прекрасно! - всплеснула руками Таири. - А чтобы выйти на следующую поляну, нужно одолеть орду монстров? Или разгадать ещё сотню загадок?

- Интересный вариант, - задумчиво ответил Родгер, - но я бы предложил просто пройти по обезвреженной дороге.

Ой... да? Серьезно? Или он так шутит?

- Леди, - Аббас повернулся к ириям, - просканируйте тропу.

- Минутку, - отчиталась Беатриса.

- Вы меня никогда не простите и не начнёте доверять? - с притворной скорбью спросил Родгер.

- А вам не всё равно? - не выдержала я.

- Пока не знаю, - пожал плечами вампир, - возможно и всё равно. Но сейчас дело не в этом. Из-за вашей осторожности мы теряем время.

- Из-за нашей осторожности мы до сих пор живы, - парировала я.

- Чисто, - отчитались ирии, закончив проверять тропу.

- Я же говорил! - недовольно буркнул Родгер. - Но кто меня слушает.

- Если б ты в своё время послушал Шёпот, мы сейчас не торчали бы в этом лесу, -напомнил Абаас.

- Каюсь, грешен. Но былого уже не исправить.

- Зато можно спасти будущее, - сказала я, направившись к тропе.

- Как? - искренне заинтересовался вампир.

- Можете попробовать не нервировать нас, а реально помогать, - предложила я, - а ещё, подумайте над тем, почему вы здесь на самом деле?

- На что вы намекаете?

- Возможно, Боги решили испытать не только нас, но и вас? - озвучила давно терзавшие меня сомнения. - Может и для вас это последний шанс всё исправить?

Ведь не зря же Хэймдар, хоть и с неохотой, но пропустил его на испытания вместе с нами?

Шаяранский лес (Лейла)

Всё слишком просто!

Эта мысль раненой птицей билась в сознании. Отравляла радость от прохождения двух испытаний и мешала сосредоточиться на третьем.

Так не бывает, где-то подвох.

А что, если мы выбрали неверную тропу? И уже час идём не в том направлении? Ведь после прохождения арки и первого барьера Хэймдар говорил, что мы достойны идти дальше. А на этот раз промолчал.

Но в тоже время Родгер сказал, что специально всё это время мешал нам, сея в душах сомнения. Вдруг, это последний «подарок» Древнего? И сейчас мы вновь должны сразиться сами с собой, со страхами и неуверенностью, с недоверием.

Нет! Мы же добровольно выбрали тропу Аббаса, пошли за ним, хоть он и отговаривал нас. Значит, так тому и быть.

Да, видят Боги, я не хотела ехать на этот проклятый отбор. Я хотела сбежать, вновь попытаться скрыться от Эйрагиры. Но сколько в итоге можно бегать? Бояться, сходить с ума от мыслей, что меня и сестру найдут.

Это не жизнь, это существование.

Родгер во многом ошибался, но в одном он прав. С Эйрагирой нужно покончить раз и навсегда.

И пусть вначале я готова была на всё, чтобы избежать этой поездки, а сейчас... Сейчас я понимала, что даже подари мне Боги возможность в миг исчезнуть отсюда и всю жизнь провести в тишине и безопасности - я бы отказалась.

Не смогла бы бросить тех, кто стал мне верными товарищами.

А значит, нужно отбросить сомнения и до конца следовать выбранному пути.

- На нас таки никто не хочет нападать? - нервно уточнила Циля, вырывая меня из размышлений.

- Вы решили примерить образ Родгера? - нахмурился Раймонд. - И стали вместо него кликать беду?

- Ой, мне не принципиально махать кулаками, - огрызнулась Циля, - я создана для любви, роскоши и счастья, а не для драк и прогулок по проклятым лесам. Просто меня настораживает, что мы никому не интересны.

Отсутствие чудовищ настораживало не только лепреконшу. Ведь если верить легендам, мы должны были прорываться к Фэйрауну с боем, отбиваясь от толп кровожадных монстров.

И не то, чтобы мне не хватало подобных приключений. Скорее, наоборот, я была бы рада вообще избежать сражений и ограничиться ребусами и загадками.

Просто сам факт отсутствия монстров сильно удивлял.

- Ты говорил, что знаешь несколько лазеек, - сказала я Аббасу, вспомнив наш разговор, -может дело в этом?

- Отчасти, - неожиданно кивнул он, - накануне нашей вылазки я уговорил Хранителя выпустить меня из замка и отнёс духам леса нужные дары.

Что-о-о?! Да как он. ну почему. почему мы только сейчас узнаём об этом?!

- Аббас?! - прошипела я. - О каких дарах идёт речь?!

- Амулеты, чтобы задобрить хранителей леса, - расплывчато ответил ассасин, - к тому же, часть монстров находится под контролем Шёпот. Я слышу её магию. Это она сдерживает духов, облегчая нам путь.

Ого. а я-то думала, что Боги не имеют права в открытую вмешиваться в эти испытания.

- А Хэймдар? - спросил Раймонд. - Он мог упростить нам испытания, приняв жертву Шёпот?

- Скорее, он мог согласиться с её доводами о том, что меч необходим нам для сохранения Равновесия, - ответила я. - Бог-воитель не стал бы просто так подыгрывать нам. Но мог пойти на определённые уступки ради сохранения мира.

А возможно Боги просто испугались, что Эйрагира может устроить новую Эпоху Раскола, на тысячелетия утопив мир в кровавой войне. Ведь прошлый раскол устроила его родная мать. И она, по слухам, до сих пор была жива и служила советницей у собственного сына.

Правда, я за годы плена так и не удостоилась видеть эту жуткую леди. Или...

Перед глазами всплыл образ высокой стройной женщины, в белоснежной изысканной маске, полностью скрывающей лицо. Она всегда была подле императора, даже во время Совета, на который не допускались женщины.

Возможно, это она и есть? Древнее чудовище, чья алчность и жажда власти изменили весь мир?

- Боги не хотят второго Раскола, - озвучила я свои догадки, - поэтому и позволяют нам быстро проходить испытания.

- Возможно, - задумчиво протянул Аббас, - Шаяранский лес огромен, в нём можно блуждать несколько недель. А у нас лишь несколько часов.

- Как я поняла, первые два испытания никогда и не были сложными, - добавила Беатриса,

- король ведь смог пройти их, раз у него была карта.

Хм. а ведь точно! Из-за спешки мы упустили из виду этот момент!

Если на карте был отмечен путь Фредерико, значит, король ещё при жизни пытался раздобыть Фэйраун. И хоть он проиграл, Боги дали ему возможность уйти живым.

- Возможно дело в том, что.,

- Тс-с-с-с! - шикнул Аббас, прервав Цилю.

Кажется, мы докаркались.

Лучше бы шли молча и благодарили Богов, что на нас никто не нападает.

Понуро вздохнув, я подняла арбалет и приготовилась по сигналу ставить магический щит. Остальные поступили также.

- Справа по курсу странное движение, - отчиталась Иримэ, перейдя на телепатическую связь.

Мечтательницы тут же усилили щит с правого боку, а мы приготовились стрелять на поражение. Вряд ли монстры будут вести переговоры.

Здесь лучше бить наверняка, сразу. Второго шанса может просто не быть.

- Приближается, - предупредила ирия.

Что ж, игры кончились.

Миг, и из кустов с утробным рычанием вывалился огромный жуткий монстр, похожий на помесь медведя с дикобразом.

Свист болтов и вспышка огненных шаров. Раненое чудовище вскинулось на задние лапы, покачнулось, но бросилось на магический купол.

Оно ревело, рвало когтями защиту, пытаясь добраться до своих жертв. А наши стрелы и болты застревали в густой иглистой шерсти, не причиняя ему никакого вреда.

- Меняем тактику, - приказал Аббас, - держать щит, а мы с Раймондом зайдём с боков.

Мы начали усиливать магический купол, дрожащий под натиском чудовища, но в этот миг из кустов выскочила ещё одна тварь. Светло-серое нечто, напоминающее смесь волка со скорпионом.

- Огонь! - рявкнула я.

В монстра полетел десяток арбалетных болтов и на этот раз они нашли свою цель. На шкуре твари проступили ярко-салатовые пятна. Монстр взвыл и скрылся в кустах.

Но на его место тут же пришёл новый.

- Стрелять без остановки! - приказала я. - Прикрываем Раймонда и Аббаса!

Пока мы удерживали на безопасном расстоянии скорпионоволков, мужчины теснили первую тварь. Она выла, ревела от боли и ран, но по-прежнему оставалась смертельно опасной.

- Щит вот-вот упадёт! - воскликнул Беатриса. - А если усилим, порвём завесу!

Проклятье... и тогда нам на голову упадут ещё твари Изнанки...

Но магия. мы не победим без неё.

Только.

Вдох, выдох. в голове пронеслась шальная мысль. Родгер обещал скрыть нашу магию! Сказал, что закроет нас ото всех. А значит.

Терять нечего. Если не рискнуть, мы умрём здесь, в этом проклятом лесу.

Тонкий разрез на ладони и на траву соскальзывает капля моей крови.

Сложное, древнее плетение и тягучее, гипнотизирующее пение на давно забытом языке. Вспышка! И нас охватывает ослепительно алое сияние.

- Шэйвенгар эйвар! Эйголее вааррох! Сааорханд эвер ссанга!

Магия крови штормовой волной проносится по лесной поляне, сжигая напавших на нас чудовищ, превращая могущественных монстров в жалкие кучки пепла.

А я. горю. Плавлюсь на волнах разбушевавшейся магии. Меня ведёт от выплеснувшейся силы. От нерастраченной энергии, копившейся годами. от Дара, жаждущего вдоволь напиться крови врагов.

И от близости Аббаса...

Его Дар. он почти выжжен, практически уничтожен.

Я чувствую его боль, отчаяние, не вижу, скорее ощущаю, что он пытается прорваться ко мне. Понимаю, что зовёт меня, пытается остановить, но магия. магия хочет уничтожать!

Она жаждет войны, крови, чужой силы.

Нет!

Вскрикиваю от боли. Не телесной, нет. к ней я давно привыкла.

От боли, рвущей душу на части. От осознания, что ещё миг, и мой дар уничтожит не только монстров, но и друзей. любимого. и я стану настоящей Тёмной.

Императрицей, достойной проклятого Эйрагиры.

Нет!

- Лейла! - голос Аббаса ускользает, но я цепляюсь за него, словно за последний шанс.

Во мне слишком много магии, а ты. ты пожертвовал своей силой, чтобы спасти, не выдать меня. И я отдам тебе часть своего Дара. Разделю магию, стану для тебя единственным источником.

Выберу судьбу, от которой убегала столько лет.

- Лейла! - голос Аббаса звучит ближе, и я понимаю, что магия начинает успокаиваться. Мне удаётся взять этот шторм под контроль.

- Держись! - мою талию оплетают сильные руки, и я оказываюсь прижата к сильному телу.

Резонанс вновь пытается выйти из-под контроля, но. я уже приняла решение.

Вскидываю голову, скольжу взглядом по приоткрытым губам любимого и, пока он не успевает понять, что я задумала, целую. вливая в него всю свою магию.

Тону, сгораю в хаосе эмоций и ощущений.

Чувствую, как нас оплетает его теневой Дар, и понимаю, что у меня получилось!

Моё безумие стало его силой.

А я, наконец, приняла свою судьбу. Стала Истинным магическим источником.

Но как же велика разница, насколько иные ощущения, когда ты сам даришь свою силу. Добровольно делишься ею, наполняя магией того, кто роднее целого мира.

И когда её насильно вырывают из тебя, опустошая душу, ломая, уничтожая твой Дар.

- Лей, - шепчет Аббас, разрывая поцелуй, - сумасшедшая... люблю тебя...

Мы оба сумасшедшие.

Ждать столько лет и признаться в любви сейчас. В лесу. В окружении обессиленных товарищей и поверженных чудовищ - это. оригинально.

- Я.

- К-хе, - с другого конца поляны слышится кокетливый кашель и тихий женский смех. Сейванна!

- Рада, что не ошиблась в вас, - улыбается Богиня, - идите за мной. У нас слишком мало времени. Мне нужно отдать вам меч, и кое-что рассказать.

Неужели. мы справились?

После пережитого по телу свинцом растекалась чудовищная слабость, а мысли плавали в вязком киселе. Я даже не могла найти в себе силы обрадоваться.

Боялась, что это ошибка, очередное испытание, морок.

И судя по звенящей тишине, повисшей над поляной, остальные чувствовали себя так же.

- Аббас! - неожиданно воскликнула Богиня. - Ладно остальные, но ты какого тхарга застыл?! Ты не можешь не чувствовать, что я настоящая!

От этого возмущённого окрика сомнения разлетелись на осколки.

Нет. Это точно Шёпот.

Самая взбалмошная, эмоциональная и. человечная из Девяти. Единственная, кто часто вмешивался в жизнь смертных, рискуя собственной силой и бессмертием.

Та, чьё заступничество спасло нас от безумного плана Родгера и подарило шанс на победу и. счастье.

- Моё почтение, Хранящей Тени, - облегчённо выдохнул Аббас, помогая мне подняться.

Тело казалось ватным и меня слегка пошатывало, но это пройдёт. Главное, что мы преодолели трудности и остались живы.

- Моё почтение! - я попыталась изобразить поклон, но Шёпот лишь отмахнулась.

- Нет времени! Я и так знаю, кто чтит заповеди, а кто храм для вида посещает. Идите за мной, - не дожидаясь ответа, Богиня зашагала по узкой тропинке. А мы ранеными улитками поползли за ней.

Каждый шаг был сродни подвигу, и я постоянно боялась, что перецеплюсь через какой-то корень или камень. Но попытку Аббаса взять меня на руки я решительно пресекла.

Вдруг на нас ещё какая-то пакость нападёт? Нет, пока мы не окажемся в безопасности, лучше не расслабляться!

Хотя... а когда мы, собственно, последний раз были в безопасности?

- Фэйраун находится на дне озера, - не оборачиваясь сказала Сэйванна.

Прекрасно. а почему не на дне Сапфирового океана?

Сейчас она наверняка скажет, что дорога усеяна смертоносными ловушками, а в самом озере обитает несколько десятков древних монстров. А добираться до него три дня на драконах и неделю на ездовых гидрах.

- Но, не переживайте, - продолжила Шёпот, - в Гномьем озере нет монстров и там не глубоко.

Ага. что?! В каком озере?!

- В Гномьем озере? - ошалело переспросил Раймонд.

- Да, - рассмеялась Сэйванна, - шестьсот лет назад Фредерико Второй решил построить новые верфи и нанял для этого гномьих мастеров.

Ой.

- В общем, верфи Мастер Джорин отстроил, - едва сдерживая смех простонала Шёпот, -но под шумок попытался вырубить окраины Шаяранского леса и развернуть там золотые прииски.

Ой. ой. ой.

- Я кажется начинаю понимать, как образовалось гномье озеро, - фыркнул Аббас.

- Джорин повредил естественную плотину, и Изумрудная река затопила почти четверть Шаяранского леса. А поскольку алтарь с мечом находился в низине, там образовалось небольшое озеро.

Что ж, Дети Гор как всегда неподражаемы! Даже тут умудрились отличиться.

- А что случилось с самой рекой? - спросила я. - На карте есть пометка, что от нее стоит держаться как можно дальше.

- В реке живут дикие гидры, - ответила Сэйванна, - а ещё туда часто заплывают ледяные змеи и кракены из Сапфирового океана.

Понятно, значит, не зря мы её так старательно обходили.

- А в озере этих очаровательных созданий точно нет? - уточнила Циля. - Величайшая, мы доверяем вашему слову, но с нашей удачей там просто обязан заваляться хоть один кракен.

- Если вы так горите желанием увидеть морских чудищ, могу телепортировать вас на дно Изумрудной реки, - усмехнулась Шёпот.

- Ой, таки нет и ещё раз нет! - воскликнула лепреконша. - Я просто уточняю...

- Я не имею привычки отправлять на смерть тех, кто мне верен, - отрезала Богиня, - а теперь давайте вернёмся к Фэйрауну и пророчеству. Времени осталось в обрез.

Мы тут же замолкли и ускорились, стараясь держаться как можно ближе к Шёпот. Словно боясь упустить хоть слово.

- Я уговорила Хэймдара снять с клинка защитные руны, - бегло проговорила Сэйванна, обернувшись к Аббасу, - поэтому тебе нужно просто вытащить клинок на берег.

Значит, мы не ошиблись, решив, что Боги сжалились над нами, упростив испытания.

Хотя с учётом предстоящей битвы с Эйрагирой это было и неудивительно. Вот где начнутся настоящие испытания - во время последнего сражения с древним могущественным Злом.

- Потом я перекину вас на окраину леса, - продолжила Шёпот. - А там вас встретит Фредерико и проведёт обратно в замок.

- Замок выстоял? - не выдержала я. - В смысле, у нас там орда гномов осталась.

- Если поторопитесь, выстоит, - загадочно улыбнулась Сэйванна, - иначе будете сражаться с Эйрагирой на дне Троринского озера.

Ой. что ж они там вытворяют-то?! Мы ведь их всего на несколько часов без присмотра оставили!

- Это оно и есть? - спросил Аббас, когда мы вышли к берегу небольшого, но удивительно красивого озера. - Легендарное Гномье озеро?

- Оно самое, - кивнула Сэйванна, - А теперь слушайте и не перебивайте. Чтобы подчинить Фэйраун нужно смочить лезвие своей кровью и начертать в воздухе знак Хэймдара. А затем поклясться в чистоте своих намерений и пообещать, что сразу после битвы с Эйрагирой клинок будет возвращён в лес.

Ох. это нам снова все испытания придётся проходить?

- Нет, - рассмеялась Шёпот, увидев наши вытянувшиеся лица, - испытаний больше не будет. Вы просто отнесёте Фэйраун к первому барьеру и отдадите Хэймдару.

- А Родгер? - вспомнила я. - Он сказал, что будет ждать нас.

- Пусть ждёт, - злорадно усмехнулась Шёпот. - Поверьте, ему есть чем заняться.

Ого! Неужели, мстительная Богиня натравила на него местных монстров?

- Из Шаяраны он не скоро выползет, - продолжила Сэйванна, - но, может, хоть поумнеет немного.

- А ты? - спросил Аббас.

- А я покину лес, когда вы убьёте Эйрагиру.

Даже так... не «если», а «когда»? Нет, конечно, такая вера в наши силы льстит, но...

- Пророчество должно быть разрушено, - продолжила Шёпот, - если вы не справитесь, я лишусь бессмертия, а мир погрязнет в кровопролитной войне. Я поставила всё на вашу победу. И если проиграете, клянусь, я найду вас даже в Бездне!

Шёпот зловеще усмехнулась, и я поняла, что она не шутит. В случае проигрыша нам даже помереть мирно не дадут.

Воскресят и снова отправят в бой.

- Но Эйрагира тоже поставил на кон всё, что имел. Поэтому сейчас ваши шансы равны. А, если сможете добыть Слезу Вечности - получите небольшое преимущество.

- Это тот эльфийский артефакт, который Фредерико не может достать из собственного хранилища? - уточнила я. - Или статуэтка.

- Нет никакой статуэтки, - неожиданно рассмеялся Аббас, - это я дал объявление в Гильдию Воров и заказал ограбление Талиинской сокровищницы.

- Что?! - хором взревели я, Тая и Циля, Глорин и близнецы.

А вот Мечтательницы и Раймонд, судя по спокойным усталым лицам, изначально были в курсе этого коварного плана.

- Мне нужен был Хаос, - пожал плечами Аббас, - в итоге, получилось не совсем то, что я задумывал, но.

- Не совсем?! - я с шипением выдохнула, а потом, неожиданно рассмеялась.

Гори оно всё гномьим пламенем и сияй альраунячей пыльцой! Главное, избавиться от Эйрагиры и выжить! А если для этого придётся мыслить как гном и сеять вокруг Хаос, то почему бы и нет?

- Значит, никакого вознаграждения нет? - дрожащим голосом произнесла Циля. - Мы страдали бесплатно?

- Вы страдали во имя спасения мира, - фыркнула Шёпот, - а это дорогого стоит.

- То есть бесплатно, героизм всегда плохо оплачивался, - сокрушённо покачала головой лепреконша, - хотя. что мешает нам самим выдвинуть Фредерико счёт?!

На последней фразе Циля заметно оживилась и в её глазах заплясали искры. А мне стало страшно за королевскую сокровищницу.

- С Фредерико сами разберётесь, - рассмеялась Шёпот, - но, если не струсите с него три шкуры, я в вас сильно разочаруюсь, дети мои.

Ой, эти струсят. При чём не три, а все десять.

- Давайте вернёмся к клинку, - напомнил Аббас.

- Давайте, - кивнула Шёпот, - алтарь с Фэйрауном находится чуть левее центра озера. Примерно в пятидесяти лиурах от берега.

Что ж, это и впрямь недалеко. Особенно, если учесть, что Аббас чистокровный инкуб и под водой себя чувствует не хуже морского змея.

- Нам ещё что-нибудь нужно знать? - спросила я. - Или больше вы ничего не можете рассказать?

- Могу, - немного подумав, ответила Шёпот, - Слёзы Вечности могут не только спасти Джонатана от магии Эйрагиры, но и вывести вас к самому императору.

- При разрушении его чар, они укажут, где он скрывается? - догадалась Таири.

- Да. Следите за серебряными нитями Вечности. Они приведут вас к Эйрагире.

- А резонанс? - не выдержала я. - Он уже знает или...

- Родгер сдержал слово, - усмехнулась Сэйванна, - и скрыл вашу магию от императора Тёмных. Так что у вас есть небольшая фора.

Ого! Чудесная новость! Если Эйрагира считает, что мы не покидали замок, наши шансы на победу действительно увеличиваются!

- А.

- Пока я больше ничего не могу рассказать, - прервала меня Шёпот, - но позже отвечу на все ваши вопросы. А сейчас вам нужно побыстрее вернуться, пока от замка и принцев хоть что-то осталось.

Королевский сад (Лейла)

Подвох мы заподозрили сразу.

Во-первых, нас никто не встречал. Согласно плану перед входом в туннель должны были дежурить Астрей и Фредерико, а в итоге, мы не обнаружили ни Хранителя, ни короля.

Во-вторых, попытка связаться с Трорином провалилась. Вернее, гном ответил и сказал, что испытания продолжаются. Но узнав, что мы вернулись, Мастер поспешно оборвал связь.

Ну, а в-третьих, чем ближе мы подходили к замку, тем отчётливее слышали рёв. охотничьего рожка. И шутка Цили про то, что невесты будут загонять принцев словно на охоте, уже не казалась шуткой.

- А наши испытания точно закончились? - осторожно уточнил Раймонд. - Может, нас ещё четвёртое ждёт?

- Испытание гномами? - вздохнула я.

- Я бы попросил! - насупился Глорин. - Я и мои братья великолепные мастера своего дела!

- Если мы говорим об искусстве диверсии, то - да, - согласился Раймонд, - в этом деле вы лучшие.

- Мы во многом лучшие! - огрызнулся Глорин. - Да и племянники наши подают большие надежды, и скоро станут такими же великими мастерами, как и мы!

- Этого-то я и боюсь больше всего! - простонал альфа.

- Хватит! - прервал его Аббас, услышав очередной рёв рожка.

Да, что же там происходит? Ну, в самом деле, не могли же невесты действительно открыть охоту на принцев? Испытания должны были транслироваться через миркалла!

Не думаю, что они рискнули показать это на всё королевство...

Ой... стоп! А как они собрались транслировать испытания и при этом продавать хитрым невестам запасные ленточки?! И Ральф. там ведь Ральф чуть не пошёл ко дну! Это тоже весь Талиин видел?

Проклятье.

- Может, это пожарная сирена, а не рожки? - предположила Таири. - Или там очередной потоп?

- На сирену не похоже, - немного подумав, ответил Аббас. - Потоп. не знаю. Речка в саду есть.

- И в ней Ральф даже утонуть пытался, - понуро добавила я.

- Так может, ему это удалось? - предположил Лин. - Поэтому наверху такая паника?

- Не знаю, - ответил Аббас, - а теперь тихо, мы приближаемся ко входу в Храм.

Мы тут же замолкли, словно пристыженные мыши, и начали вслушиваться в каждый шорох. А Мечтательницы запустили вперёд сканирующие щупы.

- Чисто! - отчиталась Иримэ. - За лазом только гномы и Джонатан.

Отлично! Гномы могут попытаться увильнуть от ответа, но старший принц нам точно сдаст всю банду.

- Ждите здесь, - приказал Аббас, открывая потайную дверь.

Долго ждать не пришлось. Едва он приоткрыл дверцу, к лазу ринулся Джонатан.

- Хвала Девяти Богам, вы вернулись! - воскликнул принц, помогая нам выбраться.

- Что случилось? - спросила я.

- Гномы! Случились гномы! - рявкнул Джонатан. - И альрауны. Это слишком далеко зашло! Мне ещё повезло, но...

Принц перевёл дыхание и бросил полный ярости взгляд на сидящего в углу Орина.

- Эта идея изначально была безумием, но то, что случилось.

- Вы можете нормально объяснить, что произошло? - попросил Аббас.

- Как только вы ушли, гномы решили, что в саду мало дыма и подкинули ещё шашек, -просипел Джонатан, - в итоге образовался настолько плотный магический туман, что дальше своего носа ни тхарга не видно!

Ой. кажется, я начинаю догадываться, как Ральф оказался в реке. И это ещё хорошо, что его выловить успели!

Хотя, учитывая, сколько всего успел натворить младший принц, по нему я бы точно не скорбела. Его всё равно не ждало ничего, кроме казни или пожизненного заключения. Ведь он добровольно перешёл на сторону Айшагиры, отравил Фредерико, пытался избавиться от Джонатана.

- Где Ральф и невесты? - спросил Аббас.

- Где-то, - простонал Джонатан, - в самом начале всё шло неплохо.

- У нас и сейчас всё под контролем! - пискнул из-за угла Мастер Трорин.

Ах, вот где он прятался! Сразу видно, насколько у них всё под контролем.

- Мы засекли почти всех невест. Только Ральфа пока не нашли.

- Вы же его выловили из реки? - удивилась я. - Или его течением снесло вместе с Оливией?

- Как можно! - схватился за сердце гном. - Нет! Леди Оливия в порядке. Она сейчас возглавляет охотничий спецотряд, занимающийся поисками принца.

- Какой отряд? - ошалело уточнила я.

- Охотничий, - невозмутимо повторил гном, - понимаете, нам нужно было что-то дать в эфир. Поэтому мы обставили исчезновение принца как часть игры. И теперь невесты.

- То есть, напакостили вы, а Ральфа невесты ищут? - подавилась смешком Циля.

- У нас все по-честному: кому нужнее, тот пусть и ищет, - пожал печами гном, - моё дело следить, чтобы этот отбор финансово окупился. Кстати, этот эфир имел небывалый успех, мы запустили тотализатор.

- Смена! - рявкнул вбежавший в храм Сальви.

- Смену принял! - из-за статуи выскочил молодой гвардеец.

Забрав у Сальви плащ и маску принца, он выскочил в сад, а Алан обессилено рухнул на груду разноцветного тряпья.

- Наконец-то вы пришли! - простонал капитан. - Хвала Девяти Богам! И да пошлют они мне армию врагов, но заберут этих проклятых гномов!

Алан часто дышал, а по лицу ручьями стекал пот. Как вообще вышло, что леди умудрились загнать до такого состояния его, бывалого вояку?

И почему он изображал принца? Трорин же сказал, что невесты сейчас ищут пропавшего Ральфа! Или... гном сказал не всё?

- Капитан Сальви, почему вы притворялись младшим принцем? - спросила я.

- Он изображал меня, - ответил Джонатан.

- Зачем? - уточнил Аббас.

- Скверна. Мне стало плохо и.

- И я, за умеренную плату придумал выход из этой ситуации! - выскочил вперёд Мастер Трорин. - Я решил, что вместо Его Высочества Джонатана по саду будут бегать капитан и его люди. А когда пропал Ральф, мы запустили туда ещё одного липового принца.

Гном светился от гордости и восторга, а я ошалевала от услышанного. Как они проводили поиски настоящего Ральфа, если по саду бегали двое подставных принцев?!

- Мне казалось, что работа поисковых отрядов заключается в том, чтобы идти по следу разыскиваемого до тех пор, пока он не будет найден, - сказал Раймонд, - разве нет?

- Просто ваши поисковые отряды никогда не работали в условиях прямого эфира! -отмахнулся Трорин. - Мы не могли объявить, что принц пропал, поэтому обставили всё как игру.

- На выживание, - прохрипел Алан, - в отряде леди Оливии точно демоны и суккубы.

Они нас по саду как дичь загоняют пятый час! И даже не запыхались!

Пятый?! Ничего себе, мы задержались. хотя, без помощи Шёпот и покровительства Хэймдара могли бы и несколько дней по лесу блуждать.

- А теперь можно всё сначала и поподробнее? - спросил Аббас. - Когда пропал Ральф?

- И как вышло, что он упал в реку! - добавила я.

- Принц пытался вплавь покинуть испытания, - закатил глаза Трорин, - чудовищная финансовая безответственность! Честно скажу вам, господа, зрительские рейтинги Ральфа Кровавого спасло от провала лишь то, что он вовремя пошёл ко дну. А зрители, как известно, народ сердобольный, поэтому.

- Откуда в саду взялась глубокая река?! - рявкнул Аббас. - Там ручей был, в котором вурдалаку по колено воды! Как в нём можно было утонуть?

- Это до Великого гномьего затопления там был ручей, - вздохнул Алан, - а после того, как они повредили систему дворцового водоснабжения, там образовалась полноводная река.

- Только мой брат не знал об этом, - вздохнул Джонатан, - когда пытался удрать и избежать испытаний.

- Но, к счастью, за ним как раз гналась леди Оливия! - воскликнул Трорин. - Кадры, между прочим, волшебные получились! Как она его на руках из воды выносила! Зрители были в восторге!

Во имя Девяти Богов... Они действительно транслировали весь этот ужас в прямом эфире?! Кошмар.. .хотя, вряд ли это переплюнет выступление купидона-ассасина.

- Я засёк странное движение в розовом секторе! - воскликнул Орин, поправив магнаушник. - Возможно, это Ральф снова пытается покинуть территорию.

- Цая, Вая! - воскликнул Трорин. - Приготовьтесь держать оборону в розовом секторе.

- Вас понял! - раздался усиленный магией голос Кустейшества.

- Я ничего не понимаю! - простонала я.

- Никто не понимает, - вздохнул Джонатан. - Но, если вкратце, после третьей попытки побега мой брат пропал с гномьих радаров и Трорин объявил, что леди, которая сможет найти прячущихся принцев, получит тройной набор бонусных ленточек.

- И сейчас по саду бегают только самые выносливые и самоотверженные невесты, -отмахнулся Трорин, - умные леди уже купили у меня стартовый пакет ленточек. А очень умные - королевский комплект, гарантирующий свидание с обоими принцами!

- Стоп! - рявкнул Аббас. - Как они бегают, если в саду ничего не видно? Вы же сказали, что там непроницаемый магический туман!

Кстати, о тумане! А эфир как проходит, если всё затянуто дымом? Или. записывающие кристаллы чем-то обработали?

- Стража бегает за поводырями-альраунами, - отчитался Трорин, - всего сто золотых в час и личный кустик-консультант поможет вам обойти все, расставленные невестами ловушки и беспрепятственно вернуться в Храм.

Храни нас Шёпот. слов нет.

- Это не принц! - отчитался Цая. - Это один из стражников, он потерял своего поводыря. Выводим его из сектора или отдаём невестам?

- Отдадим невестам, - кивнул гном. - Они уже три круга никого не ловили.

- Бедняга Эрик., - простонал капитан Сальви.

- А как невесты перемещаются в тумане? - осторожно уточнила я.

- Перемещение невест координируется звуковыми сигналами, - деловито объявил гном, -сейчас мы будем перебрасывать их в розовый сектор, и вы увидите всё сами.

Трорин подошёл к экрану огромного миркалла и нажал несколько клавиш. Над садом пронёсся рёв охотничьего рожка, а затем, звук повторился, но уже отчётливо сместился влево.

- Теперь все невесты рванут туда, - горделиво кивнул гном, - Орин, перемещай камеры.

- Я всё понимаю, - прошипел Аббас, - но как этот балаган помогает в поисках Ральфа?

- В смысле, как это?! - воскликнул Мастер Трорин. - Мы перемещаем невест строго по секторам, поэтому во время своих манёвров они в любом случае наткнутся на настоящего принца.

- К тому же, сад патрулируют добровольческие отряды альраунов, - добавил Орин, - а мы с братьями ведём воздушное наблюдение при помощи летающих големов.

- Когда пропал Ральф и где его видели в последний раз? - вздохнул Аббас.

- Младший принц исчез с радаров почти два часа назад, - отчитался Трорин, - последний раз мы засекли его в синем секторе.

- У вас осталась какая-нибудь его вещь? - спросил Раймонд.

- Хочешь перекинуться и взять след? - спросил Аббас.

- А ты видишь другой выход?

- Эм... многоуважаемые господа! - воскликнул гном. - Личная вещь-то есть, но вы же понимаете, что будет, если распалённые охотой невесты увидят в саду неучтённых мужчин?

Ой. ой. ой. ой.

Только сейчас я поняла, что в этой суете мы забыли переодеться обратно в платья.

- Нужно чтобы кто-то вернулся за нашими вещами, - сказала я, - а мы пока займёмся поисками принца.

- Не думаю, что имеет смысл искать его всей толпой, - возразил Аббас.

- Толпой точно не стоит, - легко согласилась я, - но идти вдвоём слишком опасно. Это может быть ловушкой!

- Какая ловушка! - схватился за сердце Трорин. - Меня! Достопочтенного Маэстро.

- Вас ни в чём не обвиняют! - воскликнула я.

- Но подозревают! - взвился гном. - А от подозрений один шаг до обвинений, а дальше малюсенький прыжок, и ты уже в некомфортабельных убогих казематах! Мастерские разорены и захвачены конкурентами, а семья...

- Хватит! - прошипел Аббас.

Гном насупился, но промолчал. Лишь подбоченился и надул щёки, став похожим на разъярённого пёстрого хомячка.

- Это произвол! - пискнул из-за колонны один из его племянников.

- А где ваш третий брат? - встрепенулась я, вспомнив о маэстро Кориме.

- В саду, - всхлипнул Трорин, - даже в таких невозможных условиях мы продолжаем работать и добросовестно исполняем свой долг! Мой брат сейчас ползает по саду, не щадя себя и новых панталон, которые ему обошлись в триста золотых, между прочим!

- А зачем он там ползает? - вкрадчиво уточнил Раймонд.

- Устанавливает сигнальные флажки и ленточки, через которые будут финишировать победители! - недоумённо воскликнул гном. - Вы что, не читали мой сценарий испытаний?!

- А побег Ральфа, его падение в реку и таинственное исчезновение входили в этот сценарий? - Аббас говорил спокойно, размеренно и даже не пытался угрожать гному.

Но он леденящих душу ноток, скользнувших в его голосе, вздрогнули все.

Кроме Мастера Трорина.

Вернее, вначале гном тоже вздрогнул, и даже отскочил назад. Но быстро взял себя в руки и, поправив огромный тюрбан, пошёл в наступление.

- На триста девяносто восьмой странице нашего договора указывалось, что принцы заранее готовы к тому, что отбор могут сорвать природные катаклизмы, стихийные бедствия, чума, война, конец света.

- И к чему из всего перечисленного вы причисляете себя? - довито уточнил Раймонд.

- К любым другим неожиданностям! - деловито подбоченился Трорин.

- А не проще было упомянуть на тысячной странице, что после отбора Ральф откажется от престола в вашу пользу? - не унимался альфа.

- Нет, - судя по тому, как пригорюнился гном, такой вариант рассматривался, - все договоры такого плана проверяются магией. Поэтому я не могу вписать туда прямые варианты увеличения своего гонорара или включить пункт, содержащий угрозу жизни или здоровью представителям правящей династии.

- Но судя по тому, сколько вы натворили и как нажились на этом отборе, вы придумали обходной вариант и всё-таки вписали все эти пункты! - весело констатировал Лин. -Кстати, за вещами можем сходить мы с братом и.

- Не-е-е-т, - елейным голосом протянул Аббас, - я не дам вам шанса ускользнуть и под шумок ограбить сокровищницу.

- Её и так трижды пытались обчистить, - вздохнул Алан. - Сейчас Его Величество и Хранитель Астрей лично сидят в засаде.

Хм... интересно, это рыжуля решила набедокурить? Или кто-то ещё вступил в игру?

- Хранилищем и остальным займёмся позже, - раздался низкий, рычащий голос.

Ой! И когда только Раймонд успел раздеться и перекинуться? Надо же. даже вещи аккуратной кучкой сложил под колонной.

- Я с вами! - несмотря на чудовищную усталость, отпускать Раймонда и Аббаса одних я не собиралась.

Нельзя исключать, что исчезновение принца подстроено заранее и нас просто заманивают в ловушку.

- А я, пожалуй, останусь, - мурлыкнула Циля, бросив мимолётный взгляд на Джонатана.

Ох и плутовка! Ну и правильно, зачем бегать по саду за какими-то ленточками, если можно сразу пойти в атаку на потенциальную жертву. ой, в смысле. жениха.

- Мы пойдём одни, - с нажимом повторил Аббас, - но будем держать вас на связи.

- Это слишком опасно, - поддержала меня Беатриса, - Мастер, мы не знаем, что на самом деле скрывает туман.

- Как это не знаем?! - встрепенулся Трорин.

- Отсюда недалеко до Шаяранского леса, - продолжила Заклинательница, перейдя на телепатическую связь, - не исключено, что отголоски нашей магии дошли и до замка.

- Да и сам Фэйраун невероятно мощный артефакт, - добавила Иримэ, - его Сила могла усилить нестабильность магического купола вокруг дворца и спровоцировать разрыв Завесы.

А значит, в саду могут скрываться не только кустики и невесты.

- Дежурный «принц» успел спрятаться! - отчитался Вая.

Лицо капитана Сальви просияло от гордости за своего подопечного. А я просто порадовалась за незнакомого Эрика. Надеюсь, ему удастся тихонько просидеть в укрытии, пока мы не найдём Ральфа.

Бедняга-стражник и так настрадался от гномьего произвола.

- Нам подыгрывать невестам? - уточнил кустик.

- Нет, - отмахнулся Трорин, - на этом круге они не внесли предоплату за подсказки, поэтому пусть сами ищут. В долг я принципиально не работаю!

- Мастер Трорин, у вас есть запасные маски и плащи принцев? - спросил Аббас.

- Конечно!

Хм... что же он задумал? Отвлекающий манёвр?

Но разве не проще сразу перекинуть невест в другой сектор, заранее уведя их подальше от нас?

- Поиски начнём с синего сектора, - сказал Аббас. - Я хочу знать, ушёл ли он тайным лазом, провалился в Изнанку или ему помог кукловод.

- Вы подозреваете, что ему помогли «пропасть»? - нахмурился Джонатан.

- Для начала нужно рассмотреть все возможные варианты. Пока у нас недостаточно информации, чтобы строить какие-либо теории.

- Я могу чем-либо помочь? - уточнил старший принц.

- Если вы рассказали всё, что знали, то нет.

- Могу поклясться на крови, что ничего не утаил.

- Не стоит, - ответил Аббас, - давайте вернёмся к нашему плану. Мастер Трорин, если уже точно известно, что в розовом секторе Ральфа нет, вы должны удерживать невест там.

- Как вы себе это представляете? - возмутился гном.

- Передайте леди Оливии весточку и скажите, что Ральф прячется именно там. -предложила я.

- Может для начала эвакуируем оттуда Эрика? - с надеждой уточнил Алан.

- Нет, - отрезал Аббас, - наоборот, перебросьте всех своих людей на окраины сектора. Я хочу быть уверен, что леди в безопасности.

- Весь сад у нас как на ладони! - возмутился гном. - Там абсолютно безопасно! И вообще.

- Если весь сад так хорошо просматривается, то как вы умудрились потерять Ральфа? - не выдержала я.

- Это случилось буквально за мгновенье, - сконфуженно пискнул Орин, - был принц. и всё. нету принца.

Какой развёрнутый ответ! Восхитительно! Разумеется, нам это очень поможет в поисках.

- Покажите мне схему парка, - приказал Аббас.

Мастер Трорин достал из кармана панталон какой-то артефакт и произнёс короткое заклинание. На стене появилась огромная карта, а гном, материализовав огромную указку, принялся рассказывать нам о цветных секторах.

- Зона вокруг Храма обозначена жёлтым цветом, - деловито объявил гном, - невесты, откупившиеся от забега и их слуги, находятся в зоне отдыха, - указка переместилась на зелёный сектор, - там же дислоцированы два отряда стражи.

Прекрасно! Хоть одна хорошая новость! Раз там стража, значит настоящие леди в безопасности. А паладин Оливия и её команда сами любого монстра загрызут.

- Дальше идёт узкий фиолетовый сектор, - продолжил гном, - по его краю протекает небольшой ручей...

- Тот самый, в котором едва не утонул Ральф? - уточнила я.

- Да, это именно он, - невозмутимо отозвался гном, - после идёт синий сектор, а за ним, малиновый, красный, голубой, розовый и терракотовые зоны.

- Цилисса, Таири, - останетесь здесь и будете следить за терракотовой зоной, - приказал Аббас. Если убедитесь, что там безопасно, по сигналу передислоцируете невест туда, а мы в это время обследуем голубую и розовую зоны.

- К терракотовой зоне есть другой подход? - уточнила я. - Не через розовый сектор?

- Только через замок, - покачал головой Трорин.

- Значит, если мы не найдём Ральфа в предыдущих секторах, временно отступим в красный сектор, а невест перекинем в голубой, - сказал Раймонд.

- Думаю, мы его найдём раньше, - вздохнул Аббас, - я почему-то уверен, что принц не покидал пределов синего сектора.

- Очень на это похоже, - согласилась я, - в противном случае, магкристаллы и дежурные альрауны засекли бы его перемещение.

А вот затаиться где-нибудь принц действительно мог.

- Только если Ральф скрывается в синем секторе, у нас могут возникнуть проблемы, -добавила я, - мы ведь без маскировки и.

- В таком тумане он не рассмотрит деталей, а ирии набросят на нас простенькую иллюзию, - перебил меня Аббас. - А на случай, если мы всё же набредём на невест, Лин и Дин переоденутся в принцев.

- И сыграют роль приманок, - понуро буркнул Лин.

- Ой, да ладно, можно подумать, вам впервой удирать от дам с активной брачной позицией! - фыркнула Циля. - Вы, если верить слухам, рекордсмены по числу сорванных помолвок.

- Не без этого, - горделиво приосанился Дин.

- Считайте, что сегодня вы пойдёте на новый рекорд, - добавил Аббас, - переодевайтесь.

- Нам сразу готовить иллюзию? - уточнили Мечтательницы.

- Да, накроете нас слабым заклятьем невидимости. С учётом гномьего тумана, этого будет достаточно.

Ирии принялись готовить плетения, а я ещё раз просмотрела схему сада. Пока выходило, что незаметно удрать из синего сектора Ральф действительно не мог, но... где он умудрился спрятаться?

- Мастер Трорин, у вас остался порошок, позволяющий видеть сквозь этот туман? -уточнил Аббас.

- Остался, - понуро буркнул гном, вспомнив о цене своего порошочка.

Однако спорить с Мастером Клинка не стал. И, не торгуясь, вручил нам небольшой лиловый мешочек.

- Распылите по щепотке над собой. И вот личная вещь Ральфа, его шляпа.

- Кто-то приближается к Храму! - предупредила Иримэ, едва мы начали посыпать головы магическим порошком.

- Слышу, - коротко отчитался Аббас. - Приготовьтесь.

- Это дядюшка Корим! - воскликнул Орин. - Он закончил расставлять флагштоки.

С улицы послышалось весёлое посвистывание.

Хм. непохоже, что в саду был прорыв. Иначе бы гном с воплями удирал от толпы чудовищ, а не напевал песенки.

- Отлично, значит теперь нам никто не будет мешать, - сказал Аббас, - выдвигаемся. Я и Раймонд идём впереди, дальше парами Лейла и ирии, а Лин, Дин и Глорин замыкают.

Оборотень, Мастер Клинка, шесть ведьм и трое лучников. Неплохо! В таком составе мы даже с крупным прорывом Завесы должны справиться.

Но на прорыв пока не похоже. Открой наша магия портал в Изнанку, по саду бы уже с рёвом бегали монстры. А вот вариант, что Ральф умудрился провалиться через небольшой разрыв - не исключён.

Но тогда мы вряд ли успеем спасти его.

- Впереди чисто, не считая гнома, - сказала Иримэ.

- Отлично, - кивнул Аббас, - Трорин подавайте сигнал невестам и смещайте их вглубь розового сектора.

- Вас понял!

Над садом тут же разлетелся рёв охотничьего рожка, а мы тенями выскользнули из сада.

- Двигаемся быстро, - приказал Аббас, перейдя на телепатическую связь, - ловушек здесь нет, поэтому отслеживаем только монстров, нежить и невест.

- Надеюсь, всё же обошлось без разрыва Завесы, - вздохнул Глорин.

- Все на это надеются, - ответил Раймонд.

После испытаний в Шаяранском лесу мы едва держались на ногах, и битва с чудовищами была последним, о чём я мечтала.

Но что-то мне подсказывало, что дело не в разрыве Изнанки.

- Вы заходите в фиолетовый сектор, - раздался в голове голос Трорина.

Из-за гномьего порошка чесались глаза, а мир просматривался словно через лёгкую вуаль. Но по крайней мере, мы не передвигались вслепую, ориентируясь на рёв рожка или зов поводырей-альраунов.

- Ничего себе, ручеёк вымахал! - присвистнул Лин, когда мы подошли к берегу речки. -Теперь понимаю, почему Ральф тут едва не утонул. Если он не умеет плавать...

- Нам сканировать дно реки? - поинтересовалась Иримэ.

- Не думаю, что Ральф там, - фыркнул Раймонд, - я слышу его запах. Свежий.

- Можешь стать на след? - уточнил Аббас, протягивая альфе шляпу принца.

- Да. Он идёт с ветром, значит, принц не слишком хорошо спрятался, - волк ещё раз обнюхал шляпу и потрусил в сторону синего сектора.

Похоже, мы не ошиблись, посчитав, что принц просто устал и спрятался от невест и гномьего беспредела. Во имя Шёпота, пусть это будет именно так, и мы просто обнаружим Ральфа в каких-то кустах или на дереве!

- Пока всё чисто, - отчиталась Иримэ.

Над садом вновь пронёсся рёв рожка. Трорин продолжал уводить невест в сторону терракотового сектора.

- Вы приближаетесь к синему сектору, - сообщил Орин.

- Запах усиливается, - рыкнул альфа.

Огромный чёрный волк с шумом втянул воздух и рванул вперёд. А мы помчали за ним, молясь, чтобы Раймонд не сбился со следа. В противном случае, поиски принца могут слишком затянуться...

- Близко! Я..., - волк замер и подняв морду вновь втянул воздух. - Он где-то здесь.

Хвала Девяти Богам! Значит, дело не в монстрах и не в разорванной Завесе!

- Снимите невидимость с меня и Лейлы, - приказал Аббас, поправив маску ассасина. - И создайте ей иллюзорное платье настоятельницы.

Что ж, Аббас и до этого часто ходил в маске и надвинутом капюшоне, так что Ральф вряд ли заметит подвох. А я... Думаю, что в таком тумане он не сможет рассмотреть, что платье иллюзорное.

К тому же, я как распорядительница отбора имела полное право отправиться на поиски пропавшего жениха, и в нашем появлении не будет ничего странного.

- Он где-то здесь, - растерянно сообщил Раймонд, - на этой лужайке.

- Не используем магию, - приказал Аббас, - иначе можем спугнуть его.

Мы принялись бесшумно осматривать поляну, заглядывая под каждый куст и внимательно осматривая кроны деревьев, пока не наткнулись на валяющийся под ногами флагшток мастера Корима и порванную ленту.

А неподалёку, в небольшой канаве, без сознания, но в обнимку со вторым флагштоком, обнаружился и сам Ральф.

Следующим утром (Лейла)

- Ральф так и не пришёл в себя, - сказал король, едва я переступила порог нашего импровизированного лазарета.

Проклятье! Как же это не вовремя...

Сейчас, когда Ральф был без сознания, любой, даже самый посредственный маг, мог с лёгкостью обнаружить на нём следы Тёмного воздействия. И император Айшагиры это прекрасно знал.

Поэтому в открытую сдать Ральфа целителям мы не могли, ведь это грозило срывом отбора и побегом Эйрагиры. Но и вечно держать его в коморке Хранителя было невозможно.

- А что говорит Варик? - спросил Аббас. - Каковы шансы, что это связано с наложенными на него плетениями?

На наше счастье, главный придворный целитель был из числа заговорщиков и пользовался абсолютным доверием Фредерико. И именно ему мы поручили лечение принца.

- Чтобы Ральф пришёл в себя, нужно снять с него все управляющие плетения, - покачал головой король, но тогда.

- Эйрагира тут же сбежит и затаится на долгие годы, - закончила я.

А этого никак нельзя было допускать!

- Значит, придётся ускоряться, - сказал Аббас.

- Ускоряться? - переспросила я. - Что ты имеешь ввиду?

- Прикажем Трорину наспех организовать турнир мечников.

- Но он же должен начаться лишь со следующей недели! - воскликнул Фредерико. - Как вы себе это представляете? У нас ничего не готово, мы даже к завтрашнему дню его организовать не успеем. Не то, что сегодня!

- Мы нет, - криво усмехнулся инкуб, - а Трорин и его семейство - вполне.

- Нет! Они и так организовали больше, чем можно представить в самом кошмарном сне! -рявкнул Фредерико, указав на бессознательного Ральфа.

- Мы не сможем долго скрывать состояние принца от Эйрагиры, - сказала я.

Пусть этот план мне и не нравился, но других вариантов у нас нет. Турнир не турнир, но какой-то цирк гномы точно организуют. А мы сможем выгадать время и раздобыть Слезу Вечности.

- Я не знаю, - король покачал головой и обессилено рухнул на кресло. - Не знаю... не могу сейчас трезво оценивать происходящее. Когда Варик сказал, что на Ральфа воздействовали мощными управляющими арками я снова. снова поверил, что он не виновен.

Фредерико закрыл глаза, словно пытаясь собраться с духом и отринуть пустые надежды.

Этот вариант обсуждался уже десятки раз, и мы все понимали, что вначале принц добровольно согласился работать на Эйрагиру. Его предательство было осознанным, и прощения он не заслуживал.

Но сейчас. глядя на обессиленного, опустошённого короля, я молилась, чтобы мы ошиблись.

Вдруг мы что-то упустили? И принц действительно с самого начала действовал не по своей воле?

- Это мы обсудим позже, - сказал Аббас, - а пока поступим следующим образом. Один из людей Алана Сальви продолжит изображать Ральфа на людях, а настоящего принца мы оставим здесь.

- А что делать с заклинанием контроля? - спросила я. - Если Эйрагира не сможет связаться со своей марионеткой, то сразу заподозрил неладное.

- Не заподозрит, - возразил Аббас, - арена мечников находится под защитой Хэймдара, поэтому магия кукловодов там не действует.

Прекрасно! Значит, если мы сможем всё быстро провернуть, император ни о чём не догадается и не сбежит.

- Хорошо. Я останусь здесь. И прикажу выставить охрану и усилить магические щиты, чтобы нас никто не смог обнаружить, - кивнул Фредерико.

Всего несколько мгновений, и король вновь взял себя в руки. По губам скользнула привычная ехидная ухмылка, вот только глаза... в глазах по-прежнему плескалась неподдельная боль и тоска.

- Сейчас главное добыть Слезу Вечности, - продолжил Аббас, - а для этого нам необходимо отвлечь Эйрагиру.

- Я правильно понимаю, что вы хотите сегодня же взломать Хранилище? - нахмурился Фредерико.

- Да. Другого выхода нет, - кивнул Аббас, - воспользуемся Хаосом, который устроят гномы и украдём артефакт.

- По правде говоря, мне не нравится эта затея, - покачал головой король, - но раз других вариантов нет. я помогу вам. Только попросите гномов больше не расставлять флагштоки! Не хочу, чтобы ещё кто-нибудь пострадал!

- Попросим, - вздохнул Аббас, - но не уверен, что нас послушают.

Ох. это точно. В случае с гномами потерпевшие в любом случае будут. Но, смею надеяться, что на этот раз враги пострадают больше союзников!

- А что с турниром? - встрепенулась я. - Кто будет сражаться вместо Ральфа?

- Вместо него выйдет Раймонд, - сказал Аббас, - в магической маске его всё равно никто не узнает. А вот с Джонатаном могут возникнуть проблемы. Учитывая его состояние, он долго не продержится на арене.

- Значит, нужно решить, кто выйдет вместо него, - сказала я.

- Не получится, - вздохнул Фредерик, - Джонни не согласится на обман. Турнир для него дело чести.

- Значит, он вообще не должен узнать о нём, - усмехнулась я.

- И как вы себе это представляете? - нахмурился король.

- Мы поручим это дело Циле. От неё он точно не уйдёт.

Через час, апартаменты Светлейшей (Лейла)

Снаружи раздался чудовищный грохот, а оконная рама заходила ходуном, словно от взрывной волны. Я тут же подняла магические щиты и отскочила вглубь комнаты, но.

- Это гномы репетируют, - меланхолично отметил Аббас, не отвлекаясь от изучения карты.

- В смысле, это гномы?! - ошалело переспросила я. - Это же. пушки?!

- Да, Трорин объявил, что пушечный залп перед открытием турнира будет выглядеть символично. Но я уверен, что он просто решил сэкономить на своих салютах.

М-да... это было в стиле гнома. Но кто додумался выдать им пушки? У кого настолько не работает инстинкт самосохранения?

- Ядра холостые, - словно прочитав мои мысли объявил Аббас.

- Да? Просто холостые? Или наполненные цветным дымом и блёстками?

- Второй вариант.

А. ну тогда всё в порядке, а то я испугалась, что Трорин сдаёт позиции.

- Программа турнира уже согласована? - осторожно уточнила я, продолжив проверять заряд защитных артефактов.

Для штурма собственной сокровищницы Фредерико снарядил нас как на войну. Дымовые шашки, кольца с мощными парализующими плетениями, амулеты, рассеивающие внимание, магические отмычки, сапоги для бесшумного передвижения.

Конечно, всё это значительно облегчало нашу работу. Но я до последнего надеялась, что нам не придётся никого грабить, только... Судьба распорядилась иначе.

- Программу они ещё будут дорабатывать, - вздохнул Аббас, - но мне уже жаль участников. Вместо первого ритуального боя командира гвардии и архимага, гномы решили провести. эм. торжественный выход участников, во время которого зрители будут оценивать их костюм, пластику и телосложение.

Ой. представив себе костюмы, которые гномы могут выдать участникам, я едва не упала в обморок.

Бедняги. Сомневаюсь, что хоть один мечник сможет выглядеть грозно и эффектно в ярко-розовых рейтузах и малиновом жилете.

- Надеюсь, мы успеем обернуться до того, как у участников сдадут нервы, и они не попытаются прибить организаторов, - вздохнула я.

- За гномов можешь не беспокоиться, - Аббас свернул карту и перешёл к проверке оружия, - у них богатый опыт кровопийствования и уклонения от ответственности. К тому же, большинство участников будут подставными.

Об этом я помнила. Джонатана будет изображать муж Беатрисы, генерал ди'эр Ривэйра, Ральфа - Раймонд. А остальные «дипломаты» будут методично выбивать из турнира настоящих участников, но проигрывать принцам.

Главное, чтобы Хэймдар не проклял нас за этот цирк и осквернение турнира Серебряного ветра.

Сбоку раздалось тихое шуршание и через миг из-за картины выскользнули близнецы и Глорин.

- Гномы лютуют, Циля до сих пор злится, что её не берут на дело, - отчитался Лин, - а в остальном во дворце всё спокойно.

- Синтия уже заняла наблюдательную позицию возле хранилища, - добавил Дин.

- Отлично, - кивнул Аббас, - что с расписанием патрулей?

- Всё до секунд совпадает с тем расписанием, что нам выдал Фредерико, - деловито отчитался Глорин.

- Первая бригада "реставраторов" уже на позиции?

- Так точно! - воскликнула эльфы. - Винсент и Грегори уже начали выносить из оранжереи повреждённые статуи.

- Стража ничего не заподозрила? - уточнила я.

Сверившись с картами, мы выяснили, что проще всего подобраться к хранилищу было через Янтарную оранжерею, которую по счастливой случайности недавно затопило.

Вернее, саму оранжерею мне было очень жалко, но на этот раз, устроенная гномами катастрофа играла нам на руку. И чтобы не привлекать внимания стражи, мы решили переодеться мастерами-реставраторами, прибывшими восстанавливать уничтоженную потопом оранжерею.

И поскольку у нас имелось "подписанное" принцами разрешение на выполнение работ, Винса и Грегори не должны были особо трогать. Конечно, патрульные всё равно будут регулярно бродить мимо, но такое прикрытие упрощало работу.

- Стража поверила, что печати принцев настоящие, - успокоили меня эльфы.

Хвала Девяти Богам! Значит подпись и печать короля всё ещё имела магическую силу!

- Хорошо. Тогда ждём сигнала от ирий и выдвигаемся, - приказал Аббас.

- А нам артефакты не полагаются? - облизнулся Лин, заметив разложенные на столе магические предметы. - Нам с братом не помешал бы этот очаровательный набор отмычек!

- Его для вас и принесли, - ответила я.

- Прекрасно! - усмехнулся эльф. - Роскошный подарок! По свободе с удовольствием протестируем его!

- По свободе? Вообще-то его прислали для взлома сокровищницы.

- Леди Лейла, ни один уважающий себя взломщик не пойдёт на дело с непроверенным набором, - пояснил Дин, - это, как предложить мечнику выйти на смертельный поединок с чужим клинком! Шансы победить есть, но риск слишком велик.

Что ж, в этом действительно была своя логика. Я ведь тоже не променяла бы свой арбалет на другой, пусть и усиленный магией.

Моё оружие было пристрелянным, привычным, родным. С ним я прошла не одно сражение и знала все его тайны. И была уверена, что мой старый «приятель» не подведёт.

Зато к великолепному арбалету, подаренному Фредерико, душа не лежала.

- О! Парочку дымовых шашек я точно возьму! - оживился эльф, закончив рассматривать остальные артефакты.

- И кольца с парализующими плетениями тоже, - присоединился к нему Глорин.

- Да-да! Это тоже пригодится!

Близнецы и гном налетели на артефакты словно стая воронья, и через миг на столе ничего не осталось. Господа взломщики куда-то дели даже женские сапоги...

Хорошо, что мы с Аббасом сразу забрали всё необходимое! А то остались бы без артефактов.

- Пора! - раздался в голове голос Беатрисы.

- Вас понял, - ответил Аббас.

Он произнёс короткое заклинание и нас окутала тьма, а вдали раздался протяжный вой какого-то чудовища. Бр-р-р-р. и как он не боится постоянно передвигаться этими тропами?

Мир Изнанки завораживал и пугал, в нем сочеталась смертельная опасность и зловещая, дикая красота. Сотканный из серебристого тумана и тьмы, полный древних безумных чудовищ и восхитительно красивых цветов. он пугал и кружил голову одновременно.

Но те, кто поддавался этому очарованию, быстро становились добычей местных обитателей.

- За мной. С тропы не сходить, на светлячков не обращать внимания.

Светлячков? Ох.

Мимо меня шустро пронеслось какое-то светло-лиловое создание, подозрительно похожее на леди Синтию. Ещё одна заблудшая душа. только в отличие от нашей милой разведчицы, эти светлячки были обезличены и безумны.

- А монстр? - на ходу спросила я.

- Он далеко, если поторопимся, покинем Изнанку до того, как он нас заметит.

- Ой, было бы неплохо! - воскликнул Лин. - Знаете, мы с братом уже как-то перемещались этой тропой вместе с генералом ди'эр Ривейра и леди Беатрисой.

- И тогда нас чуть не сожрал грайкан! - добавил Дин.

- Жуткая тварюка! Огроменный дракон-лич, владеющий боевой магией и плюющий кислотой! - продолжил Лин. - Мамочки! Я никогда в своей жизни не бегал так быстро. Вы не представляете себе этот ужас!

Ой... что-то и представлять не хочется. Хватит того, что я видела изображение грайкана в старых фолиантах. А вживую. нет-нет-нет и ещё раз нет!

Зато, приободрённая этим рассказом, я ускорилась и теперь бежала едва ли не впереди Аббаса.

- Почти у цели, - усмехнулся он, заметив паническое оживление в наших рядах, -приготовьтесь.

Приготовиться? К чему?

Спросить я не успела. Аббас на бегу произнёс новое заклинание и окружающий мир растворился, а я едва не стукнулась лбом о возникшую передо мной колонну.

Сбоку раздался звук удара и приглушённые ругательства. Притормозить успели не все.

- Глорин, ты жив? - уточнил Лин.

- Я ранен, но не сломлен, - простонал гном, - а почему нельзя было так сразу в хранилище проникнуть?

- Сокровищница и хранилище окружены мощным магическим барьером, - ответил Аббас.

- Пробираться сквозь него Дорогой Теней слишком опасно.

Убедившись, что поблизости никого нет, ассасин снял с нас иллюзию и жестом приказал следовать за ним.

Хоть резонанс и восстановил его Дар, использовать меня в качестве источника Аббас отказался. А принесенные Фредерико магические накопители оказались слишком слабыми.

Поэтому он по-прежнему старался использовать Силу лишь при крайней необходимости. И большую часть пути мы должны были передвигаться без иллюзии невидимости.

- Приближаемся к оранжерее, - сказал Аббас.

- Патрульные прошли пять минут назад, - отозвалась Беатриса, - успеете за две минуты?

^{- Да}.

Не сговариваясь, мы ускорились и пересекли розарий меньше чем за минуту. Теперь оставалось пробежать по хорошо просматриваемой тропе, ведущей в оранжерею.

- Чисто, - Аббас бегло проскакивал периметр и, убедившись, что нас никто не видит, тенью выскользнул из розария.

А мы, словно четыре нервные мыши, метнулись за ним.

- Вы вовремя! - вместо приветствия воскликнул Винс, едва мы ввалились в оранжерею.

- Подход расчищен? - спросил Аббас.

Согласно плану, из оранжереи мы должны были проникнуть прямиком в малую сокровищницу, а уже оттуда - в хранилище артефактов. В этом нам должен был помочь хитрый воровской портал. С его помощью можно было переместиться лишь на три лиура, но при этом, преодолеть любые ограждения.

В нашем случае, портал позволял пересечь толстенные стены сокровищницы. А магия Фэйрауна - по-тихому пробить дыру в защитном куполе, установленном Шёпот.

- Мы пытались, - угрюмо буркнул Грегори, - но там небольшая проблема.

- Какая? - нахмурился Аббас. - Почему сразу не доложили?

- Думали, что справимся, но грунт здесь слишком мягкий, - ответил Винс, - а ещё здесь огромные залежи глины, поэтому я не могу использовать магию земли.

Глина? Грунт? Он о чём вообще?

Они, что, где-то выпить успели перед вылазкой?

- Вы должны были расчистить участок под третьим окном, - напомнил Аббас, - при чём тут грунт?

- Его завалило сильнее, чем описывал король - вздохнул Винс, - а когда мы уже заканчивали, почва под одной из статуй просела, и эта махина едва не пришибла нас. Вот, сами посмотрите!

Мы наконец подошли к тому самому участку стены. Ох... проклятье!

Теперь, увидев всё воочию, я поняла, о чём говорили Винс и Грегори. Потоп, устроенный Коримом, размыл и без того мягкий грунт оранжереи, спровоцировал появление мелких ям и трещин.

И теперь, расставленные по оранжерее статуи и декоративные колоны покосились, а некоторые и просто упали. А один из разбившихся постаментов полностью перекрывал нам дорогу.

- Мы не сможем быстро убрать эти обломки, - угрюмо констатировал Аббас.

Во имя Девяти Богов! Опять проблема!

Внимательно изучив карты и чертежи, мы выбрали единственный участок стены, через который можно было перепрыгнуть из оранжереи прямо в малую сокровищницу. Но для того, чтобы провернуть наш план, нужно было подобраться к ней вплотную и начертить не земле и самой каменной кладке рунический контур.

А из-за повалившегося постамента это было абсолютно невозможно.

И что будем делать?

- Стража идёт в оранжерею! - предупредила Беатриса. - У вас минута.

Мы тут же метнулись в тень деревьев, а Винс и Грегори принялись изображать кипучую деятельность, разгребая более мелкие завалы.

- Полминуты.

- Понял, - Аббас активировал иллюзию, закрывая нас от патрульных.

Шестеро солдат молча обошли оранжерею и, не заметив ничего подозрительного, отправились дальше патрулировать территорию.

- Придётся переносить операцию, - вздохнул Г лорин, как только стража ушла.

- Время поджимает, - ответил Аббас, - попробуем пробраться через часовую башню.

Хм... часовая башня подходила нам практически идеально. Если не обращать внимания на то, что она прекрасно просматривалась со всех сторон и там постоянно бродила стража.

И, если сам момент проникновения в сокровищницу мы ещё могли замаскировать магией, то удирать нам придётся уже без Теневых иллюзий. А значит, мы станем лёгкой добычей для патрульных.

- Это опасно, - возразила я, - мы ведь уже обсуждали, что Драконье Сердце разрушит любую иллюзию!

Как выяснилось, кроме слезы Вечности, нам предстояло украсть ещё и корону Фредерико, украшенную тем самым рубином, за которым и охотился Эйрагира.

- А почему король не мог просто пропустить нас в сокровищницу? - поинтересовался Винс. - Он ведь обещал!

- Обстоятельства изменились, - сказал Аббас, - нам некогда составлять расписание патрулей так, чтобы накануне взлома здесь дежурили лишь верные королю солдаты.

Значит, без вариантов. Будем прорываться с боем. Или.

Я закусила нижнюю губу и задумчиво посмотрела на грязновато-серые залежи глины и валяющиеся неподалёку обломки статуй. Что ж, возможно, я слишком много времени провожу в компании гномов, но.

- Вы ведь сносите мусор как раз к часовой башне? - спросила я у наших «реставраторов».

- Почти, - кивнул Грегори, - целые статуи выносим к башне, а мусор ближе к посту стражи.

- Эм. а наоборот нельзя было сделать? - опешила я.

- Это случайно вышло, - сконфуженно ответил Винс, - целые статуи тяжелее, а до башни ближе.

Ладно, главное, чтобы патрульные не восприняли это как преднамеренное оскорбление.

- У меня появилась идея, как можно по-тихому провернуть ограбление, - продолжила я, -нам понадобится один доброволец, много глины и немного удачи.

- Что ты задумала? - нахмурился Аббас.

Готовясь к ограблению, мы перебрали все возможные варианты и пришли к выводу, что из-за яркого магического сияния спрятать под одеждой Слёзы Вечности и Сердце Дракона не получится. Поэтому из сокровищницы артефакты придётся выносить в сундуке.

Только, если через оранжерею мы могли удрать и без иллюзий Аббаса, то проскользнуть незамеченными мимо поста стражи - нет.

- Мы не будем прятаться, - усмехнулась я, - мы открыто, не таясь пронесём сундук с сокровищами мимо всех патрулей.

Над оранжереей повисла звенящая тишина. Мои сообщники стояли с ошарашенными лицами и дружно пытались переварить услышанное.

- Мы превратим одного из нас в статую, - продолжила я, - измажем глиной и наложим лёгкую иллюзию, сглаживающую, неровность контуров.

- Зачем? - просипел Винсент. - По-вашему, тут недостаточно статуй?

- Нам нужна не просто статуя, - возразила я, - а статуя, способная немного менять своё расположение на постаменте. Пронесём к часовой башне один вариант памятника, а унесём - другой. Только нужно взять с собой немного глины, чтобы перемазать ею сундук с артефактами.

- Это будет самое дерзкое ограбление в истории Талиина! - восторженно произнёс Лин. -Леди Лейла, не хотите к нам в команду? У вас есть все задатки гениального вора!

Ох, ни приведи Шёпот!

- Нет, благодарю, - сдержанно ответила я.

- Погодите, а остальные? - нахмурился Глорин. - Мы ведь не можем всех так таскать?

- А нам и не нужно, - ответила я, - у Слезы ограниченный радиус действия. Остальные будут идти сзади.

- И тогда Мастер сможет накрыть нас иллюзией, как и предполагалось изначально! -обрадовался Дин.

- Хм..., а ведь это может сработать! - усмехнулся Аббас и, повернувшись к близнецам и гному, уточнил. - Итак, кто из вас согласен пострадать во имя искусства?

- А почему именно кто-то из нас? - осторожно уточнил Лин. - В чём подвох?

- Я не смогу быть статуей, мне нужно будет накладывать иллюзию на остальных. Винсент и Грегори играют роль реставраторов. А Лейла девушка.

- А при чём тут это? - недоумённо уточнил гном.

Кстати, да, причём?

- Мы не сможем нормально измазать глиной одежду, поэтому нашему постаменту придётся полностью раздеться.

Ой... ой, ой, ой...

Этот момент я не учла.

Что же делать-то?!

- Тогда точно близнецы! - рассмеялся Винсент. - Они ведь долго работали танцорами и радовали дам своей грациозной пластикой!

К-хе! Узнав столь интригующую подробность из жизни эльфов, я поперхнулась и зашлась кашлем. Ничего себе. беглые принцы!

- Ну, я готов пострадать во имя искусства, - вздохнул Лин.

- Да и я тоже, - поддакнул Дин.

Прекрасно, значит, у нас аж два добровольца. А нагота. я осмотрелась и, заметив растущую неподалёку пальму, облегчённо выдохнула. Прикроем стратегические места листиками. Ну а сверху нанесем тонкий слой глины на манер лепнины.

- Думаю, лучше замаскировать все троих - задумчиво протянул Аббас.

- Что?! - взвыл Глорин. - Ни за что! Я порядочный гном.

- Был порядочным, - напомнил Лин, - до того, как вступил в нашу банду.

- И тем не менее!

- Чем меньше участников операции будет передвигаться под иллюзией, тем меньше шансов проколоться, - напомнил Аббас.

- Нет!

- Фредерико оплатит вам этот позор, - вкрадчиво добавила я, - в двойном размере.

- А нам точно хватит глины? - встрепенулся Глорин.

- Хватит! - подавившись смешком, заверил его Винс.

- И пальмовых листьев тоже хватит, - заверила я наших статуй.

- Вот и прекрасно! - воскликнул Аббас. - Тогда, пока не вернулся патруль, начинайте гримироваться, а мы займёмся поиском постаментов.

- А я нарву листьев и изготовлю какое-то подобие племенных юбок, - сказала я, вспомнив, как обычно одеваются лесные дриады.

Главное, чтобы наши «статуи» хотя бы издали выглядели прилично и были похожи на настоящие. Конечно, когда Винс и Грегори будут подносить их к часовой башне, стража может проявить интерес к постаментам. Но это не страшно, на них будет лёгкая иллюзия.

А вот на обратном пути нашу магическую маскировку уничтожат артефакты...

Но, не думаю, что патруль захочет снова «полюбоваться» на полуголого гнома или эльфов. Мы же не прекрасных дам таскать туда-обратно будем.

Поэтому сложностей с переносом статуй обратно в оранжерею возникнуть не должно.

По крайней мере, я на это очень надеюсь.

- Где моя юбка? - весело воскликнул то ли Лин, то ли Дин.

- Вот, - не оборачиваясь, я протянула первой жертве высокого искусства жалкое подобие племенной юбки.

Ну, что сказать, плохая из меня модистка. Но для дела должно хватить и этого.

- Оу! Мне идёт? - раздался сзади смех эльфа.

- Очень, только замри, а то глина отпадёт! - шикнул на него Глорин.

- Готовы? - спросил Аббас.

- Почти, а вы нашли постаменты? - спросила я, заканчивая возиться со второй юбкой.

- Да, но мы нашли лишь две плиты, поэтому близнецы будут одной статуей.

- Ох, бедная моя спина, - горестно простонал Винс.

- Не ной, мы лёгкие! Уж точно легче настоящих статуй.

Ох. это точно! Но всё равно, друиду с драконом после сегодняшнего полагается премия. Бедняги. целый день туда-обратно будут таскать памятники.

- Я закончила третью юбку, - выждав с полминуты, я всё же рискнула обернуться.

О чём тут же пожалела.

- Это немного поправит иллюзия, - попытался успокоить меня Аббас.

Надеюсь. в противном случае, в то, что это статуи, не поверят даже голуби.

- Забирайтесь на постаменты и замрите.

Близнецы и Глорин тут же послушно исполнили приказ, а Аббас начал плести заклинание иллюзии.

Что ж, в принципе, если не сильно присматриваться... или, в идеале, смотреть против солнца и издалека. то выглядят они вполне. неплохо. В любом случае, все знали, что король коллекционировал необычные статуи.

И если что, Винс и Грегори скажут, что это такой стиль. Выдумаем какого-нибудь эпатажного скульптора и.

- Готово, - сказал Аббас, - ждём патрульных. Нужно, чтобы они увидели эти статуи здесь. А потом, берите Глорина первым и несите к башне.

- Вас понял! - бодро отчитались Винсент и Грегори.

- Кыш! - на нос Лину приземлилась красивая бабочка с огромными нежно-розовыми крыльями.

Эльф тряхнул головой, пытаясь спугнуть мотылька, но потеряв равновесие, поскользнулся и едва не упал с постамента.

- Стоять! - рявкнул Дин, хватая брата за локоть. - Ты что. погоди, почему глина не высохла?!

Проклятье. как это, не высохла? Они ж ездить по плите будут, если их в таком виде нести!

- Так, она без обжига до конца и не высохнет, - пожал плечами Винс, - поэтому вы лучше лягте не постамент, стоя вы точно упадёте.

- Стража идёт! - отчиталась Беатриса.

Эльфы и Глорин тут же послушно плюхнулись на плиты, а мы с Аббасом скрылись под иллюзией.

- Это мой самый дурацкий план, - честно призналась я.

- Согласен. Но он настолько дурацкий, что может и сработать.

М-да. успокоил так успокоил. Хотя, если это работает у гномов, чем я хуже?

- Во имя Хэймдара! - проходящий мимо наших статуй сержант ошарашено протёр глаза и буркнув «срамота», быстро пошёл дальше.

Ура! Сработало! Значит, патрульные точно не будут повторно рассматривать наши памятники.

- Чего это он? - обиженно уточнил Лин.

- Это он от зависти, - утешил брата Дин, - ты видел, какой у него живот? Он бы не смог так красиво лежать на постаменте.

- Да! Не каждому дано быть предметом искусства! - поддакнул Глорин.

- Выносите уже это искусство, - сказал Аббас, как только стража отошла на безопасное расстояние, - мы и так отстали от графика.

Винсент и Грегори тут же подхватили памятник Глорину, изображающего Духа виноделия, и потащили к часовой башне.

Во имя Шёпота! Хоть бы всё получилось!

- Мы выдвигаемся сразу за ними? - спросила я. - Или пока ждём?

- Ждём, пока пройдут все патрули, - ответил Аббас.

- Надеюсь, стража не заметит, что три статуи временно покинут свои постаменты, -вздохнула я, ещё раз прогнав в голове план.

- Винс и Грегори перетащили туда уже достаточно памятников. Поставим наших в самый дальний угол, и никто ничего не заметит.

- Мы сможем прикрыть их простенькой иллюзией? - спросила я.

- Да. Пора.

Мы выскользнули из тени и направились к часовой башне. Пока наши «реставраторы» перенесут памятник близнецам, нужно успеть начертить рунический контур и подготовить портал в сокровищницу.

- Помогите! - раздался в голове оглушительный вопль Глорина. - Меня похитили! Что-о-о-?!

Мы рванули вперёд и, как только выскочили из-за поворота, увидели, что нашего гнома нагло уносят!

- Не вмешивайтесь! - предупредил Винс. - Это королевский садовник приказал Духа виноделия отнести в розарий!

Проклятье... а как мы без этого Духа будем сокровища выносить?!

Образ Глорина идеально подходил для того, чтобы пристроить к нему сундук с артефактами. А вот с близнецами будет сложнее.

И вообще, нужно спасать гнома! Но. как?

- Помогите! - вновь заскулил Глорин.

- Терпи! - приказал Аббас. - Розарий недалеко, мы тебя на обратном пути заберём.

- А твоя иллюзия? - встрепенулась я. - Она не спадёт, если гнома унести на такое расстояние?

Ох. судя по тому, как скривился инкуб, я угадала. Плохо. просто катастрофично.

- Астрей! - позвал Аббас. - Нужна помощь. Срочно.

- Что делать? - тут же отозвался Хранитель.

- Сейчас в розарий принесут статую Духа виноделия. Нужно помочь ему сбежать и потом отнести пустой постамент в оранжерею.

- Ничего не понял, - недоумённо буркнул Хранитель, - но сделаю.

Фух... теперь главное, чтобы наших голых эльфов никто не спёр!

- Глорин! Ты меня слышишь?

- Да! - раздался истеричный вопль гнома.

- Астрей поможет тебе сбежать обратно в оранжерею, - сказал Аббас, - а потом Винс и Грегори снова перенесут сюда.

И, если дальше всё пойдёт по плану, мы вручим нашему Духу виноделия сундучок с сокровищами и унесём его в замок.

Вот только. не представляю, как гном сейчас будет скакать по розарию, прикрываясь пальмовыми листиками.

- Помоги мне с контуром, - Аббас начал быстро чертить на земле руны, а я занялась плетением на стене.

Во имя Девяти Богов! Хоть бы дальше всё шло, как задумано! Хватит с нас неожиданностей.

Едва я закончила, Винс и Грегори с кряхтением поставили неподалёку плиту с эльфами. Что ж. пора начинать!

- Разбирайте своё снаряжение, - оторвавшись от начертания рунического контура, Аббас положил на траву кольцо-хранилище, а я принялась доставать из поясной сумки отмычки.

Поскольку оригинальные костюмы эльфов не предполагали наличия карманов, нам пришлось разделить их снаряжение между собой. Зато теперь, когда они нацепили поверх слоя глинки воровские амулеты, ножны и пояса с кармашками для артефактов, я едва сдерживалась, чтобы не взвыть от смеха.

Слишком уж не сочетались по стилю самодельные юбки из пальмовых листьев и столь серьёзная амуниция.

- А Глорина мы не ждём? - растерянно уточнил Лин.

- Нет, - отрезал Аббас, - гнома принесут обратно чуть позже.

Кстати, о гноме!

- Астрей! - позвала я духа. - Вам удалось спасти Глорина?

- Почти! - давясь смехом, простонал Хранитель. - Из-за патрулей приходится передвигаться рывками. Сейчас гном как раз притворяется частью фонтана. Ждём, пока стража отойдёт на безопасное расстояние.

Ох... кажется, всё обстоит ещё хуже, чем я предполагала...

- А я пока подтираю за ним белоснежные следы, - продолжил дух, - с него глина стекать начала. И несколько листьев отпало.

Кажется, я очень плохая модистка, раз моё творенье на ходу рассыпается...

- Но мы уже почти у оранжереи. Остался последний рывок.

Ну, хоть одна хорошая новость. Надеюсь, у них всё получится и нам не придётся вызволять наш рукотворный памятник из казематов.

Только.

- А что будет, если на обратном пути стража не обнаружит статую у фонтана? -встрепенулась я.

- Они видели, как садовник и наши реставраторы тягали скульптуры, - ответил Лин, -подумают, что это очередная перестановка.

А, ну да. точно.

- Когда доберётесь до оранжереи, подмажьте Глорина свежей глиной, - сказал Аббас, -и попросите Винса и Грегори снова притащить его сюда.

- Только пусть на этот раз они его спрячут за остальными статуями! - подсказал Дин.

- А то вдруг его снова украдут!

- Не смешно! - обиженно буркнул молчавший до этого гном.

- А я и не шутил! - воскликнул эльф. - Глорин, это признание! Здесь десятки статуй известных мастеров, а утащили именно тебя!

- Не нужно мне такого успеха! - возмутился гном и, с надеждой добавил. - А вы точно меня не подождёте?

Ах, вот оно что. бедняга скорбит, что не может поучаствовать в ограблении века. Ну-ну. будь моя воля, я бы и эльфов в сокровищницу не пустила. Но нам нужны их воровские таланты.

Зато теперь я рада, что в хранилище близнецы войдут голышом!

Костюм Мастера Вора украшало множество магических кармашков, в которые можно было незаметно разложить драгоценности и редкие артефакты. А под пальмовым листом много не унесёшь.

Правда, если глина не сохнет. ох. это ж мы всё хранилище обделаем белоснежными следами.

Позорище... но, успокаивает, что король и так знает, что грабим его мы. Значит, никто не станет вести расследование и эти улики не будут использованы против нас.

- Начинаем, - приказал Аббас, проигнорировав вопрос гнома.

Рунический контур вспыхнул алым и на стене часовой башни засияло окно портала.

- Прыгаем в левый угол и быстро смещаемся в сторону сокровищницы!

Мы шустро заскочили в портал и. тут же увязли в стене, словно мухи в киселе. Воровской туннель слишком сильно отличался от обычных портальных переходов. Пробираться сквозь «разжиженную» магией стену было ужасающе сложно и мне казалось, что нас вот-вот расплющит от напряжения.

Шаг. ещё. и ещё один. мы едва ползли. И три несчастных лиура, которые можно было преодолеть в один прыжок, пришлось проходить почти минуту. Но лучше так, чем с боем прорываться через посты стражи.

Рывок! И мы, наконец, вырвались из проклятой стены. Свобода!

- Вот это, да-а-а-! - восхищённо присвистнул Лин, едва я зажгла несколько магических огоньков.

Благо, в сокровищнице и Хранилище не было окон, поэтому нам не было нужды красться во мраке.

- Я бы здесь поселился! - шумно сглотнул Дин. - Эх, жаль с нами нет старины Глорина!

- Господа взломщики, подберите свои челюсти и держите руки при себе! - предупредил Аббас. - И только попробуйте нагрести сувениров!

- Да, что вы говорите! - возмутился Лин, с трудом отводя взгляд от полки с амулетами. -Какие сувениры? Нам их и прятать-то некуда!

- Я конфискую и верну королю всё, что вы отсюда вынесете, - с нажимом повторил инкуб. - И, Дин, немедленно сними серьги прабабки Фредерико!

Ох. когда они уже успели?! Я же стояла рядом!

- Но это мои серьги! - попытался возмутиться эльф.

- Я помню, какие украшения были на вас в начале вылазки.

- Ладно-ладно., - эльф понуро снял роскошные сапфировые пусеты и положил в стоящую на полке шкатулку.

- А теперь, за мной. Лей, замыкаешь колону и следишь за близнецами.

Хорошо.

Аббас направился к главной сокровищнице, поникшие эльфы поплелись следом. А я за ними, стараясь даже не моргать. Ведь с этих умельцев станется за полсекунды что-нибудь украсть!

- Апчхи! - чхнул Лин, когда мы проходили мимо стола с разложенными на бархате бриллиантами.

Один взмах рукой... со стороны казалось, что он даже стола не коснулся, но...

- Положи на место! - прорычал Аббас.

- Да, я только посмотреть хотел! - буркнул эльф, высыпав на стол пригоршню камней.

М-да. а ведь я всегда славилась наблюдательностью и прекрасным зрением! Но, если даже я не успеваю за ними. теперь понятно, почему члены этой банды считаются лучшими Мастерами воровского дела во всех империях и королевствах Играэльсы!

- Ваш выход, господа профессионалы - сказал Аббас, когда мы подошли к огромной дубовой двери, обвешанной замками, словно вурдалак репейником.

И как они это взламывать собираются? Здесь же работы на пару дней?

- Хм. гномьи двойные замки, трольи перемычки, орочьи ловушки, снова гномьи замки, но. ага! Тут уже пять цепных механизмов.

- И три рунических ловушки.

- И пять гномьих сигналок.

Эльфы продолжали деловито бормотать, перечисляя замки, капканы, ловушки, и с каждой минутой я всё меньше верила в успех этого мероприятия. Ни один мастер не сможет быстро разделаться с таким количеством препятствий!

Но близнецы продолжали колдовать над взломом, и царящую в сокровищнице тишину периодически нарушало тихое щёлканье замков.

Неужели, у нас и правда получится?

- Готово! - горделиво сообщил Лин, вытерев стекающий по лбу пот.

Проклятая глина окончательно размазалась и теперь эльфы напоминали вурдалаков, которых уронили в чан с краской. А двери в хранилище и всё вокруг было заляпано белыми пятнами.

Да уж, наследили, так наследили! Но, главное, что с замками справились.

- Прекрасная работа! - восхитилась я. - Честно, до последнего сомневалась, что это возможно!

- Было сложно, но мы на то и лучшие, чтобы совершать невозможное! - усмехнулся Лин.

- Ваш выход, Мастер!

Аббас коротко кивнул и, подойдя к дверям, материализовал Фэйраун. Теперь оставалось пробить брешь в барьере Шёпот и вынести из главной сокровищницы Драконье Сердце и Слёзы Вечности.

- Я пойду один, - сказал он, - так будет быстрее.

- Конечно! - тут же оживились близнецы.

- С вами останется Лейла, - прошипел Аббас, - и когда вернусь, лично вас протрушу!

Не дожидаясь ответа, он кончиком клинка начертил на дверях символ Шёпота. Сокровищницу залило ослепительным золотистым сиянием и, уже зажмуриваясь, я заметила, как эльфы проворно распихивают по поясным карманам драгоценные камни.

Вот же... заразы предприимчивые!

- Камни вернуть, - прошипел Аббас, - скрываясь в портале.

- Лей, а Лей, - тут же начал Лин, - давай договоримся? Тебе вон та диадема, а нам.

- Нет. Верните камни на место.

- Ну у тебя вон сколько карманов! - не сдавался Дин. - И я уже молчу, сколько в сапоги влезет! Когда вернёмся, сможешь бросить службу и три дворца купить!

- Камни на стол, - приказала я.

- Эх. скучная ты.

Эльфы принялись высыпать обратно бриллианты и рубины, а я старалась пристально следить за каждым их движением. Хвала Девяти Богам, что у этих проныр хвостов нет! Иначе, они бы и ими умудрились что-то стырить.

- А как насчёт небольших сувениров? Мы только по камушку захватим.

Снаружи раздался чудовищный грохот. И мы дружно подпрыгнули от неожиданности. Это, что вообще было?!

- Винс! - позвала я. - Что...

- Трорин объявил о начале турнира, - меланхолично ответил друид.

А-а-а-а. фух. а-то я уже решила, что на нас Айшагира напала!

- Лей, так что там на счёт сувениров? - уточнил Лин.

- Да, Фредерико совсем не обеднеет! - добавил Дин.

Я сказала, нет!

Эльфы хотели привести ещё несколько аргументов, оправдывающих воровство, но двери сокровищницы вспыхнули расплавленным золотом. И через несколько секунд из портала вышел Аббас.

С сундуком.

- Получилось?! - с надеждой воскликнула я, протирая слезящиеся глаза.

- Да. Пора возвращаться.

Я ещё раз пристально осмотрела эльфов и, к своему удивлению, обнаружила, что все камни по-прежнему лежат на столе.

Надо же...

- Мне проверить карманы на поясах? - спросил Аббас. - Или сами всё отдадите?

Понуро вздохнув, эльфы вытрусили на стол жменю колец и серёжек.

Ах, вот в чём дело. а я-то уже поверила, что бедняги ничего украсть не успели!

- Идите впереди, - приказ Аббас, чтобы я вас видел.

Близнецы молча побрели вперёд, даже не попытавшись возразить. Видать, поняли, что спорить всё равно бесполезно.

- Глорин, - позвала я, когда мы подошли к стене, - вы на позиции?

- Да, - деловито отчитался гном.

- Вы бы поспешили, - добавил Винс, - там стража как раз занята тушением пожара.

- Какого пожара?! - хором взвыли мы.

- Ну, я ж говорил, Трорин дал пушечный залп...

- Да там мелочь, а не пожар! - успокоил нас Грегори. - Так, дыма больше, чем огня. Но это ваш шанс быстро проскользнуть обратно.

- Возле часовой башни сейчас есть патрули? - уточнила я, готовясь вновь пробираться сквозь стену.

- Нет, - ответил Глорин, - всё чисто.

- Тогда не будем терять времени, - сказал Аббас, активируя обратный портал.

Коморка Хранителя (Лейла)

- Вы точно не хотите смыть с себя глину? - нахмурился Астрей, внимательно осмотрев стоящих в уголке эльфов.

- Хотим! - с готовностью воскликнул Лин. - Но для этого нужно много воды.

- И сохнуть долго! - добавил Дин. - Мы потом помоемся, у себя!

- И вообще, глиняные маски полезны для кожи и волос, - усмехнулся Лин. - а мы, как приличные «невесты», должны выглядеть просто неотразимо.

Хм... странно...

Вернувшись в оранжерею, эльфы лишь частично ополоснулись в ближайшем фонтане и заменили пальмовые юбки обычным бельём. А броню Мастера Вора оставили в кольцехранилище Аббаса, сказав, что не хотят портить дорогую вещь глиной.

И если вначале их поведение мне показалось логичным, то сейчас я начала подозревать неладное. Ведь даже теперь, когда мы добрались до коморки Астрея, близнецы не спешили смывать с себя маскировку.

Да и разговаривали они как-то странно. Медленно и немного смазано, будто им было тяжело языками шевелить.

Но, не могли же они в рот драгоценных камней напихать?! Нет. быть не может, они бы ими подавились во время забега до туннелей.

Но, если дело не в этом, то, что же они скрывают на самом деле?

- Астрей, оставь наших дорогих друзей в покое, - отмахнулся Фредерико, - лучше помоги нам с рунами.

Вот это, да! Совсем недавно эльфы были в Талиине вне закона. Теперь же они не опасные преступники, а «дорогие гости» Фредерико Третьего. И самое смешное, что этот почётный статус близнецы получили за ограбление королевской сокровищницы!

- Они странные, - буркнул Хранитель, подходя к магическому контуру.

- Оставь их, - повторил король, - сейчас не до этого.

- Мне заняться девятым кругом? - уточнил дух. - Или начертать руны на свечах?

- Займитесь кругом, - сказала я, оторвавшись от вырезания на воске магических символов, - свечи почти готовы!

Как выяснилось, мы зря думали, что Джонатана придётся силой удерживать от участия в турнире мечников.

Пока мы грабили сокровищницу, состояние принцев начало стремительно ухудшаться. Младший впал в глубокое забытье, а старший - ослаб настолько, что уже не мог самостоятельно передвигаться.

Поэтому нам пришлось спешно менять планы. И вместо охоты на Эйрагиру мы занялись спасением принцев.

К сожалению, ни один артефакт не мог полностью решить нашу проблему. Зато с ней мог справиться ритуал Шелькарры - древний, практически забытый обряд очищения, способный разрушить любую тёмную магию или спасти от смертельной болезни.

Ритуал был безумно сложным и проводить его мог только близкий родственник умирающего. Вот только... мы не знали, откликнутся ли Боги на призыв лича? Но... других родственников, кроме Фредерико у принцев не было, поэтому и решили рискнуть.

В любом случае, терять уже было нечего.

- У Джонатана началась лихорадка, - из соседней комнатушки вышла Циля, - нужно приготовить жаропонижающий отвар.

- Приготовим, - кивнул Варик, - помешайте пока восстанавливающий настой. А я найду нужные травы.

- Похоже, принцы долго не протянут, - вздохнула лепреконша, - Эйрагира начал выпивать их жизненную энергию. Хочет добить и быстрее взять их тела под абсолютный контроль.

Плохо. тогда счёт может идти уже не на часы, а на минуты.

- Мы почти закончили, - отозвался Аббас. - Ещё пара минут и можно начинать ритуал.

- Мне расставлять свечи? - спросила я.

- Да, начинайте от статуэтки Триединой и двигайтесь внутрь по спирали, - приказал король, - только ступайте осторожно, чтобы не размазать руны.

- Зелье тоже готово, - отчиталась Беатриса, закончив колдовать над котелком, -переносить его в центр контура?

- Да, - кивнул Аббас, - через минуту начинаем ритуал. Расставляйте артефакты.

Мечтательница осторожно забралась внутрь магического круга и установила на алтарь котелок с зельем, а я принялась расставлять свечи.

Четыре свечи вокруг Драконьего Сердца, семь - возле Слезы Вечности, две подле флакона с кровью Шёпот.

Да, по отдельности всё это давало лишь временный эффект, но после ритуала магия артефактов полностью разрушит чары Эйрагиры. А ещё даст мощнейший откат, способный значительно ослабить нашего врага.

Где-то наверху прогремел оглушительный взрыв и от неожиданности я едва не выронила последнюю свечу.

Проклятые гномы! Да, сколько же им ядер-то выдали?!

Достаточно того, что после торжественного открытия турнира пришлось тушить пожар дважды. А если они каждый бой так оглашать будут, от замка ничего не останется!

Хотя стоило признать, безудержная активность Трорина и в этот раз сыграла нам на руку. Большинство патрулей перекинули на тушение пожара, и обратно мы добрались почти без приключений.

- Готово, - отчиталась я, закончив расставлять свечи.

- Мы тоже закончили, - добавили ирии.

- Хорошо, - Аббас в последний раз проверил руны и вышел за пределы контура, - ваш выход, Ваше Величество!

Во имя Шёпота... Хоть бы у нас всё получилось! Ведь в старых манускриптах не оговаривалось, что маг, проводящий ритуал, не может быть нежитью!

Король молча кивнул и провёл по ладони ритуальным клинком. На руны упало несколько капель изумрудной крови и. магический контур вспыхнул алым, принимая жертву лича!

- Фу-у-у-х., - я облегчённо выдохнула и отошла в сторону, чтобы не мешать Фредерико. Всё, что зависело от нас, мы уже сделали. Остальное зависит от него и Девяти Богов.

- Жар спал, - Циля подошла ближе и устало прислонилась к стене, - но Джонатан начал бредить. Если ритуал.

- Ритуал обязательно сработает! - воскликнул Глорин. - Не стоит хоронить принцев раньше времени.

- Да! - поддержал его Лин. - Глядишь, может выяснится, что и Ральф не такой подонок, как все думали.

- Ральф и до встречи с Эйрагирой не был хорошим человеком, - возразила я.

Внезапно позвоночник прошибло ледяными иглами и меня едва не стошнило от ощущения чужой, дикой, мерзкой и искорёженной проклятием магии.

Словно меня затянуло в банку с ядовитыми медузами. склизко, мерзко, холодно.

Этот холод сковывал. рвал разум на части, туманил мысли, заставляя захлёбываться от страха и. предчувствия, что скоро появится Он. проклятый Император Тёмных эльфов.

- Лейла?! - Аббас встряхнул меня за плечи, помогая вырваться из оцепенения.

- Эйрагира! Он где-то рядом! Я слышу. слышу эту тварь.

Мощь императора давила, оглушала, заставляя вспоминать годы плена, но. это в прошлом. Я больше не его кукла! И не позволю лишить меня всего, что мне так дорого.

Мы отобьёмся, выстоим!

Только... почему он решил действовать сейчас? Так долго ждать, прятаться в тени, словно паук, караулящий свою жертву. и сорваться, рискнуть всем.

Или. он специально спровоцировал нас? Знал, что мы попытаемся спасти принцев и.

- Ему нужны артефакты! - просипела я, пытаясь отдышаться. - Он.

- Решил сработать на опережение, - кивнул Аббас, - всем приготовиться! Защищаем Фредерико! Ирии держат щиты, остальные обеспечивают стрелковое прикрытие. Иримэ.

- Уже! - отчиталась разведчица. - Отслеживаем все перемещения в радиусе ста лиуров.

Мечтательницы растянули ещё один щит, а мы рассредоточились по периметру и приготовили арбалеты.

Пусть нас мало, но у нас выгодная стратегическая позиция. В коморку Хранителя ведёт лишь один туннель, и мы находимся на возвышении. Поэтому держать оборону будет проще.

Даже если Император приведёт сотню орков, им придётся двигаться колонами по двое. Да и большие щиты в туннеле не поднимешь, а маленький - прикроет грудь и голову, но не спасёт от магии или огненных болтов.

- Варик, спрячьтесь и не высовывайтесь, - Аббас перетащил тяжёлый дубовый стол ближе к входу и перевернул его, создавая дополнительные баррикады.

- Понял, - целитель шустро сгрёб баночки в охапку и скрылся в другой комнате.

Я же подошла ближе и принялась накладывать на баррикады дополнительную магическую защиту. Купол ирий погасит чужую магию, я мой - спасёт от стрел и арбалетных болтов.

- В туннеле ловушки, - сказал Астрей, материализуя двуручную секиру. - Пусть только подойдут ближе!

Что ж, императора ждёт «тёплая» встреча. Главное, перебить его сообщников и продержаться до окончания ритуала.

Сейчас Эйрагира слишком опасен, но магический откат от Шелькарры ослабит его. И тогда Аббас сможет воспользоваться Клинком Гроз.

- Приближаются! - предупредила Иримэ.

Эльфы переместились ближе, заняв позиции по бокам от входа. Циля и Глорин сместились туда же, но присели на корточки, чтобы не мешать близнецам. А мы с Аббасом спрятались за центральными баррикадами.

- Пятьдесят лиуров! - отчиталась ирия. - Двигаются медленно. Орки и тёмные эльфы.

- Сколько?

- Много, не могу посчитать. Больше трёх десятков. Остальных скрывает аура лича.

Плохо... но ожидаемо.

Я сделала глубокий вдох и принялась сортировать и раскладывать болты. Усиленные цепными молниями, болты с огненными шарами, обычные...

- А они не могут подсчитать нас? - встрепенулся Глорин.

- Нет, - ответил Астрей, - вас скрывает моя магия. Но они чувствуют принцев, на них и идут. Как на живца.

- Сорок лиуров! Подходят к повороту, - ирия перешла на телепатическую связь, чтобы враг нас не услышал.

Над коморкой повисла напряжённая тишина, разбиваемая лишь монотонным бормотанием Фредерико. Король продолжал нараспев читать древние заклинания, наполняя рунический контур силой артефактов.

Ещё немного. мы должны продержаться, отбиться и пойти в атаку!

- Тридцать! И они замерли у поворота.

Ждут. знают, что мы готовы. И хотят спровоцировать, заставить нас слишком рано открыть огонь, израсходовать болты и заклятья впустую.

Но на такое купится лишь идиот. Гораздо умнее подпустить их ближе и накрыть первые ряды одним ударом. Тогда раненые и погибшие замедлят продвижение задних рядов.

А тянуть время сейчас выгодно. Ведь каждая лишняя секунда играет за нас.

- Приготовьтесь! - приказал Аббас. - Астрей, ловушки...

- Захлопну, когда дойдут до середины.

- Хорошо. Спрячься и жди сигнала. Остальных это тоже касается. Как только высунутся, стреляем мы с Лейлой. Бьём обычными болтами. Остальные стреляют после слова «огонь»!

Хм. идея. пусть думают, что нас мало и мы пытаемся удержать их на расстоянии!

Я сменила огненные болты на обычные. Орков ждёт «тёплая встреча».

- Двое подходят к повороту, - предупредила Иримэ.

- Стреляем одновременно, по одному болту, - приказал Аббас.

Ну. где же вы. где.

- Пли!

Свист! Два арбалетных болта влетели в каменную стену и с тихим стуком упали на пол. А из-за поворота хлынула волна орков.

Твари купились. Решили, что нас жалкая кучка. Думали, успеть, прикрыться щитами, но...

- Огонь!

На нападающих обрушился град арбалетных болтов. На этот раз магических.

А из пола вылетели огромные колья. Астрей активировал ловушки.

- Огонь! - повторил Аббас.

Ещё один залп! Но волна Тёмных казалась нескончаемой, и пока нам удавалось удерживать их на расстоянии. Не подпускать слишком близко. Откидывать назад, к повороту.

- Огонь! Магия!

Беатриса выкрикивает какое-то заклинание и на Тёмных обрушивается цепь молний. А мы добиваем их арбалетной очередью. Но.

- Подкрепление! - крикнула Иримэ.

Что?! Сколько же их. туннель уже весь завален телами, а наши запасы болтов не вечны. У меня осталось десять магических и пятнадцать обычных.

А это слишком мало.

- Огонь!

Новая атака отбита. И у нас есть несколько секунд, чтобы перезарядить арбалеты.

Но в голове раненой птицей бьётся мысль. что-то не так.

- Это пушечное мясо! - озвучивает мои подозрения Аббас. - Усилить щит! Эйрагира будет прорываться порталом!

Проклятье. если ирии не удержат купол - нам конец!

Мы загнаны в угол. Отступать некуда. Единственный выход забит орками, а наш портал тут же уничтожат. Наверняка, они только этого и ждут. Рассчитывают, что побежим, попытаемся вызвать подкрепление.

Хотят, чтобы нас разорвало прямо в магическом в переходе.

- Огонь!

Ещё один залп! Ещё одна волна тёмных откатывается назад. Они даже не пытаются стрелять или защищаться. Пустые марионетки, идущие на смерть, по приказу Повелителя.

Сзади вспыхивает чужая, леденящая душу магия. Но ирии успевают скомкать чужой портал и усилить щиты, не пустив тварь за купол.

Только в отголосках магии императора я узнаю...

- Шаманы! Он выпил орочьих шаманов! - предупреждаю остальных.

А, возможно, и всех своих воинов.

Поэтому орки в туннеле такие слабые. Их много, но они двигаются словно мумии. Медлительные, туповатые. они берут нас количеством и измором. Но будь они живы, мы бы так легко не отбились.

- Огонь!

Очередной залп и. купол Мечтательниц с оглушительным звоном разлетается на куски, а в коморку Хранителя врывается Древнее Зло.

Чудовище. кровожадная тварь. монстр, живущий лишь войной и местью.

- Держать оборону! - Аббас призывает Фэйраун и кидается на Эйрагиру.

А мы продолжаем отбиваться от орков в туннеле и тех тварей, что лезут из портала императора.

Последний болт со свистом влетает в голову какому-то монстру и я, выхватив шпагу, кидаюсь на другую тварь.

Шаг, поворот, взмах. Кидаю в монстра цепную молнию и добиваю ударом клинка.

Краем глаза успеваю заметить, что Эйрагира теснит Аббаса к стене и хочу ринуться на помощь, но. едва уворачиваюсь от удара когтистой лапой. Спотыкаюсь через чьё-то тело и падаю на пол. Но на помощь приходит Хранитель.

Астрей в один удар секиры сносит чудовищу голову и помогает мне подняться.

- Ещё немного! - кричит Беатриса. - Фредерико почти закончил!

Ирии, наконец, захлопывают портал. И теперь нам противостоит лишь император и марионетки из туннеля.

Воздух звенит от древней магии, Эйрагира силён. Но теперь уже нас больше. И мы не бездушные марионетки. Нам есть за что сражаться и кого защищать. И это придаёт сил. Заставляет, сцепив зубы, стоять насмерть и. наступать!

И вот уже мы тесним орков, отбрасываем последнюю волну тварей назад. Не даём им прийти на помощь своему повелителю. А он, оставшись без помощи разумных союзников, выпив, опустошив собственную армию - заранее проиграл!

Удар! Насаживаю на шпагу очередную марионетку, кидаю огненный шар в орка и. едва успеваю зажмуриться от ослепительного света.

Фредерико закончил ритуал.

Пещеру заливает расплавленным золотом и Эйрагира заходится оглушительным, полным боли и отчаяния криком.

Пытаюсь открыть глаза, но... свет слишком яркий... ничего не вижу... лишь слышу...

Лишь ощущаю, что где-то неподалёку сражается мой любимый. и впервые жалею, что Слёзы Вечности гасят наш резонанс! Сейчас бы усилить его, помочь.

Крик! Хруст! И звук падающего тела. а затем новый крик. чудовищный, жуткий, пробирающий до костей.

Так кричат не люди. Чудовища, твари. Тёмные.

По пещере болотной тиной растекаются остатки Его магии и жуткий смрад. словно всё здесь прогнило и покрылось плесенью.

Наконец открываю глаза.

Аббас стоит на одном колене, зажимая рукой рану на плече. А покрытый чёрным илом Фэйраун валяется в груде грязного тряпья.

Лохмотья, смрад и пепел.

Всё, что оставил после себя проклятый Император Айшагиры.

Хочу рвануть вперёд, помочь, перевязать рану, но вспоминаю о недобитых орках. Поворачиваюсь к туннелю .

Пусто?!

- Ушли! - устало сообщает Иримэ. - Мы связались со стражей. Их перехватят на выходе из туннеля.

Победа!

Срываюсь с места и. поскальзываюсь. Нелепо взмахиваю руками, едва сохраняю равновесие и вижу на полу перемазанное глиной . ожерелье?!

- Это моё! - раненым зверем рычит Лин, бросаясь к своей добыче.

А я, захлёбываюсь хохотом, понимая, что эти чудики напрятали камней и украшений в волосы, залепив всё слоем свежей глинки.

В Бездну!

Как они сказали? Фредерико не обеднеет?

Да, точно не обеднеет! Вообще, он нам слишком сильно должен, чтобы возмущаться!

- Давай помогу! - шепчу, опускаясь на колени рядом с Аббасом.

Отрываю от рубашки лоскут, перематываю рану. Сейчас нужно остановить кровь. А потом Варик всё промоет и обработает.

- Украшения не отдадим! - злобно шипят эльфы.

- И не нужно! - машет рукой Фредерико. - Забирайте всё, что успели украсть. Я. я поклялся Богам, что заплачу любую цену за победу и., - король замолкает, словно собираясь с духом, - и за то, чтобы мне не пришлось убивать собственного сына.

- Не придётся! - пискнул из-за угла Варик. - Ритуал стёр Ральфу память и личность. Я всё просканировал, ошибки быть не может.

Второй шанс?! Ого!

Кажется, Боги действительно щедро вознаградили короля за старания. Теперь его младший сын сможет начать всё с чистого листа.

А сам Фредерико, исправить допущенные ошибки и достойно воспитать младшего сына.

- А Джонатан? - хором спросили Циля и Фредерико.

- Скоро придёт в себя. Я сейчас принесу всё необходимое, и займусь вашими ранами, -сказал целитель, скрывшись в другой комнате.

- А я проверю, как там мой будущий муж, - встрепенулась Циля.

- Муж? - недоумённо переспросил король.

- Ой, таки не надо делать удивленное лицо! - фыркнула лепреконша. - Вы обещали заплатить любую цену за помощь. Эльфы взяли деньги, а я возьму натурой. К тому же, мы с Джонни давно друг другу не чужие.

- Он сделал вам предложение? - оживился и просиял Фредерико.

- Пока нет, но я уже согласна, - величественно кивнула Циля. - Или я таки зря его от монстров защищала?

Король хотел ещё что-то спросить, но снаружи раздался оглушительный грохот, а затем в наших головах прозвучал жизнерадостный голос Алана Сальви:

- Гномы натравили на орков участников турнира и команду Оливии. Настоящие невесты в безопасности.

Ох! Ну, хвала Девяти Богам, всех пристроили! Хотя.

- А Вайолет?! - вспомнила я о рыжуле.

Я ведь так и не узнала, чем закончилась её попытка ограбить сокровищницу.

- Так её давно поймали, - сказал капитан, - позже расскажу подробности.

Что ж. неужели это. полная и окончательная победа?!

Главное, что Эйрагира мёртв. А мы живы!

- Что вы делаете?! - ошалело воскликнул Фредерико, когда Лин принялся выплёвывать... украшения?!

Это. как вообще возможно?!

- В яфыке кольфо-хранилифе, - прошепелявил эльф.

Вот же ... гении! Сколько они туда добра напихали, что им говорить тяжело было? Ведь магическое хранилище многократно уменьшает вес предметов!

- Вы офещали, нифего не отбирать! - напомнил Дин.

- Убью, - коротко прошипел Аббас.

- Забудь! - давясь хохотом простонал Фредерико. - Это слишком малая цена за такую победу!

Через четыре часа, арена Серебряного Ветра (Лейла)

- Вы что здесь устроили?! - с шипением выдохнула я. - Это. это. это ж.

- Это ж гномы, - закончил за меня Аббас. - Хотя в целом, я ожидал нечто подобное.

Что?!

Не в силах поверить в услышанное, вновь посмотрела на арену. И осознав, что не брежу, я тихонько взвыла от увиденного.

По красной дорожке красиво ходили мечники. И, если бы они просто ходили.

Иногда они замирали, изгибаясь в эффектных позах и играли мускулами. А наблюдающие за турниром дамы рукоплескали и восторженно их поддерживали.

И этот, прости Шёпот, турнир, транслировался на все миркалла королевства.

- А почему их тела так блестят? - заинтересованно уточнила Таири.

- Это специальное масло, - отчитался Трорин, - так они привлекают больше внимания и выглядят эстетичнее.

- Как вышло, что генерал и командор.

- Я разрешил им не участвовать в шоу! - сипло выдохнул гном, на миг растеряв всю браваду. - И даже не анонсировал их выступление. На разогреве выступают исключительно молодые стражники.

А-а-а-а. ну хвала Девяти Богам.

Хотя я как-то по-другому представляла себе разогрев перед боями...

- А кто тогда сейчас кривляется на арене? - уточнил Лин.

- Почему это, кривляется?! - оскорбился Трорин. - Между прочим, разогрев принёс нам денег не меньше, чем сами бои!

- Они ведут себя слишком наигранно! - воскликнул Дин. - Дилетанты!

- Совсем не наигранно, - насупился Трорин, - это адепты местной академии, а не актёры. И для первого раза они прекрасно справляются с поставленной задачей.

К-хе.

Я зашлась кашлем, а гном невозмутимо продолжил:

- И, что самое главное, ребята экономят нам бюджет! Конечно, на втором разогреве выступают уже бывалые стражники, но на это шоу доступ только за дополнительную оплату.

Голова шла кругом от услышанного, а руки просто чесались от желания чем-нибудь стукнуть Трорина. Какие адепты?! Какой разогрев и закрытое шоу?!

Что это за беспредел на выезде?!

- Как вам это в голову пришло? - устало спросил Аббас.

- Местные воины сразу отказались участвовать в шоу и даже пригрозили мне рукоприкладством и скорой расправой! - возмутился Трорин. - Поэтому пришлось идти другим путём. Я анонсировал, что эти варвары будут участвовать лишь в боях. И, чтобы порадовать прекрасную зрительскую половину, я придумал вот такую изящную подачу турнира!

М-да. я-то боялась, что он воинов в розовые рейтузы и малиновые жилеты с блёстками нарядит ради шоу. но на этот раз гномы превзошли сами себя.

Мало того, что они умудрились разделить время трансляции турнира на «женское» и «мужское». Так ещё и во время женского эфира, заменили бои на эффектное световое шоу!

- Кстати, мы скоро побьём рекорд по количеству зрителей! - горделиво добавил Орин.

- Это просто золотоносная и гениальная идея! Жаль, что не все оказались способными оценить её. - нахохлился Трорин. - Так вот, осознав, что с воинами бесполезно обсуждать высокое искусство, я посетил местную Академию стражей и попросил ректора выдать в мое распоряжение пару десятков неучей.

- Почему именно неучей? - осторожно уточнила я.

- А потому, что отличники не согласились участвовать в шоу, - вздохнул Трорин, - а двоечников никто и не спрашивал.

Когда ректор закончил смеяться, сказал, что это лучшее наказание из всех возможных и выдал мне списки нерадивых учащихся.

Ох... ну тут даже не поспоришь...

- А стражи? - спросил Аббас. - Где вы взяли стражников для. к-хе. закрытого шоу?

- Ну. как, стражников., - запнулся Трорин, - я набрал выпускников. Сами понимаете, принцип «я был молод, мне нужны были деньги» работает безотказно! К тому же, они выступают в масках!

- И даже мы не знаем их имён! - добавил Орин. - Так что гарантируем абсолютную конфиденциальность.

- А в чём разница между закрытым шоу и обычным? - спросила Таири.

- Ой, да ни в чём, - отмахнулся Трорин, - программа та же, только шоу длится чуть дольше. Плюс леди дополнительно платят за то, что перед ними дефилируют великие воины.

- Вы же сказали, что наняли выпускников? - нахмурился Аббас.

- Ну, они же когда-нибудь станут великими воинами! - невозмутимо сообщил Трорин. -Считайте, что я работаю на опережение.

Ох. а впрочем. в Бездну всё!

Адепты отрабатывают двойки и прогулы, выпускники зарабатывают на новую амуницию, а леди.. .да просто развлекаются, отдыхают и наслаждаются шоу.

Раз всё происходит добровольно и по взаимному удовольствию, кто я такая, чтобы вмешиваться?

- А невесты, тоже смотрят шоу? - поинтересовался Лин.

- Конечно! - оживился Трорин. - Вначале, я даже хотел предложить игру, угадай принца, но двойники Их Высочеств пообещали подвесить меня над ареной вместо того ассасина в розовых панталонах. Поэтому пришлось немного урезать основную программу, но в целом я доволен эфиром.

- Я надеюсь, охота на сторонников Эйрагиры в эфир не попала? - уточнил Аббас.

- Нет! Что вы, - судорожно сглотнул гном, - я ж в секретных операциях понимаю! Мы пустили блок рекламы и вывели невест и часть участников через чёрных ход. А самых обаятельных двоечников оставили отдуваться за остальных.

Ну, хоть одна хорошая новость!

К счастью, перебить оставшихся орков нам удалось меньше, чем за час. И в этом нам очень помог отряд леди Оливии.

Паладинша и её воины с радостью сбросили маски и приняли участие в ловле айшагирцев. А после, лично предложили свою помощь в патрулировании территории. Ведь пока мы не убедимся, что перебили всех врагов, расслабляться не следует.

- Кстати! - встрепенулся гном. - Мастер Рейнгарс, а вы не согласитесь дать интервью и рассказать о битве с Эйрагирой?

- Нет, - отрезал Аббас.

- Эх...

Спорить с ассасином гном не стал, и живо переключился на шоу. А я тихо порадовалась, что Трорин не знает о Мече Гроз, и о том, что мы вернули Фэйраун в лес почти сразу же после битвы.

В последнем нам очень помог сам Хэймдар. Как и говорила Шёпот, Бог-воитель встретил нас у первого барьера и пообещал лично вернуть клинок на дно озеро.

Ну а мы, окрылённые известием, что не придётся вновь проходить испытания, вернулись во дворец. И вот, решили на свою голову посмотреть, как обстоят дела с турниром.

- Этот балаган когда-нибудь закончится? - раздался сзади голос Фредерико.

Пока мы на официальном уровне не объявляли о возвращении короля, поэтому лич был в маске и плаще. Но в целом, благодаря магии артефактов, Фредерико полностью вернул себе человеческий облик и теперь выглядел вполне. живым.

Ну, если говорить о лице, по крайней мере.

- Турнир закончится вечером, - ответил Аббас, - а нам пока нужно решить оставшиеся вопросы.

Хм. это он о чём сейчас?

Мы вроде бы со всём уже разобрались. отбор окончен, Ральф потерял память, а Джонатан обрёл Цилю. Вернее, он пока об этом не знает, но всему своё время.

С липовыми невестами мы тоже разобрались. Оливия, как выяснилось, приехала по приказу короля огненных демонов, чтобы расследовать смерть Фредерико. А рыжуля Вайолет была поймана при неудачной попытке ограбить сокровищницу.

Ну а Леви, притворявшаяся дуэньей Раяны, сама обо всём рассказала нагессе, избавив нас от лишних проблем.

- Мы ведь так и не выяснили, кто был истинной парой одного из принцев, - продолжил Аббас.

Ой. ой-ой-ой-ой-ой!

А ведь точно. артефакты тогда показали, что кто-то из леди идеально подходит.

- А с чего вы взяли, что речь шла о моих сыновьях и невестах? - засмеялся Фредерико.

Что?!

На этот раз лицо вытянулось не только у меня, но и у Аббаса. Да и остальные дружно пороняли челюсти.

- Очаровательная леди Моргана и есть моя истинная пара, - усмехнулся король, - кстати, где она? Я хотел объясниться.

Моргана... вот это да! Вот это поворот...

Да что там! Я вообще не знала, что у нежити могут быть истинные пары. Интересно, а сама банши в короле пару почувствовала, или ему придётся завоёвывать её обычными методами?

- Моргана помогает в лазарете, - просипела я, немного отойдя от шока.

Надо же. из всех леди, приехавших на отбор, только Моргана была нежитью. И именно она умудрилась выиграть там, где и не планировала принимать участия!

- Тогда не буду терять времени, пойду к ней - сказал король, - хочу на празднике объявить о нашей помолвке.

- На празднике? - переспросила я.

- А как же! Торжество в честь победы! - к нам шустро подскочил Трорин.

О. нет. только не говорите, что и этот праздник будет организовывать.

- Маэстро Трорин уже согласовал со мной всю программу, - успокоил меня Фредерико.

- Это будет самый незабываемый праздник за всю историю Талиина! - торжественно возопил гном, хватая лича под руку. - Кстати, у меня появилась ещё парочка идей.

Ну, в том, что праздник не забудут, я даже не сомневаюсь!

- А мы не можем уехать до торжества? - с надеждой спросила я у Аббаса, когда мы остались одни.

- Нет, мы должны присутствовать, - усмехнулся он, - и я надеялся, что ты согласишься пойти на этот праздник со мной.

- Соглашусь, - с готовностью ответила я, - с тобой мне не страшны никакие гномы!

- Я польщён! - рассмеялся Аббас.

В тёмно-карих глазах заплясали лукавые огни, и я им невольно залюбовалась. Теперь, когда всё закончилось, ему больше не нужно скрываться под маской или личной, а я. так и не сказала ему, что не смогу вернуть прежнюю внешность.

Мы с сестрой не пользовались личиной, а полностью изменили себя при помощи древнего ритуала крови. Боялись, что иллюзия может разбиться. вот и рискнули.

- Я не смогу снять иллюзию, - выпалила на одном дыхании, - эта внешность...

- Лей, - Аббас подошёл ближе, притягивая меня к себе, - я люблю тебя. И не во внешности дело.

Я прижалась к Аббасу, наслаждаясь родным, любимым теплом. Мы столько лет пытались забыть друг друга. сходили с ума, избегали встреч, боясь, что проклятый резонанс погубит нас, и теперь счастье казалось нереальным.

Неужели, это и правда не сон?

- Тебе нужно отдохнуть перед праздником, - сказал Аббас, - а с оставшимися делами я сам разберусь.

Я хотела возмутиться, сказать, что помогу, но. по его голосу вдруг поняла, что дело отнюдь не в работе. Кое-кто задумал устроить мне сюрприз, и, пожалуй, не стоит портить этот замысел.

- Хорошо! - привстав на цыпочки, я коротко поцеловала его в губы.

- Я провожу, - прошептал Аббас.

- Проводи, - не отстраняясь, мурлыкнула я. - Знаешь, я уже не помню, когда в последний раз просто гуляла.

И когда была в отпуске, тоже не помню . но я это обязательно исправлю! Исполню свою давнюю мечту и уеду на побережье Сапфирового океана. Только уже не одна, а с любимым!

Королевский сад (Лейла)

Ночное небо вспыхнуло золотом и разлетелось на миллионы осколков. А над садом, заглушая праздничные салюты, потекла тягучая, завораживающая мелодия.

Музыка пленяла и заставляла забыть обо всех бедах и тревогах, уносила вдаль усталость и тоску.

Звонкие напевы флейты, перезвон гитарных струн. дивная, чарующая песня затягивала в свой водоворот, не давая ни единого шанса остаться в стороне от праздничного безумия.

И я не выдержала. сорвалась с места, с хохотом пустилась в пляс, утягивая за собой Аббаса. Над нами вновь заискрились фейерверки и с ночного неба магическим дождём посылались разноцветные искры.

Мастер Трорин умел устраивать не только диверсию и балаган.

Организованный гномами праздник был поистине великолепен. Королевский сад тонул во всполохах огней, а небо плавилось и полыхало от магических салютов.

Тягучая, размеренная мелодия неожиданно прервалась и сменилась другой, быстрой, будоражащей, огненной лавой, растекающейся по венам.

- Не могу поверить, что они ничего не сожгли! - воскликнула я, обернувшись вокруг своей оси. Пышные юбки взметнулись вверх, а каблучки звонко зацокали, отбивая вторящий гитаре ритм.

- Ночь только началась! - рассмеялся Аббас. - Но я смею надеяться, что сегодня будут гореть лишь костры да салюты.

- Да будет так! - воскликнула я, на миг вырываясь из его объятий.

Но лишь для того, чтобы снова покружиться, подразнить, покрасоваться... миг! Я вновь в капкане сильных рук, и мир вокруг перестаёт существовать.

Мы танцуем, сходим с ума от счастья, растворяемся в ночи и в друг друге. Забыв о страхах, боли и преградах. мы вместе! Вопреки судьбе и тёмным пророчествам.

Мы вместе. Отныне и до скончания веков.

Музыка вновь обрывается, и я замираю в предвкушении нового танца, но. Аббас лишь смеётся и утягивает меня за собой в чёрное марево портала.

Кажется, это и есть тот самый сюрприз .

Сердце начинает биться чаще, и я забываю дышать. Знаю, что сейчас произойдёт, понимаю, какие слова услышу. но я столько раз представляла это во сне и так долго гнала от себя эти мысли.

Боялась их, зная, что эти желания неосуществимы. Молилась о них, мечтая, чтобы невозможное всё же сбылось.

Я так долго запрещала себе думать о нас, что происходящее кажется прекрасным сном. Боюсь, что скоро наступит рассвет и с первыми лучами солнца испарится и моё счастье, но.

Чёрная дымка портала рассеялась, и мои каблуки увязли в песке. А впереди, до самого горизонта раскинулся безбрежный Сапфировый океан.

- Циля говорила, что ты давно хотела уехать на побережье, - рассмеялся Аббас, увидев моё замешательство.

Шелест волн и крики чаек, согретый солнцем ветер, оставляющий привкус соли на губах.

- Мы.

- В Звёздной бухте, - меня подхватили на руки и куда-то понесли, - это недалеко от дворца Фредерико.

Во имя Девяти Богов! А ведь с этим проклятым отбором я и забыла, что вожделенный океан всё это время был так близко.

- Ой! - в лицо неожиданно ударили солёные брызги.

- Почти пришли, - Аббас перепрыгивал с одного валуна на другой, всё ближе подбираясь к огромному гроту.

- Это немного смахивает на похищение! - фыркнула я, изображая притворное возмущение.

- Почему это смахивает? Это и есть самое настоящее похищение, - улыбнулся он, - и у тебя нет ни малейшего шанса сбежать от меня.

- Даже не буду пытаться, - мурлыкнула я, удобнее устраиваясь в его объятиях.

Хватит того, что мы и так столько лет бегали друг от друга!

- Может поплаваем немного? - я с надеждой покосилась на манящие, тёмно-сапфировые волны.

Как же я давно не купалась в океане... запах соли и шум прибоя кружил голову, очаровывал, манил. и так хотелось сбросить платье, почувствовать кожей прохладный шёлк воды и. горячие руки любимого.

Поцеловать его, зарыться пальцами в мокрые волосы. и с хохотом нырнуть в воду, пытаясь в шутку сбежать. Вспенить, взбаламутить воду, поднять вихрь солёных брызг.

- Обязательно поплаваем, - сказал Аббас, - но чуть позже.

- Что ты задумал? - поинтересовалась я, уже зная ответ.

Но знать мало. Хочется услышать, да не один раз. Убедиться, что всё это происходит на самом деле. Насладиться моментом, сполна ощутить, прочувствовать каково это, когда исполняются все мечты.

Меня неожиданно отпустили, поставив возле арки, украшенной алыми лилиями. А Аббас на миг исчез в вихре портала, но лишь для того, чтобы вернуться со шкатулкой и огромным букетом тёмно-синих ирисов.

Не забыл. вспомнил мои любимые цветы.

Вроде бы мелочь, но сердце защемило от нежности. Ведь из таких мелочей и складывается наша жизнь. Тот, кто любит, никогда не забудет, что дорого и любо его половинке. И всегда найдёт повод порадовать, преподнести небольшой сюрприз.

- Лейла, я люблю тебя больше жизни, - Аббас бросил букет мне под ноги и открыл шкатулку с обручальными медальонами, - и хочу, чтобы ты стала моей женой.

Знала. ждала. но всё равно смутилась, растерялась от искренности и. любви, звучавшей в родном голосе. Но... один удар сердца, и я произношу заветное «да», а руки сами тянутся к магическим медальонам.

- Ох, как у вас всё быстро происходит! - раздался сзади голос Шёпот.

Оборачиваюсь, и вижу улыбающуюся богиню. Фиолетовое шёлковое платье, распущенные волосы, упругими локонами струящиеся до самой земли... Сегодня Шёпот предстала перед нами в своём любимом образе.

Невеста Тени и Хранительница безлунных ночей.

- А я ведь благословить пришла! - смеётся Сэйванна. - И поблагодарить.

- Без вашей помощи мы бы не справились, - смутилась я.

- А без помощи Родгера, вообще не влипли бы, - фыркнула Шёпот. - Но судьба сложилась так, как сложилась. Поздно думать, кто нанёс последний удар или больше вложил в победу. Мы все сражались и заслужили эту победу. А вы, заслужили своё счастье.

Украшающие арку лилии вспыхнули золотом, а наши амулеты заискрились, наполняясь древней могущественной магией и благословением Богини.

- Вы всегда были моей любимой парой, - неожиданно тепло усмехнулась Сэйванна, -Аббас так похож на Гаррета, а ты... на меня, когда я была ещё обычным магом...

Гаррет?! Это. это.

- Гаррет мой муж, и любовь всей моей жизни, - пояснила Шёпот, - он умер много тысячелетий назад. А Аббас. наш единственный прямой потомок.

Я шумно выдохнула, не зная, что и ответить, а Сэйванна неожиданно рассмеялась.

- Хватит обо мне и прошлом, я не для этого пришла.

Шёпот подошла ближе и обручальные медальоны засияли ещё ярче. И я, повинуясь внутреннему порыву, достала один из шкатулки.

- Аббас Рейнгарс, - усмехнулась Сэйванна, - вы готовы навеки связать свою жизнь и судьбу с Лейлой Раянга?

- Готов!

Замочек цепочки тихонько щёлкнул и вокруг Аббаса заплясали сапфировые и золотистые искры.

- Лейла Раянга, - продолжила Богиня, - ты готова связать свою жизнь и судьбу с Аббасом Рейнгарсом?

- Готова!

Кожу холодит серебро цепочки и на грудь опускается расписанный рунами амулет. А нас охватывает вихрь магических огней. И по запястьям чернильным маревом растекаются брачные татуировки.

Вместе. Отныне и навсегда!

Талиин, королевский дворец (Лейла)

- Ша-а-а! - воскликнула Циля, когда Моргана слишком сильно затянула корсет. - Это что за покушение на королеву?!

- Это кто тут королева? - возмутилась банши. - Ты, Цилечка, пока только до принцессы доросла!

- Я принцесса по титулу, но королева по жизни, - отмахнулась лепреконша.

- По жизни можешь быть хоть императрицей, - фыркнула Моргана, расправляя складки на подвенечном платье Цили, - но корона Талиина всё равно у меня!

После праздника в честь победы над Эйрагирой прошла неделя.

Но банши и лепреконша до сих пор выясняли, кто из них будет старшей королевой, а кто младшей. И, что самое забавное, от этих шутливых пикировок обе получали колоссальное удовольствие.

А я искренне радовалась, что мы с Аббасом успели обвенчаться по-тихому.

Пышная, шумная и многолюдная свадьба никогда не была моей заветной мечтой. Зато уединённый домик на берегу Сапфирового океана - в самый раз.

От столь щедрого подарка Фредерико мы не стали отказываться и теперь большую часть времени проводили там, а не во дворце. А ещё, в благодарность за спасение его страны, король приказал установить в нашем доме портал, позволяющий быстро перемещаться между Талиином и Дхаргарией.

И теперь нам не нужно было выбирать, где остаться. Я могла продолжить работать в штабе и видеться с сестрой, но при этом регулярно общаться с оставшимися в Талиине подругами.

Циля, Моргана... даже Таири и та умудрилась найти себе «жертву» для замужества!

Правда, в серьёзности намерений суккубы я не была уверена. Молодой капитан мог очень скоро разонравиться ветренной Тае. Но пока, она уже третий день кряду вздыхала и щебетала, что встретила любовь всей своей жизни.

Что ж, может, и правда встретила?

- Мори, а ты когда свадьбу играть собираешься? - спросила Циля.

- Не знаю, - рассмеялась банши, - я уже решила, что соглашусь на предложение Фредерико, но пока не знаю, когда именно. Пусть поухаживает за мной подольше!

Знаешь, мне любовные серенады пели ещё в прошлой жизни.

- И правильно! - неожиданно воскликнула лепреконша, покрутившись перед зеркалом. -Нечего вам торопиться! Праздники нужно дозированно устраивать. Вначале победу отпраздновали, потом мою свадебку отыграли.

- Если кое-кто не поторопится, то опоздает на собственную свадебку! - улыбнулась я.

- Без меня всё равно не начнут, - рассмеялась Цилисса, - но сильно задерживаться таки не стоит.

Лепреконша взяла с туалетного столика флакончик с любимым парфюмом и, сделав несколько пшиков, покружилась в ароматном облачке.

- Вот теперь королева готова явиться своему народу!

- Ваш народ уже околел под дверью! - раздался из коридора голос Лина. - Сколько ж можно собираться?!

- Не порть момент! - возмутилась Циля. - Я хочу запомнить последние минуты вольной жизни.

Притворно всхлипнув, наша невеста поправила роскошную фату и направилась к выходу. А из коридора вновь донёсся голос Лина:

- Ты лучше смотри, чтоб жених не воспользовался этими минутами, и не удрал!

- Ой, куда он денется от своего счастья! - фыркнула Циля, распахнув двери. - И вообще, это от вас дамы сбежали, а от меня ещё никто не уходил!

После победы над Эйрагирой, близнецы всё же попытались приударить за нагессой и солнечной эльфийкой. Но их усилия оказались тщетны. Дамы ответили вежливым, но уверенным отказом и на следующий день покинули Талиин.

- Настоящая леди никогда не соглашается на первое предложение! - отмахнулся Дин. - И мы решили, что поедем за ними. Трорин уже разузнал, что моя эльфиечка решила погостить во дворце Раяны. Поэтому на следующей неделе мы едем в Альессу!

Ой... ой-ой-ой-ой-ой...

Они ж это не серьёзно, да?! Кто их пустит-то в подводное царство?

- Трорин и Глорин уже придумали, как нам проникнуть к нагам, - заговорщически добавил Лин. - Сами гномы поедут под видом купцов, а мы и банда Цая - будем их помощниками.

Что-о-о-о-о?!

Корешки, т-т-тоже к нагам поедут? Да хранят Девять Богов подводное царство!

- Не травите душу! - неожиданно воскликнула Циля. - Аа-а-ай! Такие приключения, и без меня. так, всё. Пошли в храм, а то я замуж передумаю идти и с вами поеду. А без меня Таллин пропадёт!

Лепреконша подхватила пышные юбки и рванула к лестнице, а за ней, едва успев подхватить длиннющий шлейф, поскакали эльфы.

- Я думал, вы никогда оттуда не выйдете, - рассмеялся Аббас.

- Её Высочество Циля Первая прощались с холостяцкой жизнью и готовились к принятию королевской казны, - усмехнулась я. - Кстати, ты знал, что гномы, близнецы и...

- Не напоминай за нагов!

Ох. Даже так?

- Мы едем с ними? - осторожно уточнила я.

- Надеюсь, что нет. В Альессу поедут ирии и ректор Академии Мечтателей.

- Они будут следить за гномами?

- Нет, адептки там будут проходить практику, - усмехнулся Аббас, - ну и заодно следить, чтобы гномы не уничтожили подводное царство.

Ну. дворец Фредерико выстоял. Хотя гномы его несколько раз затопили, и раз пять едва не сожгли. Значит, и Альесса выстоит! Наверное.

- В любом случае, это проблемы нагов, - продолжил Аббас. - Они Трорина и его семейство добровольно согласились пустить на свою территорию, так что пусть сами и разбираются!

Что ж, прекрасная идея! А мы. продолжим свой отпуск на берегу Сапфирового океана. А может. может позже и поедем в Альессу.

- Знаешь, я тут подумала, - вкрадчиво начала я.

- Что не можешь жить без приключений?

- Без них скучно, - честно призналась я.

Над Дворцом пронёсся звон свадебных колоколов. ой. если опоздаем на свадьбу, Циля нас прибьёт!

- А ну, марш в храм! - рассмеялась я, стараясь на бегу не запутаться в пышных юбках.

- Знаешь, пожалуй, можно и к нагам съездить! - воскликнул Аббас. - Ты ведь любишь океан, вот как раз.

- Обожаю! - ответила, давясь смехом.

Ну, а что. не самая плохая идея! Мир спасли, Родгера вручили на перевоспитание Шёпот и Хэймдару, принцев вылечили, а одного даже пристроили в хорошие руки. и своё счастье тоже нашли.

Почему бы и не поехать с близнецами? В конце концов, за время отбора эти оболтусы стали мне как родные.

- Я за! - смеюсь, влетая в храм.

Последняя фраза разносится гулким эхом, а на душе становится тепло, уютно и легко.

Мы слишком долго общались с гномами! И кажется, это заразительно...

После этого отбора нам никогда не стать прежними. Теперь мы - авантюристы на всю голову! И наши приключения только начинаются!

Конец